Bab 2: Rencana dan Muslihat

Hari kedua puluh empat bulan kelima Tahun Kekaisaran 1026

Kobaran api perang membara di seluruh penjuru Soleil. Tidak ada seorang pun yang aman, namun rakyat jelata tidak berdaya untuk mengubah jalannya peristiwa. Mereka hanya bisa menunggu, disiksa oleh rasa takut, hingga api tersebut berkobar menjadi lautan api yang menelan seluruh benua. Sampai saat itu tiba, mereka menjalani hari-hari dalam ketakutan, tidak yakin apa yang akan dibawa oleh hari esok.

Mungkin ketidakpastian itulah yang menjadi alasan mengapa jauh lebih banyak peziarah mulai mengunjungi Baum dalam dua tahun terakhir. Sebagian datang ke Frieden untuk mendoakan keselamatan suami atau putra mereka di medan perang, sebagian untuk meratapi awan gelap yang menggelayuti negeri ini, dan sebagian lagi—kebanyakan para bangsawan dan petinggi dari berbagai negara—untuk menukar koin dalam jumlah besar demi mendapatkan segel roh sebagai persiapan menghadapi masa-masa sulit di depan.

Negara itu hanya memiliki satu tempat untuk menampung begitu banyak pengunjung: Natua, sebuah kota ukuran sedang yang terletak di dalam lengkungan lembut cekungan alami. Di atas jalan-jalan yang dipadati peziarah, berdiri megah bentuk kuil Frieden yang agung.

Kamar Hiro berada di dalam kuil itu sendiri, di balik kilau khidmat dinding putihnya. Angin sepoi-sepoi masuk melalui jendela, dengan ceria membolak-balik halaman buku-buku yang ditinggalkan sebelum membawa udara apak di dalam ruangan itu kembali keluar. Kitab-kitab yang memenuhi rak di dekatnya sudah menguning karena usia, tetapi rak-rak itu sendiri telah dibersihkan dengan perawatan yang nyata. Tidak ada secercah debu pun yang terlihat.

Ini adalah kamar yang sama yang digunakan Hiro selama masa tinggal singkatnya di Baum tidak lama setelah kembali ke Aletia, dan kamar ini juga pernah menjadi tempat tinggalnya seribu tahun yang lalu. Ruangan itu sama sekali tidak berubah. Seperti sebelumnya, dua bendera berdiri di dekat jendela: sepasang timbangan di atas ladang putih, dan seekor naga di atas ladang hitam yang mencengkeram pedang perak.

“Hmm…” Sebuah suara penuh pemikiran terdengar dari balik tumpukan buku di atas meja tulis tua itu.

Jika perkataan Claudia bisa dipercaya, kekuatan pangeran kedua telah merosot begitu drastis hingga para bangsawan utara tercerai-berai. Ini adalah satu lagi akibat dari serangan terhadap istana.

Dua tahun sebelumnya, sekelompok penyusup telah menyusup ke kawasan Venezyne. Kanselir Graeci tewas di tangan mereka, dan pangeran kedua mengalami luka parah. Kanselir tersebut telah menerima pemakaman yang megah, begitu yang didengar Hiro, meskipun Selene tidak hadir. Dia telah kembali ke kursi kekuasaannya di utara, tempat dia masih dalam masa pemulihan.

Begitu dia kehilangan kekuatan fisiknya, kekuatan politiknya pun ikut menghilang. Betapa cepatnya seseorang bisa jatuh dari tampuk kekuasaan.

Dengan dua raksasa politik di utara yang tewas atau mengasingkan diri, persatuan teguh para bangsawan utara mulai terurai.

Tidak lama lagi, mereka akan mulai berpikir untuk menggigit tangan yang memberi mereka makan. Menguntungkan bagiku, tetapi ini adalah masalah yang tidak akan bisa diabaikan oleh kekaisaran.

Bukannya pihak berwenang yang berkuasa bisa berbuat banyak. Para bangsawan pusat dan barat telah kelelahan akibat konflik baru-baru ini, sementara wilayah utara telah diam-diam membangun kekuatan mereka selama bertahun-tahun. Jika konflik pecah, mereka konon mampu mengerahkan lebih dari dua ratus ribu prajurit.

Mereka mungkin tidak bersatu, tetapi mereka tetap kuat. Siapa pun yang mengusik sarang lebah itu nantinya pasti akan menyesal.

Hiro mengusap dagunya dengan rasa cemas. Dia berdiri dan berjalan menghampiri rak buku.

“Mari kita lihat…”

Sangat penting untuk membaca tempo peristiwa dan bertindak sesuai dengan itu. Dalam sejarah, dalam perang, dalam politik, dan bahkan dalam diplomasi, mereka yang bergerak terlalu lambat akan mudah dibaca, tetapi mereka yang bergerak terlalu cepat justru akan jatuh tersungkur. Peristiwa di utara sejauh ini berkembang dengan lambat, tetapi sekarang situasinya mulai mempercepat lajunya.

Dan kemudian tempo itu akan melambat lagi, hampir menjadi keheningan… hanya untuk diakhiri dengan ledakan yang mendadak.

Aliran peristiwa ini tidak wajar. Sesuatu dengan skala sebesar itu pasti diatur oleh seseorang. Dan Hiro hampir yakin pihak itu adalah Orcus.

Mereka mengincar kekuasaan atas wilayah utara… atau mungkin keruntuhan kekaisaranlah yang menarik minat mereka. Atau sesuatu yang akan mereka dapatkan darinya…

Dia menarik sebuah buku dari rak. Itu adalah catatan tentang peristiwa di Friedhof, tembok besar di utara.

Seorang kaisar berambut merah… Orcus… dan ibu Liz…

Saat Hiro membuka buku itu, sesuatu menarik perhatiannya, dan dia berhenti, tangannya masih memegang halaman buku. Matanya beralih dari buku ke tempat tidurnya. Seorang wanita tengah berbaring di atas selimut, tidur dengan pulas. Kulit gelapnya berkilau karena keringat di bawah cahaya matahari yang membanjiri ruangan.

“Tertidur dengan mengenakan pelindungnya lagi… Entah bagaimana caranya dia bisa tahan.”

Huginn mengenakan setelan pelindung ringan yang disesuaikan untuk mobilitas, yang dianggapnya praktis untuk pekerjaannya. Desain akhirnya memperlihatkan banyak bagian kulit, meskipun berkat otot-ototnya yang kencang, kesan yang ditimbulkan lebih bernilai seni daripada menggoda. Dia telah memasuki pengabdian Hiro dua tahun lalu setelah perang saudara di Lichtein. Baik dia maupun saudara laki-lakinya sekarang menghabiskan hari-hari mereka dengan kesibukan luar biasa sebagai penghubung dengan para mata-mata Hiro di seluruh benua, meskipun kadang-kadang, ketika memiliki waktu luang, dia menyelinap ke kamar Hiro untuk tidur siang.

“Lebih penting lagi, apa yang sedang kamu lakukan?”

Bukan kepada Huginn Hiro berbicara, melainkan kepada Luka, yang sedang menusuk-nusuk pipi wanita satunya secara obsesif.

“Dia benar-benar mirip dengan Igel. Sama tidak berdayanya, sama keras kepalanya… Bahkan pipinya pun sama empuknya. Menurutmu, apakah dia mungkin adalah reinkarnasi Igel?”

“Aku tidak yakin usianya cocok.”

Luka bahkan tidak berkedip, terus menusuk-nusuk pipi Huginn. “Heh heh… Heh heh heh… Igel, Igel, Igel, Igel, Igel…”

Tidak ada seorang pun yang bisa menyadarkannya jika dia sudah seperti ini. Itu adalah pelajaran yang telah Hiro pelajari berkali-kali selama dua tahun terakhir. Mengganggunya hanya akan membuatnya menyerang balik dengan niat membunuh.

“Asal jangan berlebihan.”

Memilih untuk membiarkannya, dia kembali ke kursinya, memegang buku di tangan. Seolah sudah diatur, suara gaduh terdengar dari arah pintu.

“Permisi,” ucap sebuah suara berat.

Sebelum Hiro sempat berkata apa-apa, pintu terbuka dan Garda masuk. Komandan Huginn itu juga masuk ke dalam pengabdian Hiro setelah pertempuran di Lichtein. Dia mengulurkan tangannya tanpa berkata-kata, dengan sepucuk surat tergenggam di jari-jarinya.

“Dari siapa itu?” tanya Hiro.

Garda mengangkat bahu dan menyerahkannya. Dia adalah pria yang irit bicara dalam situasi terbaik sekalipun, tetapi tidak biasanya dia tidak menjawab pertanyaan ketika ditanya. Sambil mengerutkan kening, Hiro membaca sekilas surat tersebut. Surat itu dikirimkan oleh seorang agen yang menyamar di Lichtein.

“Jadi kadipaten itu sedang mengerahkan pasukannya di perbatasan kekaisaran? Menarik.”

“Tiga puluh ribu,” kata Garda. “Aku mungkin akan menyebut jumlah itu mengesankan jika sebagian besar dari mereka bukan budak. Tidak bisa ditebak apa yang akan mereka lakukan.”

Si zlosta mengucapkan kata “budak” dengan rasa jijik yang kentara. Alis Hiro berkerut. Garda pernah memicu pemberontakan di Lichtein dengan tujuan membebaskan populasi budak di sana. Tak heran dia merasa tidak terkesan karena praktik itu masih berlanjut. Meski demikian, tampaknya tindakan potensial pasukan itu alih-alih perlakuan terhadap mereka yang kini mengkhawatirkannya. Menanyakan alasannya mungkin tidak ada gunanya, mengingat keengganannya untuk memprioritaskan perasaan pribadi; lebih baik menunggu dan membiarkannya mengangkat topik itu pada waktunya sendiri.

“Menurutmu mengapa mereka memobilisasi pasukan sekarang?” tanya Hiro, mengalihkan pembicaraan.

“Kekeringan, kemungkinan besar. Tidak ada hujan yang turun di Lichtein sejak pergantian tahun. Tanpa air mereka sendiri, mereka bisa membeli atau merebutnya.”

Air adalah sumber kehidupan di negara gurun. Membelinya dari negara lain tidak akan menyuburkan tanaman mereka sendiri, dan kehilangan akses ke sumber-sumber air akan membawa kehancuran. Hiro telah mendengar desas-desus tentang para bangsawan Lichtein yang saling serang demi memperebutkan oase yang tersebar di seluruh negeri.

“Begitu ya.”

Hal itu menjelaskan kekhawatiran di wajah sang zlosta. Jika kadipaten itu berniat mencuri air, tempat pertama yang akan mereka tuju adalah wilayah utara yang telah mereka serahkan kepada kekaisaran dua tahun lalu—dan di wilayah itulah tinggal Mille, gadis muda yang pernah menjadi tokoh lambang Pasukan Pembebasan Garda. Dia tinggal di sebuah desa dekat perbatasan kekaisaran, dan jika perang pecah, dia akan berada tepat di garis depan. Tidak diragukan lagi itulah yang membebani pikirannya.

Sejujurnya, jika kadipaten dan kekaisaran sedang berselisih, aku tidak ingin terlibat.

Kekaisaran belum mengalihkan pandangannya keluar selama dua tahun, dan memilih untuk fokus pada urusan internal. Prioritas utama Rosa sebagai kanselir adalah menghukum para bangsawan yang bersalah atas perbuatan salah. Dia telah mengambil aset mereka, menyita tanah mereka, dan melucuti gelar mereka. Lebih dari beberapa keluarga bangsawan runtuh di bawah beban hukuman mereka. Tentu saja, langkah-langkah tersebut mendapat kecaman, tetapi rakyat jelata yang lelah perang sangat senang melihat para bangsawan korup mendapatkan ganjarannya, dan dukungan mereka telah memberdayakan Rosa untuk mendorong reformasi secara paksa. Kendati demikian, hal itu ada batasnya, dan Hiro menduga batas itu kini mulai terlihat.

Dia akan mencari kesempatan untuk menunjukkan kekuatan kekaisaran, demi kepentingan rakyatnya sendiri maupun seluruh benua. Jika Kadipaten Lichtein menjadikan diri mereka sebagai target, aku harus membiarkan mereka mengurusnya sendiri.

Tetap saja, jika perang pecah antara kekaisaran dan Lichtein, akan sulit untuk menjamin keselamatan Mille—dan jika dia dalam bahaya, tidak ada yang tahu apa yang akan dilakukan oleh Garda.

Dan aku memang memiliki utang budi kepada ayahnya…

Dia sebenarnya ingin membantu mereka jika bisa, tetapi dari sudut pandang politik, tidak ikut campur adalah pilihan terbaik.

“Permisi, apa bos ada di sekitar sini?”

Pendatang baru masuk ke dalam ruangan: seorang pria berpenampilan garang dengan wajah penuh bekas luka. Tubuhnya yang berotot tidak memancarkan aura kedisiplinan sama sekali dan pastinya tidak menyisakan sedikit pun keanggunan—jika boleh dikatakan, dia tampak seperti seorang bandit atau penjahat. Dia adalah Muninn, tangan kanan Garda sekaligus mantan wakil komandan di Pasukan Pembebasan. Dia juga merupakan saudara laki-laki Huginn.

Garda menoleh ke belakang lewat bahunya dengan cemberut. “Aku tidak dengar kalau kau sudah kembali.”

Muninn seharusnya menyusup ke Steissen. Jika dia kembali ke Baum tanpa memberitahu komandannya, itu hanya berarti ada suatu masalah.

“Ada sesuatu yang terjadi. Aku sebenarnya bisa mengirim laporan, ya, tapi kurasa akan lebih cepat jika aku menanyakan pendapatmu secara langsung. Lagipula,” tambahnya sambil melirik Hiro, “ini menyangkut ketua.”

Dia menatap Luka dengan rasa tidak nyaman, jelas enggan menyebutkan detail apa pun secara terang-terangan, namun Hiro memberikan anggukan meyakinkan. Tidak akan ada masalah jika gadis itu mendengarnya. Dia hanya peduli untuk mengambil kepalanya dan tidak tertarik pada hal lain.

“Dia boleh tinggal. Apa yang ingin kau bicarakan?”

“Ah… benar. Yah, seperti yang sudah kau ketahui, Steissen terbagi menjadi dua faksi, dan mereka sudah lama saling berseteru.”

Steissen diperintah dan di administrasi oleh senatnya, yang terbagi menjadi dua faksi: Nidavellirite, yang sebagian besar terdiri dari para kurcaci, dan Jötunheimite, yang terutama tersusun dari ras beastfolk. Konsul agung telah meninggal dunia sesaat sebelum kedatangan Hiro di Aletia, meninggalkan negara tersebut dalam kekacauan mengenai siapa yang akan menduduki posisi itu selanjutnya.

“Aku ingat. Kemenangan faksi Jötunheimite sempat tampak pasti untuk waktu yang lama, tetapi faksi Nidavellirite telah merebut kembali wilayah mereka akhir-akhir ini. Kudengar negara-negara tetangga mereka bergegas untuk mengamankan posisi.”

Banyak pihak bahkan tidak berniat untuk berhubungan dengan faksi Nidavellirite, karena yakin bahwa faksi Jötunheimite akan keluar sebagai pemenang, dan akibatnya hubungan mereka dengan faksi pertama tidaklah baik. Sekarang setelah keadaan berbalik, mereka berbondong-bondong berusaha mencari muka.

“Ya, benar. Yah, mengesampingkan para bangsawan bermuka dua itu, ternyata ada kisah tersendiri di balik kebangkitan yang sedang dilakukan oleh faksi Nidavellirite ini.”

“Maksudmu selain negara-negara lain yang mengirimkan senjata dan dana kepada mereka?”

“Itu salah satu alasannya, tapi masih ada lagi. Begini, pria yang memimpin mereka, namanya Utgard… Mereka bilang dia memiliki darah kaisar pertama.”

Hiro terkejut sejenak, tetapi dia dengan cepat menggelengkan kepala. “Itu tidak mungkin. Jika itu benar, hal tersebut akan menjadi bahan perbincangan di seluruh benua sejak lama, dan Steissen sudah jatuh ke tangan beliau. Itu bukan alasannya. Itu hanyalah rumor tanpa dasar.”

Muninn mengerutkan kening. “Ya, aku juga berpikir begitu, jadi aku memeriksanya sendiri. Ada sebuah kalung yang selalu disimpan oleh Utgard ini untuk membuktikannya, kalung yang konon milik kaisar pertama. Dan, yah… sejauh yang bisa kulihat, itu adalah barang yang asli. Seekor singa yang terbuat dari perak dan emas, lengkap dengan lambangnya dan segalanya.”

Berbohong bukanlah sifat Muninn. Hiro sudah cukup mengenal pria itu sekarang. Jika dia menjamin keaslian kalung ini, hampir bisa dipastikan itu adalah barang yang asli.

“Artefak kaisar pertama bukanlah sesuatu yang mudah didapatkan di negeri asing. Jika dia memang mempunyainya, itu adalah bukti garis keturunan yang cukup meyakinkan.”

Meskipun begitu, situasi tersebut terasa aneh bagi Hiro. Jika Utgard ini memiliki kartu truf yang begitu kuat, mengapa dia menunggu sampai terpojok untuk mengungkapkannya?

Kemungkinan besar karena itu adalah umpan. Dan orang yang coba dia pancing kemungkinan besar adalah Liz.

Jika Hiro yang menjadi targetnya, dia akan mengaku sebagai keturunan kaisar kedua.

Tapi apa yang coba dia capai dengan memancing Liz ke Steissen?

Itulah pertanyaan terbesar. Seseorang sedang mengendalikan orang-orang Nidavellir di balik layar, hal itu sudah jelas, tetapi apa yang mereka inginkan masih menjadi misteri. Tetap saja, tidak ada gunanya memikirkannya sekarang. Saat Hiro mengangkat tangannya untuk membenarkan topengnya, dia telah mengambil keputusan.

“Muninn, bisakah kau mengirim lebih banyak agen ke Steissen? Sekitar tiga puluh orang sudah cukup.”

Muninn berkedip. “Tiga puluh, bos?”

“Benar. Aku terutama akan membutuhkan mereka untuk pengintaian, tetapi mereka mungkin harus mengambil tugas lain jika diperlukan.”

“Baiklah.” Pria itu membungkuk.

Hiro menoleh ke arah Garda. “Siapkan tiga ribu pasukan kavaleri. Kita akan melewati Marca Gurinda, jadi kita harus memberi tahu margrave.”

“Bagaimana dengan kadipaten? Atau apa maksudmu langsung menerobos sampai ke Steissen?”

Hiro menyeringai. “Jika mereka menghalangi jalan kita, aku tidak akan menunjukkan belas kasihan. Entah mereka membiarkan kita lewat atau aku akan menghancurkan pasukan yang sedang mereka kumpulkan di perbatasan.”

Garda tersenyum. “Baiklah. Akan ku siapkan para prajurit untuk berangkat.”

Saat Garda pergi, Hiro beranjak untuk kembali membaca bukunya, tetapi berhenti begitu melihat Muninn mendekati ranjang.

“Hei, apa yang sedang dilakukan saudaraku di sana— Ukh!” Pria itu mengulurkan tangan untuk membangunkan Huginn, hanya untuk tiba-tiba terpental melayang melintasi ruangan. Dia menabrak dinding dan merosot turun ke lantai, tempat dia mengerang kesakitan. “Apa-apaan… Apa yang terjadi?”

Seorang wanita berdiri di hadapannya, bibirnya tertarik membentuk senyuman mengerikan. “Tidak boleh ada bandit rendahan yang mengganggu tidur Igel-ku, atau nyawa taruhannya.”

“Eh? Siapa itu Igel? Apa yang sedang kau bicarakan— Gyaah!”

Kaki Luka menghentak turun dengan cukup kuat hingga memecahkan papan lantai. Muninn melompat menjauh dengan air mata berlinang di matanya.

Senyuman Luka berubah menjadi begitu menyeramkan. “Tolong jangan lari. Aku tidak ingin isi otakmu mengotori koridor.”

Saat Muninn melarikan diri, Hiro mengalihkan perhatiannya kembali ke bukunya.

Tidak perlu aku ikut campur. Dia tidak akan mati. Mungkin.

Dua tahun lalu, Luka memedulikan orang lain tidak lebih dari kerikil pinggir jalan. Ketertarikannya sedikit saja pada seseorang adalah perkembangan yang patut disyukuri.

＊＊＊＊＊

Cladius, yang lebih sering dikenal sebagai ibu kota kekaisaran, adalah salah satu kota tertua di Soleil. Kota itu telah didirikan lebih dari seribu tahun yang lalu oleh kaisar pertama, yang memindahkan ibu kota negaranya tidak lama setelah memutuskan untuk menempuh jalan kekaisaran. Akibatnya, istana kekaisaran Venezyne yang menghadap ke kota itu sama kunonya.

Namun segala sesuatu menua dimakan waktu, tidak peduli seberapa hati-hati hal itu dijaga, dan istana pun tidak terkecuali. Sebagian dari struktur batunya telah rusak selama berabad-abad. Seringkali bangunan itu diperbaiki, tetapi kadang-kadang dinyatakan berbahaya dan dirobohkan, membebaskan ruang baru untuk konstruksi. Istana tersebut hampir tidak berubah dari luar selama seribu tahun terakhir, tetapi bagian dalamnya menjadi semakin rumit dengan setiap kaisar baru dan rangkaian renovasi berikutnya. Bagian dalamnya yang paling dalam dipenuhi dengan ruangan-ruangan yang dipasangi jebakan untuk menjerat penyusup, pemandian besar yang dilarang bagi siapa pun kecuali kaisar, jaringan koridor yang seperti labirin, aula besar untuk menjamu para pelacur—semuanya adalah peninggalan dari masa pembuatan mereka.

Namun, ada satu tempat tertentu yang tidak tersentuh sepanjang tahun: sebuah koridor tanpa pintu, tanpa hiasan, dan sedikit cahaya. Tempat itu tampak tidak mengarah ke mana pun. Jika seorang penyusup entah bagaimana berhasil mencapai sejauh itu, mereka akan mendapati diri mereka berada di jalan buntu dan tanpa ragu berbalik, menggaruk kepala mereka karena tempat itu tampaknya masih dalam tahap konstruksi. Namun, itu adalah salah satu tempat paling penting di istana. Tempat itu adalah Lorong Kekosongan, yang dilarang bagi semua orang kecuali segelintir orang terpilih dan merupakan situs suci bagi semua yang setia kepada keluarga kerajaan, dan tempat itu menyembunyikan jalan menuju makam tempat kaisar-kaisar masa lalu dimakamkan.

“Menurut catatan kepala penjaga makam, pengunjung terakhir ke kompleks pemakaman kekaisaran adalah Hiro.”

Dua wanita berjalan menyusuri koridor tersebut.

“Tapi apa yang mungkin dia lakukan di sini?” Liz berhenti dan menoleh ke belakang menatap saudara perempuannya.

“Sepertinya seseorang menerobos masuk di tengah kekacauan pemberontakan Stovell. Dengan tewasnya ayah, kepala penjaga makam meminta perintah darinya.” Rosa membolak-balik buku di tangannya sambil berbicara. “Sepertinya makam kaisar kedua yang dinodai. Tidak diragukan lagi hal itu memengaruhi keputusan pria tersebut.”

“Apa? Makam kaisar kedua, dinodai?”

Rosa mengangguk. “Di sini tertulis bahwa gundukan makam itu dijebol dan jenazahnya digali. Hanya makam itu saja, ingat, dan hanya itu yang mereka ambil. Tidak ada hal lain yang disentuh.”

Sungguh aneh. Mengapa seseorang menginginkan jenazah alih-alih kekayaan yang dikuburkan bersamanya? Liz tidak bisa memikirkan alasannya.

“Setidaknya sekarang kita bisa membuat sedikit kemajuan,” kata dia.

“Betul. Catatan-catatan ini seharusnya memberi kita sedikit pemahaman tentang apa yang terjadi.”

Setelah kompleks pemakaman kekaisaran dibobol selama pemberontakan Stovell, kepala penjaga makam telah menyusun rencana untuk memperketat keamanan. Namun, dia tidak sempat menerapkannya sebelum kelompok penyusup kedua menerobos masuk, membunuh dia dan anggota ordo lainnya. Dengan area pemakaman yang terlarang bagi siapa pun kecuali para penjaga makam dan kaisar, istana tidak dapat memperkirakan tingkat kerusakan yang terjadi. Hanya penemuan catatan pribadi kepala penjaga makam beberapa hari sebelumnya yang menjanjikan titik terang baru atas situasi tersebut.

“Ayo kita turun.” Rosa menyimpan buku itu dan menyalakan lentera yang tergantung di pinggangnya. Dia memimpin jalan, sambil mengeluarkan peta.

Koridor di depan tampak gelap. Lampu-lampu di dinding memberikan sedikit penerangan, tetapi sama sekali tidak cukup untuk mengusir kegelapan yang melapisi lantai. Meskipun ada bahaya tersandung, mereka tidak dapat menyusuri dinding; sehari setelah serangan tersebut, beberapa prajurit terluka oleh jebakan saat mencoba melakukan hal yang persis sama.

“Tempat ini dibuat untuk mencegah penyusup masuk ke kompleks pemakaman kekaisaran. Kita tidak bisa begitu saja melucuti semua pertahanannya. Butuh waktu dua bulan untuk mendokumentasikannya sebanyak ini, bahkan dengan bantuan Scáthach.”

Setelah para prajurit terluka, Liz telah mengambil alih penyelidikan, mencatat semua jebakan yang bisa dia temukan di sepanjang rute menuju pintu masuk area pemakaman. Peta yang dipegang Rosa sekarang berisi hasil dari temuannya. Jika Liz salah melangkah, berkah Lævateinn akan menjaganya tetap aman, tetapi hal yang sama tidak berlaku bagi Rosa, jadi dia tidak punya pilihan selain mengikuti dalam keheningan saat kakak perempuannya memimpin jalan.

“Berkat catatan kepala penjaga makam, sekarang kita tahu di mana sebagian besar jebakan itu berada,” tambah Rosa. “Aku ingin melakukan penyelidikan yang lebih luas dengan lebih banyak prajurit, tetapi mengingat situasinya…”

“Lebih baik jangan, aku setuju,” Liz mengakhiri. Tempat pemakaman para kaisar Grantz adalah tanah suci. Dia ingin menghindari lebih banyak orang dari yang diperlukan untuk mengetahui di mana letaknya. Bahkan di kalangan para bangsawan, itu tidak lebih dari sekadar rumor. Dia sendiri tidak yakin akan keberadaannya sampai setelah serangan tersebut; satu-satunya orang lain yang tahu adalah Rosa, Aura, Scáthach, dan anggota tertentu dari lima keluarga besar.

“Tepat sekali. Kita harus melakukan kerja keras ini sendiri.”

Rosa berhenti di depan bagian dinding yang hancur. Dia mengangkat lenteranya tinggi-tinggi, menerangi tangga yang mengarah turun ke dalam kegelapan. Kemudian dia mulai menuruni tangga, menyalakan obor-obor yang berjajar di dinding saat dia berjalan.

“Ini akan menjadi kunjungan ketigaku, tetapi kudengar sudah lebih banyak untukmu.”

Liz mengangguk. “Aku sudah pergi ke makam kaisar kedua lebih sering dari yang bisa kuhitung.”

Dia dapat merasakan tatapan teguran Rosa dari anak tangga di depan, tetapi tidak ada kata-kata celaan yang menyusul. Itu semua berkat kunjungan rutin Liz sehingga mereka membuat kemajuan yang begitu pesat dalam mendokumentasikan jebakan-jebakan tersebut.

“Kamu selalu memiliki kelembutan pada Mars, bukan? Apakah itu membuahkan hasil?”

“Tidak. Itu kosong. Seperti tidak pernah ada apa pun di sana sama sekali.”

“Seandainya saja mereka tidak mencuri mayatnya. Tanpa ragu, kamu pasti akan merasa berbeda jika pria itu sendiri yang ada di sini.”

Liz membuka mulutnya untuk mengatakan bahwa bukan itu maksudnya, tetapi pada saat itu, mereka mencapai ujung tangga. Sebuah koridor panjang membentang di hadapan mereka. Lantainya dipenuhi noda darah lama, dan dindingnya dipenuhi goresanbilah pedang serta cipratan hitam—jejak dari pertarungan antara para penjaga makam dan para penyusup. Bau darah masih tertinggal di udara.

Koridor itu terbuka ke ruang yang luas, sangat tinggi hingga langit-langitnya diselimuti kegelapan. Cahaya lentera yang lemah hampir tidak cukup untuk mengusir kegelapan yang merayap dari kaki mereka.

“Nah? Apa sebenarnya yang ingin kau tunjukkan padaku?” Rosa berbalik, cahaya dari lenteranya menghilangkan bayangan dari wajah Liz.

“Ada sesuatu yang menggangguku.”

“Oh?” Rosa memiringkan kepalanya.

Liz mengambil lentera itu dan melangkah ke depan. “Ada beberapa hal yang menarik perhatianku selama aku berada di sini, tetapi ada satu hal khusus yang tidak pernah bisa kupahami.”

Di sekeliling mereka, beberapa gundukan tanah yang landai bangkit dari kegelapan. Masing-masing adalah gundukan makam yang menampung salah satu kaisar yang telah tiada. Mereka membentuk lingkaran besar di ruang bawah tanah, mengelilingi sebuah batu kolosal.

“Mengapa mereka meninggalkan batu sebesar ini di sini ketika mereka merawat bagian lainnya dengan begitu baik?” Liz mengetuk permukaan batu itu dengan buku jarinya dan menoleh ke arah Rosa. “Itu aneh, bukan menurutmu?”

“Apakah itu sebabnya kamu membutuhkanku? Atau lebih tepatnya, catatan kepala penjaga makam?”

Liz mengangguk, berjalan mengitari batu itu ke sisi sebaliknya. “Kamu bisa masuk. Bagian dalamnya berongga. Aku tidak tahu persisnya kenapa, tapi kurasa itu dibuat untuk menampung sesuatu.”

“Dan kamu pikir itu adalah sebuah makam?”

“Kurasa itu adalah makam kaisar pertama.”

Di suatu tempat di belakangnya, Rosa terkesiap.

“Tapi kenapa—kenapa di sini, kenapa di dalam batu—aku tidak tahu. Itulah yang sedang kucoba cari tahu.”

Dia telah mengunjungi kompleks pemakaman kekaisaran berkali-kali setelah pintu masuknya ditemukan, tetapi meskipun dia mampu menemukan makam setiap kaisar lainnya, gundukan makam kaisar pertama selalu luput darinya. Akhirnya, dia menjadi cukup curiga terhadap batu di bagian tengah untuk memeriksanya lebih dekat dan menemukan apa yang tampak seperti sebuah jalan masuk.

“Tapi bagian dalamnya telah dijarah. Hancur total. Mungkin itulah yang diincar oleh para perampok makam.”

Liz melangkah menembus dinding batu itu. Padang bunga terbentang di hadapannya, layu dan mati. Tulang-tulang ikan menutupi dasar sebuah mata air kecil yang telah mengering. Di bagian tengahnya terdapat sebuah alas batu, hancur berkeping-keping menjadi puing, tempat di mana peti mati mungkin pernah diletakkan.

Saat Rosa berjalan melalui padang kecokelatan itu, dedaunan kering bergemerisik sia-sia di setiap langkahnya, dia melihat sesuatu berkilau dalam cahaya lentera. Dia berjongkok dan memungutnya.

“Apa ini? Sebuah cincin? Delima dan topas… Dan di sebelah sini…”

Liz mendekatkan lentera agar dia bisa melihat.

“Kertas, atau apa pun yang tersisa darinya. Benda itu sudah dibakar. Sebuah buku, mungkin?” Rosa berdiri kembali, mengerucutkan bibir. “Jika itu adalah persembahan untuk orang mati, aku mengira akan ada sebuah peti mati.”

“Tapi tidak ada. Tidak ada peti mati, bahkan tidak ada jasad. Itulah kenapa aku ingin kau memeriksa apakah catatan-catatan itu menyebutkan sesuatu.”

“Sekarang aku mengerti. Kau ingin tahu apakah ini benar-benar makam kaisar pertama, dan jika iya, apakah keadaannya selalu seperti ini atau seseorang telah membawa kabur jasadnya.”

Liz mengangguk, tetapi Rosa justru mengerutkan kening.

“Aku khawatir aku mungkin tidak akan banyak membantu. Aku membaca catatan-catatan itu saat pertama kali ditemukan, dan tidak ada satupun yang menyebutkan tentang batu ini. Mengenai makam kaisar pertama, mereka hanya mengatakan satu hal.”

“Apa?”

“Tidak seorang pun kecuali kaisar berikutnya yang boleh masuk. Hanya itu.”

“Jadi kau tidak mengira kalau ini tempat yang tepat?”

“Menurutku terlalu cepat untuk mengambil kesimpulan. Bagaimana kita bisa tahu tempat apa ini?” Rosa melihat sekeliling sejenak, lalu kembali menatap Liz, sambil mengangkat bahu dengan penuh arti. “Untuk saat ini, ini adalah jalan buntu. Mungkin ada semacam jalan rahasia atau ruangan yang tersembunyi di suatu tempat, tapi kita tidak akan tahu sampai kita melakukan penyelidikan menyeluruh.”

“Kalau begitu, mari kita mulai mencari.” Liz mengangkat lentera.

Rosa memegang bahunya. “Jangan hari ini. Sudah larut.”

“Tapi kita sudah datang jauh-jauh ke sini. Tentu saja kita punya waktu untuk melihat-lihat sebentar.”

“Aku bisa mengurus ini sendiri. Ini bukan saatnya bagimu untuk memikul beban baru. Besok kau berangkat ke Sunspear.”

Keesokan paginya, Liz akan meninggalkan ibu kota dan pergi ke selatan, bergabung dengan Ksatria Mawar dari Legiun Keempat di tengah jalan. Setelah itu, dia akan menemui Beto von Muzuk di pusat kekuasaan Wangsa Muzuk di Sunspear sebelum melanjutkan perjalanan ke Steissen.

“Tapi—”

“Kau sangat ingin tahu lebih banyak. Aku mengerti, percayalah. Tapi dengan petunjuk yang sangat sedikit ini, kau hanya akan membingungkan dirimu sendiri. Kita harus tetap tenang dan teliti, serta mengatasi masalah kita satu per satu.”

Banyak masalah yang masih melanda kekaisaran: ambisi Wangsa Muzuk atas jabatan kanselir, berbagai kelompok musuh yang bergerak di dalam bayang-bayang, bara api yang masih menyala di Faerzen, ketidakstabilan di wilayah-wilayah pusat, serta kondisi barat yang porak-poranda akibat perang. Invasi ke area pemakaman itu terlalu penting untuk diabaikan, namun itu berada di urutan bawah dari daftar prioritas saat ini. Liz memiliki urusan yang jauh lebih mendesak untuk diurus dalam kapasitasnya sebagai wali kekaisaran.

“Baiklah. Aku percaya padamu untuk mengurusnya.”

Dua tahun lalu, dia akan terlalu keras kepala untuk mengalah, tetapi pengalaman telah membuatnya lebih bijaksana. Setelah kepergian kaisar sebelumnya dan kematian banyak pewarisnya, beban untuk memimpin bangsa telah diletakkan di pundaknya, dan dia telah dilemparkan begitu saja ke dalam perang. Rentetan cobaan yang dihadapinya saat itu telah memaksanya untuk tumbuh dewasa secara luar biasa.

“Aku tidak akan mengecewakanmu.” Rosa memasang nada suara yang meyakinkan. “Aku akan mulai penyelidikannya besok. Jika aku menemukan sesuatu, kau akan menjadi orang pertama yang tahu.”

Liz tersenyum masam. “Luangkan waktu jika kau membutuhkannya. Aku tahu kau memiliki masalahmu sendiri untuk diurus.”

“Kadipaten itu, sungguh. Seolah-olah aku tidak punya cukup banyak masalah yang harus diselesaikan…”

Seorang kurir telah tiba dari Marca Gurinda pada hari sebelumnya, melaporkan bahwa pasukan Lichtein sedang berkumpul di sepanjang perbatasan tanah yang telah mereka serahkan kepada kekaisaran. Kemungkinan besar, kadipaten itu telah menggunakan cara-cara ekstrem dalam menghadapi kelaparan. Jika diberi kebebasan penuh, Rosa akan langsung mengerahkan militer, tetapi wilayah selatan adalah wilayah kekuasaan Wangsa Muzuk; dia tidak dapat bertindak sampai mereka mengajukan permintaan resmi untuk bala bantuan. Jika dia dan Liz mengambil tindakan sendiri, mereka akan memberi wangsa besar itu alasan untuk tersinggung dan melemahkan kekuasaan Liz, bahkan mungkin secara telak.

“Aku akan meyakinkan Beto untuk mengerahkan pasukannya begitu aku tiba di Sunspear. Tapi jika seandainya aku tidak sempat tepat waktu… kemungkinan besar para bangsawan timur yang harus maju berperang.”

“Mudah diatasi. Aku akan menginstruksikan mereka untuk mulai mengumpulkan pasukan. Serahkan urusan di ibu kota kepadaku dan cobalah untuk memanfaatkan celah apa pun yang diberikan Beto kepadamu. Tenang saja, aku akan siap menindaklanjuti jika kau membutuhkanku.”

“Jangan khawatir. Aku tidak berniat memberinya celah sedikit pun.” Liz menyelipkan sehelai rambut ke belakang telinganya, memperlihatkan mata yang bersinar penuh tekad.

＊＊＊＊＊

Hari ketiga puluh bulan kelima Tahun Kekaisaran 1026

Di wilayah selatan kekaisaran, tepat di sebelah selatan Marca Gurinda, terdapat sebuah wilayah yang dikenal sebagai Caktos. Wilayah itu dilanda angin terik sepanjang tahun, dan kabut panas yang berkilauan membubung di atas tanah yang dipanggang matahari. Dahulu merupakan bagian dari Lichtein, sistem irigasinya telah meningkat pesat di bawah kekuasaan kekaisaran, dan meskipun tanahnya yang tandus masih jauh dari pulih, kadipaten yang dilanda kekeringan itu akan memberikan apa saja untuk mendapatkannya kembali.

Matahari bersinar sangat garang bagaikan hari di tengah musim panas saat memelototi sebuah perkemahan pasukan. Di bagian tengah terdapat sebuah tenda yang lebih besar daripada yang lain—tenda komando.

“Kabar telah tiba bahwa Lord Karl akan segera kembali, Jenderal.”

Sang ajudan berbicara kepada sosok di ujung meja: Jenderal Rankeel Caligula Gilbrist. Berusia tiga puluh tujuh tahun, ia adalah pahlawan perang yang dikenal dan ditakuti di negara-negara sekitar dengan julukan Elang Bangkit. Terlepas dari kehebatan militernya, kepribadiannya yang kaku membuat para bangsawan negeri itu cenderung menjaga jarak darinya.

“Bagus,” kata Rankeel dengan nada terganggu. “Beri tahu aku saat dia tiba.” Ia melipat kedua tangannya dan kembali tenggelam dalam pikirannya. Ia harus membuat keputusan penting: apakah akan melancarkan serangan terhadap kekaisaran atau tidak.

“Apakah Anda masih mempertimbangkannya, Jenderal?” tanya ajudan itu.

Rankeel mendengus lewat hidungnya sambil menatap peta. “Tentu saja.”

“Dengan segala hormat, kadipaten ini hampir bertekuk lutut. Para bangsawan dan rakyat jelata adalah kekhawatiran paling kecil kita. Tidak ada yang tahu apa yang mungkin dilakukan para budak dalam keputusasaan mereka.”

“Aku sangat menyadarinya. Waktu yang tepat bagi keburukan perbudakan untuk berbalik menggigit kita.”

Tidak ada air berarti panen gagal. Panen gagal berarti orang-orang kelaparan. Ketika orang-orang yang bersangkutan diberi makan dengan buruk pada saat-saat terbaik sekalipun, mereka tidak akan tinggal diam dan menunggu hingga mati kelaparan. Mereka akan melampiaskan seluruh kemarahan dan kebencian yang selama ini dipendam kepada para tuan mereka.

“Ada lebih banyak budak di Lichtein daripada petani,” lanjut Rankeel. “Jika mereka semua bangkit, itu akan menjadi kekacauan total.”

“Kalau begitu, pilihan apa lagi yang ada? Jika kita tidak bisa memberi makan rakyat kita, mau tidak mau kita harus mengambilnya dari bangsa lain. Kadipaten ini tidak akan bertahan lebih dari setahun, mungkin tidak lebih dari enam bulan.”

Kadipaten itu tidak memiliki air dan hanya memiliki sedikit biji-bijian. Hal itu membuat para budak marah, rakyat jelata gelisah, dan para bangsawan semakin lalim. Perang saudara bukanlah satu-satunya hal yang dapat menjatuhkan sebuah negara. Jika rakyat kelaparan, para prajurit pun demikian, dan itu membuat mereka rentan terhadap invasi.

“Lichtein benar-benar terkutuk,” gerutu Rankeel. “Akhirnya, Lord Karl mulai memegang kendali, dan sekarang kita dihadapkan pada hal ini.”

Jika mereka tidak ingin menemui akhir yang memalukan, satu-satunya pilihan mereka adalah mencuri dari bangsa lain. Itulah pertanyaan yang dihadapi Rankeel sekarang: apakah akan menginvasi kekaisaran atas nama merebut kembali tanah mereka sebelumnya. Jika mereka kalah, bukan saja mereka gagal merebut kembali wilayah utara, tetapi ganti rugi perang juga akan menguras kas mereka. Namun, jika mereka tidak melakukan apa pun, kekeringan akan memicu perang saudara atau Steissen akan melakukan invasi melintasi perbatasan barat. Rasanya seolah-olah kadipaten itu terjebak dalam labirin tanpa jalan keluar yang terlihat.

“Apakah Anda sudah mempertimbangkan untuk menginvasi Steissen saja, Tuan? Jika kita bisa membuka kembali Sungai Saale, kita akan mendapatkan air kita. Merekalah yang membendung sungai itu. Kita memiliki alasan yang kuat.”

“Hal itu sudah kupikirkan, tetapi kekaisaran adalah sasaran yang lebih baik. Republik itu akan merugikan kita terlalu banyak dalam hal waktu dan nyawa.”

Menyerang Steissen sebagai pembalasan karena membendung sungai adalah naluri pertama Rankeel. Para prajurit Nidavellir adalah pihak yang berjaga di perbatasan. Namun, dengan faksi tersebut yang kembali menguat dalam beberapa bulan terakhir, perbatasan telah menjadi lebih diperbenteng. Sebaliknya, kekaisaran baru saja mulai mengembangkan Caktos. Banyak benteng yang masih dalam tahap pembangunan, dan ada banyak celah bagi pasukan penyerang untuk dimanfaatkan. Akan jauh lebih cepat untuk merebutnya kembali daripada menerobos tembok di perbatasan barat Lichtein. Oleh karena itu, Rankeel telah berbaris ke utara dengan tiga puluh ribu prajurit, tetapi sekarang ia mempertanyakan apakah layak mempertaruhkan nasib negaranya pada keberhasilan mereka.

“Kalau begitu, kita sebaiknya menunggu Lord Karl,” kata ajudan itu. “Dia mungkin membawa kabar baik.”

“Benar.” Rankeel mengangguk, tetapi ia tidak dapat menyembunyikan keraguannya. Ia tidak begitu optimis tentang masa depan. Sulit untuk bersikap optimis, mengingat apa yang diketahuinya. “Segala sesuatunya sepertinya tidak pernah berjalan sesuai rencana.”

Ia menatap surat di atas meja. Surat itu berasal dari Karl, yang mengumumkan bahwa negosiasi telah gagal. Rankeel tidak pernah berharap banyak, tetapi sebagian dari dirinya tetap menyimpan harapan.

“Jika mereka tidak mau mengembalikan tanah mereka secara sukarela, kita harus menunggu kesempatan untuk merebutnya dengan paksa.”

Dia tidak menceritakan tentang surat itu kepada para ajudannya karena takut mereka akan bertindak gegabah. Dia bermaksud untuk membiarkan tingkat penjarahan tertentu, tetapi dia tidak ingin pemukiman diratakan dengan tanah. Kadipaten akan kehilangan landasan moralnya jika para prajuritnya mengamuk. Pada tingkat yang lebih praktis, dia tidak ingin kehilangan tenaga kerja yang mungkin berguna di hari-hari mendatang, dan lagi pula, tentara yang tidak terkoordinasi tidak jauh lebih baik daripada gerombolan orang bodoh. Memulihkan ketertiban dan mempertahankan wilayah itu akan sama menantangnya dengan merebutnya sejak awal.

“Setidaknya Lord Karl akan diuntungkan dari upaya tersebut.”

Negosiasi itu akan tetap gagal siapa pun yang memimpinnya. Dalam arti tertentu, mengirimnya untuk mendapatkan pengalaman adalah pilihan yang tepat. Paling tidak, sifatnya yang ragu-ragu berarti bahwa bahkan jika dia berbicara di luar gilirannya, dia tidak akan banyak menyinggung perasaan.

“Tuan, surat protes telah tiba dari Margrave von Gurinda.”

“Lagi? Kurasa aku tidak bisa menyalahkan pria itu, dengan tiga puluh ribu pasukan di perbatasannya.” Rankeel mengepalkan tangan ke dagunya. “Kita akan memberitahukannya bahwa kita ada di sini untuk mengawal Lord Karl. Dengan situasi internal kita yang sangat tidak stabil, kita tidak punya pilihan lain selain datang dengan kekuatan penuh.”

“Baik sekali, Tuan. Tapi bukankah sebaiknya kita segera menyerang, sebelum dia sempat mengumpulkan pasukannya?”

“Aku mengerti kekhawatiranmu, tetapi ingat, bagian selatan kekaisaran juga tidak stabil.”

“Tidak stabil, Tuan?”

Ajudan itu tampak bingung, seperti siapa pun yang hanya berfokus pada bagian luar kekaisaran. Namun, waktu yang dihabiskan untuk meneliti urusan internalnya mengungkapkan bahwa wilayah itu bahkan lebih merupakan tong mesiu daripada Lichtein. Kanselir baru telah berusaha memaksakan reformasi, dan tindakan kerasnya telah memicu protes dari pihak pendirian.

“Margrave berutang kesetiaan kepada kanselir. Dia tidak akan bisa mengumpulkan pasukan dengan mudah; setidaknya tidak dari para bangsawan selatan. Sendirian, dia paling banyak hanya bisa menerjunkan lima ribu orang—bukan tantangan besar bagi kita.”

Pergolakan internal kekaisaran tidak boleh diremehkan. House Kelheit—dan dengan demikian sang kanselir—adalah pihak yang harus diwaspadai, tetapi mereka terkunci dalam perebutan kekuasaan dengan para bangsawan selatan dan tidak dapat dengan mudah mengirim pasukan mereka ke selatan. Melakukan hal itu akan berisiko memicu percikan api dan menyalakan kobaran api yang tidak mereka duga.

“Sementara para bangsawan timur dan selatan saling berpandangan tajam, kita akan merebut wilayah utara,” pungkas Rankeel.

“Baik sekali, Tuan. Aku akan memastikan para prajurit siap untuk bergerak dalam waktu singkat.”

“Jika kau bisa melakukannya. Tapi jangan membuat para prajurit merasa tertekan. Longgarkan cengkeraman kita pada kalung para budak dan kekalahan kita pasti akan terjadi.”

“Dimengerti, Tuan.”

Saat ajudan itu pergi, seorang utusan masuk dengan terengah-engah. “Jenderal!” serunya. “Sebuah pasukan sedang menuju ke arah sini! Jumlah mereka tiga ribu orang!”

Salah satu alis Rankeel terangkat saat dia melihat peta. “Margrave von Gurinda?”

“Bukan, Tuan. Panji-panji mereka menampilkan sepasang timbangan dan naga hitam.”

“Mereka adalah prajurit Baum?!” Rankeel berdiri dari kursinya karena terkejut, condong ke atas meja sambil menatap sang utusan. Ajudan-ajudan lain di dalam tenda itu juga menghentikan apa yang sedang mereka lakukan dan mengalihkan perhatian ke percakapan tersebut.

“Sepertinya begitu, Tuan. Mereka berkuda langsung ke arah kita.”

“Di mana mereka sekarang?” Rankeel mengarahkan perhatian pria itu ke peta dengan gerakan dagunya.

Utusan itu dengan terburu-buru mendekati meja dan mengamati peta. “Mereka berada dua sel dari sini dan semakin mendekat.”

“Kenapa kita membiarkan mereka begitu dekat?”

“Saya hanya bisa meminta maaf, Tuan. Kami begitu fokus mengawasi pergerakan Margrave von Gurinda, hingga kami tidak sempat mengirim siapa pun untuk memantau Baum.”

“Biasanya aku akan menyebut ini tidak dapat diterima, tetapi tidak ada seorang pun yang bisa memprediksi ini. Tetap saja, ini sebuah hal yang memalukan.”

Baum telah mempertahankan posisi netral selama berabad-abad. Sejarah tidak mencatat satu pun contoh mereka mengangkat senjata sejak pendiriannya. Tidak ada yang menduga mereka akan mengerahkan kekuatan militer. Meskipun demikian, Rankeel memukul meja dengan marah, mengutuk kenarifannya sendiri.

“Sudah berapa kali aku memperingatkan diriku sendiri tentang bahaya asumsi semacam itu? Aku hanya bisa menyalahkan diriku sendiri.”

“Tidak ada yang patut disalahkan, Tuan,” kata salah satu ajudan di dalam tenda. “Tidak ada yang bisa menduga Baum akan mengambil tindakan.”

“Kita akan mengumpulkan para prajurit segera,” kata yang lain.

Rankeel mengangguk dan menoleh ke arah perwira lainnya yang berkumpul di sekitar meja. “Kita mungkin masih bisa menyelesaikan ini tanpa menghunus pedang. Kita akan mengirim utusan dan mengulur waktu. Jika pertempuran benar-benar pecah, kirim tiga ribu infanteri budak ke barisan depan sementara sisa pasukan bersiap.”

“Baik, Tuan.” Para ajudan berpencar untuk mengurus tugas masing-masing.

Rankeel menatap peta di hadapannya sekali lagi. “Kenapa harus sekarang, dari semua waktu yang ada?” gumamnya. Ia tahu terlalu sedikit tentang Baum. Mereka baru saja menyambut raja baru—hanya itu yang ia ketahui—tetapi tidak satupun mata-mata yang ia utus kembali dengan membawa informasi apa pun yang akan menguntungkan Lichtein. Lebih tepatnya, tidak ada satupun yang kembali.

“Tidak diragukan lagi seluruh benua berada dalam posisi yang sama. Tak satu pun dari kita tahu apa-apa. Sungguh mengesankan bagaimana mereka berhasil menjaga segala sesuatunya agar tidak bocor. Mengesankan sekaligus meresahkan.”

Terlepas dari perselisihan singkat mereka, aliansi Baum dengan kekaisaran masih berdiri kokoh. Itu sudah diduga mengingat batu spirit dan segel spirit yang dihasilkannya, belum lagi fakta bahwa wilayah itu menaungi Raja Spirit.

“Kecil dalam luas wilayah tapi besar dalam wibawa, memang benar. Tidak ada kata-kata yang lebih benar dari itu.” Rankeel membiarkan dirinya tersenyum merendahkan diri sendiri melihat jurang pemisah antara pengaruh Lichtein dan Baum. “Tapi pertanyaan sebenarnya adalah apa yang mereka incar.”

Jika Baum mengerahkan pasukan setelah berabad-abad tidak pernah bertindak, pasti ada alasannya, tetapi sulit dibayangkan jika itu ada hubungannya dengan Lichtein. Wilayahnya mungkin kecil, tapi tanahnya subur. Mereka tidak punya keperluan apa pun terhadap medan gurun Lichtein, dan mereka bisa mendapatkan sumber daya apa pun yang mereka butuhkan dari kekaisaran hanya dengan satu surat. Lichtein sama sekali tidak menawarkan apa pun yang bisa mereka inginkan.

“Sungguh sebuah misteri.” Rankeel mendengus menanggapi teka-teki yang tampaknya mustahil itu. “Yah, tidak ada gunanya memikirkannya lebih jauh. Jika aku ingin jawaban, aku harus mendapatkannya langsung dari sumbernya.”

Untuk pertama kalinya dalam beberapa tahun, aroma perang mulai terasa. Senyuman Rankeel semakin lebar saat ia merasakan tubuhnya tegang. Ia menyimpan peta di atas meja dan mengeluarkan peta lain yang menunjukkan medan di sekitarnya secara lebih detail.

“Cukup sudah bergulat dengan pertanyaan yang tidak berguna. Saatnya menangani tugas yang ada.” Sambil mempermainkan bidak di telapak tangannya, ia menyipitkan mata ke arah peta bagaikan pemangsa yang telah melihat mangsanya.

Saat Rankeel merasa bersemangat menghadapi prospek pertempuran yang akan datang, salah satu ajudannya mendekat. “Baum telah mengirim utusan,” kata pria itu.

Rankeel menghentikan apa yang sedang ia lakukan dan berbalik, memelototi dengan lebih tajam dari yang ia maksudkan. Pria itu menciut mundur. Melihat rasa gentar pria itu, Rankeel memijat pangkal hidungnya dan melayangkan pandangannya ke atas, menahan kemarahannya.

“Aku sama sekali tidak menyukai ini. Segala sesuatu yang mereka lakukan terasa seperti mereka sedang menguji kita. Rasanya seolah-olah merekalah yang sengaja mencari ribut.”

Dia memiliki tiga puluh ribu pasukan, dan musuh memiliki tiga ribu. Sangat jelas siapa yang berada di pihak yang diuntungkan. Namun, mereka tampak mencoba membuatnya kehilangan keseimbangan dengan langkah-langkah yang berani, dan ia bisa dengan jelas merasakan mereka menertawakan kebingungannya.

“Persilakan dia masuk,” perintahnya. “Mari kita dengar apa alasan mereka.”

Tak lama kemudian, utusan Baum diantar masuk ke dalam tenda. Rankeel menganggapnya cantik pada awalnya, sebelum ia melihat sekilas matanya yang keruh dan meresahkan. Sisi kiri tubuhnya terbakar dengan begitu mengerikan hingga ia ragu untuk mendekatinya. Dia bagaikan sesosok hantu pendendam; jiwanya telah mati, namun tubuhnya terus hidup tanpa harapan untuk masa depan. Lengan kirinya yang kosong berkibar ditiup angin yang masuk melalui celah tenda.

“Aku datang atas nama Markis Gurinda,” ujarnya. “Aku meminta penjelasan mengapa kalian mengerahkan pasukan di perbatasan, sebuah tindakan provokasi yang terang-terangan.”

Dia tidak memberikan basa-basi melainkan langsung pada intinya, mengambil posisi moral yang lebih tinggi sekaligus memancing kemarahan lawan bicaranya. Itu lebih dari sekadar tidak sopan; itu benar-benar kurang ajar.

Rankeel memiliki keraguan tentang seorang utusan wanita yang dikirim sejak awal. Pada prinsipnya, itu adalah posisi yang dilindungi, tetapi dalam praktiknya nyawa mereka tidak berharga dan tunduk pada kehendak siapa pun yang mereka kunjungi. Mengirim seorang wanita ke tengah-tengah perkemahan musuh tampaknya bukan tindakan dari pikiran yang waras. Kendati demikian, utusan itu sendiri tampak tidak terusik. Dia memiliki tulang punggung sekuat baja, pikir Rankeel, mengabaikan perilakunya yang kurang beretika.

“Aku adalah Rankeel Caligula Gilbrist. Ketahuilah bahwa kami tidak memiliki niat buruk terhadap Baum maupun kekaisaran. Betapapun menyakitkannya untuk mengakuinya, negara kita sedang berada dalam keadaan yang genting, tidak menyisakan pilihan selain menunggu tuan adipati kita di sini sampai kami dapat mengawalnya pulang. Aku memohon pengertianmu dalam masalah ini.”

“Benar begitu. Kalau begitu, sebaiknya kamu jelaskan itu kepada Lord Surtr secara langsung.”

Respons wanita itu memunculkan banyak sekali pertanyaan, tetapi dia tidak memberi waktu untuk menjawabnya. Dia berbalik dan pergi, meninggalkan atmosfer yang membingungkan di belakangnya.

“Bagaimana Pendapat Anda tentang hal itu, Jenderal?” tanya salah satu ajudan. “Kurasa aku belum pernah melihat utusan yang tidak sopan seperti itu. Haruskah kita mengambil kepalanya?”

Rankeel menoleh ke arah pria itu dengan rasa ngeri yang samar. “Dan memberi mereka pembenaran untuk memulai perang? Tentu saja tidak. Bisa jadi mereka memang sedang mencari-cari alasan.”

“Sebuah alasan, Jenderal? Jumlah mereka hanya tiga ribu orang. Benar atau tidak, mereka sama sekali bukan ancaman bagi kita.”

“Mereka memang bukan. Tapi, apakah kamu buta terhadap kekaisaran di belakang mereka?”

Mata ajudan itu membelalak. Akhirnya, dia menyadari apa yang sudah diketahui oleh Rankeel. Para bangsawan selatan tidak akan membantu Markis von Gurinda karena aliansinya dengan sang kanselir, tetapi jika Baum meminta bantuan, mereka tidak punya pilihan selain turun tangan.

“Jangan lupa bahwa pengaruh Baum jauh melampaui ukuran wilayahnya. Jika mereka meminta bantuan dan kekaisaran tidak menanggapinya, warganya bisa saja berontak. Mereka menobatkan seorang raja baru dan seluruh Soleil tidak punya pilihan selain membiarkannya, terlepas dari protes mereka. Nama Raja Roh benar-benar sangat berpengaruh.” Merasa tidak nyaman berdiri, Rankeel membenarkan posisinya kembali di kursi, melipat kedua tangannya, dan menggemeretakkan giginya.

Salah satu ajudan mendekatinya dengan ragu-ragu. “Kalau begitu, apa yang harus kita lakukan, Jenderal?”

“Kita tunggu. Kita tidak punya pilihan lain. Bersiaplah untuk menyambut Surtr ini.”

Pria itu telah menjadi bahan pembicaraan di seluruh Soleil sejak penobatannya, tetapi Rankeel belum pernah melihat wajahnya. Sebagian orang mengklaim dia menyembunyikannya karena malu atas keburukannya, sementara yang lain berpendapat agar bangsa-bangsa lain tidak iri pada ketampanannya. Dia adalah makhluk empyrean yang tidak menua seperti bangsa álfar, cahaya yang bersinar di malam paling gelap, benar-benar bagaikan matahari tengah malam. Setiap rumor terasa semakin mengada-ngada dari sebelumnya, dan tidak ada satupun yang terdengar benar.

“Ini akan menjadi kesempatan bagus bagiku untuk melihat kebenarannya sendiri.”

Rankeel berdiri dan berjalan keluar. Langit berwarna biru yang menyebalkan, dan terik matahari membakar kulitnya seolah berusaha memanggang bumi.

“Terlalu banyak hujan dan tanah akan tenggelam. Terlalu sedikit dan tanah akan mengering. Bagaimanapun juga, panen akan gagal. Tanah yang terpanggang matahari sepertinya haus akan darah manusia.” Dia menaungi matanya dengan tangan sambil menatap ke arah matahari.

Seorang ajudan mendekat. “Baum telah mengirimkan para penunggangnya, Jenderal.”

Rankeel mengangguk, berbalik untuk menatap kepulan debu yang mendekat. Sekelompok penunggang kuda sedang mendekat, menerbangkan debu merah gurun yang khas di belakang mereka. Sebuah kereta kuda yang dihiasi dengan rumit memimpin rombongan tersebut. Kereta itu tidak memiliki dinding, hanya atap yang ditopang oleh empat pilar, agar penumpangnya bisa lebih sejuk. Para penunggang di belakang mengenakan pakaian serba hitam—Legio Gagak, pikir Rankeel. Desas-desus yang beredar menyatakan bahwa mereka telah meninggalkan kekaisaran demi Baum setelah kematian pangeran keempat. Tampaknya rumor itu benar adanya.

Rankeel mengangguk pada dirinya sendiri saat melihat pemandangan itu. Mengenakan seragam hitam dan bergerak maju secara serempak, mereka tampak sangat mengesankan seperti yang telah ia duga. Beberapa budak mulai melihat senjata dan zirah buruk mereka sendiri dengan gugup. Mereka mungkin memiliki keunggulan jumlah, tetapi jika pedang terhunus, sudah jelas mereka tidak akan menghadapi pertarungan yang mudah. Tidak ada kekuatan yang begitu tangguh di Lichtein.

“Bukan kelompok yang bisa dianggap remeh. Terlebih lagi mengingat sejarah bangsa kita dengan panji-panji hitam.”

Pemandangan itu mau tidak mau mengingatkan Rankeel pada kekalahannya beberapa tahun lalu. Sebuah bayangan melintas di wajahnya mengingat kenangan yang memalukan itu. Bagi dia dan seluruh rakyat negeri itu, warna hitam adalah noda kekalahan.

Tak lama kemudian, kereta itu berhenti di hadapan Rankeel dan seorang pria melangkah keluar. Usianya yang masih muda hampir sama mengejutkannya dengan topeng aneh yang ia kenakan. Separuh wajah bagian bawahnya yang terlihat memiliki fitur lembut, seolah-olah dia belum sepenuhnya dewasa, dan tubuhnya lebih pendek daripada para pria di sekelilingnya. Usianya pastilah tidak lebih dari enam belas tahun.

Dan lagi, rambut sehitam batu jet. Keberuntungan tampaknya sedang meninggalkan diriku hari ini.

Fitur wajah pangeran keempat yang masih muda melintas di benak Rankeel. Sesaat, ia bertanya-tanya apakah itu orang yang sama, tetapi ia dengan cepat menepis gagasan itu. Semua manusia bertambah usia, entah lebih cepat atau lebih lambat. Dua tahun lalu, mereka mungkin adalah orang yang sama, tetapi pria bertopeng ini terlalu muda. Terlebih lagi, tidak mungkin untuk mengabaikan kenyataan bahwa salah satu matanya berkilau keemasan di balik topengnya. Yang sebelah lagi berwarna hitam, sementara pangeran keempat memiliki dua iris hitam.

Seorang wanita beretangan satu keluar dari kereta untuk berdiri di belakangnya. Mata Rankeel melebar.

Utusan itu lagi…

Tatapan matanya yang kosong menusuknya dengan pandangan yang bisa membunuh.

“Tidak perlu mengintimidasi pria itu, Luka.”

“Hah. Dia terus menatapku tadi, kurasa si bodoh yang penuh otot itu perlu diingatkan bahwa ada hal yang lebih menakutkan daripada sekadar kekuatan fisik.” Wanita itu mundur ke balik punggung pria bertopeng tersebut, sambil menggigiti kuku ibu jarinya.

Sesaat, Rankeel merasa ragu harus bersikap bagaimana terhadap pasangan itu, tetapi ia segera mengingatkan dirinya sendiri akan tugasnya. “Aku adalah Rankeel Caligula Gilbrist, marquis dari Kadipaten Lichtein sekaligus komandan pasukan ini,” ujarnya, dengan bersikap sopan. “Maafkan aku karena tidak dapat menyambut kalian dengan cara yang lebih layak.”

Pria bertopeng itu mengangguk. “Aku adalah Surtr, Sang Penguasa Sayap Hitam dan raja kedua Baum.”

Kata-katanya singkat, tetapi namanya membawa bobot yang besar. Rankeel merasakan tekanan yang tak dapat dijelaskan menimpa pundaknya.

Jadi, dia menggunakan nama salah satu penguasa zaman dahulu.

Pada awalnya, Tuhan telah menciptakan Aletia. Sambil meratapi bahwa upaya-upaya-Nya berakhir dengan kegagalan, Dia telah menghilang, tetapi tidak sebelum menciptakan lima alter ego untuk memerintah dunia atas nama-Nya. Itulah kelahiran Lima Penguasa Surga dan permulaan dari Zaman Para Dewa.

Tetap saja, menyebut dirinya Sang Penguasa Sayap Hitam di tempat kediaman Raja Roh sendiri…

Dalam konteks sejarah Soleil yang rumit, Rankeel memahami bahwa ini bukanlah alasan untuk murka—bagaimanapun, itu jauh lebih baik daripada menyebut dirinya Raja Roh. Meskipun demikian, nama Sang Penguasa Sayap Hitam terlalu berat untuk disandang oleh seorang manusia.

Entah dia memiliki kepercayaan diri yang luar biasa pada dirinya sendiri atau dia ingin kita mengira begitu.

Diskusi yang akan datang akan mengungkap yang mana yang benar. Pria itu tampaknya tidak akan membocorkan rahasia terdalamnya di atas meja perundingan, tetapi sedikit gambaran tentang siapa dirinya akan tersirat melalui kata-katanya. Selalu begitu. Gestur sekecil apa pun berbicara banyak.

“Matahari terik hari ini. Jika berkenan, aku telah menyiapkan tempat bagi kita untuk berbicara di tempat yang teduh.”

Rankeel mengantar kelompok itu ke sebuah tenda sederhana yang telah ia perintahkan kepada bawahannya untuk didirikan. Sebuah angin sepoi-sepoi yang sejuk menggelitik pipi mereka saat mereka masuk. Di sudut-sudut ruangan terdapat es berharga, sementara para budak menjaga suhu tetap sejuk dengan mengibaskan kipas raksasa.

Rankeel duduk di salah satu kursi. Pria bertopeng itu duduk di seberangnya. Luka mengambil posisi dekat di belakang pria itu.

“Bolehkah aku menawarkan sedikit anggur kepada Anda? Atau aku bisa menyuruh anak buahku di luar membawakan air, jika Anda lebih menyukainya.”

Rankeel bertepuk tangan dan para budak masuk, membawa anggur dan air, namun sang raja bertopeng tidak bergerak untuk meraih keduanya. Dia hanya menatap Rankeel dengan mata emasnya yang meresahkan. Akhirnya, dia berbicara.

“Tarik mundur pasukanmu dari perbatasan sekarang juga.”

Rankeel memandangi pria itu melalui aliran cairan merah tua yang perlahan memenuhi pialanya. Permintaan sepihak untuk mundur bukanlah cara negosiasi yang ia prediksikan akan dimulai. Dia hampir bertanya-tanya apa yang diharapkan oleh raja ini, tetapi dia menghindari menunjukkan ketidakpuasannya saat dia mengangkat piala ke bibirnya dan tersenyum.

“Kami akan mundur segera setelah Duke Lichtein kembali.”

“Lalu apa yang terjadi jika kau tidak menepati janjimu?”

“Kita belum menorehkan tinta di atas perkamen. Kita hanya memiliki sebuah kesepakatan. Tidak ada yang tahu apa yang akan terjadi di masa depan. Mungkin sedikit konflik tidak bisa dihindari.” Mata Rankeel berkilat; dia sangat menyadari ancaman di dalam kata-katanya.

“Kalau begitu, kenapa kita tidak mempercepat masa depan itu?”

“Apa maksudmu dengan itu?”

“Maksudku adalah aku akan mewarnai tanah ini dengan darah para prajuritmu.”

Buku-buku jari sang raja bertopeng mengetuk meja. Kehadirannya membesar. Sebuah gemetar menjalar melalui Rankeel. Dia pernah merasakan hal yang sama sebelumnya, dua tahun lalu, ketika dia duduk berhadap-hadapan dengan pangeran keempat kekaisaran. Itu sama sekali tidak masuk akal. Bocah itu sudah mati. Bukankah dia baru saja menyimpulkan hal itu beberapa menit yang lalu? Tapi jika demikian, apa arti rasa dingin yang merayapi tulang belakangnya ini?

Pada saat itu, seorang prajurit membuka tirai kemah. “Lord Karl telah kembali, Tuan.”

Sambil mengerutkan kening dalam hati, Rankeel hendak menjawab, tetapi suara khidmat sang raja bertopeng memotongnya.

“Waktu yang sangat tepat. Kenapa kita tidak membiarkan tuanmu memutuskan apa yang harus dilakukan?”

Rankeel hanya bisa mengangguk setuju, berusaha sebaik mungkin untuk menjaga ketenangannya. “Baiklah. Kawal Lord Karl ke sini sekarang juga.”

Tidak lama kemudian, Karl muncul di pintu masuk, tampak sedikit bingung. Dia sedikit menarik diri dan mengalihkan pandangannya, merasakan ketegangan di dalam kemah.

Itu adalah kebiasaan yang buruk. Sesuatu yang harus dia perbaiki jika ingin berkembang, dan alasan terbesar mengapa dia belum memenangkan kepercayaan para bangsawan.

Karl terlalu cepat ciut ketika dihadapkan dengan situasi yang tak terduga. Seandainya saja dia memiliki sedikit saja ketegasan ayahnya, para bangsawan akan lebih mempercayainya, dan kekeringan yang akan datang tidak akan menjadi ancaman besar bagi integritas bangsa.

“Yang Mulia,” kata Rankeel, “saya persembahkan kepada Anda raja Baum.”

Mata Karl membelalak. “Apa yang dia lakukan di sini?”

Situasi ini tidak akan membawa ke mana-mana. Mulai merasa kesal, Rankeel membuka mulutnya untuk memberikan penjelasan singkat, tetapi sang raja bertopeng mendahuluinya.

“Sepertinya negosiasimu dengan kekaisaran telah gagal.”

Karl membeku, tiba-tiba terpojok. Rankeel menatap sang raja bertopeng dengan kemarahan di matanya.

“Kalian terjebak dalam labirin gelap tanpa jalan keluar. Jika ingin melarikan diri, kalian harus menggunakan kekerasan. Apakah Lichtein akan memilih perubahan, atau memilih kehancuran?” Sebuah senyuman mengembang di wajah pria itu saat dia mengamati mereka. “Binatang buas yang kelaparan memilih untuk menjarah. Mereka mencari-cari alasan untuk menyembunyikan rasa lapar mereka, mengeklaim bahwa mereka hanya mengambil kembali apa yang menjadi hak mereka, tetapi mereka tetap kelaparan. Bagaimanapun, rencana pemukiman kembali kekaisaran berkembang pesat. Wilayah utara kaya akan bijih, kayu, air, dan makanan. Cukup untuk menghidupi kalian semua.”

“Bahkan jika sejenak kita menganggap klaim ini benar,” kata Rankeel, “hal itu tetap bukan urusan Baum.”

“Tidak juga.” Disertai desahan tidak sabar, Surtr menyandarkan sikunya di lengan kursi, menautkan kedua tangannya, dan meletakkan dagunya di atas tangan tersebut. “Cukup banyak warga kekaisaran yang telah bermigrasi ke Caktos di bawah program pemukiman kembali kekaisaran. Mereka berada di bawah perlindungan Frieden. Sebagai umat yang taat pada Raja Roh, Baum tidak bisa membiarkan mereka celaka.”

“Jadi katakan padaku, apa yang ingin kau lakukan mengenai hal ini? Apakah kau berniat menghentikan tiga puluh ribu binatang buas yang kelaparan dengan tiga ribu domba yang sakit-sakitan?”

“Aku akan mengukur naluri bertahan hidup kalian dengan cara tertua yang ada—dalam pertempuran. Di tanah ini, jika kalian menginggikannya.”

Surtr memandang mereka dengan mata emasnya, suaranya tanpa intonasi. Rankeel mengeluarkan keringat dingin saat ketakutan yang tak bernama merayapi tulang punggungnya. Karl semakin menciut, matanya menatap lekat-lekat ke tanah.

Tiba-tiba, raja bertopeng itu tersenyum lebar dan ketegangan pun mencair. “Namun tentu saja, kita juga tidak bisa mengabaikan penderitaan Lichtein. Kalian juga umat yang taat pada Raja Roh.”

“Aku tidak mengerti maksud dari semua ini,” kata Rankeel. “Sebenarnya apa yang kau lakukan di sini?”

Surtr bangkit berdiri hingga dia menatap ke bawah ke arah mereka. “Aku menawarkan belas kasihan kepada kalian. Kebebasan dari malapetaka yang menimpa kalian. Lichtein membutuhkan air untuk keluar dari kekeringan ini, tetapi kalian tidak bisa memuaskan kehausan seluruh kadipaten hanya dengan oase kalian. Satu-satunya pilihan kalian adalah mengambil dari bangsa lain atau membendung Sungai Saale.”

Rankeel telah memikirkan hal itu, tetapi dengan faksi Nidavellirite yang kembali bangkit, akan terlalu sulit untuk menjebol tembok di perbatasan Steissen. Itulah mengapa dia terpaksa menyerang kekaisaran sejak awal.

“Jika kamu menyadari hal itu,” katanya, “tentu saja kamu tahu mengapa aku dan anak buahku berada di sini.”

“Tentu saja. Yang aku janjikan kepadamu adalah aku akan membebaskan sungai tersebut.”

“Sebuah sesumbar yang sulit dipercaya. Dan bahkan jika kamu menepati kata-katamu, kami tidak berada dalam posisi untuk memberimu imbalan.”

“Aku tidak meminta banyak. Satu atau dua tambang sudah cukup.”

Rankeel terdiam sejenak. “Itu bisa kami berikan.”

Kekaisaran toh akan mengambil tambang-tambang itu jika negosiasi berhasil. Tambang-tambang itu bukanlah kerugian besar. Tetap saja, itu adalah harga yang terlalu murah untuk diminta dari sebuah bangsa yang kelaparan. Ada rencana tersembunyi di balik semua ini; Rankeel bisa merasakannya.

Surtr tidak memberinya kesempatan untuk memikirkannya. “Kalau begitu kesepakatan tercapai. Aku akan membuat draf kontrak resmi dalam waktu dekat.”

“Tunggu sebentar. Tembok antara Lichtein dan Steissen sangat kokoh bagaikan benteng dan juga panjang. Kami telah berpedang dengan mereka berkali-kali, tetapi tidak pernah sekalipun kami berhasil menjebolnya. Setahuku, kamu hanya memiliki tiga ribu prajurit. Aku khawatir kamu terlalu melebih-lebihkan kemampuanmu sendiri.”

“Kalau begitu, aku akan dengan senang hati menerima sepuluh ribu orang darimu. Tentara karier, ya, bukan budak.”

“Tiga belas ribu tidak akan cukup. Jika itu cukup, kita sudah berada di sana dan bukan di sini.”

Surtr mengangkat tangannya ke arah topengnya dan tersenyum. “Marquis Rankeel, ada cara lain untuk menyerang tembok selain dari depan.”

＊＊＊＊＊

Hari keempat bulan keenam Tahun Kekaisaran 1026

Ketika ditanya apa kota terbesar di wilayah selatan, nama pertama yang akan disebut oleh setiap warga kekaisaran adalah Sunspear. Jika ibu kota kekaisaran begitu megah, Sunspear sangat berkilau. Namun, kebebasan dan keterbukaannya bukanlah pemberian dari Keluarga Penguasa Muzuk. Itu adalah hasil dari statusnya sebagai pusat perdagangan dari seluruh penjuru benua, sebuah pelabuhan daratan sejati tempat mengalirnya segala jenis barang eksotis. Kota itu terhubung ke ibu kota kekaisaran di utara, Lichtein dan Steissen di selatan, kota kekaisaran ketiga di barat, serta pusat kedudukan Keluarga Kelheit di Baldickgarten di timur, dan cadangan emasnya memastikan aliran konstan para pencari kekayaan yang berharap bisa mendadak kaya. Yang terpenting, tempat itulah berkumpulnya kalangan atas kekaisaran. Itulah, lebih dari apa pun, alasan mengapa kota itu berkilau.

“Ini akan menjadi kelima kalinya aku datang ke Sunspear,” kata prajurit tua berambut putih itu sambil mengusap dagunya. “Tidak pernah sedikit pun kehilangan kehidupannya.”

“Hampir seceria ibu kota. Mungkin semua perdagangan asing ada hubungannya dengan itu.”

Liz menunggang kuda di sisinya, menatap keceriaan di wajah orang-orang dari atas kudanya. Di belakang mereka mengikuti dua ribu prajurit yang membentuk Kesatria Mawar, pasukan elit Legiun Keempat yang mempertahankan wilayah selatan. Mereka memenuhi jalan saat melintas. Kerumunan orang melambai dari kedua sisi jalan, dan para gadis penari berputar-putar mengikuti alunan alat musik petik, memancing sorak-sorai dari orang-orang saat mereka menebarkan kelopak bunga ke atas pawai. Setiap pasang bibir memuji nama Liz.

“Sambutan ini cukup mengesankan, memang benar,” kata Tris, “tetapi Keluarga Muzuk pasti memiliki kantong yang sangat tebal untuk membiayai semua ini.”

Liz mengangguk. Politik pada akhirnya biasanya bermuara pada uang. Tetap saja, ada batasannya. Tidak ada jumlah koin yang dapat membeli hujan, yang ketiadaannya dapat membuat negara seperti Lichtein bertekuk lutut terlepas dari keuangan mereka. Sangat menggoda untuk percaya bahwa kekayaan dapat menyelesaikan semua masalah, tetapi manusia tidak berdaya di hadapan kekuatan alam.

“Mereka pasti memilikinya. Aku tidak akan menyalahkan mereka karena mengandalkan koin, tetapi itu adalah jenis kekuasaan yang labil.”

Satu kesalahan saja dalam mengelola keuangan seseorang dapat membuat kekayaan sebanyak apa pun lenyap bagaikan kepulan asap.

“Hamburkan begitu saja dan itu akan lenyap selamanya,” lanjut Liz, “tetapi bahkan jika kau menginvestasikannya, tidak ada jaminan kau akan mendapatkannya kembali.”

Rosa telah memanfaatkan kekuatan finansial Keluarga Kelheit untuk memenangkan dukungan para bangsawan barat dan tengah serta mengamankan posisi kanselir, tetapi Liz pernah mendengar bahwa tindakan itu telah menghabiskan separuh dari seluruh aset yang telah dikumpulkannya, dan wilayah barat serta tengah masih jauh dari kata aman. Butuh waktu untuk mendapatkan kembali koin yang telah ia investasikan, dan sementara itu, perbendaharaan Keluarga Kelheit terus menyusut.

“Namun, Keluarga Muzuk menggunakan koin mereka dengan bijak,” tambahnya. “Terkadang, pamer secara mewah sangat layak dilakukan untuk menunjukkan kekuatanmu.”

Mengerahkan seluruh warga kota untuk prosesi penyambutan ini memiliki tiga tujuan. Pertama, untuk menyombongkan bahwa kantong Keluarga Muzuk sangat tebal. Kedua, untuk menunjukkan bahwa kendali mereka atas wilayah selatan tidak tergoyahkan. Dan ketiga, melalui sorak-sorai tulus dari rakyat, untuk membuat Liz dan rombongannya kewalahan dengan luasnya kekuasaan mereka.

“Dan mereka menanti di sana, di ujung pawai ini, di istana emas berkilauan milik mereka itu. Sarang yang indah untuk sekawanan serigala, memang benar.”

Liz tidak bisa mengungkapkannya dengan lebih baik lagi. Ia mengalihkan perhatiannya kembali ke depan, menuju tujuan akhir prosesi tersebut: istana mencolok bernama Glitnir, yang dibangun seluruhnya dari emas oleh Keluarga Muzuk. Beto menunggu di dekat pintu masuk, tersenyum lebar. Di sampingnya ada seorang pemuda tampan yang tidak dikenalnya. Saat ia turun dari kuda di hadapan mereka, pemuda itu dan rombongannya menundukkan kepala secara bersamaan.

“Sekali lagi, saya mengucapkan selamat datang, Lady Celia Estrella. Kami telah menantikan kedatangan Anda dengan penuh antisipasi.”

“Terima kasih atas sambutannya. Kalian boleh bangkit.”

Beto mendongak dan, dengan senyum ramah, meletakkan sebelah tangan di pundak pria di sampingnya. “Pertama-tama, izinkan saya memperkenalkan sahabat terhormat saya. Dia sudah lama meninggalkan tanah ini, dan baru saja kembali.”

“Saya Lodurr Freyr von Ingunar, Yang Mulia,” kata pria itu. “Pelayan setia Lord von Muzuk sejak masa muda saya.”

Dia berpenampilan lembut dan sekilas tampak tidak cocok untuk bertempur, tetapi dia membawa diri dengan pelatihan seorang prajurit dan bergerak dengan keanggunan yang mampu menyaingi dayang istana mana pun. Tidak seperti para pedagang berkulit gelap di selatan, kulitnya pucat kekuningan—bahkan memiliki rona biru yang hampir seperti orang sakit. Mungkin itulah sebabnya dia lebih menonjol daripada Beto, meskipun kemungkinan besar, penyebabnya adalah aura kekuatan yang terpancar jelas dari dirinya.

“Saya telah mendengar banyak hal hebat tentang Anda, Yang Mulia. Tampaknya negeri ini tidak membicarakan hal lain selain Anda dan mendiang pangeran keempat.” Lodurr menatap langit dengan pandangan berduka. “Sebelum kepergiannya, jalanan dipenuhi dengan pembicaraan tentang kedatangan kedua Kerukeion dan kemakmuran yang akan dibawanya bagi kekaisaran. Aku tidak bisa membayangkan kehilangan yang Anda rasakan.”

“Terima kasih atas ucapan Anda. Saya yakin itu akan membuat jiwanya tenang.”

Liz merasa sedikit aneh menerima belasungkawa tersebut, karena dia tahu bahwa separuh bagian lain dari Kerukeion yang baru itu masih hidup dan sehat, tetapi dia tidak boleh memperlihatkannya. Dia menjawab dengan nada yang cukup tenang sebelum kembali menatap Beto.

“Mari kita makan dulu. Setelah itu, kamu bisa menceritakan lebih banyak tentang situasi di Steissen kepadaku.”

“Tentu saja, Yang Mulia.” Beto mengangguk. “Istri saya sangat gembira mendengar bahwa Anda akan datang. Dia turut turun tangan dalam beberapa persiapan makan malam. Suatu kehormatan bagi saya jika Anda bersedia mencicipinya.”

“Aku menantikannya. Aku sempat berkesempatan mencicipi hasil masakan Lady von Muzuk beberapa kali selama aku berada di ibu kota, dan rasanya selalu lezat.”

“Oh? Di ibu kota?”

Liz mengangguk. “Benar. Bersama dengan saudariku.” Dia berbalik menghadap kereta kuda di belakangnya, memberi isyarat agar kereta itu mendekat.

Saat punggungnya menghadap ke depan, Beto menopang dagunya dengan tangan dan menyipitkan mata. “Begitukah? Sungguh menarik.”

Ada nada aneh dalam ucapannya, tetapi dia menyembunyikannya dengan cukup baik sehingga Liz tidak menyadarinya. Saat Liz berbalik kembali, dia sudah memasang senyum diplomatis.

“Apakah ada orang lain yang akan datang?” tanya Beto.

“Hanya satu. Dia tidak suka cuaca panas, jadi aku membiarkannya naik di tempat yang teduh.”

Saat dia berbicara, sesosok bayangan putih melompat keluar dari pintu kereta kuda dan berlari menghampiri untuk berdiri di sisinya. Beto mendapati dirinya sedang menatap sosok gagah dari seekor serigala berbulu putih—peliharaan Liz, Cerberus.

Liz membungkuk untuk menggaruk kepala binatang itu saat ia bergesekan dengan kakinya. “Menurutmu apakah dia bisa bergabung dengan kita?”

Beto tampak sedikit terkejut, tetapi dia berusaha sebaik mungkin untuk tidak memperlihatkannya. “Tapi tentu saja. Saya akan mengatur agar makan malam segera disajikan.”

Dia berbalik, masih tampak sedikit kaget, dan kembali masuk ke dalam istana. Liz mengikutinya.

Hampir seketika setelah mereka berada di dalam ruangan, istri Beto—Selvia Sephone von Muzuk—menyambut mereka di lorong. “Merupakan sebuah kehormatan untuk menyambut Anda di Glitnir untuk kedua kalinya, Yang Mulia,” ucapnya dengan kepala menunduk. “Makan malam sudah siap disajikan. Silakan lewat sini.”

Dia berbalik dan memimpin jalan tanpa sepatah kata pun kepada suaminya. Beto memerhatikan kepergiannya dalam keheningan yang penuh keterkejutan, dan Ludurr tampak tidak terkesan dengan mereka berdua.

Kelompok itu mengikuti Selvia dan tidak lama kemudian diantar ke sebuah aula makan. Liz mengambil tempat di ujung meja, dengan Cerberus duduk dengan tenang di sisinya. Di hadapan mereka terbentang berbagai hidangan mewah yang berlimpah—dan banyak sekali buah, perhatikannya.

“Buah sepertinya cocok untuk seorang wanita bangsawan,” jelas Selvia sambil meletakkan tangan di pipinya dengan senyuman lebar. “Saya mohon Anda mencicipi kurma-kurma ini. Buah itu sangat digemari di Sunspear.”

Akan tidak sopan jika menolaknya. Liz mengangguk setuju.

Selvia bertepuk tangan kegirangan. “Baguslah. Nah, cukup sudah basa-basi kaku ini. Kita harus makan sebelum makanan kita menjadi dingin.”

Begitu dikatakan, para pelayan langsung bergerak gesit, menuangkan mead ke dalam piala perak rombongan tersebut sementara para tamu mulai menyantap hidangan.

Beto adalah orang pertama yang memecah keheningan. “Saya perhatikan Lady Aura tidak bersama Anda kali ini, Yang Mulia.”

“Tidak. Dia sedang berada di wilayah barat sekarang.”

Kaisar telah mulai merencanakan untuk merebut kembali Faerzen dalam beberapa bulan terakhir, dan Aura telah bertolak ke wilayah barat untuk mulai melakukan persiapan. Scáthach telah bergabung dengannya untuk memastikan keselamatannya.

“Oh? Kalau begitu, dia bertugas di bawah Lord von Bunadala—maksudku, ayahnya?”

“Benar. Sebagai persiapan untuk hari di mana kita merebut kembali Faerzen.”

Sebagai bentuk pengakuan atas jasa-jasa ayah Aura dalam pertempuran melawan Six Kingdoms dua tahun lalu, House Bunadala telah diangkat ke status rumah bangsawan agung. Mereka menggantikan House Münster yang terus mengalami kemunduran sejak kematian Pangeran Ketiga Brutahl. Dengan pemimpin yang lebih kompeten memegang kendali atas para bangsawan barat, rencana untuk merebut kembali wilayah itu berjalan dengan lancar.

“Kudengar akhir-akhir ini semakin banyak bentrokan terjadi di perbatasan,” renung Beto. “Kehadirannya pasti akan mengangkat beban yang sangat besar dari pundak ayahnya.”

“Jika saya boleh bertanya, Yang Mulia,” Ludurr mencoba berkata, “apa yang Anda maksudkan untuk dilakukan setelah Faerzen berhasil direbut kembali?”

“Tentu saja memulihkan kembali monarkinya.”

Six Kingdoms terus memperketat kendali mereka atas Faerzen. Tahun sebelumnya, pihak kekaisaran telah merespons dengan mengumumkan bahwa Scáthach, keturunan terakhir dari garis keturunan kerajaan, berada di bawah perlindungan mereka. Six Kingdoms membalas dengan menuduh kekaisaran telah memanfaatkannya untuk kepentingan mereka sendiri. Perbincangan itu merosot menjadi aksi saling lempar lumpur, membuat rakyat Faerzen diabaikan. Menurut Rache, yang terus bekerja demi pembebasan negaranya, rakyat jelata ingin Scáthach dipulihkan jabatannya tetapi sama sekali tidak punya keinginan untuk kembalinya pihak kekaisaran. Namun, setelah dua tahun Six Kingdoms saling bertikai memperebutkan kepemilikan Faerzen dan dengan nasib mereka yang tidak menunjukkan tanda-tanda membaik, semakin banyak kelompok minoritas yang mulai menyerukan agar kekaisaran mengusir para penindas mereka.

“Itu pasti akan menjadi jalan yang sangat berat, Yang Mulia,” kata Ludurr. “Menghidupkan kembali sebuah bangsa yang telah runtuh bukanlah hal yang mudah. Kota-kotanya telah diratakan dengan tanah, dan rakyatnya lelah serta penuh kebencian. Tiga tahun adalah waktu yang terlalu singkat untuk menghapus semua itu.” Dia menggelengkan kepala dengan nada melankolis yang disengaja. “Merebut kembali Faerzen berarti kembali menundukkan rakyatnya ke dalam kobaran api perang. Kebencian mereka hanya akan semakin bertambah. Bahkan jika Anda memulihkan monarkinya, Lady Scáthach mungkin akan kembali ke tanah airnya dan mendapatinya telah menjadi abu.”

“Kami sedang mengambil langkah-langkah untuk memastikan hal itu tidak terjadi.”

Dia terkekeh pelan. “Benar juga. Yah, saya akan merasa terhormat untuk membantu dengan cara apa pun yang sekecil apa pun yang bisa saya berikan.”

Kenapa dia tiba-tiba mencoba mengambil hati? Liz berhenti makan dan meletakkan alat makannya, menunjukkan ketidaknyamanannya secara terang-terangan. Ludurr hanya tersenyum dingin tanpa sedikit pun berusaha menyembunyikan niat komersialnya.

Aku sama sekali tidak menyukai pria ini.

Matanya tidak ikut tersenyum. Rasa dingin merayapi tulang punggungnya saat tatapan tajam pria itu mengunci gerakannya. Ada sesuatu dari dirinya yang terasa begitu mirip pemangsa yang membuat tidak nyaman, bagaikan seekor ular yang dengan dingin menunggu mangsanya yang sedang berontak menjadi lemah.

“Aku berharap aku tidak menyinggung perasaan Anda, Yang Mulia,” ujarnya. “Aku hanya berniat menawarkan bantuan.”

Sekilas, dia tampak seperti orang yang bahkan tidak bisa menyakiti seekor lalat, namun Liz merasakan sesuatu yang penuh perhitungan tersirat di balik fitur wajahnya yang lembut. Dalam sekejap, kewaspadaannya meningkat. Jantungnya berdegup kencang di dadanya, memperingatkannya bahwa ia tidak boleh memberikan sedikit pun kelonggaran kepada pria ini.

“Mungkin suatu hari nanti akan tiba saatnya aku menerima tawaran itu,” jawabnya, “tapi bukan hari ini. Aku memiliki terlalu banyak hal yang harus diurus. Kita bisa membahas ini lain waktu.” Dia balas tersenyum dengan anggun, berusaha agar niat aslinya tidak ketahuan, lalu mengalihkan perhatiannya kepada Beto. “Yang lebih penting, Lord von Muzuk, mengapa Anda tidak bergerak untuk mempertahankan Gurinda Mark dari Lichtein?”

Beto meletakkan alat makannya dan menatapnya dengan tenang. “Aku memiliki empat puluh ribu prajurit yang siap berangkat kapan saja, Yang Mulia, namun mengerahkan mereka ke perbatasan justru bisa memprovokasi kadipaten tersebut untuk berperang. Aku tidak punya pilihan selain menunggu. Kendati demikian, situasinya kini telah berubah.” Dia pura-pura menggelengkan kepala. “Kabar baru tiba beberapa hari yang lalu bahwa mereka telah mundur.”

“Anda yakin?”

“Sangat yakin. Mengenai alasannya, aku hanya bisa berspekulasi, tapi tidak mungkin ada kesalahan. Akhir yang cukup antiklimaks untuk seluruh urusan ini.”

Suaranya terdengar kecewa, dan itu wajar saja: dia pasti berharap Lichtein akan menyingkirkan Margrave von Gurinda untuknya. Sebagian besar intrik yang telah dirancang mungkin baru saja sia-sia.

“Kabar seharusnya sudah sampai ke Kanselir Rosa di ibu kota. Tidak lama lagi utusan pasti akan datang.”

“Jadi kadipaten itu telah mundur…” gumam Liz pada dirinya sendiri. Perasaan dominannya adalah lega, namun dia tidak bisa memungkiri adanya sedikit keraguan atas arah peristiwa yang tak terduga ini. Bisa jadi Beto sedang berbohong; dia harus menyelidiki masalah itu sendiri untuk memastikannya. Tapi jika dia mengatakan yang sebenarnya, itu berarti dia bisa mengesampingkan kekhawatiran lainnya dan fokus pada Steissen.

Rosa akan bisa menangani sisanya. Adapun aku…

Saatnya beralih ke topik utama. “Kalau begitu, hal berikutnya yang harus dibahas adalah Steissen.”

“Izinkan aku menjelaskan situasinya,” kata Lodurr. Dia menoleh ke arah Beto. “Dengan izin Anda?”

Beto mengangkat tangan, mengisyaratkan agar dia melanjutkan.

Dia menatap Liz dengan pandangan menyelidiki. “Seberapa akrab Anda dengan keadaan republik saat ini, Yang Mulia?”

Liz berhati-hati agar kewaspadaannya tidak lengah saat menjawab. “Aku tahu republik terbagi secara garis besar menjadi dua faksi: para beastfolk dari Jötunheim dan para kurcaci dari Nidavellir.”

“Benar. Untuk waktu yang lama, kaum Jötunheim tampak dominan, tetapi baru-baru ini, kaum Nidavellir mulai bangkit… yang mana itu merepotkan bagi kami.”

Nada bicara Lodurr yang santai membuat sulit untuk menangkap tingkat urgensi dari situasi tersebut. Sikap tenangnya sulit untuk dibaca, seolah dirancang untuk membuat para pendengarnya kebingungan. Liz mengerutkan kening, tidak dapat menebak apa yang sedang dipikirkannya.

“Kenapa kamu berkata begitu?”

“Kekaisaran memberikan dukungannya kepada kaum Jötunheim dengan ekspektasi bahwa mereka akan keluar sebagai pemenang, tetapi prediksi kami meleset. Sekarang, terus terang saja, segala sesuatu yang telah kita investasikan berada dalam risiko hancur lebur.”

“Tetapi apa penyebab dari kebangkitan yang luar biasa ini?”

“Nah, itulah bagian yang menarik. Menjelang pergantian tahun, kabar mulai menyebar bahwa Utgard—pemimpin kaum Nidavellir—terlahir dari garis keturunan kaisar pertama.”

“Maksudmu dia memiliki darah von Grantz? Itu pertama kalinya aku mendengarnya.”

“Itu cerita yang sulit dipercaya, tetapi dia mengaku memiliki buktinya. Dan dari apa yang bisa kudapatkan, dia setidaknya memiliki artefak kaisar pertama di tangannya.”

“Kalau begitu, sepertinya kita harus mencari cara untuk bersekutu dengan kaum Nidavellir.”

Lodurr mengerucutkan bibirnya. “Aku khawatir Utgard tidak layak menjadi konsul agung senat. Rakyat membencinya. Jika dia berhasil mengalahkan kaum Jötunheim, Steissen akan kembali terpecah menjadi negara-negara bagiannya dan jatuh ke dalam perang saudara.”

Hal itu kemungkinan besar akan berdampak pada seluruh wilayah selatan, jika bukan seluruh kekaisaran. Ini adalah masa yang aneh bagi negara tersebut—negara itu relatif terisolasi dari campur tangan asing, tetapi jauh dari kata stabil. Hanya pengelolaan terampil Rosa di bawah kepemimpinan Liz yang membuatnya tetap utuh. Jika Steissen kembali jatuh ke dalam perang, para bangsawan yang telah dihinanya akan bangkit dan menuntut agar dia dilengserkan.

Dan jika para bangsawan selatan ikut bergabung, dia akan dipaksa turun dari jabatannya.

Itu hanya sebuah firasat, tapi Liz menduga bahwa jika Steissen benar-benar terpecah, para bangsawan selatan tidak akan memiliki apa pun lagi yang bisa menahan mereka. Mereka bisa menyerbu wilayah pusat dengan kekuatan penuh. Tanpa Rosa, dia tidak akan memiliki kekuatan untuk menentang Beto dan para anak buahnya. Dia akan dipaksa untuk menikahi pilihan suami dari mereka dan menjalani sisa hari-harinya sebagai seorang permaisuri hanya pada namanya saja.

Dan itu adalah hal terakhir yang kubiarkan terjadi.

Bahkan saat Liz sedang berpikir, Ludurr melanjutkan. “Skadi dari kaum Jötunheimites bisa jadi memiliki sifat yang temperamental, tapi dia dicintai oleh rakyat dan dijunjung tinggi oleh senat. Yang Mulia percaya bahwa dia adalah orang yang paling tepat untuk menduduki posisi konsul agung… dan di saat beliau tidak ada, kami harus meminta bantuan kepada Anda.”

“Kurasa aku sudah memahami situasinya sekarang, tapi kenapa Anda memintaku untuk pergi secara langsung?”

Beto atau Ludurr akan menjadi perwakilan kekaisaran yang sama baiknya. Lagipula, itu juga akan menguntungkan kepentingan mereka; hal itu akan menempatkan mereka pada posisi di mana mereka dapat memengaruhi perang di Steissen sesuka hati mereka.

Namun, Ludurr hanya menggelengkan kepalanya. “Benar, Yang Mulia, Anda sebenarnya tidak harus melakukannya. Tetapi semakin besar utang Steissen kepada kami, semakin besar pula keuntungan yang akan kami peroleh.”

Singkatnya, dia ingin memastikan bahwa kekaisaran berada dalam posisi terbaik dengan kaum Jötunheimites ketika mereka pada akhirnya menang. Liz merasa kalau dirinya kini memiliki pemahaman yang lebih baik tentang rencana pria itu.

Mereka sedang bermain aman. Mereka ingin memastikan bahwa mereka akan diuntungkan, tidak peduli siapa yang menang.

Jika kaum Jötunheimites menang, Beto and Ludurr akan meraup keuntungan besar dari mendukung mereka. Jika kaum Nidavellirites yang keluar sebagai pemenang, mereka akan dapat mengambil alih kendali atas kekaisaran.

Yah, tidak jika aku bisa ikut menentukan hasilnya.

Langkah pertama adalah memastikan kemenangan bagi kaum Jötunheimites. Jika mereka kalah setelah dia menawarkan dukungan kepada mereka, itu hanya akan memperlemah posisinya.

Menyelesaikan konflik adalah yang utama. Setelah itu aku bisa memikirkan cara untuk melemahkan posisi House Muzuk.

Liz mengalihkan perhatiannya kembali ke diskusi dengan tekad yang baru.

“Baiklah. Aku mengerti. Tapi apa yang zamrud kalian rencanakan untuk menghadapi Utgard ini? Aku tidak bisa memastikan sifatnya, tapi jika dia benar-benar keturunan dari kaisar pertama, aku ingin menghindari untuk memenggal kepalanya.”

“Kabar khusus itu masih belum menyebar ke seluruh kekaisaran, Yang Mulia,” kata Ludurr. “Hingga saat ini, hal itu paling banter tetaplah sebuah rumor. Nasibnya bisa diserahkan sepenuhnya kepada kebijaksanaan Anda. Jika Anda memilih untuk melindunginya, aku tidak meragukan bahwa dia bisa diberi sebidang tanah di daerah perbatasan.”

Besar kemungkinan, itulah alasan lain mengapa mereka memilih Liz untuk tugas ini. Sebagai pewaris tahta yang sah, dia bisa mengeksekusi Utgard tanpa takut dihukum.

“Begitu ya. Serahkan ini padaku kalau begitu. Aku yang akan mengurusnya.”

“Tentu saja, Yang Mulia. Kami akan menunggu kabar keberhasilan Anda.”

Percikan api berderak di antara Liz dan Ludurr saat percakapan itu berakhir. Beto memperhatikan dengan rasa geli.

“Jika Anda ingin menghabiskan malam di sini, Yang Mulia,” ujarnya, “kami akan dengan senang hati menyediakan sebuah kamar untuk Anda.”

“Terima kasih atas tawaranmu, tapi aku harus menolaknya. Aku berencana untuk menuju ke Steissen secepat mungkin. Aku akan menghabiskan malam ini di perkemahan.”

“Baiklah kalau begitu. Tapi aku harus mendesakmu untuk membawa tiga ribu pasukan kavaleri kami. Mereka mungkin bukan Ksatria Mawar, tapi aku telah mengumpulkan prajurit terbaik yang kami miliki. Apalagi…” Beto menyerahkan sebuah amplop putih kepada seorang pelayan untuk disampaikan kepada Liz. Dia memiringkan kepalanya, tidak mengerti. “Itu berisi nama-nama agen kami di antara orang-orang Jötunheim. Mereka mungkin akan berguna bagimu. Silakan, jangan ragu untuk menghubungi mereka jika kamu berada dalam kesulitan.”

“Terima kasih atas bantuanmu.”

“Sama sekali tidak. Lagipula, akulah yang meminta kehadiranmu. Jika ada sesuatu yang kau butuhkan, kau tinggal memintanya.”

Suara tepukan tangan yang keras terdengar. Semua mata beralih ke sumbernya, Selvia.

“Sekarang setelah semua pembicaraan membosankan itu selesai, bagaimana kalau kita kembali menikmati makan malam? Sungguh sangat disayangkan jika tidak membiarkan Yang Mulia menikmati hidangan yang telah kami siapkan ini sebelum menjadi dingin.”

“Dengan senang hati,” kata Liz. “Apa yang kau rekomendasikan?”

“Seperti yang kubilang sebelumnya, kau harus mencoba buah kurma, tapi antara kita saja, sup dagingnya sangat luar biasa lezat.”

Ketegangan itu mencair saat Liz dan Selvia mulai mengobrol santai. Hanya satu sosok yang duduk agak jauh, mengamati mereka dengan tatapan dingin: Ludurr. Begitu terselubung seperti ular yang mengintai mangsanya, rasa permusuhannya berkobar hanya sesaat sebelum dia menekan keberadaannya. Ketajaman dalam tatapannya tidak terlihat oleh semua orang di meja.

Atau lebih tepatnya, tidak terlihat oleh siapa pun kecuali satu orang.

“Itu sungguh masalah besar dan tidak salah lagi,” gumam Tris pada dirinya sendiri.