Bab 3: Melampaui Putus Asa

Hiro terbangun oleh kilau yang sangat menyengat. Dunia dipenuhi dengan cahaya. Silau cahaya itu begitu merata sehingga dia tidak bisa membedakan apakah dia sedang menghadap ke atas atau ke bawah, indra keseimbangannya begitu lemah sehingga dia tidak dapat memastikan apakah dia sedang melihat ke kiri atau ke kanan. Hanya satu hal yang pasti.

Aku kembali lagi.

Hiro pernah datang ke tempat ini sekali sebelumnya. Sungguh, kunjungan pertamanya adalah sesuatu yang tidak akan pernah dia lupakan. Kepulangannya tentu saja merupakan sebuah kejutan, tetapi dengan ingatan itu yang masih bersemayam di benaknya, dia merasa tidak terlalu terkejut seperti yang dia duga. Kehangatan menyelimutinya, menenangkan dan familier, seolah-olah dia telah jatuh tertidur.

Rasa tanpa bobot meresapi kesadarannya yang kabur untuk waktu yang singkat, dan kemudian itu berhenti. Saat indranya kembali fokus, dia menyadari bahwa dia sedang berbaring tengkurap.

“Sejak awal, jawaban memang sulit didapat. Mungkin memang sudah sepatutnya begitu.”

Sebuah suara melayang turun dari atas, suara yang pernah dia dengar sebelumnya. Dia menانamkan tangan kirinya di tanah dan mengangkat tubuhnya tegak, berusaha mencocokkan sumber suara tersebut dengan bayangan yang ditimbulkannya. Kepalanya terasa berat. Sebuah singgasana yang penuh hiasan mulai terlihat saat pandangannya bergerak ke atas, diikuti oleh pemuda bermartabat yang duduk di atasnya. Dia tampak persis seperti yang Hiro ingat.

Embusan angin bertiup melalui ruang hampa tanpa fitur tersebut. Belai lembutnya membuat hati Hiro menjadi tenang. Sesuatu yang datar menekan dengan lembut di punggungnya. Dia menunduk dan mendapati bahwa dirinya sedang duduk di atas singgasana hitam pekat.

“Begitu luar biasa kenekatanmu, sampai-sampai aku hampir tidak bisa merasakan kemarahan.”

Suara itu menarik perhatian Hiro kembali ke atas. “Artheus…”

“Kau tidak berubah sedikit pun, Held. Rey pasti akan menangis jika melihatnya.”

“Aku tidak menyesali apa yang kulakukan. Itu adalah cara terbaik.”

“Sekali lagi, kau membantah seolah-olah kau yang paling tahu.” Artheus menghela napas, menempelkan satu tangan ke keningnya seolah menahan sakit kepala. “Itu selalu menjadi kekuranganmu, Held. Kau bersikeras melakukan segala sesuatunya dengan caramu sendiri, tidak pernah mempertanyakan kebijaksanaannya, dan akhirnya menjerumuskan dirimu sendiri ke dalam bahaya.”

“Dan cara itu telah menyelamatkan lebih banyak nyawa daripada yang bisa kuhitung.”

“Kau boleh saja percaya begitu, tetapi apakah benar demikian?”

Hiro berkedip, terkejut.

“Kau mungkin telah menyelamatkan beberapa rakyat jelata dari bandit,” lanjut Artheus, “tetapi apakah kau tetap tinggal untuk memastikan kisah mereka berakhir bahagia? Bagaimana dengan mereka yang kau bebaskan dari tirani bangsawan? Atau mereka yang kau selamatkan dari monster? Apakah kau mengantar mereka semua hingga benar-benar selamat?”

Hiro tidak punya jawaban. Tenggorokannya terasa kering saat tekanan tak kasat mata seolah mengencang di lehernya. Artheus benar. Dia tidak pernah benar-benar menuntaskan apa pun. Bukan jalan Artheus, bukan pula impian yang diimpikannya; Hiro telah melarikan diri ke dalam ketidakjelasan sebelum melihat kedua hal itu membuahkan hasil.

“Aku menyadari ironi dari perkataanku ini, Held, tetapi kau tidak bertanggung jawab. Kau menarik garis di mana hal itu paling menguntungkanmu dan mendeklarasikan suatu masalah selesai. Itu adalah keegoisan, tidak lebih.”

“Itu tidak—”

Benar, ingin sekali dia mengatakannya, tetapi lambaian tangan Artheus membuat kata-kata itu mati di tenggorokannya. “Kau tidak mempercayai siapa pun, kau tidak mencurahkan isi hatimu kepada siapa pun, kau tidak membuka hatimu untuk siapa pun, namun kau memuji dirimu sendiri bahwa kau akan mempertaruhkan nyawamu demi menyelamatkan orang lain. Apa sebutan untuk itu selain kesombongan?”

“Aku bukan lagi orang yang sama seperti seribu tahun lalu. Kesombongan sama sekali tidak ada hubungannya dengan ini. Kali ini, aku memiliki kekuatan yang kuperlukan.”

“Apakah itu sebabnya kau kehilangan satu anggota tubuh?” Ejekan berkobar di mata keemasan Artheus saat tatapannya jatuh ke lengan kanan Hiro.

Hiro menundukkan pandangannya, menggigit bibirnya karena malu. “Kekaisaran berada di ambang kehancuran. Aku harus melakukan sesuatu atau kekaisaran itu akan runtuh.”

Ada begitu banyak hal lain yang ingin dia katakan, tetapi kata-kata itu gagal terucap, meninggalkannya tanpa apa pun selain balasan yang kikuk. Kalimat itu terdengar hambar bahkan di telinganya sendiri, menggema sia-sia di udara yang kosong.

Dengusan meremehkan dari Artheus menyapu bersih sisa-sisa kata itu. “Jika sebuah bangsa begitu lemah hingga upaya satu orang dapat menentukan nasibnya, mungkin bangsa itu memang pantas runtuh.”

Pernyataan itu meluncur begitu saja dari bibir pria lain, tetapi mata Hiro melebar mendengar kelancangannya. “Apa? Setelah begitu keras kita berjuang untuk membangunnya? Setelah semua orang yang telah kita hilangkan?!”

“Lalu kenapa?” Artheus membiarkan kemarahan Hiro membasirinya dengan tenang. Dia memukulkan jemarinya dengan keras ke sandaran singgasananya dengan senyuman buas. “Aku tidak butuh bangsa seperti itu. Jika kekaisaran-ku harus berdiri di atas punggung jenazah saudaraku, biarkan saja ia hancur berkeping-keping.”

“Kau tidak bisa memutuskan hal itu begitu saja!”

“Tentu saja aku bisa.” Artheus menyilangkan kembali kakinya, menautkan kedua tangannya di atas lutut, dan memamerkan senyuman lebar. “Akulah kaisar pertama.”

Dia berbicara tanpa rasa malu, tersenyum sepolos anak kecil. Di sana, lagi-lagi terpancar keyakinan yang sama yang selalu dimilikinya dalam jumlah limpah. Hiro mendapati dirinya kehilangan kata-kata untuk merespons. Rasanya ia sedang menatap langsung ke arah matahari, dan ia pun menurunkan pandangannya untuk menghindari silau.

“Betapa egoisnya dirimu?”

“Sebisa yang kuinginkan. Seorang kaisar memang harus begitu.”

Angkuh bagaikan singa dan sombong bagaikan harimau, Artheus memang dilahirkan untuk mengenakan mahkota. Arogansi yang dipancarkannya berakar dari keyakinan yang tak tergoyahkan.

“Kau selalu bersikeras membuat segala sesuatunya lebih rumit dari yang sebenarnya. Mengingkari hatimu sendiri demi melayani orang lain. Aku selalu tidak menyukai sifatmu itu dari dulu…” Artheus menghentikan kata-katanya dan menekan kepalan tangannya ke dada Hiro. “Cukup untuk membuatku ingin memukulmu.” Dia memejamkan sebelah matanya dengan usil dan kembali bersandar di kursinya. “Sayangnya, itu bukan tempatku. Tidak untuk kali ini.”

Bayangan kesepian menyelimuti wajahnya. Masa lalu dan masa kini telah terpisah jauh, dan kedua hal itu takkan pernah bisa bersatu kembali. Peran Artheus dalam sejarah telah berakhir seribu tahun yang lalu. Suka maupun duka, eranya telah lama menemui ajalnya.

“Sungguh tidak ada hal yang lebih menjengkelkan selain dipaksa melihat saudaraku menderita. Seandainya aku ada di sana, Held. Mungkin aku tidak bisa menyelamatkanmu, tetapi aku tidak akan pernah membiarkanmu berakhir dalam keadaan yang begitu menyedihkan.”

Betapa pun tidak gunanya merenungkan andai-andai, Hiro harus mengakui bahwa Artheus benar. Jika dia masih hidup dan berada di puncak kejayaannya, sebagian besar masalah yang dihadapi Kekaisaran Grantz akan lenyap. Dia akan menyapu bersih semuanya hanya dengan satu ayunan lengannya yang perkasa.

“Tapi itu tidak akan pernah terjadi, jadi tidak ada lagi yang perlu dibicarakan.” Penyesalan Artheus tampak luntur dari pundaknya saat ia bersandar kembali dengan senyuman tanpa beban. Dia mengeluarkan secarik kartu hitam dari saku dadanya. Hiro sangat mengingatnya—itu adalah segel roh yang sama yang telah diberikan Artheus kepadanya sebelum kembali ke Bumi. Seiring berjalannya waktu, kartu itu perlahan-lahan menghitam, nodanya menyebar semakin cepat sebagai tanggapan atas suatu rangsangan yang tidak diketahui. Pada suatu titik, benda itu telah lenyap dari kepemilikan Hiro, namun sekarang benda itu ada di sini lagi, dalam keadaan utuh.

“Syarat terakhir telah terpenuhi. Berkorban demi orang lain selalu menjadi caramu, Held. Kamu begitu mudah ditebak, aku bahkan tidak bisa memaksa diriku untuk tertawa.” Ada nada kekesalan dalam suara Artheus, tetapi nada itu lenyap saat wajahnya berubah serius. “Sungguh, kamu terlalu memorsikan dirimu.”

Hiro tersenyum canggung, merasa bahwa dirinya sedang ditegur.

“Kamu selalu mencari jalan yang paling berduri,” lanjut Artheus. “Dan di setiap langkah, kamu menumpuk lebih banyak kutukan pada dirimu sendiri, seolah-olah kamu merasa pantas menerima hukuman itu. Katakan padaku, apa itu tidak menyakitkan bagimu?”

“Menyakitkan,” kata Hiro ragu-ragu. Gelar Raja Pahlawan Hitam Kembar yang terlalu besar; nama Mars, yang ditulis dengan darah sekutunya; keduanya terasa cukup berat hingga mampu menghancurkannya. “Tapi aku tidak bisa mengeluh.”

“Kenapa tidak? Apakah kamu takut mengecewakan orang lain?”

“Bukan itu. Aku tidak takut akan hal itu lagi. Aku hanya tidak ingin dibebani penyesalan.” Hiro menatap jemari tangan kirinya yang gemetar. “Apa yang terjadi seribu tahun yang lalu… aku tidak boleh membiarkannya terulang kembali.”

Apakah Artheus memahami teror saat merasakan kehangatan memudar dari orang-orang yang dicintainya ketika mereka berada di ambang batas antara hidup dan mati? Apakah dia tahu ketakutan mendengar napas mereka yang semakin melemah? Dari kehilangan yang terjadi seketika dan tak dapat dipulihkan lagi, hingga kesadaran yang perlahan muncul bahwa yang tersisa hanyalah sesosok cangkang kosong—Hiro rasa dia tidak akan sanggup menanggung kepedasaan itu lagi.

“Aku sudah lelah dengan semua ini. Kehilangan orang-orang yang aku sayangi. Gagal melindungi mereka.”

“Kakakku tidak akan menginginkan ini, Held.” Suara Arthur hampir tidak lebih dari sebuah bisikan. “Rey tidak akan menginginkan ini. Dia akan mengingkari apa dirimu yang sekarang.”

Keheningan melingkupi di antara mereka. Jeda yang tidak nyaman itu berlanjut saat mereka berdua sama-sama kehabisan kata-kata untuk diucapkan.

Pada akhirnya, Artheus-lah yang berbicara. “Tapi kamu tidak lagi terikat pada hal-hal semacam itu. Tempuhlah jalan yang kamu pilih, Held. Sudah sangat lama waktunya bagimu untuk hidup seperti yang diinginkan oleh hatimu, tanpa terikat oleh siapa pun. Kamu sudah cukup lama mengabdi pada nama von Grantz.”

Hiro tidak memberikan jawaban. Dia tetap diam, pandangannya tertunduk.

Artheus menghela napas, mempermainkan kartu hitam itu sambil melanjutkan. “Itu terjadi tepat sebelum kamu kembali ke Bumimu, bukan?”

Hiro tersentak kaget. Dia mendongak dengan terkejut.

“Apakah kamu pikir aku begitu tidak peka?”

“Tidak, hanya saja… aku tidak pernah menceritakannya kepada siapa pun.”

Artheus mendengus. “Ayolah. Apa kamu pikir saudaramu sendiri tidak akan menyadarinya?” Di balik kepura-puraan jengkelnya, matanya penuh dengan kasih sayang; kata-kata itu sama sekali bukan sebuah tuduhan. “Aku akui, aku terkejut saat tahu bahwa kamu telah menantang Demiurgos. Sekali lagi, mencoba memikul semuanya di atas pundakmu sendiri sangatlah mirip dengan dirimu.”

Namun usahanya telah berakhir dengan kegagalan, akibat tunduk pada amarah yang memualkan. Bertekad untuk tidak pernah dikendalikan oleh emosi atau rasa takut yang mengotori tangannya, dia telah bangkit, bertarung, dan mengulurkan tangan untuk menggapai langit, namun akhirnya gagal menggenggam apa pun. Atas kegagalannya itu, dia sekarang menanggung sebuah kutukan. Dia mengepalkan dan membuka jemarinya dengan pahit.

Artheus tersenyum masam. “Aku pernah memberitahumu bahwa aku meletakkan banyak kemungkinan di hadapanmu.” Tiga buah buku muncul dari ruang hampa tanpa bentuk. Hiro mengenali semuanya: White Chronicle, Black Chronicle, dan Memoirs of the First Emperor. Artheus mengambil buku yang terakhir ke tangannya. “Saat aku tahu waktuku sudah dekat, aku mulai bertanya pada diri sendiri apa yang bisa aku tinggalkan untuk membantu saudaraku tersayang.”

Hiro telah menduga tujuan Artheus, meskipun hanya secara samar-samar. Sejak kembali ke Aletia, ia menghabiskan setiap waktu luangnya dengan mengurung diri di ruang kerja Benteng Berg, meneliti berbagai macam topik dengan harapan bisa mempelajari lebih banyak hal. Semakin banyak ia membaca, semakin ia tahu bagaimana tindakannya telah memengaruhi dunia, dan bersamaan dengan itu, sejauh mana ketidakterbahuannya. Liz kini menanggung warisan terkutuknya, yang telah membebaninya dengan takdir tragis. Dia tidak pernah berhasil mengungkap sifat asli dari rencana Artheus pada akhirnya, tetapi di sepanjang jalan, dia telah menemukan kebenaran yang mendalam tentang dunia ini.

“Apa yang sebenarnya kamu inginkan, Artheus?”

“Aku hanya pernah mengharapkan satu hal, Held. Hanya satu.” Dengan senyum usil, Artheus memungut Black Chronicle. “Dan untuk tujuan itu, aku memberimu kedudukan yang selalu diinginkan rakyat. Aku mengambil kebebasan untuk menyamar sebagai dirimu dan naik takhta sebagai kaisar kedua.”

Hal itu pun sudah diduga oleh Hiro. Artheus selalu memiliki sifat jahil; tidak diragukan lagi tipu muslihat itu telah sangat menghiburnya. Tetap saja, tindakannya melampaui nalar. Siapa yang bisa membayangkan penguasa kekaisaran besar melakukan hal sejauh itu untuk memutarbalikkan sejarah bangsa mereka sendiri?

“Kenapa sampai berbuat sejauh itu?” Tatapan Hiro mengeras penuh tuduhan.

Wajah Artheus berubah menjadi muram. “Aku adalah saudaramu, dan kamu adalah saudaraku—satu-satunya sisa keluarga satu sama lain yang selamat dari ke horor-an perang besar. Ikatan kita mungkin bukan ikatan darah, tapi ia tetap kukuh.”

Di balik topeng cerianya tersimpan kesepian yang mendalam, sedemikian rupa hingga dia tampak hampir menangis. Ini adalah ekspresi yang hanya dia tunjukkan kepada keluarga, dan kasih sayang di dalamnya abadi serta tak pernah berubah.

“Bahkan kaisar yang menantang dunia hanyalah seorang manusia fana. Apakah salah untuk mengharapkan kebahagiaan saudaraku?”

Di dalam kata-kata itu terletak setiap impian Artheus, keinginan terbesarnya.

“Jangan pernah goyah, Held, bahkan jika tanganmu gagal meraih apa yang kamu cari. Tempuhlah jalan yang kamu pilih. Kejar cita-citamu yang paling jauh. Aku telah meninggalkan semua yang kubisa untukmu.” Artheus mengangkat kartu hitam itu di atas mata kanannya dan menyeringai. “Sekarang kamu hanya perlu…” Dia menghentikan kata-katanya, menggelengkan kepala, lalu tersenyum hangat. “Tidak, aku tidak akan melewati batas. Tapi izinkan aku memberimu satu nasihat terakhir.”

Nadanya menurun satu tingkat. Hiro telah mendengar kata-kata itu berkali-kali, selalu disertai dengan ekspresi tegas yang sama. Artheus berbicara dengan suara penguasa sejati, kaya akan wibawa yang tidak pernah bisa benar-benar ia sembunyikan. Itu tidak begitu saja memaksa orang untuk mendengar melainkan membuat orang ingin mendengarkan. Dia telah menjadi orator yang secara alami memikat sejak hari dia dilahirkan.

“Begitu kau mengetahui kebenaran, semuanya akan menjadi buku yang terbuka di hadapanmu. Pilihlah dengan bijak, Held. Aku tidak bisa membantumu lagi.”

Artheus bangkit dari kursinya dan merentangkan kedua tangannya lebar-lebar seolah-olah hendak merangkul luasnya dunia. Bahkan setelah berhasil memerintah seluruh bangsa di Aletia, dia tidak pernah berhasil menggenggamnya sepenuhnya. Namun, tidak ada jejak penyesalan atau kepedihan di tangannya, yang ada hanyalah kebanggaan.

“Tapi jangan takut. Kehendakku tetap ada. Itu akan membantumu, bahkan jika aku tidak bisa.”

Dia mendongak menatap langit dengan tatapan tajam, dan sebuah senyuman tersungging di wajahnya. Ketika dia menunduk kembali menatap Hiro, wajahnya berseri-seri bagaikan langit yang cerah. Sekarang tidak ada lagi yang tersisa yang belum diselesaikan.

“Telah tiba waktunya untuk bangkit.”

Seketika itu juga, pandangan Hiro dipenuhi oleh cahaya. Anehnya, cahaya itu tidak menyilaukan, jadi dia tidak perlu menyipitkan mata saat balas menatap Artheus.

“Menurutmu, apakah aku bisa menemukan apa yang kucari?”

Sebuah pertanyaan samar, bahkan tanpa subjek yang pasti, tetapi Artheus tetap mengangguk dengan tegas dan menawarkan senyuman hangat kepadanya. “Aku sama sekali tidak meragukannya.”

Ketegangan lenyap dari bahu Hiro saat dia mendongak menatap langit tanpa bentuk itu. “Aku senang. Yah, kurasa…”

Dia membiarkan kalimat itu mengambang tanpa akhir. Artheus pasti tahu bagaimana kalimat itu berakhir, meskipun dia tidak mengucapkan kata-katanya dengan lantang. Hanya ada satu hal yang benar-benar perlu dia katakan.

“Sampai kita bertemu lagi.”

Dia memejamkan matanya. Saat cahaya itu membesar, kegelapan pun turut membengkak. Keduanya tak terpisahkan, mengawasi dunia bersama-sama bagaikan matahari dan bulan.

Gravitasi kembali mencengkeram anggota tubuh Hiro saat kesadaran membasuhnya. Dia membuka matanya. Langit-langit kayu tampak di hadapannya. Sebuah lampu bergantungan dari balok-balok kayu, meskipun nyala apinya terlalu lemah untuk sepenuhnya mengusir kegelapan dari sudut-sudut ruangan.

Dia menarik napas, duduk, dan mengamati sekelilingnya. Barulah saat itu dia menyadari wanita yang berdiri di dekat pintu. Rambut berwarna ametis miliknya menjuntai hingga pinggang, berkilauan di bawah cahaya redup. Bayangan menaungi sudut-sudut matanya yang penuh kasih, dan bibir merah muda segar tampak menonjol di bawah batang hidungnya yang berbentuk indah. Fitur wajahnya yang lembut memancarkan keindahan surgawi bahkan dalam temaram; satu sekilas saja sudah cukup untuk mengukirnya ke dalam ingatan seseorang selamanya. Hiro tahu namanya. Dia adalah Ratu Claudia van Lebering.

“Bagaimana perasaanmu?” tanya wanita itu.

Hiro meletakkan sebelah tangan di lehernya dan memiringkan kepalanya. “Cukup baik. Sudah berapa lama?”

“Sebulan, mungkin. Hari ini adalah hari kedua belas bulan ketiga.”

Matanya membelalak. “Lebih lama dari yang kuduga…”

“Untuk waktu yang lama, aku takut kamu mungkin tidak akan pernah bangun. Sungguh sebuah kelegaan bisa melihatmu tidak terluka.” Alis Claudia berkerut saat dia melangkah mendekat. “Bolehkah aku bertanya apa yang terjadi pada matamu?”

Hiro memiringkan kepalanya lagi. Claudia mengeluarkan sebuah cermin dan menyerahkannya kepadanya. Mata kanannya bersinar keemasan dan lengan kanannya yang terpotong telah pulih kembali. Anehnya, lubang di perutnya juga telah sembuh.

Artheus. Pastinya begitu.

“Kondisi terakhir telah terpenuhi,” kata Artheus waktu itu. Sejauh apa anugerah yang akan dibawanya ke dalam tubuhnya masih belum jelas, tapi setidaknya, beregenerasi dari luka-lukanya tampaknya adalah salah satunya.

Kurasa aku harus mencari tahu sisanya sendiri.

Saat Hiro mengusap lengannya, Claudia kembali berbicara. “Black Camellia milikmu tampak sama seperti biasanya saat aku mengunjungimu beberapa waktu lalu, tapi sekarang tampaknya ia telah berubah menjadi putih. Bagaimana bisa ia melakukan itu?” Dia menatapnya dengan lekat-lekat. “Pengaruh dari sebuah dharmastone, mungkin?”

Melahap lengan Igel, komandan muda dari kerajaan Vulpes—atau lebih tepatnya, dharmastone yang tertanam di tangannya—telah menyegel kekuatan Black Camellia. Semua kemampuannya telah berhenti berfungsi, termasuk regenerasinya yang sangat cepat. Dharmastone itu masih berada di dalam pakaian tersebut hingga sekarang, terus memancarkan efeknya. Kemungkinan besar, itulah penyebab dari perubahan penampilannya.

Sebuah pemikiran terlintas di benak Hiro. “Aku menyadari benda yang ada di pinggangku hilang. Apakah kamu mengambilnya?”

“Tapi tentu saja. Memang lancang, aku tahu, tapi sebuah janji tetaplah janji.”

Wajah Claudia sama sekali tidak menunjukkan sedikit pun penyesalan. Hiro mengangkat bahunya dengan pasrah, yang berubah menjadi kerutan alis yang penuh tanya ketika wanita itu mengulurkan tangan.

“Apa?”

“Dua, kalau tidak salah, adalah kesepakatan kita?”

Hiro tersenyum masam. Benar-benar tidak ada cara untuk menipu wanita itu. Sayangnya, dia tidak bisa mengembalikan Black Camellia ke bentuk aslinya sekarang. Selain itu, urusannya dengan lengan Igel belum selesai.

Benda ini pasti akan berguna suatu hari nanti.

Perasaan itu untuk saat ini baru sebatas firasat, tetapi dia merasa yakin hal itu akan menjadi kenyataan. Namun, itu tidak akan cukup bagi Claudia, yang tidak akan puas jika hanya diberi satu. Jika dia gagal menepati kesepakatan mereka, wanita itu kemungkinan besar akan mengantarkan kepalanya sendiri ke Six Kingdoms—atau mungkin dia akan menangkapnya untuk dijadikan alat tawar-menawar dalam negosiasi dengan kekaisaran.

“Maaf. Aku masih butuh yang ini,” ujarnya. Saat Claudia memandangnya dengan curiga, dia merogoh saku Black Camellia. “Apakah ini cukup sebagai gantinya?”

Di telapak tangannya terbaring sebuah batu mana yang memancarkan aura mengerikan.

“Bolehkah aku melihatnya lebih dekat?” Claudia mengambil batu mana tersebut, rasa penasarannya terusik. Desahan penuh keterpesonaan lolos dari bibirnya saat dia merasakan kemurniannya, dan rona merah menjalar di pipinya. Dia mengamatinya di bawah cahaya temaram dengan ketertarikan yang tidak ditutup-tutupi. “Di mana dunia ini kau menemukan benda ini?”

“Aku cukup beruntung punya kesempatan masuk ke perbendaharaan kerajaan. Benda itu menarik perhatianku, jadi aku meminta bantuan kaisar.”

Tentu saja itu kebohongan, tetapi itu adalah satu-satunya cara untuk meyakinkannya agar tidak menyelidiki lebih jauh. Sudah menjadi rahasia umum bahwa tidak ada lagi zlosta berdarah murni di Soleil, jadi batu mana dengan kemurnian seperti itu hanya bisa berasal dari segelintir sumber. Menurut legenda, bangsa zlosta telah bermigrasi melintasi Laut Selatan ke Kepulauan Ambition seribu tahun yang lalu, melarikan diri dari penganiayaan setelah perang besar. Kebenaran itu mustahil diverifikasi—jalur ke pulau-pulau tersebut terhalang oleh lautan yang mengamuk—tetapi bagaimanapun juga, tidak semua zlosta ikut serta dalam pelarian tersebut. Setidaknya diketahui ada satu orang yang tinggal di Soleil: Lox van Lebering, leluhur Claudia sekaligus anggota Black Hand.

“Bagaimana menurutmu? Apakah itu sudah cukup? Menurutku sendiri, benda itu sama bagusnya dengan sebuah dharmastone.”

“Ya, terima kasih. Ini sudah sangat sempurna. Perjanjian kita sudah disegel. Mulai sekarang, kekuatan yang aku miliki siap kauperintah.” Jelas-jelas puas, Claudia menyimpan batu mana itu dan membungkuk dengan elegan.

“Aku senang mendengarnya,” jawab Hiro dengan riang. “Aku akan mengandalkanmu.”

Claudia membalasnya dengan senyuman diplomatik yang penuh arti. Aliansi mereka hanya akan bertahan selama kepentingan mereka selaras; jika salah satu dirugikan, mereka akan dengan mudah saling bertarung sampai mati. Mereka bekerja sama karena bisa saling memanfaatkan, tidak lebih.

“Tetap saja, kau benar-benar membuatku menunggu.” Hiro mengubah topik dengan ucapan bernada menegur. “Padahal aku sudah bersusah payah menyembunyikanmu di antara para pengkhianat, aku membayangkan kau akan muncul lebih cepat.”

“Aku hanya memilih saat ketika musuh sedang sangat lengah. Bagaimanapun juga, kesuksesan rencana andalah yang utama.” Claudia melemparkan tatapan tidak setuju kepadanya, meletakkan sebelah tangan di keningnya, dan menggelengkan kepala. Suaranya mengandung sedikit nada jengkel. “Terus terang, melihat kondisi medan perang, fakta bahwa aku tiba tepat waktu untuk menyelamatkanmu saja sudah merupakan prestasi yang layak mendapat penghargaan. Berani kukatakan kau meminta hal yang mustahil.”

Setelah memukul mundur para prajurit Vulpes yang mengepung kota Severt, Hiro telah merampas perlengkapan mereka, yang digunakan oleh pasukan Claudia untuk menyamar sebagai kavaleri Vulpes dalam pertempuran puncak melawan Six Kingdoms. Selain itu, ia telah menugaskan beberapa agen terampil untuk memimpin pasukan kekaisaran dengan menyamar sebagai para bangsawan pusat, meskipun komando mereka dengan cepat berantakan karena kurangnya pelatihan militer.

“Aku membawa lima ribu prajurit ke konflik ini. Dua ribu masih berada di garis belakang sebagai cadangan. Dari tiga ribu prajurit tersisa yang meminjamkan pedang mereka untuk penyergapanmu, hanya seribu yang tersisa.” Suara Claudia sama sekali tidak menunjukkan penyesalan saat melaporkan kerugiannya. Mereka hanyalah bidak catur yang harus dikorbankan, tidak lebih—memang berbakat, tapi tetap saja bidak catur. “Kuharap keuntungan yang kudapatkan sepadan dengan harga yang telah kubayar.”

Dia menatap tajam ke arah Hiro, tetapi Hiro merasa tidak ada gunanya tersinggung. Tidak ada gunanya membuang-buang kata untuk percakapan yang pasti akan berputar-putar di situ saja; itu hanya akan menghabiskan waktu berharga.

“Jadi, apa yang sedang dilakukan oleh Six Kingdoms?” tanya Hiro.

Claudia mengerutkan kening mendengar pengalihan topik yang begitu kentara itu, tetapi memilih untuk meladeninya. “Jika para mata-mata yang kita miliki di tengah-tengah mereka bisa dipercaya, mereka telah berpesta siang dan malam untuk merayakan kematianmu. Merayakannya dengan cukup meriah, menurut semua laporan.”

“Kalau begitu, hampir tidak ada yang tahu kalau aku selamat.”

“Sepertinya begitu, sebagian besar berkat penampilanku yang penuh keterampilan. Di mata dunia, kamu adalah legenda yang telah gugur.” Dia jelas merasa pantas mendapatkan pujian itu dan bahkan tidak berusaha menyembunyikannya. Hiro mendengus, yang dengan bijaksana diabaikannya saat dia mengeluarkan laporan lain. “Setelah kehilangan begitu banyak perwira komando akibat seranganmu, jajaran petinggi mereka tampak mengalami kekacauan yang cukup besar. Kudengar ini berujung pada perselisihan antara Komandan Lucia dari Anguis dan wakil komandannya, Luka dari Vulpes.”

Luka ingin mereka bertahan kokoh dan mempertahankan posisi mereka, sementara Lucia menganjurkan untuk mundur ke Faerzen dan melakukan reorganisasi. Tidak ada yang keliru, dan pasti ada dukungan di antara para bawahan untuk kedua pendirian tersebut. Kendati demikian, Hiro tidak menyangka pasukan Six Kingdoms akan terbelah menjadi dua. Keserakahan manusia tidak ada dasarnya. Siapa pun akan langsung menyambar prospek kejayaan jika disuguhi umpan yang cukup menggiurkan, dan dia tidak hanya memberi mereka kesempatan yang akan membuat siapa pun meneteskan air liur, dia juga telah membekali mereka dengan kebohongan yang membuat mereka sulit untuk mundur.

“Sepertinya mereka bertindak persis seperti yang kita rencanakan,” komentarnya.

“Betapa menjengkelkannya bagi mereka, mengetahui bahwa mereka menari mengikuti alunan musik kita namun tidak berdaya untuk berbuat lain.” Claudia terkikik geli saat membayangkan kebingungan mereka. “Yah, kalau begitu, apa selanjutnya? Berita tentang kematianmu telah menyebar ke seluruh negeri. Jika kamu menampakkan diri sekarang, kamu bisa memanfaatkan popularitasmu untuk membangkitkan semangat para prajuritmu… jika kamu memang menginginkannya, tentu saja.”

“Sepertinya tidak. Balas dendam sudah cukup menjadi motivasi bagi pasukan kekaisaran. Meningkatkan semangat mereka lebih tinggi lagi justru akan membuat mereka gegabah. Selain itu, tidak akan ada artinya semua ini kalau begitu.”

Menampakkan dirinya sekarang akan membuat semua usahanya menjadi sia-sia. Tidak akan ada tujuan dari penipuannya. Terlebih lagi, kemunculannya kembali kemungkinan besar akan menghalangi Liz untuk menjadi permaisuri. Rakyat akan semakin memujanya jika mereka tahu dia selamat, dan pihak militer juga akan memuji-mujinya. Keturunan Dewa Perang itu abadi, seru mereka. Hanya dia yang layak menduduki takhta.

Kaisar dan pangeran ketiga telah tewas, pangeran pertama telah tiada, dan pangeran kedua tidak tertarik pada apa pun di selatan wilayah utara. Pangeran keempat dan putri keenam, dengan klaimnya atas gelar kaisar pertama yang bangkit kembali, adalah dua satu-satunya pesaing yang tersisa. Jika Hiro tetap berada di kekaisaran, cepat atau lambat, kekaisaran itu akan terbelah menjadi dua. Terlepas dari ketenaran Dewa Perang, garis keturunan Artheus-lah yang telah membimbing bangsa itu selama seribu tahun. Mereka yang tidak menyetujuinya tidak akan ragu untuk bergabung dengan pihak Liz, berapa pun harga yang harus dibayar oleh kekaisaran, dan benturan tekad mereka dengan kehendak rakyat akan menentukan arah perang saudara. Terjebak di tengah-tengah, para bangsawan timur akan hancur. Konflik semacam itu di masa gejolak ini akan mengarah pada runtuhnya kekaisaran.

Aku harus menghindari hal itu bagaimanapun caranya.

Claudia melihatnya sedang berpikir dalam-dalam. “Jika kamu sedang merenungkan apa yang aku duga,” katanya, “menurutku kamu bersikap agak paranoid.”

Hiro mendongak, ekspresinya tampak bertentangan. Ketakutannya jauh dari sekadar khayalan paranoid. Sungguh, dia telah melihat hal itu menjadi kenyataan. Seribu tahun yang lalu, kekaisaran telah terpecah menjadi dua faksi, satu mendukungnya, yang lain mendukung Artheus. Terlepas dari keinginan dari orang-orang yang secara terang-terangan mereka dukung, mereka terus-menerus berseteru demi kekuasaan. Satu pihak bersikeras bahwa hanya Schwartz yang layak menduduki takhta, pihak lain bersikeras bahwa Artheus adalah satu-satunya kaisar sejati, dan tidak ada yang mendengarkan ketika Hiro bersikeras bahwa dia tidak tertarik untuk memerintah. Kelelahan dengan politik istana, Hiro telah mundur ke medan perang dan tetap bungkam. Retrospektifnya, itu adalah sebuah kesalahan yang hanya memperburuk keadaan. Orang-orang yang mabuk kekuasaan menyalahgunakannya pada kesempatan sekecil apa pun.

Setelah perang melawan zlosta berakhir, para manusia di Soleil mencari pertempuran berikutnya dan malah menemukan satu sama lain. Konflik di kalangan para bangsawan terwujud dalam bentuk pembunuhan, penembakan gelap, dan peracunan. Terlepas dari usaha terbaik Artheus untuk memadamkannya, api itu semakin berkobar hingga bahkan rakyat jelata pun ikut terpengaruh. Kemudian, sebuah faksi ketiga mulai mengadvokasi pemerintahan bersama, yang menjerumuskan lanskap politik ke dalam kekacauan.

Perselisihan tersebut berlangsung hingga Hiro melepaskan statusnya sepenuhnya. Dia menanggalkan gelar jenderal agung, menyerahkan kendali atas Tangan Hitam kepada Artheus, dan mendirikan sebuah negara kecil di perbatasan timur kekaisaran yang diperintah oleh kakak perempuan Artheus, Rey. Dikenal sebagai Baum, negara tersebut kini menjadi tempat ziarah dan tempat tinggal Raja Roh. Tentu saja, banyak orang yang merasa benci kepada Hiro karena melepaskan gelar-gelar itu dengan begitu mudah, tetapi pendeta tinggi kedua telah bersumpah setia kepadanya, sehingga meredam kemarahan mereka.

Aku tidak boleh membiarkan hal itu terjadi lagi.

Hiro bukan berasal dari dunia ini. Dia tidak dapat memikul beban sebuah negara ketika, sepengetahuannya, dia bisa saja menghilang kapan saja. Jadi, sekali lagi, dia telah menempatkan dirinya dalam bahaya demi melucuti ancaman-ancaman yang paling terlihat.

Sepertinya hal terburuk berhasil dihindari… untuk saat ini. Yang tersisa hanyalah menghadapi kebenaran yang mengintai di dalam bayang-bayang.

Seiring cahaya yang semakin menguat, bayang-bayang pun memanjang, dan kemegahan Kekaisaran Grantz benar-benar melemparkan bayangan yang panjang. Bahkan Hiro tidak dapat membayangkan apa yang mungkin terjadi jika sisi-sisi gelapnya dilepaskan. Dia harus memperkuat fondasinya sebelum semuanya mencapai titik tersebut, dengan cara-cara yang keras jika diperlukan.

Dia menghela napas panjang. “Apakah kamu punya sesuatu yang bisa kupergunakan untuk menutupi wajahku?” Jika dia ingin menyembunyikan identitasnya, dia akan menggunakannya dalam waktu yang lama.

Claudia melipat kedua tangannya dan memiringkan kepalanya untuk berpikir. Sesaat kemudian, dia mengangguk kecil. “Kurasa ada. Sebuah barang yang memiliki makna ceremonial, begitu yang kudengar. Jika kamu berkenan menunggu sebentar, aku akan memeriksanya sendiri.”

Dia berbalik dan meninggalkan ruangan dengan langkah cepat. Seiring kehadirannya yang menjauh di sepanjang koridor, Hiro menarik meja di dekatnya agar lebih dekat. Dia merogoh kantong Black Camellia dan mengeluarkan sebuah tengkorak humanoid, yang delatakkannya di atas meja, beserta beberapa batu mana lainnya.

“Hanya tinggal menunggu waktu sebelum Orcus mengambil tindakan,” gumamnya. Suaranya meluncur dari bibirnya bagaikan aspal hitam yang ganas. “Apakah tanganku akan sampai kali ya, aku bertanya-tanya?”

Ada satu hal yang belum dia katakan kepada Claudia. Memastikan kerjasamanya bukanlah satu-satunya alasan dia mencari dharmastone—dan meskipun menstabilkan kekaisaran, seperti yang telah dia lakukan seribu tahun lalu, adalah salah satu tujuannya dalam memalsukan kematian, itu hanyalah kedok untuk niat aslinya.

“Itu terletak di tempat lain.” Kepalan tangannya menghantam meja saat dia menatap tajam tengkorak itu dengan kebencian yang membara. “Kehendakmu masih tertinggal di dunia ini. Aku tidak bisa begitu saja mengabaikannya, bukan?”

Hari demi hari, pengaruhnya semakin terasa, dan kutukan yang ditanggung Hiro mulai menggerogoti dagingnya.

“Aku tidak akan gagal lagi.”

Dia akan menghancurkan musuhnya sedemikian rupa hingga tidak ada abu yang tersisa. Dharmastone telah berhasil menyembunyikannya. Karena tidak dapat merasakan keberadaannya, Orcus akan menyimpulkan bahwa dia memang sudah mati.

“Jadi, cepatlah tunjukkan dirimu.”

Batu mana bersinar di atas meja, menerangi wajah Hiro dengan cahaya yang mengancam. Kemarahan bergolak di lubuk matanya saat tatapannya membakar tengkorak tersebut.

＊＊＊＊＊

Matahari telah terbenam saat Claudia kembali, membawa sebuah topeng dan nampan berisi makan malam. Sambil meminta maaf, dia menjelaskan bahwa ada sesuatu yang mendesak yang memerlukan perhatiannya. Hiro memiliki kecurigaan tentang apa yang dia maksud, yang dikonfirmasi oleh sekilas pandang ke luar jendela saat dia mulai menyantap makanannya.

“Kita dikepung, rupanya.”

“Jadi kamu menyadarinya.”

“Dengan segala kebisingan itu, sulit untuk tidak menyadarinya.” Dia berbicara di sela-sela suapan supnya, dengan santai seolah-olah dia sedang membahas cuaca.

“Sepertinya satuan tugas musuh telah menemukan posisi kita. Ini hanya masalah waktu saja, tapi mereka melacak kita lebih cepat dari yang kuduga.”

“Ngomong-ngomong, di mana kita sebenarnya?”

Claudia menarik meja terdekat, mengeluarkan sebuah peta, dan membentangkannya. “Tempat yang disebut Benteng Veritas, di tengah-tengah wilayah barat.”

“Apakah tempat itu kuat?”

“Oh, sama sekali tidak. Pasukan besar dapat menghancurnya dengan mudah.”

“Kalau begitu sepertinya aku harus mendapatkan gambaran yang lebih jelas tentang situasinya.” Hiro menelan sisa makan malamnya hingga tandas dan berdiri.

“Silakan saja.” Dia mengulurkan topeng itu. “Tapi jangan lupakan ini, atau usahamu akan sia-sia.”

“Tentu saja. Aku hampir melupakannya.” Dia mengenakan topeng itu dengan tangan yang sudah terbiasa, sangat mirip saat dia mengenakan penutup mata lamanya, lalu membuka pintu. “Benteng Veritas, katamu? Aku tidak familiar. Bisakah kamu mengantarku ke benteng pertahanan?”

“Tempat ini tidak begitu besar sampai-sampai kamu butuh pemandu, tapi terserah kamu.” Sambil mengangkat bahu, Claudia membimbingnya keluar dari ruangan.

Tak lama kemudian, mereka berjalan keluar. Cahaya bulan menyambut mereka saat mereka melewati pintu. Mereka tadinya berada di dalam sebuah bangunan kayu, struktur terbesar di benteng itu. Deretan rumah panjang—yang diperkirakan sebagai tempat tidur para prajurit—berdiri di dekat sana. Para prajurit yang tampak sibuk dengan warna seragam Lebering bergegas kesana kemari sambil membawa obor di tangan.

Dari apa yang dikatakan Claudia, dua ribu dari sisa tiga ribu prajuritnya sedang menunggu sebagai cadangan di garis belakang, yang berarti hanya seribu prajurit yang menemaninya ke benteng tersebut. Fakta bahwa tempat itu terasa sempit meskipun begitu justru menunjukkan betapa kecilnya benteng tersebut. Dari apa yang terlihat dalam cahaya api unggun, dinding-dindingnya cukup rendah untuk didaki dengan tangga dan tidak memiliki peluang untuk bertahan melawan senjata pengepungan. Jika dikatakan secara sopan, Benteng Veritas dapat dipertahankan dengan sama baiknya oleh pasukan kecil maupun pasukan besar; jika dikatakan secara jujur, benteng itu akan hancur pada tiupan sedikit saja. Tempat itu jelas tidak layak untuk menghadapi pengepungan.

Hiro dan Claudia berjalan melewati para penjaga yang sedang berpatroli dan menaiki tangga menuju benteng pertahanan. Hembusan angin kencang berputar di sekitar mereka, membuat rambut Claudia berkibar.

“Kalau dipikir-pikir, mereka memang menghubungi kita untuk meminta kita menyerah. Tentu saja aku menolak. Beserta dengan provokasi yang sesuai.”

Memang tidak terlalu masuk akal untuk membuat musuh semakin marah, tetapi mengetahui temperamen Claudia, Hiro tidak terkejut. Kalaupun ada, mungkin dia seharusnya bersyukur karena wanita itu terlalu arogan untuk meletakkan senjatanya.

“Itu memang sangat mirip denganmu,” katanya dengan acuh tak acuh sambil mengamati sekeliling mereka. Cahaya menari-nari di dataran—tidak, lebih dari sekadar cahaya, api berkobar yang cukup terang untuk menerangi langit. Benteng itu dikelilingi sepenuhnya oleh pasukan yang sangat besar. Tubuhnya merinding melihat pemandangan itu.

“Ya ampun. Bagaimana kita bisa keluar dari situasi ini?” Claudia meletakkan satu tangan di pipinya dan memiringkan kepalanya—sebuah gestur yang sulit untuk dianggap serius ketika matanya memancarkan kesenangan yang begitu jelas.

Dia menikmati perang. Bukan, bukan itu… Dia tidak merasa kalau dirinya benar-benar dalam bahaya sama sekali.

Sangat mudah untuk menebak alasannya: dia sudah merancang rencana untuk keluar dari jalan buntu ini. Jika dia belum juga menerapkannya, itu hanya berarti dia sedang menguji Hiro.

“Benar-benar sebuah dilema,” gumamnya. “Bagaimana kamu akan menghadapi situasi sulit ini?”

“Sepertinya kamu sudah memikirkan sesuatu.”

Dia terkikik. “Oh, tetapi di mana letak kesenangannya jika aku melakukan semuanya sendiri? Aku belum lupa betapa cerdiknya kamu mengalahkan kudeta saudaraku, tetapi banyak hal telah berubah sejak saat itu. Aku ingin mengukur kemampuan calon sekutuku.”

Tujuannya saat itu adalah untuk mengamati dari dekat saat Hiro menyusun strategi, demi meyakinkan dirinya sendiri bahwa ketajamannya belum tumpul. Selain itu, bawahannya akan memandangnya dengan kecurigaan. Orang asing misterius yang dengan tenang mengambil posisi di sisi ratu mereka akan sulit diterima oleh siapa pun, apalagi diminta untuk memercayainya. Singkatnya, dia harus membuktikan nilainya tidak hanya kepada Claudia, tetapi juga kepada para prajurit yang mengikutinya, dan menunjukkan bahwa mereka akan diuntungkan oleh bantuannya.

Mengingat apa yang akan terjadi, aku tidak bisa menyalahkannya karena ingin memastikan aku bisa diandalkan.

Dia menggunakan kesempatan ini untuk mengukur kemampuan sejati Hiro; dia bisa merasakannya dari tatapannya yang tajam. Dan jika memang begitu… yah, dia tidak boleh mengecewakannya.

“Apakah kamu tahu perbandingannya?”

“Aku tahu.” Ada kilatan memikat di mata Claudia saat dia menjawab. “Kita memiliki seribu orang, sementara Enam Kerajaan memiliki dua puluh ribu.”

Akan sangat membantu jika mengetahui seperti apa komandan yang mereka hadapi, tetapi orang yang berada dalam posisi sulit tidak bisa banyak menuntut. Hiro meletakkan tangannya di dagu dan tenggelam dalam pemikiran.

Claudia melirik ke arahnya, lalu menyapukan pandangannya ke sekeliling mereka. “Dari apa yang bisa kulihat dari sini, perkemahan mereka cukup aman. Kecil kemungkinannya untuk melancarkan serangan malam hari, kurasa. Dan mereka telah menyalakan banyak sekali api unggun. Kita semua akan tidur dengan tidak nyenyak malam ini.”

Intinya, musuh sangat siap menghadapi peperangan malam hari. Saat mereka melihat pertahanan benteng melemah, mereka akan melancarkan serangan besar-besaran, dan jika benteng itu tetap aman, mereka akan berusaha merampas waktu istirahat para pembela.

Aku harus memulai dengan sesuatu yang berani dan mencolok. Mari kita tunjukkan kepada mereka siapa yang sedang mereka hadapi.

Menunjukkan perbedaan kemampuan mereka akan menjadi landasan untuk hal-hal yang akan datang. Di dunia yang dengan mudah menyingkirkan mereka yang tak berdaya, beberapa tembok tidak mungkin untuk didaki. Yang kuat meraih kemenangan sementara yang lemah menelan kekalahan pahit; itulah hukum alam, sesederhana dan sejelas seratus atau bahkan seribu tahun yang lalu. Ketika hidup dan mati berada di ujung tanduk, kemenangan adalah satu-satunya hal yang penting.

“Mari kita beri mereka sedikit luka.” Saat rencana berputar di dalam benaknya, Hiro melirik ke arah Claudia dari sudut matanya.

“Oh?”

“Aku ingin memahami temperamen komandan mereka—apakah mereka agresif atau pasif. Itu akan membantuku mempersempit pilihanku.”

“Maksudmu kamu punya cara untuk mengatasi perbandingan jumlah ini?” Matanya membelalak saat keheranan memenuhi wajah cantiknya. Dan bahkan ada beberapa cara, bukan cuma satu, hampir saja dia ingin menambahkannya, meskipun dia mengurungkan niat untuk mengucapkannya.

“Aku tidak akan mengatakannya jika aku tidak punya. Ikuti saja langkah-langkah yang ada di dalam kepalaku dan kemenangan kita akan dijamin.”

Hal itu lebih mudah diucapkan daripada dilakukan. Memikirkan rencana yang menjanjikan adalah satu hal, tetapi melaksanakannya adalah hal yang sepenuhnya berbeda. Beberapa gabungan faktor yang tak terkendali dapat merenggut kekalahan dari cengkeraman kemenangan kapan saja. Itu adalah kebenaran abadi di medan perang. Namun Hiro berbicara dengan keyakinan yang tak tergoyahkan.

“Emosi adalah hal yang lumrah bagi semua manusia. Bahkan kaisar terperkasa atau komandan tentara terkuat pada akhirnya hanyalah manusia biasa. Mereka datang dalam berbagai tipe, tetapi mereka semua memiliki kelemahan.”

Hal itu membuat arah perang menjadi mudah dikendalikan, asalkan seseorang melihat dengan benar. Jika dia mengetahui isi hati musuh, dia dapat membaca pikiran mereka dan memastikan cara terbaik untuk menjalankan rencana-rencananya. Tidak mungkin kalah ketika dia bermain di kedua sisi papan.

“Penjelasan lebih lanjut mungkin hanya akan terdengar seperti strategi di atas kertas… jadi sebagai gantinya, biarkan aku menunjukkannya kepadamu.”

Tindakan berbicara lebih keras daripada kata-kata. Lebih baik memberi Claudia dan pasukannya mukjizat yang tidak bisa mereka abaikan.

“Apa yang kamu sarankan?”

“Tidak ada yang terlalu rumit. Pertama, bisakah kamu memadamkan api unggun di atas tembok?”

Claudia menatapnya dengan tidak percaya. “Dengan segala hormat, apakah kamu sudah sepenuhnya waras?”

“Siapa berani, dia dapat. Semakin berani rencana kita, semakin hati-hati musuh akan memeriksanya. Bahkan komandan yang paling tidak kompeten sekalipun akan curiga jika kita menyodorkan mangsa lezat entah dari mana. Itu sudah sifat dasar manusia. Tapi itu juga sifat dasar manusia untuk ingin memeriksa apakah mangsa itu benar-benar beracun.” Dia membuka mulutnya dalam setengah menguap dan melanjutkan. “Dan kurangi penjagaan kita. Malam ini, kita akan mengizinkan semua prajurit yang bisa dilepaskan untuk beristirahat.”

“Lalu bagaimana jika musuh menyerang?”

“Kalau begitu, kita akan menyuruh sisa penjaga membalas dengan panah. Oh, dan jika kamu bisa mengirim sisanya untuk mengumpulkan batu…” Hiro menghentikan kata-katanya dan menatap ke tanah, memegang dagunya dengan tangan. “Ya, sekitar belasan batu per prajurit. Itu sudah cukup. Seharusnya tidak sulit menemukan beberapa di halaman.” Dia tersenyum malu-malu saat melihat Claudia terdiam. “Semuanya akan baik-baik saja. Percayalah padaku.”

“Apakah kamu yakin?” Dia tampak memilih kata-katanya dengan hati-hati. Jelas sekali, dia tidak begitu mempercayainya.

“Sebisa mungkin aku yakin. Percayalah sedikit.”

Bahu Claudia merosot karena kalah. “Baiklah. Sesukamu.”

Dia memanggil salah satu bawahannya dan menyampaikan perintah Hiro. Tak lama kemudian, para utusan menyebar ke seluruh benteng, menyampaikan perintahnya. Api unggun di atas tembok benteng padam satu persatu. Tak lama kemudian, cahaya meredup dan benteng diselimuti kegelapan pekat.

“Musuh pasti sudah menyadarinya sekarang,” gumam Claudia dalam kegelapan. “Lalu apa selanjutnya?”

Hiro menatap Lautan cahaya lilin yang berkelap-kelip di malam hari—perkemahan musuh. “Reaksi pertama mereka adalah kebingungan. Setelah itu mereda, mereka akan mencoba menyusun rencana, tetapi pendapat akan terbagi menjadi dua kubu: mereka yang tahu bahwa mereka siap untuk pertempuran malam dan tidak melihat alasan untuk menahan diri, dan mereka yang mencurigai adanya jebakan. Perdebatan akan memanas, dan mereka akan membuang-buang waktu.” Dia berbicara dengan nada datar, seolah-olah menyatakan hal yang sudah jelas. “Setelah mereka gagal mencapai kata sepakat, mereka akan mengirim mata-mata. Ketika kamu tidak tahu apa yang dipikirkan musuh, yang bisa kamu lakukan hanyalah pergi dan mendengarkan.”

Siapa pun akan mewaspadai jebakan dalam situasi seperti itu. Komando musuh tentu saja akan berhati-hati. Jika mereka menderita kerugian karena menyerang seribu orang yang bersembunyi di benteng reyot, tidak ada alasan yang akan menyelamatkan mereka dari cemoohan. Segala sesuatu yang telah mereka habiskan seumur hidup untuk dibangun akan runtuh dalam sekejap.

Claudia mengangguk ragu. “Tetapi bagaimana jika komandan musuh cukup gegabah untuk memanfaatkan apa yang dia pikir sebagai sebuah kesempatan?”

“Menyerang atau tidak, pada akhirnya semuanya sama saja.” Hiro mengulurkan tangan ke udara kosong. Setiap manusia takut akan kegelapan. Itu wajar saja; tidak ada cara untuk mengetahui apa yang mengintai di lubuk hatinya. Itulah sebabnya mereka berkelana mencari cahaya: agar mereka dapat menatap jurang maut selama yang diinginkan hati mereka. “Aku akan menghancurkan mereka betapa pun sengitnya mereka berjuang. Tidak seorang pun dapat melawan ketakutan mereka di dunia tanpa cahaya.”

＊＊＊＊＊

Kegelapan membayangi daratan. Angin kencang yang menderu membawa hawa dingin yang menusuk tulang. Cahaya obor berkedip-kedip dengan ganas saat melewatinya, mengirimkan percikan api berputar-putar ke langit seperti bintang-bintang kecil.

Tenda komando satuan tugas Vulpes terletak di tengah-tengah perkemahan. Jenderal Macrill berdiri di depan tenda, menatap bayangan kejauhan yang merupakan Benteng Veritas.

“Sudah satu jam sejak api unggun padam…” Alisnya berkerut kebingungan.

Kepulan uap putih mengepul dari mulut ajudan di sampingnya saat ia membacakan laporan para mata-mata. “Tidak ada tanda-tanda musuh di atas tembok benteng, Jenderal. Tampaknya bijaksana untuk memulai serangan besar-besaran.”

Jenderal Macrill mengatupkan bibirnya. “Masih ada waktu untuk menunggu para pengintai kembali. Bagaimana jika musuh sedang menunggu dalam penyergapan?”

“Kita memiliki dua puluh ribu prajurit, Jenderal. Benteng reyot itu tidak akan memberikan banyak perlawanan. Pertempuran akan segera diputuskan dalam waktu singkat.”

“Jangan terlalu cepat berasumsi. Memang benar, kita unggul jumlah, dan moral pasukan sedang tinggi. Sekilas, kemenangan tampaknya sudah pasti.”

“Kalau begitu kumohon, Jenderal, Anda harus memberi perintah—”

Jenderal Macrill memotong perkataan pria itu dengan lambaian tangannya. “Pikirkanlah, kawan. Apa yang akan terjadi jika kita gagal? Kita akan terdesak hingga ke tepi jurang. Kabar telah tiba bahwa kekaisaran telah selesai mengerahkan pasukannya.”

Jika mereka tidak dapat merebut Benteng Veritas pada saat bala bantuan kekaisaran tiba, moral para prajurit akan merosot drastis.

“Semangat yang rendah masih bisa kitaatasi, tetapi jika kita menderita kekalahan di medan perang, tidak ada alasan apa pun yang akan cukup.”

Sang ajudan bersikeras pada pendiriannya, jelas khawatir akan reputasinya. “Tapi Jenderal, dengan segala hormat, jika kita mengepung buruan kita hanya untuk membiarkan mereka pergi, kita akan menjadi bahan tertawaan di seluruh benua.”

Jenderal Macrill menghela napas panjang tanda tak setuju. “Jika mereka ingin tertawa, biarkan saja mereka tertawa. Tidak ada kehinaan yang lebih besar daripada kekalahan.”

Hanya ada satu hal yang akan menentukan kesuksesan dalam pertempuran ini: merebut Benteng Veritas. Ada perbedaan besar antara serangan yang gagal dan serangan yang tidak dicoba. Faktor terpenting adalah mengakhiri urusan ini tanpa membahayakan upaya mereka di masa depan. Jika mereka gagal merebut benteng yang berisi seribu orang dengan kekuatan dua puluh ribu orang, akibatnya akan tak terukur. Penurunan moral tidak akan terlalu buruk jika itu terbatas pada satuan tugas, tetapi jika itu menyebar ke pasukan utama, Six Kingdoms mungkin tidak akan mampu bertahan menghadapi serangan balasan kekaisaran.

“Alasan perang kita mulai berantakan. Kita melakukan invasi ini atas nama pembebasan Faerzen, tapi apa yang telah kita lakukan dengannya? Menjarah wilayah barat kekaisaran, itulah yang kita lakukan. Negara-negara lain akan segera berbalik melawan kita.”

Macrill meramalkan perang yang kejam dan berkepanjangan di masa depan Six Kingdoms. Mereka memulai dari posisi yang menguntungkan, tetapi itu bisa runtuh di bawah kaki mereka setiap detik.

“Kemenangan-kemenangan kita telah menjaga moral tetap tinggi, dan kita masih memiliki lebih dari cukup prajurit meskipun mengalami kerugian. Penjarahan telah membuat persediaan makanan kita penuh. Jika bukan karena kekurangan perwira, kita akan berada di posisi yang ideal. Tapi pola pikir seperti itu akan menjerumuskan kita ke dalam perangkap.”

Yaitu, kesombongan. Kemenangan beruntun melawan kekaisaran telah membuat mereka terlalu percaya diri. Sekarang mereka pikir mereka bisa mengalahkan musuh apa pun. Itu belum tentu hal yang buruk secara lahiriah, tetapi hal itu memicu rasa puas diri yang tidak diinginkan. Lebih memperburuk keadaan, setelah pertempuran dengan pangeran keempat, tidak ada cukup perwira atasan untuk menjaga kedisiplinan para prajurit. Sekarang, rasa terlalu percaya diri para prajurit telah menjadi momok yang meluas.

“Para perwira dari setiap kerajaan saling bersaing untuk meraih kejayaan. Hanya sedikit yang bisa kita lakukan untuk memerintahkan ketenangan ketika mereka semua bersekongkol untuk saling menjatuhkan.” Itulah alasan yang lebih kuat untuk menghindari timbulnya kerugian dalam pertempuran skala kecil. Itulah, secara singkat, pertimbangan Jenderal Macrill.

“Jadi Anda menyarankan kehati-hatian, Jenderal?”

“Ya, benar. Umpan di depan mata kita mungkin memang menggoda, tetapi memaksakan diri secara berlebihan sekarang tidak akan ada gunanya bagi kita. Kita akan menunggu para pengintai kita kembali sebelum memutuskan apakah akan menyerang.”

Jenderal Macrill mengembuskan napas putih ke udara dan mendongak menatap langit. Sebelumnya, malam begitu cerah hingga bintang-bintang tampak begitu dekat seolah bisa disentuh, tetapi sekarang langit tertutup oleh lapisan awan tebal.

“Bahkan bulan pun bersembunyi untuk menepis hawa dingin. Sisi manakah yang akan dibela oleh malam, aku ingin tahu?”

Ini adalah kesempatan yang sempurna untuk melakukan serangan malam. Kegelapan akan menghalangi pandangan musuh. Dalam keadaan lain, Macrill pasti sudah memberi perintah untuk menyerang. Namun, kali ini, ada sesuatu di benaknya yang membuatnya ragu—sebuah firasat bahwa musuh sedang mengintai di dalam kegelapan yang lebih pekat, mengawasi setiap gerakannya.

“Tulisan tua ini sudah terlalu lelah,” gerutunya muram.

Pendengaran sang ajudan cukup tajam untuk mendengarnya. “Lelah, Jenderal?”

“Ya. Ketika kau mencapai usia sepertiku, kau mulai kehilangan ketajamanmu—”

Jenderal Macrill menghentikan kata-katanya saat suara langkah kaki tiba-tiba memecah keheningan malam. Ia menyipitkan mata ke dalam kegelapan, tangannya secara insting meraih hulu pedangnya. Dalam sekejap, ia sudah siap untuk bertempur.

Ajudan itu tersenyum masam melihat refleksnya. “Anda sepertinya belum kehilangannya, Jenderal.”

“Ya, mungkin kau benar.” Sambil mengangkat bahu, Jenderal Macrill menarik tangannya dari pedang dan melipat kedua tangannya di dada. Wajahnya menjadi masam, mungkin merasa malu karena sikapnya yang terlalu siaga.

Tak lama kemudian, beberapa sosok muncul dari dalam kegelapan menuju ke dalam cahaya obor.

“Misi kita gagal, tampaknya,” kata dia.

Para pendatang itu adalah unit pengintaian yang ia utus untuk menyelidiki benteng tersebut. Mereka tampak jauh lebih kusut daripada saat mereka berangkat. Beberapa menekan tangan mereka pada luka di pinggang mereka, yang lain meneteskan darah dari dahi mereka, dan beberapa lagi berjalan tersaruk-saruk dengan pandangan kosong dan mata mati. Semuanya tertancap panah secara mendalam.

Saat Jenderal Macrill melihat kondisi mereka yang menyedihkan, ia langsung mengerti. “Jadi itu memang umpan.”

“Mohon ampuni saya, Jenderal!” Kapten itu jatuh tersungkur di tanah di kaki Macrill dan menempelkan keningnya ke bumi. “Kami mencoba mengusik sarang tabuhan untuk mencari tahu pergerakan musuh, tetapi seperti yang Anda lihat… itu tidak berjalan sesuai rencana.”

Jadi itulah penyebab kekacauan tersebut: kegagalan dalam mematuhi perintah. Jenderal Macrill tidak memberikan instruksi untuk menyerang benteng, melainkan hanya untuk memantau dan melaporkan apakah ada celah yang bisa dieksploitasi. Kemungkinan besar, unit pengintaian itu telah membiarkan angan-angan akan kejayaan menguasai kepala mereka. Meski begitu, ia memutuskan untuk tidak bersikap keras kepada mereka. Memarahi prajurit yang terluka dan dipenuhi anak panah hanya akan mencoreng namanya.

“Kalau begitu, itu adalah sebuah jebakan?”

“Ya, Jenderal. Hujan panah menghujani kami dari kegelapan. Mereka pasti sudah menduga kedatangan kami.”

Tidak ada yang lebih menakutkan daripada suara anak panah di dalam kegelapan. Seseorang mungkin bisa menahan perisai di atas kepalanya, tetapi siulan anak panah yang melesat akan membuatnya paranoid, dan begitu ia tersentak karena ketakutan, ia akan mengekspos dirinya sendiri. Musuh hanya perlu mengarahkan busur mereka ke arah jeritan dan mereka akan mati meronta-ronta di malam hari, tenggelam dalam lautan kegelapan yang pekat.

Macrill mengucapkan beberapa patah kata penyemangat kepada para prajurit yang kembali dengan luka-luka itu dan berbalik menghadap sang ajudan. “Mereka pasti telah bersiap dan menunggu di atas benteng. Kita akan mengubah rencana. Malam ini, kita tidak akan biarkan mereka tidur.”

Mereka akan memukul genderang dan meneriakkan yel-yel perang sampai fajar menyingsing. Musuh tidak akan bisa tidur sedetik pun dengan saraf yang tegang.

“Baik, Jenderal. Saya akan menyampaikan perintah Anda kepada para perwira.” Sambil membungkuk, pria itu berbalik dan berlari kecil pergi.

Secara pribadi, Macrill meragukan taktik itu akan berdampak besar. Cara itu mungkin cukup ampuh terhadap pasukan yang belum berpengalaman, tetapi orang-orang yang berlindung di Benteng Veritas tidak akan gentar hanya karena sedikit kebisingan.

“Kita akan menyerang begitu pagi tiba. Namun, apakah kita akan mengerahkan seluruh kekuatan kita… Itu masih harus dilihat.”

Ia memerintahkan para ajudannya untuk berkumpul di tenda komando dan, dengan satu tatapan terakhir ke arah Benteng Veritas, melangkah kembali masuk.

＊＊＊＊＊

Saat matahari pagi mulai terbit, Hiro mengamati tanah di luar gerbang dari atas benteng.

“Tidak ada hasil yang berarti dari semua keributan itu…”

Embusan angin menerbangkan rambutnya. Ia mengerutkan hidungnya dalam hati menghadapi terpaan angin dingin itu, tetapi tidak membiarkan emosi apa pun nampak di wajahnya. Segelintir prajurit musuh, kurang dari setengah lusin, tergeletak terbujur di depan gerbang. Bibirnya tertarik membentuk senyuman tipis saat ia melihat hamburan batu-batu kecil di dekat sana.

“Tapi sepertinya cara itu sudah cukup berhasil.”

Dalam kegelapan yang terlalu pekat untuk melihat apa pun, suara menjadi sarana utama untuk mengenali sifat segala hal. Para prajurit musuh telah keliru mengira bunyi benturan kerikil sebagai hujan panah, menghasilkan pemandangan yang tersaji di hadapannya.

“Wah,” ucap sebuah suara yang anggun. “Kau bangun pagi sekali.”

Hiro menoleh dan melihat Claudia, ratu amethyst, mengenakan senyuman ceria.

“Apakah tidurmu nyenyak?” tanya wanita itu.

“Sangat nyenyak, berkat senandung malam tadi.”

“Aku senang melihat tipu muslihatmu tampaknya berhasil.” Claudia melangkah mendekat. “Apakah sekarang kau memiliki pemahaman yang lebih baik tentang watak sang komandan?”

“Kurang lebih. Jika diucapkan dengan halus, dia adalah pria berhati-hati yang berpikir matang sebelum bertindak. Dan jika diucapkan dengan kurang halus, dia adalah orang bodoh yang gagal memanfaatkan peluang.”

Singkatnya, dia biasa-biasa saja. Seorang pria hambar dan tidak luar biasa tanpa bakat atau catatan khusus.

“Sekarang ada pertanyaan untukmu. Rencanaku memiliki beberapa celah. Komandan musuh tidak menyadarinya, tetapi apakah kau bisa?”

Hiro menoleh kembali ke pemandangan di balik gerbang. Claudia tidak ragu untuk mengikuti arah pandangannya, meletakkan sebelah tangan di atas tembok benteng dan melihat ke bawah tanpa banyak tanya. Matanya menyipit seolah membayangkan pembantaian sebelah pihak yang telah terjadi malam sebelumnya.

“Pertama-tama, aku menyadari hanya ada sedikit mayat. Yang artinya, sebagian besar musuh pasti berhasil melarikan diri hidup-hidup.”

Menilik dari mayat-mayat tersebut, musuh mengenakan baju besi ringan, tetapi mereka setidaknya mengenakan pelindung kepala yang layak. Batu-batu itu mungkin menggoncangkan sedikit otak mereka, tetapi itu tidak akan berakibat fatal. Semua mayat yang ditinggalkan tertancap batang anak panah—sisanya pasti berhasil melarikan diri.

“Jadi, aku hanya bisa berasumsi bahwa komandan tersebut gagal menafsirkan laporan mereka dengan memadai.”

Jika dia lebih rajin menanyakan detail kepada mereka atau memeriksa luka-luka mereka, Benteng Veritas mungkin saja sedang terbakar saat ini.

“Yah, mungkin agak lancang jika mengatakan benteng itu akan jatuh,” imbuh Claudia. “Bagaimanapun juga, dia jelas seorang pria yang rasional, tetapi buta terhadap detail kecil dan tidak terbiasa membaca medan pertempuran.”

“Nilai sempurna. Dan sekarang setelah hari pagi, dia akan menyadari bahwa dia telah ditipu.”

Entah dia menyadari pemandangan di luar benteng itu sendiri atau diberi tahu oleh para mata-matanya, dia akan gemetar karena amarah. Jika dia memiliki secercah harga diri, dia akan menyerang—sebuah kemungkinan yang telah dipersiapkan dengan baik oleh pasukan kekaisaran pada malam sebelumnya. Kegelian terpancar di mata Hiro saat dia melihat ke arah barisan musuh, bertanya-tanya kapan mereka akan mulai.

“Wah, wah. Tepat seperti yang kuperkirakan.”

Tabuhan gendang bergema dari perkemahan Enam Kerajaan. Pasukan tersebut meneriakkan pekik perang dan mulai maju. Terompet berbunyi di segala penjuru saat tentara itu mulai bergerak. Di sana-sini tampak bentuk-bentuk besar senjata pengepungan yang didorong.

“Saatnya membuka gerbang,” umum Hiro. “Apakah semuanya sudah siap?”

Claudia mengangguk. “Tentu saja. Dan dengan istirahat malam yang cukup, semangat para prajurit sedang tinggi.”

“Kalau begitu, mari kita mulai, ya?”

Dia mengangkat sebelah tangan. Pembawa standar melihat sinyal itu dan melambaikan panji. Bebatuan di bawah kakinya mulai bergetar saat jembatan angkat diturunkan. Getaran keterkejutan menjalar melalui barisan musuh akibat langkah tak terduga itu, tetapi mereka tidak dapat menghentikan majunya pasukan; tidak ada perintah yang diberikan untuk berhenti. Garis depan tampak jelas kebingungan karena hal ini, tetapi sampai perintah turun, mereka tidak bisa berbuat apa-apa selain terus berjalan.

“Menurutmu bagaimana mereka akan menanggapi?” tanya Claudia.

“Jika mereka mencurigai siasat benteng kosong, kemungkinan besar mereka akan menarik mundur pasukannya.”

“Bagaimana jika tidak?”

“Jika mereka cukup bodoh untuk mengira telah melihat melalui trikku, maka mereka akan menyerbu.”

Mereka telah tertipu oleh triknya pada malam sebelumnya. Enggan tertipu untuk kedua kalinya, mereka akan dengan cepat berspekulasi liar. Insiden pertama telah merenggut ketenangan mereka. Lebih penting lagi, mereka harus bergerak cepat dalam menyampaikan perintah ke garis depan agar tidak mengurangi momentum kohort pertama, tetapi apa pun yang kurang tegas akan membuat rantai komando menjadi kacau. Dengan waktu berpikir yang sangat sedikit, mereka secara alami akan beralih ke perintah sederhana yang dapat dengan cepat menyebar ke seluruh barisan.

“Entah mereka menyerbu atau mundur. Sayangnya bagi mereka, itu tidak ada bedanya. Aku akan menang bagaimanapun caranya.”

Saat dia menatap ke bawah, dengan rasa kasihan di matanya, kohort pertama tersentak bergerak. Awan debu mengepul di belakang mereka saat mereka mempercepat laju.

“Berarti mereka menyerbu. Kurasa itu artinya aku harus pamit.” Claudia berjalan menuruni tangga menuju halaman tanpa menunggu jawaban.

Hiro bahkan tidak meliriknya saat dia pergi. Dia menempelkan satu tangan ke topcengnya dan menatap sang musuh dengan senyum miring. “Kalian seharusnya meluangkan waktu sejenak untuk berhenti dan menilai situasi. Memuntahkan perintah sederhana tidak sama dengan berpikir cepat di tempat. Dan ketika kalian menyerah untuk menggunakan kepala kalian, kalian membuat hal itu menjadi jelas bahwa kalian telah kehilangan keseimbangan.”

Sudut bibirnya tertarik membentuk cibiran saat dia mengangkat tangannya ke arah pembawa panji.

Tepat pada saat itu, kohort pertama musuh melewati gerbang dan tumpah ruah ke dalam halaman. Namun, mereka tidak menunjukkan kegembiraan karena berhasil menerobos. Tidak ada seorang pun prajurit Lebering yang terlihat.

“Apakah para pengecut itu menyerah untuk mempertahankan tempat ini?!” teriak salah seorang pria.

“Periksa dindingnya!” seru yang lain. “Mereka pasti bersembunyi di tempat tinggi!”

Mereka tidak mungkin bisa diam saja saat menyerbu benteng, terutama dengan sisa pasukan yang mendesak dari belakang mereka. Mereka tidak punya pilihan selain maju. Namun, saat mereka bergerak lebih jauh, banyak dari mereka yang tanpa diduga terpeleset dan jatuh.

“Ada apa di tanah ini?! Lumpur?! Hei, perhatikan kaki kalian!”

Kuda-kuda terjungkal dengan ringkikan kesakitan, membanting para penunggangnya ke tanah. Kekacauan terjadi saat para prajurit Enam Kerajaan mencoba bangkit dengan susah payah. Menjadi tak berdaya, mereka akan menjadi mangsa empuk bagi para pemanah di atas tembok benteng.

“Sungguh memalukan. Bicara soal kecerobohan.”

Melihat para prajurit jatuh dalam kebingungan, Hiro mengirimkan sinyal lagi kepada pembawa panji. Seorang pemanah bangkit dari tempat persembunyiannya di dinding dan melepaskan anak panah. Ujung batangnya diselimuti api. Anak panah itu membelah udara untuk menancap dalam-dalam ke tanah yang basah oleh lumpur di dekat kaki para prajurit… dan udara meledak ke luar saat kobaran api yang mengamuk meletus di halaman.

“Gyaaaaaah! Tolong a—”

Jeritan sekarat menggema di udara. Prajurit musuh melarikan diri ke segala arah, anggota tubuh mereka meronta-ronta menahan panas yang tak tertahankan. Mereka melupakan pertarungan, membuang senjata mereka, bahkan mencoba merobek baju zirah mereka, tetapi kuda-kuda yang terbakar menjatuhkan mereka dan menginjak-injak lebih dari beberapa orang di bawah kuku-kuku mereka.

Tentu saja, tidak semua prajurit terjebak dalam kobaran api; mereka yang berhasil melepaskan diri dari pembantaian di halaman sudah berada di tengah-tengah tangga yang dibangun di dinding. Namun, mereka berhenti dan menatap saat api itu berkobar. Pada saat itu, hujan panah menghujam.

“Gyaaah!”

“Sialan! Ini jebakan! Mundur! Mun— Urgh!”

Mayat-mayat mereka yang penuh dengan anak panah terjatuh menuruni tangga. Saat jeritan memenuhi udara, suara Claudia menggema di atas kebisingan.

“Pasukan kavaleri, serbu!”

Halaman bergetar karena derap kuku yang bergemuruh saat Claudia muncul di garis depan satuan pasukan berkuda. Mereka menerjang maju bagaikan air bah yang mengamuk, menusuk musuh yang melarikan diri dengan tombak mereka.

“Giring mereka kembali ke tenda mereka!” serunya, mengangkat pedangnya tinggi-tinggi. “Semua yang berani, ikut dengan!”

Dengan itu, dia mulai membantai musuh yang berkumpul di gerbang. Dihadapkan dengan serangan yang tidak biasa dan serangkaian jebakan licik, kohor pertama itu dengan cepat runtuh.

“Sekarang, pertanyaannya adalah apakah sisanya akan datang untuk menyelamatkan sekutu mereka yang terdesak.”

Suara tiupan sangkakala membahana dari barisan musuh. Hiro melirik ke arah pasukan utama mereka dan melihat kohor kedua mulai bergerak, datang untuk menyelamatkan yang pertama. Dia berpaling dan berjalan santai menuruni tangga halaman.

“Langkah yang buruk. Seharusnya kamu membunyikan aba-aba mundur, bukannya mengirim lebih banyak prajurit.”

Saat dia tiba di gerbang, Claudia mendatangi dengan menunggang kuda, baru saja selesai menghancurkan musuh. Bahunya naik turun, dan gelora pertempuran belum sepenuhnya pudar dari wajahnya.

“Kulihat kohor kedua sudah mulai bergerak,” katanya.

“Sepertinya begitu.”

“Inti kekuatan mereka ada di belakang pasukan itu. Bagaimana pendapatmu?”

Kemungkinan besar, dia berharap bisa memanfaatkan momentum mereka untuk menerobos langsung ke jantung pasukan musuh. Dia cukup kuat sehingga dia bahkan mungkin akan berhasil, tetapi itu terlalu berisiko untuk dicoba. Hiro memperkirakan kohor pertama musuh berjumlah lima ribu orang, tetapi hanya sekitar delapan ratus yang tewas terbakar di halaman; bahkan dengan memperhitungkan serangan Claudia, kerugian mereka mungkin berjumlah kurang dari dua ribu orang. Benteng Veritas terlalu kecil. Andaikan saja benteng itu lebih besar, kerugian musuh pasti akan sangat telak.

“Kurasa kita butuh rencana lain,” kata Hiro. “Cara ini saja tidak akan cukup menentukan.”

“Apa yang kamu rencanakan?”

“Apa yang ada di balik inti pasukan musuh?”

“Persediaan mereka, kurasa. Tapi mereka dijaga dengan ketat.”

“Belum saatnya untuk itu.” Senyuman tipis tersungging di wajah Hiro. “Bisakah kamu menempatkan para pemanah di atas benteng? Sekitar seratus orang sudah cukup.”

“Apa yang akan kamu lakukan dengan sedikit orang itu?”

“Aku akan menangkap komandan kohor kedua.”

Komandan kohor pertama sebenarnya juga sama bagusnya, tetapi pria itu berhasil lolos secara kebetulan dan mungkin sudah mundur ke garis belakang sekarang. Tidak akan mudah untuk memperdaya mangsa yang sudah pernah jatuh ke dalam perangkap, dan tidak perlu membuang waktu untuk mencobanya. Lebih baik mengalihkan fokus ke kohor kedua, yang sedang bergegas maju secara ugal-ugalan.

“Kamu benar-benar serius, ya?” Sambil melirik Hiro dengan ekspresi jengkel, Claudia memanggil salah satu bawahannya.

“Segera kembali.”

Hiro berangkat dengan lambaian tangan santai, seolah-olah dia hendak berjalan-jalan pagi. Dia melewati barisan infanteri berat yang menjaga pintu masuk dan keluar dari benteng.

Kohor kedua sedang menyerbu dengan ganas ke arah gerbang, bertekad bulat merebut kejayaan. Dia mengamati kedatangan mereka.

“Pemanah, lepaskan panah.”

Suaranya hampir berupa bisikan, yang dengan mudah tertelan oleh hiruk-pikuk medan perang. Namun, suara itu tetap sampai, mencapai telinga mereka tanpa meleset di tengah badai benturan pedang. Tanpa ragu sedikit pun, para pemanah di dekatnya dengan patuh mengangkat busur mereka ke langit dan melepaskan tembakan. Rentetan serangan pertama adalah sebuah peringatan, yang disambut oleh para pemanah yang berbaris di atas benteng. Celah-celah mulai tampak di barisan musuh saat momentum mereka melambat.

Hiro melangkah maju lagi dan menepuk lehernya dengan nada memancing. “Yah? Apa yang kalian tunggu lagi? Komandannya ada di sini. Maju dan tangkap dia.”

Garis depan musuh ragu-ragu sejenak, terkejut oleh kemunculan pria bertopeng aneh di medan perang ini. Segelintir mata dipenuhi amarah ketika mereka menyadari pakaian bangsawannya.

“Itu pemimpin mereka! Habisi dia! Biarkan yang lain, ambil saja kepalanya!”

Mereka menghunus baja dan menyerbu maju, mengangkat perisai untuk menangkis panah dari atas. Pasukan berat kekaisaran bergerak maju untuk melindungi Hiro. Bilah pedang berbenturan dan logam berdering, memercikkan tak terhitung banyaknya bunga api ke medan laga. Zirah penyok, darah tersembur, materi otak melengkung di udara. Teriakan perang menenggelamkan jeritan, hanya untuk diredam kembali oleh amarah yang membara.

Melihat pertempuran telah dimulai, sisa kavaleri musuh ikut menyerbu, menolak untuk tertinggal. Itu adalah sebuah kesalahan. Barisan mereka nyaris runtuh dalam kekacauan tersebut.

“Sekarang, mari kita cari komandan itu.” Dengan senyum tipis, Hiro menghunus pedang hitamnya. “Menyingkir dari jalanku.”

Setiap ayunan menebas jatuh satu orang lagi saat dia maju ke depan. Dia menyelip melalui celah-celah di barisan musuh dengan langkah ringan, terus mendesak maju. Gerombolan besar prajurit mengerumuninya, tetapi usaha mereka sia-sia. Tombak mereka gagal mengenai sasaran, kapak perang mereka menghantam tanah, bilah pedang mereka hanya menebas udara kosong, dan sebuah gunung mayat tercipta di belakang langkah Hiro. Pertunjukan ilmu pedang yang tidak manusiawi itu membuat musuh tertegun. Bahkan saat darah mengalir di bawah kakinya, seolah-olah dia tidak melakukan apa pun selain berjalan maju.

“Ketakutan melahirkan keraguan,” ucapnya kepada musuh yang mendekat. “Kemarahan melahirkan kebekuan, kesedihan melahirkan stagnasi, dan kegembiraan akan membebanimu.”

Dia menancapkan pedangnya ke tenggorokan seorang prajurit, lalu berputar saat dia mencabutnya, memenggal kepala dua orang lagi. Darah merah melengkung tinggi sementara jubah putihnya berkibar di udara, tanpa menyisakan satu noda darah pun. Dia mempertontonkan satu demi satu keahlian yang luar biasa, mematahkan semangat musuh, mendorong mereka untuk menyerah.

“Ketakutan, kecemasan, kemarahan, kesedihan… Kalian seharusnya memilih satu emosi untuk dibawa ke medan perang.”

“Gah!”

Sebuah helm remuk di bawah gagang pedang hitamnya. Dia melangkah dengan kejam melewati mayat tersebut.

“Jangan pernah ragu. Medan perang bukan tempat untuk membiarkan pikiranmu melayang. Jaga ketajaman senjatamu dan bersiaplah untuk menebas musuhmu.” Peringatan dinginnya mengisyaratkan kemurkaan yang nyata, menjanjikan kematian kepada musuh-musuhnya. “Sekarang rasakan keputusasaan.”

Dia melesat maju, badai yang menari dari darah dan baja pemotong, tidak pernah berhenti, menyebarkan kematian lalu melesat melintasi medan perang untuk mencari mangsa baru. Setelah melihat pembantaian yang dia timbulkan, tidak ada satupun jiwa yang mampu mengumpulkan keberanian untuk menghentikannya. Tekanan dari kehadirannya adalah sesuatu yang tidak dapat dilawan maupun ditanggung oleh manusia fana.

Pada akhirnya, momentum musuh surut—tidak mengherankan, ketika mereka dilarang mundur namun tidak mampu maju. Dan dalam keadaan seperti itu, tugas memecahkan kebuntuan jatuh kepada sang komandan.

“Apa yang kalian lakukan?! Lanjutkan serangan, kalian para keparat! Gerbang mereka terbuka! Apakah kalian akan membiarkan mereka memperolok kita?!”

Suara itu terdengar terlalu tidak pantas untuk membakar semangat, kurang bertenaga dan tidak cukup mulia untuk menumbuhkan keberanian. Suara itu berasal dari seorang pria yang mengenakan zirah mewah, mengangkat tinggi-tinggi sebuah pedang bertatahkan permata. Menilik dari tunggangannya yang terawat baik, jelaslah bahwa dialah komandan kohor kedua.

Hiro menoleh, senyum dingin tersungging di wajahnya. “Ketemu.”

Teror telah mencengkeram barisan depan musuh. Mereka hanya bisa mengangkat bilah pedang yang bergetar ke arahnya. Dia berlari melintasi medan perang, dengan mudahnya menebas kepala siapa pun yang cukup bodoh untuk menghalangi jalannya. Hanya satu hal yang penting: sosok komandan yang sedang meraung-raung.

Pria itu melihat Hiro datang, dan bibirnya tersenyum penuh kemenangan. “Kau bisa memanggilku—”

“Tidak usah repot-repot. Nasibmu sudah berada di tanganku.”

Para pengawal di dekatnya langsung melompat untuk membela tuan mereka. Hiro menjejakkan kakinya ke tanah dan melompat tinggi, merenggut dua kepala sekaligus dalam lengkungan gerakannya di udara. Mendarat di tanah, dia memungut pedang yang terbuang dan mengibas putus lengan seorang prajurit yang terperanjat, sebelum menebas kepala para pria yang bergegas menyerangnya dengan satu ayunan kuat. Sang komandan telah kehilangan para pengawalnya dalam sekejap mata. Saat dia melihat sekeliling dengan panik, kepalan tangan Hiro mendarat telak di wajahnya.

“Ugh!”

Pria itu jatuh ke tanah bagaikan karung kentang, pingsan seketika. Hiro mengangkatnya dengan memegang kerah bajunya dan memandang sekeliling dengan tatapan mengancam ke arah kerumunan prajurit Enam Kerajaan. Dia menguap lebar-lebar dengan sengaja. “Cobalah.”

Dia tidak melakukan gerakan untuk membela diri dan tampak begitu lelah hingga anak panah tersesat, tusukan tombak, atau sabetan pedang akan merobek anggota tubuhnya bagaikan kertas. Namun, musuh tidak bergerak sedikit pun. Tekanan memancar dari tubuhnya yang ramping bagaikan badai, dan kilatan mata keemasan di balik topengnya memancarkan wibawa yang tak terlukiskan.

“Aku menjadikan komandan kalian sebagai sandera,” serunya. “Apakah ada di antara kalian yang keberatan?”

Tidak mengherankan, tidak ada seorang pun yang menyingkir untuk membiarkannya pergi. Permintaan yang begitu mengejek itu akan melukai harga diri prajurit mana pun. Mata para prajurit menyala terang dengan tekad untuk bertarung, terlepas dari seberapa kuat lawan mereka.

“Kembalikan Lord Wake!” seseorang berteriak. Teriakan itu membangkitkan semangat mereka; mereka melepaskan ketakutan mereka dan menyerang.

Hiro bisa saja mundur ke benteng dengan Lord Wake sebagai sanderanya, tetapi dia ingin menghargai keberanian para prajurit. Mereka menolak untuk melarikan diri atau meninggalkan komandan mereka, bahkan jika itu berarti kematian, dan hal itu layak mendapatkan pengakuan.

“Aku akan menunjukkan arti keputusasaan yang sebenarnya kepada kalian.”

Dia mengangkat jemarinya ke topengnya dan embusan angin berhembus, membuat jubah putihnya berkibar. Bayang-bayang di tanah mulai menari. Suara-suara mengerikan berdengung di telinganya. Jeritan merobek angkasa. Raungan membubung dari para pria di ambang kematian, tetapi di hadapan kekuatannya, tangisan mereka memudar sia-sia seperti nyala api kehidupan mereka. Tak seorang pun yang mampu menghentikan majunya. Berdiri di jalurnya adalah hal yang sia-sia. Siapa pun yang mencoba dimusnahkan oleh kekuatan luar biasa, yang setara dengan penghakiman ilahi. Dia berjalan, dan jalan pun terbuka.

Pada saat Hiro mencapai gerbang benteng, komandan dalam genggamannya telah lumuran darah dari ujung kepala sampai ujung kaki. Namun, tidak sebutir debu pun menodai jubah putih Hiro, dan tidak setetes darah pun menyentuh topeng mengerikan di wajahnya. Para prajurit Lebering menyambutnya dengan mulut ternganga.

Pasukan Six Kingdoms mengikutinya masuk, berusaha merebut kembali komandan mereka, meskipun wajah mereka kaku karena teror dan mereka tampak siap untuk menangis. Sayangnya, harapan putus asa mereka tidak akan membuahkan hasil apa pun. Hujan panah menghujani mereka dari benteng pertahanan, menangkapi mereka satu per satu.

Hiro memerintahkan para prajurit Lebering untuk mundur dan mengangkat pedangnya ke arah pembawa standar. Disusul suara decitan logam, gerbang itu terbanting menutup. Embusan angin kencang bertiup melintasi halaman. Prajurit musuh yang tersisa menatap tercengang ke arah gerbang, perlahan-lahan menjadi pucat. Dengan satu-satunya jalan keluar yang tertutup di belakang mereka, mereka terjebak.

“Jadikan mereka tawanan,” perintah Hiro. “Jika mereka melawan, kalian bebas membunuh mereka.”

Pasukan Lebering mulai menahan para tawanan. Tidak ada perlawanan. Ketika Hiro menoleh ke belakang, mereka telah meletakkan senjata mereka dan berlutut. Dia menyerahkan komandan itu kepada salah satu sekutunya dan mendekati Claudia, yang sedang menyeruput secangkir teh dengan santai di bawah naungan pepohonan.

“Aku terkesan kau bisa minum teh pada saat seperti ini.”

“Apakah kau ingin?”

Halaman itu berserakan dengan sisa-sisa kawan maupun lawan—mayat-mayat hangus, tubuh-tubuh dengan tengkorak tertembus panah, anggota badan yang terpotong-potong, isi perut yang berserakan. Sekilas kilasan kegelapan melintas di wajah Claudia saat dia tersenyum manis di tengah pembantaian itu. Dia menghirup aroma teh dengan jelas penuh kenikmatan, hanya mengeluhkan bahwa aromanya sedikit berbau hangus. Entah dia sedang menahan rasa jijiknya, atau perutnya begitu kuat hingga dia tidak peduli. Kemungkinan pertama setidaknya masih bisa dipahami, tetapi jika itu kemungkinan yang kedua, hatinya pasti kekurangan bagian esensial tertentu.

“Mungkin aku akan menerima tawaranmu itu.” Hiro duduk di dekatnya. “Semua kejar-kejaran tadi membuat tenggorokanku kering.”

Dia mulai menuangkan secangkir teh untuknya. “Apa yang berniat kau lakukan selanjutnya?”

Hiro mengeluarkan suara. “Aku masih memikirkannya.”

Serangan musuh di masa mendatang akan menjadi kurang canggih. Moral mereka akan merosot drastis karena telah masuk ke dalam perangkapnya. Sang komandan hampir pasti akan mundur untuk sementara waktu demi mengumpulkan kembali semangat pasukannya.

“Kalau begitu, aku akan menantikan untuk melihat apa yang akan kau rancang.”

Saat Claudia menuangkan teh ke dalam sebuah piala perak—agaknya untuk menunjukkan bahwa teh itu tidak beracun—seorang kurir mendatangi dengan berkuda.

“Six Kingdoms telah mulai mundur, Yang Mulia,” lapor pria itu.

“Jadi, mereka menyerah… padahal hari masih cukup siang.”

Matahari masih tinggi di langit. Di seluruh penjuru benteng, prajurit Lebering meneriakkan sorak-sorai kemenangan. Sulit untuk menyalahkan mereka—memukul mundur dua puluh ribu orang dengan satu orang adalah prestasi yang layak dirayakan. Namun, dalam arti yang lebih luas, mereka masih dikepung dari segala sisi dan terpojok seperti tikus dalam perangkap. Kesenjangan jumlah pasukan mungkin telah menyusut, tetapi musuh masih memiliki lima belas ribu prajurit.

“Dan kini kita kembali ke titik awal, meskipun aku menyesal harus menjadi pembawa berita buruk.” Claudia mengembuskan napas penuh penyesalan saat menyerahkan piala itu kepada Hiro. “Persediaan makanan dan pasukan kita semakin menipis. Haruskah aku memanggil pasukan cadangan?”

Mereka memang telah memenangkan pertempuran itu, tetapi dengan persediaan logistik yang sangat sedikit, mustahil untuk bertahan dari pengepungan. Lebih tepatnya, ada batasan berapa lama manusia bisa bertarung hanya dengan mengandalkan semangat juang. Mereka memulai hari dengan seribu prajurit dan—menunggu kepastian jumlah yang terluka—mungkin mengakhirinya dengan jumlah yang jauh lebih sedikit. Kecepatan itu tidak akan bertahan untuk pertempuran besok, atau lusa.

“Tidak ada makanan, tidak ada pasukan, hanya semangat yang tinggi…” Hiro menyeruput tehnya sambil merenung. Di balik kepulan uap panas, mata kirinya berkilat sedih. “Mau bagaimana lagi. Kita selesaikan ini malam ini juga.”

Pasukan Six Kingdoms telah dipermainkan sesuka hati oleh seribu prajurit sebelum akhirnya terpaksa mundur. Semangat mereka pasti akan merosot, dan jenderal mereka mau tak mau harus menanggung akibatnya. Seiring meningkatnya ketidakpuasan terhadap seorang komandan yang telah tertipu oleh trik musuh, para perwira akan melampiaskan frasa frustrasi mereka kepada para prajurit, menyalahkan mereka karena gagal merebut benteng meskipun memiliki keunggulan jumlah yang luar biasa. Caci maki mereka akan dengan cepat memicu perpecahan dan perselisihan. Dalam keadaan seperti itu, pasukan sebesar apa pun akan berubah menjadi gerombolan yang tidak punya akal sehat… tapi mereka belum sampai di tahap itu. Hiro harus memutuskan benang tipis yang menyatukan mereka, dan untuk melakukannya, dia harus menghancurkan mental mereka.

“Begitu malam tiba, kita lepaskan para tahanan.” Dia mengamati halaman, tempat bau darah dan kematian mulai menguar. Akhirnya, mata emasnya tertuju pada para prajurit Six Kingdoms yang duduk di dekat dinding. “Sampai saat itu tiba, biarkan mata mereka tetap ditutup. Dan eksekusi mungkin sekitar dua puluh orang, jika kau bisa.” Lidahnya keluar membasahi bibirnya seperti ular yang mengintai di dalam kegelapan. Bahkan saat memberikan perintah kejam itu, suaranya terdengar garang dan tegas.

Claudia bahkan tidak berkedip melihatnya bersikap seperti itu, tetapi dia menatapnya dengan pandangan yang meresahkan. Sesaat kemudian, dia memejamkan mata dan memasang pose berpikir, dengan senyum kegembiraan yang tidak disembunyikan terukir di bibirnya.

“Semua akan terjadi sesuai keinginan Anda, Tuan.”

＊＊＊＊＊

“Penampilan yang sangat menyedihkan.”

Kemarahan meledak disertai suara dentuman keras. Meja itu bergetar di bawah kepalan tangan sang jenderal tua. Tidak ada seorang pun yang bersuara. Mereka menunggu dalam keheningan hingga amarahnya mereda.

“Seribu kavaleri tewas. Dua ribu infanteri tewas. Empat ribu tidak dapat bertempur, termasuk yang terluka. Kerugian yang sangat besar untuk pasukan dengan ukuran sebesar itu, aku yakin Anda setuju. Kita memiliki dua puluh ribu prajurit, dan inilah hasil terbaik yang bisa kita capai.”

“Mereka tampaknya memiliki seorang ahli strategi yang handal di antara barisan mereka, Jenderal. Begitu pagi tiba, kita pasti bisa berbaris menuju benteng dengan kepala dingin. Saya berani bertaruh para prajurit akan menatap pertempuran berikutnya dengan kewaspadaan yang berlipat ganda.”

Setelah berulang kali terjebak dalam perangkap musuh, Jenderal Macrill sangat murka. Para ajudannya bergegas menenangkannya dengan kata-kata klise, wajah mereka tegang karena putus asa, tetapi tidak satupun dari mereka yang berani menatap matanya. Mereka berbicara seolah-olah bibir mereka telah diminyaki.

“Kami menemukan beberapa laporan lama, Jenderal. Tampaknya Benteng Veritas sebelumnya pernah diduduki oleh pasukan kita. Kita menyerbunya sekitar waktu pertempuran dengan Pangeran Keempat Hiro—terlalu cepat untuk menghancurkan tempat itu rupanya, tetapi laporan mengatakan bahwa kita mengambil semua makanan dari gudang. Musuh tidak akan mampu bertahan dalam pertempuran yang berkepanjangan. Selama kita melakukan penyerangan dengan sistematis, kemenangan kita sudah pasti.”

“Apa kalian benar-benar berpikir bahwa merebut satu benteng tua yang bobrok akan menebus aib ini?” hardik Macrill.

Alih-alih menjadi lebih waspada, sebagian besar pasukan justru sangat putus asa hingga hampir tidak bisa bertempur. Terlebih lagi, menyeret pertempuran ke dalam pengepungan yang berkepanjangan bisa berbalik merugikan mereka dengan cepat jika bala bantuan kekaisaran tiba.

“Aku tanya sekali lagi, Tuan-tuan. Apakah menjarah tempat ini akan memulihkan kehormatan kita?”

Tidak ada seorang pun yang berani menjawab. Mereka tahu itu tidak akan terjadi. Mereka semua akan dihukum karena kegagalan ini. Jika mereka sedang tidak beruntung, kepala mereka akan melayang.

“Kalau begitu, satu-satunya hal yang penting adalah mengakhiri masalah ini. Kita harus menyelesaikan apa yang sudah kita mulai.”

Kemenangan adalah sebuah keharusan. Kekalahan hanya akan membuat mereka semua mendapati ribuan kematian.

Tiga pilihan kini terbentang di hadapan Jenderal Macrill: melancarkan serangan malam; menyerang dengan lebih teratur keesokan harinya; atau kembali ke pasukan utama dan menunggu hukuman. Kegagalan lain bukanlah sebuah pilihan. Jika dia menyerang keesokan harinya tetapi tidak dapat menembus benteng, waktu akan semakin singkat; pasukan kekaisaran semakin mendekat dari jam ke jam. Sementara itu, serangan malam yang gagal tidak hanya akan gagal memulihkan kehormatannya, tetapi juga dapat membuat tanggung jawab jatuh ke tangan Luka. Meskipun dia tidak terlalu peduli dengan nyawanya sendiri, dia sama sekali tidak ingin melihat wanita itu dieksekusi. Mundur dengan tangan hampa setidaknya akan memastikan keselamatan wanita itu.

“Katakan padaku apa pendapat kalian, Tuan-tuan. Apa yang harus aku lakukan?”

Saat suasana suram menyelimuti tenda tersebut, pintu masuk tiba-tiba terbuka lebar dan seorang penjaga masuk. Tatapan putus asa para ajudan tertuju padanya.

“Sebentar, Jenderal.” Penjaga itu mendekati Jenderal Macrill, tampak jelas ketakutan. “Tampaknya musuh telah membebaskan para tawanan kita. Mereka baru saja kembali.”

Alis Macrill beraut karena teka-teki baru ini. Untuk apa musuh repot-repot menangkap tawanan hanya untuk langsung melepaskan mereka? Dengan perasaan firasat buruk yang aneh, dia bangkit dari tempat duduknya.

“Aku akan menemui mereka. Di mana mereka?”

Setelah menderita penghinaan karena ditawan, anak buahnya itu tentu saja lebih memilih untuk menerima hukuman mereka tanpa harus menatap matanya langsung, tetapi dengan ketidakpuasan yang kian memuncak di kalangan pasukan, itu adalah permintaan yang sulit untuk dikabulkan. Pertunjukan belas kasihan dari seorang komandan akan sangat membantu dalam memulihkan persatuan. Sebaliknya, jika dia memarahi mereka, moral akan jatuh dan dukungannya akan runtuh.

“Mereka menunggu di luar,” kata penjaga itu.

Jenderal Macrill berangkat, dan para ajudannya mengikuti di belakangnya. Udara dingin mencengkeram mereka begitu mereka melewati penutup tenda. Di dekat sana berdiri sekelompok prajurit dengan kepala tertunduk. Mengembuskan napas berkabut, mereka mendekati para tawanan yang telah kembali.

“Selamat datang kembali,” kata Macrill. “Aku senang kalian semua selamat dan sehat.” Dia menyambut mereka dengan penuh penghargaan sebelum melanjutkan. “Sekarang, bolehkah aku bertanya, bagaimana kalian bisa dibebaskan? Mengapa musuh membebaskan kalian?”

Pertanyaan itu ditujukan kepada pria yang memimpin kelompok tersebut: Komandan Wake dari kohort kedua. Dia tampaknya telah menerima perawatan medis—dia mengenakan perban di kepalanya dan lengannya digendong dengan kain selempang. Para pria di belakangnya berada dalam kondisi yang sama memprihatinkan. Tidak seorang pun dari mereka yang lolos dari pertempuran tanpa cedera.

“Aku tidak tahu, Jenderal,” jawab Wake. Alisnya berkerut di balik perban yang bernoda darah. “Mereka bahkan tidak menginterogasi kami. Mereka hanya menutupi mata kami dan membiarkan kami pergi. Aku khawatir aku tidak bisa memberikan penjelasan yang memuaskan untuk Anda. Kami sama bingungnya dengan Anda.”

“Begitu ya.” Jenderal Macrill tanpa sadar menghela napas panjang, tidak mampu menyembunyikan kekecewaannya.

Menyadari rasa frustrasi komandannya, Wake menempelkan kepalanya ke tanah. “Ampuni aku, Jenderal! Aku tahu aku telah mengecewakan Anda! Aku hanya memohon agar Anda mengampuni nyawaku!”

Jika pun ada, Jenderal Macrill merasa terlalu terkejut untuk bisa marah, tetapi Wake—yang yakin bahwa nyawanya sedang di ujung tanduk—hanya terus memohon.

“Sekalipun nasihat ini tidak berkenan di hati Anda, Jenderal,” bisik salah seorang ajudan, “saya yakin belas kasihan adalah langkah yang lebih bijaksana. Para prajurit sedang mengawasi. Saya mohon agar Anda mengesampingkan kemarahan Anda.”

Macrill sama sekali tidak punya niat untuk mengeksekusi siapa pun, tetapi saat melihat sekeliling, dia dapat melihat bahwa sejumlah besar prajurit telah berkumpul. Jika dia gagal menunjukkan pengampunan, itu bisa dengan mudah menanamkan benih ketidakpercayaan di dalam hati mereka.

“Aku akan pastikan kalian diberi makan,” katanya. “Setelah itu, fokuslah memulihkan kesehatan kalian. Kalian akan segera dibutuhkan.”

Mata Wake melebar. “Kami tidak akan dieksekusi?”

“Bukan begitu.” Macrill berlutut dengan satu kaki dan menatap matanya. “Jika bukan karena aku, kalian tidak akan berakhir dalam kondisi yang menyedihkan ini sejak awal.”

“Anda sangat dermawan, Tuan! Aku akan membalas kebaikan ini di medan perang, aku bersumpah!”

Macrill mengamati dengan senyuman di bibirnya saat Wake membungkuk dan mulai melontarkan sanjungan. Begitu kabar ini menyebar di sekitar perkemahan, moral akhirnya akan mulai pulih.

“Sudahlah cukup. Rawatlah luka-lukamu.” Dia mengulurkan tangannya untuk membantu pria itu berdiri—dan membeku. Suara bodoh lolos dari bibirnya. “Eh?”

Darah mengalir deras dari mulut Wake. Pedang hitam menonjol dari punggungnya, bilah ganasnya lebih gelap dari kegelapan. Dia ambruk dalam genangan darahnya sendiri.

“Kecoh musuh hingga mereka tidak bisa berpikir lagi, lalu habisi mereka dalam sekali serang.”

Di belakang, seorang pria bermasker membuka perban dari wajahnya. Mata kanannya bernyala keemasan bahkan di malam hari. Menggigil tulang punggung Macrill. Setiap otot di tubuhnya membeku. Setiap saraf berteriak bahwa pria ini berbahaya.

Pria bermasker itu melempar jubahnya yang berlumuran darah untuk memperlihatkan seragam militer putih. “Begitulah esensi strategi. Jalan menuju kemenangan. Ajaran Mars.”

Darah menyembur saat bilah hitam itu terlepas dari tubuh Wake. Bayangan-bayangan aneh menari di atas masker dalam cahaya api unggun yang bergoyang karena angin. Bahkan dalam balutan pakaian putih bersihnya, kehadiran orang asing itu terasa begitu tipis hingga dia membaur dengan mudah ke dalam kegelapan. Mungkin dia sudah ada di sana sejak awal; mungkin dia baru saja muncul; mungkin dia bahkan tidak benar-benar ada. Macrill bergidik. Tidak ada cara untuk mengetahuinya.

“Aku datang untuk mengambil kepalamu. Saatnya mati sebagai seorang prajurit.” Pria bermasker itu mengangkat tangan kanannya di depan matanya. Telunjuknya terbuka untuk menunjuk tepat ke arah Macrill. “Hunus senjatamu.”

Para prajurit yang bersujud di belakangnya melompat berdiri dan menghunus pedang mereka.

“Telan musuh-musuhmu dan persembahkan jiwa mereka ke langit.”

Mereka menerjang pasukan yang kebingungan di sekitar mereka. Malam bergema dengan suara baja yang merobek daging. Sebelum korban-korban mereka sempat berteriak, bahkan sebelum mereka menyadari apa yang sedang terjadi, tenggorokan mereka ditusuk, disayat, ditikam, dihancurkan, dan dibantai.

Melihat rekan-rekan mereka ditebas, beberapa orang sadar kembali dan mulai melawan. Tepat saat keributan pertempuran itu tampak akan memperingatkan sisa perkemahan, sebuah ledakan hebat membelah malam.

Jenderal Macrill berputar saat cahaya menyilaukan berkobar di belakangnya. Matanya membelalak. “Ada apa ini?”

Seberkas api membumbung tinggi ke angkasa. Jika dia tidak salah lihat, di situlah tempat persediaan disimpan. Saat logistik tentara berubah menjadi abu dalam kobaran api yang dahsyat, dia tahu bahwa sesungguhnya iblis sedang berada di tengah-tengah mereka.

“Apa… Apa… yang sedang terjadi?” gerutunya, bahkan lupa untuk bernapas. Pikirannya mendadak kosong saat ia mencoba memproses situasi namun gagal, menyisakannya dengan sejauh pertanyaan.

“Dengan pukulan pertama, hancurkan pijakan mereka. Dengan pukulan kedua, buat mereka terhuyung-huyung. Dan dengan pukulan ketiga, hancurkan mental mereka.”

Batu-batu berderak di bawah sepatu bot yang tak peduli. Hiruk-pikuk benturan baja memudar di hadapan kehadiran luar biasa yang mendekatinya. Tubuhnya bergidik ngeri.

“Kamu bahkan sama sekali tidak menjadi tantangan.”

“Hah… Ha ha… Ha ha ha ha…”

Paru-parunya berjuang untuk menghirup udara. Tekanan yang menghancurkan menyerangnya, seolah-olah jantungnya sedang diremas dalam sebuah tangan raksasa. Topeng yang menjulang di atasnya tidak menunjukkan secercah pun emosi. Jubah putih itu berkibar tertiup angin, bersinar dengan warna-warna yang menyilaukan.

“Pertempuran ini sudah berakhir. Tirai akan turun dengan kematianmu.”

Suara itu dibalut dengan penghinaan, tetapi anehnya, General Macrill sama sekali tidak merasa marah. Setiap percikan kecil perlawanan padam dalam sekejap.

“Simpan omong kosongmu.”

Namun terlepas dari segalanya, dia menolak untuk menyerah. Dia memiliki sesuatu untuk dilindungi. Hal itu memberikannya kekuatan untuk menghunus pedangnya.

Bilah pedang pria bertopeng itu berkilau samar dalam cahaya api. Sebuah tawa kecil lolos dari bibirnya. “Baiklah. Aku mengakui tekadmu.”

Dia tidak melakukan gerakan untuk membela diri. Kehadirannya begitu luar biasa, tebasan apa pun pasti akan mengenainya.

General Macrill memantapkan hatinya dan mengayunkan pedang dengan seluruh tenaganya. “Kupersembahkan kemenangan ini untuk Lady Luka!”

“Terlalu lambat.”

Kata-kata itu tidak pernah sampai ke telinga Macrill. Kepalanya sudah membentur tanah. Matanya menatap tajam ke arah langit dengan penuh amarah, bahkan tanpa menyadari bahwa dirinya telah mati.

“Aku menarik kembali apa yang kukatakan. Kau bukan seorang bodoh. Kau adalah pria yang berani.”

“Jenderal Macrill!” seru salah satu ajudannya. “Kau akan mati karena ini, keparat—”

“Diam.” Tebasan penuh amarah mengirimkan gelombang kejut yang melesat ke depan, menggoreskan garis lurus sempurna ke atas tanah. “Berontaklah sepuas kalian; itu tidak akan membantu.”

Pria bertopeng itu melangkah maju dan mulai membantai para perwira komando Macrill yang selamat.

“Augh!”

“Lawan, kalian para pengecut! Bertempurlah sampai titik darah penghabisan! Balaskan dendam Jenderal Macrill!”

Menghancurkan perlawanan mereka adalah hal sepele. Pria bertopeng itu menebas mereka dengan tanpa perasaan, mematahkan harapan mereka sampai ke akar-akarnya. Nyala api dari api unggun yang terguling melompat ke arah tenda-tenda, dan angin membawa percikannya, memperluas penyebarannya. Saat kekacauan mulai merajalela, suara-suara meninggi di atas kebisingan.

“Pengkhianat! Ada pengkhianat di antara kita!”

“Waspadalah! Keparat-keparat itu telah berkhianat ke pihak Lebering!”

“Persediaan kita terbakar!”

“Bantuan kekaisaran telah tiba…”

“Kabur jika kalian menyayangi nyawa kalian!”

Pecahan-pecahan informasi melayang ke segala arah, mempercepat kekacauan saat udara malam bergemerincing dengan jeritan. Hampir semua perwira telah berkumpul di tenda komando; sekarang, dengan serangan pria bertopeng itu, tidak ada seorang pun yang tersisa untuk mengeluarkan perintah. Rantai komando telah runtuh. Tidak ada yang lebih menyedihkan daripada pasukan tanpa atasan untuk menyampaikan perintah dan tanpa pemimpin untuk mengarahkannya. Sekarang mereka akan jatuh ke dalam kebingungan dan kecurigaan, dan mengirimkan beberapa musuh yang menyamar ke tengah-tengah mereka akan memastikan bahwa mereka berbalik melawan kawan kemarin tanpa berpikir dua kali. Tidak ada yang lebih berbahaya daripada mentalitas massa di medan perang. Ekspektasi pasukan musuh tentang serangan malam akan berbalik melawan mereka, dan prajurit mereka akan segera saling menyerang dalam kebingungan mereka.

“Hati manusia sangat rapuh dan terlampau mudah dikonsumsi oleh rasa takut.” Pria bertopeng itu menarik bilah hitamnya dari sesosok mayat.

Sekelompok penunggang kuda mendatanginya dengan berlari kecil. “Ini sudah cukup, kurasa?” tanya wanita di barisan depan mereka. “Berlama-lama lagi dan kerugian kita akan menjadi tidak dapat diterima.”

“Kurasa kau benar. Mari kita kembali.”

“Benar. Mari kita kembali ke benteng. Aku sangat menantikan apa yang akan diungkapkan oleh cahaya pagi.”

Dia meraih tangannya dan mendesakkan tubuhnya naik ke atas pelana. Kelompok itu menunggang pergi dengan kepala tegak sementara teriakan bergema di atas perkemahan detasemen Vulpes. Pemandangan yang menyedihkan terbentang di belakang mereka. Lebih banyak tenda yang terbakar, para prajurit yang terbakar berguling-guling di atas tanah, dan kuda-kuda yang ketakutan berlari liar. Dengan simfoni jeritan yang membelah malam, perkemahan Vulpes terbakar menjadi abu.

＊＊＊＊＊

Langit membentang dari cakrawala ke cakrawala, dengan awan-awan empuk melayang anggun di kejauhan. Burung-burung terbang tinggi dengan latar belakang biru, berputar di antara kepulan asap saat mereka turun mengejar bau daging yang hangus. Medan perang masih hangat, dipenuhi dengan mayat-mayat yang membara dan pedang-pedang yang tertancap di bumi. Orang ingin memalingkan muka dari pemandangan yang mengerikan itu. Bahkan dari sudut pandang yang jauh, bau busuk kematian begitu pekat.

Hiro mengalihkan pandangannya dari perkemahan yang hangus terbakar dan menoleh ke arah wanita di sisinya. Claudia berdiri dengan kedua tangan bertumpu di atas benteng, menatap ke arah medan perang. Wajahnya tidak menunjukkan emosi apa pun.

“Kurasa aku harus berkata, ‘Untunglah bukan kita yang mengalami nasib itu’?”

“Mungkin. Tapi jika kita menunjukkan belas kasihan sedikit saja, kita lah yang akan menjadi seperti itu hari ini.”

Hiro kembali memfokuskan perhatiannya pada pemandangan menyedihkan yang merupakan perkemahan satuan tugas Vulpes. Tidak ada korban yang selamat, yang tersisa hanyalah monster-monster yang datang untuk berpesta di atas tubuh-tubuh itu, anjing liar yang saling berebut jeroan, dan burung bangkai yang berharap bisa menyambar sisa-sisa daging. Tanah telah menyerap banyak darah kehidupan pada malam sebelumnya, dan sekitar sepuluh ribu orang yang berhasil lolos dari pembantaian itu memilih untuk melarikan diri dalam kehinaan. Sekarang, hanya mayat-mayat yang tersisa.

“Anggap saja aku terkesan,” kata Claudia. “Bawahan-bawahanku tidak punya pilihan selain mengakui kemampuanku—maksudku, kemampuanmu sekarang.”

“Aku senang mendengarnya,” jawabnya. “Dengan apa yang akan datang, kita harus menjaga hubungan baik.”

“Lalu sekarang bagaimana?”

“Pasukan Enam Kerajaan masih mendatangkan kekacauan di seluruh kekaisaran. Aku ingin mengurangi jumlah mereka sebelum kita bergabung dengan tentara kekaisaran.”

Claudia tidak membuang waktu dengan bertele-tele. “Hanya ada enam ratus prajurit yang tersisa di benteng ini, perlu kuingatkan. Dua ribu enam ratus, termasuk cadangan kita. Aku lebih suka menghindari kerugian lebih lanjut.”

Hiro tersenyum masam. “Aku tahu. Kalau begitu, aku hanya akan mempermainkan mereka sementara kita menunggu kekaisaran tiba.”

“Jika ini bisa dipercaya, mereka seharusnya tiba dalam beberapa hari.” Claudia mengulurkan sebuah surat. Amplop itu membawa cap dari sang putri keenam.

“Jadi Liz akhirnya datang…” Hiro menyentuh topengnya seolah-olah membenarkan posisinya. “Kurasa aku harus mengganti namaku.”

Dia sama sekali tidak terikat sumpah untuk mengatakan yang sebenarnya dan mengungkapkan identitasnya. Sampai rencana-rencananya membuahkan hasil, dia harus memainkan peran sebagai Tuan Palsu. Saatnya telah tiba untuk membuang nama barunya dan mengenakan kembali nama lamanya.

“Apakah kau akan memanggilku Surtr mulai sekarang?”

Claudia bergidik saat sensasi mendebarkan mengalir di seluruh tubuhnya. Dia menoleh untuk menatapnya, wajahnya memancarkan kekaguman dan ambisi dalam porsi yang sama. Bibirnya membentuk senyuman seolah dia tidak bisa menahan rasa senangnya.

“Sesuka Anda, Tuan. Raja kita yang tercinta dan manis.” Kilau jahat membara di matanya saat dia menundukkan kepala dalam bungkukan seorang abdi. “Semuanya akan terjadi seperti yang Anda kehendaki.”

Dulu, pernah ada seorang penguasa berbalut hitam pekat, tak tertandingi di masanya maupun zaman mana pun. Lebih cemerlang daripada matahari dalam pembantaiannya, selayaknya dewa mana pun. Lebih cemerlang daripada bulan dalam belas kasihannya, begitu menyilaukan selayaknya iblis mana pun.

Sang pembabat segala kegelapan dunia, matahari tengah malam yang melahap segalanya.

Surtr, sang Penguasa Bersayap Hitam.