Bab 4: Segala Sesuatu Berantakan

Hari kedua puluh empat bulan pertama Tahun Kekaisaran 1024

Musim dingin terasa hangat di bagian selatan kekaisaran. Luasnya wilayah tersebut membuat daerah-daerahnya mengalami pergantian musim dengan cara yang sangat berbeda. Suhu udara bisa sangat bervariasi antara satu wilayah dengan wilayah lainnya, dan mereka yang tidak terbiasa bepergian bisa dengan cepat jatuh sakit. Pasar inilah yang dilayani oleh buku-buku seperti Travel for Beginners.

“Hmm… ada monster di selatan, jadi harap berhati-hati, begitu tulisnya… dan rupanya bandit juga lebih umum di sini daripada di tempat lain.” Gadis berambut merah itu mengangguk pada dirinya sendiri saat ia membaca salinan bukunya. “Aku ingin tahu apakah mereka hanya mudah marah karena cuaca panas? Aku tahu itu membuatku menjadi gampang kesal.”

“Bukankah ada monster di setiap wilayah?” Gadis berambut pirus di seberangnya menawarkan senyum kecut. Wajahnya tampak tegang, seolah-olah ia sedang merasa tidak enak badan.

Gadis berambut perak di sisinya mengangguk setuju, meskipun perhatiannya tetap tertuju pada buku di pangkuannya. “Scáthach benar. Mereka ada di mana-mana.”

“Kau tahu, sekarang setelah kau mengatakannya…” Ekspresi itu lenyap dari wajah Liz. Ia menutup buku itu dan meletakkannya di atas kursi.

Ketiga gadis itu berada di dalam sebuah kereta kuda. Pemandangan yang terbentuk dari warna hijau dan cokelat berlalu di luar jendela.

“Kita pasti sudah dekat dengan Sunspear.”

Sunspear adalah pusat kedudukan House Muzuk di wilayah selatan. Dari kelima wilayah, wilayah selatan adalah yang paling panas, sebagian besar terdiri dari padang rumput dan gurun karena iklimnya yang kering. Namun, wilayah utaranya memiliki tanah yang subur yang ideal untuk tempat tinggal manusia, dan di tanah-tanah inilah kota itu berada.

“Sunspear…” Scáthach mengulangi nama itu pada dirinya sendiri. “Kota perdagangan, atau begitulah yang kudengar, meskipun aku juga mengenalnya karena emasnya.”

“Benar sekali! Tempat itu luar biasa. Kau bisa menemukan barang-barang dari seluruh penjuru dunia di sana. Tempat itu sama beragamnya dengan ibu kota dan mungkin dua kali lebih berkilau. Tahukah kau, seluruh istananya terbuat dari emas. Kau tidak akan percaya dengan penglihatanmu sendiri!”

Dengan ibu kota kekaisaran di sebelah utara, Lichtein dan Steissen di sebelah selatan, Kota Kekaisaran Ketiga di sebelah barat, dan Baldickgarten di sebelah timur, Sunspear memiliki posisi yang bagus sebagai pusat perdagangan. Cadangan emas alami juga menjadikannya menarik bagi kalangan atas kekaisaran dan para pedagang, serta orang-orang penuh ambisi yang berharap bisa mendadak kaya.

“Kemungkinan besar, Steissen berharap bisa menguasai kepentingan-kepentingan tersebut,” komentar Scáthach.

Liz memiringkan kepalanya. “Kau tahu, ini aneh. Tidakkah kau rasa tempat ini terasa sedikit terlalu sepi?”

Kelompok itu langsung menuju ke Sunspear setelah memasuki wilayah selatan, memprioritaskan pertemuan dengan House Muzuk daripada mampir ke Benteng Berg. Mereka bepergian secepat mungkin, hanya dikawal oleh tiga puluh orang penunggang kuda; sisa prajurit telah pergi ke Benteng Berg bersama Garda. Namun, saat mereka melanjutkan perjalanan ke selatan, Liz mulai merasakan ada sesuatu yang janggal, dan perasaan itu semakin kuat semakin dekat mereka dengan kota.

Scáthach mengerutkan kening. “Sekarang setelah kau mengatakannya, kau benar. Ada sesuatu yang memang terasa tidak beres.”

“Bagaimana menurutmu, Aura?”

“Mm.”

“Nah, kita akan segera tahu jika ada kebenaran di baliknya.” Scáthach memberi isyarat ke arah jendela. “Kita sudah sampai.”

Gerbang besar tampak menjulang di atas jalan di depan, dengan para pedagang berlalu-lalang dari kedua arah. Para penjaga berdiri di depannya, melakukan pemeriksaan barang. Mereka berhenti dan membungkuk begitu melihat lambang kereta kuda tersebut. Salah seorang melangkah lebih dekat dan bertukar beberapa patah kata dengan kusir sebelum mengintip ke dalam lewat jendela.

“Salam, Lady Celia Estrella. Suatu kehormatan menyambut Anda di Sunspear.”

“Kehormatan ini juga milikku.” Liz membalas tersenyum, meskipun sedikit kaku. Pastinya ada sesuatu yang tidak beres; para penjaga seharusnya tidak begitu longgar. Saat mereka melewati gerbang, kecurigaannya berubah menjadi keyakinan.

“Aura… apa menurutmu Steissen benar-benar menyerang?”

Aura mengeluarkan suara yang tak berkomitmen, tetapi selain itu dia tidak menjawab. Scáthach juga hanya melipat tangan di dada dan memiringkan kepalanya dengan penuh andaikata.

Liz menengok kembali surat-surat yang diterimanya dari kepala House Muzuk. Pria itu telah mengirimkan serangkaian surat yang semakin lama semakin mendesak selama perjalanan mereka. Bahkan sekarang, saat membacanya lagi, tampak ada nada panik yang jelas dalam tulisannya.

“Apa yang sedang terjadi? Bukankah pasukan Steissen seharusnya sedang berbaris menyerbu kota?”

Surat terakhir menggambarkan pasukan sekitar enam puluh ribu orang yang mencoba mengepung Sunspear, tetapi orang-orang di luar tidak tampak seperti penduduk yang sedang dikepung. Jalanan sangat padat seperti yang diingat Liz dari tahun-tahun sebelumnya. Tidak sedikit orang yang lewat mengenakan pakaian berwarna cerah, semangat mereka terangkat oleh pergantian tahun, dan sepertinya ada senyuman di setiap wajah. Suasananya dipenuhi kegembiraan, sangat jauh berbeda dari kota yang dilanda perang.

Akhirnya, sebuah bangunan mencolok yang dibangun seluruhnya dari emas tampak dalam pandangan. Pemandangan itu dimaksudkan untuk mengesankan para pengamat dengan status House Muzuk, meskipun itu juga memperlihatkan sedikit kesombongan mereka.

Kereta itu berhenti dan pintu-pinturnya terbuka, membanjiri bagian dalam dengan cahaya matahari yang menyilaukan. Saat kaki Liz menyentuh tanah, seorang pria melangkah maju dan menundukkan kepalanya.

“Selamat datang di aula sederhana saya.”

Beto Lueger von Muzuk, kepala muda House Muzuk, telah menjadi patriark keluarga tersebut pada usia dua puluh tujuh tahun setelah ayahnya meninggal karena sakit. Dalam empat tahun sejak saat itu, ia telah menyingkirkan para bangsawan korup dan mendekati para pedagang asing untuk membangun jalur perdagangan, mengembangkan Sunspear sebagai pusat perdagangan. Meskipun masih muda, ia telah membuktikan dirinya sebagai penguasa yang sangat cakap, serta seorang egalitarian yang dikelilingi oleh orang-orang terbaik dan paling cemerlang, terlepas dari latar belakang mereka.

“Saya hampir tidak pernah bermimpi hari ini akan tiba ketika kami bisa menyambut Lady Celia Estrella di kediaman kami.”

Wanita di sisinya meniru gerakannya. Ia berpakaian dengan gaya yang mencolok. Pakaiannya begitu tipis hingga pakaian dalamnya terlihat di balik kain tersebut, mungkin untuk membantunya menghadapi cuaca panas. Untuk suatu alasan—iklim yang gersang, mungkin—kesan keseluruhannya sama sekali tidak senonoh. Garis lekuk tubuhnya yang jelas menonjolkan keindahan artistiknya.

“Aku Selvia Sephone von Muzuk.” Ia mengulurkan tangan untuk menyapa. “Aku yakin kita sudah pernah bertemu, Yang Mulia. Apakah Anda ingat?”

Liz menyambut jabat tangan Selvia dengan senyuman. “Tentu saja aku ingat. Bagaimana kabarmu?”

Selvia adalah orang pertama yang menyampaikan ucapan selamat kepada Liz pada upacara kedewasaan gadis itu. Ia juga berteman baik dengan Rosa, yang dengannya ia menjaga korespondensi secara teratur.

“Jauh lebih baik sekarang, terima kasih. Cuaca telah menjadi jauh lebih sejuk dalam beberapa hari terakhir. Apakah Lady Rosa dalam semangat yang baik? Dia sangat sibuk akhir-akhir ini, dia hampir tidak pernah punya waktu untuk menulis.”

“Mungkin sedikit terlalu baik. Aku berharap dia bisa meluangkan waktu untuk bergabung dengan kita…”

“Oh, aku sama sekali tidak bisa menyalahkannya. Dia adalah pelaksana tugas kepala House Kelheit sekarang. Dia tidak punya waktu untuk selingan seperti dulu. Aku harus mengunjunginya begitu keadaan sedikit tenang.”

Liz tersenyum cerah. “Kau harus melakukannya! Aku yakin dia pasti akan sangat senang.”

“Makan malam sudah siap, jika kalian memaafkan jam yang masih awal ini,” sela Beto. “Apakah kita akan masuk ke dalam? Dinginnya malam akan segera datang.”

Di sisinya berdiri Aura dan Scáthach yang kini bertudung. Mereka tampak baru saja selesai berkenalan.

“Oh, benar juga!” kata Selvia. “Kita tidak bisa terus-menerus mengobrol di luar sini di tengah udara dingin. Kalian harus masuk.” Namun, tanpa bisa dicegah, ia segera mulai memperkenalkan dirinya kepada Aura dan Scáthach.

Beto menoleh ke arah Liz dengan senyuman lelah sambil mengawasi istrinya dari ekor matanya. “Mungkin sebaiknya kita duluan saja. Makanan kita nanti keburu dingin.”

“Sebelum itu, aku ingin bertanya tentang Steissen—”

Beto mengarahkan Liz menuju istana, memotong perkataannya. “Hal itu lebih baik didiskusikan sambil makan malam, bukan begitu? Tidak ada yang tahu siapa yang mungkin mendengarkan di luar sini.”

“Kurasa begitu… Baik lah, silakan pimpin jalannya.”

“Dengan senang hati.” Beto berbalik dengan gerakan anggun dan melangkah menuju pintu istana. Yang membuat Liz terkejut, pintu itu terbuat dari kayu. Meski begitu, jelas terlihat bahwa pintu tersebut dibuat dari kayu pilihan terbaik. Pintu itu sama megahnya dengan pintu istana kekaisaran sendiri.

Beto berhenti. “Bertanya-tanya kenapa pintu-pintu itu tidak terbuat dari emas?”

“Hanya sedikit…” Liz mengangkat sebelah tangan ke pipinya. Dia tidak menyadari bahwa rasa penasarannya begitu kentara.

“Emas itu berat. Pintu yang terbuat dari bahan tersebut butuh lebih banyak orang dan waktu untuk dibuka daripada yang kau bayangkan. Istriku menolak gagasan itu sebagai buang-buang waktu dan uang.”

“Huh…” Jawaban itu jauh lebih biasa daripada yang Liz harapkan. Sulit untuk tahu bagaimana harus menanggapinya. Pada akhirnya, dia memilih untuk menyunggingkan senyuman diplomatis.

Saat mereka berbicara, pintu-pintu itu terbuka dengan derit dan udara dari dalam mengalir keluar. Liz melangkah masuk—atau setidaknya, dia mencoba melakukannya. Kerumunan besar memenuhi ruangan di dalam, semuanya berlutut dengan sebelah kaki dan kepala menunduk ke arahnya—para bangsawan dari selatan.

Beto tersenyum masam. “Mereka dengar bahwa kau akan datang dan bersikeras untuk menyampaikan penghormatan.”

Sambutan berlebihan itu membuat Liz mengerutkan kening, tetapi Beto melangkah maju sebelum dia sempat mengajukan pertanyaan apa pun.

“Aku harus meminta maaf atas semua keributan ini, Lady Celia Estrella,” kata Selvia. “Aku sudah mencoba mencegah suamiku, tetapi ini adalah satu hal yang tidak mau ia mengalah.”

Ini adalah unjuk kekuatan demi kepentingan Liz, sadarnya. Beto sedang menekankan pentingnya dirinya sendiri, menunjukkan bahwa House Muzuk adalah poros tempat seluruh wilayah selatan berputar. Jika Hiro ada di sini, dia mungkin akan melontarkan lelucon tentang usaha yang sia-sia. Namun, Liz tidak bisa bersikap begitu meremehkan. Para bangsawan telah berkumpul di sini untuknya; paling tidak yang bisa dia lakukan adalah berterima kasih kepada mereka. Saat dia berjalan melewati mereka, dia menyampaikan beberapa patah kata apresiasi kepada setiap dari mereka.

Ketika akhirnya dia selesai, dia menoleh ke belakang dengan kelelahan. “Kurasa aku sudah siap untuk makan malam sekarang.”

“Aku yakin kamu bisa.” Selvia meletakkan tangan di pipinya dan tersenyum penuh kasih. “Mari, lewat sini.”

Liz mendapati dirinya diarahkan ke ruang makan. Sederetan pelayan menunggu di dekat dinding. Beto berdiri di samping meja panjang yang dipenuhi makanan, mengenakan senyuman kecil. “Kursi ini milik Anda, Yang Mulia,” katanya, menunjuk ke ujung kepala meja.

Liz duduk dengan sedikit mengangguk. Para tamu lainnya mengikuti. Beto mengangkat piala perak dan meliriknya sekilas, memintanya untuk memimpin siulang.

Aku tidak pernah mahir dalam hal ini… bukan berarti perjamuan mewah adalah sesuatu yang seharusnya aku biasakan.

Sambil mendesah dalam hati, dia mengangkat pialanya dan mengamati ruangan, memastikan bahwa setiap orang sudah memegang cangkir mereka masing-masing. “Aku ingin berterima kasih kepada Lord von Muzuk… Tunggu, tidak, kita berterima kasih kepada para Dewa terlebih dahulu, bukan? Atau Raja Roh?”

Keheningan yang canggung meliputi ruangan. Mata merah delima Liz mencari bantuan, tetapi tidak ada yang datang. Ekspresi Aura tetap datar seperti biasa, membuatnya tidak mungkin untuk menebak apa yang sedang dipikirkannya. Scáthach tersenyum seperti seorang ibu yang bangga. Liz ingin menyembunyikan wajahnya di balik kedua tangannya, tetapi dia memaksa dirinya untuk terus maju dan mengangkat pialanya tinggi-tinggi.

“Untuk… Untuk kesehatan kita!”

Dalam apa yang mungkin merupakan upaya untuk mengangkat semangatnya, orang-orang di meja mengulangi kata-katanya dengan penuh semangat. Namun, ini bukanlah saatnya untuk meratapi penyesalan atau apa yang seharusnya terjadi. Mengesampingkan rasa malunya, dia meletakkan pialanya dan menoleh ke arah Beto.

“Ada sesuatu yang harus kutanyakan padamu.” Keragu-raguan kekanak-kanakannya lenyap, digantikan oleh keseriusan berwajah kaku.

Merasakan perubahan yang terjadi pada dirinya, Beto menghabiskan isi pialanya dalam sekali teguk dan menatapnya dengan pandangan tenang. Sesuatu berkilat di matanya. “Kau tampak memang memikirkan sesuatu.”

“Benar. Katakan padaku… sebenarnya apa yang sedang terjadi?”

“Apakah ada yang salah dengan penyambutanmu? Aku pikir itu adalah sambutan yang layak untuk seorang putri kekaisaran.”

Dalam kilatan kekesalan, Liz membanting tumpukan kertas ke atas meja. “Kau sudah mengatakannya beberapa kali di dalam surat-surat ini bahwa serangan dari Steissen sudah di ambang pintu—oh, jangan pasang raut ‘surat yang mana?’ padanya.” Dia berdiri dari kursinya, alisnya bertaut. “Jangan pura-pura bodoh lagi. Beritahu aku sekarang juga apa sebenarnya arti semua ini.”

Melihat bahwa bertele-tele sepertinya tidak akan membawanya jauh, Beto menghela napas. “Aku memang telah menipumu secara nyata, Yang Mulia, tetapi aku pastikan, tidak dalam niat.”

“Dan apa maksud perkataan itu sebenarnya?” Kilatan curiga di mata Liz meningkat menjadi kemarahan.

Beto mengambil waktu sejenak untuk berpikir, meletakkan sikunya di atas meja dan menutupi mulutnya dengan kedua tangan. Tiba-tiba, suara dentang nyaring bergema di ruang makan. Liz berbalik ke arah sumber suara tersebut.

“Aura?”

Aura berdiri kaku. Kursinya terguling di lantai di belakangnya.

“Ada apa?”

Aura tidak menjawab, tetapi dia gemetar, dan wajahnya telah pucat pasi seperti selembar kertas. Scáthach juga sepertinya menyadari sesuatu. Bahunya bergidik saat dia mengatupkan giginya karena kesal.

“Lady Celia Estrella, kurasa surat-surat itu adalah kebohongan.”

Liz berbalik perlahan dan melihat Beto memasang senyum licik. “Permisi?”

“Itu adalah ketidakbenaran. Buatan semata. Kami sudah mencapai kesepakatan dengan Steissen.”

Untuk sesaat, dia terpana. Matanya terbuka lebar karena tidak percaya, dan tangannya gemetar saat dia menahan amarah yang membara. Dia harus dengan sadar menyuruh dirinya untuk tenang.

“Tapi kalau begitu… kenapa kalian meminta bala bantuan? Kalian menulis begitu banyak surat…” Gagasan mengerikan muncul di benaknya bahwa pria itu mungkin bekerja sama dengan Six Kingdoms. Dia memanggil Lævateinn ke tangannya dan mengambil sikap bertarung, siap bertarung pada tanda sekecil apa pun. “Kalian harus tahu bahwa Six Kingdoms sedang melakukan invasi saat kita bicara. Ini bukan waktunya untuk bermain-main. Jika ini adalah lelucon, kamu sudah bertindak terlalu jauh.”

“Bukan lelucon, Yang Mulia. Sebuah permintaan. Dari pihak tertentu.”

“‘Pihak tertentu’? Maksudmu bukan Six Kingdoms, kan?”

Itulah batas kesabarannya. Kemarahan melonjak darinya, menghantam Beto seperti gelombang bilah pedang. Orang biasa pasti sudah pingsan di tempat, tetapi Beto bukanlah orang asing bagi bahaya.

“Maksudku Lord Hiro Schwartz.”

“Apa?” Kemarahan Liz langsung lenyap, tergantikan oleh rasa tidak percaya. “Apa yang kamu katakan? Ini atas perintah Hiro? Kenapa dia melakukan itu?”

Ujung matanya berkerut karena kesedihan. Dia tampak siap berteriak di depan wajah Beto bahwa pria itu sedang berbohong. Pertanyaan-pertanyaan berputar-putar di dalam kepalanya, menambah kebingungannya saat dia berjuang untuk merangkai kata-kata.

“Aku bisa memahami keherananmu. Aku pun terkejut ketika Lord Hiro memintaku untuk menulis kebohongan.” Suara Beto menyiratkan simpati yang tulus, tetapi kata-katanya tampaknya tidak sampai ke telinga Liz.

“Kenapa?” gumamnya. “Aku tidak mengerti…”

Kata-katanya bukan ditujukan untuk pria itu, melainkan untuk bocah berambut hitam di dalam benaknya. Kendati demikian, Beto menganggapnya sebagai jawaban dan membuka mulut untuk merespons.

Namun, orang yang tiba di sana lebih dulu adalah Selvia.

“Bagaimana jika dia sedang berusaha menjauhkanmu dari bahaya?”

“Apa? Aku?”

“Dengan wilayah tengah yang jatuh dalam kekacauan, tidak bijaksana jika membiarkanmu tetap tinggal. Sangat masuk akal untuk mengirimmu ke selatan guna mencari sekutu. Tapi Six Kingdoms tidak akan puas hanya dengan menghancurkan wilayah barat, bukan begitu? Aku menduga tujuannya adalah memindahkanmu ke tempat yang aman seandainya hal terburuk terjadi.”

“Tapi mengirimku pergi tidak akan menghentikan Six Kingdoms,” protes Liz. “Jika wilayah tengah jatuh, mereka akan terus berbaris ke selatan. Jika kita melawan mereka bersama-sama…”

“Tidakkah kamu mengerti? Dia menawarkan dirinya sebagai umpan untuk membelikanmu waktu guna mempersiapkan pertahanan.” Bulu mata panjang Selvia bergetar penuh kesedihan saat dia berbicara. “Dia menyembunyikan kebenaran karena dia tahu bahwa kamu akan mencoba menghentikannya pergi menjemput ajal.”

“Itu tidak mungkin. Rosa tidak akan pernah mengizinkannya. Dia akan menghentikannya bahkan jika aku tidak ada di sana.”

“Aku khawatir dia tidak akan melakukannya.” Beto menatap Liz dengan penuh penyesalan. “Satu-satunya orang yang belum menyadari kebenaran ini adalah kamu.”

Meja itu bergetar hebat, beserta piring-piring di atasnya. Liz telah memukulnya dengan kepalan tangannya—bukan karena kemarahan, melainkan karena kesedihan. “Kalau begitu, Rosa juga terlibat dalam rencana ini?!” serunya. Dengan air mata yang menggenang di sudut matanya, dia tampak begitu menyedihkan.

“Karena keadaan yang memaksa. Tapi dia tidak akan mengambil pilihan seperti itu dengan sembarangan—” Beto menghentikan kata-katanya saat Liz berdiri dari kursinya. “Apakah Anda akan pergi, Yang Mulia?”

“Tentu saja. Untuk apa aku harus tinggal?”

“Anda tidak punya harapan untuk tiba tepat waktu. Seorang utusan datang bahkan sebelum Anda tiba. Lord Hiro akan segera melakukan kontak dengan Six Kingdoms.”

“Kalau begitu, sebaiknya aku menemui Legiun Keempat dan menuju ke barat sesegera mungkin.” Liz mulai berjalan pergi. Scáthach and Aura mengikuti di belakangnya. Tak satupun dari mereka tampak berniat mendengarkan Beto.

“Jika kamu menolak untuk mendengarkan akal sehat, kamu tidak memberiku pilihan lain.” Sambil mendesah jengkel, Beto menjentikkan jarinya. Pintu ruang makan terbuka lebar dan prajurit bersenjata berhamburan masuk.

“Apa maksud dari semua ini?”

Liz menyipitkan matanya, menghunus Lævateinn dari pinggangnya. Aura juga menyiapkan senjata rohnya. Hanya Scáthach yang tetap tidak bersenjata, karena takut mengungkap identitasnya. Para prajurit ragu-ragu ketika melihat Liz dan rekan-rekannya tidak punya niat untuk mundur. Senjata mereka bergetar saat mereka merasakan bahaya maut yang mengancam.

“Aku tidak punya niat untuk melihat pertumpahan darah, Yang Mulia,” lanjut Beto. “Aku hanya meminta agar kamu mendengarkan apa yang ingin kukatakan.”

“Kalau begitu, suruh prajuritmu mundur.”

“Aku khawatir aku tidak bisa melakukannya. Demi dosa-dosaku, aku tidak akan mengingkari janji yang telah kubuat. Kata-kataku lebih berharga daripada nyawaku. Demi kebaikan kita berdua, maukah kamu mengalah?”

“Jika kamu tidak membiarkan kami pergi, kami terpaksa harus menerobos keluar.”

Liz dan Beto saling memelototi, tak satupun dari mereka mau mengalah barang sedikit pun. Udara di antara mereka merenggang tegang.

Selviylahlah yang memecah keheningan. “Dan apa hasil dari memimpin Legiun Keempat ke medan perang?” tanya Selvia. “Barisan musuh telah membengkak menjadi dua ratus ribu orang. Legiun Keempat mungkin terlatih dengan baik, tetapi hanya menambahkan dua puluh ribu orang ke dalam keseimbangan tidak akan mengubah keadaan. Apakah kamu ingin pengorbanan Lord Hiro menjadi sia-sia?”

“Tetapi dengan strategi-strateginya, mungkin kita bisa membalikkan keadaan.”

“Memang ada peluang, itu pasti, tetapi pastinya sangat kecil. Jauh di lubuk hati, kamu sudah tahu yang sebenarnya, Yang Mulia. Datang untuk membantunya tidak akan menghasilkan apa-apa.”

Perkataan Selvia tepat mengenai sasaran. Bibir Liz mengerucut pahit. Nyala api berkobar dari Lævateinn sebagai cerminan dari rasa frustrasinya.

Dia mengedarkan pandangannya, mencari secercah harapan untuk dipegang. “Benar juga! Brutahl ada di Faerzen! Jika kita bisa menyampaikan pesan kepadanya—”

“Pangeran Ketiga Brutahl telah ditawan.” Selvia langsung melanjutkan tanpa jeda.

“Apa?”

Seruan itu bukan datang dari Liz, melainkan dari Aura. Dia menatap Selvia, matanya membelalak karena keterkejutan yang jarang terjadi.

“Pasukannya dikalahkan telak oleh ratu Anguis, salah satu negara yang membentuk Enam Kerajaan. Menyusul kekalahannya, banyak bangsawan barat yang menyerah kepada musuh.”

“Kita harus memberitahu Hiro!” seru Liz.

Beto melangkah ke hadapannya untuk menghalangi jalannya. “Dia sudah tahu.”

“Menyingkir dari jalanku!”

“Tuan Hiro sudah tahu, Yang Mulia. Dialah orang yang memberi tahu kami tentang tertangkapnya Pangeran Ketiga Brutahl.”

“Tidak… Dia tidak mungkin…”

“Dia memimpin dua puluh ribu orang, begitu juga denganmu. Itu hanya akan menyisakan empat puluh ribu orang secara total, dan bahkan jika jumlah itu cukup, kamu tidak akan pernah berhasil tiba di medan perang tepat waktu. Sekarang saatnya untuk membangun kekuatanmu. Atau apakah kamu punya rencana jitu untuk memunculkan kemenangan dengan pasukan yang kamu miliki?”

“Aku… Tidak, aku tidak punya. Tapi aku harus pergi, atau… Atau…”

Atau dia akan kehilangan jejak pria itu selamanya. Ketakutan yang dingin merayap di sela-sela jemari kakinya dan naik ke kakinya—ketakutan bahwa dia akhirnya datang cukup dekat untuk menjangkaunya, hanya agar pria itu lepas selamanya dari genggamannya. Rasa dingin membasuhnya, seolah-olah dia sedang tenggelam ke dalam air es. Dia tidak tahu apa yang sedang terjadi di dalam pikiran pria itu, dan hal itu membuatnya lebih gelisah daripada apa pun.

“Begitu ya…” Beto menunduk, pikirannya tidak dapat ditebak. “Sekarang aku mengerti mengapa Tuan Hiro tidak memberitahumu kebenaran.” Ketika dia mendongak lagi, emosi apa pun yang sempat melintas di matanya telah lenyap.

Liz menyipitkan matanya. “Dan apa maksudnya itu?”

Beto mengangkat tangannya dengan malas. “Itulah maksudnya. Tuan Hiro benar ketika dia menulis bahwa kamu terlalu cepat membiarkan emosimu menguasai dirimu. Semangat itu terpuji, tetapi begitu itu menjadi tindakan impulsif, itu bisa menjadi sangat membawa bencana.” Dia dengan datar merinci kekurangan Liz. “Dia siap mengorbankan apa pun, bahkan dirinya sendiri, agar kamu bisa tumbuh lebih kuat—karena dia ingin kamu mengutamakan keamanan negaramu terlebih dahulu, dan perasaan pribadimu di urutan kedua.”

Dia berhenti dan menopang dagunya, berpikir. Sebuah cahaya aneh berkilat di matanya. “Tapi jika memang begitu, orang-orang akan bertanya-tanya seberapa jauh dia bisa melihat… Mungkinkah itu benar-benar…?”

Mata Liz mengeras saat dia memerhatikan, tetapi Beto tampaknya tidak menyadarinya. Dia tampak sepenuhnya tenggelam di dunianya sendiri. Sesaat kemudian, keheningan yang ganjil itu berlalu, dan dia tiba-tiba mendongak kembali, ekspresinya bersinar penuh hiburan.

“Aku yakin aku punya sebuah ide, Yang Mulia. Ide yang akan memungkinkanmu pergi membantu Tuan Hiro sekaligus berhasil memukul mundur Six Kingdoms.”

Untuk sesaat, wajah Liz menjadi hidup dengan secercah harapan, tetapi rasa dingin merayap naik ke tulang punggungnya melihat keserakahan di mata Beto. Rasanya seolah-olah, untuk pertama kalinya, dia telah melihat sekilas sifat aslinya.

“Namun, ada syaratnya,” lanjutnya. Kehadirannya berubah menjadi meresahkan, seolah mencengkeram seperti tangan di leher Liz. “Jika kamu menjanjikan tangan putraku dalam pernikahan, aku akan meminjamkan bantuanku melawan Six Kingdoms. Aku bisa menerjunkan tiga puluh ribu prajurit dalam waktu singkat. Lebih banyak lagi jika kamu memberiku waktu.”

“Dan jika aku menyetujuinya, kamu akan membantuku?”

“Tentu saja, aku akan melakukan apa pun untuk calon istri putraku. Tidak ada rasa malu dalam kesepakatan itu. Pernikahan politik adalah hal yang lumrah di zaman sekarang.”

“Tung— Mmph!”

Aura mencoba melangkah maju, namun mendapati dirinya ditarik mundur. Scáthach berputar untuk membebaskannya, tetapi penangkapnya—Selvia—hanya meletakkan sebuah jari di bibirnya. Mata Scáthach melebar dengan pemahaman yang tiba-tiba. Dia mundur dan menatap Liz lagi dengan tatapan yang mirip seperti memohon.

“Terima kasih atas tawarannya.” Hati Liz sudah mantap. Tidak ada keraguan di matanya. Dia menyingkirkan sehelai rambut dari bahunya, berkacak pinggang, dan menatap tajam Beto dengan ketidaksenangan yang kentara. “Aku menolak. Ide yang konyol.”

Pupil mata Beto menyusut sekecil titik. Dia memiringkan kepalanya karena bingung. “Kukira aku sudah memperingatkanmu agar tidak membiarkan hatimu mengendalikan akal sehatmu.”

Liz menegakkan tubuhnya. “Seorang calon permaisuri tidak tunduk pada ancaman dari rakyatnya sendiri.”

Beto menempelkan tangan ke pelipisnya seolah sedang menahan sakit kepala. “Jika calon kekaisaranmu runtuh, tidak ada artinya lagi untuk memerintah.”

“Mungkin saja, tetapi tetap saja, sebagai anggota keluarga kerajaan Grantz, aku tidak bisa menerima tawaranmu.”

“Dan kamu yakin sudah memikirkan hal ini baik-baik? Apakah kamu tidak ingin membantu Tuan Hiro?”

“Jika aku muncul untuk membantunya berdasarkan kesepakatan seperti itu, dia akan sangat marah.”

Sebelum kepergian Liz, Hiro telah menyuruhnya untuk menempuh jalan yang dianggapnya layak. Dia tidak bisa menyetujui tuntutan yang dipaksakan.

“Marah, ya? Dan karena alasan itulah, kamu menolakku?” Beto mengerutkan kening. “Aku akui, aku sama sekali tidak melihat logikanya.”

“Kurasa sudah waktunya untuk menghentikan sandiwara ini, Sayang,” sela istrinya dari belakang. “Kamu sudah cukup banyak menggoda Yang Mulia. Lebih dari itu mungkin tidak bijak secara politik.”

“Mungkin kamu benar.” Sambil tersenyum miring, Beto memberi isyarat kepada para prajurit untuk menyarungkan senjata mereka.

Selvia berjalan dalam diam menghampiri Liz dan menundukkan kepalanya. “Mohon maafkan ketidaksopanan kami, Nona Celia Estrella.”

“Apa maksudmu?”

“Kami tidak punya anak laki-laki, dan putri kami baru berusia dua tahun. Suamiku mengemukakan usulan itu hanya sebagai candaan, tidak lebih.”

“Benarkah? Dia tampak begitu bersungguh-sungguh tadi…”

“Anda sangat tegas, Yang Mulia, dan itu sangat mengagumkan, tetapi hal itu juga membuat Anda rentan. Aku menyarankan agar Anda memikirkan segala sesuatunya dengan lebih matang sebelum mengambil kesimpulan.” Selvia tersenyum bahkan saat ia menegurnya. “Namun, dalam kesempatan ini, kesalahan terbesar ada pada kami, jadi kami akan menerima keinginan Anda.”

Beto berputar untuk menatap istrinya. “Sayang! Kita tidak membicarakan—”

“Ada masalah?”

Sebuah julingan tajam membuatnya langsung terdiam kaku. Keheningan tercipta di antara mereka untuk waktu yang cukup lama.

“Oh, baiklah.” Beto mengalah lebih dulu. Dia berlutut dengan satu kaki di hadapan Liz, awalnya sedikit ragu-ragu, tetapi ekspoinya dengan cepat mengeras oleh tekad. “Semuanya sudah siap. Para bangsawan selatan akan maju membantu kekaisaran di masa krisis ini. Hanya berdiam diri sementara para barbar barat ini mengamuk akan mempermalukan kita di mata para leluhur kita.”

“Apa?” Suara kaget terlepas dari mulut Liz saat dia berusaha keras mengikuti situasi.

Sekali lagi, Selvia yang datang menyelamatkannya. “Kami memang selalu berniat membantu Anda, Yang Mulia. Itulah janji kami kepada Lord Hiro. Kesepakatan sederhana—atau setidaknya, akan menjadi sederhana, jika suami saya tidak membiarkan ambisinya lepas kendali.”

Tanpa sepengetahuan Liz, Hiro diam-diam telah membuat kesepakatan dengan para pemimpin House Muzuk. Melihat bahwa itu menguntungkan kedua belah pihak, Beto dengan senang hati menyetujuinya. Bantuan mereka telah dijanjikan sejak awal.

“A-Aku mengerti…” Masih kebingungan, balasan datar adalah yang terbaik yang bisa diberikan oleh Liz.

“Pertimbangkan lima puluh ribu prajurit kami yang ditambahkan ke pasukan Anda, Yang Mulia. Jangan takut, mereka tidak butuh waktu lama untuk berkumpul. Mereka akan siap maju dalam waktu seminggu paling lama.”

“Bukankah tadi kau bilang tiga puluh ribu?”

“Seperti yang kubilang, kami telah melakukan persiapan sejak kami mencapai kesepakatan dengan Lord Hiro. Dengan tambahan Legiun Keempat, kita akan memiliki tujuh puluh ribu prajurit—kekuatan yang sangat besar, tentu saja, tapi lebih dari cukup untuk bertindak sebagai bala bantuan.”

Untuk sesaat, Liz kehabisan kata-kata, tetapi sebuah senyuman tersungging di wajahnya begitu ia mengerti. “Terima kasih atas kemurahan hati kalian,” ucapnya akhirnya.

“Kami menantikan perintah Anda, Yang Mulia.” Selvia berlutut dengan satu kaki, mengikuti suaminya. Para prajurit dan pelayan mengikuti tindakan mereka.

Liz menenangkan diri dengan deheman, menegakkan punggungnya, dan mengangkat satu tangan dengan telapak tangan menghadap ke hadirinnya. “Begitu kita bergabung dengan Legiun Keempat, kita akan membawa pertempuran ini ke Six Kingdoms dan mengusir mereka dari kekaisaran! Jumlah kita mungkin lebih sedikit, tapi satu saja prajurit kita setara dengan lima prajurit mereka. Kita adalah singa Soleil! Aku tidak mengharapkan apa pun selain kemenangan!”

“Baik, Yang Mulia!” jawab mereka dengan sorak-sorai yang menggema.

“Aku akan berangkat lebih dulu ke Benteng Berg dan mengurus persiapan kita. Aku akan bergabung kembali dengan kalian nanti.”

“Dimengerti, Yang Mulia.”

Begitu Beto mengangkat kepalanya, Liz sudah berjalan pergi. Ia tersenyum kecil. Sang singa betina itu masih seekor anak singa, tapi ia sedang bertumbuh.

“Menginspirasi, bukan? Sungguh disayangkan takdir tidak akan berpihak pada usahanya. Lord Hiro akan sudah mati pada saat ia mencapainya.” Ia bangkit berdiri, matanya masih mengikuti arah Liz meskipun wanita itu sudah tidak terlihat lagi. “Terlambat dalam batas yang amat tipis. Lord Hiro benar-benar memperhitungkan segalanya. Kematiannya akan menjadi pukulan berat bagi kekaisaran… meskipun, sebagai saingan, aku akui aku merasa lega. Jauh lebih baik Lady Celia Estrella daripada dia.”

“Dia tidak akan mudah dikendalikan,” kata Selvia.

Beto mengerutkan kening. “Apa yang membuatmu berkata begitu?”

“Ada kekuatan dalam dirinya. Aku belum pernah bertemu Lord Hiro, tapi aku menduga dia akan tumbuh menjadi duri yang jauh lebih besar di sisi kita daripada yang bisa dia lakukan.”

“Terkadang aku bertanya-tanya di pihak siapa sebenarnya kamu.” Dengan lambaian tangan yang kesal, Beto memanggil para ajudannya. “Yah, sudahlah. Untuk saat ini, kita akan melakukan apa yang dia minta.”

Selvia menempelkan jarinya ke dagu saat melihat suaminya pergi. Sesaat kemudian, dia memanggil seorang pelayan.

Pelayan itu membungkuk dalam-dalam. “Ya, Nyonya?”

Selvia menatap ke bawah dengan mata tanpa emosi. Sudut bibirnya tertarik membentuk senyuman licik. Tiba-tiba, sikapnya tampak sangat berbeda.

“Sedikit asuransi tidak ada salahnya. Kirim pesan kepada Countess von Kelheit,” katanya, melemparkan satu pandangan terakhir ke arah suaminya yang pergi. “Kita para wanita akan bertindak sesuka hati kita. Para pria silakan duduk dan menonton.”

Akhirnya, ekspresinya berubah menjadi senyuman memikat yang pantas untuk pakaiannya.

＊＊＊＊＊

Maruk, di ujung barat wilayah tengah

Dua puluh ribu pasukan Hiro mendirikan perkemahan di perbatasan antara wilayah tengah dan barat. Dari sudut pandang ini, mereka dapat mengumpulkan informasi tentang peristiwa di barat dan memantau pergerakan Enam Kerajaan. Mereka tidak kekurangan kontributor yang sukarela: para pengungsi dari desa-desa yang dibakar, para bangsawan yang diusir dari kota mereka, para prajurit yang dikalahkan dalam pertempuran. Hiro telah memerintahkan anak buahnya untuk melaporkan setiap laporan kepadanya, tidak peduli betapa anehnya kelihatannya. Bahkan sekarang, seorang utusan lain yang tampak kelelahan menunggang kuda menuju ke tenda di tengah percampuran. Bendera naga hitam berkibar di atasnya dengan anggun, dipenuhi dengan keyakinan yang tak tergoyahkan.

“Pengintai musuh telah terlihat tiga sel dari sini. Panji-panji mereka memastikan bahwa mereka berasal dari Legiun Hukuman Kedua. Ini cocok dengan laporan para penduduk kota.”

“Legiun Hukuman Kelima telah sedikit menyimpang dari yang lain. Mereka telah mengambil posisi di kota Selus sementara mereka menjarah desa-desa terdekat. Itu menempatkan mereka dua puluh sel dari sini.”

“Legiun Hukuman Keempat tampaknya tahu kita ada di sini. Mereka telah mengerahkan pasukan mereka di Dataran Laryx. Para pengintai kita tidak berhasil memastikan komandan mereka, tetapi siapa pun mereka, mereka menyukai pertempuran.”

Bagian dalam tenda tampak sibuk dengan orang-orang yang datang dan pergi. Keringat bercucuran dari dahi para pejabat sipil saat mereka memilah dan mengatur data yang masuk. Mengikuti perkembangan laporan adalah tugas yang tidak terbayangkan. Tumpukan perkamen semakin tinggi di atas meja tengah, bahkan lebih tinggi daripada tumpukan laporan keluar, membuat para bangsawan pusat yang mengurusnya memegangi kepala mereka karena putus asa melihat skala pekerjaan yang begitu besar.

Di ujung meja, Hiro mengamati gunungan perkamen dengan tatapan cemas. Dia menghela napas dan menoleh ke arah pria di sisinya: Orlean von Maruk.

“Skala kerusakannya lebih besar dari yang kita duga,” katanya.

“Sepertinya begitu, Yang Mulia. Sulit untuk mengetahui harus mulai dari mana.” Dengan anggukan serius, von Maruk mengambil selembar perkamen. “Musuh telah membagi pasukan mereka menjadi enam bagian. Pasukan pusat tetap tinggal, sementara lima detasemen lainnya merangsek maju membelah wilayah barat, menawarkan pengampunan bagi mereka yang menerima, pedang bagi mereka yang melawan, dan teror bagi mereka yang berada di antaranya.”

“Apakah kita sudah memastikan desas-desus tentang eksekusi Pangeran Ketiga Brutahl?”

“Itu tampaknya benar. Para bangsawan barat menyerah, satu demi satu. Tampaknya kepergiannyalah yang meruntuhkan semangat mereka.” Karena tidak dapat menahan rasa jijiknya, Von Maruk memukul meja dengan kepalan tangannya. Suara gedebuk yang keras bergema di dalam tenda. Keheningan melanda sejenak. Semua mata menoleh menatapnya, tetapi sebuah jelingan tajam dengan cepat membuat mereka kembali bekerja.

Hiro memberi pria itu waktu sejenak untuk menenangkan diri saat keributan kembali terjadi. “Apakah ada yang belum menyerah? Apakah masih ada yang memilih untuk bertarung?”

“Putra Lord von Kirschia telah mengirimkan permintaan bala bantuan kepada kita. Posisinya di kota Severt sedang dikepung oleh Legiun Hukuman Kedua, dan korban tewas di pihak mereka sangat parah. Keadaan saat ini, kekalahannya tinggal menunggu waktu saja.”

“Putranya yang mengirim permintaan itu?”

“Tampaknya Lord von Kirschia sendiri gugur dalam pertempuran melawan Enam Kerajaan.”

“Dan di mana letak kota ini?”

“Sebentar, Yang Mulia. Saya yakin laporan itu baru saja masuk.” Von Maruk menggeledah tumpukan laporan yang telah dinilai dan memilih dokumen yang dimaksud. “Ini. Detailnya sedikit minim, tetapi tidak sampai menimbulkan masalah.”

“Bisakah kamu menunjukkan posisi Legiun Hukuman Kedua di peta untukku? Pasukan mereka yang lainnya juga. Perkiraan kasar saja sudah cukup.”

“Baik, Yang Mulia.”

Dengan meja tengah yang dipenuhi laporan, peta tersebut dipindahkan ke meja kedua di belakang Hiro. Von Maruk mulai menempatkan bidak-bidak. Hiro berdiri, berbalik, dan melangkah mendekat.

“Legiun Hukuman Kedua berada dua hari perjalanan dari posisi kita,” jelas von Maruk. “Yang terdekat dari sana adalah Legiun Ketiga. Legiun Keempat telah mengerahkan pasukannya sedikit lebih jauh.”

“Dan para bangsawan di daerah itu semuanya telah menyerah?”

“Aku tidak bisa memastikan isi hati mereka, tetapi tindakan mereka seperti para pembelot.”

“Mereka benar-benar tidak bertindak seolah-olah mereka akan menghadapi konsekuensi.”

“Tidak ada yang ingin tanah mereka hancur, Yang Mulia. Mereka tidak punya pilihan selain memprioritaskan keselamatan mereka sendiri. Setelah kematian Pangeran Ketiga Brutahl, aku tidak bisa menyalahkan mereka… tetapi aku juga tidak bisa memaafkan mereka begitu saja.”

“Apakah Kota Kekaisaran Ketiga aman?”

“Pasukan garnisunnya memang kecil, tetapi temboknya tebal. Six Kingdoms akan kesulitan merebutnya dengan pasukan yang terpencar, dan mereka adalah pihak yang paling dirugikan jika terjebak dalam pengepungan berkepanjangan. Untuk saat ini, aku tidak membayangkan mereka menganggapnya sebagai target.”

Jika Six Kingdoms berniat menyapu wilayah tengah, kota itu lebih baik diabaikan. Menyengaja menyerangnya hanya akan mengorbankan prajurit mereka. Mungkin, dalam jangka panjang, mereka bermaksud merebutnya dengan kerugian minimal dengan memutus pasokan dari sekutu terdekat dan memaksa mereka mengibarkan bendera putih. Bagaimanapun…

“Jika itu tidak berada dalam bahaya langsung, itu bukan urusan kita.”

“Lalu ke mana sekarang, Yang Mulia? Haruskah kita menuju Kota Kekaisaran Ketiga dan berlindung di balik tembok mereka?”

Hiro menggelengkan kepalanya. “Jika Six Kingdoms mengabaikan kita begitu saja, apa gunanya? Dan jika mereka mengepung kita, kita akan terjebak di sana. Lagi pula, kita sedang berusaha mengusir mereka dari wilayah barat. Kita tidak bisa mencapainya dengan bersembunyi di satu tempat. Kita harus menuju Severt dan menghancurkan Legiun Hukuman Kedua. Mengingat musuh dengan baik hati telah berpencar, kita bisa mengatasi mereka dengan bertempur satu per satu.”

Rencananya melibatkan penjebakan Legiun Hukuman Kedua di antara dua front, yang memerlukan pengiriman pesan kepada putra Lord von Kirschia di dalam kota.

“Kita akan menyerbu musuh dari belakang. Bisakah kamu menginstruksikannya untuk menyelaraskan waktu keluarnya pasukan dengan serangan kita?”

“Saya tidak dapat memastikan seberapa ketat perimeter musuh, tetapi saya akan mengirimkan salah satu agen terbaik kita.”

“Tidak apa-apa jika mereka gagal. Jika itu tidak dapat dilakukan, aku akan memikirkan cara lain. Tapi mari kita jalankan rencana itu untuk saat ini.” Hiro kembali ke kursinya dan mengarahkan pandangannya ke arah para bangsawan pusat, yang masih berjuang dengan gigih melawan tumpukan laporan mereka. “Sekarang, mari kita tentukan siapa yang akan melakukan apa.”

＊＊＊＊＊

Benteng Hadria, di perbatasan utara wilayah tengah

Menuju ke sebuah benteng di perbatasan antara wilayah tengah dan utara, datanglah pasukan aneh berjumlah lima ribu orang. Semuanya bertubuh raksasa dan mengenakan zirah yang menyembunyikan wajah mereka, pemandangan yang meresahkan saat mereka berbaris tanpa sepatah kata pun obrolan. Panji mereka hanya semakin memperkuat kecurigaan—dua tanduk lancip di atas ladang berwarna ungu muda, lambang yang sama di bawahnya zlosta pernah menjerumuskan dunia ke dalam kekacauan.

Keluarga para prajurit garnisun mengintip dari tempat tinggal mereka dengan perasaan gelisah saat pasukan itu lewat. Para penjaga benteng sendiri, bagaimanapun, tampak santai secara mengejutkan. Alasannya adalah bendera kedua pasukan tersebut, seekor kuda putih bertanduk satu di atas ladang berwarna ungu muda. Dulunya, bendera itu milik Lox van Lebering dari Black Hand. Para prajurit Kekaisaran Grantz tidak menyimpan apa pun selain rasa hormat yang mendalam terhadap panji dari pria yang pernah mengabdi pada Mars.

“Begitu ya… Ditandatangani dan dicap oleh Pangeran Keempat Hiro dan Pangeran Kedua Selene.”

Kapten penjaga menerima surat itu dan memeriksanya untuk mencari ketidakberesan. Melihat bahwa surat itu dicap oleh keluarga kerajaan—dan tidak kurang dari dua pangeran yang berbeda—ekspresi tegasnya berubah menjadi senyuman. Dia membungkuk. “Anda boleh lewat, Yang Mulia. Selamat datang di Kekaisaran Grantz.”

“Aku minta maaf karena telah menyita waktu Anda,” kata Claudia. “Mohon maafkan ketidaksopanan ini. Aku sedang dalam sedikit keterburuan.”

“Sama sekali tidak, Yang Mulia. Bisa memandang keturunan Lord Lox dengan mata kepala sendiri saja sudah merupakan sebuah berkah. Berkah yang harus aku syukuri kepada Raja Roh.”

Claudia membalas kapten itu dengan senyuman yang menenangkan. Sambil mengangguk sebagai tanda terima kasih, dia menghentakkan tumitnya ke lambung kuda.

Tanpa memedulikan sopan santun, kapten itu berteriak mengejarnya saat dia mulai menunggang pergi. “Jika Anda butuh tempat singgah, pintu rumahku terbuka lebar untuk Anda!”

“Sepertinya aku tidak punya waktu untuk disia-siakan, tapi terima kasih atas kebaikan hati Anda!”

Dia memutar kudanya dengan terampil dan melambaikan tangan. Terpesona oleh keindahan senyuman penuh sang ratu, kaki sang kapten lemas dan dia jatuh menduduk ke tanah. Dia terkikik kecil sebelum memacu kudanya untuk bergabung kembali dengan barisan terdepan pasukannya.

“Yang Mulia!” Seorang ajudan mendekatinya dengan berkuda begitu dia kembali.

“Ada apa?”

“Utusan yang Anda utus kepada Lord Hiro telah kembali. Sepertinya tebakan kita benar. Perang berjalan dengan buruk.”

“Begitukah…” Claudia menempelkan jarinya ke ujung dagu dan sedikit menundukkan pandangannya.

Ajudan itu mengeluarkan sebuah surat dari saku. “Dia kembali dengan membawa pesan dari Lord Hiro.”

Claudia hampir merampas surat itu dari tangan sang pria. Dia mulai terkekeh pelan saat membaca isinya. “Ini mungkin rencana paling berani yang pernah kamu buat,” gumamnya sambil mendongak menatap langit. Senyum mengembang di wajahnya, bagaikan seorang gadis yang sedang dimabuk cinta. “Jadi, kamu berencana untuk menipu dunia dan mengorbankan dirimu sendiri demi melakukannya? Astaga, kamu benar-benar pria yang mengerikan.”

Ajudan itu mengerutkan dahi, merasa bingung saat ratunya hanyut dalam dunianya sendiri. “Apakah Anda yakin bijaksana untuk terus bekerja sama dengannya? Bukankah akan lebih baik jika kita melepaskan diri dari kekaisaran dan bersiap-siap mengerahkan pasukan untuk perang?”

Saran itu disambut dengan tatapan tajam yang dingin. Jika tatapan bisa membunuh, ajudan itu pasti sudah mati. Dia dengan cepat menyadari bahwa dia telah berbicara di luar batas.

“Mohon maaf, Yang Mulia!” serunya terbata-bata di tengah membungkuk panik.

Claudia memalingkan wajah dan mengangkat sebelah tangan ke langit. Kristal ungu menangkap cahaya matahari, memantaskannya menjadi rona yang menyilaukan.

“Pemikiran berpandangan pendek seperti itu tidak akan memberi kita banyak keuntungan. Lihatlah gambaran yang lebih besar—bukan pada umpan lezat di depan hidung kita, melainkan pada tangan yang menyodorkannya.” Dia mengepalkan tangannya sendiri dan mengayunkannya ke arah ibu kota kekaisaran. “Itulah satu-satunya cara kita orang-orang zlosta akan bertahan hidup, tanpa ada Lord yang bisa kita sebut milik kita sendiri.”

Jika mereka ingin matahari kembali menjadi milik mereka, mereka harus merebutnya dengan tangan mereka sendiri.

Alis sang ajudan tetap berkerut.

“Kamu tampak tidak yakin,” kata Claudia.

Dia ragu-ragu untuk menjawab, takut menyinggung perasaannya.

“Jika kamu menganggapku sebagai seorang penguasa tiran yang tidak mendengarkan nasihat para bawahannya, pergilah detik ini juga dan jangan kembali. Jika tidak, jalankan tugasmu sebagai pelayanku dan beri tahu aku di mana letak kesalahanku.”

“J-Jika Anda bersikeras, Yang Mulia… Kita tidak memiliki jumlah pasukan yang cukup untuk melawan Enam Kerajaan. Berdasarkan situasi saat ini, bukankah mereka akan menjadi sekutu yang lebih baik daripada kekaisaran?”

Claudia menduga akan mendengarkan argumen yang lebih berbobot. Dia menghela napas kesal. “Mereka akan mengubah kita menjadi boneka mereka. Lebih baik memiliki sekutu yang banyak berhutang budi pada kita daripada sekutu yang sedikit berhutang budi. Jika Lebering ingin berkembang, wilayah ini hanya akan merugi jika bergabung dengan Enam Kerajaan.”

“Tapi jika Lord Hiro dikalahkan, bukankah mereka tetap akan menaklukkan kita?”

“Terus terang saja, kita tidak akan sepadan dengan waktu mereka. Tanah tandus yang membeku dan terpencil, miskin sumber daya dan terletak jauh di timur—tempat seperti itu sama sekali tidak memiliki nilai bagi mereka.” Menjelek-jelekkan bangsanya sendiri terasa sangat menyakitkan, tetapi itu akan meyakinkan ajudannya, sekaligus membakar kemarahannya sebagai bonus. “Namun, jika kita bersekutu dengan mereka, mereka akan memanfaatkan kita untuk kepentingan mereka sendiri dan menganeksasi kita. Nasib kita tidak akan lebih baik daripada saat berada di bawah kekaisaran. Apakah kamu ingin rakyat kita menjadi budak lagi?”

“Tentu saja tidak, Yang Mulia.”

Claudia tersenyum melihat ajudannya terdiam. “Itulah sebabnya aku memilih untuk bersekutu dengan Lord Hiro. Lewat Enam Kerajaan, dunia akan tahu bahwa bangsa zlosta telah bangkit kembali di Soleil.”

Terlebih lagi, Hiro telah menawarkan persyaratan yang sangat menguntungkan. Jika dia berpihak pada kekaisaran, pria itu akan memberikannya apa yang dia cari—sesuatu yang tidak akan pernah bisa ditawarkan oleh Enam Kerajaan.

“Dimengerti, Yang Mulia. Saya akan melakukan apa yang Anda perintahkan. Mohon maafkan saya karena telah membuang-buang waktu Anda dengan kebodohan saya.”

“Pikirkanlah lagi. Jika keraguan lain menyerangmu, aku akan selalu siap untuk meredakannya.”

Claudia mendongakkan kepalanya ke belakang dan menyipitkan matanya. Senyuman menggoda tersungging di wajahnya. Sekarang takhta telah menjadi miliknya, dia tidak akan membiarkan bangsa zlosta dikejar kembali ke dalam bayang-bayang. Mereka akan hidup di bawah sinar matahari, bahkan jika itu berarti membiarkan sejarah menyebutnya seorang bodoh.

“Meskipun, orang jadi penasaran…”

Baris terakhir yang penuh teka-teki dari surat Hiro melintas di benaknya. Semuanya akan menjadi satu. Mengenal pria itu, hal tersebut pasti memiliki makna yang mendalam, tetapi dia tidak bisa menebak apa artinya.

“Kurasa aku akan mengetahuinya begitu aku bertemu dengannya.”

Pada titik itu, dia sudah akan mendapatkan hadiah yang telah dijanjikannya. Demikianlah syarat dari perjanjian mereka. Jika tidak, dia tidak akan memimpin pasukannya ke selatan.

“Sepertinya akan ada banyak sekali kegembiraan dalam waktu dekat. Siapa yang bisa menebak kesenangan apa yang akan dibawa oleh zaman mendatang?”

Butuh seluruh tekadnya untuk menahan senyum memikirkan kekacauan yang akan datang.

＊＊＊＊＊

Hari keenam bulan kedua Tahun Kekaisaran 1024

Kabar itu datang tidak lama setelah fajar menyingsing. Belum ada satu jam sejak matahari terbit. Hanya segelintir prajurit yang memulai latihan pagi mereka, dan perkemahan Six Kingdoms cukup tenang hingga seseorang dapat mendengar langkah kaki mereka sendiri.

Seorang wanita berjalan melintasi perkemahan hanya dengan pakaian dalamnya. Langkah kakinya begitu mantap dan tanpa rasa malu, seolah-olah dia memiliki keyakinan mutlak pada tubuhnya sendiri. Para prajurit mengalihkan pandangan saat dia lewat, terintimidasi hingga terdiam. Jika diminta menyebutkan wanita paling mewah di Six Kingdoms, tidak seorang pun akan ragu untuk menyebutkan namanya: Lucia Levia du Anguis, ratu Anguis dan komandan Pasukan Hukuman.

Langkah kakinya bergemerincing kencang penuh kejengkelan saat dia menerobos masuk ke dalam tenda komando. Para ajudan perkemahan sudah hadir di sana, begitu pula kakak beradik Vulpes. Mereka bangkit dan membungkuk bersamaan saat menyadari kedatangannya. Beberapa wajah memerah karena cara berpikannya, namun pesonanya yang hampir menghipnotis membuat mata mereka tetap tertuju padanya entah mereka ingin mengalihkan pandangan atau tidak. Tatapan penuh nafsu tidak memiliki arti lebih baginya daripada kerikil di pinggir jalan. Mereka boleh menyimpan gairah apa pun yang mereka inginkan; dia berada jauh di atas mereka, mereka bahkan tidak bisa berharap untuk berbicara dengannya di luar batasan ketat rapat strategi.

“Istirahat di tempat,” perintahnya, mengamati ruangan dengan tatapan tajam. Dia telah tidur dengan nyenyak, dan tidak terima karena dibangunkan. Para ajudan yang duduk merendahkan pandangan mereka dengan penuh ketakutan. Hanya kakak beradik Vulpes dan Seleucus yang tampak tidak terganggu.

Igel melipat tangan di belakang kepalanya dan menyeringai mesum. “Pakaian yang bagus. Cari perhatian, ya?”

Lucia membalas dengan tatapan tajam, bukan dengan rasa malu melainkan dengan penghinaan yang dingin. “Apakah kamu lebih suka kematianmu terjadi dengan cepat atau lambat?”

Igel buru-buru menegakkan tubuh. Setiap helai rambut di tubuhnya berdiri tegak. Butiran besar keringat mengalir dari dahinya seiring gravitasi di dalam tenda yang terasa menjadi dua kali lipat lebih berat. Salah satu bangsawan mengeluarkan rintihan.

Luka bangkit berdiri. “Mohon maafkan kebodohan saudara laki-lakiku yang lancang ini. Dia hanya berusaha mencairkan suasana dalam pertemuan ini.”

“Oh, baiklah kalau begitu. Aku tidak peduli. Sampaikan laporan kalian.” Lucia melambaikan tangan dengan acuh tak acuh, tidak lagi tertarik. Udara ancaman yang begitu nyata akhirnya mereda.

Seleucus bangkit dari tempat duduknya. “Izinkan saya untuk merangkum situasinya.”

Dia menempatkan sebuah bidak di atas peta, menandai lokasi Legiun Hukuman Kedua. Lucia memandangnya dengan rasa ingin tahu, dahinya sedikit berkerut.

“Keturunan Dewa Perang telah menyerang dengan sungguh-sungguh,” umum beliau.

Mata Lucia bersinar karena kagum. Orang-orang di meja tampak tercengang. Dalam sekejap, tenda komando itu menjadi gempar.

“Apakah ini benar, Lord Seleucus?”

“Tentu saja tidak. Bala bantuan mereka tidak mungkin tiba secepat ini. Itu tidak mungkin!”

“Itu benar,” kata Seleucus. “Aku telah menerima kabar bahwa Legiun Hukuman Kedua telah dipukul mundur.”

“Dipukul mundur?!” seru salah satu ajudan. “Bagaimana bisa?!”

Seruan itu mengirimkan gelombang kejutan ke seluruh penjuru tenda.

“Kenapa kekalahan mereka baru kita dengar sekarang?”

“Apa yang telah dilakukan para pengintai kita? Berwisata di Pegunungan Travant?!”

“Diam dengan segala ratapan dan tangisan ini.” Lucia memukul meja, menertibkan keributan tersebut. Dia melayangkan tatapan tajam ke sekeliling tenda. “Seleucus, jelaskan.”

“Seperti yang pasti Anda semua ketahui, Legiun Hukuman Kedua sedang mengepung kota Severt. Tampaknya kekaisaran telah menangkap basah mereka. Pasukan kekaisaran menyerang di bawah kegelapan malam dan tampaknya tidak mengalami kesulitan berarti untuk menyerang dari belakang. Pada saat yang sama, penguasa Severt melancarkan serangan keluar, menjepit mereka di tengah. Para perwira tewas, kekacauan menyebar, dan legiun tersebut musnah.”

“Bagaimana mungkin mereka bisa terjebak dalam perangkap yang begitu jelas?”

“Tampaknya pemukiman-pemukiman di sekitar mempersembahkan upeti kepada mereka, Yang Mulia. Mereka telah terlalu mabuk karena minuman keras.”

Lucia menghela napas. “Aku hampir tidak tahu harus berkata apa.”

“Tampaknya juga penguasa Severt mengirimkan beberapa surat kepada sang komandan yang memuji karakternya. Orang mungkin menduga bahwa hal itu membuat kepalanya besar.”

Lucia tertawa dingin. “Dan di mana komandan ini sekarang?” Dia tampak cukup marah untuk membunuh pria itu dengan kedua tangannya sendiri.

Seleucus melanjutkan bacaannya, tidak terusik. “Kami tidak tahu, Yang Mulia. Mungkin dia telah ditangkap, atau mungkin dia tewas di medan perang.”

“Jika dia kebetulan berhasil kembali ke perkemahan kita, bawa dia ke hadapanku. Aku sangat ingin mencekik nyawanya sendiri.” Kipas Lucia menepuk telapak tangannya secara berirama saat dia menarik napas dalam-dalam, menenangkan pikirannya. “Upeti-upeti itu adalah ulah Lord of Eld, aku tidak meragukannya. Kebodohan macam apa yang akan tertipu oleh tipu muslihat seperti itu di masa perang? Dari kerajaan mana dia berasal?”

“Vulpes, Yang Mulia. Apakah Anda ingat Jenderal Leukigmov?”

“Oh, dia. Dia adalah salah satu orang kita. Jadi, dia jatuh tersungkur ke dalam perangkap, ya?” Igel menutupi wajahnya dengan satu tangan, bahunya yang lebar bergetar karena geram. “Kita tidak akan pernah bisa melupakan aib ini…”

Di sampingnya, Luka mengangkat tangan. “Kita akan memulihkan kehormatan tanah air kita dengan membunuh keturunan Mars ini sendiri. Berapa jumlah pasukan musuh, Lord Seleucus?”

“Sekarang setelah mereka menyerap pasukan para bangsawan setempat, jumlah mereka melebihi tiga puluh ribu.”

“Kalau begitu, lima puluh ribu seharusnya sudah cukup. Bolehkah kami meminta izin untuk maju, Yang Mulia?”

“Kalian tidak boleh. Aku tidak bermaksud menghalangi dendam kalian, tetapi jika ini adalah tipu muslihat lain dari Lord of Eld, kalian hanya akan maju menuju kematian kalian.”

“Kita tidak bisa membiarkan aib ini berlalu begitu saja.”

“Justru lebih baik jika kalian membiarkannya. Rasa percaya diri yang berlebihan pada jumlah pasukan melahirkan kelengahan yang sama seperti yang menghancurkan Legiun Hukuman Kedua. Satu kelalaian saja bisa membalikkan keadaan. Begitulah sifat perang.”

“Kami tidak pernah lalai!” Igel menghantamkan kursinya ke lantai. Serpihan kayu beterbangan dan mengenai beberapa ajudan. Mereka langsung terkulai, pingsan seketika. Dia melangkah maju, menghancurkan puing-puing itu di bawah kakinya. “Yang Mulia, aku mohon padamu. Serahkan urusan ini kepada kami.”

Sebuah urat nadi berdenyut di keningnya. Dia memaksakan mulutnya membentuk senyuman, mengerahkan seluruh akal sehatnya agar tidak memukul wanita itu saat itu juga.

“Sebaiknya kau belajar untuk bersabar. Kecuali jika kau benar-benar ingin menantangku bertarung?” Lucia memberi isyarat agar para ajudan yang pingsan dibawa ke tenda medis sebelum kembali mengalihkan perhatiannya kepada Igel. Senyuman penuh racun tersungging di wajahnya. “Jika itu bisa mendinginkan kepalamu, tentu itu jauh lebih baik.”

Igel ragu-ragu. “Bukan itu maksudku…”

“Kalau begitu, diamlah dan jangan merengek. Puaskan dirimu dengan kenyataan bahwa dua puluh ribu adalah batas kerugian kita. Seratus delapan puluh ribu lainnya masih bugar. Jika kita menyerang secara membabi buta, kita hanya akan kehilangan lebih banyak lagi.” Lucia berdiri dan menunjuk ke arah peta dengan kipasnya. “Lagi pula, rencanaku sudah tersusun.” Dia meremukkan bidak Legiun Hukuman Kedua dan mengambil bidak lain di dekatnya. “Legiun Hukuman Ketiga sekarang adalah yang paling dekat dengan Lord of Eld, benar?”

Seleucus mengangguk.

“Suruh mereka bertempur dua atau tiga kali dengan pasukannya sebelum mundur. Perintahkan ketiga legiun lainnya untuk mundur dan bergabung kembali dengan barisan kita secepat kilat.”

“Maksudmu untuk memancing musuh?”

“Tepat sekali. Beritahu Legiun Ketiga bahwa mereka tidak boleh bertahan di posisi mereka. Peran mereka adalah menggiring kemajuan musuh. Jika mereka dikalahkan, para bangsawan wilayah barat yang menyerah mungkin akan mulai menemukan kembali keberanian mereka. Aku ulangi, mereka tidak boleh mempertahankan posisi, cukup pancing musuh kita lebih dalam lagi.”

“Lalu bagaimana dengan kami?” tanya Luka, sambil mengelus kepala saudaranya yang sedang cemberut.

“Beristirahatlah. Simpan tenaga kalian. Pikirkan saja cara untuk menumbangkan Lord of Eld.” Lucia melanjutkan dengan menginstruksikan tentara untuk mengalihkan jalur pasokan mereka dan membubarkan inti pasukan untuk sementara waktu.

“Sekarang, Yang Mulia?” Seleucus tampak selangkah lagi dari menyebut permintaannya itu bodoh. “Mengganti perwira bisa kita tangani, tapi membubarkan dan membentuk ulang setiap unit akan mengacaukan rantai komando kita.”

Hidung Lucia berkerut. “Itulah intinya. Ini adalah siasat, Seleucus. Aku ingin musuh percaya bahwa pasukan kita sedang kacau. Sebarkan berita seluas-luasnya bahwa barisan kita berantakan, bahwa ada perselisihan antara saudara-saudara Vulpes dan aku—rumor apa pun yang bisa kalian pikirkan.”

Dia akan memancing Lord of Eld jauh ke barat, tempat di mana dia tidak bisa melarikan diri. Umpannya mungkin tampak jelas, tetapi jika dia menarik mundur pasukannya, dia tidak akan punya pilihan selain mengejar. Terbebbas dari ancaman pemerintahan Six Kingdoms, banyak bangsawan barat yang akan bergabung dengannya—dan itulah kejatuhannya yang terakhir, peledakan bom waktu yang telah lama dipasang.

“Jika tidak ada pertanyaan lagi, silakan jalankan tugas kalian.”

Di tengah derap langkah yang terburu-buru, para ajudan dan bawahannya berhamburan keluar dari dalam tenda. Di tengah kekacauan itu, dia menahan seorang pria.

“Mari kita bicara sebentar, Igel.”

“Hah? Kenapa? Kakakku bakal marah kalau aku terlalu lama.”

“Kamu sangat peduli padanya, ya? Jangan takut. Ini hanya sebentar saja.” Lucia mengalihkan perhatiannya ke kristal biru berkilauan yang tertanam di tangan kiri Igel. Matanya berkilat bagaikan pemangsa yang melihat mangsanya. “Katakan padaku—apakah kamu bersedia mati demi kakakmu?”

＊＊＊＊＊

Severt, di pusat wilayah barat

Setelah memindahkan perkemahannya, Hiro sekali lagi mulai mengumpulkan laporan tentang Six Kingdoms. Tenda komando itu sibuk dengan para ajudan dan bangsawan. Setelah kekalahan Pasukan Ekspedisi Punitif Kedua, para tahanan harus dikirim pergi, senjata dan zirah diperiksa kerusakannya, dan anggaran pasokan yang direvisi harus disusun untuk memperhitungkan tambahan pasukan baru. Para kurir datang dan pergi dalam arus yang tiada henti; laporan para pengintai tentang pergerakan pasukan musuh, keamanan perkemahan, dan lokasi jalur pasokan dijadikan prioritas. Catatan tentang status jalan atau penemuan kamp bandit sarang monster diteruskan kepada para bangsawan barat yang memiliki sedikit prajurit, yang telah ditempatkan pada dukungan garis belakang. Apa pun yang tidak dapat mereka tangani sendiri harus dilaporkan kembali ke wilayah pusat.

“Ada pergerakan dari Legiun Punitif Keempat di Dataran Laryx.” Von Maruk mendekati Hiro dengan segepok kertas di tangannya. “Mereka pasti sudah mendengar kabar kekalahan pasukan yang kedua.”

“Begitu. Perketat penjagaan dan beri tahu mereka untuk tetap waspada. Kemungkinan besar kita akan diserang. Lebih penting lagi, berapa kerugian kita?”

“Secara rinci, Yang Mulia?”

“Secara singkat saja sudah cukup.”

“Kalau begitu, ringan. Tiga ratus kavaleri dan seribu infanteri. Dengan para bangsawan barat dan prajurit mereka yang bergabung dalam barisan kita, jumlah kita sekarang menjadi tiga puluh ribu.”

“Sesuai dengan yang kita harapkan.”

“Memang benar, Yang Mulia. Namun, saya memiliki satu kekhawatiran.”

Orlean mengulurkan laporannya. Hiro mengambilnya dan membaca isinya dari awal hingga akhir. Laporan itu mencantumkan nama-nama bangsawan yang tewas dalam pertempuran.

“Tampaknya beberapa bangsawan pusat tewas dalam pertempuran—jika memang itu ungkapan yang tepat.”

“Tertulis di sini bahwa mereka semua tewas oleh panah tersesat.”

“Panah kita lagi. Dua atau tiga orang mungkin bisa dipercaya sebagai kebetulan, tapi tujuh orang? Itu adalah ulah pembunuh bayaran musuh di dalam barisan kita.”

“Tingkatkan keamanan perkemahan. Aku sebenarnya ingin membiarkan para prajurit tidur sebanyak yang mereka bisa, tapi keadaan memaksa kita melakukannya.”

“Baik, Yang Mulia.”

“Moral pasukan tidak menurun, kan?”

Von Maruk menepuk dadanya dengan meyakinkan. “Jangan khawatir, Yang Mulia. Kemenangan kita atas Pasukan Hukuman Kedua membuat para prajurit bersemangat tinggi, begitu pula dengan penyelamatan Severt.”

“Kalau begitu, kita bisa melanjutkan ke tahap rencana kita berikutnya.”

Pasukan musuh yang berpencar kini berkumpul kembali. Semuanya berjalan sesuai dengan perkiraan. Tetap saja, entah mengapa, dahi von Maruk basah oleh keringat dingin.

“Dengan segala hormat, Yang Mulia, apakah benar-benar menguntungkan bagi kita jika musuh berkumpul di satu tempat?”

“Memang benar mereka akan lebih tangguh jika berkelompok daripada terpencar, tapi memiliki terlalu banyak orang di medan perang juga membawa kerugian tersendiri. Tanpa rantai komando yang jelas, mereka tidak akan lebih baik dari gerombolan orang yang sedang marah. Jika kita bisa memanfaatkan hal itu, jumlah tidak akan menjadi masalah.”

“Begitu ya. Tentu saja, kami telah menerima laporan mengenai hal tersebut.”

Rupanya, telah terjadi semacam perselisihan antara komandan dan penjabat komandan pasukan tersebut. Terlebih lagi, komandan pertama, yang mungkin merasa curiga terhadap pasukan yang mereka ambil alih, telah membubarkan seluruh pasukan inti dan membentuknya kembali sesuai keinginan mereka. Mengingat mereka juga menarik kembali legiun hukuman mereka, rantai komando pasti akan berada dalam kekacauan.

Mereka bereaksi kurang lebih seperti yang kuperkirakan.

Senyum Hiro semakin lebar. Saatnya melenyapkan salah satu keraguan terakhir. Dia melangkah menghampiri peta di belakangnya. “Mari kita bicarakan apa yang akan kita lakukan selanjutnya.”

Dia mengambil bidak catur dan melirik sekilas ke arah von Maruk. Pria itu mengangguk dalam diam, mengisyaratkan agar dia melanjutkan.

“Kita akan mempercayakan para bangsawan barat yang telah bergabung dengan kita untuk memimpin kohor pusat. Mereka sebelumnya sudah pernah berlutut kepada Enam Kerajaan. Menempatkan mereka di barisan depan akan berisiko menyebabkan kekacauan di dalam barisan.”

Noda kekalahan adalah sesuatu yang tidak bisa dihilangkan begitu saja. Rasa takut, sekali diajarkan, hanya akan semakin membesar saat direnungkan. Jika orang-orang seperti itu pergi bertempur, tidak sulit untuk menebak apa yang akan terjadi selanjutnya.

Komandan dengan moral yang begitu rendah seharusnya dikirim ke garis belakang.

Jika pertempuran di hadapan mereka adalah pertempuran yang sepele, tidak akan ada masalah dalam menempatkan mereka di depan dan membiarkan mereka meraih kemenangan mudah. Itu akan memulihkan moral sekaligus kepercayaan diri mereka. Namun, kali ini, pertempuran tersebut sudah tanpa harapan sejak awal, sampai-sampai banyak prajurit yang diam-diam mempertanyakan keputusan para perwira mereka.

Setidaknya, memusnahkan Legiun Hukuman Kedua sedikit memperbaiki situasi tersebut.

Berkat kemenangan itu, tidak ada lagi masalah dengan prajurit Hiro sendiri. Meski begitu, hal yang sama tidak bisa dikatakan mengenai pasukan bangsawan barat yang babak belur. Mereka sudah hancur total. Beberapa orang mungkin terbakar oleh keinginan untuk balas dendam, tetapi tidak cukup untuk menyulut seluruh pasukan. Hal itu memunculkan sebuah pertanyaan: mengapa harus memasukkan mereka ke dalam pasukan sama sekali?

Sekarang, Orlean, bagaimana kau akan merespons?

Apa pun yang cukup jelas untuk mengonfirmasi kecurigaannya akan sangat diterima.

“Kurasa itu ide yang bagus.” Von Maruk tampak antusias dengan gagasan tersebut. “Satu lagi buah pemikiran cemerlang, Yang Mulia.”

Hati Hiro terasa dingin. Dorongan kekerasan melonjak di dalam dirinya. Ia berhasil menjaga ketenangannya, tetapi kegelapan pekat berputar-putar di dalam matanya.

“Kalau begitu, itulah yang akan kita lakukan. Hal yang sama juga akan berlaku bagi para bangsawan barat mana pun yang bergabung dengan kita mulai sekarang hingga pertempuran tiba.”

Perang dengan Six Kingdoms telah membuatnya merasa tidak tenang sejak awal. Sekarang, ia akhirnya berhasil memastikan sebagian alasannya. Pada akhirnya, ia mendapatkan konfirmasi. Untuk sesaat, ia merasa tidak begitu yakin, tetapi sekarang ia dapat menyusun rencana-rencananya tanpa masalah.

“Kita akan menempatkan para bangsawan pusat di garda depan dan menyerahkan barisan belakang kepada para bangsawan rendahan. Aku akan memimpin dari depan.”

Von Maruk tersenyum lebar. “Suatu kehormatan bagiku bisa bertempur di sisi Anda.”

Senyuman Hiro sangat mengerikan hingga menusuk tulang. “Aku tidak bisa meminta wakil komandan yang lebih bisa diandalkan lagi.” Ia berbalik dan melangkah menuju pintu keluar. “Kita berangkat dalam dua hari. Aku yakin kau bisa mengurus sisanya.”

“Mau ke mana Anda, Yang Mulia?”

“Aku akan beristirahat malam ini.”

“Baiklah. Aku akan memastikan semuanya sudah siap saat Anda bangun.”

Hiro melambaikan tangan dari balik bahunya, merasakan von Maruk membungkuk di belakangnya, lalu melewati penutup tenda. Musim dingin mencengkeram dunia luar, embusannya begitu dingin hingga membekukan kulit. Namun, berkat perlindungan Black Camellia, hawa dingin itu sama sekali tidak terasa lebih buruk daripada angin sepoi-sepoi musim semi yang lembut.

Saat ia berjalan dalam keheningan menembus malam, langkah kakinya berhenti, dan ia mendongak.

“Beberapa hal tidak pernah berubah, bahkan setelah seribu tahun.”

Langit bertabur bintang terbentang luas di atasnya. Bulan purnama beserta para pengiringnya dari jajaran bintang menguasai malam, membasahi daratan dengan cahaya.

“Siapa yang bilang padaku bahwa bintang-bintang adalah jiwa dari mereka yang telah tiada?”

Saat orang mati, mereka menjadi roh, dan saat mereka menjadi roh, jiwa mereka berubah menjadi bintang. Dari atas langit, mereka mengawasi dunia selamanya di sisi Sang Raja Roh. Jadi, kapan pun kita merasa sedih, atau takut, atau kesepian, kita hanya perlu menengadah ke bintang-bintang, dan kita akan tahu bahwa kita tidak sendirian.

“Ah, benar juga. Itu adalah Liz.”

Kapan kejadian itu berlangsung? Pada malam mereka berkemah di Gunung Himmel? Semuanya begitu silih berganti dengan cepat, sehingga ia hanya bisa berusaha mengingatnya satu persatu. Sekarang ingatannya mulai terasa kabur.

“Meskipun demikian, aku ingat betapa bahagianya perasaanku saat itu. Rasanya aku benar-benar bisa mendengar suaramu.”

Tetapi kehangatan pelukannya dan sentuhan lembut kasih sayangnya kini telah hilang. Ia mengangkat tangan ke langit, seolah merindukan masa-masa lampau.

“Aku telah membuat pilihanku. Aku takut pada jalan ini seribu tahun yang lalu. Pada akhirnya aku malah melarikan diri seperti seorang pengecut.”

Ia menurunkan pandangannya dengan sedih. Jari-jari tangan kanannya menyentuh penutup matanya. Dengan Liz dan rekan-rekan lainnya yang berada jauh di sana, tidak ada lagi kebutuhan untuk menyembunyikan apa yang ada di baliknya.

“Aku masih tidak tahu apakah ini jalan yang benar. Tapi aku akan melaluinya sekarang.”

Penutup mata itu diangkat untuk memperlihatkan mata yang gelap diliputi kesedihan.

“Ini adalah jalanku. Aku akan melampaui semua orang dalam arogansi, dalam kekuatan, dan pada akhirnya, dalam kebangsawanan.”

Dan untuk melakukannya, aku akan melahap dunia.

“Sayang sekali aku tidak akan pernah bisa melihat seperti apa sosok Liz di masa depan…”

Ia membiarkan dirinya tersenyum tipis, diselimuti penyesalan, yang lenyap dalam sekejap. Wajah yang mengerikan muncul sebagai gantinya, seolah-olah keluar dari kedalaman jurang maut.

“Aku akan mengakhiri era ini. Dunia ini membutuhkan legenda baru.”

Kata-kata itu terdengar bagaikan sebuah doa di bibirnya.

Ia kembali melangkah—hening, kuat, memancarkan niat membunuh yang pekat. Serangga-serangga terdiam, deru angin menjadi tersengal-sengal. Segala suara lenyap dari dunia.

“Dan jika aku harus mengorbankan diriku sendiri untuk melakukannya, akan kulakukan.”

Ia menunduk melewati pintu masuk tendanya dan melihat sekeliling, memindai bagian dalamnya. Tatapannya berhenti pada seorang pria, yang berlutut dengan kepala menunduk.

“Aku telah menantikan kedatanganmu, Lord Hiro.”

Di belakang punggung pria itu, sesosok tubuh yang terikat duduk di atas kursi. Mulutnya disumpal dengan kain rombengan untuk mencegahnya berteriak. Hiro melangkah mendekat dan menatap ke arah pria yang sedang berlutut itu.

“Kerja bagus. Aku menghargai karena kau juga telah menghabisi para bangsawan pusat.”

“Say sekali ada satu orang yang gagal kami bunuh, Tuan. Mohon maaf.”

“Tidak perlu. Lagipula kulihat kau tetap membawanya kepadaku.”

Mata Hiro beralih ke sosok yang duduk di dalam. Pria itu berteriak sekuat tenaga, namun kain yang menyumpal mulutnya mengubah teriakan itu menjadi serangkaian deheman buas yang tak jelas.

“Ada berapa banyak dari kalian?”

“Selusin, Tuan. Termasuk saya.”

Sebelum memulai rencananya, Hiro telah bernegosiasi dengan Claudia untuk meminta bantuan wanita itu. Claudia dengan ceria menerimanya, melihat bahwa kepentingan mereka sejalan, dan sangat senang bisa menyediakan sumber daya yang dia minta. Salah satunya adalah pembunuh bayaran yang berlutut di hadapannya sekarang. Keterampilan pria itu cukup memuaskan. Dia memancarkan aura seorang pembunuh berpengalaman.

“Saya membawa surat dari Yang Mulia.”

Hiro mengambil amplop itu dan menarik kursi di dekatnya untuk membacanya. Sudut bibirnya tertarik membentuk senyuman saat dia membaca sekilas isinya.

“Bagus. Sepertinya semuanya berjalan lancar.”

Dia berdiri, menjentikkan surat itu, dan berjalan menuju meja tulis di sudut tenda. Dia mengambil pena dan mulai menulis sesuatu, melirik peta saat dia menulis.

“Bisakah kau melenyapkannya?” Dia mengarahkan penanya ke arah bangsawan yang terikat itu tanpa mendongak. “Maaf meminta ini setelah kau repot-repot membawanya ke sini, tapi aku sudah mendapatkan apa yang kubutuhkan. Tidak ada keuntungan yang didapat dari menyiksanya.”

Percakapan di dalam tenda komando sudah menjadi bukti yang cukup. Orlean von Maruk bersekutu dengan Six Kingdoms, atau mungkin Orcus. Bagaimanapun juga, dia adalah seorang pengkhianat.

“Aku ingin tahu bagaimana reaksinya ketika satu lagi ajudannya menghilang. Apakah dia akan mulai mengkhawatirkan keselamatannya, ataukah dia hanya akan melihatnya sebagai sebuah peluang?”

Alangkah bagusnya jika dia mencurigai keberadaan para pembunuh bayaran di dalam perkemahan. Setidaknya itu akan memenuhi hatinya dengan sedikit rasa teror.

Hiro menghela napas, panjang dan penuh penyesalan. Penanya berhenti di atas halaman kertas dan dia mengambil selembar kertas baru.

Kau akan duduk di singgasana, Liz. Aku yakin akan hal itu.

Dia belum berhasil menyingkirkan setiap rintangan di jalurnya, tetapi dukungan dari Rosa dan sekutu-sekutunya yang lain akan mengurus sisanya. Perjuangan politik itu akan mengeraskan hatinya, hingga pada akhirnya dia memperoleh tekad sekuat baja yang pantas bagi seorang permaisuri.

Dan setelah itu kau harus mengumpulkan kekuatanmu untuk pertarungan yang akan datang.

Kadang kala, dia akan goyah. Kadang kala, dia akan dibuat menangis. Namun, dia akan tetap bertahan dan mengatasinya, dia tahu itu. Kesedihan membuat orang bertumbuh. Kemarahan mengisi mereka dengan kekuatan. Kegemparan membawa mereka pada kepuasan.

Semoga harapanmu mekar dengan kemegahan seutuhnya.

Hiro meletakkan penanya di atas meja dan melirik sekilas ke arah pembunuh Claudia. “Ada sesuatu yang ingin kuminta bantuanmu.”

“Aku siap menerima perintah Anda, Tuan.” Pembunuh bayaran itu mengangguk patuh, meskipun tidak dapat menyembunyikan cara suaranya bergetar di hadapan kehadiran Hiro yang mengerikan.