Bab 5: Penguasa Bersayap Hitam

Matahari terbenam mewarnai cakrawala dengan jingga berapi-api. Kegelapan menyapu langit bagaikan air yang meresap ke dalam wol. Pertarungan antara malam dan siang demi supremasi tercermin di tanah di bawah sana, tempat pertempuran telah mencapai fase penentu. Tangisan dan sumpah serapah memenuhi udara. Setiap pria bertarung dengan putus asa, hanya memikirkan cara menebas musuh-musuh mereka dan bertahan hidup sehari lagi.

Saat pertempuran berkecamuk, anak laki-laki berambut hitam dan bermata hitam itu menatap kedua tangannya sendiri dengan penuh rasa ingin tahu.

“Aku merasa ada sesuatu yang tidak beres. Seharusnya aku lebih curiga.”

Dampak dari pukulan itu masih terasa di jemarinya. Pukulan itu telak mengenai sasaran, tidak diragukan lagi. Namun ketika dia menoleh untuk melihat, von Loeing masih berdiri, tidak terluka sedikit pun.

“Aku tidak pernah menyangka orang sepertimu akan mengambil langkah senekat itu.”

Tidak butuh waktu lama untuk menebak alasannya, tetapi pertanyaannya tetaplah—mengapa seseorang yang begitu kuat begitu putus asa mencari kekuatan?

Bibir von Loeing tertarik membentuk senyuman yang sama sekali tidak cocok untuk medan perang. “Ada yang salah, Lord Hiro?”

Ekspresinya adalah bukti bahwa dia memegang kendali penuh atas kekuatan barunya yang didapat. Lagipula, mungkin itu memang sudah seharusnya diharapkan dari salah satu dari lima jenderal tinggi kekaisaran.

“Raaaaaagh!” Seorang prajurit pemberontak berlari menyerbu keluar dari tengah pertempuran.

“Hah!” Hiro menebas pria itu hanya dalam satu ayunan dan kembali menatap von Loeing. “Bolehkah aku bertanya mengapa kamu jatuh?”

Pertempuran masih berkecamuk dengan sengit di sekitar mereka. Tidak ada gunanya berdiri dan mengobrol ketika mereka bisa diganggu kapan saja. Meski begitu, dia tidak bisa menahan diri untuk tidak bertanya. Von Loeing dulunya adalah salah satu pria paling berkuasa di kekaisaran; dia memiliki kepercayaan negara, status sosial yang dapat menyaingi keluarga-keluarga besar, bahkan keluarganya sendiri. Siapa yang akan membuang semua itu demi kekuatan para roh?

“Baik sekali kamu bertanya, Lord Hiro. Tapi itu juga kejam.”

Hiro tidak mengatakan apa-apa, mendorong pria itu untuk melanjutkan.

“Aku memang mencintai keluargaku. Itu memang benar. Tapi aku tidak bisa menyebut diriku seorang pria sejati kecuali aku menemui ajalku di medan perang. Tugas seorang mantan jenderal tinggi, begitu mungkin kamu bisa menyebutnya.”

“Tapi kenapa harus melangkah sejauh itu? Tidak ada jalan untuk kembali begitu kamu jatuh. Kamu akan dikutuk untuk hidup selamanya sebagai monster.”

“Selamanya, katamu. Keabadian sebagai seorang prajurit… Kurasa aku akan sangat menyukainya.” Dengan senyum miring, von Loeing menarik senjata roh di pinggangnya dan mengangkatnya dalam posisi siaga tinggi. “Tapi cukup bicara. Aku tidak boleh terlalu akrab dengan pria yang harus aku bunuh.”

“Sayang sekali. Sungguh. Tapi kamu telah membuat pilihan yang salah.” Hiro mengembuskan napas berat, dan sikapnya berubah. Sebuah senyuman sinis tersungging di wajahnya.

Von Loeing bergerak sebelum Hiro sempat bersiap menggunakan Excalibur. Prajurit tua itu memperpendek jarak di antara mereka dalam sekejap mata, pedangnya menyambar ujung rambut Hiro saat menebas lewat dengan kekuatan yang luar biasa. Hiro mundur selangkah, lalu balas menusuk dengan kecepatan kilat. Percikan api berhamburan. Ujung pedang Excalibur melesat ke udara, sementara bilah pedang von Loeing datang mengincar jantung Hiro.

Hiro memiringkan tubuhnya setengah langkah ke samping untuk menghindari tusukan tersebut. Excalibur berkilau saat ia berputar, tetapi von Loeing menangkis tebasan itu dan membalas dengan sebuah pukulan. Pukulan itu mendesing melewati telinga Hiro. Sesaat kemudian, telapak tangan Hiro menghantam dagu von Loeing.

“Guh… Raaagh!”

Von Loeing terhuyung, namun tetap membalas serangan bahkan saat ia terdorong ke belakang. Mata Hiro terbelalak.

Dia tangguh.

Setiap ayunan prajurit tua itu sangat tajam dan diarahkan ke titik-titik vital Hiro. Hiro menghindari serangan-serangan itu dengan gerakan sesedikit mungkin yang diperlukan, lalu melancarkan serangan balasan untuk mencoba merebut kembali inisiatif.

“Hah!”

Sekarang setelah von Loeing jatuh, kekuatannya praktis tidak ada habisnya. Sangat penting untuk tidak membiarkannya memegang kendali.

“Yah!”

Excalibur menggoreskan lengkungan yang sempurna dan menyusup di antara celah-celah zirah von Loeing, tetapi prajurit tua itu sudah melihat datangnya ayunan tersebut. Ia menepis bilah pedang itu dengan sarung tangan besi, lalu membalas dengan belati yang tersembunyi di dalamnya. Hiro berputar untuk menghindar dan mengangkat Excalibur untuk menangkis serangan lanjutan, tetapi von Loeing menendangkan kaki yang tadi ia benamkan ke dalam tanah, membutakan mata Hiro dengan gumpalan debu. Ia melanjutkan dengan tebasan ganas, menyayat pipi Hiro.

“Oh?”

“Jangan lengah, Lord Hiro. Aku telah melalui banyak medan pertempuran. Aku tahu betul cara mengalahkan musuh.”

Hiro tidak bisa dibilang lengah, tetapi ia juga tidak sedang mempermainkan lawannya. Masalahnya justru ketidakmampuannya dalam mengatur kekuatannya. Namun, jika ia mengerahkan kekuatannya sepenuhnya, Liz dan Scáthach akan langsung merasakannya. Itulah hal yang ingin ia hindari bagaimanapun caranya.

Andai saja aku bisa melepas penutup mata ini…

Saat pertama kali tiba di Aletia, otaknya belum mampu menahan derasnya informasi yang masuk melalui Uranos, jadi ia mengenakan penutup mata yang dijahit dengan segel roh untuk menekan efeknya. Namun, sekarang setelah ia menjadi cukup kuat, tindakan yang dulunya berguna itu justru menjadi merugikan. Membatasi kekuatannya sedemikian rupa membuat kekuatannya sulit dikendalikan.

“Kalau begitu, sedikit saja. Lagipula, kau tidak memberiku pilihan lain,” bisiknya, seolah mencoba meyakinkan dirinya sendiri sekaligus von Loeing.

Dengan begitu, ia menyerah pada kegilaan. Bayangan memanjang di tubuh bagian atasnya, dan sebuah senyuman aneh tersungging di wajahnya. Bilah pedangnya diayunkan dengan liar tanpa beban.

“Ha ha ha!”

“Oho?!” Beratnya hantaman itu mendorong von Loeing mundur, memaksanya mengeluarkan seruan dari bibirnya. Keterkejutan terpatri di wajah prajurit tua itu saat ia menatap kedua tangannya yang mati rasa, tetapi begitu ia mendongak menatap Hiro lagi, ekspresinya telah berubah menjadi kegembiraan.

“Luar biasa. Sungguh musuh tangguh yang dianugerahkan kepadaku. Sudah lama sekali hatiku tidak berdebar separah ini.”

“Begitukah? Kalau begitu, kau pasti akan menyukai ini.”

Pasangan itu menyiapkan senjata mereka dan kembali berbenturan. Baja beradu dengan baja, beresonansi di udara dengan getaran yang membuat bumi menjerit kesakitan. Darah terpercik seiring terbukanya niez kesekian kalinya di kulit von Loeing, banyak di antaranya yang mematikan—tetapi ia telah jatuh, dan karenanya luka-luka itu menutup kembali dalam sekejap.

“Tampaknya kita berada dalam jalan buntu, Lord Hiro. Apakah Anda benar-benar memiliki waktu untuk disia-siakan pada tulang-tulang tua ini?”

Hiro mengangkat bahu. “Ini sepertinya tidak akan menuju ke mana-mana, bukan?”

Ia mengalihkan pandangannya dari von Loeing dan melihat sekeliling. Sekutunya sedang bertaruh nyawa untuk bertahan hidup. Tanpa bahkan memiliki kemewahan untuk merinding melihat jumlah pemberontak, mereka menerjang bagaikan buas pada musuh mana pun yang datang berikutnya. Meski begitu, keputusasaan hanya bisa membawa mereka sejauh itu. Begitu kohort pertama dan kedua musuh kembali, mereka akan dihancurkan dalam hitungan detik, dan itu pun jika mereka bisa bertahan selama itu.

“Tanpa seorang komandan, Lord Hiro, sebuah pasukan tidak lebih dari sekadar gerombolan.”

“Begitulah.”

“Tumbangkan aku dan tentara pemberontak itu akan runtuh.” Senyuman von Loeing semakin melebar dengan penuh percaya diri. “Namun, aku harus memperingatkanmu, aku bukan mangsa yang mudah.”

Hiro menatap pria itu dengan curiga.

Pada saat itu, seekor kuda tanpa penunggang dilanda kepanikan dan mulai berlari kencang menerobos medan perang, menjerit karena gigitan anak panah tersesat. Manusia, binatang, tanah itu sendiri—semuanya setara di medan perang. Mematikan menabur bumi dalam jumlah besar dan lautan darah mewarnai tanah menjadi merah, namun pertarungan tidak pernah usai. Hanya ketika satu pihak menyerah, pembantaian itu akan berhenti.

“Perang ini sudah ceroboh sejak awal,” kata Hiro.

Von Loeing menangkap maksudnya dan menggaruk bagian belakang kepalanya. “Memang benar. Kita tidak bisa memulai pertarungan yang lebih bodoh lagi. Bahkan jika kita menang hari ini, kita akan dikelilingi oleh musuh begitu hari esok tiba. Jika aku masih mengabdi pada kekaisaran, aku sudah membubarkan pasukanku dan menyuruh anak buahku pulang.” Tenggorokannya bergetar dengan apa yang mungkin merupakan sebuah tawa kecil. “Tetapi aku berdiri di sini karena aku melihat harapan dalam kebodohan ini. Dan anak buahku mengikuti karena mereka percaya kita bisa menang. Aku tidak mungkin mengkhianati kepercayaan mereka.”

Hiro tidak bisa menyanggah hal itu. Anak buahnya juga mengikutinya karena mereka percaya padanya. Mereka berjumlah seribu delapan ratus melawan lima belas ribu; hanya tinggal seribu sekarang, tidak termasuk satuan tugas Pasukan Gagak yang mereka tinggalkan. Dari sudut matanya, ia melihat Huginn meneriakkan perintah kepada anak buahnya, dengan busur di tangan. Wanita itu tetap tinggal untuk menahan para pemberontak karena ia percaya bahwa ia bisa menang. Begitu ia bergabung dalam pertempuran, perlawanan musuh akan runtuh dengan cepat—tetapi kehadirannya belum diperlukan untuk saat ini. Seseorang akan mengambil alih tempatnya sementara ia menyingkirkan von Loeing.

“Sudah saatnya, kurasa.”

“Ada apa ini?” Alis von Loeing terangkat. “Siasat lain?”

“Kau melihat awan debu di belakangmu. Dan aku yakin kau juga mendengarnya.”

Dari barisan belakang tentara pemberontak, yang kini jarang karena mereka telah berlari untuk membantu pasukan inti, terdengar benturan pedang. Di tempat yang seharusnya tidak ada musuh dan tidak ada pertempuran, gumpalan debu membumbung di atas dataran. Jeritan sekarat dari pasukan pemberontak semakin lama semakin mendekat.

“Bagian belakang! Kita diserang dari bela— Argh!”

Seorang utusan datang berlari kencang dari barisan belakang, tetapi anak panah Huginn menewaskannya. Kehilangan tuannya, kuda itu berbalik dan melarikan diri dari medan perang.

“Bagaimana kau bisa mengirim pasukan ke belakang kita?” Von Loeing tampak bingung. “Mana mungkin Lady Celia Estrella bisa menerobos…”

“Tentu saja tidak. Tapi aku yakin kau bisa menebaknya. Mengingat waktu yang mereka miliki dan jarak yang harus mereka tempuh, hanya ada satu kemungkinan—”

Jeritan musuh memotong perkataan Hiro. Perhatian barisan belakang pasti begitu tersita oleh pertarungan di depan mereka sehingga mereka tidak memerhatikan bagian belakang mereka sendiri. Seolah untuk membuktikannya, Garda, pemimpin penyergapan tersebut, menerobos masuk ke dalam medan pertempuran. Dengan wajah iblisnya, dia tampak seperti makhluk yang merangkak naik dari neraka, berlumuran darah dari ujung rambut hingga ujung kaki dan memancarkan kekuatan yang mematikan.

“Jadi anak buahmu masih bernapas, One-Eyed Dragon! Sepertinya kita tidak terlambat!” Ayunan pedang besarnya membuat tubuh-tubuh musuh terpental melintasi medan perang. “Buru para perwira!” bentaknya. “Bunuh para komandan mereka! Biarkan sisanya!”

Delapan ratus prajurit Crow Legion menerjang masuk ke dalam pertempuran dengan kekuatan yang tak terhentikan, menyelamatkan seribu anak buah Hiro dari ambang kehancuran. Meskipun kelegaan itu hanya bersifat sementara, hal itu memberi mereka momentum yang cukup untuk melarikan diri dari medan perang.

“Kau merencanakan ini sejak awal,” kata von Loeing.

“Tentu saja.”

Pasukan tugas khusus tersebut telah memisahkan diri dari bagian tentara lainnya di bawah perlindungan badai pasir Garda. Tentara pemberontak terlalu teralihkan oleh kemunculan badai tersebut sehingga tidak menyadari kepergian mereka, dan serangan Hiro menembus bagian tengah medan perang semakin mengalihkan perhatian mereka. Barisan belakang telah mengirimkan bala bantuan untuk memperkuat inti pasukan yang terekspos, tetapi hal itu justru membuat mereka menjadi rentan—sebuah kelemahan yang dimanfaatkan sepenuhnya oleh Garda dan anak buahnya, saat mereka mengitari pertempuran untuk menancapkan taring mereka ke punggung musuh. Peluang masih tidak memihak pasukan Hiro, tetapi angin kini benar-benar berbalik mendukung mereka.

“Yah, kurasa kita berdua telah saling mengungguli.”

Von Loeing mengeluarkan desahan kagum. “Jadi kau telah melihat melalui kami.”

“Tidak sepenuhnya. Tapi aku punya gambaran besar tentang apa yang sedang kau rencanakan.”

“Kau benar-benar sosok yang mengerikan. Aku sekarang menyadari apa yang dilihat Yang Mulia dalam dirimu dalam sekejap, hari itu di Benteng Berg.”

Prajurit tua itu menyiapkan senjata rohnya. Dia menatap Hiro dengan tatapan lurus, menantangnya untuk menyelesaikan pertandingan mereka sekali dan untuk selamanya. Kemenangan akan menjadi miliknya jika dia bisa mengulur waktu pertempuran, tetapi dia adalah seorang prajurit sejati sampai ke tulang sumsum, dan dia sangat menyukai pertarungan melebihi apa pun.

Hiro mundur ke jarak yang nyaman. Dia juga sudah siap untuk mengakhiri pertarungan.

“Kalau begitu. Bisakah kita mulai?”

Kekuatan membuncah di dalam dirinya. Black Camellia menari dengan gembira di tengah terpaan angin kencang yang tiba-tiba. Bilah pedang Excalibur yang berkilau mulai memancarkan cahaya gelap.

Mata von Loeing menyipit melihat pemandangan itu. “Sekarang aku mengerti. Selama ini, Yang Mulia sudah tahu…” Dia mengangguk kecil, seolah-olah sebuah kepingan teka-teki telah pas pada tempatnya.

Saat Hiro mengerutkan kening, prajurit tua itu melangkah maju. Terlepas dari senyumannya yang ramah, kekuatan non-manusia memancar dari tubuhnya yang berotot.

“Kalau begitu, majulah!” serunya. “Satu duel terakhir sampai mati!”

Dia adalah seorang veteran dari berbagai pertempuran yang tak terhitung jumlahnya, dan indranya terasah dengan sempurna. Dia tidak perlu bisa melihat serangan Hiro untuk menangkisnya.

“Refleks yang mengesankan,” kata Hiro. Kemudian dia mendaratkan tendangan telak ke ulu hati von Loeing. Prajurit tua itu mendengus dan terhuyung mundur, sambil memegang perutnya.

Hiro melesat maju, menutup jarak dengan kecepatan kilat, dan melancarkan rentetan tebasan. Sekali, dua kali, bilah pedang mereka beradu. Suara derit logam bergema di medan perang. Namun, seiring berjalannya waktu, perbedaan kecepatan di antara mereka mulai terlihat. Tebasan-tebasan kejam mengoyak seluruh tubuh von Loeing. Mulutnya meringis menahan sakit.

“Hnnraaaaaagh!”

Dengan raungan yang kuat, dia mengerahkan seluruh kekuatannya, tetapi perlawanannya hanyalah permainan anak-anak di hadapan Hiro. Rentetan tebasan secepat kilat menguliti tubuhnya lebih cepat daripada kemampuan regenerasinya untuk memulihkannya.

“Haah!”

Hiro menancapkan Excalibur ke dada musuhnya. Bilah pedang itu tepat sasaran. Dia bersiap mencabutnya kembali, berniat memotong anggota tubuh von Loeing dan menghabisinya.

“Guh… Sekarang aku sudah menangkapmu, Nak.” Von Loeing mencengkeram lengan Hiro, menyeringai bahkan saat gumpalan darah menyembur keluar dari mulutnya.

Saat Hiro menyadari bahwa dia telah tertipu, semuanya sudah terlambat. Desahan keterkejutan lolos dari bibirnya saat pedang von Loeing mengarah turun ke bahunya, berniat membelahnya menjadi dua.

Sayangnya, hasilnya tidak sesuai dengan apa yang diharapkan musuhnya.

“Kecubung Hitam! Seharusnya aku tahu.” Von Loeing melontarkan kata-kata itu dengan penuh kekesalan, ekspresinya berubah menegang karena kecewa. Jika bukan karena pakaian hitam Hiro, dia pasti sudah melancarkan pukulan mematikan.

Hiro mendaratkan tendangan depan ke dada von Loeing dan memaksanya mundur. Saat prajurit tua itu terlempar menjauh, kemampuan regenerasinya kembali bekerja.

“Kau sebenarnya sudah cukup kuat bahkan tanpa kekuatan Fallen, kau tahu.”

“Orang yang begitu diberkati seharusnya tidak berkata seperti itu, Lord Hiro.” Kesepian menyelimuti wajah von Loeing, dan untuk sesaat dia tampak begitu rapuh hingga bisa hancur kapan saja. “Kau masih muda. Kau belum tahu kengerian melihat dirimu sendiri menua.”

Luasnya Kekaisaran Grantz berarti mereka tidak pernah kekurangan orang-orang berbakat. Bahkan pria-pria paling luar biasa pun menghadapi keniscayaan bahwa suatu hari nanti mereka akan tergeser oleh darah muda yang lebih segar.

“Apa yang akan kau lakukan ketika saat itu tiba? Ketika seorang pria hanya pernah menemukan harga dirinya dalam pertempuran, dapatkah dia benar-benar puas menghembuskan napas terakhirnya di ranjang orang sakit dikelilingi keluarganya?”

“Aku tidak bisa membayangkan cara mati yang lebih baik dari itu.”

Rakyat Aletia telah memberontak melawan para zlosta seribu tahun lalu demi mendapatkan hak atas kedamaian semacam itu. Hiro sangat tahu bahwa kebahagiaan duniawi adalah berkah terbesar yang bisa dimiliki seseorang.

“Berpulang tanpa penyesalan, dengan keluargaku di sisi tempat tidurku… Aku tidak bisa meminta hal lain.”

“Kalau begitu, kita adalah dua pria yang sangat berbeda.”

Kata-kata Hiro langsung ditolak mentah-mentah. Jelas sekali, jawabannya bukanlah apa yang diharapkan oleh prajurit veteran itu untuk didengar. Kalau begitu, sama sekali tidak ada peluang untuk menemukan titik temu. Dia dan von Loeing memang tidak sejalan.

“Turuti kemauanku untuk terakhir kalinya, Lord Hiro. Tubuh tua ini masih bisa menyuguhkan pertunjukan yang hebat!”

Begitu sangat berbeda hingga mereka tidak akan pernah bisa sependapat.

“GRAAAAAAAAAHHH!!!”

Von Loeing melepaskan raungan. Tubuhnya membesar saat dia menyerahkan kesadarannya pada sihir para roh. Matanya memerah dan air liur menetes dari mulutnya. Detik demi detik, wujudnya menjadi semakin mengerikan, hingga hampir terlalu menjijikkan untuk dipandang.

“Pertunjukan yang buruk, melepaskan akal sehatmu,” gumam Hiro. “Kau tidak akan bisa melangkah jauh jika hanya mengandalkan insting.”

Dia memutar Excalibur dengan lincah di genggamannya sehingga memegangnya dengan posisi terbalik. Disusul serangkaian suara letupan, ruang di sekitarnya terbelah, memandikan bumi dalam pendar cahaya. Dari celah-celah itu keluarlah senjata-senjata roh—dua, lima, sepuluh, dua puluh. Tak lama kemudian, senjata-senjata itu memenuhi langit. Tanah di bawah kaki Hiro retak menahan beban kekuatannya. Kehadiran yang keji melonjak keluar ke dalam kehampaan, mencari kekuasaan mutlak.

“Mari kita akhiri ini.”

Dia memijakkan kakinya dengan kuat ke bumi…

…dan meninggalkan alam suara di belakang.

Dia tidak meninggalkan apa pun di jalurnya selain terpaan angin yang tidak wajar. Seratus percikan cahaya, seribu api unggun yang menyala-nyala, sejuta bintang yang baru lahir jatuh menabrak bumi dalam kemegahan yang membara. Ini adalah hak istimewa dan Graal yang dianugerahkan kepada mereka yang dipilih oleh Excalibur.

Petir Ilahi—Liegegrazalt. Sebuah serangan tak terhindarkan yang dilepaskan dengan kecepatan cahaya.

Teknik pedang ilahi menggores tanah dengan alur yang tak terhitung jumlahnya. Setiap jejak yang berkilauan mengirimkan semburan darah yang memancar keluar dari tubuh von Loeing. Meskipun dia mengejar Hiro dengan kegigihan seorang pemburu, tubuhnya tidak sanggup menahan beban tekanan itu. Lengannya terbang, kakinya terpotong, tenggorokannya robek, jantungnya tertembus. Kerusakan itu melampaui kemampuan regenerasinya hingga akhirnya dia ambruk ke tanah bagaikan buas yang kelaparan.

Saat Hiro mengangkat pedangnya ke tenggorokan musuhnya untuk melancarkan pukulan terakhir, sesuatu yang aneh terjadi. Detik demi detik, tubuh von Loeing menyusut hingga dia kembali ke wujud aslinya. Hiro menyaksikannya dengan keheranan.

Fitur wajah von Loeing yang keriput berkerut membentuk senyuman puas. “Lord Hiro…” bisiknya di tengah napasnya yang tersengal-sengal. “Kau… terima kasihku… Sekarang, aku bisa mati… tanpa penyesalan…”

Dia terengah-engah. Darah menetes dari bibirnya.

“Aku hanya ingin tahu satu hal,” kata Hiro. “Di mana Stovell?”

Prajurit tua itu tetap bungkam sampai cahaya di matanya memudar. Hingga akhir hayatnya, dia tidak sanggup mengkhianati tuannya. Namun, sikap diamnya sudah sama bagusnya dengan sebuah jawaban—dan itu berarti hanya ada satu jalan yang harus ditempuh.

Sekarang aku hanya perlu bergabung kembali dengan Liz…

Saat Hiro meneguhkan tekadnya, tubuh von Loeing hancur dan terbawa angin bagaikan debu. Hiro melihatnya pergi, menoleh untuk mendongak ke langit dengan mata hitam yang tak bernyawa. Di tepi kanopi warna-warni yang cerah, kegelapan mulai merayap. Terlepas dari ketenangan di langit, angin kencang bertiup melintasi dataran. Jeritan dan raungan membahana di seluruh medan perang, bercampur satu sama lain menciptakan suasana yang tidak wajar.

Von Loeing, komandan tentara pemberontak, telah tewas, tetapi bawahannya yang tersisa masih bertahan. Balas dendam, kehormatan, kebanggaan—dengan begitu banyak hal yang diperjuangkan, semangat mereka tetap bertahan.

Hiro menerjunkan dirinya kembali ke dalam kancah pertempuran. Excalibur menari saat dia menerjang para prajurit musuh yang mengepung sekutunya, berharap bisa menyelamatkan sebanyak mungkin anak buahnya. Korban-korbannya bahkan tidak sempat berteriak. Setiap tebasan merenggut nyawa saat dia mulai membantai mereka.

Pada saat itu, sebuah unit kavaleri menerobos masuk dari samping, menusuk para prajurit di sekitar Hiro dengan tombak mereka. Mereka yang selamat diinjak-injak oleh serangan itu dan menghabisi nyawa mereka dengan ujung tombak yang berkilauan sebelum mereka sempat berteriak.

“Naga Bermata Satu! Di mana von Loeing?!”

Seekor kuda memisahkan diri dari rombongan dan maju ke hadapan Hiro, membawa Garda di punggungnya.

Darah memercik ke udara saat Hiro menarik Excalibur dari tenggorokan seorang prajurit pemberontak. “Sudah mati, meskipun aku tidak mendapatkan kepalanya.”

“Kalau begitu kita tidak punya tujuan lagi di sini. Kita harus segera mundur!” Garda menendang seorang pemberontak yang menyerang dan menumpahkan nyawa pria itu ke tanah, lalu mengangkat bilahnya ke arah pembawa panji. “Kumandangkan pekikan kemenangan! Tabuh gendang dan tiup terompet! Biar setiap jiwa di medan perang ini tahu bahwa von Loeing telah tumbang!”

Sekarang yang tersisa hanyalah melarikan diri dengan selamat. Begitu tentara pemberontak tidak memiliki musuh lagi untuk dilawan, mereka akan mengerti situasi mereka. Mereka adalah tentara tanpa pemimpin, dan satu-satunya pilihan mereka adalah menyerah.

“Kami siap pergi kapan saja, Yang Mulia! Berikan saja perintahnya!”

Huginn datang menunggang kuda. Kantung panah di pinggangnya kosong, dan dia membawa pedang yang berlumuran darah. Swiftdrake milik Hiro berlari kecil di sampingnya, sama-sama berlumuran darah, yang sama sekali bukan darahnya sendiri. Hiro mengambil tali kekang makhluk itu dan melemparkan dirinya ke punggungnya.

Saat itulah, ketika sorak-sorai membahana dari sekutunya, kepulan api besar meletus dari barat, tempat pasukan Liz ditempatkan.

“Tidak mungkin… Ini… Ini…!”

Itu seekor naga, bisik seseorang.

Makhluk itu membubung ke angkasa di atas sayap-sayap api, lalu menubruk turun untuk melahap mangsanya. Ledakan yang terjadi kemudian cukup untuk mengguncang dunia, hampir memusnahkan seluruh suara pertempuran. Kekuatannya yang luar biasa menghantam tubuh Hiro bagaikan gelombang kejut. Jeritan-jeritan melayang di udara, bukan dari sekutunya, melainkan dari pihak pemberontak.

“Pemandangan yang tidak asing lagi.”

Kekuatan itu memiliki ciri khas Lævateinn. Sungguh, itu adalah salah satu trik andalan Artheus. Jadi Liz telah mencapai tingkat yang lebih tinggi. Dia hanya bisa bertanya-tanya apa yang telah mendorongnya untuk berkembang sedemikian rupa. Meski begitu, ada masalah lain yang lebih mendesak saat ini.

“Ini tidak bagus. Dia mungkin tidak punya cukup kekuatan untuk mundur.”

Pengeluaran tenaga sebesar itu akan dengan cepat membuatnya kelelahan.

“Garda!” serunya ke arah tempat sang zlosta sedang sibuk membereskan perlawanan. “Kita harus segera pergi! Segera setelah para prajurit berkumpul!”

Dengan tewasnya von Loeing, tentara pemberontak tidak punya pilihan selain menyerah, tetapi dengan rantai komando yang kacau balau dan informasi yang tidak dapat disebarkan, mereka belum menyadarinya. Mereka akan terus bertempur secara membabi buta. Hal itu tidak hanya akan menyebabkan kematian yang sia-sia, tetapi juga dapat memusnahkan pasukan Hiro sepenuhnya. Pertama-tama, mereka harus lolos dari pertempuran. Setelah itu, mereka bisa menyampaikan tuntutan penyerahan diri kepada musuh.

“Huginn, sebarkan kabar di barisan mereka bahwa para bangsawan berbondong-bondong mendukung kita. Itu akan membujuk mereka untuk menyerah lebih cepat.” Sekarang setelah von Loeing tiada, kecil kemungkinannya ada orang lain yang memiliki keberanian untuk terus bertempur.

“Segera, Yang Mulia!” Dengan jawaban yang tegas, Huginn pergi.

Garda mendekat, bahunya naik turun. “Lalu apa yang akan kau lakukan, Naga Bermata Satu?”

“Urusan kita di sini sudah selesai.”

Hanya ada satu tempat yang tersisa untuk dituju. Sambil melirik ke langit yang baru saja dikuasai oleh naga api, Hiro menjejalkan tumitnya ke lambung swiftdrake miliknya dan melesat pergi menyeberangi dataran.

＊＊＊＊＊

Medan pertempuran itu kini menjadi milik orang mati. Di sekitarnya tidak ada apa pun selain mayat. Bau menyengat mencemari udara, bangkit dari potongan-potongan daging hangus yang berserakan. Tidak ada satu pun tubuh yang masih utuh. Rasanya seperti mereka telah dihantam oleh pengeboman artileri.

Angin kencang bertiup, mengancam untuk menjatuhkannya, tetapi ia melangkah maju untuk menopang dirinya. Ia tidak akan jatuh. Belum saatnya.

“Ah… Aah…”

Terlihat jelas bahwa ia berada di ambang pingsan. Ia bergoyang bagaikan pohon lapuk di tengah badai. Tatapan matanya yang kosong memindai sekeliling, di mana api biru masih menjilat sisa-sisa mayat para Fallen.

“Itu pemandangan yang luar biasa untuk disaksikan.” Scáthach berjalan pincang mendekat. “Apa kau baik-baik saja?”

Liz tidak menunjukkan reaksi apa pun atas kekhawatirannya. Sambil mengatupkan giginya, Scáthach meletakkan tangan di bahu gadis berambut merah itu.

“Itu tindakan ceroboh. Sebenarnya seberapa dalam kau menyelami kekuatan itu?”

Bahkan sekarang, sisa-sisa kekuatan Lævateinn masih tertinggal di udara. Liz pasti telah menyelam terlalu dalam ke dalam wilayah Spiritblade, dan dengan cepat. Tanpa bantuan, kesadarannya mungkin tidak akan kembali.

“Gáe Bolg, pinjami aku kekuatanmu. Panggil dia kembali.”

Dibutuhkan suntikan kekuatan dari luar untuk memulihkannya sekarang. Gáe Bolg mulai memancarkan cahaya biru.

“Maafkan aku untuk ini.”

Tiba-tiba, kehangatan menyelimuti tangannya.

“Aku baik-baik saja.”

Scáthach mendongak dan melihat mata merah crimson Liz menatap matanya sendiri. Sang putri bernapas tersengat-sengat dan wajahnya pucat, tetapi senyumannya menyiratkan kepuasan. Lævateinn bersinar merah menyala di dalam genggamannya.

“Oh, syukurlah. Aku sangat senang kau tidak terluka. Aku takut kau sudah terlalu jauh tersesat…” Scáthach merangkul Liz, suaranya bergetar.

Liz menepuk punggungnya, senyum tipis terukir di bibirnya. “Begitu juga denganmu.”

Namun, mereka tidak punya waktu untuk merayakannya. Ekspresi mereka kembali waspada begitu menyadari situasi di sekitar mereka. Ini adalah medan perang, tempat yang lemah adalah yang pertama mati. Dalam sekejap mata, mereka telah dikepung.

Seorang ksatria melangkah maju. “Letakkan pedangmu, Lady Celia Estrella,” umumnya, tampak tidak gentar sama sekali.

Liz menyelipkan sehelai rambut yang lepas ke belakang telinganya dan tersenyum. “Aku menolaknya dengan hormat.”

“Kalau begitu, kau tidak memberi kami pilihan selain menangkapmu secara paksa. Hunus pedang kalian.”

Pedang ksatria itu mendesis keluar dari sarungnya. Para prajurit di sekitarnya menyiapkan pedang dan tombak mereka. Namun, jika melihat ujung senjata yang gemetar itu, jelas sekali bahwa mereka takut pada mangsa mereka.

“Sepertinya pertempuran ini belum berakhir.” Liz mengarahkan Lævateinn ke arah musuh-musuhnya, memperingatkan mereka untuk mundur.

“Kita harus menerobos dan bergabung kembali dengan Lady Aura.” Mata Scáthach menyala tajam saat dia menyiapkan Gáe Bolg.

Para prajurit ragu-ragu, melihat bahwa kedua orang itu tidak akan menyerah begitu saja.

Tiba-tiba, sebuah suara bergema di seluruh medan perang. “Bantuan sedang dalam perjalanan, Yang Mulia!”

Suara itu milik Tris. Gemuruh derap kuda memenuhi udara, dan suara benturan baja terdengar dari barisan belakang lingkaran musuh. Barisan pemberontak menjadi kacau dan dengan cepat runtuh. Belasan penunggang kuda menerobos celah tersebut.

Salah satu dari mereka, seorang gadis bertubuh pendek, mendekatkan kudanya. “Apa kalian baik-baik saja?” tanyanya sambil membersihkan darah dari senjata rohnya.

Liz tersenyum lebar. “Aura! Kau selamat!”

Ekspresi Aura tetap setenang biasanya, tetapi dia mengangguk. “Aku senang kalian berdua tidak terluka.”

“Bagaimana jalannya pertempuran, Lady Aura?”

“Sudah berakhir. Nameless telah mundur.”

Meskipun memiliki keunggulan jumlah, wakil komandan pasukan pemberontak yang misterius itu telah membawa pasukan kecil dan melarikan diri dari medan pertempuran. Saat Aura menyelesaikan ringkasannya, salah satu pengawalnya mendekat dengan membawa dua kuda tanpa penunggang.

“Sebagian besar unit telah mundur. Kita adalah satu-satunya yang tersisa.”

Begitu Aura melihat kepulan api melahap medan perang, dia telah mengirimkan utusan ke unit-unit lain, memberi tahu mereka bahwa pertempuran lebih lanjut tidak ada artinya dan mereka harus mundur.

“Kalau begitu, kita juga harus segera bergerak,” kata Liz. Pasukan pemberontak masih berjumlah lebih dari sepuluh ribu orang. Sekarang setelah musuh mereka mundur, ada kemungkinan mereka akan berkumpul ke lokasinya. “Kita akan menyerang dengan keras dan menerobos. Ikuti aku!” Dia naik ke atas pelana dan memutar kudanya, memberi gestur ke depan dengan Lævateinn.

Jelas sekali, membujuknya untuk beristirahat tidak ada gunanya. Aura menghela napas dan berbalik ke arah para prajuritnya. Dia mengacungkan senjata rohnya. “Kita mundur. Cepat.”

Scáthach menarik dirinya ke atas kuda. “Jangan khawatir, Lady Aura,” katanya dengan santai. “Aku punya sedikit pengalaman dalam pertempuran mundur.”

Aura menatap tajam kedua orang itu, seolah ingin mengatakan bahwa itu sama sekali bukanlah sumber kekhawatirannya, tetapi hal itu tampaknya tidak membuahkan hasil. “Kalian berdua terluka,” kata akhirnya.

“Ikuti aku dan semuanya akan baik-baik saja!” seru Liz kembali.

Biasanya, Aura akan memprotes. Kali ini, dia hanya mengendurkan bahunya, lelah karena harus berdebat.

Liz, yang tidak menyadarinya, mengarahkan pandangannya ke arah formasi Hiro. “Menurutmu apakah mereka baik-baik saja di sana?”

“Aku tidak bisa memastikan—” Scáthach menghentikan kata-katanya. Sebuah senyuman tersungging di wajahnya. “Tidak, sepertinya begitu.”

Apa pun yang berhasil ditangkap oleh indranya, Aura tampaknya juga telah menyadarinya. “Ke arah sana,” ujarnya sambil menunjuk ke kejauhan.

Liz menoleh untuk melihat dan pemahaman pun terbit di matanya. Sebuah awan debu mengepul di sebelah timur, semakin lama semakin mendekat. “Ikuti aku!” serunya.

Secara serentak, mereka membuat garis lurus menuju sumber kekacauan tersebut. Meskipun jumlah mereka hanya dua puluh orang, itu sudah lebih dari cukup untuk menerobos barisan musuh. Dinding infanteri itu dengan cepat runtuh, diliputi rasa takut saat melihat dua pengguna Spiritblade, dan para penunggang kuda di belakang mereka menombak punggung musuh yang berbalik untuk melarikan diri.

Memacu kuda dengan kecepatan penuh, tidak butuh waktu lama untuk mencapai jantung pertempuran. Jeritan dan pekikan perang membahana ke udara. Di tengah kerumunan itu, seorang anak laki-laki berpakaian hitam membasmi para prajurit pemberontak dari atas tunggangan reptil. Bilah pedangnya yang berkilau meninggalkan jejak serpihan cahaya di setiap tebasan, bahkan saat pedang itu mewarnai medan perang dengan kucuran darah merah. Jeritan kematian teredam oleh tanah saat ia menabur tanah dengan mayat-mayat.

Pedang seorang prajurit berhasil ditepis dan tenggorokannya remuk. Tombak prajurit lainnya dipatahkan dan tengkoraknya dihancurkan. Armor sama sekali tidak berguna; bilah pedang anak laki-laki itu menembusnya bagaikan selembar kertas. Dia hanya seorang prajurit, tetapi dia bertarung dengan kekuatan seribu orang dalam pemandangan yang membuat darah mendidih.

Aura memiringkan kepalanya. “Liz?”

Kecepatan gadis berambut merah itu telah lenyap, dan dia mematung di atas pelananya. Jalur yang telah susah payah dia buka kini terancam tertutup. Pengawal mereka juga tampak khawatir saat mereka menebas musuh-musuh di sekitar mereka. Aura tidak repot-repot bertanya ada apa. Dia sudah tahu.

Itu Hiro… tapi di saat yang sama, bukan dia.

Saat Hiro bertarung, dia menekan emosinya, menebas musuh-musuhnya tanpa perasaan. Simpati berujung pada kesalahan fatal. Penyesalan bertahan selamanya. Ini adalah masalah membunuh atau dibunuh di medan perang, dan karena itulah dia mengendalikan emosinya setiap kali memasuki pertempuran. Dia mengampuni mereka yang berguna dan menebas mereka yang tidak berguna, tetapi dia tidak pernah, sama sekali tidak pernah mencari kesenangan di dalamnya.

Hiro yang ini berbeda. Mulutnya meringis dalam kegembiraan mengerikan saat dia menebas prajurit demi prajurit. Dia memenggal kepala orang-orang yang telah kehilangan keinginan untuk bertarung, menusuk punggung para desertir, dan tidak menunjukkan belas kasihan kepada mereka yang menyerah. Akhirnya, saat dia menghancurkan tengkorak seorang pria yang sedang menangis, dia menyadari kehadiran mereka dan menoleh.

“Kalian semua selamat, rupanya.”

Matanya yang hitam adalah genangan kegelapan, tidak memantulkan apa pun, tetapi aura yang dipancarkannya adalah aura kesedihan. Kesedihan yang mencekik meliputi dirinya, bagaikan seorang anak hilang yang mencari ibu yang tidak ada dengan putus asa.

“Aku senang kalian baik-baik saja.”

Dia tersenyum, tetapi senyuman itu terasa dingin. Darah menetes dari tangan yang berlumuran darah untuk meresap ke dalam tanah.

Tangan Liz mengerat pada kendalinya, terguncang oleh pemandangan yang menyedihkan itu. Dia membuka mulutnya untuk berbicara tetapi mengurungkan niatnya dan menggelengkan kepalanya, memasang senyuman untuk menepis rasa gelasnya saat dia mendekat.

“Kamu juga.” Suaranya sarat dengan keceriaan yang dibuat-buat. “Aku senang kamu selamat, Hiro.”

Dia sangat tangguh, pikir Aura. Ada banyak pertanyaan yang butuh jawaban, tetapi dia mengabaikan semuanya.

Ekspresi Hiro melunak, dan tiba-tiba kebingungan yang sempat mencekamnya lenyap. “Terima kasih. Tapi kita tidak punya waktu untuk berdiri di sini.”

“Apa? Kenapa?”

“Stovell sedang menuju ke istana. Dia berniat membunuh kaisar.”

“Apa?” Wajah Liz memucat. “Maksudmu… dia berniat merebut tahta?!”

Di sampingnya, Scáthach memancarkan hasrat membunuh begitu mendengar nama musuh bebuyutannya itu. Hanya Aura yang memiringkan kepalanya karena bingung.

Hiro menggelengkan kepalanya. “Tentu saja tidak. Dia tidak akan memiliki legitimasi setelah ini. Kaisar tanpa busana akan dipenggal kepalanya.”

“Kurasa begitu… tapi kalau begitu, apa yang sedang dia lakukan?”

“Kita bisa memikirkan hal ini nanti,” potong Scáthach. “Pertama-tama, kita harus melarikan diri dari medan perang ini.”

Aura mengamati ketiga orang itu berbincang dari kejauhan, dengan ekspresi tidak puas di wajahnya.

Kenapa dia datang ke sini duluan?

Kecurigaan memenuhi mata sayunya, tetapi dia tidak memiliki kesempatan untuk menyuarakannya.

“Omong-omong, Liz, kau harus pergi ke ibu kota. Scáthach, ikutlah dengannya. Saatnya bagiku untuk menepati janji kita.”

Sumpah seperti apa yang telah mereka tukarkan, Aura tidak bisa menebaknya, tetapi Scáthach mengangguk dengan tegas seolah memperjelas bahwa berbalik bukanlah sebuah pilihan.

“Bagus. Kalau begitu sudah beres. Kalian berdua duluan saja.”

“Bagaimana denganmu? Bukankah kau ikut dengan kami?”

“Aku akan segera menyusul kalian. Setelah aku membuat sedikit kekacauan di sini.”

Para prajurit pemberontak telah berkumpul di sekitar mereka, membentuk dinding baja tebal yang perlahan-lahan menutup ruang gerak. Sekarang setelah kelompok mereka kehilangan momentum, tidak akan mudah untuk melepaskan diri.

“Kalau begitu kami akan menemuimu di sana! Dan sebaiknya kau jangan terlambat!”

“Aku hanya bisa meminta maaf. Seandainya aku bisa tinggal untuk membantu…” gumam Scáthach.

“Kau diizinkan untuk mendahulukan diri sendiri sekali-sekali. Jagalah Liz.”

Scáthach mengangguk. “Itu akan dilakukan.”

Dia dan Liz memacu kuda mereka pergi, luka dan kelelahan mereka sudah terlupakan. Dinding prajurit menghalangi jalan mereka, tetapi dengan dua Spiritblade, mereka tidak akan kesulitan untuk menerobos.

“Apa yang sedang kau lakukan, Aura?” tanya Hiro. “Bawa anak buahmu dan ikuti mereka.”

Dia benar untuk mendesak mereka. Waktu tidak banyak. Dia menyampaikan pertanyaannya secara singkat.

“Siapa yang memberitahumu tentang Stovell?”

“Von Loeing, diembuskan napas terakhirnya. Dia bilang Stovell melepaskan klaimnya atas takhta untuk mengalihkan kecurigaan dari dirinya sendiri, lalu mengatur pertempuran ini untuk menarik perhatian semua orang. Dia tidak pernah peduli untuk menang, hanya ingin mengambil kepala sang kaisar.”

“Begitu ya.”

“Aura, waktu sudah habis. Kau harus pergi.”

Aura menyuarakan persetujuan. “Kalau begitu, sampai jumpa nanti.”

Dia memutar kudanya dan bersiap pergi, tetapi tepat saat dia melewati Hiro—

“Ah—”

Dia berbalik karena terkejut, namun sudah tidak ada apa pun di belakangnya selain kerumunan prajurit musuh yang bergelora. Sesaat, dia menatap dalam keheningan.

“Musuh sedang mendekat, Nona Aura!” seru salah satu anak buahnya. “Kita harus segera pergi!”

“Hiro…”

Dengan satu sekilas pandang terakhir ke belakang, dia memacu kudanya pergi.

＊＊＊＊＊

Matahari telah terbenam, dan bulan cembung mengintip di balik awan. Kegelapan menguasai daratan. Dengungan serangga di semak-semak terdengar lesu di udara malam yang sunyi.

Liz dan Scáthach tiba di ibu kota di bawah naungan kegelapan. Para penjaga gerbang langsung mengenali sang putri keenam dan mempersilakan mereka masuk. Tidak ada tanda-tanda musuh yang mengintai, lagi pula, adalah sebuah kebodohan jika menolak mereka. Orang-orang telah berbisik-bisik bahwa Liz sedang dalam perjalanan dengan pasukan kecil untuk menyelamatkan ibu kota dari bahaya. Jika kabar tersiar bahwa mereka telah mengusirnya, kerusuhan bisa saja terjadi.

“Yang Mulia!” Kapten Ksatria Singa Emas menyambutnya dengan membungkuk secara formal.

Liz membalas gestur tersebut dari atas kudanya. “Pertempuran belum berakhir. Masih ada banyak pemberontak di luar tembok. Tetap siagakan pasukanmu di pos mereka dan waspadalah.”

“Kalau begitu, jika boleh saya bertanya, Yang Mulia… apa yang membawa Anda ke sini?”

“Aku harus memastikan ayahku baik-baik saja.”

“Kalau begitu, tidak ada yang perlu dikhawatirkan dalam hal itu, Yang Mulia. Keempat gerbang utama kota telah diamankan dengan kuat, terlebih lagi oleh anak buah saya sendiri. Selain itu, Yang Mulia Raja memiliki pasukan kekaisaran yang melindunginya. Saya tidak dapat membayangkan bahwa bahaya apa pun akan menimpanya.”

“Maksudmu? Ayah hanya memiliki pasukan kekaisaran yang melindunginya? Tidak ada orang lain?”

Sang kapten mengangguk. “Secara garis besar, Yang Mulia. Ada juga para pejabat istana dan anak buah mereka.”

“Kalau begitu, dia sama saja tidak memiliki penjaga sama sekali!”

Jika Stovell menyerang istana, para pengawal kekaisaran hampir tidak akan mampu menyentuhnya, dan pasukan pribadi para pejabat bahkan akan menjadi ancaman yang lebih kecil lagi. Secara keseluruhan, jumlah mereka tidak akan lebih dari seratus orang di Venezyne.

“Bersiaplah dan berkudalah menuju istana sekarang juga,” perintah Liz.

Sang kapten memasang muka masam. Bayangan menari-nari di wajahnya dalam cahaya obor. “Yang Mulia menginstruksikan kami untuk mempertahankan tembok dengan segenap kekuatan kami. Jika kami melanggar perintahnya, teguran adalah kekhawatiran terkecil kita.”

“Dan itu akan menjadi jauh lebih kecil lagi kalau Ayah salah!” seru Liz. Sang kapten tersentak. “Kaisar pertama yang mendirikan ordo kalian, bukan? Apa yang akan dia katakan jika kalian membiarkan kaisar celaka di bawah penjagaan kalian? Jika kalian adalah prajurit sejati kekaisaran, kalian akan mengumpulkan satu unit dan menuju ke istana! Biarkan aku yang menanggung tanggung jawab atas konsekuensinya!”

Sang kapten tampak terkejut sejenak, tetapi dia dengan cepat menguasai dirinya kembali dan membungkuk. “Seperti perintah Anda, Yang Mulia.”

“Bagus.” Liz mengangguk, puas. “Kami akan berkuda lebih dulu.” Selesai berkata begitu, dia merumputi pinggang kudanya dan melaju pergi.

“Suasananya sunyi,” komentar Scáthach.

Dia berbicara dengan benar. Setiap rumah dikunci dan diselot rapat sebagai penolakan mentah-mentah untuk berurusan dengan kejadian di luar. Saat Liz melalui keheningan jalanan kota yang mencekam itu, dia merasakan dirinya sedang diawasi. Setelah diamati lebih dekat, penduduk kota mengintip dari dalam tempat tinggal mereka. Mata mereka dipenuhi oleh teror.

Dia tersenyum dan melambaikan tangan seolah untuk meyakinkan mereka. “Semuanya akan baik-baik saja! Tentara pemberontak akan segera dikalahkan!”

Tempat yang biasanya di jalan raya utama dipenuhi oleh keriuhan perdagangan, kini hanya menyisakan gema derap tapal kuda. Rasanya seolah-olah mereka telah tersesat ke dalam reruntuhan yang tak berpenghuni. Meskipun demikian, tanpa ada halangan yang merintangi jalan mereka, mereka tiba di gerbang istana dengan kecepatan yang tidak biasa.

Liz adalah orang pertama yang menyadari ada sesuatu yang tidak beres. “Aneh sekali…” gumamnya.

Scáthach dengan cepat menangkap maksudnya. “Apakah istana biasanya senyap ini? Di mana para penjaga?”

Mereka melihat sekeliling, tetapi tidak ada seorang pun yang terlihat. Para pengawal benar-benar tidak ada. Kegelapan membentang bahkan melewati gerbang. Mereka berjalan melewati keheningan yang meresahkan di taman mawar.

Liz turun dari kudanya di depan bangunan utama istana dan berlari menaiki tangga. Seorang pengawal kekaisaran tergeletak di samping pintu dalam genangan darah. Tidak perlu memeriksa apakah dia masih bernapas. Dia tidak memiliki kepala.

“Pekerjaan yang keji,” komentar Scáthach.

“Ayo. Kita masuk.” Liz meliriknya dengan penuh arti dan menyiapkan Lævateinn.

Scáthach mengangkat Gáe Bolg, sama-sama waspada. “Kita harus berhati-hati. Sebuah anak panah bisa datang dari mana saja.”

Liz mengangguk dan mendorong pintu hingga terbuka. Udara yang terjebak di dalam berhembus keluar. Dia meringis mencium embusan angin yang berbau busuk. Scáthach mengerutkan kening sambil memegang hidungnya. Dalam hitungan detik, bau busuk itu menghilang di udara malam.

“Aku tidak merasakan tanda-tanda kehidupan.”

“Perbuatan nista telah dilakukan di sini. Tempat ini sangat berbau kematian.”

Mereka melangkah masuk. Mayat-mayat bergelimpangan di lantai dalam jumlah yang mengerikan. Para pejabat istana telah dibantai tanpa ampun. Para wanita bangsawan yang mengenakan gaun indah—mungkin istri-istri mereka—telah dirobohkan dengan kejam bersama mereka. Para pengawal kekaisaran yang melawan juga termasuk di antara korban tewas. Semua pakaian mereka gosong, baik kain maupun zirah. Api yang masih tersisa masih menjilat beberapa mayat.

Suara derap langkah kaki bergema sendirian di aula yang sunyi, gema mereka terasa sangat meresahkan. Di masa normal, koridor Venezyne tidak pernah tidur, tetapi tidak akan ada yang mengira hal itu jika melihatnya sekarang.

“Aku tidak melihat ada yang selamat… dan tidak ada tanda-tanda bala bantuan. Apakah mereka tidak sempat membunyikan alarm?”

Keraguan Scáthach bisa dimaklumi, tetapi seorang pengguna Spiritblade akan dengan mudah mampu melakukan hal seperti itu. Orang-orang yang tewas tidak akan memiliki waktu untuk meminta bantuan. Keduanya terus berjalan melewati koridor-koridor yang dipenuhi mayat, hening kecuali suara ketegangan sesekali.

Akhirnya, Liz berhenti dan meletakkan tangannya pada sepasang pintu ganda. “Ini adalah ruang singgasana.”

Pintu ruang singgasana telah menyambut banyak tamu selama masa kejayaan mereka, bahkan mereka yang berasal negeri asing, dan oleh karena itu memancarkan wibawa tersendiri. Kayu berukir halus tersebut dihiasi lambang singa dan naga hitam yang membumbung ke langit.

Scáthach memiringkan kepalanya. “Tempat itu memang mudah dipertahankan, tetapi itu akan menjadi tempat pertama yang dicari orang. Bukankah kaisar seharusnya menyiapkan jalur pelarian untuk saat-saat krisis?”

“Jika dia tidak punya pilihan lain, aku yakin dia sudah berada di bawah tanah. Tapi…”

“Tapi dia menguasai Spiritblade.”

“Tepat sekali. Meskipun tidak banyak orang yang mengetahuinya. Hanya beberapa anggota keluarga kerajaan dan para kepala keluarga besar.”

“Begitu ya.” Scáthach mengangguk paham. Sesaat, dia tampak tenggelam dalam pikirannya, tetapi kemudian mengurungkannya. “Tidak, tidak ada gunanya memikirkannya. Maafkan aku. Kita harus melanjutkan perjalanan.”

“Aku siap jika kamu siap.”

Scáthach mengangguk. Liz memegang gagang pintu, wajahnya tegang karena rasa ngeri.

“Berapa lama kalian berniat menyelinap ke sana ke mari?”

Disertai seruan terkejut, keduanya langsung melompat mundur dari pintu dan mengangkat senjata mereka.

“Oh, jangan terlalu waspada begitu. Masuklah. Aku tidak menyiapkan penyergapan.” Suara yang akrab terdengar dari dalam ruangan—nada rendah Pangeran Pertama Stovell.

“Ayo pergi, Scáthach. Tetap waspada.”

Liz memantapkan hatinya, menendang pintu hingga terbuka, melangkah masuk ke ruang singgasana… dan terdiam. Selama seribu tahun lamanya, ruang singgasana itu tetap berdiri dengan megah dan anggun sebagai pusat kekuatan kekaisaran. Sekarang, ruangan itu dibanjiri darah. Bau anyir besi menggantung di udara, disertai bau hangus yang membuat mual.

Menahan dorongan untuk muntah, Liz mendekati singgasana. Sejak kekaisaran didirikan, kursi itu menjadi hak istimewa mutlak bagi kaisar yang sedang berkuasa, tetapi Stovell duduk di atasnya sekarang, memancarkan arogansi. Dia merasakan gelombang kemarahan. Namun, kemarahannya dengan cepat menguap saat dia menyadari sosok yang tergeletak di kaki Stovell.

“Ayah…?”

“Apakah itu… kaisar?” Scáthach menatap dengan tak percaya sementara pikirannya mencoba memproses situasi.

Liz juga berdiri tertegun. “Tidak mungkin…”

Tubuh itu tidak berkepala, tetapi dia tahu bahwa itu adalah ayahnya. Hanya kaisar yang mengenakan pakaian sebagus itu, dan hanya kaisar yang diizinkan mengenakan selendang emas tersebut.

“Kalian terlambat. Seandainya kalian tiba sedikit lebih awal, kalian mungkin mendapati kepala orang tua bodoh ini masih menempel.” Kepala sang kaisar tergeletak di kaki Stovell, wajahnya berkerut menahan penderitaan. “Tetapi sekali lagi, ada unsur drama tersendiri dalam ketepatan waktu kalian. Bahkan, kalian tidak akan bisa merencanakannya lebih baik lagi jika kalian mencobanya.” Stovell meletakkan sebelah sepatu bot di atasnya dan tersenyum. “Dia melawan, begitulah. Aku tidak punya pilihan lain.”

“Apakah kamu sadar apa yang telah kamu perbuat?” Suara Liz bergetar saat dia berbicara.

Stovell mengerutkan kening. “Orang jadi bertanya-tanya apakah kamu menyadarinya. Bukankah momen bersejarah seperti ini menuntut sedikit lebih banyak perayaan?” Dia bangkit dari singgasana, dan aura mengerikan mulai berputar di sekelilingnya. “Bersukacitalah, saudaraku. Hari ini kamu akan menyaksikan kelahiran dewa baru.”

Tangan kanannya berderak dengan sambaran petir, dan tiba-tiba tangan itu memegang Mjölnir. Pada saat yang sama, angin aneh berputar di sekitar tangan kirinya. Dia mengangkat badai angin itu agar Liz and Scáthach bisa melihatnya.

“Tidak ada kekuatan yang sangat luar biasa selain kekuatan Demiurgos. Kekuatan itu bahkan dapat menundukkan para Penguasa Pedang Roh sesuai kehendaknya.”

“Apakah itu… Gandiva? Tapi… kamu membunuh Ayah! Pedang itu tidak akan pernah memilihmu…”

Para Pedang Roh hanya akan muncul di hadapan mereka yang mereka akui sebagai tuan mereka. Jika siapa pun mencoba memunculkannya secara paksa, mereka akan membalas dengan kutukan yang mengerikan—atau begitulah kata legenda—dan kecil kemungkinan Penguasa Badai Angin akan memilih pria yang telah membunuh mantan tuannya.

“Oh, pedang itu memang melawan. Namun di hadapan kekuatan Demiurgos, pedang itu tidak punya pilihan selain berlutut. Sekarang orang bisa bilang bahwa aku mengendalikannya secara paksa.”

“Kamu memaksanya untuk melayanimu? Para roh juga memiliki pikiran!”

“Lalu kenapa? Punya pikiran atau tidak, pada akhirnya itu hanyalah alat pertumpahan darah.” Stovell mengembuskan napas kesal. Matanya berkilat saat ia mengarahkan pandangannya ke arah Liz. “Sekarang, pilihannya ada di tanganmu. Apakah kamu akan berdiri di pihakku… atau melawanku?”

“Kamu pikir…!”

“Ada apa?” Separuh kalimat bentakan Liz sepertinya tidak sampai ke telinga Stovell.

“Kamu pikir aku akan pernah, pernah berdiri di pihakmu?! Aku lebih baik mati!” Liz menatap tajam Stovell dengan tatapan mematikan, matanya menyala dengan api merah tua.

Pangeran pertama mendengus, tidak terusik. “Oh, adiku sayang. Kamu adalah seorang bodoh saat mengadopsi anjing berbulu hitam itu, dan kamu tetap bodoh sekarang. Kamu mencoreng darah kerajaanmu. Tapi setidaknya itu membuktikan bahwa kamu memang anak ayahmu!” Dia menendang kepala sang kaisar menjauh dan menatap Liz dengan cemoohan. “Orang tua pikun itu juga sama persis saat dia mengambil ibumu. Kaisar dari kekuatan terbesar di Soleil, menikahi seorang wanita bangsawan melarat yang tidak punya apa-apa selain wajah cantik—sebuah kisah untuk menghangatkan hati di teater, tentu saja, tetapi dunia nyata adalah panggung yang jauh lebih kejam. Kasih sayang yang fana melahirkan tragedi yang abadi. Berpura-pura berbudi luhur padahal tidak mampu melakukannya hanya akan membawa kehancuran, seperti yang seharusnya mereka tahu.”

Liz membalas tatapannya dengan penuh kebencian.

“Kenapa, tidak ada yang ingin dikatakan? Dia mungkin telah menjadi mayat yang menyedihkan, tapi dia tetaplah ibumu.” Keheningan meliputi di antara mereka, namun Stovell tersenyum saat ia mengenali kemarahan yang bergejolak di dalam diri Liz. “Oh, tapi aku kebanyakan bicara. Permisi.” Senyum miringnya melebar dengan kejam. “Mereka bahkan tidak bisa memastikan apakah mayat itu benar-benar miliknya, bukan?”

Tawanya bergema di seluruh ruang singgasana, sebuah suara yang tidak menyenangkan yang memenuhi aula.

“Aahh…” Bahu Liz bergetar. Dia mengangkat kepalanya, pipinya basah oleh air mata. “Aaaaaahhh!!!”

Dia menerjang maju dengan teriakan amarah, kemurkaan membara di mata merah mudanya. Air mata mengalir di belakangnya, berkilau dengan nyala api merah menyala. Lævateinn menghancurkan lantai batu. Ruang singgasana bergetar.

“Jangan…pernah…mengejek…ibuku!”

Tanah di sekelilingnya meledak dengan kobaran api yang membakar, sebuah neraka yang cukup panas untuk melelehkan daging.

Stovell berdiri di tempat dia menghindar dari serangan itu. Bahunya bergetar karena tawa. “Kamu telah menjadi lebih kuat sejak terakhir kali kita bertemu.”

“Pemberontak! Kau akan membayar atas kejahatan-kejahatanmu!” Suara Liz terdengar jelas dan penuh kebanggaan, bahkan saat air mata mengalir dari matanya.

Stovell mendengus. “Pemberontak? Ayolah. Aku tidak punya ketertarikan pada singgasana. Jika kau sangat peduli pada kursi tua ini, saudari tersayang, kau boleh memilikinya.”

Petir menyambar. Sebuah sambaran kilat melesat ke arah Liz, menimbulkan suara berderak yang mengerikan saat menggores alur di atas batu, namun api Lævateinn menelaknya mentah-mentah.

Stovell tidak tampak terkejut. Dia hanya menyeringai meremehkan. “Kau bahkan bisa memiliki negara ini, jika itu maumu… tapi itu akan menjadi negara yang hanya berisikan satu orang!”

Bilah-bilah tak kasat mata mengiris udara. Benda-benda yang berserakan di sekitar Liz hancur berkeping-keping di bawah serangan mereka.

“Jangan buang waktumu. Kau tidak akan pernah bisa melukaiku dengan itu!”

Tanah di bawah kaki Liz meletus saat kekuatan melonjak melalui tubuhnya. Lingkaran api biru terbentuk di sekelilingnya, melindunginya dari bahaya. Dalam sekejap mata, kobaran api itu memukul mundur bilah-bilah tak kasat mata tersebut.

Stovell menyipitkan matanya, merasa tertarik. “Oh? Jadi kau telah turun ke kedalaman yang lebih dalam.” Suaranya berupa bisikan kagum. “Kalau begitu, izinkan aku membalas budi. Saksikan sendiri keagungan sang Demiurgos!”

Dia hendak melangkah maju, tetapi mendapati dirinya tidak bisa bergerak. Kakinya tanpa diduga membeku di lantai. Es melapisi kakinya, mengepulkan kabut dingin dan mengalirkan kekuatan.

“Jangan lupakan aku, keparat.”

Dia menoleh dan melihat Scáthach. Gáe Bolg berada di tangannya, memancarkan cahaya biru-perak.

Mata Stovell melebar karena terkejut. “Dan sebenarnya siapa kau? Tunggu, tombak itu… Tidak mungkin…”

“Aku adalah Culann Scáthach du Faerzen. Salah satu dari sekian banyak orang yang telah kau sakiti.”

“Ah, sekarang aku ingat. Sang putri Faerzen—”

“Dan wanita yang akan mengakhiri hidupmu.” Scáthach tidak menunggu Stovell selesai berbicara. Dia melompat tinggi dan melemparkan Gáe Bolg.

“ Apa—?!”

Terdengar ledakan yang menggelegar. Kabut putih menyelimuti ruangan. Kristal es besar meletus di tempat Stovell berdiri, menembus kabut. Seiring pemandangan spektakuler itu terbentang, Scáthach mendarat.

“Apa kakimu baik-baik saja?” seru Liz.

“Tentu saja. Dengan balas dendam yang akhirnya berada di dalam jangkauan, aku tidak merasakan sakit sama sekali.” Dia menjilat bibir mungilnya dan menstabilkan pernapasannya, menatap ke dalam kepekatan kabut. “Jangan turunkan pertahanan kalian. Dia masih hidup. Aku bisa merasakannya.”

“Jangan khawatir. Aku tahu.”

Saat kedua orang itu menyiapkan senjata mereka, embusan angin yang tiba-tiba meniup kabut hingga buyar. Di tempatnya berdiri Stovell, tanpa cedera sedikit pun. “Kalau begitu, majulah,” deklarasinya, merentangkan kedua tangannya lebar-lebar penuh kemenangan. “Kesanai aku. Tunjukkan padaku bagaimana kalian menentang kehendakku.”

“Aku akan memperlambat gerakannya,” bisik Scáthach. “Biarkan aku menciptakan celah. Pikirkan saja untuk memukulnya jatuh.”

Di balik segala bualannya tentang tidak merasakan sakit, luka di kakinya hanya akan menghalangi dalam pertarungan sungguhan, dan dia tahu itu. Giginya bergemeletuk penuh kepahitan saat dia menatap Stovell.

Liz tidak mempertanyakan instruksi itu, merasakan kejengkelan Scáthach. Dia mengangkat Lævateinn dan mulai berlari. “Mengerti. Dia tidak akan bisa kabur!”

Dia melaju lebih kencang dari sebelumnya, membelah udara untuk mendekati Stovell dalam sekejap. Kaki depannya menyelip di antara kedua kaki pria itu, dan dia melepaskan tikaman ke arah dagunya. Pria itu berhasil membuang kepalanya untuk menghindar, tapi sapuan Liz membuat keseimbangannya hilang. Tubuhnya yang besar dan kekar jatuh menghantam lantai.

“Yaaaaaah!” Sambil meneriakkan pekikan perang, Liz menghantamkan tinjunya ke bawah.

Stovell hendak menghindar, namun menyadari bahwa pinggang ke bawahnya telah terbungkus es. Dia mengerutkan kening kesal. “Baiklah, pukulan pertama adalah milikmu. Terimalah.” Kerutan itu berubah menjadi menyeringai saat dia mengurungkan niat untuk mengelak dari pukulan tersebut, menantangnya untuk menyakitinya.

Liz tersenyum manis. “Apakah kau ingat apa itu Graal milik Lævateinn?”

Tinju wanita itu menghantam dengan kekuatan eksplosif, daya hantamnya menembus langsung tubuh Stovell yang tidak siap. Tanah di sekitar mereka berlubang kempis, mengepulkan debu ke udara. Wajah Stovell berubah berkerut menahan sakit.

“Dan itu belum semuanya!”

Pukulan lain menyusul, yang dengan cepat berubah menjadi rentetan serangan. Darah ciprat-menciprat di atas batu, tetapi kepalan tangan Liz tidak berhenti. Suara mengerikan, separuh suara tulang yang remuk, separuh lagi daging yang merobek, bergema saat dia menghentakkan tumitnya ke wajah Stovell.

“Akan kuubah kau menjadi abu!”

Serangannya belum usai. Kemarahannya berkobar terang, dan Lævateinn merespons. Bola-bola api berkobar di udara di atasnya dan menghujani Stovell.

Ruang singgasana itu bergetar begitu hebat hingga seakan-akan akan runtuh. Liz melompat menjauh ke jarak yang aman dan menyaksikan lautan api itu membakar. Debu berjatuhan dari langit-langit.

Tiba-tiba, embusan angin kencang bertiup.

“Liz! Awas!”

“Hah?”

Peringatan Scáthach datang terlambat. Kesadaran Liz padam. Dia sadar beberapa detik kemudian, mengerang, terkubur di dalam tumpukan reruntuhan. Rasa besi memenuhi mulutnya, dan dia meludah mengeluarkan darah.

“Nyonya! Tetaplah sadar!” Scáthach mengguncang bahunya.

“Aku tidak apa-apa… Argh… Apa yang terjadi?”

Liz terhuyung-huyung berdiri dan melihat ke depan. Di tempat Stovell berada tadi, kini berdiri sesosok tubuh—sosok pria berbadan besar, dipenuhi luka bakar, membalas tatapan dengan kebencian di matanya.

“Sadar dirilah, gadis bodoh.”

Butuh waktu beberapa detik untuk memahami apa yang sedang dilihatnya. Kulit pria itu berwarna ungu tua, seperti zlosta, dan rambutnya putih bagaikan salju. Matanya menyala merah darah, dan tubuh berototnya mulai membengkak tepat saat dia melihatnya. Mana memperkuat kekuatan jahat untuk menghasilkan kekuatan yang luar biasa. Rasa dingin merayapi tulang punggung Liz saat melihat perubahannya.

“Stovell… Apa yang telah kau lakukan?”

“Saksikanlah kekuatan Demiurgos! Kekuatan dari raja yang menjerumuskan dunia ini ke dalam kekacauan seribu tahun lalu!”

Liz meringis. Kekuatan murni di dalam suaranya membuat kepalanya berputar.

Stovell tertawa. “Mungkin terlalu berlebihan, untuk anak-anak yang bahkan hampir tidak terbiasa dengan kekuatan mereka sendiri.”

Dia melangkah maju. Udara berdistorsi di sekitarnya. Satu langkah, dan terdengar suara seperti ruang yang merobek. Langkah berikutnya, lantai hancur berkeping-keping, reruntuhan berubah menjadi debu di bawah tumitnya.

“Kekuatan Demiurgos ditambah dua Spiritblade.” Kegirangannya meluap. Wajahnya dipenuhi rasa gembira. “Dengan kekuatan sebesar ini, seseorang bahkan bisa meruntuhkan sebuah kekaisaran.”

Angin mematikan itu berputar, berderak dengan sambaran petir, menyerap kekuatan Stovell dan tumbuh semakin kuat.

“Aku akan membunuh setiap jiwa di ibu kota terkutuk ini… dan kalian akan menjadi yang pertama.”

Liz mengatupkan giginya saat gelombang niat jahat yang nyata menerpa dirinya. “Kau masih sama butanya seperti dulu. Orang-orang sepertimu ada di setiap sudut.” Seringai menantangnya menyiratkan sedikit penghinaan.

“Kau benar sekali. Penampilannya telah berubah, tetapi sifatnya tetap sama seperti sebelumnya.” Scáthach mendukung Liz, melemparkan tatapan penuh cemoohan kepada Stovell.

Stovell mendengus. “Gonggonglah sepuas kalian.” Dia mulai berjalan perlahan ke arah mereka.

Scáthach menoleh ke arah Liz. “Dengarkan baik-baik. Dia cepat. Jauh lebih cepat dari kita.”

“Aku tahu. Dan pukulannya bahkan lebih kuat dariku.” Liz menyeka tetesan darah dari mulutnya dengan punggung tangannya.

“Jika kita ingin mengalahkannya, kita tidak boleh menahan diri sedikit pun.”

Tubuh mereka melemah di bawah tekanan berbagai pertempuran, dan cadangan tenaga mereka hampir habis. Meski begitu, jika mereka tidak mengerahkan kekuatan penuh, Stovell akan memenggal kepala mereka berdua.

“Biarkan pertempuran ini menjadi brutal jika memang harus. Keanggunan adalah urusan belakangan setelah kemenangan.”

Liz tertegun sejenak. “Mengerti.”

“Sekarang majulah! Mari kita akhiri ini!”

Mereka melesat maju secara bersamaan. Api membakar ruangan tersebut. Hembusan angin memadamkan nyala api, tetapi hujan tombak es menyusul setelahnya. Mereka tidak punya waktu untuk memastikan apakah Stovell hidup atau mati. Jeda apa pun akan menjadi celah yang bisa dimanfaatkan oleh musuh mereka.

Mereka memperpendek jarak dan mendapati Stovell tertusuk oleh tombak-tombak es. Tanpa ragu, Liz menghunjamkan Lævateinn menembus perut Stovell dan melepaskan ledakan api dari dalam. Darah dan asap menyembur dari mulutnya saat kobaran api memanggang isi perutnya. Dagunya mendongak ke langit-langit, dan sebuah bayangan menutupi wajahnya.

“Terlalu hangat? Jangan takut, aku akan segera mendinginkanmu.”

Scáthach mengayunkan senjatanya membentuk lengkungan anggun di udara untuk menancapkan Gáe Bolg menembus tenggorokan Stovell. Saat tombak itu tepat mengenai sasaran, Liz berlari cepat ke punggungnya dan menebas putus lengannya dengan seluruh kekuatannya, mengubah momentum tebasan itu menjadi irisan berputar yang menancap dalam ke kakinya. Stovell terhuyung.

“Liz! Mundur!”

Scáthach melompat tinggi, Gáe Bolg siap di punggungnya. Dengan ledakan kekuatan, dia melepaskan Macha. Tombak itu membelah udara dengan suara whoosh yang memekakkan telinga dan menghantam Stovell, meledakkan lubang bersih di tengah tubuhnya. Es dengan cepat membungkusnya. Kabut putih mengepul dari massa yang membeku itu dan merayap di lantai.

Untuk sesaat, kesunyian meliputi tempat itu—dan kemudian terdengar suara retakan. Es itu terbelah. Sebuah mata berputar mengerikan di dalam penjara es Stovell. Selang beberapa detik, lalu…

“Bocah-bocah kurang ajar.”

Kilat memancar dari tubuhnya. Bilah tak kasat mata menghujani segala arah. Liz dan Scáthach berhasil menghindari serangan itu, tetapi saat mereka sibuk, luka-luka Stovell mulai menyembuh.

“Sadarlah saat kalian kalah telak!”

Mjölnir diayunkan ke bawah. Hantaman itu membelah lantai dan membuat dinding-dindingnya retak merembet ke atas. Gandiva mencambuk menciptakan badai, bilah tak kasat mata mengamuk dengan amukan topan. Sayatan-sayatan tipis menggores lantai, langit-langit, dan pilar-pilar. Kendati demikian, Liz dan Scáthach berdiri kokoh dan menahan gempuran tersebut. Begitu ada saat tenang, mereka kembali bergerak untuk menyerang.

“Aku muak dengan sandiwara ini.”

Stovell menangkap Lævateinn dengan tangannya dan Gáe Bolg dengan lengannya. Darah menyembur, tetapi wajahnya sama sekali tidak menunjukkan rasa sakit. Saat mata Liz terbelalak, Stovell mencengkeram rahangnya dan mengangkatnya, lalu menginjak Lævateinn yang terjatuh berdenting ke lantai. Dengan tangan yang satunya lagi, dia meraih kaki Scáthach dan membantingnya ke lantai batu. Dia berdiri di atasnya sejenak saat wanita itu menggeliat kesakitan. Saat Scáthach mencoba bangkit, Stovell menginjak punggungnya dengan kuat.

“Agh!”

Tubuh lenturnya melengkung bagai busur. Darah menyembur dari mulutnya.

“Scáthach, begitu ya? Seorang yang selamat dari garis keturunan kerajaan Faerzen.”

“Itu… benar… Kenapa memangnya?”

“Aku hanya penasaran apakah kamu menikmati reuni dengan saudari-saudarimu.” Stovell terkekeh. “Apakah kepala mereka sampai padamu dengan utuh?”

Scáthach menegang karena marah. “Keparat!”

“Diam, anjing kurap.”

Stovell memukulnya lagi. Dia terdiam. Tampaknya tidak puas, dia mencengkeram tubuh Scáthach yang tidak sadarkan diri pada bagian kakinya.

“Bagaimana sekarang, Liz? Apakah kamu akan tinggal diam dan melihat bajingan ini mati?”

“Mmmph!”

Scáthach terangkat ke udara, anggota tubuhnya terkulai lemas. Darah menetes dari mulutnya membentuk genangan di lantai. Air mata menggenang di sudut mata Liz saat dia meronta melawan cengkeraman Stovell, tetapi dengan mulutnya yang berada dalam cengkeramannya, dia bahkan tidak bisa membentuk kata-kata untuk menjawab.

Stovell mendengus jijik. “Atau apakah kamu ingin aku membiarkannya hidup?”

Rahang Liz bergerak-gerak melawan cengkeramannya. Matanya memohon sebagai jawabannya.

“Baiklah.” Senyum terukir di wajah Stovell, tampak ramah namun kejam. “Aku akan membunuh kalian berdua.”

Dia melemparkan Scáthach begitu saja dan membanting Liz ke lantai. Scáthach terbang menembus dua pilar dengan suara dentuman keras dan lenyap di balik tumpukan reruntuhan. Awan debu mengepul di tempat dia mendarat. Liz terbaring tak bergerak di tempatnya jatuh. Genangan darah perlahan-lahan menyebar di sekitarnya. Sekali lagi, kesunyian melingkupi ruang singgasana.

Stovell menarik kakinya dari Lævateinn, menggenggam gagangnya, dan mengangkatnya ke arah langit-langit.

“Kamu, akan kuambil untuk diriku sendiri. Pedang kesayangan kaisar pertama, akhirnya menjadi milikku…”

Pedang itu bersinar merah sebagai bentuk perlawanan, tetapi Stovell tidak mempedulikannya. Kegembiraan melingkupi wajahnya saat mulutnya terbuka lebar. Dia akan menghancurkannya dengan rahangnya, melahapnya mentah-mentah, dan menyerap kekuatannya untuk dirinya sendiri.

Tiba-tiba, tubuhnya miring ke samping dan dia terjatuh ke lantai. Lævateinn terlepas dari genggamannya.

“Apa…?”

Dia mengulurkan tangannya mengejar Pedang Roh tersebut, tetapi usahanya sia-sia. Sebuah tangan mencengkeram pergelangan tangannya dan menghentikannya seketika. Suara retakan tulangnya menggema di ruang singgasana, bunyi berderak yang tak menyenangkan seperti pohon tumbang.

“Jangan berani-berani kamu menyentuh Lævateinn-ku.”

Liz berdiri di atasnya, diselimuti oleh api biru. Matanya memancarkan kemarahan saat dia menatap tajam ke bawah.

“Semua itu, dan kamu masih hidup?” Stovell mencoba bangkit, hanya untuk menyadari bahwa kakinya patah. Saat dia akhirnya menyadari penyebab kejatuhannya, rasa sakit yang membakar menyerangnya.

“Gaaah!”

Baik lengan maupun kakinya tidak meregenerasi diri. Setelah diamati lebih dekat, keduanya tertutup memar kebiruan.

“Apa… ini…?”

Memar-memar itu perlahan memudar. Luka-lukanya mulai sembuh sekali lagi. Rasa sakitnya surut, memberinya ruang untuk berpikir kembali. Alisnya beraut kerut.

“Liz… Apa yang telah kamu lakukan—?”

Wajahnya mendadak tersulut api. Api biru melahap tengkoraknya.

“Gyaaaaaaaaahhh!!!”

Saat Stovell berguling-guling di lantai dalam kepedihan, Liz diam-diam mengambil kembali Lævateinn. Dia mengarahkan pandangannya ke punggung Stovell dan mengangkat lengannya untuk memberikan pukulan pemungkas. Merasakan bahaya, Mjölnir melepaskan ledakan petir yang dahsyat, membuatnya menghantam sebuah pilar hingga terjatuh. Dia merosot ke lantai dalam keadaan tak sadarkan diri.

“Sialan! Sialan semuanya! Rasa sakitnya tidak mau berhenti… Luka-lukaku tidak mau sembuh! Sihir macam apa ini?!”

Saat Stovell mengutuk dalam hati, dia melihat bayangannya sendiri pada lantai batu. Wajahnya dipenuhi luka bakar. Matanya membelalak kebingungan.

Pada saat itu, sekelompok langkah kaki baru terdengar menggema di aula.

“Berapa banyak lagi dari kalian para pemula sombong yang harus kutahan?” Stovell melemparkan tatapan penuh kebencian ke arah sumber suara, satu tangan menekan luka-lukanya. “Apakah kalian tidak sadar bahwa kalian kalah telak?”

Di hadapannya berdiri seorang anak laki-laki berambut hitam dan bermata hitam, dengan fitur wajah yang lembut dan postur tubuh yang santai.

“Saatnya kau mati,” kata anak laki-laki itu, dan mulutnya tertarik membentuk senyuman buas.

＊＊＊＊＊

Hal ini tidak pernah Hiro duga. Sungguh, dia tidak bisa menyembunyikan keterkejutannya melihat betapa jauh prediksinya meleset dari sasaran.

Semuanya bermula dengan begitu lancar. Rencananya untuk mendudukkan Liz di singgasana berjalan sesuai rencana. Stovell yang melepaskan klaimnya atas takhta, pemberontakan House Krone, ancaman yang merangsek ke ibukota—semuanya berjalan secara garis besar seperti yang telah dia perkirakan. Kematian sang kaisar seharusnya menjadi pukulan terakhir. Dia akan menjadikan Stovell sebagai seorang perampas kekuasaan dan Liz sebagai pahlawan yang membawanya ke muka hukum. Para bangsawan mau tak mau harus mendukungnya setelah itu.

Dengan kekuatan barunya, dia seharusnya mampu melakukannya. Dia bahkan telah mengirim Scáthach bersamanya sebagai jaminan. Namun di rintangan terakhir, semuanya justru berantakan.

“Seharusnya aku ikut bergabung dengan mereka.”

“Apa yang sedang kau ocehkan, nak?” Stovell menatapnya tajam dengan mata yang memerah.

Hiro tidak bisa menahan desahan kekecewaan atas perubahan sang pangeran. “Jika aku ada di sini, mereka tidak akan terluka. Orang bodoh sepertimu tidak akan bisa mengalahkan mereka.”

Jika dia bergabung dengan mereka, bertarung bersama mereka, segalanya akan berbeda. Andai saja dia mengabaikan ketakutannya kalau mereka akan mendapati kegelapannya. Kelemahan hatinya sendirilah yang telah membawa pada kegagalan ini. Andai saja dia berpikir lebih logis.

“Sejak hari itu, aku tidak merasakan apa pun selain penyesalan.”

Kilau perak Excalibur memudar, dan bilahnya mulai berputar dengan kegelapan. Angin ribut yang liar berembus melewati ruangan, meskipun jendela-jendela tertutup. Black Camellia menari dengan liar diembus angin.

“Siapa… Sebenarnya apa kau ini?” geram Stovell, sementara satu tangannya masih merawat luka-lukanya.

Bibir Hiro berkedut membentuk seringai mengerikan yang penuh hiburan. “Say sekali luka-luka itu tidak akan sembuh.”

“Apa maksudmu?”

“Ini adalah Graal milik Lævateinn. Mikhael. Pemurnian.”

Keheningan pun tercipta sesaat.

“Omong kosong apa ini? Graal milik Lævateinn adalah Kekuatan.”

“Cobalah ingat-ingat—sebenarnya siapa yang dilawan oleh Kaisar Artheus seribu tahun yang lalu?”

“Apa kau sedang mempermainkanku? Bahkan seorang anak kecil pun tahu—” Stovell menghentikan kata-katanya karena terkejut. Pemahaman memenuhi matanya.

Hiro mengangkat bahu dengan mengejek, merasa heran kenapa musuhnya itu begitu lambat menyadarinya. “Sekarang apa kau mengerti kenapa dia begitu menyukai Lævateinn? Orang-orang bodoh sepertimu yang mengonsumsi sihir tidak akan pernah merasakan pemulihan dari luka-lukanya. Hanya penderitaan abadi.” Dia mengangkat Excalibur sehingga posisinya sejajar dengan dadanya. “Tapi kurasa cukup sampai di sini bicaranya, bukan?”

Dia meraba penutup matanya dan merobeknya lepas. Dari balik penutup itu, muncullah cahaya pertanda buruk dari iris mata kirinya. Bola matanya berdenyut.

Kilau cahayanya di dalam kegelapan berada di luar alam duniawi.

Warna mengerikannya melampaui jangkauan manusia fana.

Dulu, dengan penuh rasa kagum, orang-orang menjulukinya Uranos.

Tanda seorang pahlawan. Mata sang penguasa. Bahkan sekarang, seribu tahun kemudian, legenda menyebutnya sebagai salah satu dari tiga mata arcanum yang agung.

“Aku tidak akan menahan diri. Aku yakin kau bisa menerimanya.”

Hiro menyebarkan inderanya ke seluruh ruangan, melirik ke arah tempat Liz dan Scáthach terbaring tak berdaya di atas tanah.

“Kurasa tidak ada bahaya mereka akan melihat ini. Jadi…”

Udara bergetar saat permusuhan meluap darinya, berpadu dengan aura kekuatannya untuk menghasilkan warna yang lebih pekat. Dia berbisik kepada bilah Excalibur yang telah menghitam, dengan suara yang sangat lembut dan begitu jernih tanpa batas—

“Saatnya bangun.”

Satu detik berlalu—dan kemudian pedang itu terbelah, retak, hancur berkeping-keping dari ujung hingga gagangnya. Seolah melepaskan cangkang tua, pedang itu larut menjadi serpihan berkilauan yang meledak menjadi cahaya saat berputar menjauh. Putih berubah menjadi hitam, bagaikan pendosa yang lari dari takdir mereka.

“Buka rahangmu lebar-lebar, Dáinsleif—Penguasa Ngarai Dalam.”

Kegelapan turun ke dunia, sebuah suram yang tidak dapat ditembus oleh cahaya apa pun. Keputusasaan dan rasa lapar menyebar melalui ruang singgasana.

Stovell menyaksikan dengan tak percaya saat anomali itu mewujud nyata. Di hadapannya, seperti sebelumnya, berdiri Hiro, tenang dan terkumpul. Sikap santainya tidak berubah, kecuali satu hal: sebagai pengganti pedangnya yang berkilau, dia kini memegang bilah pedang yang gelap. Sisi tajamnya, gagangnya, pelindungnya, semuanya berwarna hitam—warna tanpa cahaya dari bayangan tengah malam yang paling pekat.

“Aha… Ha ha ha ha ha!”

Tawa itu bukan milik Hiro, melainkan milik Stovell.

“Apa yang begitu lucu?”

Stovell menyeringai begitu lebar hingga wajahnya seperti terbelah dua. “Oh, aroma ini… Aku sangat mengenalnya.” Dia mengangkat Spiritblade miliknya, Mjölnir di tangan kanannya, Gandiva di tangan kirinya. “Kita benar-benar mirip. Kau juga memiliki kekuatan Demiurgos!”

Nama itu menyegel takdirnya. Dia tidak mungkin bisa memilih kata yang lebih memicu kemarahan.

Kesunyian melanda. Segala suara lenyap dari ruangan, seolah-olah dunia telah tenggelam ke dalam air dingin.

Dan kemudian…

Dan kemudian…

Dan kemudian.

Udara menjerit. Mengerang. Meratap.

Dihancurkan oleh tekanan. Disayat oleh kebencian. Ditelan mentah-mentah oleh kekuatan mutlak.

“Kau pasti sangat berani atau sangat bodoh untuk mengucapkan nama itu dengan lantang.” Uranos berpijar terang di dalam kegelapan yang membeku. The Black Camellia mengepak dengan marah di udara, meskipun tidak ada angin. “Simpan ocehanmu untuk dirimu sendiri. Atau aku akan menebasmu beserta delusimu.”

Cangkang luar bocah itu runtuh, dan di balik itu terdapat kegelapan yang belum pernah dilihat oleh siapa pun.

“Kata-kata yang berani,” geram Stovell. “Mari kita lihat apakah kau bisa membuktikannya!”

Dia melompat dengan gembira untuk membunuh, mengayunkan Mjölnir dari atas, tetapi Hiro sudah tidak ada di sana. Kapak pertempuran itu menghancurkan batu, menerbangkan kepulan puing-puing. Stovell melihat sekeliling dan menemukan siluet Hiro di tengah reruntuhan.

“Akan kuuji kekuatanmu!”

Dia mengibaskan Mjölnir bagaikan sebuah ranting pohon. Sisi yang berderak membentuk busur sempurna saat ia menyapu ke arah sasarannya. Hiro mengacungkan Dáinsleif, tetapi selain itu, dia tidak bergerak sama sekali.

Benturan.

Percikan api berhamburan saat bilah senjata itu saling bergesekan. Suara jeritan logam memenuhi ruang singgasana. Saat gelombang kejut melonjak ke segala arah, petir menyambar dan angin badai yang tajam bertiup, keduanya mengarah ke Hiro.

“Terlalu lambat. Aku bisa melihat setiap gerakan yang kau buat.”

Hiro mundur satu langkah, dan entah bagaimana, mustahilnya, semuanya meleset darinya. Sedikit gerakan kepalanya, pergeseran kakinya, lambaian tangannya, puntiran bahunya—dia menghindari setiap serangan dengan gerakan minimal yang diperlukan.

“Kesan yang bagus. Kau punya sedikit keahlian, akan kuakui itu!”

Kegembiraan menyebar di wajah Stovell, meskipun itu tidak sepenuhnya bisa menyembunyikan keterkejutannya. Kendati demikian, dia terus melancarkan serangan, tidak memberi Hiro ruang untuk bernapas. Tak terhitung banyaknya percikan api menghujani di sekitar mereka. Satu serangan, dua serangan, tiga—waktu terasa memanjang saat mereka saling bertukar rangkaian pukulan yang tampaknya tak berkesudahan.

“Belum…” gerung Stovell. “Belum! Aku akan melampauimu! Aku akan menebasmu dan naik ke tingkat yang lebih tinggi!”

Kegirangannya memacu semangatnya. Kemarahannya membuat otot-ototnya membesar. Kekuatannya menjadi sumur kekuatan yang tak berdasar. Simbol-simbol berkobar di seluruh tubuhnya bagaikan cap hukuman. Pertumbuhan menjadi evolusi menjadi kenaikan tingkat. Melalui pertarungan melawan musuh bebuyutannya, tubuhnya berusaha menyempurnakan diri untuk bertempur.

Hiro mengerutkan kening. Untuk pertama kalinya, ketenangannya yang tajam tampak goyah. Dia mencondongkan tubuh menjauh dari ayunan liar Mjölnir, membelokkan bilah-bilah angin yang berniat menguliti kulitnya, menebas sambaran petir yang mengincar kakinya dengan tebasan acuh tak acuh. Dia menjejakkan kaki ke udara kosong dan melompat mundur.

“Apakah hatimu tidak berdansa, Pangeran Keempat?” geram Stovell. “Hanya dalam pertarungan hidup mati jiwa kita melampaui batasan.”

Tatapan tajamnya menembus diri Hiro. Bahunya bergetar karena kegirangan. Seringai arogan terbentang lebar di wajah yang tampak begitu seperti iblis, hingga rasanya tidak masuk akal jika dia pernah menjadi manusia.

“Tapi pada akhirnya, akulah yang akan naik ke surga… di atas mayat semua orang yang menghalangi jalanku.”

“Bahkan jika kau bisa, aku tidak akan membiarkannya.” Hiro mengangkat bahu tanpa berdaya dan menghela napas. “Hanya satu orang yang bisa berdiri di surga, dan itu bukan kau.”

Mata Stovell menyipit. “Apa?”

Bibir Hiro melengkung membentuk senyuman sabit. Cahaya di matanya yang sehitam kekosongan sama sekali bukanlah niat membunuh yang setengah-hati. Dia menatap Stovell dengan pandangan dingin yang lahir dari hasrat membunuh yang tak terkendali.

“Langit adalah milikku untuk dilahap.”

Iris matanya berputar dalam kegelapan. Permusuhan memancar darinya, tajam bagaikan bilah pedang.

“Aku akan melepaskannya saat matahari terbit kembali… dan tidak sehari pun sebelumnya.”

Dia mengangkat Dáinsleif dan memegangnya dengan posisi datar sempurna, ujungnya diarahkan lurus ke arah Stovell.

“Semua kehidupan pun dipanggil menuju ketiadaan.”

Dan dia melepaskan Schwartzwald—Keheningan Maut.

Tidak ada perubahan yang terjadi pada ruangan itu. Tekanan di udara hanya semakin menguat. Bocah berambut hitam itu berdiri di hadapan Stovell persis seperti sebelumnya, dengan sikap acuh tak acuh yang tidak berubah. Jarak yang cukup jauh masih membentang di antara mereka—dan karena itulah Stovell menurunkan kewaspadaannya.

“Ngh—?!”

Darah meledak dari dadanya. Dia merosot dengan satu lutut, menatap dengan dungu saat darah itu melukiskan lengkungan merah tua di udara. Wajahnya menyiratkan kebingungan total. Sedetik berlalu dalam keheningan, dan kemudian dia meledak dalam amarah.

“Apa yang kau lakukan?!”

Raungnya mengguncang udara. Lukanya tidak kunjung sembuh. Seperti sentuhan Liz sebelumnya, serangan itu telah melakukan sesuatu padanya. Darah menetes ke lantai batu di bawahnya dalam genangan yang kian melebar.

Kemarahan mengalahkan rasa sakit. Dia bangkit berdiri, fitur wajahnya berkerut dalam seringai ganas.

“Raaaaaagh!”

Dia menerjang ke arah Hiro dengan amarah, mengaum bagaikan sesosok makhluk buas. Kilat mengamuk liar. Angin tajam menggores batu ke segala arah. Mana terpancar keluar darinya dalam pameran kekuatan yang luar biasa.

Hiro perlahan menutup matanya, separuh tersembunyi dalam kegelapan, dan menunggu. Wajahnya tidak menunjukkan apa pun yang bisa disebut sebagai emosi. Tidak ada rasa takut, tidak ada kemarahan, bahkan tidak ada kebanggaan—hanya kekosongan. Keringat membasahi keningnya.

“Kau masih belum belajar mengendalikan kekuatanmu. Tanpa akal sehat, kau tidak lebih baik dari seekor binatang.” Dia meletakkan tangannya pada bilah Dáinsleif dan merendahkan pusat gravitasinya, memasang kuda-kuda iai. “Jadi sebaiknya aku membunuhmu di sini. Atau kalau tidak, kau bisa jadi sumber masalah bagiku di masa depan.”

Saat kalimat itu terucap dari bibirnya—

Cling. Dentang lonceng bergemerincing ke seluruh penjuru ruangan. Hanya sesaat saja, suara itu menarik perhatian Hiro. Ketika dia menoleh kembali, Stovell sudah menghilang.

“Dáinsleif, yang paling keji dikutuk.”

Cling. Lonceng itu berdentang lagi, kali ini lebih keras. Kegelapan di sekeliling Hiro buyar, tiada bagai serpihan konfeti yang diterpa angin.

“Dáinsleif, bilah tragedi.”

Cling. Nada ketiga dari lonceng itu mencengkeram Hiro dan mengikatnya erat-erat. Rantai tak kasat mata menjepitnya bagai ragum.

“Siapa di sana?” Dia mengumpulkan kekuatannya dan memutus ikatan tersebut, menyapu ruangan dengan tatapan penuh amarah.

“Apa kau tidak mengingatku? Padahal aku sudah bersusah payah memperkenalkan diri. Ini aku, Nameless. Seorang álf, seperti yang mungkin kau ingat.” Sosok itu meletakkan dua jari di kedua sisi tudungnya menyerupai telinga tiruan. “Aku datang dengan harapan kau bersedia untuk… bernegosiasi.”

“Aku tidak tertarik untuk tawar-menawar. Stovell harus mati, di sini dan sekarang.”

Hiro melompat maju, menutup jarak ke arah Nameless dalam sekali loncatan. Bilahnya merobek jubah sosok itu—tetapi alih-alih darah yang tepercik, sasarannya justru berbinar bagai fatamorgana, dan dalam sekejap mereka telah menghilang.

“Aduh, aduh. Kau sangat agresif hari ini. Atau mungkin sebaiknya kukatakan, kau akhirnya menunjukkan jati dirimu yang sebenarnya?”

Suara bernada mengejek terdengar dari belakang punggung Hiro. Dia berbalik dan melihat Nameless sedang duduk di singgasana. Stovell terbaring di kaki sosok itu.

Nameless meletakkan satu lengan di sandaran tangan dan mengangkat dua jarinya. “Aku memiliki dua informasi untuk ditawarkan, Tuan, keduanya menarik bagi Anda. Apakah itu sudah cukup untuk membeli belas kasihanmu?”

Hiro bertolak pinggang dan menghela napas. Ketika dia mendongak kembali, sebuah senyum miring tersungging di bibirnya. “Baiklah. Mari kita dengar.”

Tidak ada salahnya menerima tawaran itu. Jika keadaan terburuk terjadi, dia bisa membunuh Nameless maupun Stovell setelah mendengar apa yang ingin dikatakan oleh si pihak pertama.

Bibir sang álf tertarik membentuk sebuah senyuman. “Kalau begitu, yang pertama adalah ini: aku menjalin hubungan yang saling menguntungkan dengan para pembunuh bayaran dari Orcus, jadi aku kebetulan tahu bahwa mereka berniat membangkitkan Bapa mereka. Kondisi Lord Stovell saat ini adalah bagian dari rencana mereka. Mereka sungguh luar biasa, tahu. Mereka ada di mana-mana sekaligus di mana pun tidak ada, dan orang mungkin sama saja sedang mencoba menangkap asap.” Sebuah cekikikan. “Dan potongan informasi kedua: bangsa-bangsaku di Six Kingdoms berniat melancarkan invasi berskala penuh ke kekaisaran dalam beberapa hari mendatang. Lord Stovell telah mengkhianati bangsanya sendiri, kurasa. Orang tua memang tidak bisa memilih anak mereka, kata orang, tetapi anak-anak pun tidak bisa memilih orang tua mereka… sebuah kebenaran yang sangat kupahami.”

Nameless merentangkan kedua lengannya lebar-lebar, seolah mengundang penilaian dari Hiro.

“Hanya itu?” tanya Hiro.

“Oh, ya, sudah semuanya. Aku telah mengatakan semua yang ingin kukatakan.”

Kalau begitu, si álf tidak ada gunanya lagi. Hiro melangkah maju untuk melancarkan serangan.

“Apakah itu bijaksana, Tuan? Pikirkan apa yang akan terjadi pada singgasana kaisar pertama.”

Tangan Hiro terhenti di tengah ayunan.

Nameless melepaskan tawa melihatnya mengurungkan niat dengan begitu mudah. “Tapi kau tidak bisa melakukannya, bukan? Singgasana ini telah berjaga mengawasi ruangan ini selama seribu tahun dan tidak memiliki goresan sedikit pun.” Jari-jari si álf membelai sandaran tangan dengan mesum. “Terbuat dari apa benda ini, aku tidak berani menebaknya, tapi aku tahu kau tidak akan pernah bisa menghancurkannya.”

Dengan gerakan yang anggun, Nameless membungkuk dan mengangkat Stovell dari tengkuknya. “Izinkan aku menawarkan sebuah peringatan kepadamu, Tuan, demi belas kasihan yang telah kau tunjukkan. Musuh sejati menyembunyikan diri mereka. Mereka mengintai dalam gelap dan menunggu mangsa mereka melemah. Bukankah dikatakan bahwa penjahat sebenarnya hanya menampakkan diri mereka di babak akhir?”

“Kurasa orang-orang biasanya bilang bahwa pahlawan baru tiba pada saat-saat terakhir.”

“Begitukah? Yah, kurasa itu tidak terlalu menjadi masalah.”

“Apakah kau sedang mencoba mengatakan bahwa seseorang di luar sana yang merancang semua ini? Segala hal yang telah terjadi?”

“Siapa yang tahu? Tapi aku bertaruh kau akan segera memahaminya.” Nameless menghantamkan tongkat logam ke lantai, dan dunia bergetar sekali lagi diiringi suara lonceng. “Mari kita bertemu lagi. Setelah kekaisaran ini runtuh, mungkin.”

Ruang berputar, menelan kegelapan. Sebuah celah besar terbuka di ruang singgasana.

Nameless terkikik. “Nah, kalau begitu. Sampai jumpa untuk saat ini… Tuan Bersayap Hitam-ku.”

Dengan satu ucapan penuh teka-teki terakhir, baik si álf maupun Stovell menghilang. Kesunyian kembali meliputi tempat itu, hanya menyisakan kesedihan yang dibalut kesepian—dan suara langkah kaki yang bergegas di koridor luar tak lama kemudian menghancurkan keheningan itu.

“Cari yang selamat! Dan tetap waspada! Kita tidak pernah tahu apa yang mungkin mengintai!”

Suara Garda bergema dari suatu tempat di koridor. Para prajurit mulai berdatangan melewati pintu. Seketika itu juga, ruang singgasana dipenuhi oleh kebisingan.

“Yang Mulia? Scáthach?! Pengawal! Dua orang ini butuh pengobatan!”

Saat Hiro berdiri dalam keheningan, seorang gadis berambut perak mendekatinya.

“Kamu terluka?”

Aura menatap lekat ke wajahnya, ada kekhawatiran di matanya, tetapi Hiro tidak dapat mendengarnya. Satu nama berputar-putar di dalam benaknya, menutupi segala hal lainnya.

The Black-Winged Lord.

Sebuah nama yang dahulu pernah mendatangkan teror ke Aletia.