Bab 2: Valditte Naik Panggung

Cahaya matahari pagi menyinari jendela dengan lembut, dan alunan kicauan burung yang terbawa angin singgah dengan tenang di telinga. Namun, pagi yang damai itu terusik oleh keributan yang tidak sedap dipandang. Tekad saling beradu, percikan api beterbangan, dan teriakan membubung ke langit, membentuk alarm dadakan yang membangunkan Hiro dari kegelapan.

“Sudah pagi ya…”

Dia menurunkan kakinya dari tempat tidur, berdiri, dan mengucek matanya yang mengantuk. Jarinya basah oleh air mata, dan dia menatapnya sejenak sebelum tersenyum kecut. Mimpi itu pasti datang berkunjung lagi. Dia menggelengkan kepalanya seolah mengusir mimpi buruk dan berjalan menuju jendela yang menghadap ke halaman.

“Aku akan tetap menangkapmu!”

“Dengan menyerbu ke arahku seperti babi hutan? Kau menyamakan kebodohan dengan keberanian!”

Di luar kaca, Liz—yang lukanya masih belum sembuh—sedang berlatih tanding dengan Scáthach. Dibatasi oleh tembok di keempat sisinya, halaman itu terdiri dari air mancur di tengah yang dikelilingi oleh hamparan bunga dengan berbagai warna cerah, yang kemudian dikelilingi lagi oleh jajaran pohon-pohon kecil—sebuah rekreasi alam buatan tempat keduanya berlatih sekarang. Scáthach terus mendesak Liz dengan permainan tombak yang lihai, sementara Liz, kemungkinan besar karena rasa sakit dari kuku jarinya yang tercabut, bertarung dengan tangan kosong, menerobos masuk ke jarak sangat dekat untuk melayangkan tinjunya. Graal milik Lævateinn adalah Kekuatan; pukulannya tidak bisa dianggap remeh jika itu mendarat. Scáthach terpaksa harus bertarung dengan sungguh-sungguh.

“Ngh… Rupanya seranganmu tidak perlu telak untuk mengguncang kepala!”

Aura duduk di bawah teduhnya pohon terdekat, asyik membaca buku.

Rosa merapat dengan genit ke punggung Hiro. “Sekarang, apa yang membuatmu begitu melamun? Merasa tertinggal sekarang setelah Liz telah menemukan sayapnya sendiri?”

“Sama sekali tidak. Ini pertanda bagus untuk kedepannya.”

“Benarkah? Aku akui, aku tidak sekuat itu. Beginilah rasanya perasaan seekor induk burung, melihat anaknya terbang meninggalkan sarang.” Kebahagiaan dan kesepian bergejolak di mata Rosa saat ia menatap melewati bahu Hiro ke arah Liz.

“Aku akan mempercepat rencanaku,” kata Hiro. “Kau harus segera beralih untuk mendukungnya cepat atau lambat.”

“Dan kau baik-baik saja dengan itu?”

“Itu pilihan terbaik kita.”

Beban di punggung Hiro merenggang, begitu pula kelembutan yang menyertainya. “Baiklah. Aku akan menurutinya, untuk saat ini. Tapi jika rakyat kebetulan berubah pikiran, aku akan dengan senang hati memberi mereka Pangeran Hitam mereka.”

Hiro berbalik, terkejut.

“Selain itu, aku masih menginginkan garis keturunan Dewa Perang.” Rosa condong ke tubuhnya, lengannya mengurungnya agar terjebak di dinding. Kilau ranum bibirnya semakin mendekat, terus mendekat—dan menyapu pipinya untuk mendekati telinganya. Suaranya begitu memikat dan napasnya meneteskan godaan saat ia berbisik, “Jangan pikir aku akan membiarkanmu lolos.”

Hiro mengangkat bahu tanpa berdaya. Senyumannya menyiratkan sedikit rasa gemas. “Begitu dewan selesai, aku akan terus mencari cara untuk melemahkan posisi House Krone, tetapi aku juga akan mencoba dan melucuti hak Stovell atas takhta.”

“Baiklah. Tapi bagaimana dengan rumah-rumah besar lainnya?”

“House Scharm di utara, untuk saat ini harus kita tinggalkan. Faksi Selene terlalu solid untuk ditembus. Begitu para bangsawan timur sedikit memperkuat kekuasaan mereka, kita akan bisa menundukkan mereka dengan kekuatan kasar.”

Rosa mengeluarkan suara penuh pertimbangan. “Dan kita hampir tidak perlu khawatir tentang para bangsawan barat, yang memang ditakdirkan hancur. Mereka akan segera saling mencabik-cabik tanpa perlu kita mengangkat satu jari pun.”

“Yang mana harus kita cegah jika memungkinkan. Akan merepotkan bagi kita jika mereka runtuh terlalu cepat. Tetap saja, seperti katamu, kurasa mereka bukan ancaman.”

Itu menyisakan House Muzuk di selatan, yang, jika memungkinkan, ingin direkrut oleh Hiro ke dalam kubunya. Pertama-tama, Tanda Gurinda berada di wilayah selatan, dan wilayah itu tidak dalam posisi untuk menahan serangan militer. Selain itu, Benteng Berg adalah pusat operasional Liz dan Hiro.

Rosa membenamkan kepalanya ke leher Hiro saat pemuda itu memaparkan pemikirannya. “Kau tahu, jika kau benar-benar kehilangan Benteng Berg, kau bisa datang saja ke timur. Aku akan menyambutmu dengan tangan terbuka.”

Dia mengatakannya seolah-olah itu bukan masalah besar, tetapi jika wilayah timur diserang dari tiga sisi, jalan Liz menuju takhta akan menjadi mustahil. Hal itu harus dihindari sebisa mungkin. Memfokuskan seluruh perhatian musuh ke timur adalah risiko yang terlalu besar.

“Terutama karena Six Kingdoms. Dengan segala kekacauan ini, mereka dijamin akan mencoba sesuatu.”

Para bangsawan barat adalah benteng pertahanan kekaisaran melawan Six Kingdoms, tetapi kekuatan mereka saat ini tidak akan mampu menahan serangan, dan jika mereka runtuh, jantung kekaisaran bisa dengan cepat terbakar. Six Kingdoms tentu bukan satu-satunya negara yang mengincar kekaisaran. Ribuan tahun pemerintahan telah melahirkan dendam yang tak terhitung jumlahnya, dan kini pihak-pihak yang dirugikan merasa bahwa kesempatan mereka untuk membalas budi telah tiba. Jika bahkan hanya Duchy of Lichtein dan tetangganya, Republik Steissen, bergabung dengan Six Kingdoms untuk menyerang dari selatan dan timur, semua perebutan takhta ini tidak akan ada artinya lagi—kekaisaran akan berjuang untuk bertahan hidup.

“Jadi kau percaya bahwa perang dengan Six Kingdoms tidak bisa dihindari?” Wajah Rosa berubah muram.

Hiro mengangguk dengan wajar. Itu adalah alasan lain mengapa dia ingin merangkul House Muzuk. Begitu dia melakukannya, dia akan bekerja untuk memperkuat militer kekaisaran dan memprovokasi kaisar agar menyerang terlebih dahulu terhadap Six Kingdoms, sembari mengangkat profil politik Liz. Setelah mengklaim kemenangan di medan perang, dia akan menyalahkan kaisar karena memicu konflik, menyeretnya turun dari takhta, dan akhirnya, menempatkan Liz di posisinya. Demi menghindari tuduhan sebagai pengudeta takhta, kenaikan takhtanya akan dibuat tampak seperti kehendak rakyat.

“Peranmu dalam hal itu adalah merusak kepercayaan rakyat terhadap kaisar. Kita harus bergerak cepat ketika saatnya tiba, jadi aku butuh kau untuk membentuk opini publik terlebih dahulu.”

“Aku memang punya bakat yang cukup besar untuk itu, bukan?” Rosa mengangguk dengan percaya diri, seolah-olah ingin mengatakan bahwa masalah itu aman di tangannya.

Pada saat itu, Liz memanggil dari halaman, melihat bahwa Hiro sudah bangun. “Hiiirooo! Selamat paaaagi! Ayo turun! Kita latihan!”

“Pangeran Hitamku tersayang, aku yakin itu adalah panggilan dari sang putri.”

“Sebaiknya aku pergi sekarang. Aku tidak ingin membuatnya berada dalam suasana hati yang buruk.” Hiro melambaikan tangan balik ke arah Liz dan berjalan menuju pintu. “Mau ikut denganku?”

“Aku akan segera menyusulmu nanti. Tidur masih memanggilku.” Menahan menguap, Rosa kembali merebahkan diri ke atas tempat tidur.

“Baiklah. Sampai jumpa nanti.” Sambil melambaikan tangan sebagai perpisahan, Hiro meninggalkan ruangan.

“Selamat pagi, Yang Mulia!”

Huginn sedang menunggunya di lorong luar dengan senyuman tanpa beban yang biasa ia miliki, berseri-seri bagaikan matahari. Agaknya, dia ada di sana untuk berjaga mengawasi Rosa.

“Kau bisa berjaga di dalam, tahu. Rosa tidak akan keberatan.”

“A-Aku tidak mungkin melakukan itu, Yang Mulia! Aku bisa merasakan orang-orang berniat jahat dari luar sini dengan sama baiknya, jadi tidak merepotkan!”

Itu aneh. Huginn biasanya tidak semalu ini. Terlebih lagi, dia tampak enggan menatap matanya secara tidak wajar. Ada hal lain yang sedang terjadi.

“Apakah sesuatu terjadi di antara kamu dan Rosa?”

“T-Tidak sama sekali, Yang Mulia! Kenapa Anda bertanya begitu?!”

Dia jelas tidak jujur kepadanya. Dia berkacak pinggang dan menghela napas. “Apa pun yang sedang terjadi di sini, aku tidak boleh membiarkannya mempengaruhi tugasmu. Maukah kamu memberitahu saya?”

Jika ada masalah, hal itu tidak bisa menunggu sampai sesuatu terjadi pada Rosa. Masalah itu harus dipangkas sebelum sempat menumbuhkan penyesalan.

Huginn tampak ragu-ragu sejenak, tetapi akhirnya bahunya terkulai karena pasrah. “Dia… sulit dihadapi.”

“Bagaimana bisa?” Tidak biasanya Huginn membiarkan perasaan pribadi menghalangi tugasnya.

“Semalam, kami pergi ke pemandian bersama, dan… dia mulai meraba-raba diriku. Maksudku, dadaku.”

Hiro menepuk jidatnya dengan satu tangan, melayangkan pandangannya ke langit-langit, lalu menghela napas. Dia tidak perlu mendengar lagi. Dia sangat tahu betapa berbahayanya Rosa itu. Wanita itu tidak akan mendengarkan protes Huginn; jika ada, hal itu justru hanya akan menyulut sifat sadisnya. Dia memiliki hasrat yang menggebu-gebu terhadap segala sesuatu yang indah atau menawan, dan manusia pun tidak luput darinya.

“Dia… terkadang bisa bersikap seperti anak-anak. Coba ikuti saja kemauannya, ya?” Dia tidak bisa memikirkan saran lain untuk diberikan. Kata-kata itu benar-benar tidak bisa keluar. “Lagi pula, pembunuh bayaran terlatih dapat menyembunyikan keberadaan mereka. Jika kau ingin memastikan perlindungan untuknya, kau harus tetap berada di dekatnya.”

Huginn mengerang, tampak sedang menimbang harga dirinya melawan tugasnya. “Baiklah, Yang Mulia. Karena Anda sendiri yang meminta.” Dia menundukkan kepalanya, berjalan dengan langkah berat menuju pintu, dan meletakkan tangannya di gagang pintu sambil memasang wajah cemberut. “Permisi, Nyonya!” serunya saat dia menerobos masuk ke dalam kamar.

“Ah! Waktu yang sangat tepat. Aku sedang butuh bantal. Di saat kesayangan tidak ada, kau yang harus menggantikannya.”

“Apa—? Gyaaaaaahhh!!!”

Hiro berjalan pergi, menyampaikan permintaan maaf dalam hati kepada Huginn sementara dia pura-pura tuli mendengar jeritannya.

＊＊＊＊＊

Saat dia tiba di halaman, Liz sedang berbaring telentang di atas rumput dengan napas tersengal-sengal. Scáthach duduk di atas permukaan batu bata dari petak bunga di dekatnya, menyeka keringatnya dengan handuk.

“Selamat pagi, Lord Hiro.” Scáthach menyapanya saat dia mendekat. “Kita diberkati dengan cuaca yang cerah.”

“Begitulah kulihat. Bagaimana pertandingan tanding kalian?”

“Lihat saja sendiri,” terdengar suara pelan.

Hiro menoleh dan melihat Aura berdiri di belakangnya.

“Selamat pagi,” ucapnya.

“Selamat pagi,” balasnya, melirik sekilas ke arah Liz. Luka-lukanya sudah memudar hingga hampir tidak kelihatan. Sayatan di punggungnya kemungkinan besar masih ada, namun meski begitu, dia telah pulih jauh lebih cepat daripada yang bisa dibayangkan oleh orang normal—berkat berkah Lævateinn, tentu saja. Hanya kukunya saja yang tumbuh lebih lambat.

Dia meringis kesakitan saat duduk tegak, tetapi dengan cepat menyunggingkan senyum lebar kepada Hiro. “Akhir-nya! Lama sekali kamu datang! Ayo, kamu berhutang satu pertandingan padaku!”

Hiro mengangkat alisnya. “Kurasa kamu butuh istirahat dulu. Meskipun, dari apa yang kulihat dari atas sana, kemampuan bertarungmu sekarang dua kali lipat lebih hebat daripada sebelumnya.”

Liz melambaikan tangan menolak. “Masa, meskipun aku masih babak belur begini? Mustahil!”

Scáthach ikut bersuara untuk menyatakan persetujuannya. “Pertahananmu hampir tidak bisa ditembus jika dibandingkan saat pertama kali kita bertarung. Aku hampir tidak mengenalimu.”

Jadi bukan cuma aku saja, ya, pikir Hiro. Di antara peningkatan kemampuan fisiknya dan diskusi mereka pada malam sebelumnya, jelas bahwa Liz telah menemukan tujuan baru di Faerzen.

“Rasanya seolah-olah kamu telah mengambil suatu keputusan,” lanjut Scáthach. “Setiap pukulanmu membawa tekad yang luar biasa. Seandainya kamu tidak terluka, atau seandainya kamu memegang sebilah pedang, kekalahan itu mungkin akan menjadi milikku.”

Pipi Liz memerah padam. “Ayolah! Kalian cuma berimajinasi saja!” Dia melambaikan tangan di depan wajahnya untuk menyembunyikan rasa malunya dan berbalik kepada Aura untuk meminta dukungan. “Kamu setuju kan denganugkapanku, Aura?”

Aura memiringkan kepalanya. “Aku tidak bisa benar-benar— Wah!” Pekikan keluar dari tenggorokannya saat tangan Liz merlingkar di pergelangan tangannya yang ramping dan menariknya mendekat.

“Kamu setuju, kan? Semuanya itu cuma ada di dalam pikiran mereka!” Liz mulai meremas-remas kepala Aura, sambil melirik penuh curiga ke arah dua orang lainnya.

Aura mendongak menatap Liz dengan kesal. “Itu sakit. Lepaskan aku.”

“Apa? Tidak mau! Aku bersikap sangat lembut tahu!”

“Auuuh!”

Lupa dengan kekuatannya sendiri, Liz memutar-mutar kepala Aura melingkar. Jika dibiarkan lebih lama lagi, kepala itu benar-benar bisa copot.

“Ehm… ah, benar! Bagaimana kalau sarapan?” usul Hiro buru-buru. “Kalian pasti semua lapar.”

Scáthach bangkit berdiri. “Tepat sekali. Semua latihan ini membuatku kelaparan.”

“Kalau begitu kita sudahi sampai di sini dan cari makan!” Dalam kegirangannya, Liz melepaskan Aura.

“Aku benci ini.” Aura berdiri dengan ekspresi geram di wajahnya, sambil menggosok lehernya yang sakit.

Setelah itu, mereka berempat menuju ke tempat sarapan.

＊＊＊＊＊

Mereka tiba di ruang makan dan mendapati Rosa sudah berada di meja. Di sampingnya duduk Huginn yang berkaca-kaca, dengan bibir merengut rapat dan wajah merah padam.

“Dia melakukannya lagi…” mergek Huginn. “Dia meraba-raba aku lagi… Bahkan Yang Mulia pun belum pernah melakukan itu…”

Sepertinya lebih baik tidak bertanya. Dia telah menjalankan tugasnya sebagai pengawal. Hanya itu yang terpenting.

“Hm?” Hiro melihat meja terpisah dalam jarak dekat yang sebelumnya tidak ada pada malam hari. Di sanalah kontingen pria duduk: Tris, Garda, dan Muninn. Pantas saja mereka tidak ada di halaman. Baru sehari berlalu, tetapi karena suatu alasan yang aneh, Hiro sudah merindukan kebersamaan mereka.

“Pagi semuanya.” Dia mengangkat tangan untuk menyapa dan bergerak menuju meja para pria, tapi—

“Kamu duduk di sini.” Liz mencengkeram lengannya dengan kekuatan yang mengerikan dan menyeretnya untuk duduk bersama para wanita.

“Apakah kita mulai?” Rosa bertepuk tangan, persis seperti malam sebelumnya, dan sebarisan pelayan mulai menata piring-piring. Sambil terkekeh geli, dia menoleh ke arah Liz. “Dewan hari ini tampaknya akan menjadi urusan yang meriah.”

“Whaf?” Liz memiringkan kepalanya, pipinya menggembung penuh makanan. Dia jelas tidak berbohong tentang rasa lapar.

Mata Rosa membelalak. Rupanya, dia menduga Liz akan merasa jauh lebih gugup. “Tapi tampaknya sang putri sama sekali tidak peduli tentang hal semacam itu. Sungguh dia sudah tumbuh besar!” Dia meredam tawa kecil dengan punggung tangannya sambil menatap adiknya dengan penuh kasih sayang.

Scáthach memberi isyarat kepada Hiro dengan tusukan daging iris. “Apa yang harus kulakukan selama dewan bersidang?”

“Aku rasa kamu bisa menjaga mansion bersama Garda dan yang lainnya.”

“Tugas yang cukup mudah. Aku tadinya setengah menduga kamu akan memintaku untuk mengambil satu atau dua kepala lawanmu.”

Dia bisa menjadikan hampir siapa saja sebagai mangsa empuk dengan Gáe Bolg, itu memang benar. Namun, jika dia melakukannya, hal itu akan memicu perang terbuka.

“Waktunya bertempur akan segera tiba. Sampai saat itu tiba, aku ingin kamu mengawasi dan menunggu.”

Scáthach menyeringai di sela-sela gigitan dagingnya. “Baiklah. Jika kamu membutuhkan tombakku, kamu hanya perlu meminta. Gáe Bolg akan menembus musuh mana pun yang kamu inginkan.”

“Karena kamu mengungkitnya… Rosa, apa yang sedang para bangsawan lain lakukan?”

“Mereka sudah hadir. Tampaknya kita akan menjadi yang terakhir tiba.” Dia menambahkan bahwa Pangeran Kedua Selene dan Pangeran Pertama Stovell yang baru saja menghilang telah terlihat di antara mereka.

“Kalau begitu, kita harus menuju ke istana segera setelah kita selesai.”

“Setuju. Keterlambatan dari pihak kita hanya akan membuat kita punya musuh yang tidak perlu.” Alat makan Rosa berhenti di udara saat dia sepertinya teringat sesuatu. “Ah, benar, dan sepertinya para bangsawan selatan tidak akan hadir. Bawahan-bawahanku memberitahuku bahwa tidak satupun dari mereka yang menampakkan diri.”

“Bukan masalah. Kita sedang berurusan dengan para bangsawan pusat sekarang, bukan mereka.”

Saatnya akhirnya telah tiba. Hari ini, House Krone akan jatuh.

Kebusukan yang menginfeksi kekaisaran semuanya berasal dari mereka. Aku tidak akan menunjukkan belas kasihan kepada mereka.

＊＊＊＊＊

Dua baris pilar paralel menopang langit-langit ruang singgasana. Lantai di bawahnya dipenuhi oleh para bangsawan. Rosa tampak di antara kerumunan, begitu pula Pangeran Pertama Stovell dan Pangeran Kedua Selene. Lebih tepatnya, tiga dari lima great house kekaisaran hadir di ruangan tersebut. Termasuk para penjilat mereka dan calon penjilat di antara para bangsawan rendahan, ketiga faksi tersebut berjumlah lebih dari dua ratus bangsawan.

House Krone dari wilayah pusat.

House Scharm dari utara.

House Kelheit dari timur.

Terakhir namun mungkin tak kalah penting, House Maruk, yang terbesar dari house yang belum menyatakan sikap, juga hadir.

Perkumpulan para great house, perwakilan dari kekaisaran, memberikan kesan yang begitu berat di udara. Setiap orang di ruangan itu merasakan bahwa ini bukan audiensi biasa. Melodi agung dari kelompok orkestra mengalun di aula, tetapi alih-alih menenangkan seperti biasanya, nada-nada elegan itu kini justru semakin melipatgandakan ketegangan. Kerumunan itu memperhatikan dengan napas tertahan. Sebuah lembaran sejarah baru akan ditulis hari ini.

Di bawah tatapan seluruh ruangan, tiga sosok berjalan menyusuri karpet merah.

“Ini adalah akhir bagi House Bunadala. Lihatlah, para bangsawan barat bahkan tidak menampakkan wajah mereka. Mereka akan menimpakan seluruh kesalahan padanya, catat kata-kataku.”

“Tidak ada cara untuk mengisi kembali kas yang telah dikurasnya. Dia kini hanya menjadi beban mati bagi mereka, siap untuk disingkirkan. Bukan berarti itu sepenuhnya salahnya, tapi begitulah roda berputar.”

Tatapan kurang ajar tertuju pada Aura dari segala penjuru, namun dia terus berjalan dengan kepala tegak.

“Oh, bukan hanya Lady von Bunadala saja yang berada dalam bahaya. Tanah di bawah kaki Lady Celia Estrella pun ikut runtuh.”

“Bah! Inilah akibatnya jika menyerahkan urusan negara kepada perempuan—bahkan kepada gadis-gadis!”

Suara-suara lain mengincar Liz, yang telah mempermalukan dirinya sendiri karena tertawan.

“Seorang putri kekaisaran, ditangkap oleh kekuatan asing? Sungguh, ini belum pernah terjadi sebelumnya!”

“Dia sudah ternoda sekarang, aku yakin. Penuh dengan entah penyakit apa.”

Saat cemoohan terakhir itu keluar dari kerumunan, Hiro tiba-tiba berhenti. Untuk waktu yang sangat, sangat lama, dia memelototi bangsawan yang bertanggung jawab. Dia tidak melakukan gerakan lain, tetapi permusuhan yang memancar darinya tidak dapat disangkal. Bangsawan itu ciut di bawah tatapannya.

Dia tidak akan membiarkan fitnah apa pun terhadap Liz dari orang-orang yang begitu kurang tekad. Hanya berdiri di hadapan para pengecut rendahan yang tidak berdaya ini, para parasit yang menggerogoti kekaisaran dari dalam, sungguh menjijikkan.

Betapa busuknya mereka sekarang. Mari kita lihat apakah aku bisa mengajari mereka untuk menunjukkan setidaknya sedikit semangat kekaisaran.

Hiro menepuk lehernya beberapa kali. Kemudian, dengan senyum kecil, dia melanjutkan perjalanannya. Bangsawan yang telah menghina Liz ambruk ke tanah, dan tetap berada di sana sambil gemetar.

Suasana tidak menyenangkan menyelimuti aula. Tidak ada seorang pun yang tampak senang melihat Liz dan Aura kembali dengan selamat. Para bangsawan saingan menjilat bibir mereka untuk mengantisipasi hukuman yang akan segera dijatuhkan pada pasangan itu. Itu membuat perut Hiro mual.

Jadi, bisakah ada orang yang menyalahkanku atas hal ini?

Dia membiarkan niat jahatnya meluap tanpa hambatan. Udara itu sendiri mengerang di bawah beban kekuatannya. Para bangsawan perlahan-lahan terdiam saat mereka merasakan kemarahannya. Mereka menurunkan pandangan ke tanah, keringat bercucuran di dahi mereka. Mangsa melakukan segala cara untuk menghindari perhatian sang pemangsa.

Saat suasana tidak nyaman meliputi ruangan tersebut, ketiga orang itu berhenti di depan singgasana. Sang kaisar duduk di atas kursinya, memancarkan kekuatan masa muda. Liz and Aura berlutut selayaknya vasal. Hiro mengikuti mereka sedetik kemudian, membawa tangan kirinya ke dada dan berlutut dengan satu kaki dalam membungkuk hormat gaya Grantz.

“Izinkan aku berterima kasih atas kehadiran kalian. Aku mengerti bahwa kalian telah bepergian jauh.” Kata-kata pertama kaisar adalah ungkapan terima kasih. “Celia Estrella. Aku senang melihatmu selamat.”

Suaranya yang tegas memenuhi aula. Meskipun bariton yang dalam itu sama sekali tidak keras, suara itu memiliki cara tersendiri untuk bergema.

“Hiro Schwartz. Keberhasilan yang telah kau capai tak terukur, dan kau bisa mengharapkan imbalan yang setimpal.” Kaisar mengangkat tangan kanannya.

Kanselir Graeci melangkah maju dari posisinya di dekat sana, tempat dia mengawasi aula dengan tenang. “Sekarang aku menyatakan upacara ini dimulai.”

Byzan Graeci von Scharm adalah seorang pria berwajah tirus yang tampak selalu kelelahan, tetapi siapa pun yang menghakiminya berdasarkan penampilannya akan segera menyesalinya. Dia adalah kanselir kekaisaran dan mantan kepala Wangsa Scharm di utara. Meskipun dia telah melepaskan jabatan terakhirnya setelah mendapatkan pangkat kanselir, ada banyak desas-desus bahwa dia masih memegang kendali atas wangsanya di balik layar—desas-desus yang diyakini Hiro memang benar. Jika Graeci telah bersusah payah mengerahkan salah satu agen Wangsa Scharm, yang dilatih khusus sejak lahir, untuk mengawasinya, sudah aman untuk berasumsi bahwa pria itu sedang merencanakan sesuatu.

Kalau dipikir-pikir, Drix sudah lama tidak menampakkan diri.

Pria itu tampak mencurigakan sejak pertemuan pertama mereka, jadi Hiro telah menugaskannya untuk menangani berbagai pekerjaan serabutan dan menghindari mempercayainya dengan tugas penting apa pun. Ketidakhadirannya tidak akan menghambat rencana Hiro, meskipun hal itu kemungkinan berarti dia sedang pergi untuk tugas lain di tempat lain. Dia tidak terlalu menjadi ancaman bahkan jika dibiarkan melakukan urusannya sendiri, tetapi tetap saja mungkin ada baiknya untuk berhati-hati.

“Treya Verdan Aura von Bunadala,” umum Kanselir Graeci. “Kami memanggilmu terlebih dahulu.”

“Yang Mulia,” jawab Aura.

“Mulai saat ini, kamu dibebaskan dari jabatanmu sebagai Kepala Strategi Legiun Ketiga dan dicopot dari komando Ksatria Hitam Kerajaan. Selain itu, kamu dijatuhi hukuman tahanan rumah selama tiga bulan.”

“Dengan rendah hati aku menerima keputusan Yang Mulia.”

Dengan hilangnya setiap jabatan yang dipegangnya, seluruh ikatan Aura telah terputus. Mengajukan banding atas hukuman itu akan sia-sia—tanpa sekutu di dalam ruangan sidang untuk membela kasusnya, memprotes hanya akan mendatangkan lebih banyak masalah bagi keluarganya. Meski begitu, ada satu hikmah di balik semua ini: dia sekarang bisa bergabung dengan kubu Liz tanpa penyesalan. Lagipula, mengingat dia nyaris dieksekusi beberapa minggu sebelumnya, dia bisa menganggap dirinya beruntung karena kepalanya masih selamat.

Para bangsawan tidak menyuarakan ketidakpuasan. Sang Warmaiden memegang kepopuleran yang luar biasa di ibu kota. Menjadikannya agen bebas berarti ada peluang untuk merekrutnya ke dalam faksi mereka sendiri.

“Berikutnya, Celia Estrella Elizabeth von Grantz,” lanjut Graeci.

“Yang Mulia.”

“Kamu dijatuhi hukuman tahanan rumah selama enam bulan.”

“Apa—?” Liz mendongak dengan terkejut. Jeritan protes bangkit dari para bangsawan timur. Bahkan ketenangan Hiro pun goyah.

Kita telah dikalahkan secara telak.

Rakyat tidak ingin Liz dihukum berat. Kaisar terpaksa meringankan hukumannya demi menghindari pecahnya ketidakpuasan.

Tapi aku tidak menyangka bahwa…

Para demonstran akan mendengar kata “tahanan rumah” dan menghela napas lega. Liz tidak dicopot dari kendali Legiun Keempat maupun dari komando Ksatria Mawar, dan pangkatnya juga tidak diturunkan. Tidak ada alasan yang jelas untuk melayangkan keberatan.

Namun secara politik, sebuah bola besi dan rantai telah dibelenggukan pada kakinya.

Perebutan takhta akan segera memanas. Menjatuhkan hukuman tahanan rumah selama enam bulan kepada Liz pada masa itu sama saja dengan melucuti posisinya dalam garis suksesi.

Dia sudah memikirkan hal ini matang-matang. Rakyat akan merasa senang dengan apa yang mereka anggap sebagai hukuman ringan, dan bahkan para lawan politiknya di istana hampir tidak bisa mengeluh bahwa dia bersikap tidak adil.

Tidak ada alasan untuk putus asa—situasi masih berpihak pada mereka. Yang penting sekarang adalah Liz menerima hukumannya.

Ini belum berakhir. Kita masih punya banyak kartu untuk dimainkan. Tolong jangan lakukan hal yang gegabah.

Hiro menatap Liz, berharap dalam hati agar wanita itu tidak membantah. Apakah pesannya sampai atau tidak, dia tidak bisa memastikannya, tetapi bagaimanapun juga, Liz kembali menundukkan kepalanya.

“Saya dengan rendah hati menerima keputusan Yang Mulia.”

Hiro meletakkan tangannya di dada dengan lega. Barulah saat itu dia menyadari bibir Liz yang memucat karena menahan kekesalan.

Jangan khawatir. Ini belum berakhir. Kamu akan memiliki kesempatan untuk mengungkapkan pikiranmu.

Sambil menghela napas pelan, dia kembali mengarahkan mata hitam legamnya ke arah Kanselir Graeci.

“Akhirnya, Hiro Schwartz von Grantz,” kata lelaki tua itu.

“Saya mendengarkan, Yang Mulia.”

“Kamu tidak hanya meraih kemenangan atas Grand Duchy of Draal dan memadamkan pemberontakan di Faerzen, tetapi kamu juga telah menyelamatkan Yang Mulia Celia Estrella dari cengkeraman musuh. Yang Mulia memuji pencapaianmu. Seperti sebelumnya, banyak pihak yang mendesak agar kamu diberikan wilayah kekuasaan sendiri. Sebagaimana yang kamu tahu, perjanjian kekaisaran dengan Baum melarang hal tersebut, namun sebagai gantinya, kamu dianugerahi uang sejumlah seribu grantz emas dan kenaikan pangkat dari tribun militer kelas satu menjadi letnan jenderal.”

Kali ini, Hiro naik dua tingkat sekaligus. Posisi letnan jenderal—di atas brigadir dan mayor jenderal serta di bawah jenderal besar—lebih dikenal secara umum sebagai “jenderal.” Saat dipanggil untuk bertugas, pangkat itu dapat memimpin hingga satu korps yang terdiri dari tiga puluh ribu prajurit. Tidak ada seorang pun yang terkejut; pencapaiannya lebih dari pantas mendapatkan kehormatan tersebut. Namun, apakah dia benar-benar akan diberikan legiun sendiri tetap berada di tangan kaisar. Dia hanya bisa mengumpulkan pasukan dalam jumlah terbatas tanpa memiliki wilayah sendiri, jadi secara praktis tidak banyak yang berubah.

“Saya dengan rendah hati menerima keputusan Yang Mulia.”

Setelah semua urusan selesai, Kanselir Graeci bersiap untuk mengakhiri persidangan. “Demikianlah akhir dari penganugerahan penghargaan—”

Kilatan tajam terpancar di mata Hiro. Kita masih belum selesai, orang tua.

Dia menghantamkan tinjunya dengan keras ke lantai. Di tengah keheningan ruang takhta yang sudah semestinya, suara gedebuk itu terdengar bergema di seluruh ruangan. Mata-mata terbelalak, dan tatapan tidak setuju mengarah padanya dari segala penjuru.

Saatnya menandai serangan balik kita.

Hiro melirik sekilas ke arah kerumunan yang mengerutkan kening dan menyeringai dalam hati. Liz adalah salah satu orang yang menatapnya, matanya terbuka lebar seperti yang lain. Dia melemparkan tatapan penuh arti kepadanya.

Katakan pada mereka semua apa yang ada di dalam hatimu. Bakar bayangan dirimu ke dalam pikiran mereka.

Pemahaman berkilat di matanya dan dia bangkit berdiri. “Brius Percus von Krone!” serunya, menyebut nama kepala keluarga tersebut. “Kau juga harus berdiri di sini dan diadili! Di akar pemberontakan Faerzen terdapat kekejaman yang dilakukan oleh keluargamu!”

Suaranya menjadi penuh emosi dan bahasa tubuhnya tampak megah. Ruangan itu menganggapnya sebagai anak kucing, tapi sekarang dia memamerkan taringnya. Para bangsawan yang begitu mudah menghinanya terlampau heran untuk bisa berbicara.

“Brius Percus von Krone! Kerugian yang tak terhitung bagi kekaisaran bisa ditimpakan kepadamu!”

Dia memegang kendali atas ruangan tersebut. Semua orang yang hadir berdiri tercengang oleh perubahannya.

“Yang Mulia! Saya mohon, berikan dia kesempatan untuk menebus kejahatannya! Rakyat menuntutnya!”

Suaranya berdering tajam dan cukup jelas untuk mencapai setiap telinga di aula.

Sekarang, bagaimana reaksi mereka terhadap hal itu?

Hiro melirik ke arah para bangsawan pusat. Mereka yang mengikuti apa yang dikatakan Liz menatapnya dengan rasa jijik. Yang lainnya, mereka yang mengharapkan kejatuhan Keluarga Krone, tampak bersemangat; mereka menatap juga, tetapi lebih karena antisipasi daripada permusuhan.

“Gadis kecil itu sebaiknya menutup mulutnya.”

“Sialan! Tidak disangka putri keenam justru berbalik melawan kita…!”

Gumam kekhawatiran muncul dari kerumunan. Ketakutan para bangsawan pusat mulai menjadi kenyataan.

Seorang pria melangkah maju, mungkin berharap bisa menghentikan Liz sebelum situasinya memburuk di luar kendali. “Jika saya boleh, Yang Mulia, Anda tidak perlu mendengarkan perkataan Yang Mulia Putri. Sudah menjadi rahasia umum bahwa penyebab pemberontakan di Faerzen terletak pada pemerintahan para bangsawan barat. Mengapa Keluarga Krone harus dihukum atas kesalahan mereka?”

Dia bukan yang terakhir. Satu per satu, suara-suara dari para bangsawan pusat bangkit untuk mendukung Keluarga Krone.

“Hak apa yang dimiliki Yang Mulia Putri untuk berbicara di ruangan ini? Bukankah dia sedang berada dalam tahanan rumah? Saya rasa dia telah lupa diri!”

“Yang Mulia tampaknya belum pulih dari perlakuan buruk di tangan musuh. Mohon abaikan luapan emosi ini dan biarkan dia beristirahat. Mungkin tahanan rumah akan berdampak baik baginya.”

Rentetan cemoohan menghujani Liz dari para pendukung Keluarga Krone. Para bangsawan timur meledak dalam kemarahan, menolak membiarkan fitnah tersebut berlalu begitu saja tanpa perlawanan.

“Tutup mulut kalian dan dengarkan, kalian orang-orang bodoh yang banyak bicara! Atau apakah kalian sudah begitu busuk hingga tidak mengenali hati bangsawan saat melihatnya?!”

“Kata-kata kalian sia-sia, kawan! Para bangsawan wilayah pusat hanya peduli pada mengenyangkan perut mereka sendiri!”

“Hih! Dan hak apa yang dimiliki rumah-rumah bangsawan timur untuk menggurui kami tentang masalah ini? Bukankah tanah kalian adalah yang paling jauh dari Faerzen?”

“Kalian rumah-rumah bangsawan pusat semuanya sama saja—mengumbar kata-kata manis yang tindakannya tidak pernah sesuai! Beraninya kalian memandang rendah kami sementara kalian sendiri meringkuk di balik Keluarga Krone!”

Saat ruang singgasana jatuh ke dalam kekacauan, Hiro mengamati Brius. Pria itu berdiri dengan tenang sambil menutup mata, tampaknya sama sekali tidak berniat menegakkan ketertiban. Ekspresinya tampak tenang di luar—tidak diragukan lagi ia memiliki harga diri sebagai seorang veteran di aula kekuasaan. Ia adalah seorang aktor yang terampil seperti yang diharapkan dari seseorang yang begitu licin, namun tidak diragukan lagi bahwa di dalam hatinya ia sedang membara.

Hiro melirik ke arah Stovell, penasaran dengan reaksinya. Pangeran pertama itu menyadari tatapan Hiro dan membalasnya dengan senyuman lebar. Ia sedang merencanakan sesuatu, hal itu sudah pasti, tetapi ekspresi tenangnya sama sekali tidak dapat terbaca. Saat Hiro mengawasi, pangeran itu mengangkat tangan untuk mengusap lehernya sendiri dalam sebuah gestur yang meresahkan.

Apa dia akan mencoba sesuatu? Di sini?

Namun, tidak ada waktu untuk mengkhawatirkan hal itu. Ada urusan lain yang lebih mendesak saat ini.

“Kementerian Urusan Dalam Negeri telah menerima begitu banyak keluhan tentang para bangsawan pusat. Banyak warga yang kehilangan rumah dan terpaksa mengungsi ke timur. Kalian sama sekali tidak peduli pada rakyat kalian! Bukankah kalianlah yang telah mendatangkan para demonstran ini ke gerbang istana?!”

“Ketidaktahuan kalian terpampang nyata. Tentu saja keluhan terhadap para bangsawan pusat adalah yang paling banyak di wilayah pusat. Jika ibu kota berada di timur, kementerian pasti akan lebih sering mendengar keluhan tentang kalian!”

Dengan kedua belah pihak yang sama-sama enggan mengalah, semangat dan kebencian mereka menjerumuskan istana ke dalam kekacauan. Keributan itu telah menjadi begitu sengit, sungguh sebuah keajaiban jika belum ada yang mulai saling pukul. Jika situasi ini semakin memburuk, keadaan tidak akan mungkin lagi dikendalikan.

Yang mana itu sangat menguntungkan bagi kami… tapi bagaimana dengan Anda, Yang Mulia?

Hiro mendongak ke arah singgasana, tempat alis sang kaisar berkerut karena tidak senang. Benar saja…

“Diam.”

Beban dari satu patah kata itu membungkam mulut setiap bangsawan yang sedang bertengkar. Saat keheningan melingkupi ruangan, angin dingin berembus melewati ruang singgasana. Setiap jiwa di dalam ruangan itu pasti merasa seolah-olah bilah pedang sedang menusuk tenggorokan mereka—dan mereka pasti juga dapat merasakan niat membunuh di tangan yang memegangnya, emosi berkecamuk yang dilepaskan oleh kejengkelan.

Hiro telah memendam kecurigaan sejak lama, tetapi saat kemarahan sang kaisar mendobrak belenggunya, udara di sekitar tangannya mulai bergetar—cukup untuk menunjukkan bahwa tangan itu memegang sesuatu yang tidak kasat mata.

Ah, Gandiva. Sang Penguasa Badai. Sudah lama sekali.

Tidak ada lagi ruang untuk keraguan. Keremajaan sang kaisar yang tidak wajar adalah anugerah dari Graal milik Gandiva. Jika ia mau, ia bisa mengubah ruang singgasana menjadi lautan darah dalam sekejap.

Meskipun itu sudah batas kemampuannya. Dia cukup kuat untuk membuat orang awam kagum, tetapi hanya itu saja.

Kekuatan menjadi tumpul karena usia. Tidak seorang pun, betapa pun kuatnya mereka, yang dapat menghentikan laju waktu. Hiro hanya bisa berspekulasi seberapa kuat sang kaisar di masa jayanya, tetapi ia pasti jauh lebih perkasa daripada keadaannya sekarang.

“Brius Percus von Krone,” ucap sang kaisar dengan nada agung. “Majulah.”

“Baik, Yang Mulia.”

Kepala Keluarga Krone memisahkan diri dari para bawahannya, bersimpuh dengan satu lutut tidak jauh dari Hiro, Liz, dan Aura, lalu menundukkan kepalanya. Tidak diragukan lagi bahwa ia adalah seorang patriark dari keluarga besar. Sikap tenapnya memancarkan rasa percaya diri yang tenang.

“Apakah kamu akrab dengan nama Buze von Krone?” tanya sang kaisar.

Jika pria itu berniat untuk mendirikan keluarga bangsawan baru, Keluarga Krone tidak lebih dari sekadar penghalang. Dia mungkin tampak netral di luar, tetapi di dalam hatinya dia pasti sedang menari kegirangan karena memiliki alasan untuk menghukum mereka.

“Aku sangat mengenal pria itu. Aku yakin dia adalah anggota baru di keluarga kami.” Kepala Keluarga Krone tampak setenang sejarah urusan liciknya, tetapi matanya membara dengan kebencian terhadap sang kaisar. “Dia diangkat sebagai administrator Faerzen, kalau tidak salah ingat. Apa yang Yang Mulia ketahui tentangnya?”

“Aku telah menerima laporan meresahkan mengenai kegiatannya. Yang utama di antaranya adalah klaim bahwa ia menyediakan hak untuk penjarahan kepada para bangsawan tertentu—sebuah izin yang tidak manusiawi. Akibatnya, ibu kota Faerzen kini hancur lebur, dan rakyatnya memendam kebencian mendalam terhadap kekaisaran.”

“Laporan yang memang meresahkan, Yang Mulia. Hamba turut merasakan jijik yang sama.”

“Hanya itu yang ingin kau katakan untuk membela diri?”

“Hamba tidak menawarkan pembelaan apa pun, Yang Mulia. Hamba hanya menganggap tidak bijaksana untuk menghakimi seseorang yang tidak hadir.” Brius berhenti sejenak. “Sebagaimana yang Yang Mulia ketahui dengan pasti, Buze von Krone menghilang selama konflik dengan Perlawanan Faerzen, membuat kebenaran dari klaim-klaim ini mustahil untuk dipastikan. Untuk menuntut pertanggungjawaban dari seseorang yang tidak dapat membela dirinya sendiri akan menjadi—”

Tangan sang kaisar bergeser ke samping seolah sedang mengelus udara, memotong perkataan Brius. Pria itu terdiam. Tidak ada kekuatan khusus yang bekerja—sang kaisar tidak memanggil kekuatan dari Penguasa Angin Badai—tetapi wibawa murninya begitu luar biasa sehingga Brius harus mengerahkan seluruh indranya agar tidak pingsan.

“Brius Percus von Krone.” Permusuhan yang menetes dari suara sang kaisar menusuk Brius bagaikan hujan bilah pedang.

“Baik, Yang Mulia.”

“Keluarga Krone akan mendanai secara pribadi rekonstruksi Faerzen.”

Ketidakpuasan para bangsawan pusat langsung mereda. Selama dana tersebut tidak berasal dari kantong mereka sendiri, mereka tidak peduli siapa yang membayar. Tak satu pun dari mereka yang akan mengajukan keberatan apa pun.

Brius pun tahu untuk mengatupkan mulutnya. Jika ia mencoba membantah, kemerosotan wibawa keluarganya akan menjadi tidak dapat diubah lagi. Ini, menurut penilaiannya, adalah waktunya untuk bersabar—dan jika senyum tipis di bibirnya menjadi indikasi, ia merasa yakin bahwa kekayaan Keluarga Krone sanggup menanggung biayanya.

“Selain itu, mereka dibebaskan dari kendali atas provinsi-provinsi Heilung, Mitleid, dan Grol, yang akan ditempatkan di bawah yurisdiksi mahkota.”

“Yang Mulia!”

Kali ini Brius benar-benar menjadi pucat. Ketiga wilayah tersebut adalah penyumbang utama bagi perbendaharaan Keluarga Krone. Sang kaisar baru saja merampas tiga pilar pendapatannya. Tindakan itu sama saja dengan mencabut jantung mereka.

“Yang Mulia, hamba mohon agar Anda mempertimbangkannya kembali! Kami telah menjadi pengelola tanah-tanah itu selama beberapa generasi—”

Terlepas dari cara-cara mereka, Keluarga Krone telah memberikan kontribusi yang tak terbantahkan bagi kemakmuran kekaisaran. Pencapaian mereka tak terukur. Ditambah lagi, mereka telah mengumpulkan pasukannya sebagai unjuk kekuatan. Brius pasti mengira tidak akan ada lagi hukuman yang datang. Oleh karena itu, sungguh mengejutkan ketika sang kaisar mengabaikannya untuk melancarkan pukulan telak lainnya.

“Dan, untuk tahun depan, Keluarga Krone akan menyerahkan enam persepuluh dari pajak mereka kepada mahkota.”

Uang adalah kebutuhan universal. Sebuah keluarga bangsawan seperti Keluarga Krone—terlebih lagi sebuah keluarga besar—memiliki pasukan yang harus dipelihara dan berbagai macam usaha untuk didanai. Memotong enam puluh persen pendapatan mereka sama saja dengan menyuruh mereka menggantung diri.

Wah, wah. Tidak buruk. Dia benar-benar mengincar titik mematikan.

Hiro berhasil menahan senyumnya, tetapi rasa tidak percaya menyebar di kalangan para bangsawan atas beratnya hukuman tersebut. Bahkan Brius tampak terpaku sejenak. Saat roda pikirannya mulai berputar lagi, wajahnya terlihat memerah.

“Ini… Ini adalah lelucon…” desisnya dengan pandangan tertuju ke lantai. Suaranya terlalu pelan untuk mencapai sang kaisar, tetapi Hiro mendengarnya dengan jelas dan lantang.

Kurasa sudah waktunya aku turun tangan. Jika dia mulai mengomel di ruang singgasana, kita akan kehilangan kesempatan kita.

Hiro melihat bahwa saatnya telah tiba untuk campur tangan.

Giliranmu, Yang Mulia.

Bibirnya tertarik membentuk senyuman liar saat dia bersiap untuk menyuarakan kejahatan-kejahatan sang kaisar.

“Izinkan hamba menyampaikan pendapat hamba, Yang Mulia.”

Namun, suara yang menggema di seluruh aula bukanlah suara Hiro. Dia berputar, mencari-cari sumbernya. Setelah beberapa saat, dia menemukannya: sosok Pangeran Pertama Stovell yang mengesankan.

“Silakan berbicara.” Senyuman sang kaisar semakin melebar. Dia mengakui Stovell tanpa ragu, seolah-olah dia telah menduga interupsi dari sang pangeran pertama.

“Memang benar bahwa pemberontakan Faerzen bersumber sebagian dari pemusnahan keluarga kerajaan yang kulakukan. Rasa cintaku pada darah dagingku sendiri membuatku tidak mampu menentang ambisi kakekku terhadap klannya, dan karenanya aku menutup mata terhadap masuknya Buze ke dalam Klan Krone, serta kekejamannya di Faerzen.”

Brius menatap Stovell dengan keheranan yang hampa. “Stovell, apakah kau sudah kehilangan akal sehatmu?”

Hiro juga kesulitan memahami situasi. Ke mana arah pembicaraannya ini?

“Jika Brius Percus von Krone bersalah, maka aku juga bersalah.”

Hiro sama sekali tidak memiliki kesempatan untuk memotong. Jika dia menerobos masuk sekarang, tanpa pemahaman yang jelas tentang situasi tersebut, dia justru bisa berakhir sebagai pihak yang ditegur.

“Sebagai pengakuan atas tanggung jawabku terhadap rangkaian tragedi di Faerzen,” lanjut Stovell, “aku meminta agar aku dapat melepaskan hak atas takhta.”

Jika seseorang melemparkan batu ke dalam kolam yang sangat tenang, itu akan menghasilkan cipratan besar dan riak yang menyebar ke luar. Begitu pula yang terjadi di ruang singgasana. Saat kata-kata Stovell memecah keheningan, seruan keheranan meledak dari para bangsawan. Namun, mereka tidak punya banyak waktu untuk merasa terkejut, sebelum dia berbicara lagi.

“Mengingat kembali kejahatan-kejahatan yang telah kulakukan, aku akan merasa malu untuk mencantumkan namaku berdampingan dengan para kaisar di masa lalu. Kehadiranku justru akan menahan kekaisaran ini di saat ia harus maju. Oleh karena itu, aku telah memilih untuk mundur.”

Pewaris takhta sedang melepaskan haknya. Kaisar berikutnya tunduk pada pengawasan konstan bukan hanya dari seluruh Soleil, tetapi juga seluruh dunia. Berita tentang peristiwa hari itu akan menyebar ke seluruh Aletia bagaikan api liar.

Kenapa dia melepaskan haknya atas takhta? Apa keuntungan yang dia dapatkan?

Semuanya terjadi terlalu cepat. Otak Hiro kesulitan untuk mengikuti situasi yang terus berubah. Namun, satu hal yang pasti: kaisar dan Stovell telah merencanakan hal ini sebelumnya.

Kita sudah mendapatkan apa yang kita inginkan, tapi kita menuju ke arah yang salah.

Kendati demikian, House Krone telah kehilangan tokoh utamanya dalam diri Stovell. Tidak ada yang bisa menghentikan kejatuhan mereka sekarang. Sanksi dari kaisar memastikan bahwa mereka akan segera lenyap, baik secara nama maupun substansi.

Brius berdiri tanpa bergerak, masih tertegun oleh peristiwa dalam beberapa menit terakhir. Dia bahkan tidak bisa memprotes keputusan kaisar—pengunduran diri Stovell telah menyita perhatian para bangsawan. Dia telah jatuh dari tepi tebing dan terjun ke jurang di bawah tanpa sempat mendapatkan kesempatan untuk meraih keselamatan.

Tanganku juga terikat. Sekarang aku tidak akan punya kesempatan apa pun untuk mengungkit kejahatan kaisar. Bisa jadi itulah tujuan dari seluruh sandiwara ini.

Berbicara sekarang justru berisiko mengarahkan seluruh amarah istana kepadanya.

Yah, ini tidak semuanya buruk. Kita masih berada di jalur yang benar.

Semuanya baik-baik saja, yakinkan dirinya pada diri sendiri. Rencananya hanya butuh sedikit penyesuaian. Dia harus berbicara dengan Liz dan Rosa nanti. Menuduh kaisar bisa menunggu sampai hari lain.

Tetap saja, dia tidak pernah menyangka Stovell akan melepaskan haknya sendiri atas takhta.

Aku berniat agar dia mundur cepat atau lambat, tapi aku tidak pernah mengira dia akan meninggalkan panggung atas kemauannya sendiri. Apakah ini bahkan ada gunanya? Atau dia hanya mencoba membuat kita kebingungan?

Saat Hiro merenung, kaisar kembali berbicara dengan nada rendah. “Baiklah. Pelepasan hak atas takhtamu diterima. Semoga kau terus mengabdi sebagai vasalku yang setia.”

“Baik, Yang Mulia,” jawab Stovell.

Gelombang para pembelot akan segera meninggalkan faksi House Krone bagaikan tikus dari kapal yang tenggelam. Para pemimpin lama dari para bangsawan pusat akan jatuh, dan House Maruk, yang telah menunggu saat yang tepat di antara para bangsawan yang belum menyatakan sikap, akan bangkit.

“Dengan ini saya nyatakan dewan ini ditutup.”

Beberapa bangsawan mungkin merasa tidak puas dengan pengunduran diri Stovell, tetapi hanya sedikit ruang untuk keberatan ketika pria itu sendiri yang mengusulkannya. Tirai akan turun tanpa perlawanan hari ini…meskipun diwarnai oleh resolusi yang arogan dan kebencian yang tersisa.

“Aku tidak akan tinggal diam atas hal ini. Bahkan tidak darimu, Lord Stovell… maupun darimu juga, Yang Mulia.”

Sumpah serapah yang dibisikkan Brius dengan suara pelan tidak luput dari perhatian Hiro.

Hasil yang cukup bagus. Rencanaku mungkin butuh sedikit penyesuaian, tapi semuanya berjalan sesuai jalur.

Senyum Hiro semakin lebar saat pikirannya beralih ke rintangan-rintangan di depan.

＊＊＊＊＊

Sebuah perjamuan sederhana menyusul audiensi tersebut. Peristiwa dramatis di ruang takhta tidak menghapus kemenangan kekaisaran di Faerzen dan Draal. Hari itu adalah hari untuk perayaan, dan hal tersebut menuntut pengakuan yang sama seperti semua urusan kehormatan kekaisaran.

“Kamu harus mengunjungiku di perkebunanku suatu hari nanti. Istriku akan sangat senang bisa bertemu dengan Lord Hiro Schwartz yang terkemuka.”

“Aku akan dengan senang hati melakukannya, jika aku punya kesempatan.”

“Luar biasa, luar biasa. Kalau begitu, selamat malam untukmu.”

“Dan untukmu juga.”

Saat jeda tiba dalam pertukaran basa-basi yang tiada akhir itu, Hiro melirik Liz, yang sedang duduk dengan lesu di atas sofa dekat dinding. “Ada apa?” tanya Hiro, khawatir.

“Kita sama sekali tidak berhasil membuat Ayah setuju untuk memberikan kompensasi kepada Faerzen atas kejahatan-kejahatannya,” ucapnya dengan muram.

“Jangan memasang wajah suram begitu,” kata sebuah suara dari balik punggung Hiro. “Kesempatan lain akan segera datang.”

Dia berbalik dan melihat Rosa sedang memegang dua gelas, yang tampaknya baru saja pergi untuk mengambil minuman.

“Rosa benar. Sudah cukup bagi kita berhasil menimpakan tanggung jawab kepada House Krone.”

“Kurasa begitu, tapi…”

“Jangan pusingkan hal itu.” Rosa mengulurkan salah satu gelasnya. “Nih. Santai sedikit.”

Sambil mengucapkan terima kasih singkat, Liz meminum air itu dalam sekali teguk. Dia menghela napas dan menunduk lagi. “Kurasa aku berutang permintaan maaf kepada Scáthach.”

“Aku ragu dia akan menyetujuinya. Kamu terlalu keras pada dirimu sendiri,” kata Rosa.

Hiro setuju, tetapi dia juga bisa memahami perasaan Liz. Setelah memicu semangatnya untuk konfrontasi, wajar saja jika dia merasa bersalah karena gagal mewujudkannya. Namun, perasaan itu akan pulih seiring berjalannya waktu. Untuk saat ini, hal yang paling penting adalah tidak membiarkannya terus memikirkan hal itu.

Saat Hiro mencari topik pembicaraan lain, dia tiba-tiba menyadari bahwa salah satu dari mereka tidak ada.

“Ke mana Aura pergi?”

“Aura?” Alis Liz terangkat. “Dia baru saja ada di sini sedari tadi.”

“Lady von Bunadala pergi untuk mencari makanan,” sahut Rosa.

Jika memang begitu, dia memakan waktu yang sangat lama. Hiro melihat sekeliling dengan gelisah. Benar saja, dia dengan cepat melihat Aura di tengah kerumunan para bangsawan. Dari kerutan kesal di antara kedua alisnya, sepertinya mereka sedang mengajaknya bergabung ke faksi mereka sendiri. Siapa pun pasti akan langsung menyambar kesempatan untuk merekrut pikiran taktis yang luar biasa seperti itu.

Dia mengibaskan tangan mengusir mereka semua dan berjalan kembali ke kelompok dengan langkah kaki yang berpola cepat.

“Selamat datang kembali.” Hiro mengulurkan segelas air.

“Terima kasih.” Seperti Liz, Aura menghabiskannya dalam sekali teguk.

Rosa tersenyum masam. “Kurasa bahkan Lady von Bunadala yang terkenal pun tidak bisa meloloskan diri dari perhatian para bangsawan dengan siasatnya.”

“Sangat sulit mengabaikan mereka saat kau tahu niat mereka baik…” Mata Liz dipenuhi rasa simpati. Dia pernah berada di posisi yang sama saat perjamuan terakhirnya.

“Aku ingin pulang,” kata Aura dengan nada cemberut.

“Kau akan mengecewakan banyak bangsawan yang penuh harap jika melakukannya.” Liz menunjuk ke arah kerumunan di sekitar, yang sedang mencuri-curi pandang ke arah mereka.

“Aku sudah muak. Kalian bisa mengurus mereka.” Aura memasang ekspresi masam. Wajah datarnya menyiratkan kelelahan yang tak dapat disembunyikan. Hiro hanya bisa tersenyum kaku.

Tiba-tiba, dia terkesiap saat hawa dingin merambat naik di sepanjang tulang belakangnya. Seseorang sedang menatapnya dengan permusuhan terang-terangan, memelototi dengan kebencian yang tidak ditutup-tutupi. Dia menoleh dan melihat, berdiri di seberang aula, tidak lain adalah Pangeran Pertama Stovell.

Apa yang dia lakukan?

Bibir pangeran pertama melengkung membentuk senyuman penuh arti dan dia berjalan keluar dari ruangan.

“Maaf, sepertinya aku terlalu banyak minum air. Aku mau ke kamar mandi dulu.” Tanpa menunggu jawaban, Hiro memalingkan muka dari Liz dan yang lainnya lalu berjalan menyusul Stovell.

Dia melangkah melewati kerumunan menuju pintu dan masuk ke koridor di luar sana. Gelombang permusuhan terang-terangan lainnya terpancar dari kejauhan di depan, seolah menuntunnya terus maju. Bibirnya tertarik membentuk senyuman geli saat dia menerobos kegelapan.

Stovell berada di halaman air mancur, menatap ke arah bintang-bintang. Saat Hiro muncul di tempat terbuka, tanpa berusaha menyembunyikan langkah kakinya, sang pangeran berbalik menghadapnya.

“Ada urusan apa kau ke sini, anak muda?”

“Akulah yang seharusnya menanyakan itu padamu. Kenapa kau membawaku ke sini?”

Stovell mendengus. “Membawamu? Sombong seperti biasanya, rupanya. Bukankah kau sendiri yang mengejarku?” Dia merentangkan kedua tangannya lebar-lebar dan berbalik menghadap Hiro. “Yah, itu tidak penting. Kebetulan, sekarang aku punya cukup waktu untuk meladenimu.”

“Oh? Dan kenapa bisa begitu?”

“Tidak perlu curiga begitu. Aku belum menjalankan rencana apa pun… untuk saat ini.” Stovell terkekeh. Suaranya merendah menjadi bisikan pelan. “Asal tahu saja, keberadaan negara kita sudah membuatku muak sejak aku bisa berjalan.”

Hiro tidak mengatakan apa pun.

“Jadi aku harus bertanya kepadamu… apakah hanya aku yang merasakan hal ini? Atau kau, makhluk yang mirip denganku, tidak menyimpan rasa jijik yang sama di dalam dadamu?”

“Ini sangat mendadak, aku tidak yakin aku paham.”

“Benarkah? Kurasa kau sangat tahu apa maksudku.” Cahaya bulan bergeser di sudut bibir Stovell saat cengirannya semakin lebar. “Kau yang tidak menyangkal sama saja dengan mengakuinya.”

Hiro menatapnya tajam. “Lalu kenapa kalau memang iya? Sekalipun tujuan kita selaras, aku tetap tidak akan bersekutu denganmu.”

“Aku juga tidak ingin kau melakukannya.” Stovell mendengus. “Tapi aku memang punya satu pesan untuk disampaikan.” Angin dingin bertiup di antara mereka, menerpa poniku—maksudku poni Hiro—dan membuat Black Camellia menari-nari. “Kebusukan negeri ini tidak bisa dihentikan, jalur mana pun yang kau pilih.”

“Mungkin saja,” jawab Hiro. Tapi justru itulah alasan kenapa tempat ini membutuhkan Liz.

Wajah Stovell berubah geli, seolah-olah dia bisa membaca pikiran Hiro. “Berjuanglah semaumu. Sementara itu, aku akan bangkit ke tempat yang lebih tinggi.”

“Bangkitlah ke mana pun kau mau. Itu bukan urusanku.”

Stovell terkekeh. “Kemandekan ini hanya akan semakin dalam. Benih-benih baru tidak akan berbuah di tanah yang tercemar. Itu akan menyebar dan terus menyebar sampai semuanya membusuk.”

Hiro mengangkat bahu. “Kata pria yang paling membusuk di antara semuanya.”

“Bukankah kau juga sama? Kupikir kita adalah saudara.” Stovell melihat sekeliling. “Tetapi angin semakin kencang.”

Seiring dengan itu, api yang berderak di antara mereka mendingin secara nyata.

“Orang tua bangka renta itu mengganggu kita bahkan di sini. Sayang sekali. Aku sudah mulai menikmati percakapan ini.” Stovell membelakangi Hiro dan mulai berjalan pergi, menuju ke dalam kegelapan tempat cahaya bulan tidak menyentuh. “Kita harus berbincang lagi… begitu angin badai sudah tidak bertiup.”

Dia melebur ke dalam remang-remang, hanya menyisakan derik serangga, siulan angin, dan tekanan yang tak dapat dikenali yang tertinggal di udara.

Hiro menghela napas pelan dan berjalan kembali untuk bergabung dengan Liz dan yang lainnya. Musik yang riang dan suasana yang ceria menyambutnya saat dia melangkah kembali melewati pintu. Dia mencari-cari teman-temannya. Tidak butuh waktu lama untuk menemukan mereka, tetapi saat dia bergerak untuk bergabung dengan mereka, seseorang yang lain menghalangi jalannya.

“Wah, lihat siapa ini. Sudah lama sekali.”

Pangeran Kedua Selene meletakkan sebelah tangan di bahunya dengan senyuman ramah.

“Memang.” Suara Hiro terdengar dingin.

“Kau sangat blak-blakan hari ini, ya?” Selene berkacak pinggang pura-pura tidak senang.

“Jika kau hanya datang untuk bertukar basa-basi, maka kau sudah melakukannya. Selamat malam.”

Hiro mulai berbalik kembali ke arah Liz dan yang lainnya—atau setidaknya, ia mencoba melakukannya, tetapi Selene bergeser dengan cepat untuk menghalangi jalannya.

“Ayolah, jangan begitu. Apa kau tidak bisa meladeni aku sebentar saja?” Ia memegang bahu Hiro lagi dan mendekatkan bibirnya ke telinga Hiro. Suaranya yang androgini berubah menjadi nada peringatan. “Kau harus berhati-hati, tahu. Sudah lama sekali sejak terakhir kali aku mengunjungi istana, tapi aku tidak menyangka akan menemukannya dalam kondisi yang begitu rawan.”

Alis Hiro berkerut. “Apa maksudmu?”

“Mereka berjalan di antara kita. Tidak ada keraguan lagi tentang itu. Sekali lagi kukatakan: berhati-hatilah.” Selene menarik diri. “Dan sekarang setelah aku menyampaikan maksudku, kurasa aku akan pamit. Kuharap kau mengerti saat aku bilang aku tidak ingin tinggal terlalu lama.”

Ia melangkah melewati Hiro dan berjalan pergi, hanya menyisakan senyuman santai yang berbanding terbalik dengan bobot kata-katanya. Hiro berbalik untuk melihatnya melambaikan tangan perpisahan dari balik bahunya.

“Semoga kita bisa bertemu lagi.” Dengan para bawahannya mengikuti di belakang, ia meninggalkan aula.

Apakah itu sebuah peringatan? Siapa “mereka”? Hati-hati terhadap apa?

Namun Hiro tidak punya waktu untuk memikirkan apa yang baru saja dikatakan oleh Selene.

“Hiro! Lama sekali sih?!” Liz melihatnya dan menghampirinya dengan langkah tegap. “Kita akan pulang. Rosa terlalu banyak minum anggur.”

Hiro melirik ke sisi Liz, ke tempat Rosa bersandar di bahunya dengan pipi memerah padam.

Rosa menatap balik ke arahnya. “Pangeran Hitam tersayangku…” ucapnya dengan suara pelo. “Aku rasa lehermu terlihat sangat menggiurkan…”

Hiro memasang ekspresi jijik. Sungguh sebuah ironi yang kejam bahwa seseorang dengan selera alkohol sepertinya punya toleransi yang sangat rendah. “Apa maksudnya itu? Ayolah, hentikan. Orang-orang sedang memerhatikan.”

“Memalukan,” tambah Aura, meskipun rasa jijiknya sama sekali tidak dihiraukan oleh telinga Rosa yang sedang mabuk.

Hiro tertawa canggung. “Baiklah. Mari kita kembali ke kediaman.”

Tepat sebelum ia berbalik untuk pergi, ia melayangkan satu pandangan terakhir ke sekeliling aula. Meskipun masih ada banyak bangsawan yang hadir, keluarga-keluarga yang paling berkuasa tidak terlihat sama sekali. Mereka yang tersisa kebanyakan adalah bangsawan yang belum memihak, diselingi oleh segelintir bangsawan pusat yang telah berpaling dari Keluarga Krone.

Sebuah perkumpulan yang sangat besar menarik perhatiannya. Di pusat percakapan itu berdiri kepala Keluarga Maruk. Malam itu tidak memberikan kesempatan bagi Hiro untuk memperkenalkan dirinya, tetapi saat ia mengalihkan pandangannya, ia merasakan keyakinan an cepat atau lambat peristiwa-peristiwa akan memaksa mereka untuk saling bersentuhan.

“Oh, Rosa! Berjalanlah yang lurus, kumohon?!”

“Pangeran Hitam kesayanganku… Kau mungkin harus meminjamkan bahumu padaku.”

“Baiklah, baiklah.”

Dengan senyum penuh siksaan pada wanita mabuk yang bergelayut di lengannya, ia mulai berjalan kembali ke kediaman.

＊＊＊＊＊

Rombongan itu tiba dan mendapati Scáthach sedang menunggu mereka.

“Selamat datang kembali. Kuharap kalian menikmati perjamuan itu—meskipun satu pandangan saja padamu, Nyonya, sudah memberitahuku semua yang perlu kuketahui tentang hal itu.” Kilau keringat berkilauan bagai embun di dahi Scáthach saat ia memberikan senyuman cerah kepada Rosa.

“Apa kau sedang berlatih?” tanya Hiro.

Ia membuang muka dengan malu-malu dan mengangguk. “Ketajamanku akan tumpul jika aku lalai menjaganya. Dan latihan membuat pikiran tidak berkelana.”

Selain Garda dan bawahannya, yang namanya saja hampir tidak pernah ia ajak berkenalan, ia ditinggal sendirian di dalam kediaman. Dengan Liz dan yang lainnya pergi, ia tidak akan memiliki apa pun selain pikirannya sendiri untuk menemaninya—sesuatu yang pasti sangat sulit di sini, di rumah musuh bebuyutannya. Hiro merasa bahwa ia pasti sedang berlatih untuk menjernihkan pikirannya dari pikiran-pikiran seperti itu, dan ia bukan satu-satunya orang yang menduga demikian.

“Scáthach!”

“Ada apa—? Ah!”

Liz menerjang ke arah ksatria itu dan melingkarkan kedua tangannya di tubuhnya.

“Ini… sangat mendadak. Ada apa?”

“Aku minta maaf.” Suara Liz terdengar pelan dan tipis, tetapi nada gemetar itu tertanam kuat di telinga. “Aku tidak bisa menepati janjiku.”

Mata Scáthach membelalak tanda mengerti sebelum wajahnya melembut menjadi senyuman hangat. “Seperti yang kurasa sudah kukatakan kepadamu, niatmu saja sudah cukup.”

Hiro menduga yang dia maksud adalah masa-masa Liz dalam tawanan. Dia hanya mendengar sedikit demi sedikit tentang apa yang terjadi di antara mereka saat Liz berada dalam tahanan Perlawanan Faerzen, tetapi sangat jelas terlihat bahwa mereka telah menempa ikatan yang kuat.

“Bagiku tidak.” Liz menggelengkan kepalanya dengan tidak puas. “Aku sudah berjanji padamu, dan aku akan menepatinya.”

“Kurasa aku juga mengatakan kepadamu bahwa aku tidak ingin hatimu ternoda karenaku.” Scáthach meletakkan tangannya yang penuh kasih di punggung Liz. “Kejarlah tujuanmu sendiri. Kamu tidak perlu khawatir demi seorang pengembara sepertiku.”

“Aku akan melakukan ini. Mau mencoba seperti apa pun, kamu tidak akan bisa mengubah pikiranku.”

Scáthach terkekeh. “Begitu ya. Kalau begitu, aku menantikan hari saat kamu datang kepadaku dengan kabar yang lebih baik.” Ujung bibirnya tertarik membentuk senyuman pasrah—jelas sekali, Liz tidak akan mengalah. Ikatan di antara keduanya sangat kokoh dan berpijar dengan cahaya yang cemerlang. Menyaksikan kasih sayang mereka satu sama lain memenuhi hati dengan kegembiraan.

“Liz manisku, direbut dan dibawa ke ranjang orang lain…”

Keindahan pemandangan itu hanya dicederai oleh satu komentar yang sedikit aneh dari Rosa yang sedang mabuk.

“Apa maksudnya itu?” tanya Hiro.

“Bukankah wajar jika aku merasa kesepian melihat adik kecilku meninggalkan sarang? Dengan perginya Liz, bahumu akan menjadi satu-satunya tempat bersandarku. Bukankah itu pikiran yang menyedihkan?”

“Itu bukan alasan untuk bersikap tidak pantas.”

“Aduh, ayolah. Itu tadi hanya karena pengaruh anggur. Lagipula, kenapa kita tidak memanfaatkan kesempatan ini untuk mempererat ikatan kita, hmm?” Rosa bersandar padanya dengan seluruh berat tubuhnya.

“Hei, hentikan itu! Kamu berbe— Ah.” Hiro membeku saat menyadari apa baru saja yang ia ucapkan.

“Apa kamu baru saja memanggilku berat?” Kemarahan Rosa mulai berkobar.

“Bukan itu maksudku. Kurasa aku hanya… salah bicara, kurasa…”

Dia tidak berbohong. Dengan perlindungan Spiritblade, Rosa seharusnya cukup ringan. Kata-kata itu hanyalah reaksi spontan, tidak lebih. Meskipun demikian, semuanya sudah telanjur terjadi, dan hal itu tidak akan reda sebelum ada darah yang tumpah.

“Sepertinya ada seseorang yang meminta untuk kusiksa sampai mati dengan dadaku.”

“Memalukan,” gumam Aura lagi, menyaksikan mereka dengan tidak percaya.

Melihat Hiro berjuang mempertahankan harga dirinya, Scáthach akhirnya merasa kasihan padanya. “Haruskah aku bantu mengantarnya ke kamarnya?”

“Kamu jangan ikut campur!” bentak Rosa. Rupanya, dia masih belum memaafkan Scáthach karena telah merebut kakaknya.

Hiro menghela napas jengkel dan beralih kepada Scáthach. “Serahkan dia padaku. Kamu tadi mau mandi, kan?”

Kemungkinan besar, perempuan itu sebenarnya tidak berniat menyambut mereka saat pulang dari perjamuan. Dia hanya hendak pergi ke pemandian setelah berlatih dan kebetulan melewati pintu masuk saat mereka tiba.

Tebakannya sepertinya tepat sasaran, karena perempuan itu mengangguk. “Seperti katamu. Aku terkesan kamu bisa menebaknya.”

“Kalau begitu, jangan biarkan kami menahanmu.” Hiro melayangkan tatapan penuh arti kepadanya. “Bawa Liz dan Aura juga.”

Isyarat itu hanya sekilas, tetapi dia menangkap maksudnya. “Begitu ya. Ayo, kalian berdua. Mari kita mandi bersama.” Dia merangkul pundak Liz and Aura lalu menariknya mendekat.

“Wah! Hei! Ada apa denganmu?!”

“Mmph!”

Mata mereka berdua terbelalak kaget saat Scáthach menyeret mereka pergi.

“Air mandinya sudah disiapkan. Bahkan sudah cukup lama. Kita harus cepat sebelum airnya menjadi dingin. Dan tentu saja kita harus masuk bersama-sama, kalau tidak kita akan membuang-buang air!”

Saat ketiganya berlalu dengan berisik menyusuri koridor, Hiro menawarkan bahunya kepada Rosa dan berjalan menuju lantai atas. Kamarnya berada di tengah lantai dua. Di dalamnya terdapat sebuah tempat tidur, meja tulis, beberapa kursi lepas, dan berbagai perabot lainnya. Sebuah bendera dengan lambang lambang House Kelheit tergantung di dinding berdampingan dengan panji naga hitam milik Hiro sendiri. Jelas, itu lebih dari sekadar kamar tamu biasa—kamar itu telah disiapkan untuknya sebelumnya.

“Kamu bisa berhenti sekarang,” ucapnya saat mereka masuk.

Rosa langsung melepaskan kepura-puraannya dan berdiri tegak. “Bagus,” desahnya, nada bicaranya yang pelo sudah hilang. “Berpura-pura mabuk itu jauh lebih melelahkan dari yang kamu bayangkan.”

“Apakah kamu benar-benar harus melakukannya?” tanya Hiro.

“Aku harus menjadi kakak perempuan yang kuat untuk Liz, bukan?” Rosa merosot ke kursi terdekat dan menyandarkan punggungnya, menatap ke arah langit-langit. “Tidak bisa dipungkiri. Kaisar telah mengelabui kita.”

Jelas bahwa dia juga merasa frustrasi atas kesempatan yang terlewatkan itu. Dia telah menampilkan sandiwara penuh keberanian demi kepentingan Liz, tetapi jauh di lubuk hatinya, dia merasa dialah yang paling bertanggung jawab di antara semuanya. Hiro baru menyadari akting itu setelah mereka kembali, di mana setelah itu dia memberi isyarat kepada Scáthach untuk membawa Liz dan Aura pergi ke tempat lain.

“Seandainya saja aku menyadari lebih awal apa yang dia rencanakan, semuanya akan berpihak pada kita.” Kepalannya mengepal karena kesal di atas sandaran tangan.

Pada saat seperti ini, di mana situasinya begitu tidak pasti, kata-kata penenang sama sekali tidak ada gunanya. Apa pun yang dia katakan, wanita itu pasti akan membantahnya. Namun, mencoba berempati dengannya justru akan memperburuk keadaan—dia akan berakhir ikut merasakan kepedutannya, dan mereka akan tenggelam bersama ke dalam rawa yang sama. Lalu, apa yang harus dilakukan? Manusia merasa lebih baik ketika mereka melampiaskan keluh kesah mereka. Mengucapkannya dengan suara keras akan mengurangi beban di pikiran. Tidak, memberikan kenyamanan adalah pendekatan terbaik di sini, bahkan jika dia mungkin akan menolaknya.

“Ini bukan salah siapa-siapa,” ucapnya. “Tidak ada yang bisa memprediksi apa yang akan dilakukan oleh Stovell.”

“Tapi pastinya aku bisa melakukan sesuatu yang lebih. Demi kebaikan Liz.”

“Di mana letak serunya jika selalu menang? Sedikit kesulitan membuat segalanya tetap menarik. Kamu hanya akan menjadi berpuas diri jika semuanya selalu berjalan sesuai keinginanmu.”

“Kurasa ada benarnya juga…”

“Selain itu, kita belum kalah. Permainan ini masih berada di tahap awal. Situasinya semakin rumit dari hari ke hari, tetapi arahnya menjanjikan.” Senyuman Hiro semakin lebar saat dia mengangkat tangannya ke arah penutup matanya. “Kamu harus menemukan kenikmatan dalam keberhasilanmu dan kegagalanmu. Kalau tidak, kamu tidak akan bertahan sampai akhir permainan.”

“Apakah kamu benar-benar menemukan kenikmatan dalam urusan hidup dan mati?” tanya Rosa.

Hiro mengangguk dengan riang. “Tapi tentu saja—”

Dan dia membeku.

Menelusuri bibirnya dengan jari yang gemetar, dia mengulangi dalam benaknya apa yang baru saja hendak dia katakan.

Apa itu tadi?

Sebuah hawa dingin merambat naik ke tulang belakangnya mendengar kata-kata yang masih tersangkut di tenggorokannya. Mendengar gejolak nafsu penuh kekerasan yang mencoba memicu dirinya ke dalam agresi.

Kenapa aku bisa mengatakan hal itu?

Sebuah kepuasan mendalam membuncah dari lubuk hatinya. Dia mencengkeram dadanya, berusaha setengah mati menahannya kembali.

“Ada apa?” Rosa memandangnya dengan cemas, merasakan keresahannya.

Dia menggelengkan kepala untuk mengatakan bahwa tidak ada apa-apa, meskipun wajahnya begitu pucat hingga wanita itu tidak akan pernah mempercayainya. Wanita itu mengangkat sebelah alisnya yang sempurna, namun tidak mendesak lebih jauh dan dengan bijaksana mengubah topik pembicaraan.

“Yah, sungguh benar bahwa merenung dan bersedih tidak akan membawa kita ke mana-mana. Mari kita fokus pada para bangsawan pusat untuk saat ini, bagaimana?”

Masalah mereka seharusnya tidak begitu saja diabaikan, namun harga diri Rosa sebagai pemimpin Klan Kelheit menolak untuk membiarkannya mengeluh tentang hal itu lebih lama lagi. Matanya berubah tajam bagaikan baja, seolah dia sedang memaksa dirinya untuk bertindak seperti orang dewasa.

“Merekalah pihak yang paling dirugikan dari audiensi hari ini. Bukan saja mereka telah kehilangan kuda hitam yang mereka dukung sekarang setelah Stovell melepaskan klaimnya atas takhta, para pemimpin mereka, Klan Krone, juga telah dilucuti tanahnya. Jika Klan Krone tidak melakukan apa pun selain tinggal diam, seluruh faksi akan runtuh, dan kamu bisa yakin Klan Maruk akan berada di sana untuk memungut sisa-sisanya.”

Rosa meraih teko air di meja terdekat dengan satu tangan dan mengambil sebuah gelas dengan tangan lainnya. Dia mulai menuang. Begitu gelas itu penuh, dia meminumnya dalam sekali teguk. Lidahnya menjulur dengan menggoda untuk membasahi bibirnya.

“Itu jika mereka tidak melakukan apa-apa, tapi kita tahu itu bukan cara mereka. Mereka pasti akan melakukan cara-cara ekstrem. Dan sialnya bagi mereka, tampaknya kaisar telah melihat melalui rencana mereka.”

Dia dan para bangsawan lainnya telah mengumpulkan kekuatan mereka di ibu kota. Klan Krone akan membayar mahal untuk setiap upaya pemberontakan. Namun jika mereka menanggung hukuman mereka dalam diam, mereka akan diejek oleh para bangsawan dan dicemooh oleh rakyat jelata.

“Mereka tidak akan memiliki jalan yang mudah di depan, tidak peduli jalan mana yang mereka pilih.” Hiro duduk di atas tempat peristirahatan itu, akhirnya bisa menguasai diri. Naluri hewani masih mengamuk bagaikan badai di dalam dadanya, tetapi itu tidak lain adalah kecemasannya tentang masa depan yang mengambil bentuk sebagai gejolak emosional—atau begitulah dia meyakinkan dirinya sendiri.

“Kejutan terbesar malam ini adalah Stovell melepaskan klaimnya atas takhta sama sekali,” desah Rosa.

Hiro setuju. Siapa di ruang takhta yang akan membayangkan bahwa pangeran pertama akan menyerahkan mahkota di tempat dan saat itu juga? Tentu saja tidak ada seorang pun… dengan pengecualian sang kaisar.

“Itu juga membuatku lengah, tapi itu hanya akan membuat segalanya lebih sulit baginya. Dia telah membuang separuh dari apa yang membuatnya berharga.”

Kehilangan status berarti kehilangan kekuasaan—dan tanpa kekuasaan, seseorang tidak dapat bertahan hidup di sarang setan yang bernama masyarakat kelas atas.

Setelah beberapa saat, Hiro berbicara lagi. “Menurutmu apakah dia sedang merencanakan sesuatu?”

Rosa mendesah dan mengangkat bahu. “Siapa yang tahu? Bukan sifatnya mengambil langkah yang tidak dapat diprediksi seperti itu, dan dia melakukan pekerjaan luar biasa dalam menghindari mata-mata ku. Yang bisa kita lakukan hanyalah memastikan untuk tidak memberinya kesempatan menancapkan pisau di punggung kita.” Dia menopang dagunya dengan kedua tangan, seolah-olah dia baru saja teringat sesuatu. “Namun, aku memang mendengar satu hal yang terasa aneh bagiku.”

“Hm?”

“Kau ingat von Loeing? Mantan jenderal tinggi yang tidak pernah meninggalkan sisi Stovell? Dia sama sekali tidak terlihat.”

“Mantan jenderal tinggi? Maksudmu dia kehilangan pangkatnya?”

“Oh, tentu saja. Kau pasti belum mendengarnya.”

Sambil mengangguk, Rosa mulai memberikan penjelasan. Di bawah bayang-bayang penangkapan Liz, insiden kedua telah terjadi di kekaisaran dalam beberapa minggu terakhir. Saat kabar tentang peristiwa di Faerzen tiba di ibukota, kaisar telah menerima surat pengunduran diri dari von Loeing.

“Kaisar menerimanya, tapi dia sangat marah karena von Loeing bertindak di luar batas. Dia menurunkan pangkatnya menjadi prajurit infanteri biasa.”

Dampak dari kejadian itu telah menjerumuskan keluarga von Loeing ke dalam kekacauan. Pada akhirnya, demi menghindari kerusakan tambahan, putranya memutuskan hubungan dan mengusirnya dari keluarga.

“Situasi di ibukota saat itu sedang kacau balau. Mengingat apa yang terjadi pada Liz, berbagai macam spekulasi beredar ke mana-mana. Tidak mungkin untuk membedakan mana yang benar dan mana yang palsu.”

Setelah itu, von Loeing menjadi prioritas yang jauh lebih rendah daripada Kediaman Krone.

“Tetap saja, seharusnya aku memberitahumu lebih cepat.” Rosa menundukkan kepalanya meminta maaf.

Hiro menggelengkan kepalanya. “Nasi sudah menjadi bubur. Lagipula, kau telah membuat pilihan yang tepat.”

Dengan seluruh fokusnya tertuju pada Liz, dia mungkin bahkan tidak memiliki sisa tenaga pikiran untuk memikirkan von Loeing. Informasi itu hanya akan membuatnya bingung, terutama ketika itu bahkan tidak dapat diverifikasi. Namun, sekarang setelah dia punya waktu untuk memikirkannya, keputusan von Loeing tampak tidak lebih dari sebuah kebodohan. Kenapa harus bersikeras mengundurkan diri sampai-sampai kehilangan rumahnya sendiri? Apa keuntungan yang dia dapatkan?

Kurasa prioritas setiap orang memang berbeda-beda…

Bagaimanapun juga, sangat mengkhawatirkan bahwa baik Stovell maupun von Loeing bertindak sangat tidak menentu.

“Aku senang mendengarmu berkata begitu.” Rosa tampak benar-benar lega.

Hiro membalasnya dengan senyuman tipis dan memiringkan kepalanya. “Jadi, kapan terakhir kali dia terlihat?”

“Kurasa kau ingat ketika dia dan Stovell menghilang dari ibu kota?”

“Aku ingat. Salah satu anak buahmu menulis surat kepadaku tentang hal itu tepat sebelum aku berangkat ke Draal.”

“Stovell kembali ke ibu kota beberapa hari lalu, tetapi von Loeing tidak bersamanya. Desas-desus beredar bahwa mereka telah berpisah jalan. Jadi kurasa sudah sekitar sebulan sejak terakhir kali ada orang yang melihatnya.”

“Waktu yang cukup lama untuk membuat segala jenis persiapan.”

“Setuju. Mereka sedang merencanakan sesuatu, tidak ada keraguan tentang itu. Tapi seperti yang kukatakan, para mata-mata milikku terus menemui jalan buntu.”

“Begitu ya.”

Dia bisa menawarkan untuk meminjamkan Huginn dan Muninn, tetapi para mata-mata Rosa tanpa ragu adalah orang-orang yang luar biasa. Dia tidak bisa mengirim kedua kakak beradik itu ke dalam bahaya ketika tidak ada jaminan mereka akan berbuat lebih baik. Jika keadaan memburuk dan mereka kehilangan nyawa, dia tidak akan sanggup menanggung penyesalannya.

“Jadi, apa langkah kita selanjutnya?” tanya dia. “Menurutku kita harus terus memprioritaskan House Krone.”

“Aku setuju. Jika mereka berhasil bangkit kembali sekarang, semua yang telah kita usahakan akan menjadi sia-sia.”

Prioritas mereka berikutnya adalah kaisar. Jika mereka ingin memeras permintaan maaf darinya, mereka harus menyebarkan rumor tentang keburukannya di tengah rakyat. Bahkan kaisar pun tidak akan mampu mengabaikan gelombang ketidaksetujuan publik yang begitu besar. Terakhir adalah Stovell, tetapi karena tindakannya masih menjadi misteri, bergerak melawannya terlalu gegabah bisa menjadi bumerang dengan mudah. Mereka tidak punya pilihan selain membiarkannya melakukan apa yang dia inginkan untuk saat ini.

“Kita hanya harus memainkan kartu yang kita miliki. Jika Stovell menyembunyikan jejaknya, kirim mata-matamu untuk mengincar para ajudannya, rekan-rekan bangsawannya, siapa pun yang dekat dengannya. Dan bisakah kamu menyelidiki Second Prince Selene juga?”

“Tentu saja. Aku akan memberitahu anak buahku agar tidak mengabaikan detail sekecil apa pun.”

Saat Rosa mengangguk untuk terakhir kalinya, Hiro merasakan seseorang sedang mendekat dari ujung koridor. Dia mengarahkan pandangannya ke arah pintu tepat saat gagang pintu mulai berderik.

“Hiro! Air mandinya luar biasa!” Liz masuk dengan membawa Cerberus di belakangnya. “Kamu harus ikut—” Dia berhenti mendadak, menghentikan ucapannya sendiri saat dia merasakan ketegangan di dalam ruangan.

Suasana menjadi semakin canggung. Dia mengamati Hiro dan Rosa secara bergantian.

“Umm… kenapa kalian tidak menyalakan lampu? Bukannya Rosa seharusnya sedang tidur?”

“Aku… aku tadinya berniat menyalakannya! Tapi semuanya terasa begitu dingin dan serius begitu adik kecilku tersayang pergi. Untung sekali kamu kembali! Aku hampir mati karena kesepian!”

Dengan suara yang terkesan dipaksakan, Rosa bangkit dari kursinya dan melingkarkan kedua lengannya ke tubuh Liz. Hiro mengamati sambil sedikit kebingungan. Sebenarnya tidak ada salahnya memberi tahu Liz mengenai percakapan tadi, tetapi mungkin Rosa takut disalahkan atas kesalahannya—atau mungkin dia secara naluriah menyembunyikan kebenaran karena rasa bersalah. Bagaimanapun juga, ini adalah kesempatan langka untuk menikmati pemandangan dirinya yang kehilangan keseimbangan. Dia diam-diam bertekad untuk menceritakan semuanya kepada Liz nanti.

“Kamu masih mabuk, kan?”

“Entahlah? Tindakanku sendiri adalah sebuah misteri bahkan bagiku, Kakak tersayang. Mungkin anggur itu benar-benar memengaruhiku.”

“Kamu jelas-jelas masih mabuk.”

Hiro menahan senyumnya saat dia menyaksikan interaksi penuh kasih sayang di antara mereka. Dia mendapati dirinya berharap agar mereka tidak akan pernah berubah. Awan gelap mungkin akan menghadang di depan, tetapi jika mereka bergandengan tangan dan menerjang badai, mereka dapat membangun sebuah bangsa di mana senyuman mereka bisa bertahan selamanya.

Dan ketika hari itu tiba, apakah aku akan berada di sana, tersenyum berdampingan denganmu?

Dengan senyuman sedih, dia melirik sekilas ke arah langit malam. Bintang-bintang tampak terselubung di balik selimut awan yang tebal. Bulan telah menyembunyikan dirinya bagaikan niat jahat, dan cahaya lembutnya tidak lagi mencapai bumi.

Tapi aku sudah akan memainkan peranku pada saat itu, bukan?

Di luar jendela, awan mulai menangis.