Bab 1: Pertumbuhan Valditte

Hari kesembilan bulan kedua belas Tahun Kekaisaran 1023

Angin dingin berputar-putar melintasi dataran saat musim dingin tiba. Semak-semak bawah kering dan layu, dan daun-daun emas menghiasi pepohonan hingga hembusan angin tiba-tiba mengirimnya menari-nari ke atas jalan raya. Jalan Raya Schein, salah satu jalur kereta utama negara, ramai dengan penduduk desa yang menarik lembu. Seorang anak kecil dengan riang mengayunkan tongkat seperti pedang. Ibunya tersenyum, tangan anaknya yang lain tergenggam erat dalam genggamannya. Itu adalah potret keluarga bahagia yang bisa ditemukan di mana saja, pemandangan khas kehidupan pedesaan—kecuali untuk dengungan yang mengganggu yang mulai menyusup ke dalam pemandangan. Gemuruh rendah bergema di ulu hati, mengirim getaran yang merambat dari tanah naik melalui kaki.

Sekumpulan prajurit berbaju besi muncul di jalan. Di depan mereka, bendera naga hitam berkibar dalam cahaya matahari tengah hari. Mata penduduk desa membelalak. Mereka bergegas ke pinggir jalan dan menundukkan kepala.

Pasukan itu berjumlah tiga ribu, dan mereka berbaris di bawah panji putra Dewa Perang, Naga Bermata Satu. Panji-panji lain juga menegaskan kehadiran mereka di antara kerumunan, termasuk bunga lili di latar belakang merah tua dan pedang serta perisai di latar belakang ungu. Afiliasi pengawal itu beragam seperti warnanya, dengan prajurit yang disumbangkan oleh bangsawan barat berkuda bersama delapan ratus orang dari Legiun Gagak.

“Wah…” napas anak itu. Matanya bersinar dengan kekaguman, dia melangkah keluar ke jalan.

“Jangan!” Ibunya buru-buru menariknya kembali, tetapi dia terlalu lambat. Kuda-kuda meringkik saat kereta mewah itu berhenti mendadak. Wajahnya menjadi pucat. Anaknya telah menghalangi jalan keluarga kerajaan, sebuah kejahatan yang dihukum mati.

“Apakah kau tahu kereta siapa yang baru saja kau halangi?!” Suara seorang prajurit bergema di udara musim dingin, diwarnai dengan kemarahan yang cukup untuk membuat siapa pun ingin menutup telinga. Penduduk desa menjadi pucat. Sungguh ajaib tidak ada yang berteriak.

“Tolong, tuan, tunjukkan belas kasihan!” ibu itu memohon, tangannya terkatup dalam permintaan maaf. “Dia tidak bermaksud jahat!”

Penduduk desa ikut memohon agar keduanya diampuni, tetapi prajurit itu tidak bergeming. Jika sesuatu terjadi pada anggota keluarga kerajaan, kepalanya lah yang akan menjadi taruhannya, mungkin secara harfiah. Jika beruntung, dia akan kehilangan jabatannya. Jika tidak beruntung dan dianggap bertanggung jawab, dia bisa kehilangan nyawanya.

Dia mengangkat cambuknya tinggi-tinggi, wajahnya memerah karena marah. “Tidak ada belas kasihan! Jadikan ini sebagai pelajaran—”

“Cukup,” terdengar sebuah suara. “Biarkan dia.”

Para prajurit dan penduduk desa menoleh secara serempak. Dari jendela kereta yang terbuka, mengintip seorang anak laki-laki dengan mata sehitam rambutnya—sebuah warna yang hampir tidak pernah terdengar di Aletia. Para petani menatap dengan mulut ternganga dalam detik-detik singkat sebelum para prajurit menutup barisan untuk melindungi anak itu dari pandangan.

“Anda harus mengerti, Yang Mulia! Anak itu menghalangi kereta Anda—”

“Dan dedikasi Anda pada tugas Anda dihargai, tetapi tidak diperlukan kali ini.” Mata Hiro menyala; itu bukanlah sebuah permintaan. Prajurit itu terdiam. “Kereta kerajaan jarang melewati jalan ini. Sangat wajar jika seorang anak menjadi bersemangat. Tidak ada yang bisa memprediksi tindakannya. Biarkan dia.”

“Dimengerti, Yang Mulia.”

“Dan berikan ini kepadanya, jika berkenan.” Hiro menyerahkan sebuah kantong kecil kepada prajurit itu.

Mata pria itu melebar saat dia melirik isinya. “Kue-kue manis, Yang Mulia?”

Hiro menyeringai. “Untuk memenangkan kesetiaan generasi berikutnya.”

“Baiklah atas titah Anda, Yang Mulia,” prajurit itu menghela napas.

Sementara para penduduk desa memperhatikan, bertanya-tanya bangsawan macam apa yang bertingkah seperti itu, dia berbalik dengan ragu-ragu kepada anak itu dan menyerahkan kantong tersebut. Mata anak laki-laki itu bersinar gembira saat dia mengucapkan terima kasih dengan tergesa-gesa.

Prajurit itu tampak tidak begitu tahu harus berbuat apa dalam situasi tersebut. “Kepada Lord Hiro-lah kalian seharusnya berterima kasih, bukan kepadaku,” ujarnya, memandang canggung di antara keduanya.

Sambil tersenyum, Hiro memberi isyarat ke jalan di depan. “Haruskah kita berangkat?”

“Saya, eh…” Kebingungan terpancar di wajah prajurit itu, tetapi dia tidak bisa menolak perintah dari seorang pangeran kekaisaran. Dia kembali mengambil sikap sempurna dan membungkuk. “Segera, Yang Mulia!” bentaknya, memenuhi udara musim dingin dengan semangat yang hangat.

“Berkahilah Anda, Tuan Muda! Berkahilah Anda!” seru para penduduk desa.

Hiro menarik diri kembali ke dalam kereta. Saat kereta mulai bergerak sekali lagi, dia melihat sekeliling ke arah para penumpangnya. “Nah,” ujarnya, “sampai di mana tadi?”

Seorang gadis berambut perak mengangkat tangan. “Surat dari kaisar.”

Brigadir Jenderal Treya Verdan Aura von Bunadala bisa dibilang dingin—fitur wajahnya yang tanpa ekspresi sama sekali tidak menunjukkan secercah emosi pun. Meskipun kesetiaannya berpihak pada keluarga-keluarga bangsawan barat, keadaan luar biasa kini membuatnya menemani Hiro ke ibukota.

Idealnya kita akan menunggu Liz pulih sepenuhnya, tetapi keadaan ini tidak menyisakan pilihan lain bagi kita.

Hiro menatap amplop di tangannya. Sebuah panggilan dari sang kaisar sendiri. Nasib Aura telah diputuskan, dan Liz harus ditegur atas kegagalannya baru-baru ini.

Jika dia beruntung, dia akan dikenai tahanan rumah; jika tidak beruntung, penurunan pangkat. Dan jika dia sangat tidak beruntung, dia bisa saja dicopot dari posisinya dalam urutan pewaris takhta.

Memimpin dua puluh ribu orang menuju kekalahan akan meninggalkan noda pada catatan siapa pun. Meskipun kegagalan itu dalam artian tertentu memang tak terelakkan, Liz tidak bisa berharap lolos begitu saja—memberinya perlakuan khusus karena status kebangsawanannya akan memicu protes dari para bangsawan. Hal yang sama juga berlaku untuk Aura. Meski begitu, hukuman mereka sepertinya tidak akan terlalu berat. Invasi Hiro ke Kadipaten Besar Draal telah memastikan hal itu.

Pada akhirnya, semuanya bermuara pada keputusan kaisar.

Sambil mendesah dalam-dalam, Hiro menatap Liz yang duduk di sebelah Aura. Ekspresinya tampak serius, perubahan drastis dari cengiran biasanya. Namun, setidaknya dia sedang memulihkan diri dari luka-lukanya. Kecuali kuku-kukunya yang belum tumbuh kembali, berkah Spiritblade-nya telah menutup luka-lukanya dengan kecepatan yang hampir mengerikan.

“Lalu, apa isi surat itu?”

Hiro menoleh ke arah sumber suara tersebut, seorang wanita berkerudung yang duduk di sisi lain Aura: Culann Scáthach du Faerzen, mantan putri Faerzen, pemimpin Perlawanan Faerzen, dan komandan yang telah mendesak Aura hingga ambang kekalahan. Seluruh ekspresinya tersembunyi di balik bayang-bayang kerudungnya, tetapi penyebutan tentang kaisar telah membuat bibirnya berkedut karena marah.

Hiro menghindari mengomentari reaksinya. “Isinya… Yah, sepertinya akan lebih cepat kalau kalian membacanya sendiri.”

Surat itu secara teknis ditujukan hanya kepadanya, tetapi isinya sama sekali bukan sesuatu yang perlu dirahasiakan. Dia membukanya lebar-lebar dan mengangkatnya. Ketiga wanita itu berkerumun mendekat saat membacanya. Aura adalah orang pertama yang bereaksi; dia mengangkat bahu dan menyandarkan punggungnya kembali ke kursi, rupanya sudah menduga isi surat tersebut. Berikutnya adalah Liz, yang meringis saat membaca ke bagian bawah halaman tetapi dengan cepat memantapkan tekadnya, mengepalkan tinjunya, dan mengangguk pada dirinya sendiri. Scáthach hanya menarik napas dalam-dalam seolah berusaha meredakan amarah tersembunyi. Seandainya kaisar berada di dalam kereta itu, dia mungkin sudah menerkamnya dengan tombak di tangan.

“Sekarang setelah kita semua sepaham, aku ingin membahas apa yang akan terjadi selanjutnya.” Hiro tersenyum canggung menanggapi tiga reaksi yang sangat berbeda itu. “Semuanya akan bergantung pada bagaimana situasi berkembang nanti, tapi aku menduga para lawan kita di istana akan memperbesar-besar kesalahan Liz dan Aura semampu mereka.”

Mereka pasti akan menuntut hukuman berat. Ini adalah kesempatan untuk mendepak Liz sepenuhnya dari persaingan memperebutkan takhta—hanya orang bodoh yang akan mengabaikannya. Kemarahan mereka harus dialihkan ke tempat lain.

“Untungnya, kita punya House Krone dan kekejaman yang mereka lakukan di Faerzen. Mereka akan menjadi kambing hitam yang sempurna.”

Membongkar kejahatan mereka akan memberikan mangsa yang lebih segar bagi para lawan Liz untuk mereka gigit, dan hukuman yang dihasilkan akan sangat melemahkan House Krone—atau setidaknya itulah rencana awalnya. Meskipun demikian, Hiro ingin mendengar pendapat dari ketiga orang lainnya sebelum melangkah lebih jauh.

“Aku sangat setuju dengan itu,” kata Liz, “tapi itu saja tidak cukup.” Dia menatap balik ke arah Hiro dengan tekad di matanya. Nyalanya tidak sepenuhnya stabil, tetapi Hiro dapat melihat bahwa dia dengan sungguh-sungguh memutar otak untuk menemukan solusi yang ideal. “Mereka juga harus menanggung biaya untuk rekonstruksi Faerzen.”

Hiro mengangguk. “Setuju. Mereka memang pantas membayar atas kejahatan mereka.”

Penting untuk bersikap ramah kepada rakyat dari negara lain maupun negara sendiri. Jika Liz ingin berdiri di puncak kekaisaran, dia tidak boleh memandang dunia dengan pandangan yang sempit.

“Meskipun begitu, hal itu sudah diurus,” tambahnya. “Rosa yang akan mengurusnya.”

Pemandangan yang menghibur pasti sudah menanti mereka begitu tiba di ibu kota.

Alis Liz terangkat. “Benarkah?”

“Dia tampak seperti pilihan terbaik untuk tugas itu.” Hiro tersenyum. “Aku yakin dia tidak akan mengecewakan.”

Ekspresi Liz kembali berubah termenung. “Kalau begitu, kurasa yang tersisa… adalah bagaimana caraku menunjukkan kepada Ayah bahwa aku telah mengambil tanggung jawab.”

Itu adalah kewajibannya sebagai seorang putri, tugasnya sebagai warga negara, bebannya sebagai seseorang yang bercita-cita untuk memerintah.

Begitu ya, pikir Hiro. Kamu benar-benar sudah berada di jalur yang tepat.

Meskipun dia tidak bisa menebak apa yang telah memicu dorongan itu, jelas bahwa Liz telah mulai berjalan di jalurnya sendiri.

Kekuasaan raja atau penaklukkan. Aku ingin tahu mana yang akan dia pilih…

Bagaimanapun juga, dia tidak bisa memungkiri rasa sedih tertentu saat melihat Liz mengambil langkah-langkah di luar jangkauannya. Secara keseluruhan itu adalah pertanda baik, tetapi hal itu juga mengisyaratkan kemajuan dari rencana-rencananya sendiri.

Dalam waktu dekat, aku akan fokus mendudukkannya di atas takhta.

Namun, itu saja tidak akan cukup. Dia harus bekerja secara paralel untuk memajukan tujuan pribadinya—tetapi itu adalah sesuatu yang tidak boleh dia biarkan diketahui oleh Liz, Rosa, atau siapa pun di kekaisaran. Bahkan Garda, orang kepercayaan terdekatnya, tidak mengetahui cakupan penuh dari niatnya.

Aku telah mencari kerja sama dari pihak tertentu, tetapi aku tidak cukup bodoh untuk mempercayainya.

Jalur mereka mulai menyatu. Kepentingan mereka sudah sejalan. Oleh karena itu, melakukan pendekatan adalah hal yang praktis, tetapi meskipun kolaboratornya itu memang mampu, adalah sebuah kebodohan jika mengharapkan kesetiaannya.

Dia melihat ke luar jendela. Di kejauhan, terbentang hamparan putih wilayah utara.

Tetap saja, aku bisa memanfaatkannya. Aku tidak akan pernah merebut inisiatif tanpa mengambil beberapa risiko, jadi sebaiknya aku memiliki satu bidak lagi di atas papan. Hatinya mungkin hitam, tetapi untuk saat ini, dia akan bermain untuk pihak putih.

Saat Hiro merajut rencana, mata Aura menatap tajam seolah ingin melubangi Scáthach. Detik demi detik berlalu, tetapi dia tidak berkata apa-apa, hanya terus menatap. Scáthach menggeliat canggung di tempat duduknya, jelas merasa tidak nyaman.

Liz, yang tidak menyadari ketegangan tersebut, mengangkat kepalanya dengan tekad baru terpancar di matanya yang merah delima. “Hiro, begitu kita tiba di ibu kota… ada sesuatu yang ingin kubicarakan.”

Dari ketegasan dalam suaranya, Hiro dapat menebak bahwa dia telah menentukan pilihannya. Bobot sebenarnya dari keputusan itu masih harus dilihat, tetapi bagaimanapun juga…

“Baiklah. Tapi kita masih punya waktu. Pikirkanlah baik-baik.”

“Akan kulakukan. Tapi aku sudah memutuskan sesuatu. Tidak ada lagi keraguan.” Tekadnya tidak akan goyah. Hal itu sudah sangat jelas.

“Kalau begitu,” gumamnya. “Aku menantikan untuk mendengar apa yang ingin kausampaikan.”

Dia melirik sekali lagi ke arah ketiga gadis itu, merekam pemandangan mereka di dalam benaknya. Liz sedang mengepakkan sayapnya dan menempuh jalurnya sendiri. Aura juga tampaknya telah menemukan arah baru di Faerzen. Bahkan Scáthach sedang bergerak menuju impian untuk membangun kembali tanah airnya. Kemarahan dan kebencian mungkin saat ini menguasai pikirannya, tetapi begitu pembalasannya selesai, dia akan mampu memikirkan masa depan.

Kurasa mereka akan baik-baik saja.

Keyakinan mereka sudah lebih dari cukup kuat untuk melangkah maju tanpa dirinya. Menemukan tekad memberi sayap kepada orang-orang, membuat mereka tumbuh dengan kecepatan yang luar biasa. Begitu pula dulu bagi dirinya dan Artheus—mereka menikmati penemuan itu bagaikan ikan yang baru dimasukkan ke dalam air, dan riak dari jejak mereka telah bergabung membentuk Kekaisaran Grantz. Begitu ketiga gadis itu mencapai potensi penuh mereka, Hiro tidak akan punya peran lagi untuk dimainkan.

Dan itulah ujian yang sesungguhnya.

Perselisihan yang besar, meski bisa ditebak, telah menanti kekaisaran. Jika keadaan terburuk terjadi, perang bisa menelan seluruh benua.

Kekaisaran Grantz telah menguasai Soleil selama seribu tahun, tetapi singa itu telah melemah di masa tuanya.

Cakar sang buas tetap tajam, namun matanya telah meredup, jeroannya membusuk, dan tulangnya rapuh. Sic transit gloria mundi—semua kejayaan pasti pudar. Yang kuat mangsa yang lemah; begitulah hukum dunia, dan megahnya kemegahan masa lalu tidak akan mampu melawan hukum alam. Pada pergantian zaman, ketika kekaisaran berada di ambang kehancuran—saat itulah dia akan sangat dibutuhkan.

Mungkinkah itu yang dimaksud Artheus?

Kata-kata melintas di benak Hiro—kata-kata yang diucapkan oleh sahabat lamanya dalam sebuah mimpi tak lama setelah dia kembali ke Aletia. Tidak disangka Waktu Pergantian akan jatuh begitu jauh di masa depan. Dia sempat bertanya apa arti kata-kata itu, tetapi Artheus tidak pernah menjawab, hanya menyuruhnya untuk menjalani hidup sesuka hatinya. Pada akhirnya, ucapan sepihak sahabatnya itu terpotong sebelum waktunya, dan Hiro tidak sempat mendengar kata-kata terakhirnya.

Sebenarnya apa yang kauinginkan dariku?

Dia menepuk dadanya, berusaha menenangkan dirinya, tetapi secarik kartu yang pernah diberikan Artheus kepadanya sudah lama hilang. Sepanjang yang dia tahu, kartu itu telah lenyap selama pertempuran terakhir melawan Perlawanan Faerzen, kemungkinan besar setelah dia kehilangan kendali saat melihat Liz membeku di dalam es. Anehnya, dia tampak tidak terpengaruh secara fisik—atau tidak, itu tidak sepenuhnya benar. Sebuah perubahan telah menguasainya, perubahan yang perlahan tapi pasti merayap ke dalam dagingnya.

Mungkin ini semacam hukuman, pikirnya sambil tersenyum masam sebelum menggelengkan kepala untuk mengusir rasa gelisahnya. Hal itu tidak layak dipikirkan. Dia memiliki masalah yang lebih mendesak untuk diurus sebelum dia mulai mengkhawatirkan dirinya sendiri.

“Pertama,” kata dia, “kita akan memanfaatkan audiensi kekaisaran untuk melucuti kekuasaan dari Keluarga Krone.”

Itu akan memberikan dorongan bagi Liz, berjaga-jaga jika saja diperlukan. Dia telah berjanji tidak akan ragu lagi, tetapi selalu ada bahaya bahwa seseorang berhati baik sepertinya akan ragu untuk mendahulukan kepentingan diri sendiri daripada orang lain. Kemungkinan itu harus dimitigasi.

“Sementara seluruh istana masih terguncang, kita bisa memperkuat kekuasaan para bangsawan timur.”

Hiro sebenarnya telah memerintahkan Rosa untuk beralih mendukung Liz alih-alih dirinya dalam waktu dekat, tetapi dia tidak berniat menceritakan hal itu kepada Liz—bukan karena ada Aura di sana, dengan koneksi baratnya, dan bukan pula karena detail kecil tentang kehadiran Scáthach, melainkan untuk menghindari agar Liz merasa canggung. Memberikan tekanan yang tidak perlu kepadanya sama sekali tidak akan membantu siapapun.

“Para bangsawan pusat akan semakin tenggelam dalam paranoia dan mulai merancang intrik untuk mengalihkan kesetiaan ke timur. Yang harus kita lakukan setelah itu hanyalah memastikan Pangeran Pertama Stovell disingkirkan dari garis suksesi dan Keluarga Krone akan tamat.”

Mengingat kehadiran Aura, dia menghindari penyebutan para bangsawan barat secara langsung, tetapi mereka sama sekali tidak berada dalam posisi untuk menantang pihak timur—pertempuran di Faerzen telah membuat mereka sangat melemah. Dengan meminta maaf kepada yang bersangkutan, posisi Pangeran Ketiga Brutahl dalam garis suksesi tidak akan bertahan lama di dunia ini. Tersisa para bangsawan utara, yang mendukung Pangeran Kedua Selene, dan para bangsawan selatan, yang tidak mendukung siapa pun. Kelompok terakhir, yang masih mengamati dan menunggu, adalah kehadiran yang paling mengkhawatirkan di atas papan catur; kemungkinan besar, mereka berniat memanfaatkan pertikaian di seluruh sisa kekaisaran demi memperbaiki kepentingan mereka sendiri, dan jika mereka mulai berkolusi melawan Hiro, itu bisa memicu masalah sungguhan. Harapan akan bantuan dari para bangsawan timur milik Rosa dalam hal itu sangatlah kecil—mereka bisa mengatasi rekan-rekan mereka di pusat dan barat, tetapi mengadu domba mereka dengan pihak utara dan selatan sekaligus adalah permintaan yang terlalu berat.

“Aku galau memikirkan apakah kita harus meminta bantuan Kiork atau tidak,” gumamnya dengan suara pelan.

Pengaruh Kiork di selatan sedang berkembang, tetapi jika harus menghadapi Keluarga Muzuk—sebuah keluarga besar sekaligus pemimpin para bangsawan selatan—dia akan sangat kalah telak.

“Aku tahu betapa hebatnya dia sebagai seorang negarawan,” pendapat Liz, “jadi bukan berarti aku tidak mempercayai kemampuannya, tetapi apa yang bisa dia lakukan seorang diri?”

Dia benar. Kiork seorang diri tidak memiliki sumber daya untuk membantu, dan sedikit saja salah langkah bisa membuatnya kehilangan Mark Gurinda. Mereka membutuhkan lebih banyak sekutu, tetapi semua konflik baru-baru ini menyisakan sedikit sekali kesempatan bagi mereka untuk menjalin hubungan politik—dan sekarang mereka kehabisan waktu untuk mencari orang-orang yang bisa mereka percayai.

Jika kita menunjukkan keraguan sekarang, kita akan berakhir dengan pisau yang menusuk dari belakang.

Dia sudah cukup sering melihat hal itu di negara-negara lain. Begitu kekuatan Hiro mulai surut, sekutu-sekutunya akan berbalik menyerangnya.

Aku mungkin telah mencapai batas dari apa yang bisa kulakukan seorang diri.

Rosa dan Kiork membantunya sebaik kemampuan mereka, tetapi dia tidak bisa menghadapi setiap bangsawan lain di alam raya ketika mereka adalah satu-satunya koneksinya di luar militer. Seribu tahun yang lalu, dia mungkin memiliki pengaruh dalam politik, tetapi di era modern ini dia tidak lagi memiliki otoritas yang dulu pernah dinikmatinya sebagai Schwartz.

Aura mengangkat sebelah tangan. “Kita punya satu sekutu lagi.”

“Benarkah?”

Aura mengangguk. “Di sebelah timur. Sebuah negara kecil dengan kekuatan besar.”

Seketika itu juga, Hiro mengerti. Di pesisir timur Soleil terdapat negara Baum, tempat berdirinya tempat suci Raja Roh. Pemimpin tertuanya, sang archpriestess, memegang kekuasaan yang luar biasa besar di seluruh benua. Bahkan Kekaisaran Grantz tidak bisa mengabaikan kehendaknya. Dengan bantuannya, mereka dapat dengan mudah mendahului para bangsawan oposisi, dan dia serta negaranya kemungkinan besar akan membantu Hiro jika diminta.

Aku ingin menghindari hal itu jika memungkinkan. Baum tidak akan mampu bertahan dalam perang terbuka.

Pengaruh politik negara itu sangat signifikan, tetapi berabad-abad lamanya berada di bawah naungan kekaisaran menyisakannya dengan kekuatan militer yang hampir tidak ada. Meminta bantuan kepada sang archpriestess di tengah ancaman musuh prospektif dari segala penjuru hanya akan mengambil risiko melihat negara itu terhapus dari peta.

“Itu sebuah kemungkinan,” balas Hiro, “tetapi kita harus sangat berhati-hati dalam mempermainkannya.”

Tidak ada salahnya membuat rencana cadangan, pikirnya. Paling tidak, akan ada gunanya menulis surat untuk meminta archpriestess agar meminjamkan dukungannya kepada Liz.

Aura melirik ke luar jendela sebelum kembali menatap Hiro. “Kita sudah mendekati ibu kota.”

“Kalau begitu kita datang lebih awal,” sahut Liz. “Audiensinya besok, bukan?”

Hiro mengangguk. “Kita bisa menghabiskan malam di kediaman Rosa. Aku sudah mengirim utusan tadi. Dia seharusnya sedang menunggu kedatangan kita.”

Rosa sudah berada di kota. Begitu mendengar kabar tentang penangkapan Liz, dia langsung menempatkan diri di sana bersama pasukannya agar siap bertindak kapan saja.

Sebuah pemikiran terlintas di benaknya. “Apa yang akan kau lakukan, Aura?”

“Aku akan tetap bersama Anda dan Countess von Kelheit.”

“Apa kau yakin itu tidak akan membuatmu dalam masalah?”

Para bangsawan barat kemungkinan besar akan menentang hal itu, bahkan mungkin hingga membahayakan kedudukannya. Selain itu, dia berisiko menimbulkan sakit kepala bagi anggota House Bunadala lainnya.

Aura menggelengkan kepala. “Keluargaku berniat untuk memihak Liz.”

“Itu… berita baru bagiku. Apa boleh aku bertanya alasannya?”

Aura menganggukkan kepalanya dengan gerakan kecil yang anggun. “Bagian barat telah porak-poranda.”

Rentetan konflik yang tiada akhir di Faerzen telah memberikan tekanan luar biasa pada perbendaharaan para bangsawan barat, dan intrik House Krone membuat mereka ketakutan sendiri. Kedua faktor itu membuat mereka khawatir akan dimintai pertanggungjawaban atas kesalahan Aura.

“Dan ada alasan lain kenapa aku bergabung dengan kalian.” Aura menundukkan pandangannya dengan sedih sebelum mendongak kembali dengan ekspresi meminta maaf. “Para bangsawan barat berencana memutuskan hubungan denganku.”

Untuk memastikan keselamatannya selama perjalanan, jelasnya, ayahnya—kepala House Bunadala—telah memerintahkannya untuk memasuki pelayanan Hiro. Pria itu pasti menilai bahwa musuh-musuhnya tidak akan bisa mencelakakannya selama dia berada di bawah perlindungan Hiro.

Dia duduk tegak dan menundukkan kepala. “Maafkan aku karena tidak memberitahumu.”

Situasinya yang berbahaya adalah hasil dari kesalahannya sendiri, dan dia sudah siap menghadapi hukuman yang setimpal. Melibatkan Hiro dan yang lainnya sepertinya meninggalkan rasa tidak enak di mulutnya.

“Jangan khawatir tentang itu,” kata Hiro.

“Benar!” seru Liz. “Kau tidak perlu meminta maaf!”

“Ugh!”

Liz memeluk Aura erat-erat hingga napas Aura terdorong keluar dari paru-parunya, lalu mulai mengelus kepalanya. Aura tampak tidak terlalu senang dengan situasi itu, tetapi dia tidak berdaya untuk melawan.

Hiro tersenyum melihat tingkah mereka, tetapi tak lama kemudian bayangan suram melintas di wajahnya. “Apakah pihak barat benar-benar berada di bawah tekanan sehebat itu?” gumamnya pada diri sendiri. Satu-satunya alasan untuk melepaskan pikiran strategis seperti milik Aura adalah jika mereka tidak dapat menjamin perlindungan baginya. Urusan mereka sendiri mungkin sudah sangat sibuk, tetapi meski begitu, sulit untuk melihat keputusan tersebut sebagai hal lain selain sebuah kesalahan.

“Mereka akan bertahan bersama selama beberapa hari lagi.” Aura menurunkan pandangannya. “Tetapi Pangeran Ketiga Brutahl akan segera mulai kehilangan beberapa bangsawan yang kuat.”

“Dan setelah itu faksi barat akan runtuh atau mereka akan mengganti pemimpin,” sahut Hiro.

Pemimpin para bangsawan barat saat ini adalah Keluarga Münster, keluarga kandung Pangeran Ketiga Brutahl.

“Kekayaan yang menyatukan mereka telah habis,” kata Aura.

Kesetiaan jarang sekali bertahan lebih lama dari isi kantong uang. Itu benar di dunia mana pun. Namun, Aura kemungkinan besar masih merasakan sejumlah kewajiban terhadap Brutahl. Apakah dia akan mampu melawan pria itu jika waktunya tiba? Itu adalah kekhawatiran yang nyata. Dia keras kepala dalam kesetiaannya; setidaknya, dia pasti akan ragu-ragu. Bahwa musuh hari ini bisa menjadi teman esok hari dan sebaliknya mungkin adalah sifat dari perang, tetapi itu tidak membuat kenyataan tersebut menjadi lebih mudah untuk ditelan.

Hiro menghela napas. “Jalan di depan tampak semakin tidak pasti dari sebelumnya.”

Keluarga Krone, para pemimpin bangsawan pusat, telah kehilangan kepercayaan kaisar. Keluarga Münster, para pemimpin bangsawan barat, juga berada di ambang kehancuran. Apakah itu benar-benar hanya sebuah kebetulan, atau ada tangan tersembunyi yang sedang bekerja? Jika ya, seberapa jauh jangkauannya? Dia tidak dapat memikirkan pelaku lain selain para bangsawan selatan dan utara. Para bangsawan timur milik Rosa bisa saja bertanggung jawab, tetapi sulit untuk membayangkan bahwa mereka telah bekerja secara diam-diam tanpa memberitahunya.

Semua ujung kecil yang tidak cocok dan terabaikan olehku mulai terurai.

Sekarang setelah dipikir-pikir, bahkan tindakannya sendiri pada akhirnya bisa berujung menguntungkan musuh tersembunyi ini. Dia harus sangat berhati-hati dalam bertindak. Dia bahkan belum tentu bisa mengandalkan bantuan dari luar—kekacauan sedang bergejolak di seluruh Soleil, dan hanya kekaisaran yang tampaknya peduli untuk mengendalikannya.

Setiap negara bekerja demi kepentingan mereka sendiri. Jika ada hal yang mengancam hal itu, mereka akan memotongnya seperti dahan yang mati.

Negara-negara yang telah menjalin hubungan dengan Hiro bisa berbalik melawannya kapan saja. Terlebih lagi, ada beberapa negara di Soleil yang cukup besar untuk menyaingi kekaisaran, dan mereka diperkirakan telah memanfaatkan perdamaian yang berkepanjangan untuk memperkuat pasukan mereka. Informasi tentang mereka yang berada jauh di sebelah barat sangat disayangkan sangat minim, namun dia tidak meragukan bahwa mereka sedang mengincar kekaisaran dengan penuh nafsu. Tingkat konflik saat ini tidak berkelanjutan. Negara yang telah didirikan oleh rekan-rekannya akan dikotori dan dihancurkan oleh orang-orang bodoh. Hal itu tidak akan dia biarkan. Dia harus membawa warisan mereka maju ke era yang akan datang.

Tapi itu lebih mudah diucapkan daripada dilakukan.

Panggung telah disiapkan untuk kejatuhan Kekaisaran Grantz. Jika itu memang atas rancangan pihak tertentu, maka dia harus bertindak cepat. Sayangnya, seperti yang telah dia simpulkan sebelumnya, dia tidak memiliki sumber daya untuk menghentikannya seorang diri. Betapa pun berbahaya berada di posisi terdesak, dia tidak lagi berada dalam posisi untuk mengambil inisiatif.

Namun, jika semuanya berjalan sesuai keinginanku, ini tidak akan ada seru-serunya.

Tidak apa-apa, dia meyakinkan dirinya sendiri. Dia masih punya kartu untuk dimainkan. Jika lawannya selangkah lebih maju, maka dia hanya perlu membaca selangkah lebih jauh dari itu.

Aku akan menuntaskan ini, apa pun taruhannya. Tidak ada yang akan menghalangi jalanku.

Biarkan musuh-musuhnya memberinya seribu luka sayatan kertas. Ketika dia menyerang, serangannya akan menembus hingga ke tulang.

Saat senyuman Hiro perlahan melebar, Liz sedang sibuk merayakan bergabungnya Aura ke dalam kelompok mereka.

“Ada begitu banyak hal yang bisa kau ajarkan kepadaku!” ucapnya dengan sumringah. “Aku benar-benar payah dalam hal strategi. Jika kau punya rekomendasi buku pelajaran apa pun, aku akan dengan senang hati mendengarkannya!”

“Tentu saja.” Wajah Aura tetap tanpa ekspresi seperti biasa, namun dia memancarkan kegembiraan tipis. Seolah muncul dari ketiadaan, dia mengeluarkan salinan Black Chronicle miliknya dan mengulurkannya ke arah Liz. “Kau tidak akan bisa mendapatkan yang lebih baik dari ini.”

Senyuman Hiro menjadi kaku. Bahkan wajah Liz berubah ragu-ragu. Hanya Scáthach yang mendekat dengan penuh minat.

“Apakah itu Black Chronicle? Aku merasa kagum. Kudengar buku itu sangat langka hingga mustahil untuk didapatkan.”

Aura mengangguk penuh semangat, matanya berbinar. “Benar sekali. Kau mungkin mengenalnya sebagai catatan tentang kehidupan Mars sampai dia naik takhta, tetapi buku ini jauh lebih dari itu. Buku ini mencantumkan semua taktik yang dia gunakan untuk mengecoh musuh-musuhnya, semua strateginya yang berpura-pura kalah demi mengamankan kemenangan, dan segala macam apokrifa yang tidak akan kau temukan dalam teks lainnya. Ini benar-benar sebuah compendium pengetahuan Dewa Perang. Tapi bukan itu saja. Buku ini merinci bukan hanya bagaimana dia menjadi kaisar kedua, tetapi juga peristiwa-peristiwa di Tahun-Tahun yang Hilang. Buku ini sudah sangat berharga hanya karena hal itu saja. Bacalah dan kau akan merasa cukup puas hingga bertahan seumur hidup. Jika tidak, kau akan menyesal pernah dilahirkan ke dunia.”

“Aku… begitu ya. Aku harus membacanya… nanti.” Scáthach menarik diri, merasa terintimidasi oleh amukan mendadak Aura.

“Kau harus melakukannya. Tidak, kau wajib melakukannya. Kau akan jatuh cinta pada kaisar kedua, aku jamin itu. Bacalah sesegera mungkin. Buku itu akan membuatmu bersyukur masih hidup, saking adiktifnya. Kau bahkan tidak perlu makan lagi. Satu sesi membaca setara dengan makanan senilai dua minggu.” Aura membusungkan dadanya, seolah ingin mengatakan bahwa dirinyalah bukti nyata.

Scáthach tampak tidak percaya selama sedetik saja, tetapi dia berhasil menyembunyikannya di balik ekspresi keterkejutan yang sopan. “Begitu ya. Itu terdengar sangat mengesankan.”

“Bacalah sekarang. Detik ini juga. Dan kemudian beri tahu aku apa pendapatmu.”

“Sekarang juga?! A-Aku khawatir aku tidak bisa—”

“Kenapa tidak?”

“Kenapa? Yah, aku… eh…”

Scáthach panik saat mata Aura semakin menajam. Hiro tersenyum lemah. Liz menatap lurus ke luar jendela, keluar dari percakapan dan bertekad untuk tetap seperti itu.

Tahun-Tahun yang Hilang, begitu katanya… Itu adalah kurun waktu setelah aku kembali ke Bumi.

Hiro telah membaca bagian itu sendiri. Bagian itu mencakup detail-detail yang hanya bisa diketahui oleh seseorang dengan pengetahuan langsung. Dia tidak mendeteksi adanya kepalsuan dari sana; Tawarikh Hitam, ia merasa cukup yakin, benar-benar telah ditulis oleh saksi mata dari peristiwa-peristiwa yang digambarkan. Hal itu lantas memunculkan sebuah pertanyaan: mengapa buku itu muncul sekarang, di zaman modern, jauh setelah penulisnya pasti sudah tiada?

Scáthach melihat ke arah punggung buku dan memiringkan kepalanya. “Oleh tangan siapa buku ini ditulis? Aku hanya melihat judulnya saja.”

“Aku tidak tahu. Tidak ada yang tahu.” Aura menggelengkan kepalanya dengan sedih sebelum menyodorkan buku itu kembali kepada Scáthach. “Tapi kau tetap harus membacanya.”

Sebuah erangan lolos dari bibir Scáthach saat dia menatap Hiro untuk meminta bantuan. Hiro menghindari tatapannya dan beralih menatap ke luar jendela, merasa bersalah tetapi enggan untuk ikut campur.

Hanya ada satu orang yang bisa kupikirkan yang mungkin menulisnya. Orang yang sama yang sangat ingin menjadikanku kaisar.

Di luar, matahari sedang terbenam, tirai malam perlahan turun menutupi rona senja di cakrawala. Di tepi pemandangan itu, melemparkan bayangan raksasa yang melintasi dataran, terdapat sebuah kota besar—ibu kota kekaisaran Cladius, yang semakin membesar selama seribu tahun terakhir.

Melihat adanya kesempatan untuk melarikan diri dari cengkeraman Aura, Scáthach menoleh untuk melihat. Sebuah desahan kagum lolos dari bibirnya. “Jadi itulah ibu kota kekaisaran. Aku pernah mendengar kisah-kisahnya…”

Liz tampak terkejut. “Apa kau belum pernah ke sana?”

“Kekaisaran dan Faerzen telah berseteru sejak sebelum aku lahir. Berkunjung ke sana bukanlah keputusan yang bijak.”

“Benarkah!” Liz berseri-seri. “Kalau begitu, aku harus mengajakmu berkeliling.”

“Tentu saja,” gumam Scáthach, balas tersenyum.

Aura, yang terjepit di antara mereka, tampak kebingungan setengah mati. Saat Hiro memerhatikan, gadis itu mulai bergoyang karena merasa tidak nyaman.

“Ada apa?” tanya Hiro.

Dia melirik sekeliling kereta dengan waspada. “Itu Scáthach, kan?” desisnya begitu pelan hingga hampir tidak terdengar di antara suara deru roda kereta.

Hiro menatapnya dengan tatapan kosong. Kedua orang lainnya juga menoleh untuk menatap Aura dengan bingung. Gadis itu mengerutkan kening, seolah bingung mengapa pertanyaannya tampak begitu aneh.

“Um… bukankah kalian sudah saling berkenalan?”

“Tidak ada seorang pun yang memberitahuku apa pun.”

“Liz, kamu tidak memberitahunya?”

“Kukira kamu sudah memberitahunya.”

Hiro mengira Liz telah mengurus bagian penjelasan. Rupanya, gadis itu juga mengira hal yang sama tentang dirinya.

“Itu menjelaskan kenapa kamu tadi memelototiku begitu rupa.” Scáthach melipat kedua tangannya di dada, mengangguk seolah-olah sebuah kepingan teka-teki yang hilang telah jatuh ke tempatnya.

“Kenapa kamu tidak bilang dari tadi?” tanya Hiro. Mereka telah bepergian bersama selama berhari-hari.

Aura menempelkan sebuah jari ke pipinya. “Kukira itu tidak sopan.”

Hiro mengangkat sebelah tangan ke arah Scáthach. “Seperti yang kukira sudah kamu ketahui, dia adalah mantan pemimpin Perlawanan Faerzen. Dia bekerja sama dengan kita sekarang, karena alasan-alasan yang tidak akan aku jabarkan. Aku akan sangat menghargai jika kamu bisa menjaga kerahasiaan ini.”

Satu-satunya orang lain yang mengetahui tentang kesepakatan mereka adalah Garda, Huginn, dan Muninn.

Aura tampak mencerna perkataan itu sejenak. “Begitu ya.”

“Aku tidak akan memaksa kalian untuk berteman.”

Sebagai mantan musuh, wajar saja jika mereka memiliki perasaan yang rumit mengenai situasi ini. Mereka pada akhirnya harus mengesampingkan semua itu, pikir Hiro—tetapi ternyata, tidak ada yang perlu dikhawatirkan.

“Tidak ada dendam,” kata Aura, sambil mengulurkan tangannya kepada Scáthach.

Alis wanita itu terangkat karena terkejut.

“Aku kehilangan banyak orang baik dalam pertempuran. Tapi aku yakin kamu juga mengalaminya.” Sekilas rasa bersalah muncul di mata Aura. “Dan aku tahu apa yang dilakukan pemerintahan Buze terhadap ibu kota. Aku minta maaf karena tidak bisa menghentikannya.”

Tanpa ragu ia merasa paling bertanggung jawab atas hal itu. Kemenangannya dalam kampanye Faerzen pertama telah membuka jalan secara langsung bagi kehancuran negara tersebut.

“Kamu tidak bisa disalahkan.” Scáthach meletakkan sebelah tangan di bahunya sambil tersenyum ramah. “Dengan senang hati aku akan menyambutmu di sisiku. Strategi-strategimu sangat luar biasa. Aku akan dengan senang hati belajar darimu.”

Aura terdiam cukup lama. “Tentu saja,” ujarnya pada akhirnya.

“Ah, sekarang aku ingat. Ada satu hal yang ingin kutanyakan kepadamu.”

“Apa?”

“Bagaimana kamu bisa terus mengawasi tembok-tembok itu malam demi malam?”

Hiro pernah mendengar tentang hal itu. Saat dikepung oleh Perlawanan Faerzen, pasukan Aura selalu berjaga di atas benteng siang dan malam, tidak membiarkan musuh masuk sama sekali.

“Bukan apa-apa yang istimewa.” Aura menjelaskan bahwa ia telah menopang baju zirah prajurit yang tewas pada tiang-tiang kayu—dengan kata lain itu adalah tipu muslihat, namun berhasil mencegah Scáthach menyerang pada malam hari.

“Begitu ya.” Scáthach menutup mulutnya dengan sebelah tangan karena heran. “Aku akui, aku benar-benar tertipu.”

Tidak heran jika ia gagal melihat melalui trik tersebut. Perlawanan Faerzen sedang berkejaran dengan waktu. Arogansi berujung pada kelalaian, kemarahan membuat pandangan menjadi sempit, dan kepanikan berujung pada kesalahan.

Ketika orang-orang berada di bawah tekanan, mereka bisa menjadi berhati-hati atau ceroboh. Dan Scáthach pasti perlu menghemat sumber dayanya untuk pertempuran-pertempuran berikutnya.

Dengan kata lain, ia terlalu berhati-hati dan harus menanggung akibatnya. Yang lebih mengejutkan adalah Aura begitu mudah mengungkapkan tipu muslihat tersebut. Sekarang ia tidak akan dapat menggunakannya lagi jika Scáthach berbalik melawan mereka.

Menyadari kebingungannya, Aura menoleh ke arahnya dengan mata yang bersinar. “Jangan khawatir. Aku akan memikirkan trik yang lebih baik.”

Hiro mengangkat bahu. “Aku yakin kamu akan melakukannya.”

Pada saat itu, sebuah teriakan penuh amarah mengguncang kaca jendela. “Gulingkan Keluarga Krone! Para penjahat itu telah melupakan kehormatan kekaisaran!”

“Lindungi Valditte! Lindungi Sang Warmaiden!” seru suara lainnya.

Kedua suara itu bukanlah yang terakhir. Berbagai suara berpadu di udara musim dingin. Gemuruh langkah kaki mengguncang gerbong, dan suasana terasa berat oleh kemarahan.

“Yang Mulia!” panggil kusir itu.

Hiro mengangguk. “Aku tahu.”

Dia membuka jendela dan melihat ke luar. Sementara mereka sedang berbicara, gerbong telah tiba di ibu kota, dan di sisi lain gerbangnya yang menganga, kerumunan orang yang marah memenuhi boulevard pusat kota.

Saat Hiro menyipitkan matanya, seorang pengawal datang menunggang kuda dari arah tembok kota.

“Saya senang Anda tiba dengan selamat, Yang Mulia. Namun, melanjutkan perjalanan lebih jauh akan membahayakan keselamatan Anda sebagai bangsawan. Bisakah Anda memutar arah menuju gerbang barat?”

“Baiklah. Tapi, apakah kamu keberatan memberitahuku apa yang mereka teriakkan?”

“Kabar mengenai kekejaman Keluarga Krone di Faerzen telah menyebar di kalangan warga, Yang Mulia. Sayangnya, rumor melahirkan rumor lainnya. Gagasan tak berdasar telah menyebar bahwa Valditte dan sang Warmaiden telah dijebak, dan aksi protes pun bermunculan.”

“Begitu. Baiklah. Kita akan ikuti saranmu.”

“Terima kasih, Yang Mulia. Saya minta maaf atas ketidaknyamanan ini.” Pengawal itu memutar kudanya dan kembali berkuda ke arah keributan.

Begitu pria itu tak terlihat lagi, Hiro menutup jendela dan menoleh ke arah bagian dalam kereta. “Sepertinya Rosa telah memainkan perannya dengan baik.”

“Mungkin terlalu baik.” Liz tampak pucat. “Kota ini hanya berjarak satu hari buruk dari kerusuhan.”

Di sisi lain, Hiro tampak tidak khawatir. “Mungkin kelihatannya begitu sekarang, tapi aku punya firasat bahwa protes ini akan mereda sebelum kekerasan benar-benar pecah.”

Diakui, hal itu akan bergantung pada nasib Liz dan Aura, tetapi ancaman kerusuhan sipil hampir dipastikan akan meringankan hukuman mereka. Rosa telah melakukan pekerjaannya dengan baik. Sebagai permata mahkota kekaisaran, ibu kota menyaksikan arus perjalanan yang konstan dari negara-negara asing—kerusuhan akan membuat mereka menjadi bahan tertawaan di seluruh benua. Kaisar tidak akan punya pilihan selain meringankan hukuman mereka.

“Dengan rakyat yang berada di pihak kita, yang harus kalian lakukan hanyalah membuktikan diri dengan baik. Itulah bagian yang sulit sekarang.”

Liz mengangguk dengan patuh. “Aku akan melakukan yang terbaik.”

Hiro tidak merasakan keraguan sedikit pun dari dirinya. Terakhir kali mereka datang ke ibu kota, Liz tampak terbebani oleh prospek memasuki istana, tetapi sekarang ia memancarkan ketenangan dan keandalan. Tidak ada yang lebih menakutkan daripada seseorang yang telah menemukan tekadnya. Segera para bangsawan istana akan menyadari bahwa mereka telah mengira anak singa sebagai anak kucing, dan ia menantikan untuk melihat keterkejutan di wajah mereka ketika mereka menyadari kesalahan mereka.

“Kita telah tiba di kediaman Keluarga Kelheit, Yang Mulia,” suara kusir mengumumkan saat kereta itu melambat hingga berhenti.

Hiro melayangkan satu pandangan terakhir kepada ketiga orang lainnya dan meletakkan tangan pada pintu. “Pertama-tama, kita harus menyambut Rosa. Aku yakin dia sudah tidak sabar untuk melihat kita.”

Ia membuka pintu dan melihat dada yang bidang melesat ke arahnya. Ia sempat mengeluarkan satu teriakan tertahan sebelum semuanya menjadi gelap. Rupanya sambutan Rosa sama sekali tidak berkurang antusiasmenya seiring berjalannya waktu.

Suara rendah yang merdu menggelitik gendang telinganya. “Syukurlah kepada para Dewa kalian selamat! Kalian tidak bisa membayangkan betapa bahagianya aku melihat kalian!”

Hiro tersenyum lemah. “Begitu juga denganmu. Senang melihatmu baik-baik saja.” Ia melepaskan diri dari kehangatan pelukannya—menyadarai aroma manis yang menyenangkan saat ia menarik diri—dan mengamatinya dari jarak yang wajar.

Dia terkekeh. “Kuharap kesehatanmu baik-baik saja. Apa kau makan dengan baik?”

Myste Caliara Rosa von Kelheit adalah pelaksana tugas kepala Keluarga Kelheit saat ini, salah satu dari lima keluarga besar kekaisaran. Dia juga mantan putri ketiga, dan rambut keemasannya serta mata birunya membuktikan bahwa darah von Grantz mengalir deras di tubuhnya. Tubuhnya yang memikat dan lekuk tubuhnya yang sensual membuat para wanita terlalu tertegun untuk merasa iri dan para pria terlalu terpikat untuk mengalihkan pandangan.

“Kenapa lama sekali? Aku sudah menghitung setiap menitnya.”

“Benarkah? Kita sampai lebih cepat dari jadwal.”

“Meskipun begitu…” Rosa tampak siap untuk membantah, tetapi pemandangan gadis yang turun dari kereta di belakang Hiro menghentikan protesnya seketika di tenggorokan. Matanya mulai berkaca-kaca. “Oh! Liz!”

“Apa— Ugh!”

Terlalu lambat untuk menghindari penyergapan adiknya, Liz lenyap ke dalam kegelapan pelukan Rosa.

“Sejak kabar bahwa kamu ditangkap datang, aku tidak bisa tidur sedetik pun!” Air mata menggenang di sudut mata Rosa. Rasa leganya terlihat jelas di wajahnya.

“Maaf sudah membuatmu khawatir,” kata Liz.

“Selama kamu selamat, itu saja yang penting. Kita harus memberitahu Kiork. Dia sama khawatirnya dengan aku!”

Saat kedua saudari itu merayakan reuni mereka, Cerberus menyelinap di antara kaki mereka.

“Kamu di situ rupanya, Cerberus.” Rosa dengan lembut mengusap perban serigala putih itu. “Kudengar kamu anjing pelacak yang sangat berani.”

“Oh, benar juga!” seru Liz. “Aura di sini bilang dia ingin bekerja sama dengan kita sekarang!”

“Oh? Nona von Bunadala sendiri?”

“Jika kalian menerimaku.”

“Kamu sangat diterima.” Rosa mengulurkan tangan kepada Aura. “Aku yakin Liz tidak bisa meminta guru yang lebih baik lagi.”

“Aku akan dengan senang hati— Wah!” Pergelangan tangannya dicengkeram, Aura pun ikut ditarik ke dalam dekapan dada Rosa yang bidang. “Mmmph!”

Pendek—mungil, ralat Hiro—untuk ukuran usianya, pemandangan Aura yang berjuang melepaskan diri sungguh menggelikan. Sayangnya, tenaga Aura sama sekali tidak cukup untuk kabur dari pelukan Rosa.

“Ya ampun, kamu benar-benar anak kecil yang menggemaskan. Hati-hati, atau aku bisa saja mengerjainmu sedikit!”

Hiro hendak berkomentar bahwa Rosa sepertinya sudah mulai mengerjainya, tetapi melihat Liz berbalik ke arah kereta kuda dan gadis bertudung yang berdiri di sana, dia menutup mulutnya dan membiarkan situasinya berjalan.

“Dan ini, eh… seorang orang asing yang misterius.”

Sulit membicarakan identitas Scáthach dengan kehadiran para pengawal. Suara Liz melemah hingga akhirnya hilang ditelan angin.

“Kamu tidak perlu menyembunyikannya. Aku tahu siapa dia. Kekasihku sudah menceritakan semuanya tentang dia di dalam surat-suratnya.”

Rosa melepaskan Aura dan mendekati Scáthach. Yang lain terdiam saat sikapnya berubah menjadi dingin—bahkan marah. Hanya segelintir orang di tempat itu yang tahu tentang peran yang telah dimainkan Scáthach dalam cedera Liz, tetapi mereka yang tahu bisa dengan mudah menebak apa yang mungkin akan dilakukan Rosa selanjutnya.

“Rosa, tunggu—”

Liz mencoba menyela di antara mereka berdua, tetapi Rosa membekukannya di tempat dengan tatapan tajam. Scáthach berdiri mematung, menunggu untuk melihat apa yang akan dilakukan wanita itu.

“Silakan masuk dan selamat datang.”

Yang mengejutkan semua orang, Rosa justru merangkulnya.

“Apa…?” Bahkan dengan wajahnya yang tersembunyi di balik jubah, keterkejutan Scáthach begitu terasa.

Tapi memang begitulah dirimu, bukan?

Kematian suaminya yang terlalu cepat telah memaksa Rosa memikul beban rumah tangga yang besar, seorang wanita sendirian di dunia para pria. Dia sangat tahu apa akibat dari kebencian dan seberapa besar harga yang harus dibayar oleh duka. Ini adalah permintaan maafnya kepada Scáthach, bukan sebagai seorang countess melainkan sebagai seorang putri. Tidak ada kata-kata yang bisa ia ucapkan yang akan terasa cukup, tetapi tindakan mungkin bisa berbicara lebih baik.

Setelah beberapa saat lamanya, dia menarik diri dan menunjukkan senyuman lembut kepada Scáthach. “Udara di luar sini menjadi agak dingin. Makan malam sudah siap, jika Anda bersedia masuk ke dalam?” Dia memberi gestur anggun ke arah pintu, lalu menambahkan bahwa audiensi kekaisaran akan diadakan pada siang hari keesokan harinya.

“Kita akan makan malam apa?” tanya Liz penuh semangat.

Rosa terkekeh. “Kalau itu, aku tidak akan memberitahukannya. Kamu harus menunggu dan melihatnya sendiri.”

“Aku harap ada hidangan yang manis,” gumam Aura.

“Oh, jangan khawatir soal itu. Aula makanku tidak pernah kekurangan makanan penutup.” Rosa condong mendekati Scáthach, yang masih berjuang untuk meredam keterkejutannya. “Apakah Anda memiliki permintaan khusus?”

Setelah terhening sejenak, wanita itu berbicara. “Apa saja yang hangat boleh.”

“Kalau begitu kita sebaiknya cepat sebelum makanannya menjadi dingin, bukan begitu?” Rosa melirik Hiro sekilas. “Dan kamu?”

“Kalian berempat duluan saja,” katanya. “Aku perlu membahas sesuatu dengan anak buahku.”

“Baiklah. Tapi ingat peringatanku: terlalu lama, dan Cerberus bisa mengambil jatahmu.”

Sambil melambaikan tangan sebagai perpisahan, Rosa menggiring ketiga orang lainnya masuk ke dalam mansion. Saat pintu tertutup di belakangnya, Hiro menoleh ke belakang. Garda, Huginn, and Muninn berdiri diam dengan sikap siap. Para ajudan Aura—kecuali von Spitz—juga telah ikut ke ibu kota bersama mereka, tetapi ajudan-ajudan itu dan Tris telah membuat pengaturan untuk tinggal di mansion Keluarga Bunadala.

Garda berbicara lebih dulu. “Jangan khawatir, One-Eyed Dragon. Muninn dan aku akan menjaga tempat ini.”

“Bagus. Apakah kalian keberatan mendirikan posko di taman? Jika terjadi sesuatu, aku butuh kalian langsung berada di lokasi.”

“Seperti perintah Anda.”

Di samping Garda, Muninn memasang wajah masam, tetapi kehadiran komandannya memaksanya untuk memendam segala keluh kesahnya.

Sambil tersenyum masam, Hiro beralih ke Huginn. “Dan kamu akan tinggal di dalam mansion.”

“Apa? Tapi… Tapi… Aku senang kok tinggal bersama Boss!”

Dia sedang memasang pasang badan yang berani, Hiro bisa mengetahuinya. Kemampuannya dengan busur mungkin melampaui pria mana pun, tetapi rentetan pertempuran di Draal dan Faerzen telah membuatnya berada di ambang kelelahan. Selain itu, dia bangga menjadi seorang pekerja keras. Dia menolak melewatkan satu hari latihan pun betapa pun lelahnya dia, dengan mengatakan bahwa dia menolak kalah dari pria mana pun, dan terus-menerus mendorong dirinya sendiri untuk berkembang, menolak menerima perlakuan khusus karena jenis kelaminnya. Hiro, Garda, dan kakaknya Muninn semuanya berharap agar dia memanfaatkan kesempatan ini untuk beristirahat, tetapi dia akan menolak kecuali diberi alasan yang membuatnya puas.

“Aku ingin kamu menjadi pengawal Rosa.”

“Pengawal? Aku?”

“Tidak ada tempat yang aman di ibu kota sekarang ini. Bisa jadi ada pembunuh bayaran yang mengintai di setiap sudut. Aku butuh kamu untuk melindunginya, terutama saat dia berada di rumahnya sendiri atau menghadiri acara-acara. Di situlah dia paling mungkin lengah.”

Huginn terdiam sejenak. “Baiklah, Yang Mulia. Jika itu yang Anda inginkan, itulah yang akan kulakukan.”

“Kakak malangmu ini mendapat tugas jaga di udara dingin, sementara kamu bisa meneguk sup hangat di dalam mansion seorang wanita bangsawan.” Muninn menyeringai seperti anak kecil yang merencanakan kejenakaan. “Begitulah hidup golongan lain, ya? Hati-hati, kalau tidak, kamu bisa membuat orang cemburu.”

Alis Huginn berkerut saat merasakan suasana hati kakaknya yang suka bermain-main. “Yang Mulia memberiku pekerjaan itu karena beliau menghargai keahlianku! Kalau kamu tidak suka, sana berlarian di jalanan pakai gaun!”

“Eh? Bukankah itu malah membuatku jadi seorang pembuat keonaran?”

“Lalu apa yang baru dari hal itu? Kamulah orang yang senang menindas saudara perempuannya sendiri!”

Muninn mendengus. “Baiklah, kalau kamu mau bersikap seperti itu, bagaimana kalau aku beri tahu semua orang tentang ketertarikan kamu, ya? Setiap malam, saudaraku tercinta melihat kepala suku tidur— Ugh!”

“Ucapkan sepatah kata lagi dan aku akan menghajarmu sampai babak belur!”

“Kamu sudah melakukannya!”

“Diam!”

Perang mulut itu telah berubah menjadi kekerasan, dan Huginn yang menang. Hiro mengalihkan pandangannya dari pertengkaran kedua saudaranya itu dan mendekati Garda, yang sedang mengamati mereka dengan perasaan jengkel.

“Mari kita bahas apa yang harus kita lakukan selanjutnya.”

Garda mendengus. “Katakan kalau begitu.”

“Aku ingin kamu menyuruh Muninn menyusup ke mansion para bangsawan pusat. Ini beberapa yang sudah aku tandai.” Hiro menyerahkan secarik kertas kepada si zlosta.

Tanpa diduga, bibir Garda mengatup rapat karena tidak puas. “Tempat itu akan dijaga ketat. Dia beruntung jika bisa kembali hidup-hidup.”

“Aku hanya ingin dia meninggalkan jejak pembobolan, tidak lebih. Meskipun itu pun tidak sepenuhnya bebas risiko, aku akui.”

“Apa yang sedang kamu rencanakan?”

“Apakah kamu sadar kalau banyak bangsawan pusat yang tidak puas dengan House Krone?”

“Aku bisa menebaknya. Dengan rakyat jelata yang melakukan protes, tidak heran jika mereka sama tidak puasnya.”

“Jadi, jika seseorang membobol mansion para bangsawan yang tidak sepaham itu, dan hanya mansion mereka saja, menurutmu apa yang akan diasumsikan orang-orang?”

Itu sudah cukup untuk memberi petunjuk kepada Garda. Dia mengambil selembar kertas itu, senyumnya semakin lebar. “Jadi, kamu ingin membuat mereka berpikir bahwa House Krone sedang mengawasi para calon pengkhianat?”

“Itulah intinya. Mansion-mansion yang kutulis di sini milik keluarga-keluarga yang telah menyuarakan keluhan terhadap House Krone. Menurutmu apa yang akan terjadi jika mereka mengalami pembobolan berulang kali?”

“Trik yang menghibur. Baiklah. Akan kuberitahu Muninn.” Garda berhenti sejenak. “Lalu, apa yang ingin kamu suruh aku lakukan?”

“Macam-macam, sepertinya. Itu tergantung pada bagaimana semuanya berjalan. Akan kuberitahu lebih banyak ketika saatnya tiba. Untuk saat ini, yang perlu kamu lakukan hanyalah mengawasi mansion itu.”

“Baiklah.”

Hiro menoleh kembali ke arah Huginn, yang masih bertengkar dengan saudaranya. “Apa kita harus masuk ke dalam?”

“Dengan senang hati, Yang Mulia! Apa pun demi menyingkirkan si dungu ini!”

Huginn memamerkan senyuman cerah kepada Hiro, lalu berputar dan menunjukkan giginya ke arah saudaranya. Muninn membalasnya dengan memasang wajah jelek.

Hiro tersenyum canggung. “Baiklah, ayo kita pergi.” Setelah berjalan beberapa langkah, dia menoleh kembali ke arah Garda dan Muninn. “Aku mengandalkan kalian berdua.”

Sambil berjanji untuk membawakan mereka sedikit makanan dari meja, dia memimpin Huginn masuk ke dalam mansion.

＊＊＊＊＊

Begitu pasangan itu melewati pintu, seorang pelayan mengantar mereka ke ruang makan. Sebuah meja bundar berdiri di tengah ruangan, ditutupi taplak meja putih dan ditata dengan berbagai set alat makan sebanyak yang bisa dimuat di atasnya. Kelopak bunga berserakan di permukaannya, sementara lilin-lilin menyinari pemandangan tersebut dengan cahaya yang berkedip lembut. Kelompok wanita sudah duduk di kursi yang didekorasi dengan indah. Meja itu tidak memiliki kepala—keunggulan dari meja bundar adalah membuat semua orang berada dalam kedudukan yang setara.

Hiro melihat sekeliling, bertanya-tanya di mana dia harus duduk.

Pertanyaannya dengan cepat terjawab. “Yang ini untukmu,” kata Rosa sambil memberi isyarat ke arah kursi di antara Liz dan dirinya sendiri.

Namun, ada sedikit kerumitan: Hiro membawa Huginn, yang mungkin belum pernah makan di kediaman bangsawan sebelumnya. Benar saja, dari sudut matanya, dia melihat Huginn melirik ke sekeliling dengan canggung, tampak jelas tidak yakin apa yang harus dilakukannya.

Liz datang menyelamatkannya. “Duduklah di sini, Huginn,” kata Liz dengan ramah, meletakkan tangan rampingnya di atas kursi antara dirinya dan Aura.

Huginn melangkah mendekat dengan grogi. Langkah kakinya kaku karena tegang.

Akhirnya, Liz bersuara, tidak sanggup menonton lebih lama lagi. “Jangan khawatir tentang etiket, tata krama, atau semacamnya,” tenangnya. “Nikmati saja makanannya.”

Huginn merintih lega. “Terima kasih, Yang Mulia…”

“Sekarang cepat duduk. Aku sudah terlalu lapar untuk menunggu!”

“Baik, Yang Mulia!” Sambil tersenyum kecil menanggapi candaan itu, Huginn mengambil tempatnya di meja.

Melihat semua orang sudah duduk, Rosa bertepuk tangan. “Kalau begitu, hidangkan makannya,” umum beliau. Pintu dapur terbuka lebar dan sebaris pelayan berhamburan keluar, membawa berbagai macam hidangan mewah. Dia tersenyum bangga. “Untuk merayakan reuni kita, aku telah menyiapkan hidangan lezat terbaik yang ditawarkan oleh Soleil.”

“Aku belum pernah melihat yang seperti ini…” bisik Huginn, matanya membelalak melihat hidangan eksotis itu.

“Aku cukup terkesan. Ini hidangan yang luar biasa.” Bahkan Scáthach, seorang mantan putri, tidak bisa menyembunyikan keheranannya. Matanya bersinar saat dia menelan ludah karena antisipasi.

“Daging sapi ini jenis yang paling kamu sukai, Cerberus,” kata Liz kepada serigala putih di bawah kursinya. “Jangan khawatir, aku akan menyisakan sedikit untukmu.”

Di sisinya, Aura mengambil celemeknya dan, dengan gerakan terlatih, mengikatkannya di leher untuk melindungi pakaiannya dari noda.

Kau tahu… aku pernah melihat ini di suatu tempat…

Pemandangan itu membangkitkan kenangan akan restoran waralaba kelas menengah di Bumi. Khususnya, Aura tampak persis seperti anak kecil yang sedang pergi makan bersama keluarga dan duduk di kursi kecil mereka. Dia tentu tidak akan senang dengan pengamatan itu, jadi dia memilih untuk diam dengan bijaksana sambil mengamati piring-piring yang ditata.

“Sekarang semuanya sudah siap…” Saat para pelayan selesai menata makanan, Rosa mengangkat gelas anggur. “Pertama, untuk Raja Roh, berkat rahmat-Nya kalian semua tiba di sini dengan selamat. Dan kedua, kepada Dua Belas Dewa, yang akan bersukacita mendengar kemenangan kalian atas Grand Duchy.”

Orang-orang di meja mengambil gelas mereka sendiri—yang berisi anggur atau air—dan mengangkatnya tinggi-tinggi dengan seruan riuh, “Untuk Raja Roh dan para Dewa!” Saat siulan si siulan toast masih mengawang di udara, mereka mengisi piring mereka dengan apa pun yang menarik perhatian, menikmati hidangan lezat yang disajikan, dan tak lama kemudian mulai bercakap-cakap.

Di tengah keramaian obrolan, Rosa mendekat untuk berbisik di telinga Hiro. “Aku mendapat kabar bahwa House Krone melakukan pergerakan agresif.”

Sendok perak Hiro terhenti di tengah jalan dari mangkuk sup ke mulutnya. Dia meletakkan kembali alat makan itu dengan tenang dan melirik Rosa sekilas. “Begitukah? Apa yang sedang mereka rencanakan?”

“Mengumpulkan setiap pria berbadan sehat dari setiap desa dan kota sebisa mereka, begitu yang kudengar. Mereka sedang merencanakan sesuatu yang licik, tidak diragukan lagi.”

“Hanya satu hal yang terlintas di pikiran, bukan?”

“Dan, selama beberapa minggu belakangan ini, para pembuat senjata di kota mengalami lonjakan pesanan untuk senjata dan zirah.”

“Jadi, menurutmu kepada siapa mereka akan bergerak menyerang?”

“Tidak ada siapa pun, itu tebakanku. Kurasa ini adalah sebuah ancaman. Sebuah pesan untuk sang kaisar.”

Kemungkinan besar, mereka hanya berusaha melindungi diri mereka sendiri seandainya mereka dianggap bertanggung jawab atas tindakan mereka di Faerzen, tetapi mereka bertindak terlalu cepat. Jika ini telah direncanakan sebelumnya, itu cerita yang berbeda, tetapi mereka pastinya tidak akan mengambil langkah ekstrem seperti mengancam kaisar hanya demi menghindari pertanggungjawaban.

Tidak, ini tentang hal lain… dan aku rasa aku tahu apa itu.

Setelah kematian Viscount von Wirst, sang kaisar telah mengambil alih provinsi Sieg di bawah yurisdiksi pribadinya. Tepat sebelum kepergian Hiro ke Draal, dia telah menyerahkan kendalinya kepada Keluarga Maruk, sebuah keluarga bangsawan yang belum diumumkan dari wilayah pusat. Keluarga Krone telah memohon padanya untuk mempertimbangkannya kembali, tetapi dia bahkan menolak untuk mendengarkan permohonan mereka, yang semakin memperdalam keretakan di antara mereka.

“Aku tebak ini bermula saat mereka kehilangan Sieg. Apakah aku benar?”

“Benar. Itu adalah batu penanda pasar. Mereka akan menghalalkan segala cara untuk mendapatkannya kembali.” Rosa berhenti sejenak. “Aku menduga mereka akan mencoba bergerak pada dewan besok, tetapi kaisar tidak akan memberikan mereka sedikit pun kelonggaran. Dia berniat melemahkan mereka.”

“Yah, kami tentu tidak ingin menghalangi jalannya… tapi sepertinya kau tidak merasakan hal yang sama.”

“Kepentingan kita sejalan hingga titik di mana itu merugikan Keluarga Krone, tetapi melewati titik itu? Entahlah.” Rosa menghela napas dan melipat kedua tangannya, ekspresinya tampak dilema. “Dia ingin menjatuhkan mereka dan mengangkat Keluarga Maruk sebagai pemimpin baru para bangsawan pusat, tetapi bahkan jika yang terakhir dimasukkan ke dalam para keluarga agung, mereka tidak akan menawarkan dukungan kepadamu atau Liz. Itu sama saja dengan tunduk kepadaku.”

Para bangsawan timur mendukung Hiro, dan setelah invasinya ke Draal, seluruh istana tahu bahwa Hiro mendukung Liz.

“Namun,” lanjut Rosa, “mereka juga tidak akan menentangmu. Hal itu sudah pasti. Mereka tidak punya pilihan selain mengawasi dan menunggu.”

Pangeran Ketiga Brutahl sudah mendapat dukungan dari para bangsawan barat dan Pangeran Kedua Selene dukungan dari utara. Tidak ada ruang tersisa di kedua kubu untuk siapa pun lagi. Keluarga Maruk harus mencari pewaris lain untuk didukung, tetapi menyingkirkan Liz dan Hiro dari peta menyisakan pilihan yang sangat tipis. Taruhan terbaik mereka adalah keponakan mantan kaisar, tetapi pria itu sudah cukup tua sehingga dia bisa mati mendadak kapan saja.

Sebuah pemikiran melintas di benak Hiro—satu hal yang bisa menimbulkan masalah. “Kaisar tidak punya saudara laki-laki, kan?”

“Tidak.” Suara Rosa menyela dengan tegas. Greiheit dulunya adalah anak bungsu dari enam bersaudara, jelasnya, tetapi yang lainnya either mengalami kecelakaan tragis atau meninggal karena sakit. “Kecurigaan tentu saja jatuh kepadanya, tetapi tidak pernah ada satupun yang terbukti.”

Kematian-kematian itu semuanya terjadi di istana, dan semuanya saat dia sedang berada di tempat lain. Beberapa orang mencurigai penggunaan pembunuh bayaran, tetapi tuduhan-tuduhan itu segera ditinggalkan—telah disimpulkan bahwa tanpa dukungan dari faksi istana mana pun, dia tidak memiliki kekuatan atau sumber daya untuk melakukan hal seperti itu.

Sekarang itu menarik, pikir Hiro.

Lima kakak laki-laki, lima kematian yang begitu kebetulan. Nyaris tidak ada keraguan bahwa kaisar ikut campur dalam perbuatan tersebut, tidak peduli seberapa rapi dia tampaknya menutupi jejaknya. Tapi bagaimana dia melakukannya? Itu adalah pertanyaan yang menarik untuk dipikirkan, bahkan jika tidak ada lagi artinya untuk memecahkan kasus tersebut.

Aku membutuhkan semacam kelemahan yang bisa ku manfaatkan. Kalau beruntung, dia akan melakukan kesalahan selama audiensi nanti.

Ketika hari esok fajar menyingsing dan Hiro berdiri di hadapan singgasana, dia pasti akan mendapatkan gambaran yang lebih jelas tentang rencana kaisar baik dia menginginkannya atau tidak. Dia juga akan dapat mempelajari lebih lanjut tentang posisi Keluarga Maruk yang sedang naik daun dalam permainan ini.

“Apakah kau tahu bangsawan mana saja yang akan hadir besok?” tanya Hiro.

“Keluarga Maruk dan Keluarga Krone mau tidak mau harus hadir, mengingat rumor yang ada. Dan kepala Keluarga Muzuk dari selatan juga telah mengumumkan niat sementara mereka untuk hadir.”

“‘Niat sementara’?”

Kehadiran dalam upacara semacam itu tidak memerlukan pengumuman apa pun. Sungguh, tidak terpikirkan bahwa kepala sebuah keluarga besar akan ditolak.

Rosa mengangkat bahu dengan geram, meneguk sedikit anggur, dan menghela napas. “Berusaha membuat sisa istana kebingungan untuk mencari makna padahal tidak ada apa-apa, sudah pasti begitu. Dia adalah musang licik yang culas. Aku ragu dia akan menunjukkan batang hidungnya besok, tapi dia adalah tipe orang yang akan menerkam tanda kelemahan sekecil apa pun, jadi sebaiknya kau waspada.” Dia berhenti sejenak. “Tapi Pangeran Kedua Selene adalah orang yang benar-benar harus kau awasi. Dia juga berada di ibu kota, dan dia membawa para budaknya.”

Jadi, serigala dari utara telah mengakhiri keheningannya yang panjang. Hal itu mengakhiri ketenangan Hiro secara mutlak, namun tanpa gambaran yang jelas tentang apa yang diinginkan pria itu, dia tidak bisa berbuat apa-apa selain mengawasi dan menunggu. Lagi pula, emosi yang berkecamuk di dalam dadanya bukanlah rasa takut, melainkan kegembiraan.

“Sepertinya keadaan menjadi semakin menarik,” komentar Hiro. Pangeran kedua selalu bersikeras bahwa dia tidak tertarik pada urusan suksesi. Apa yang bisa memicu perubahan pikiran ini?

“Keadaan ini menjadi mengkhawatirkan,” balas Rosa. “Dia datang menunggang kuda bersama dua puluh ribu prajurit.”

Kehadiran militer para bangsawan selatan berjumlah sepuluh ribu orang, jelasnya; pengawalnya dan pengawal para bangsawan timur berjumlah delapan ribu. Para bangsawan barat tidak akan hadir.

“Bukan hanya mereka tidak akan hadir. Mereka tidak mampu untuk hadir.” Aura mendekat untuk bergabung dalam percakapan, menyeka minyak berkilau dari bibirnya dengan serbet putih. “Wilayah barat sedang dalam krisis. Semua faksi yang berbeda saling merobeknya.”

Rosa menoleh kepadanya dengan tatapan penuh simpati. “Sepertinya begitu. Keluarga Münster tidak lagi memiliki otoritas praktis apa pun.”

Posisi Pangeran Ketiga Brutahl sebagai yang ketiga dalam garis takhta hanya mampu menyatukan segalanya dengan susah payah. Jika dia sampai kehilangan kedudukan itu, para bangsawan barat akan runtuh. Kemungkinan mereka menerima hukuman pada audiensi besok sangatlah kecil, namun Hiro harus lebih berhati-hati dalam langkahnya di masa depan. Akan merepotkan rencananya jika mereka jatuh terlalu cepat.

“Pertama-tama, kita harus menghadapi Keluarga Krone,” ujarnya.

Para bangsawan pusat adalah yang paling busuk di antara seluruh wilayah, jadi mereka harus menjadi yang pertama untuk dijatuhkan. Mereka sendiri menyadari fakta tersebut, yang mungkin menjadi alasan mengapa mereka melakukan pergerakan agresif. Jika Keluarga Krone mendapati diri mereka berada di bawah tekanan besok, “ancaman” mereka kepada kaisar bisa dengan cepat berubah menjadi kekuatan tempur yang sangat nyata.

“Itulah mengapa kaisar tidak membatasi ukuran pasukan pengawal yang bisa dibawa para bangsawan ke ibu kota. Dia sedang bersiap menghadapi Keluarga Krone yang mengambil tindakan drastis.”

Dengan kata lain, untuk pemberontakan bangsawan pusat. Apakah benar-benar perlu baginya membuat mereka begitu putus asa? Dia mungkin beralasan bahwa dia bisa menumpas mereka dengan cepat sekarang karena rakyat berada di pihaknya. Hiro sebenarnya lebih suka menghindari perang saudara sepenuhnya, betapapun singkatnya, namun kaisar sudah bertekad dengan jalurnya. Rosa tampaknya berpikir begitu, bagaimanapun juga, jika dilihat dari kepasrahan di matanya.

“Jika hal itu terjadi,” ucapnya, “para bangsawan pusat dapat mengerahkan sekitar lima puluh ribu orang menurut perkiraanku. Sebelum kamu menjadi Pangeran Keempat, ketika mereka jauh lebih kuat, jumlahnya bisa dua kali lipat dari itu.”

“Bahkan lima puluh ribu saja sudah cukup membuat kita membutuhkan sekutu,” kata Hiro. Sekalipun seluruh angkatan bersenjata di ibu kota bergabung menjadi satu, itu hanya akan cukup untuk menyamakan kedudukan.

“Aku tidak akan mengandalkan hal itu,” jawab Rosa, “bahkan jika skenario terburuk benar-benar terjadi.”

Hiro harus setuju. Setiap faksi akan berusaha merebut kejayaan untuk diri mereka sendiri demi mengesankan kaisar. Tidak akan ada harapan untuk bekerja sama dalam lingkungan seperti itu, yang ada hanya kesadaran bahwa jika mereka salah melangkah, mereka akan disingkirkan satu per satu. Meskipun begitu, kaisar tampaknya bertekad untuk terus maju, terlepas dari segala risiko. Memberikan kebebasan kepada para bangsawan yang hadir untuk membawa tentara sebanyak yang mereka pilih sudah menunjukkan hal itu.

“Pada akhirnya, semuanya bergantung pada apa yang diputuskan Yang Mulia besok.” Rosa tersenyum sambil menikmati anggurnya. “Namun, bagaimanapun akhir dari semua ini, hanya Keluarga Krone yang busuk. Semuanya berada dalam keteraturan yang sempurna. Fondasi Kekaisaran Grantz masih berdiri kokoh.”

Hiro bertanya-tanya apakah itu benar. Dengan begitu banyak intrik yang melayang di udara, itu tampaknya merupakan penilaian yang terburu-buru. Tidak ada yang lebih buruk daripada konflik politik. Negara-negara pada akhirnya selalu runtuh oleh rakyatnya sendiri. Dan begitu Keluarga Krone telah dilumpuhkan, Keluarga Kelheit, dengan dua pewaris kekaisaran mereka, akan menjadi sasaran alami berikutnya.

Dan itu belum memperhitungkan kemungkinan adanya campur tangan dari pihak luar.

Selalu bijaksana untuk bersikap waspada, tetapi bagaimana cara terbaik untuk menangkis tangan-tangan yang meraba dari dalam kegelapan? Hiro merenung dalam hatinya di antara suapan hidangan lezat saat malam semakin larut.

＊＊＊＊＊

Setelah makan malam usai, Hiro kembali ke kamar yang telah disediakan untuknya. Para wanita pergi ke pemandian bersama-sama, meninggalkannya sendirian. Dia mendekati kusen jendela yang diterangi cahaya bulan dan mengambil sebuah buku. Teks itu dikenal sebagai Kronik Putih—sebuah catatan tentang kehidupan Kaisar Artheus, termasuk kesendirian dan kesedihan yang dikatakan telah mewarnai tahun-tahun terakhirnya.

“Mungkinkah keadaan akan berbeda jika aku tetap tinggal?” gumam Hiro.

Penyesalan membuncah di dadanya. Bisakah dia menyelamatkan Artheus dari siksaan itu seandainya saja dia tetap berada di sisinya alih-alih kembali ke Bumi?

Dia membaca dalam keheningan selama beberapa waktu. Angin dingin berembus melalui ruangan, meskipun jendelanya tertutup. Kesedihan bergejolak di dadanya setiap kali dia membalik halaman. Tidak ada akhir yang bahagia di sana. Artheus mungkin telah menyelamatkan Aletia dari zlosta, tetapi kehidupannya sebagai kaisar sama sekali jauh dari kata damai. Masa depan yang telah dimenangkannya justru memicu perselisihan, iri hati, dan perang di antara manusia. Berdasarkan segala catatan, setelah meraih impiannya, dia menghabiskan sisa hidupnya di medan perang.

“Ini sungguh… kejam.”

Akhir cerita macam apa itu bagi seorang pria yang telah berjuang begitu keras demi perdamaian?

“Ini bukanlah masa depan yang kita perjuangkan melawan zlosta.” Hiro menutup buku itu dan mengepalkan tinjunya dengan perasaan pahit.

Cerberus, yang sebelumnya dibebaskan dari waktu mandi karena luka-lukanya, mendekat dan menempel pada kakinya.

“Aku tidak apa-apa,” gumamnya sambil mengelus kepala anjing itu dengan lembut.

Tepat pada saat itu, dia mendengar suara-suara dari koridor.

“Ugh, bagaimana bisa ukuran dadamu sampai sebesar itu?”

“Seharusnya aku yang bertanya kenapa dada saudaraku sangat kecil padahal darah yang sama mengalir di dalam pembuluh darah kita berdua.”

“Mana kutahu! Aku juga ingin tahu!”

Mendengar Liz dan Rosa yang sedang mendekat, Hiro menyimpan White Chronicle ke dalam Black Camellia. Langkah kaki mereka berhenti di luar pintu, yang terbuka tanpa mengetuk sama sekali.

“Ah.” Alis Rosa terangkat melihatnya berdiri di dekat kusen jendela. “Kau rupanya masih belum tidur.”

“Bukankah ini sudah terlalu larut untuk berbuat usil?”

“Kenapa kau berkata begitu? Aku hanya mengira kau mungkin sudah beristirahat lebih awal.” Sambil tertawa dipaksa, dia duduk di kursi terdekat.

Dalam hati mencapnya mencurigakan, Hiro beralih ke pengunjung yang satu lagi. “Dan apa yang sedang kau lakukan di sini, Liz?”

“Um… soal itu…” Sambil tersenyum canggung, dia merebahkan diri ke atas tempat tidur.

Hiro melipat tangan di dada dan memiringkan kepalanya dengan penuh tanda tanya ke arah keduanya.

Pada saat itu, seorang pelayan masuk. “Anggur Anda, Nona.”

“Bagus,” kata Rosa. “Taruh saja di situ.”

“Baik, Nona.” Sambil membungkuk tajam, dia keluar dari kamar.

“Bagus.” Begitu pelayan itu tidak terlihat lagi, Rosa membuka botol anggur dan mengisi sebuah gelas dengan cairan merah delima tersebut. Dia melemparkan senyum kepada adiknya sambil menikmati aromanya. “Kau tidak berencana untuk menunda-nunda ini selamanya, kan?”

Bahu Liz tersentak, tetapi dia tetap membenamkan wajahnya di selimut.

“Tidak ada yang akan mengganggu kita sekarang. Jika ada yang ingin kau katakan, sekaranglah waktunya.”

Dorongan Rosa tampaknya membuat Liz mengambil keputusan. Dia duduk di atas tempat tidur. “Kita harus bicara,” ucapnya, melirik sekilas ke wajah Hiro sebelum membuang muka dengan canggung. “Aku ingin membuat Ayah mengakui tanggung jawab atas apa yang terjadi di Faerzen. Aku ingin membuatnya berjanji untuk memberi mereka dukungan.”

Matanya kembali menatapnya, dan kali ini dia tidak mengalihkan pandangannya. Iris merah delima mereka menyala dengan tekad yang membara.

“Aku tahu betapa kerasnya usaha yang telah kau lakukan demi aku. Dan aku tahu bahwa membuat Ayah menentang kita bisa menghancurkan semua kerja keras itu. Hal itu bahkan bisa membahayakan posisi kalian—posisi kalian berdua. Tapi… Tapi aku tidak bisa begitu saja membiarkan keadaan seperti ini! Ini tidak benar!”

“Oh, Liz…”

“Apakah aku bodoh?” Liz sedikit miringkan kepalanya, tampak khawatir kalau dia telah membuatnya kesal.

Untuk sesaat, Hiro hanya menatapnya dengan terkejut. Pada akhirnya, didorong oleh rasa penasaran, dia melirik ke arah kakak perempuan gadis itu. Rosa sedang menyeruput anggurnya dengan senyuman di wajahnya, merasa senang karena Liz mulai bertindak demi idealisme nya sendiri.

Hiro, tentu saja, merasakan hal yang sama. “Tentu saja tidak,” ucapnya.

“Apa? Benarkah?”

“Tapi masih ada lagi, kan? Ceritakan sisanya.”

Jika dia telah mencapai kesimpulan itu, itu pastilah bukan satu-satunya hal yang ada di dalam pikirannya.

“Oh. Um, benar.” Kegugupan Liz terlihat jelas di wajahnya. Dia menarik napas dalam-dalam beberapa kali, lalu mengepalkan kedua tangannya erat-erat dan meletakkan tangannya di dadanya. “Jadi…tentang House Krone…”

Singkatnya, dia bermaksud mendesak kesalahan mereka atas tindakan mereka di Faerzen dan meminta agar mereka menanggung biaya rekonstruksi negara, serta membayar ganti rugi kepada anak-anak yatim piatu perang dan mereka yang kehilangan pekerjaan akibat luka-luka mereka. Kemudian, sementara singgasana tak terelakkan jatuh ke dalam kekacauan, dia akan menuntut permintaan maaf dari sang kaisar.

“Itu tidak akan menghapus kejahatan kekaisaran,” pungkasnya, “tetapi aku berharap itu akan memenangkan sedikit pengampunan dari rakyat Faerzen.”

“Begitu ya,” kata Hiro. “Tapi aku ragu kaisar akan menyetujuinya.”

“Tidak apa-apa. Aku tidak butuh dia membuat keputusan saat itu juga. Itulah sebabnya aku akan mengangkat masalah ini saat semua orang sedang berdebat. Aku akan mengambil kesempatan untuk mengusulkan pencopotan jabatan Stovell karena telah membunuh keluarga kerajaan juga.”

“Lalu bagaimana dengan kesalahan kaisar? Sepertinya itu akan dibiarkan menggantung.”

“Tidak apa-apa. Rakyat pasti akan mendengar tentang ini pada akhirnya. Yang sangat kuinginkan adalah ketika mereka mendengarnya, mereka ingat bahwa akulah yang pertama kali memintanya untuk meminta maaf.”

Jadi dia berencana menjadikan opini publik sebagai senjata. Sama seperti Hiro yang telah mengutuk House Krone melalui suara rakyat jelata, Liz berencana menggunakan rakyat sebagai pentungan untuk menekan kaisar agar mengakui kesalahannya. Rencananya butuh sedikit penyempurnaan, tapi itu rencana yang bagus. Menyerang kaisar dengan pertanyaan yang membingungkan saat dia sudah kehilangan keseimbangan, memperparah kebingungannya dan merusak penilaiannya… Dia telah memikirkan hal ini matang-matang. Saran-sarannya secara garis besar sejalan dengan pemikiran Hiro sendiri.

“Ini rencana yang bagus. Dengan senang hati aku akan membantu.”

Rosa terkekeh. “Lihatlah adik kecilku, sudah dewasa.” Dia tersenyum, pipinya merona karena mabuk.

“Apa kamu yakin tentang ini?” tanya Liz.

“Tentu saja. Ikuti saja kata hatimu.”

Itulah tugas dari siapa pun yang bercita-cita untuk memerintah. Seseorang harus memiliki pemikiran yang fleksibel namun tekad yang kuat jika mereka bermaksud memimpin sebuah negara.

Dia sudah dewasa. Jauh lebih dewasa dari yang kuduga.

Jika terus begini, dia akan baik-baik saja sendirian. Dan dia tidak akan sendirian—dia memiliki Rosa, Aura, Tris, Cerberus, dan banyak sekutu lainnya. Dia bukan lagi gadis seperti saat pertama kali mereka bertemu.

Peranku dalam hal ini akan segera selesai.

Sudah waktunya bagi Hiro untuk mempercepat rencananya sendiri.

“Jika kamu ingin mendesak kaisar untuk meminta maaf, aku bersamamu.”

Dengan para bangsawan timur di sisinya, di atas sayap kemenangan bersejarah, mendukungnya seharusnya tidak membahayakan kedudukannya.

“Baiklah.” Senyuman terukir di bibir Liz, senang karena rencananya diterima. Dia hampir terlihat begitu memesona.

Tangan Hiro terulur menyentuh White Chronicle yang tersimpan di dalam Black Camellia.

Aku pikir dia benar-benar bisa melakukannya.

Sejak malam itu, dia merasa yakin.

Liz mampu melestarikan warisan Artheus.