Bab 4: Murka Dewa Perang

Hari ketujuh belas bulan kesebelas Tahun Kekaisaran 1023

Pasukan Handhaven yang berkekuatan dua puluh ribu orang mengambil posisi di Benteng Terminus, tiga sel dari perkemahan Hiro. Di sana mereka tetap tinggal, mengawasi tetapi tidak menyerang. Mereka entah sedang menunggu untuk melihat bagaimana reaksi Legiun Gagak atau sekadar berhati-hati. Bagaimanapun juga, jelas bahwa Hiro telah diberi waktu untuk berpikir—sehingga hari itu mendapatinya sedang duduk sendirian di dalam tenda komandonya, merenungkan dalam diam bagaimana harus bertindak selanjutnya.

“Yang Mulia,” terdengar sebuah suara.

Dia memiringkan kepalanya dan membuka sebelah matanya. Suara itu tidak asing, tetapi nada formalnya terasa mengejutkan. Dia menoleh ke arah pintu masuk dan melihat Garda, seperti yang sudah diduga, namun menggunakan sikap kaku tertentu yang biasanya hanya ia tunjukkan di hadapan para prajurit, kaum bangsawan, atau para pejabat penting. Di sisi-sisinya berdiri Huginn dan Muninn, dan di belakang mereka menunggu alasan di balik sikap tertutupnya: seorang pria asing. Hiro tidak mengenali pendatang baru itu, tetapi pakaiannya bukanlah seragam militer kekaisaran; fitur wajahnya pun dengan jelas menandakannya sebagai seorang orang luar kekaisaran.

Menyalahi kurangnya respons Hiro sebagai bentuk ketidaperhatian, Garda menundukkan kepalanya untuk kedua kalinya. “Yang Mulia, saya membawa seorang utusan dari Kekadipaten Besar Draal.”

Jadi begitu cara mereka memainkannya. Hiro tidak bisa menyangkal sedikit rasa terkejut, tetapi dia memastikan untuk tidak memperlihatkannya saat dia menyuruh pria itu masuk dengan lambaian tangannya.

Utusan itu melangkah maju dan berlutut dengan satu lutut, menundukkan kepalanya dengan sopan. “Izinkan saya memperkenalkan diri, Yang Mulia. Saya Eguze von Martina, seorang jenderal dari Draal dan pelayan rendah dari Yang Mulia, Tuan Handhaven. Merupakan suatu kehormatan bisa berkenalan dengan seseorang yang begitu termasyhur sebagai pangeran keempat kekaisaran. Bahkan di sini, kami telah mendengar kisah tentang sepak terjang Lord Hiro Schwartz von Grantz.”

“Tidak perlu membungkuk, Jenderal von Martina. Kita semua setara di medan perang.” Hiro berhenti sejenak. “Jadi, apa yang membawamu kemari?”

Von Martina mengangguk dengan khidmat dan berdiri tegak. “Langsung pada intinya, rupanya. Baiklah. Saya diberitahu bahwa Anda telah menawan beberapa bangsawan kami belum genap tiga hari yang lalu.”

“Kamu mendengarnya dengan benar. Kami menahan orang-orang tersebut.”

“Saya datang untuk menawarkan tebusan kepada Anda sebagai tukaran untuk pembebasan mereka.”

Jenderal von Martina mengeluarkan selembar kertas yang dilipat dan menyerahkannya kepadanya. Ekspresi Hiro berubah ragu saat dia membukanya. Sebelah alisnya terangkat. Jumlah yang tertulis di dalamnya lebih dari cukup untuk sebuah tebusan. Mungkin Handhaven hanya sangat menghargai para bangsawannya, tetapi harga setinggi itu untuk setiap kepala mengisyaratkan adanya motif tersembunyi.

“Kami dapat menyediakan dana yang diperlukan paling lambat besok,” lanjut Jenderal von Martina. “Hingga saat itu, kami bersumpah untuk tidak melakukan permusuhan. Haruskah saya beri tahu tuan saya bahwa Anda menerima tawaran ini?”

Von Martina ini adalah pria yang berani karena berkuda seorang diri ke tengah-tengah kamp musuh. Terlebih lagi, dia jelas memiliki kepercayaan Handhaven—selain tawaran tebusan, surat tersebut menyatakan bahwa bahaya apa pun yang menimpa sang utusan akan dibalas dengan kekuatan penuh.

Pertanyaan besarnya adalah mengapa Handhaven begitu rela mengeluarkan begitu banyak uang demi kepulangan para bangsawan dengan selamat. Saat Hiro mengamati ekspresi von Martina, dia menyadari sesuatu: lambang di dada seragam pria itu cocok dengan panji yang dia temukan di lumpur tiga hari sebelumnya. Mengingat kepada siapa dia mengabdikan kesetiaannya, itu hanya berarti satu hal.

“Apakah itu lambang Tuan Handhaven yang Anda kenakan, Jenderal?” tanya Hiro sambil menunjuk.

Von Martina mengerutkan kening, terganggu oleh perubahan topik tersebut, tetapi dia dengan cepat menyadari bahwa dia tidak bisa mengabaikan pertanyaan itu. “Benar, Yang Mulia,” katanya dengan anggukan pasrah. “Ada apa dengan hal itu?”

“Tidak ada apa-apa. Hanya saja aku teringat kalau aku pernah melihatnya sebelumnya.”

Sebuah potongan teka-teki tersusun di dalam pikiran Hiro. Jika para bangsawan yang ditawan membawa panji dengan lambang yang sama, mereka kemungkinan besar berasal dari faksi yang mendukung Handhaven, yang berarti membawa mereka kembali ke kekaisaran sebagai sandera akan melemahkan basis dukungan pria itu. Bagi para patron bangsawan lainnya, peristiwa seperti itu akan menjadi sebuah bencana—begitu memecah belah sehingga mereka dengan senang hati merelakan sejumlah besar uang untuk menghindarinya.

Hiro memutuskan jawabannya. “Aku menyesal harus memberitahumu bahwa aku tidak bisa mengembalikan para tahanan kita,” ujarnya.

Von Martina sama sekali tidak berusaha menyembunyikan kebingungannya. “Atas dasar apa?” serunya sambil mendekati Hiro dengan wajah yang dengan cepat memerah. “Kau pasti tidak menganggap tawaran kami kurang, bukan?”

Garda dan Muninn mencengkeram kedua bahunya. “Aku harus meminta Anda untuk menjaga jarak dari Yang Mulia,” geram yang pertama.

Hiro mengangkat tangan ke arah penutup matanya. Semuanya berjalan sesuai rencana. Dia sudah tahu dalam lubuk hatinya bahwa membiarkan para bangsawan tetap hidup adalah keputusan yang tepat, dan sekarang hal itu membuahkan hasil. “Hal penting seperti ini harus diselesaikan di antara para komandan,” jelasnya.

“Kau ingin aku membawa Tuan Handhaven ke sini secara langsung?” Von Martina terdengar sangat ngeri membayangkan prospek itu. “Aku khawatir dia tidak akan menyetujui hal semacam itu. Tidak akan ada jaminan atas keselamatannya. Bukankah justru itulah alasan mengapa aku berada di sini untuk menggantikannya?”

Hiro memberi gestur agar pria itu diam. “Bukan itu maksudku. Aku akan pergi untuk menemuinya. Secara langsung.”

Jika von Martina sebelumnya merasa terkejut, kini ia ternganga. Ia balas menatap dengan ekspresi dungu, berusaha menebak niat Hiro, namun ia pasti tidak dapat menyerap banyak hal, karena pada akhirnya ia menyerah dengan desahan pasrah.

“Izinkan aku mengajukan satu pertanyaan kepadamu,” keluhnya. “Apakah kau sudah sepenuhnya gila?”

Hiro menggelengkan kepalanya, mengangkat tangan ke mulutnya agar von Martina tidak dapat melihat senyumnya. “Sangat waras, aku jamin. Apakah kau punya masalah dengan tawaran ku?”

Von Martina menunduk sejenak, merenung. Pada akhirnya, ia balas menatap mata Hiro dengan ekspresi cemas. “Aku khawatir ini adalah keputusan yang terlalu besar bagi seorang abdi rendahan sepertiku. Maukah Anda mengizinkan aku kembali ke Benteng Terminus dan membahas masalah ini dengan Lord Handhaven?”

“Terserah kau, tapi aku butuh jawaban sebelum malam tiba.”

“Baiklah, Yang Mulia. Saya akan segera berangkat.” Von Martina membungkuk dalam-dalam dan bergegas keluar tenda.

Begitu pria itu pergi, Garda menatap Hiro dengan tidak percaya. “Kau pasti punya keinginan mati. Kau berniat masuk sendirian ke sarang musuhmu?”

“Benar. Apakah ada masalah?”

“Kami semua tahu kau bertarung bagaikan seorang juara, Yang Mulia,” sela Huginn, “tapi itu adalah tugas yang terlampau berat bahkan untukmu.”

Muninn dengan cepat mendukung saudarinya. “Dia benar. Setidaknya bawalah seseorang yang bisa mengawasi punggungmu.”

Sebuah mengangkat bahu adalah satu-satunya balasan Hiro.

Garda memijat pangkal hidungnya di antara kedua alisnya. “Aku mengerti kalau kau mengkhawatirkan sang putri keenam, tapi ini tindakan yang gegabah bahkan bagi One-Eyed Dragon. Mereka punya dua puluh ribu prajurit. Bahkan kau pun tidak akan bisa menebas kepala sebanyak itu.”

Mungkin sekarang saatnya membuktikan hal itu, hampir saja Hiro mengatakannya, tapi ia menahannya. Ini bukan waktunya untuk melontarkan gurauan. Ketiga bawahannya menatapnya dengan rasa cemas, sangat mengkhawatirkan keselamatan dirinya. Sudah sepantasnya ia menghadapi mereka dengan jujur.

Sambil menghela napas, ia menjelaskan, “Jika kalian pikir aku terburu-buru, sejujurnya, kalian mungkin benar. Bahkan sebagian diriku merasa aku bertindak gegabah. Tapi sesuatu memberitahuku bahwa kita tidak boleh membuang waktu lagi. Tidak ada gunanya bertanya mengapa, ini hanya firasat, tapi kumohon percayalah padaku dalam hal ini.”

“Meskipun begitu,” kata Garda, “mereka tidak akan membiarkanmu berjalan masuk begitu saja ke benteng mereka semau mu. Bagaimana jika kau malah tertangkap seperti sang putri?”

“Mungkin mereka benar-benar bisa diajak berunding. Dan jika tidak, aku akan kembali dengan membawa kepala Handhaven dan von Martina.”

Garda mendengus. “Berani seperti biasanya. Aku merasa kau tidak akan bisa dicegah.”

“Mau bagaimana lagi? Sifat kerasku sedang kambuh.”

Garda menjatuhkan diri ke kursi terdekat, melipat kedua tangannya, dan menutup matanya. Mulutnya mengerucut karena tidak puas, tapi ia sepertinya menyadari bahwa ia sedang melawan pertempuran yang sia-sia. Hiro merasa tidak enak karena memaksakan kehendak, tapi ini adalah satu hal di mana ia tidak akan mengalah.

Huginn mendekat, keningnya berkerut cemberut. “Hati-hati, Yang Mulia. Jika terjadi sesuatu yang buruk, kami akan berada di sana lebih cepat dari kedipan mata.”

“Aku menghargai itu,” kata Hiro. Namun, dalam hati ia merasa yakin bahwa perundingan itu akan berhasil. Pasukan Draali kemungkinan besar sedang tertawa terbahak-bahak melihat betapa bodoh dirinya. Ia harus menunjukkan kepada mereka betapa kelirunya anggapan mereka.

Mohon maaf, Lord Handhaven, tapi aku tidak akan menahan diri.

Mata Hiro menyipit dengan buas, bibirnya melengkung membentuk senyuman setengah bulan. Ekspresinya seketika memperlihatkan wajah seorang ahli strategi yang sedang merajut rencana sekaligus predator yang sedang mendekati mangsanya—wajah yang mungkin dimiliki oleh seekor ular.

Mungkin setengah jam kemudian, seorang utusan Draali tiba di perkemahan—bukan von Martina, melainkan seorang pejabat penting lainnya.

“Aku adalah pengawalnya, Yang Mulia,” jelas pria itu.

Alis Hiro terangkat. “Kurasa ini berarti Lord Handhaven bersedia untuk berunding?”

“Aku hanya tahu bahwa aku telah diperintahkan untuk mengantarmu ke benteng, Yang Mulia. Tenang saja, tidak akan ada bahaya yang menimpamu di sepanjang perjalanan.”

Jaminan keselamatan tentu saja terdengar hampa jika datang dari musuh. Saat Hiro menunjukkan ekspresi ragu, Garda condong ke depan untuk berbisik di telinganya.

“Aku akan membuat para prajurit bersiap, berjaga-jaga,” gerutu zlosta itu. “Jangan biarkan dirimu terbunuh.”

“Aku tidak akan mati. Kau bisa mengurus semuanya sendiri selagi aku pergi, kan.”

“Apakah Anda siap untuk berangkat, Yang Mulia?” tanya utusan itu.

“Tentu saja.”

Hiro naik ke dalam kereta kuda utusan tersebut. Matahari sedang terbenam di ufuk yang datar saat Garda dan para bersaudara melepas kepergiannya, membiarkan kereta itu mencari jalannya di bawah pendar sisa senja.

Beberapa saat kemudian, mereka tiba di perkemahan Draali, sebuah pemukiman luas yang terbentuk karena para prajurit yang tidak tertampung di dalam Fort Terminus meluber hingga ke sekitar dinding benteng. Makan malam sepertinya baru saja diumumkan, karena banyak dari mereka duduk-duduk sambil memegang mangkuk kayu dan berbincang-bincang. Yang lainnya sedang fokus berlatih atau merawat senjata mereka. Secara keseluruhan, pemandangan itu tampak damai, namun saat kereta mendekati benteng, suasananya berubah menjadi sesuatu yang jauh lebih mengancam.

“Mereka benar-benar menyambut kedatanganku dengan meriah,” gumam Hiro pada dirinya sendiri. “Sepertinya mereka tidak berniat membiarkanku pergi dengan tenang jika negosiasi gagal.”

Barisan prajurit berjejer di kedua sisi jalan. Senjata mereka yang baru diasah berkilauan redup di bawah cahaya senja yang memudar, dan zirah berat mereka seolah menjanjikan bahwa dia tidak akan bisa kembali dengan mudah.

Akhirnya, kereta itu berhenti di depan gerbang benteng, dan Hiro dipaksa untuk turun sendirian. Gelombang keterkejutan melanda para prajurit di atas gerbang saat dia melangkah keluar ke ruang terbuka—mereka mungkin tidak percaya bahwa dia benar-benar akan datang. Tak terhitung banyaknya pasang mata mengamatinya dengan penuh kecurigaan.

Mereka menyembunyikan para pemanah di balik benteng pertahanan. Kemungkinan besar untuk berjaga-jaga kalau aku mencoba kabur.

Dia melirik ke belakang melalui bahunya. Barisan infanteri berat itu memegang tombak mereka dalam posisi siap. Udara terasa begitu tegang hingga sedikit saja gerakan yang salah bisa memicu pertumpahan darah.

Di tengah ketegangan yang pekat itu, gerbang terbuka dan dua orang pria muncul. Sosok yang berada di belakang adalah Jenderal von Martina. Di depannya berjalan sosok bertubuh gempal dengan anggota tubuh pendek dan perut buncit yang mengingatkan pada sesosok ogre. Pengamat yang baik hati mungkin akan menyebut wajah gemuknya itu ramah; pengamat yang kurang baik mungkin akan menyebutnya “lemah pendirian.” Orang inilah, agaknya, Handhaven, putra kedua sang adipati agung.

“A-Aku harus akui,” ujar pria itu terbata-bata, “kedatanganmu sungguh sebuah kejutan.”

“Hiro Schwartz von Grantz dari Kekaisaran Grantz. Sebuah kehormatan.” Hiro mengulurkan tangannya dengan senyuman ramah.

“S-Silakan, kehormatan justru ada padaku! Ah… perkenalan! Tentu saja! Aku adalah Handhaven von Draal dari Kadipaten Agung Draal!”

Hiro dengan sopan mengabaikan gemetar di jemari Handhaven saat keduanya bersalaman, lalu membiarkan senyumannya mereda menjadi sesuatu yang lebih meyakinkan. “Bukan maksudku mendesakmu, tapi bisakah kita mulai?”

“T-Tentu saja! Silakan, lewat sebelah sini.”

Handhaven berbalik untuk kembali ke dalam benteng. Hiro hendak mengikuti, tetapi von Martina melangkah menghalangi jalannya, satu tangannya diletakkan secara sengaja pada gagang pedangnya.

“Mundur sedikit, jika kau berkenan. Aku tidak akan mengambil risiko kau menjadikan tuanku sebagai sandera.”

Itu adalah permintaannya yang masuk akal. Hiro mengangguk setuju dan mengekor di belakang von Martina.

Saat kelompok itu melewati gerbang, embusan angin menerpa mereka dari belakang, membuat rambut Hiro berkibar dan jubah Black Camellia mengepak liar. Dia berbalik untuk memastikan apa yang sudah dia ketahui: gerbang itu telah terbanting menutup.

“Apa maksud semua ini?” tuntutnya.

Saat dia melihat sekeliling, para prajurit berhamburan keluar dari tempat persembunyian mereka di bayang-bayang tembok untuk mengepungnya dengan tombak bertangkai panjang. Ratusan busur mengarahkan ratusan anak panah ke arahnya dari benteng di atas kepalanya.

“K-Kita akan melakukan negosiasi di sini, Lord Hiro,” stammered Handhaven.

“Baiklah. Mari kita dengar tuntutanmu.”

“Selama kamu tidak melawan, k-kamu tidak akan disakiti. Kamu… kamu akan ditawan dan ditukar dengan nyawa para pengikutku.”

“Itu rencana kalian?” tanya Hiro.

“Eh?” Mata Handhaven terbelalak kaget. Respons apa pun yang dia harapkan, jelas bukan itu. “Apa maksudmu?”

“Apa kau benar-benar berpikir bisa menangkapku dengan ini?”

Handhaven menatap von Martina karena kebingungan. “Eguze, apa yang harus kukatakan?”

Hiro mengarahkan jarinya kepadanya sambil menghela napas gemas. “Kau adalah negosiator di sini, Lord Handhaven.”

“T-Tapi…”

Pria itu tampaknya tidak lebih dari seorang bangsawan penakut pada umumnya. Seumur hidup mengandalkan persetujuan orang lain membuatnya sama sekali tidak mampu membuat satu keputusan pun untuk dirinya sendiri. Pantas saja sebuah faksi terbentuk di sekitarnya. Seandainya dia berkuasa, para pendukungnya tidak hanya akan mampu memengaruhi keputusannya, mereka juga akan secara efektif mengendalikan bangsa dari balik bayang-bayang.

Pertanyaannya, atas instruksi siapa Handhaven bertindak saat ini. Mereka pastilah seseorang yang berstatus, dan seseorang yang pertama kali akan dimintai saran oleh pria itu. Di sini, di tempat ini, hanya ada satu kandidat yang cocok dengan deskripsi itu: pria di sisi Handhaven, yang menggelengkan kepalanya sambil menempelkan tangan di dahinya. Jenderal von Martina.

“Jika kalian ingin menjadikanku tawanan, silakan coba saja,” kata Hiro, “tapi sebelumnya, sebaiknya kalian baca ini.”

Dia merogoh saku pakaiannya dan mengeluarkan sebuah surat, lalu melemparkannya ke udara hingga jatuh di kaki von Martina. Sang jenderal menatapnya kembali dengan curiga.

“Baca itu,” kata Hiro lagi. “Sebelum kita melangkah lebih jauh.”

Bibir von Martina mengerucut. Dia menatap surat itu sejenak seolah-olah benda itu bisa meledak, namun dengan kesal dia tetap memungutnya dan menyerahkannya kepada Handhaven. “Anda seharusnya yang membacanya, Yang Mulia.”

“B-Bolehkah aku?”

“Silakan.”

Setelah mendapat izin tersebut, Handhaven membaca surat itu dalam diam. Di tengah-tengah bacaannya, dia mengeluarkan napas terengah dan menatap Hiro dengan mata terbelalak.

“Ada masalah apa?” tanya Hiro.

“Jenderal? Jenderal, Anda harus melihat ini!”

Von Martina mengambil surat tersebut. Matanya tampak kabur saat dia membacanya dengan cepat, dan lubang hidungnya pun mengembang karena marah.

“Jika kalian sudah selesai,” kata Hiro, “mari kita mulai negosiasi kita. Aku sangat berharap kita bisa mencapai kesepahaman.”

Bibirnya tertarik membentuk senyuman buas, bagaikan binatang liar yang menunjukkan rupa aslinya, lalu dia mengangkat satu tangan. Excalibur muncul dari ketiadaan dalam kilatan cahaya menyilaukan dan menetap di telapak tangannya. Namun, bukan itu saja. Dengan suara seperti realitas yang merobek, tak terhitung banyaknya celah menggores udara di sekelilingnya. Angin kencang yang tiba-tiba membuat Black Camellia menari kegirangan.

“Kalian akan menemukan tuntutanku di sana. Secara pribadi, kurasa itu cukup masuk akal.”

Para prajurit menatap dengan takjub—atau lebih tepatnya, dalam ketakutan atas perubahan yang terjadi pada dirinya, seolah-olah dia adalah monster yang berjalan di tengah-tengah mereka.

“Jenderal? Apa yang dia lakukan?!” Handhaven meringkuk ketakutan saat badai mengamuk di halaman.

Von Martina tampak tercengang. Anak buahnya berbalik kepadanya untuk meminta perintah, tetapi dia sepertinya tidak mendengar mereka. Kericuhan menyebar di antara pasukan musuh bagaikan riak di atas permukaan kolam. Para pemanah di atas benteng telah mundur ke balik tembok pertahanan karena takut tersapu jatuh dari dinding.

“Se-Sebenarnya dia siapa?!” Di hadapan pemandangan dunia lain dan kekuatan Hiro yang luar biasa, dahi Handhaven mulai bercucuran keringat.

Von Martina menguasai dirinya cukup untuk menatap tajam ke arah Hiro, dengan tangan yang gemetar diletakkan di atas hulu pedangnya. “Kita punya keunggulan jumlah!” bentaknya kepada para prajurit di dekatnya. “Jangan gentar! Ada lebih dari sepuluh ribu pasukan Draali di luar tembok! Apa yang harus kita takuti dari satu orang saja?!”

Handhaven merosot ke tanah, gemetar. Hiro mendekati pria itu dan berdiri di atasnya. “Aku ingin jawabanmu, Lord Handhaven. Apakah kamu setuju dengan persyaratanku?”

“Aku setuju! Kamu boleh mengambil semua yang kamu inginkan! Sekarang hentikan sihir terkutuk ini!”

Keputusasaan murni menyelimuti jiwa pria itu. Kekuatan yang memancar dari Hiro sangat besar hingga mampu memadamkan segala harapan.

Hiro membungkuk dan meletakkan sebuah tangan di kepala Handhaven. “Kalau begitu, kita sepakat?”

“Y-Ya… meskipun ada satu hal yang harus kutanyakan.”

“Dan apa itu?”

“Permukiman yang kamu bakar di perbatasan… Para prajuritku dan rakyatku akan menuntut ganti rugi.” Suara Handhaven bergetar. “Dalam hal ini aku tidak bisa mengalah, bahkan jika kepalaku harus menggelinding karenanya.”

Hal itu sudah bisa diduga. Hiro mengangguk tanda setuju, lalu mengangkat Handhaven di bawah lengannya dan dengan ringan menarik pria bertubuh tambun itu berdiri. “Sayangnya, aku tidak ingat pernah membakar permukiman apa pun.”

“K-Kamu tidak ingat? Tapi…” Handhaven melihat sekeliling dengan bingung, melemparkan tatapan putus asa ke arah von Martina.

“Itu tidak mungkin.” Von Martina tidak berusaha menyembunyikan kemarahannya. Dia memelototi Hiro dengan tatapan penuh niat membunuh di matanya. “Kami memiliki laporan dari garnisun terdekat, dari para penduduk kota sendiri! Semuanya mengatakan bahwa kamu membakar rumah mereka!”

Hiro menghadapi kemarahan pria itu dengan ekspresi bingung dan lambaian tangan yang meremehkan. “Apakah mereka melihat kobaran api itu dengan mata kepala mereka sendiri?”

“Tentu saja! Laporan-laporan itu secara eksplisit menyebutkan asap mengepul dari— Ah!” Mata von Martina terbelalak saat dia menyadari triknya.

“Asap, ya. Tapi bukan api.”

“Eh? Apa maksudmu dengan itu?” Handhaven memandang bergantian antara Hiro dan von Martina dengan ekspresi jelas kebingungan.

Hiro merasa kasihan padanya dan memutuskan untuk menjelaskan. “Sangat sederhana. Itu hanya tipu muslihat, tidak lebih.”

“Tipu muslihat?”

“Bukan kota-kota itu yang kubakar, melainkan hanya kayu bakar. Para penduduk kota yang kujadikan tawanan semuanya telah dibebaskan. Sekarang, mereka seharusnya sudah kembali ke kehidupan biasa mereka.”

Melukai orang tidak bersalah akan bertentangan dengan prinsip Hiro. Sejak awal, dia tidak pernah berniat membakar rumah siapa pun—tetapi dia juga tidak keberatan pura-pura melakukannya. Pertama-tama, dia telah mengevakuasi semua saksi dari area tersebut. Sisa pekerjaannya telah dilakukan oleh para penduduk kota yang dibebaskan dan para prajurit yang dikalahkan, yang melarikan diri ke desa-desa dan kota-kota terdekat, menyebarkan ketakutan, teror, dan peringatan tentang kekejaman Legiun Gagak.

“Tentu saja, tidak masalah jika aku mengungkapkan trik-trikku sekarang. Bagaimanapun juga, tujuan mereka, Lord Handhaven, adalah untuk memancingmu keluar.”

“Segala kepalsuan itu, hanya demi menciptakan saat ini.” Von Martina gemetar karena marah saat menyadari betapa besar penipuan tersebut.

Hiro tersenyum, mengacungkan jari mengejek ke bibirnya. “Tepat sekali. Semua itu untuk membawamu ke meja perundingan.”

“Cukup dengan sandiwara ini!” Kemarahan pria itu meledak. Dengan raungan amarah, dia menerjang ke arah Hiro, baja berkilat di tangannya—tetapi dia jauh terlalu lambat. Dia bagaikan sedang berjalan mengarungi ter.

“Argh!”

Hiro menepis pedang von Martina dari tangannya dan menindihnya ke tanah. “Nah,” komentarnya, “bagaimana sekarang?”

Dia melihat sekeliling, sambil menahan jenderal yang meronta itu dengan satu tangan. Para prajurit Draali tampak enggan untuk mendekat. Mereka melirik ke arah Handhaven untuk meminta perintah, tetapi pria itu terlalu syok untuk memberikan perintah apa pun—atau setidaknya, itulah yang diasumsikan oleh Hiro, namun ternyata dia keliru. Dengan lutut yang gemetar dan suara yang parau, Handhaven membungkuk.

“S-Sebentar, Lord Hiro. Mohon maafkan kelancangan Jenderal von Martina.”

Mata von Martina membelalak lebar, sama seperti Hiro. “My lord…” bisik sang jenderal.

“Dia selalu melayani saya dengan setia. J-Jika Anda mengambil nyawanya…” Handhaven mengangkat jarinya yang gemetar untuk menunjuk ke arah Hiro. “Maka saya akan menganggap perjanjian kita batal.”

Puluhan mata panah bergeser mengarah ke Hiro.

“Sepertinya tuanmu telah membuat pilihannya,” kata Hiro kepada von Martina. “Bagaimana denganmu?”

“Aku…” Jenderal itu melirik bilah Excalibur di tenggorokannya dan meringis pahit. “Jika itu adalah keputusan Lord Handhaven, aku akan mematuhinya.”

Hiro melonggarkan cengkeramannya pada von Martina, melangkah mundur, berkacak pinggang, dan meregangkan tubuh. “Bagus. Aku senang ini tidak harus berakhir dengan pertumpahan darah. Selalu menyenangkan saat negosiasi berjalan lancar.” Dia melirik Handhaven untuk meminta persetujuan, tetapi pria itu hanya terbatuk canggung dan mengangguk. “Sekarang, aku punya beberapa pertanyaan untukmu tentang sang putri keenam. Kakakmu menangkapnya, kan? Aku ingin kau memberitahuku semuanya yang kau tahu.”

“A-Aku khawatir itu sangat sedikit,” jawab Handhaven terbata-bata. “Aku bisa memberitahumu bahwa salah satu surat kakakku membanggakan penangkapannya, tapi dia tidak pernah menyebutkannya lagi sejak saat itu.”

“Begitu, ya?”

Von Martina menjawab menggantikan tuannya yang penakut, satu tangan masih menekan lehernya yang sakit. “Lord Puppchen selalu bersikap posesif terhadap mainannya, terutama terhadap saudaranya. Dia tidak pernah membiarkan Lord Handhaven menyentuh barang-barang kesukaannya yang terbaru bahkan dengan ujung jarinya. Aku menduga dia telah mengembangkan ketertarikan serupa pada putrimu.”

Alis Hiro terangkat. “Maksudnya?”

“Dia akan mempermainkannya sampai dia bosan—artinya, sampai putri itu hancur. Jika kalian ingin menyelamatkannya, kalian harus cepat. Aku khawatir Lord Puppchen terlahir… kehilangan sebagian dari kemanusiaannya, bisa dibilang begitu.”

“Begitu ya.” Hiro berusaha sebaik mungkin untuk mempertahankan ketenangannya, tetapi badai kepanikan dan urgensi telah bergejolak di dalam dadanya. “Dan dia masih berada di Faerzen?”

“T-Tidak, Yang Mulia. Dia telah menulis surat yang menyatakan bahwa dia akan segera kembali. Dia berniat menjebak Anda di antara pasukannya dan pasukan kami.”

Jika pasukan Draali kembali, mereka kemungkinan besar akan membawa Liz bersama mereka—dalam hal ini, langkah yang paling logis adalah memasang penyergapan untuk Puppchen ini dan merebutnya kembali.

“Berapa banyak prajurit yang dia miliki?”

“Dia berangkat dengan lebih dari tiga puluh ribu orang,” kata Handhaven terbata-bata, “tetapi bentrokan dengan Pangeran Ketiga Brutahl pasti telah mengurangi jumlah pasukannya. Aku perkirakan dia sekarang memiliki tidak lebih dari dua puluh ribu.”

“Lord Handhaven.” Hiro berbalik menghadap pria itu. “Kau ingin menjadi adipati agung berikutnya, benar?”

“Aku… Ya, kurasa begitu, tapi…”

“Kalau begitu, aku ingin kau melakukan satu hal untukku.” Senyumannya memperjelas bahwa menolak bukanlah sebuah pilihan.

＊＊＊＊＊

Sementara itu, pertempuran yang semakin sengit di atas Benteng Mitte mencapai puncaknya. Para pemanah Perlawanan melepaskan awan panah lebat yang melesat lenyap ke dalam benteng, namun rantai komando kekaisaran tetap bertahan kokoh, dan hasilnya ternyata sangat sedikit. Pendekatan yang lebih langsung pun tidak membuahkan hasil yang jauh lebih baik; upaya untuk menerobos dan mendirikan tangga hampir selalu berujung pada korban jiwa yang besar. Setiap prajurit yang berhasil memanjat tembok dengan cepat dipukul mundur, dan tangga mereka ditendang jatuh ke bawah.

“Kegagalan ini adalah kesalahanku,” kata Scáthach dengan penuh kepahitan. “Aku terlalu meremehkan musuh kita. Dan aku terlalu membanggakan kekuatanku sendiri.”

Segalanya awalnya berjalan begitu lancar sehingga dia tidak berpikir dua kali untuk memulai pengepungan. Tiga hari, begitu perkirakannya, sebelum musuhnya yang kelelahan menyerah dan benteng itu jatuh—dan sungguh, jika bukan karena Sang Warmaiden, pertempuran ini sudah lama dimenangkan. Scáthach seharusnya sudah membawa pertarungan ini kepada Pangeran Ketiga Brutahl sekarang dan mengusir pasukan kekaisaran dari tanah airnya untuk selamanya. Pemikiran itu membuat bahunya merosot.

“Aku tidak boleh goyah sekarang,” ujarnya sambil menggelengkan kepala. “Terlalu banyak orang yang mempertaruhkan nyawa demi keyakinan mereka padaku.”

Berkat usaha berani dari orang-orang itulah Pasukan Perlawanan kini begitu dekat dengan kemenangan.

“Jika aku menemuinya dalam keadaan yang berbeda, aku ingin mendiskusikan strategi dengan Warmaiden ini.”

Rache menatap tajam ke arah benteng dengan penuh dendam. “Sepertinya benteng itu tidak akan jatuh hari ini, Yang Mulia.”

“Selalu berada di ambang kemenangan, namun tidak pernah benar-benar mencapainya, dan hari ini menandai usaha kita yang paling sengit. Jika bahkan itu pun belum cukup…”

Sihir apa yang digunakan oleh pihak kekaisaran untuk bertahan, hanya dewa-dewa mereka yang tahu. Mereka telah memasuki benteng dengan kurang dari lima ribu prajurit, termasuk yang terluka. Dari jumlah itu, tidak lebih dari dua ribu yang masih siap bertempur. Sangat mungkin bahwa tidak ada satupun yang luput dari luka-luka.

“Sebentar lagi matahari akan terbenam,” amati Rache. “Kita bisa mencoba serangan malam, tapi aku menduga itu tidak akan membuahkan banyak hasil.”

Musuh tidak membiarkan kegelapan membuat mereka lengah. Setiap malam, tanpa gagal, mereka menyalakan api unggun di sepanjang dinding dan mengirim penjaga untuk berpatroli di benteng pertahanan. Pelatihan macam apa yang harus mereka lalui untuk bertempur tanpa tidur, hanya bisa ditebak oleh Scáthach, namun menyerang posisi yang begitu terjaga dengan baik jelas akan merugikan Pasukan Perlawanan. Mereka hanya akan menderita kerugian yang sia-sia, bahkan mungkin begitu banyak hingga mereka tidak lagi mampu menghadapi Third Prince Brutahl.

“Mungkin benar, tapi kita tidak memiliki waktu untuk duduk bersantai.” Karena tidak punya waktu lagi untuk menunggu musuh menyerah, Scáthach mulai merasa cemas. “Berapa lama lagi sebelum pangeran ketiga tiba?”

Sebelum fajar menyingsing, kabar telah tiba dari para mata-mata mereka bahwa Brutahl sedang bergerak.

“Empat hari jika satuan tugas kita berhasil menundanya, dua hari jika tidak. Dalam keterburu-buruannya, dia datang hanya dengan lima belas ribu prajurit.” Ekspresi Rache terlihat suram, dipenuhi dengan kejengkelan yang nyata. “Tetapi jumlah kita sekarang kurang dari tiga belas ribu, termasuk yang terluka. Hampir tidak lebih dari sepuluh ribu tanpa satuan tugas kita. Bahkan permainan angka pun berbalik melawan kita.”

Mereka tadinya berniat untuk memojokkan musuh di sini, hanya untuk mendapati diri mereka sendirilah yang terpojok. Seandainya saja mereka membiarkan Warmaiden berada di bentengnya dan menantang Pangeran Brutahl dengan kekuatan penuh tiga puluh ribu orang, betapa berbedanya keadaan sekarang.

“Namun sekali lagi, untuk mencegah skenario itulah Warmaiden menawarkan dirinya sebagai umpan…”

Betapapun enggannya Scáthach untuk mengakuinya, musuh telah berada setidaknya satu langkah di depannya, atau bahkan dua langkah. Seberapa banyak yang benar-benar telah mereka perhitungkan, dia tidak tahu, tetapi tidak dapat disangkal bahwa strategi mereka sangat luar biasa. Dia pasti akan memuji mereka jika dia bisa melakukannya.

“Tetapi,” Rache mencoba berpendapat, “kita seharusnya sudah merebut benteng itu sekarang seandainya pasukan Draali tidak mundur.”

“Tidak ada gunanya meratapi kepergian mereka. Mereka memiliki tanah air mereka sendiri untuk dibela. Kita hampir tidak bisa menuntut mereka untuk tetap tinggal.”

Empat hari sebelumnya, permintaan bantuan telah tiba dari Draal: Pewaris Mars telah melewati perbatasan dan sedang merintis jalan menuju ibu kota. Kembalilah dengan segera. Puppchen sempat ragu untuk mematuhinya—seseorang tidak bisa begitu saja menyalahkannya karena merasa tidak tenang menghadapi prospek pertempuran melawan Sang Naga Bermata Satu—tetapi pada akhirnya dia memutuskan bahwa dia tidak boleh membiarkan tanah airnya jatuh. Perlawanan, yang kehilangan perisai mereka, telah membentuk satuan tugas untuk mengganggu majunya Third Prince Brutahl, tetapi masih harus dilihat berapa banyak waktu yang bisa dibeli oleh mereka.

“Bagaimanapun juga, kita harus merebut benteng ini besok. Paling lambat lusa.”

Jika mereka tidak meraih kemenangan secepat mungkin, mereka akan mendapati diri mereka hancur di hadapan benteng yang sedang mereka coba rebut. Pembalasan dendam mereka tidak akan terwujud, dan para prajurit Faerzen yang berani akan mati dengan sia-sia.

Hal itu harus dihindari oleh Scáthach dengan segala cara. Dia menatap tombak biru di tangannya. Jika dia menggunakan kekuatannya sekarang, mungkinkah itu sudah cukup?

“Jangan memikirkannya, Yang Mulia.” Rache memotong pikirannya. “Jika Anda jatuh pingsan seperti sebelumnya, kita akan kehilangan panglima kita, dan itu hanya akan memberi musuh kita lebih banyak waktu. Apakah Anda lupa bahwa Anda membuat diri Anda tidak sadarkan diri selama seharian penuh?”

“Jika aku menggunakan kekuatanku sekarang, aku bisa menghancurkan benteng itu. Kita akan punya waktu untuk bersiap menghadapi pertempuran dengan Third Prince Brutahl.”

“Anda mungkin saja membuat diri Anda tertidur selama dua hari, atau mungkin tiga hari. Akan jadi apa persiapan kita? Saya beritahu Anda, Yang Mulia, jangan memikirkannya.”

“Pilihan apa lagi yang kita miliki? Jika menyerang dengan sekuat tenaga saja tidak cukup, kita hanya bisa mundur—” Scáthach berhenti saat sebuah rencana terlintas di benaknya. Rencana itu akan berhasil, mungkin… tetapi itu akan mencoreng garis keturunan kerajaan Faerzen.

“Yang Mulia? Ada apa?”

Ada kekhawatiran dalam suara Rache atas keheningannya yang tiba-tiba, tetapi untuk beberapa saat dia tidak menjawab. Setelah merenung cukup lama, dia akhirnya mendongak dengan tekad di dalam matanya.

“Aku akan melakukannya. Tidak ada pilihan lain.”

“Yang Mulia, saya tidak dapat menyetujui Anda menggunakan kekuatan ini.”

“Bukan itu maksudku. Perintahkan para prajurit untuk mundur. Pertempuran kita selesai untuk hari ini.”

Alis Rache beraut mengerut. “Yang Mulia, ini… keputusan yang sangat mendadak.”

“Ada satu cara agar kita masih bisa mematahkan semangat musuh kita,” jelas Scáthach. “Satu cara kita bisa melumpuhkan niat mereka untuk bertempur. Tetapi aku enggan untuk mengandalkannya.”

“Dan apakah itu?”

“Aku akan memberitahumu nanti. Pertama-tama, kau harus memerintahkan para prajurit untuk mundur. Biarkan mereka beristirahat. Beri mereka sedikit minuman keras. Besok mereka harus bertempur bahkan lebih keras daripada hari ini.”

“Dimengerti, Yang Mulia. Tapi saat waktunya tiba, saya akan menuntut penjelasan itu.” Rache pergi untuk memberikan perintah, melirik ke belakang beberapa kali seolah untuk menegaskan maksudnya.

Scáthach menundukkan kepalanya dalam-dalam tanpa bersuara. “Maafkan aku, Rache. Aku hanya melakukan apa yang diperlukan demi kemenangan.”

Dia menarik tali kekang kudanya lebih dekat, melompat ke atas punggungnya, dan menunggangi kudanya pergi. Tujuannya berada di jantung kamp Perlawanan Faerzen, di dalam tenda di sebelah tendanya sendiri. Setelah mendekat cukup jauh untuk turun kembali, dia hendak melangkah masuk tanpa berkata-kata, tetapi salah satu penjaga memanggilnya.

“Ada masalah, Yang Mulia?”

Biasanya, mereka akan membiarkannya lewat tanpa memberikan apa pun selain bungkukan hormat, tetapi kegelisahan di wajahnya seolah telah membocorkan sesuatu. Dia mendapati dirinya menatap ke bawah dengan rasa bersalah.

“Aku datang untuk menemui sang tahanan. Aku harap tidak ada yang salah?”

“Sama sekali tidak, Yang Mulia!”

“Bagus. Sekarang, jika aku boleh…”

Scáthach melewati pintu masuk tenda yang dijaga ketat itu. Beberapa langkah lagi tanpa kata dan dia tiba di tujuannya: sebuah ruangan aneh dengan kandang besar di tengahnya.

Dia mendekat. “Bagaimana perasaanmu?” tanyanya kepada gadis berambut merah tua yang sedang beristirahat di balik jeruji besi.

“Jauh lebih baik. Terima kasih kepadamu.” Pemandangan anggota tubuh gadis itu yang dibalut perban selalu memicu seringai kesakitan, tetapi perawatan medis yang layak tampaknya telah mengembalikan warna pada wajahnya. “Ada yang bisa kubantu?”

Senyumnya yang tanpa beban hampir menyilaukan untuk dipandang. Tak seorang pun dapat menyangkal bahwa dia telah mewarisi kecantikan dari garis keturunan von Grantz—karena dia memang Putri Keenam Celia Estrella, yang diselamatkan dari cengkeraman Puppchen yang kini telah mundur. Pria itu tidak melepaskan buruannya dengan mudah, namun ancaman dari kekuatan Scáthach tidak menyisakan banyak pilihan baginya.

“Ada yang salah?” desak Liz. “Kenapa kamu menatapku seperti itu?”

“Ketahuilah bahwa aku sama sekali tidak merasa senang dengan apa yang akan kulakukan,” kata Scáthach. “Meskipun penyesalan sebanyak apa pun tidak akan pernah bisa memaafkannya.”

Liz memiringkan kepalanya dengan bingung. “Apa?”

Scáthach menundukkan kepalanya dalam-dalam sebagai permintaan maaf yang putus asa. “Maafkan aku.”

Dia tidak sanggup menjelaskan bahwa dia datang untuk mengambil nyawa gadis itu. Kata-kata itu sama sekali tidak mau keluar dari bibirnya, seolah-olah kata-kata itu telah terhapus dari benaknya.

“Oh. Benar.” Sesuatu tampaknya memberi tahu Liz tentang apa yang sedang terjadi, tetapi yang membuat Scáthach terkejut, dia justru tersenyum alih-alih bertanya lebih jauh. “Yah, bagaimanapun juga, terima kasih telah menyelamatkanku.”

Penerimaannya tidak mungkin tulus. Tentu saja dia masih memiliki keterikatan dengan dunia ini; tentu saja dia masih memiliki tujuan yang belum tercapai. Ketenangannya pasti hanyalah kedok; di baliknya, rasa takut akan kematian pasti membuncah di dalam dadanya. Namun—namun—dia menatap mata Scáthach dengan senyuman berani dan tidak lebih dari itu.

“Sejak saat aku menempuh jalan ini, aku tahu ini mungkin akan berakhir seperti ini. Jadi… lakukan saja. Jangan ragu-ragu.”

Itu adalah sebuah kebohongan. Hal itu tidak mungkin benar. Jika saja dia mengucapkan sepatah kata kebencian pun, itu akan membuat tugas Scáthach menjadi jauh lebih mudah… jadi mengapa dia malah mengucapkan terima kasih?

“Oh! Benar! Maaf.” Liz melambaikan tangan di depan wajahnya dalam gestur salah tingkah yang menawan. “Pasti tidak mudah bagiku jika terus menatapmu.”

Dia menampilkan senyuman terakhir, memejamkan mata, dan membiarkan ekspresi itu memudar dari wajahnya. Mungkin dalam usahanya untuk mempertahankan harga dirinya sebagai seorang putri kekaisaran, dia menolak untuk gentar hingga napas terakhirnya.

Dalam sekilas pandang ke lubuk hati Liz itu, Scáthach justru melihat kepengecutannya sendiri terpampang lebih nyata, dan dia pun harus memalingkan wajah. “Gáe Bolg,” ucapnya lirih. “Berikanlah dia keabadian.”

Hawa dingin yang menusuk tulang muncul saat dia mengangkat tombak birunya. Warna putih berkilau di dalam tenda seiring pusaran hawa dingin yang berhembus. Es mulai merayap dan meretakkan jeruji kandang Liz. Berkat Lævateinn mencoba mendorongnya mundur ketika es itu mencapai kakinya, tetapi api tersebut terlalu lemah, terlalu mengkhawatirkan tuannya; api itu tidak dapat membara cukup panas untuk menandingi kekuatan Penguasa Boreal. Dalam sekejap, nyala api itu padam, menyisakan Liz yang terbungkus di dalam es.

“Yang Mulia!” Sebuah suara bergema dari pintu masuk tenda; Scáthach bahkan tidak perlu menoleh untuk mengenali bahwa itu adalah Rache. “Anda pasti sudah kehilangan akal sehat?!”

“Aku tidak kehilangannya.”

“Dan ini bukanlah tindakan balas dendam karena pertempuran berbalik melawan kita?”

“Bukan.”

“Kalau begitu katakan padaku, mengapa Anda melakukan ini?”

Dia bisa merasakan kemarahan dalam suara Rache dan tidak berani berbalik untuk menghadapinya. Dasar apa yang dimilikinya untuk mengkritik Puppchen sekarang? Dirinya lah, bukan pria itu, yang pada akhirnya telah merenggut nyawa gadis ini.

“Aku bermaksud memamerkan tubuhnya yang beku di depan Benteng Mitte dan mematahkan semangat para prajurit kekaisaran.”

Rache mengangguk. “Tentu saja. Mungkin mereka akan melupakan diri dan mencoba merebutnya kembali.”

“Bahkan jika mereka tidak sampai melakukan hal separah itu, pemandangan itu akan menumbuhkan kemarahan dan kesedihan. Mereka akan menjadi semakin beringas dan gegabah, dan keseimbangan pertempuran akan berpihak pada kita.”

Scáthach mendekati rak senjata di sudut, masih tidak sanggup menatap mata Rache. Dia mengambil sebuah pedang dan, dengan sedikit berlari, menancapkannya dalam-dalam ke balok es tersebut.

“Apa yang Anda lakukan, Yang Mulia?! Bukankah merendahkan martabat Anda jika menodai orang yang sudah mati?!”

Mengabaikan permohonan Rache, dia mengambil lebih banyak pedang dan tombak lalu menusuknya satu demi satu ke dalam es. Semua bilah senjata itu berhenti beberapa inci sebelum menyentuh Liz.

“Aku tidak akan serendah itu hingga mencemarkan mayatnya. Tapi melihat putri mereka dalam kondisi begini tetap akan mengejutkan musuh. Mereka akan membayangkan sendiri perlakuan yang telah dia derita, dan itu akan memenuhi diri mereka dengan amarah.”

Scáthach sangat tahu betul bagaimana pikiran seperti itu muncul begitu saja di benak seseorang. Melihat mayat keluarganya sendiri telah melakukan hal serupa padanya.

“Aku pantas menerima lumpur apa pun yang mereka lemparkan ke arahku. Aku sangat sadar bahwa ini adalah tindakan seorang pengecut.”

Namun, bahkan jika jalannya harus dilapisi oleh mayat-mayat, dia tidak akan berhenti sampai mendapatkan balas dendamnya. Dan meskipun itu harus membawanya ke dasar neraka, dia akan terjun ke dalam lautan api itu dengan Gáe Bolg di tangan.

“Tanah airku hancur lebur, rakyatku dibantai, prajuritku dipermalukan, keluargaku disembelih.”

Kebanggaannya adalah harga yang sangat murah untuk dibayar dibandingkan dengan apa yang telah dia hilangkan.

“Jika menodai kehormatanku bisa membersihkan kehormatan mereka, aku akan melakukannya dengan senang hati.”

Pada akhirnya, dia menancapkan Gáe Bolg ke bumi dan menundukkan kepalanya bersandar pada pilar es.

“Aku tidak akan memohon pengampunan. Aku tidak akan gentar menghadapi kematian. Ketakutanku akan terbakar menjadi abu dalam nyala api balas dendam.”

Isak tangis mulai meremukkan tenggorokannya, dan dia jatuh berlutut seolah sedang memanjatkan doa.

“Karena itulah satu-satunya hal yang tersisa dari keluargaku.”

Kekalahan berarti kehilangan segalanya. Kemenangan akan mendatangkan ketenangan abadi. Keduanya adalah satu—dua sisi dari mata uang yang sama, yang membedakannya hanyalah bagaimana mata uang itu terjatuh.

＊＊＊＊＊

Hari kedua puluh bulan kesebelas Tahun Kekaisaran 1023

Pasukan Draali yang sebelumnya menduduki Faerzen sedang mendekati Benteng Terminus. Mereka tiba setelah melakukan pawai paksa selama dua hari saja: sebuah prestasi yang hampir seperti keajaiban yang didorong oleh ketakutan akan kehilangan tanah air mereka. Namun, harganya sangat mahal. Formasi mereka berantakan, tank-tank mereka sembarangan, dan pasukan mereka terpencar; dari dua puluh ribu prajurit awal, semuanya kecuali lima ribu orang telah tertinggal di sepanjang jalan. Kereta kuda Puppchen meluncur di barisan terdepan.

“Mungkin sebaiknya Anda membiarkan prajurit Anda beristirahat?” usik sang tamu di dalam.

Puppchen, yang sedang bersandar di sofa, meringis jijik sambil menatap tajam rekannya. “Itu bukan urusanmu. Lagipula, musuh hanya punya lima ribu orang. Kita lebih dari sepadan dengan mereka.”

“Jika para bangsawanmu telah melakukan tugas mereka, akan ada lebih sedikit lagi yang harus dihadapi.”

“Kalau begitu, pastinya tidak ada yang perlu ditakutkan.” Puppchen memetik sebuah apel dari keranjang di dekat kakinya dan menggigitnya besar-besar sebelum mengulurkan yang lain. “Mau satu?”

Rekan di sampingnya menolak tawaran itu dengan gelengan kepala.

“Kalau dipikir-pikir,” lanjut Puppchen, “menurutku tidak bijaksana bagimu untuk berada di dekatku.”

“Aku akan segera pergi. Mendekat lagi ke sana akan menjadi risiko yang tidak perlu.”

Puppchen mendengus dan melempar apelnya yang baru setengah dimakan. “Ah, ya, tentu saja. Siapa namamu tadi? Mata Orcus?”

“Kurasa kau salah sebut. Maksudmu Vang, bukan?”

“Ya, ya, itu dia. Pilihan sekutu yang hebat sekali yang kau punya.” Puppchen mengeluarkan sebotol anggur, yang langsung ia arahkan ke bibirnya. “Minuman ini benar-benar terasa lebih enak dengan cara begini,” terkekehnya sambil meneguknya.

“Yah, kurasa hanya itu batas kesabaranku dalam percakapan ini. Izinkan aku pamit.”

Pria dari Vang itu membuka pintu dan keluar dari kereta kuda dalam diam. Paduan suara suara terkejut terdengar dari para pengawal di luar. Ia tanpa ragu tampak sangat mencolok di bawah cahaya pagi hari. Mata-mata yang hebat sekali dirinya, pikir Puppchen sambil mendengus.

“Anjing-anjing kekaisaran! Mereka mau melupakanku, begitu? Baiklah, kita lihat saja nanti!”

Dalam gelombang kemarahan, ia membanting botol anggurnya ke lantai. Pecahan kaca berserakan ke segala arah, salah satunya menggores lengannya cukup dalam hingga meninggalkan luka sayatan tipis. Sesaat ia duduk, bahunya naik turun, lalu terdengar keributan dari luar kereta.

“Lord Puppchen,” lapor sebuah suara yang tampak panik. “Kami telah melihat para prajurit kekaisaran mengepung Benteng Terminus.”

“Berapa banyak?”

“Kurasa mungkin tiga ribu orang.”

“Perlambat laju kita saat mendekati benteng. Biarkan unit-unit yang terpisah menyusul kembali. Sambil menunggu, aku akan mengumpulkan pasukan garda depan untuk memberi pelajaran pada orang-orang kekaisaran ini.”

“Dimengerti, My Lord. Akan saya sampaikan kepada para perwira.”

Udara dingin pagi hari menancapkan kukunya ke tubuh Puppchen dengan cukup ganas hingga mengusir rasa mengantuknya. Sambil menggerutu, dia kembali membenamkan diri di bawah selimutnya.

“Sialan si Handhaven itu. Apakah si bodoh itu bahkan tidak mampu menghadapi tiga ribu orang?” Ketika pria itu mengirim utusan untuk meminta bala bantuan, Puppchen mengira dia sedang diserang oleh pasukan yang jauh lebih besar. “’Pewaris Mars’? Bah. Dia seharusnya merasa malu karena ciut oleh gelar-gelar seperti itu.”

Jika dia tahu siapa sebenarnya yang sedang dihadapinya, dia hanya akan membawa lima ribu prajurit dan meninggalkan sisanya di Faerzen. Sekarang, dia pasti sudah berhasil mencengkeram sang putri keenam.

“Penyesalan terbesarku tentang konflik terkutuk ini,” gumamnya. “Aku seharusnya tidak pernah melepaskannya. Jika bukan karena campur tangan wanita sialan itu…”

Ksatria berharga milik Scáthach telah menjadi duri dalam daging yang terus-menerus mengganggunya. Seandainya akalnya sedang jernih, dia pasti sudah berbalik melawan Perlawanan Faerzen dan merebut kembali sang putri keenam alih-alih mundur dengan patuh. Sekarang sudah terlambat, tetapi mungkin setelah urusan yang ada ini selesai, dia bisa kembali dan melakukan apa yang seharusnya dia lakukan saat itu…

Suara seseorang di luar jendela menghentikan lamunannya. “Ada apa?” panggilnya.

“Pasukan kekaisaran sedang mundur dari Benteng Terminus, My Lord,” suara seseorang terdengar dari luar.

“Apa? Apakah pasukan garda depan sudah menyelesaikan tugas mereka?”

“Tidak, My Lord,” kata sang utusan dengan ragu-ragu. “Musuh mundur bahkan sebelum pedang dihunus.”

Puppchen membuka jendela dengan kebingungan. Benar saja, di kejauhan, sebuah bayangan hitam bergerak ke arah yang berlawanan dengan benteng, meninggalkan jejak kepulan debu di belakangnya. Jadi itulah Legenda Gagak yang membuat semua orang berbisik-bisik? Dia pernah mendengar bahwa mereka sangat ganas bagaikan iblis dan dua kali lipat lebih haus darah.

“Namun, mereka justru berbalik dan kabur tanpa bahkan menghunus baja? Menyedihkan.”

Jika hanya ini yang bisa mereka tunjukkan, mereka sungguh mengecewakan. Hal itu cukup membuat seseorang bertanya-tanya mengapa dia sampai harus bergegas pulang. Dan di manakah keturunan Dewa Perang ini? Bukankah dia seharusnya tidak pernah merasakan kekalahan?

“Kukira cerita-cerita semacam itu memang makin dibesar-besarkan seiring disebarkannya. Sayang sekali.” Puppchen menutup jendela dan kembali duduk bersandar di kursinya. “Lanjutkan perjalanan ke Benteng Terminus. Aku punya beberapa patah kata pedas untuk si bodoh tak berguna yang menyebut dirinya saudaraku itu.”

“Dimengerti, My Lord.” Sang utusan pun pergi.

Akhirnya, benteng itu terlihat juga. Sebuah perkemahan militer tampak bermunculan di sekitarnya. Panci-panci masakan berserakan di tanah, dengan api yang masih menyala. Legenda Gagak pergi dengan tergesa-gesa, jelas-jelas di tengah waktu makan malam mereka.

“Pemandangan yang mengingatkanku betapa kuatnya diriku sekarang,” gumam Puppchen.

Matahari semakin tinggi saat dia tiba di gerbang Benteng Terminus. Angin sepoi-sepoi bertiup di dataran, membuat rumput tampak bertaburkan permata saat embun pagi memantulkan cahaya. Pasukan Draali berhenti dan beberapa saat berlalu. Akhirnya, Puppchen menyadari ada sesuatu yang tidak beres.

“Apa yang sedang dilakukan oleh para penjaga gerbang terkutuk itu?”

Seorang prajurit mendekati pintu, tampak sama bingungnya. “Kami tidak tahu, My Lord. Kami sudah memanggil mereka beberapa kali, tetapi mereka tidak merespons.”

“Apa yang sebenarnya sedang dilakukan saudaraku yang bodoh itu?!”

Puppchen keluar dari kereta dengan amarah meluap-luap, berniat untuk menghadapi Handhaven secara langsung. Para ajudannya bergegas mengejarnya, tetapi tidak lupa turun dari kuda—mereka sangat tahu bahwa menunggangi kuda di sampingnya saat dia berjalan kaki akan memancing kemarahannya. Memantik murka calon adipati agung adalah cara yang pasti untuk memperburuk kedudukan seseorang, atau bahkan kehilangan tanah mereka.

“Handhaven!” panggil Puppchen. “Buka gerbangnya, kau badut sialan! Lihat bagaimana saudaramu datang untuk menyelamatkanmu!”

Dia menghentakkan kakinya karena kesal sambil menatap tajam ke arah bendera saudaranya di atas benteng. Jika ada penjaga di atas tembok, tentu ada seseorang yang bisa meresponsnya.

“Apa kau tidak tahu siapa aku?! Buka gerbang ini atau akan kupenggal kepala kalian semua!”

Para ajudan menjadi pucat pasi saat mereka merasakan kemarahan tuan mereka semakin memuncak. Mereka buru-buru bergabung dengannya untuk memohon kepada para penghuni benteng agar membukakan gerbang.

Akhirnya, seorang pria muncul di menara pengawas di atas benteng. “Selamat datang kembali, Lord Puppchen,” katanya dengan nada malas. Dengan kepala menunduk rendah dan tertutup oleh tudung jubah, mustahil untuk mengenali wajahnya. Suaranya terdengar seperti seorang pemuda, tetapi selain itu, sangat sulit untuk membedakannya lebih jauh.

“Lalu, siapa kau?” tuntut Puppchen.

“Hanyalah seorang pelayan rendahan dari Lord Handhaven.”

“Begitukah? Dan apa yang sedang dilakukan si bodoh itu? Kenapa dia tidak datang sendiri?”

“Aku khawatir penyakit telah membuatnya terbaring di tempat tidur.”

“Apa? Dia sama sekali tidak menyebutkan hal semacam itu saat menulis surat kepadaku beberapa hari lalu.”

“Penyakitnya baru menyerangnya kemarin, Tuan. Wajar jika Anda tidak mengetahuinya.”

“Bah, baiklah kalau begitu. Buka gerbang ini. Aku ingin menjenguk saudaraku.”

Puppchen sepertinya bermaksud agar perintah itu mengakhiri percakapan, tetapi pria berkerudung itu tidak bergerak sedikit pun untuk mematuhinya.

“Bagaimana dengan sang putri keenam, Tuan?” tanya pria itu.

“Itu bukanlah hal yang siap kudiskusikan dengan seorang pelayan rendahan. Sekarang, hentikan omong kosong ini dan buka gerbang keparat ini!”

“Mari kita coba sekali lagi. Apa yang telah kau lakukan pada sang putri keenam?”

Kira-kira siapa orang kurang ajar ini mengira dirinya? Pengiring Puppchen mulai berbisik-bisik di antara mereka sendiri. Puppchen sendiri tidak mengatakan apa-apa—dia tidak punya kewajiban untuk memberi tahu prajurit rendahan mana pun tentang tawanannya—meskipun dia sempat merenggangkan bahunya karena kesal.

“Apakah aku harus mengartikan bahwa kau tidak berniat menjawab?” tanya pria berkerudung itu.

Kemarahan Puppchen akhirnya meledak. “Kau bajingan kurang ajar!” bentaknya, wajahnya berubah menjadi cemberut. “Menurutmu siapa aku?!”

Para ajudan di sekitarnya mundur karena takut akan kemarahannya.

“Buka gerbang ini agar aku bisa memenggal kepalamu dari bahumu sendiri!”

Pada saat itu, keributan meletus di belakang pasukan Draali. Para ajudan Puppchen berbalik untuk melihat apa yang salah, tetapi dia sendiri tetap memelototi pria di menara pengawas. Sambil melontarkan sumpah serapah balas dendam, dia mencabut pedangnya dari sarungnya.

“Hei, kalian!”

“Ya?” jawab sosok berkerudung itu.

“Bukan kau!” Dengan kilatan pembunuhan di matanya, Puppchen balik memelototi para prajurit di sekitar pria itu. Bibirnya berubah menjadi senyuman sadis. “Bawakan aku kepalanya dan kalian boleh menyebutkan sendiri hadiah kalian!”

Anehnya, tidak ada seorang pun yang bergerak sedikit pun. Ejekan terbawa angin dari kejauhan.

“Kau benar-benar harus melihat ke belakangmu, Lord Puppchen,” kata pria berkerudung itu. “Kau berada dalam situasi yang sangat sulit.”

“Apa?”

Puppchen berputar dan terkesiap. Di belakangnya terbentang pemandangan yang mustahil. Badai pasir tiba-tiba muncul di belakang pasukan Draali meskipun angin tadinya hampir tidak berhembus sama sekali. Auman dan pekikan pertempuran mencapai telinganya sebelum dengan cepat tergantikan oleh jeritan.

Salah satu ajudannya datang dengan berkuda dalam kepanikan. “Musuh di belakang kita, My Lord! Pertempuran sudah dimulai!”

“Berapa banyak?!”

“Kami tidak tahu! Mereka tersembunyi oleh badai pasir!”

“Siapa mereka?!”

“Kami tidak—”

Suara lembut berembus melewati udara, sebuah suara snick yang pelan seperti pisau yang mengiris buah. Puppchen menyaksikan dengan ngeri saat pria itu terjatuh dari pelanannya, matanya mendelik ke atas. Sebuah anak panah tunggal menonjol dari dahinya.

“Ini bukan waktunya untuk teralihkan, Lord Puppchen.”

Suara pria berkerudung itu mengarahkan pandangan Puppchen kembali ke benteng, tempat sebuah bendera baru kini berkibar.

“Apa…? Tapi bagaimana…?” Puppchen mengangkat jarinya yang gemetar untuk menunjuk lambang tersebut.

Setiap orang di Aletia mengenali panji itu. Di satu negeri, panji itu mendatangkan ketenaran luar biasa, sementara di antara yang lain, panji itu dibicarakan dengan rasa ngeri—naga hitam yang mencengkeram pedang perak.

“Tidak mungkin… Panji suci Dewa Perang?!”

Saat Puppchen menatap dengan ngeri, bendera-bendera Handhaven lainnya diturunkan dan panji-panji naga hitam naik menggantikannya. Sejumlah besar pemanah muncul di atas tembok benteng, semuanya mengarahkan panah mereka kepadanya.

“Tidak! Hentikan!” teriaknya. “Kalian tidak akan berani!”

Angin bersenandung. Tak terhitung banyaknya anak panah mendesing di udara. Jeritan sekarat naik dari para ajudan Puppchen. Para pengawalnya melihat bahaya itu dan bergegas berdiri di depannya dengan perisai terangkat, tetapi awan anak panah membentang dari dinding benteng, menghabisi mereka hingga prajurit terakhir.

Apa yang terjadi kemudian adalah neraka. Hujan panah yang tanpa ampun membantai para ajudan dan prajurit sekaligus. Puppchen tidak bisa berbuat apa-apa selain melihat, terpaku di tempat oleh pembantaian yang mendadak itu.

“Sekarang, Lord Puppchen, kurasa Anda meminta saya untuk membukakan gerbang?”

Permintaannya akhirnya dikabulkan, tetapi itu sama sekali tidak memberinya harapan. Dari dalam gerbang, pasukan kavaleri berzirah berat berhamburan keluar. Beberapa ajudan yang selamat dari rentetan panah tersebut tewas terinjak-injak di bawah kuku kuda mereka.

“Anda dipersilakan masuk. Jika Anda bisa, tentu saja.”

Mereka yang melarikan diri ditikam dari belakang dengan tombak. Mereka yang memohon nyawa mereka ditebas pedang. Jelas sekali bahwa tidak ada satu pun prajurit Draali yang mampu melakukan perlawanan, tetapi mereka juga tidak memiliki harapan untuk melarikan diri—mereka hanya bisa mati sambil menjerit.

Puppchen, yang keceriaannya telah lama lenyap, berbalik untuk melarikan diri dengan kaki yang gemetar. Sepanjang waktu itu, para ajudannya mati di sekitarnya.

“Dan mau ke mana Tuan berpikir untuk pergi?”

“Kau…!”

Sesosok figur berkerudung muncul di hadapannya—pria dari menara pengawas yang mengaku melayani Handhaven.

“Di mana putri keenam, Lord Puppchen?”

“Siapa kamu?”

Puppchen sebenarnya sudah tahu jawabannya, dia hanya tidak ingin mempercayainya. Dia sudah bisa membayangkan wajah di balik kerudung itu. Desas-desus itu telah menghiasi bibir setiap bangsawan di setiap ruang perjamuan di negeri ini. Mereka berbisik kagum saat menyebut namanya, dan suara mereka bergetar ketakutan saat membicarakan Hiro Schwartz von Grantz.

Pria itu melemparkan kerudungnya, mengekspos wajahnya ke bawah terik matahari. Hembusan angin kencang tiba-tiba merenggut secarik kain itu terbang jauh ke langit.

“Itu kau! Naga Bermata Satu!”

Fitur wajah anak laki-laki itu terlalu lembut untuk ukuran medan perang, tetapi hal itu justru semakin meningkatkan teror Puppchen.

“Semua orang bereaksi seperti itu. Mungkin suatu hari nanti, seseorang benar-benar akan mengejutkanku.” Hiro tersenyum. “Sekarang. Maukah kau memberitahuku apa yang telah kau lakukan pada putri keenam?”

“Dan apa yang akan terjadi jika aku melakukannya?”

“Itu akan bergantung pada jawabanmu.”

Pasukan kavaleri hitam pekat berkumpul di belakang Hiro, bergabung dengannya untuk memblokir jalan Puppchen. Hiro mendongakkan lehernya, mengamati sekeliling medan perang, sebelum mengembalikan pandangannya ke arah Puppchen.

“Ini akan segera berakhir,” ujarnya.

Tidak perlu bertanya lagi apa maksudnya. Komandan pasukan Draali tidak dapat berbuat banyak dan para ajudannya telah gugur di bawah hujan panah. Dengan terputusnya rantai komando, dua puluh ribu prajurit Puppchen tidak lebih baik dari sekumpulan gerombolan liar. Karena tidak mampu mengerahkan perlawanan yang efektif, mereka sedang dibantai oleh para prajurit berpakaian hitam musuh.

“Prajuritmu pasti kelelahan setelah berlari jauh-jauh dari Faerzen. Tidak heran jika mereka tidak bisa melawan. Bagaimanapun juga,”—suara Hiro merendah satu tingkat—“seorang komandan yang arogan sepertimu mungkin bahkan tidak membiarkan mereka berhenti untuk beristirahat.”

Hal itu tidak dapat disangkal oleh Puppchen. Tidak ada ruang untuk beristirahat dalam pawai paksa yang dilakukannya.

“Sekarang, biarkan aku bertanya lagi padamu. Di mana sang putri keenam?”

Pada titik ini, bersikeras untuk tetap bungkam hanya akan mengundang penyiksaan. Mengungkapkan apa yang dia ketahui setidaknya akan memberinya perlakuan sedikit lebih nyaman yang diberikan kepada seorang tawanan perang. Dia memasang senyum paling diplomatisnya. “Dia bersama Perlawanan Faerzen.”

“Begitu ya. Kenapa kau tidak menceritakannya lebih banyak padaku?”

Puppchen mengangguk dengan patuh. “Tentu saja. Aku— Ngh!”

Sebuah benturan tumpul menghantam bagian belakang kepalanya. Kegelapan merenggut kesadarannya bahkan sebelum dia merasakan sakit.

＊＊＊＊＊

Hiro menatap sejenak ke arah Puppchen yang tidak sadarkan diri, lalu membalikkan tubuh pria itu dengan kakinya. Dia mencabut pedang pria itu dari ikat pinggangnya dan duduk di atas punggungnya.

“Sekarang, mari kita bangunkan kau.”

Dia membalikkan cara memegang pedangnya dan menghujbannya dengan kuat menembus bagian punggung tangan Puppchen. Bilah pedang itu menancap dalam ke tanah.

“Aaagh! Ap-Apa yang kaubuat—? Eaaah!”

Saat rasa sakit menyeret Puppchen kembali ke kesadaran, Hiro mencengkeram segenggam rambutnya dan membenturkan wajahnya ke tanah. Darah muncrat dari hidungnya.

“Kau akan menceritakan padaku semuanya yang kau tahu tentang sang putri keenam. Dan jika kau berbohong padaku, aku akan melukaimu lebih parah.”

“Akub akub jujur! Asal jangan sakiti aku!”

“Dan persingkat saja. Kita tidak punya banyak waktu.”

“Memang benar aku menangkap sang putri keenam, tapi aku memastikan untuk memperlakukannya dengan baik. Aku tidak akan pernah menyakiti anggota keluarga kerajaan Grantz!”

“Benarkah? Itu aneh. Aku diberitahu bahwa ketika Pangeran Ketiga Brutahl meminta untuk menemuinya, kau menolak.”

“Bagaimana bisa aku membiarkannya?! Bagaimana kalau dia merebutnya kembali?! Kami sedang mencoba bernegosiasi. Aku butuh dia sebagai alat tawar.”

“Jadi di mana dia sekarang?”

“Anjing-anjing terkutuk dari Perlawanan Faerzen itu telah membawanya. Mereka bukan manusia, kuberi tahu kau. Sekelompok iblis. Tidak ada yang tahu apa yang akan mereka lakukan padanya. Aku mencoba menghentikan mereka, tapi mereka menggunakan semacam sihir untuk menghalangiku.”

“Sihir?”

“Salah satu dari mereka… dia menggunakan tombak aneh dengan kekuatan atas es. Tombak itu juga bisa mengendalikan cuaca. Aku pernah melihatnya memanggil hujan tombak dari langit yang cerah.”

“Oh? Menarik.” Hiro tidak bisa menebak siapa wanita ini, tetapi hanya ada satu tombak dalam ingatannya yang mampu memanipulasi cuaca.

Mempertimbangkan “kekuatan atas es” ini, tidak ada keraguan lagi—itu pasti Gáe Bolg.

Salah satu Pedang Iblis Archfiend—Iblis dari Cerulean—juga sesuai dengan deskripsi itu, tetapi senjata itu berwujud sepasang pedang kembar, bukan tombak. Gáe Bolg adalah satu-satunya kemungkinan. Dia tidak menyangka akan menemukannya di luar kekaisaran, tetapi para spirit adalah pelindung seluruh umat manusia, bukan hanya satu bangsa—hal seperti itu bukanlah hal yang tidak mungkin.

Sang Raja Spirit kebetulan lebih menyukai kekaisaran, tetapi tidak ada alasan bagi para Spiritblade untuk tidak memilih yang lain.

“Masih ada lagi. Dia adalah salah satu keturunan bangsawan Faerzen. Seorang penyintas.”

“Begitukah? Rasanya tombak ini telah jatuh ke tangan yang tidak tepat.”

Penguasa Boreal selalu berubah-ubah, tetapi hanya Spiritblade yang paling eksentrik yang akan memilih seseorang yang sangat menentang kekaisaran.

“Dia sangat membenci nama von Grantz,” Puppchen memperingatkannya. “Jika kau tidak ingin putri kesayanganmu celaka, sebaiknya kau bergerak cepat. Dia tidak sebaik hati diriku.”

“Bagaimana kondisi Liz saat kau menyerahkannya kepada Perlawanan?”

“Aku memenuhi kebutuhannya sebaik mungkin, tetapi dia keberatan dengan kehidupannya sebagai tahanan. Kau tahu sendiri, dia terbiasa dengan kemewahan tertentu. Dia… banyak menuntut, bisa dibilang begitu. Agak kasar ketika permintaannya tidak dipenuhi.”

“Begitu ya.”

Sambil mengangguk, Hiro menarik pedangnya dari telapak tangan Puppchen. Pria itu mengerang kesakitan, tetapi ada secercah kelegaan di matanya.

Hiro menatapnya dengan dingin dan menancapkan pedang itu menembus tangan satunya.

“Aaaaaagh!”

“Aku tahu kau berbohong.”

“Atas dasar apa?! Aku tidak berbohong kepadamu!”

“Liz? Terbiasa dengan kemewahan? Kau bahkan tidak tahu separuh dari apa yang telah dia lalui.” Suara Hiro penuh penghinaan saat dia memutar pedang itu dengan kejam. “Ya, orang-orang berbondong-bondong mendatanginya setelah dia dipilih oleh Lævateinn, tetapi hanya untuk meninggalkannya pada kesempatan pertama. Pada akhirnya, dia hanya ditemani oleh dua pria dan seekor serigala sebagai satu-satunya sekutunya.”

Bantuan Lævateinn telah membuat hidupnya kacau balau. Jika bukan karena itu, dia tidak akan pernah terpaksa mengangkat pedang, tidak akan pernah pergi berperang, dan tidak akan pernah ditawan. Dia akan menjalani kehidupan yang bahagia sebagai seorang putri kekaisaran.

“Apa kau pikir dia tidak berusaha hanya karena dia tidak memperlihatkannya?”

Bahkan di tengah keraguan dan rasa sakit, dia tidak pernah mengalihkan pandangannya dari kekurangan dirinya sendiri, tidak pernah mencoba menghindari beban seorang diri. Dia selalu menghadap ke depan tanpa mengeluh dan mulai bekerja dengan senyuman.

“Jangan berani-beraninya kau memfitnah namanya.” Hiro menarik pedang dari tangan Puppchen dan menempelkan ujungnya ke bagian belakang kepala pria itu. “Sekarang, apa yang telah kau lakukan padanya? Jangan berbohong lagi kali ini atau kepalamu tidak akan tersisa untuk dipenggal.”

“B-Bentar, jangan terburu-buru!” seru Puppchen tergagap.

“Sebaiknya kau cepat. Kakakmu sedang dalam perjalanan sekarang, dan aku tidak memiliki pasukan yang cukup untuk melawannya. Jika kau mengatakan yang sebenarnya, aku bersedia mengampuni nyawamu. Kau akan dijadikan tawanan dan dikembalikan kepada Lord Handhaven sebagai tebusan setelah kita mencapai kesepakatan.”

“Benarkah?”

“Tentu saja. Aku tidak akan berbohong. Kuharap kau juga menunjukkan kesopanan yang sama kepadaku.” Hiro menepuk bahu Puppchen dengan senyuman yang meyakinkan.

Karena perlawanannya telah runtuh, Puppchen menghela napas dan mulai berbicara. “Aku ingin memeriksa perlindungan Spiritblade-nya. Untuk menguji batas dari apa yang bisa dipantulkannya. Aku mulai dengan melempar batu-batu kecil, lalu beralih ke batu-batu yang lebih besar. Begitu perlindungannya melemah, aku mencabut kuku-kukunya—”

Hiro meringis. “Cukup.”

“Tapi aku sendiri tidak pernah menyentuhnya seujung jari pun! Itu benar, aku bersumpah!”

“Aku tidak perlu mendengarnya lagi.”

“Jangan!”

Hiro mengayunkan pedangnya ke bawah. Pedang itu menancap ke tanah di samping kepala Puppchen, meninggalkan luka sayatan kecil di pipinya.

“I-Iik!” jerit pria itu.

“Mengingat kejujuranmu, aku akan mengampuni nyawamu.” Hiro berdiri, melepaskan cengkeramannya dari punggung Puppchen.

“Terima kasih, Tuan! Anda sungguh murah hati!” Puppchen melingkarkan kedua lengannya di kaki Hiro, wajahnya belepotan air mata dan air mukus.

“Simpan ucapan terima kasihmu yang tidak ada gunanya itu. Kau sekarang adalah tawananku. Apakah kau mengerti?”

Puppchen mengangguk dengan penuh semangat. Hiro memberi isyarat kepada para prajurit untuk datang dan mengikatnya. Di antara mereka ada Huginn, yang menatapnya dengan kebencian yang tidak disembunyikan.

“Bikin mual saja melihat cacing sepertimu masih bisa merangkak,” semburnya.

Ujung bibir Puppchen tertarik membentuk senyuman. “Tolong perlakukan ikatannya dengan sedikit lebih lembut, ya? Dan luka-lukaku juga perlu diobati. Kita tentu tidak ingin luka-luka itu terinfeksi.”

Hiro, yang menyaksikan interaksi itu dalam keheningan, memberi isyarat kepada Muninn untuk membawakan swiftdrake miliknya.

“Segera, Ketua.” Pria itu menghilang di tengah kerumunan para prajurit.

Garda tiba menggantikannya. “Sebagian besar pasukan Draali telah melarikan diri. Kuduga kau tidak berniat untuk mengejar?”

“Tidak. Sekarang setelah aku tahu di mana Liz berada, aku akan langsung menuju ke Faerzen.”

“Dan kau berniat membiarkan bajingan ini hidup?” Zlosta itu memberi isyarat ke arah Puppchen, yang sedang ditangani oleh para petugas medis.

“Aku menepati janjiku.”

“Begitu ya.” Garda menatap Hiro dengan penuh selidik sejenak, tetapi apa pun yang dia lihat sepertinya memuaskannya dan dia tidak berkata apa-apa lagi tentang hal itu. “Kuduga selain itu kita akan tetap pada rencana?”

“Benar. Suruh kirim kembali para prajurit yang terluka kepada Jenderal Besar Vakish.”

“Dimengerti. Aku akan memberi tahu para perwira.”

Setelah berkata demikian, Garda pergi. Saat pria bertubuh besar itu menjauh ke kejauhan, Hiro mendekati Puppchen yang kini sudah diikat.

“Kita akan menuju ke Faerzen sekarang. Kau akan ikut dengan kami.”

“Apa? Kalau begitu sebaiknya kau mengirim kabar kepada saudaraku. Dia akan menyiapkan tebusan—”

Puppchen tidak bisa melanjutkan kata-katanya. Hiro menyuruhnya diam dengan lambaian tangan. “Tidak ada waktu. Kita toh akan melakukan mars paksa.”

“Hewannya sudah dapat, Ketua!” lapor Muninn, kembali sambil menuntun swiftdrake. Makhluk itu melihat Hiro dan dengan penuh kasih sayang menggesekkan kepalanya ke dada Hiro.

“Sayangnya, Lord Puppchen, kami sepertinya tidak memiliki kuda cadangan.”

“Kalau begitu, itu justru semakin menjadi alasan untuk melepaskanku—” Puppchen tiba-tiba terdiam. Dia sekilas melihat wajah Hiro saat pria itu sedang mengelus swiftdrake miliknya.

“Tentu saja. Begitu kita kembali dari Faerzen.”

Dengan senyuman ramah, Hiro memungut sepotong tali yang tergeletak di tanah. Satu ujungnya diikatkan pada ikatan Puppchen; ujung yang satu lagi ia lingkungkan ke leher swiftdrake-nya.

“Usahakan jangan sampai tersandung.”

“Eh?”

Hiro melangkah mendekati Puppchen yang terpaku dan menepuk bahunya dua kali. “Bertahanlah selama perjalanan dan kau adalah orang bebas.”

Melihat kekejaman tanpa batas di mata Hiro, wajah Puppchen menjadi pucat pasi karena putus asa.