Bab 5: Penguasa Surgawi, Penguasa Boreal

Hari kedua puluh dua bulan kesebelas, Tahun Kekaisaran 1023

Di dalam Benteng Mitte yang dikepung, Aura menghadapi keputusan yang suram.

“Benteng ini bisa jatuh sebelum matahari terbenam.”

Pernyataan blak-blakannya memecah ketegangan yang menyelimuti menara di atas gerbang. Desahan pahit keluar dari para ajudan yang berkumpul. Namun, tidak ada yang memprotes. Seandainya bukan karena dia, mereka tidak akan mampu bertahan selama ini.

“Lalu apa yang harus kita lakukan, Nona?” tanya salah satu dari mereka. “Prajurit kekaisaran tidak akan tinggal diam dan menunggu kematian.”

Seorang penasihat yang lebih tua mengerutkan kening. “Apakah kau mengusulkan agar kita menyerbu keluar dan mati dengan terhormat?”

Para prajurit telah bertarung dengan berani selama hari-hari yang panjang, tetapi mereka hampir mencapai batas kemampuan mereka. Tidak ada satu pun prajurit yang tidak terluka, persediaan makanan semakin menipis tanpa harapan adanya pasokan ulang, dan tidak ada bala bantuan yang datang. Begitu kekuatan pasukan menyusut, pengepungan itu akan menjadi mustahil untuk dipertahankan. Meskipun demikian, serangan bunuh diri terakhir tampaknya tidak akan mampu melukai musuh secara berarti.

“Pilihan apa lagi yang kita miliki? Setidaknya aku berniat untuk bertarung dengan cara yang akan membuat para leluhur kita bangga di akhirat nanti.”

“Meskipun itu berarti mati sia-sia?”

“Itu tidak akan sia-sia. Kita semua akan mendapatkan tempat bersama para Dewa.”

“Kau terlalu cepat kehilangan harapan. Pangeran Ketiga Brutahl akan datang menyelamatkan kita—lihat saja nanti.”

Para ajudan terbagi menjadi dua kubu: mereka yang ingin berpegang pada harapan dan terus bertahan, dan mereka yang ingin mati dengan terhormat serta mempertahankan martabat militer mereka. Keputusan berada di tangan Aura untuk memilih jalan mana yang akan diambil.

“Aku akan pergi keluar,” katanya. “Aku harus berpikir.”

Dia menemukan tempat di atas tembok benteng dan menatap ke arah medan perang, merasa tersiksa memikirkan apa yang harus dilakukan. Perkemahan Perlawanan Faerzen tampak seperti noda samar di kejauhan dataran. Pandangannya beralih sedikit ke bawah, berhenti pada suatu titik berjarak satu sel dari gerbang utama. Di sana berdiri seorang gadis yang terbungkus es—gadis yang sangat dikenal oleh Aura.

“Maafkan aku.”

Dia mengepalkan tinjunya, geram atas ketidakberdayaannya sendiri. Tidak ada yang tahu rangkaian peristiwa apa yang telah menghasilkan pemandangan tersebut, tetapi dua hari sebelumnya, pihak Perlawanan telah memperingatkan seluruh benteng bahwa nasib yang sama menanti mereka jika mereka tidak menyerah.

“Sesuatu sedang terjadi… Aku hanya tidak tahu apa itu.”

Pasukan Perlawanan sedang terburu-buru, hal itu sudah sangat jelas, tetapi tidak ada cara untuk mencari tahu alasannya. Blokade mereka begitu ketat hingga tikus pun akan kesulitan untuk lewat, apalagi seorang mata-mata. Benteng Mitte benar-benar terisolasi dari dunia luar.

“Setidaknya yang bisa kulakukan adalah membantunya.”

Aura melirik sekali lagi ke arah Liz. Tidak ada yang tahu apakah sang putri masih hidup atau sudah mati, tetapi pelayan keluarga kerajaan Grantz mana pun pasti akan merasakan kemurkaan melihat kondisinya yang membeku.

“Dia akan membenciku karena ini.”

Kegagalan Aura telah menyebabkan nasib Liz, dan si bocah rambut hitam kembar tidak akan pernah memaafkannya atas hal itu. Dia menggigit bibirnya dengan perasaan kesal saat mengingat bagaimana segalanya bisa mencapai titik tragis ini.

“Semuanya berjalan sesuai rencana awalnya.”

Untuk memancing pasukan Perlawanan Faerzen keluar dari tempat persembunyian mereka, dia pura-pura merentangkan pasukannya terlalu jauh dan melarikan diri ke Benteng Mitte. Begitu pengepungan dimulai, semakin banyak pasukan Perlawanan yang mulai menampakkan diri, mencium bau darah. Ketika jumlah mereka membengkak hingga lebih dari tiga puluh ribu orang, Aura tahu bahwa jebakan itu telah berhasil. Yang tersisa hanyalah berkoordinasi dengan Liz, yang baru saja ditugaskan oleh kaisar ke Faerzen, untuk menghancurkan musuh di antara mereka dan membiarkan Pangeran Ketiga Brutahl membereskan sisanya.

Kedatangan pasukan Draali telah merusak rencana itu. Berkat campur tangan mereka, apa yang seharusnya menjadi langkah mahakarya Aura justru berujung pada penangkapan Liz. Imajinasinya telah gagal, itu tidak bisa dia sangkal. Dia telah mengabaikan bagian penting dari teka-teki tersebut, dan sebesar apa pun penyesalannya, itu tidak akan bisa membatalkan konsekuensinya.

Pikirannya mulai buntu. Dia bisa merasakannya. Rencana-rencana di kepalanya semakin kabur karena kekurangan cahaya pemandu. Setiap jalur yang memungkinkan tampak bernasib sial, bayang-bayang kegagalan terlalu mengerikan. Dia tidak boleh gegabah dalam memilih ketika begitu banyak hal bergantung pada keputusannya. Langkah berikutnya benar-benar akan menentukan perbedaan antara hidup dan mati.

“Aku tidak boleh menyia-nyiakan hidup mereka.”

Aura mengarahkan pandangannya ke arah para prajurit yang duduk dengan lesu di sepanjang dinding. Hanya berkat keyakinan mereka padanya, siapa pun di Benteng Mitte bisa bertahan selama ini. Awalnya, jumlah mereka lebih dari lima ribu orang; sekarang, jumlah mereka bahkan hampir tidak mencapai seribu. Semuanya menderita luka-luka, beberapa terlalu tersiksa oleh rasa sakit hingga tidak bisa tidur, dan tidak sedikit yang bertingkah tidak menentu karena ketakutan.

Saat dia merenungkan apa yang harus dilakukan, sebuah sosok menarik perhatiannya. Pria itu berperawakan besar seperti beruang dan lebih tinggi dari kebanyakan orang, namun dia tampak begitu kecil secara aneh saat menatap dari atas benteng. Jenggotnya yang dihiasi uban bergelombang ditiup angin saat dia menatap penjara es Liz.

Aura bergegas menghampiri sisi pria itu. “Sir Tarmier, apa yang sedang Anda lakukan?”

“Ah, Lady Aura. Aku hanya sedang melihat Yang Mulia.”

Dia jarang bertukar kata dengan Tris von Tarmier, tetapi dia ingat pria itu jauh lebih bersemangat ketika mereka bertemu di Benteng Berg. Sekarang, dia bagaikan sesosok mayat tanpa kuburan.

“Kembalilah ke ruang medis. Anda terlalu terluka untuk berdiri.”

“Tidak, Nak. Aku lebih suka berada di sini… di mana aku bisa melihat sang putri yang gagal kuselematkan.”

Setelah memastikan pasukannya selamat, Tris telah menerobos kembali ke dalam kancah pertempuran, melancarkan serangan seorang diri terhadap pasukan Draali dalam upaya putus asa untuk menyelamatkan Liz. Tidak diragukan lagi, prajurit tua itu telah mencari tempat untuk mati—dan sungguh, hanya satu hal yang mencegahnya menemukan tempat itu.

“Bagaimana keadaan Cerberus?” tanya Aura.

Tris mengepalkan tinjunya dan menggeretakkan giginya karena kesal. “Lady Cerberus masih belum sadarkan diri.”

Berkat serigala putih itulah dia memalingkan punggung dari kematian hari itu dan mundur ke Benteng Mitte. Aura mengingatnya dengan baik. Dia datang terhuyung-huyung melewati gerbang dengan makhluk itu di dalam pelukannya dan keputusasaan di matanya, memohon meskipun menderita luka parah agar mereka mengobati makhluk itu terlebih dahulu. Begitu kata-kata itu keluar dari mulutnya, dia pun pingsan. Hanya beberapa hari yang lalu dia mendapatkan kembali kesadarannya.

“Kupikir kamu akan langsung keluar bertempur begitu sadar,” kata Aura.

“Aku tidak akan meninggalkan Lady Cerberus seorang diri.” Tris menggaruk bagian belakang kepalanya dan tersenyum kikuk. “Yang Mulia akan sangat murka.”

“Dia peduli pada Cerberus?”

“Ya. Mengenalnya lebih lama daripada dia mengenalku.”

“Begitu ya.”

“Rasanya memang sudah sewajarnya dia ada di sana saat sang lady sadar.”

Tris mengangkat kepalanya untuk menatap Liz lagi. Aliran darah menetes dari sudut mulutnya. Matanya membara, dan kemarahan terukir di wajahnya. Dia tampak siap melemparkan dirinya dari atas tembok.

Aura memukul pinggulnya dengan keras. “Kembali ke ruang medis.”

Tris berbalik karena terkejut dan menatapnya ke bawah, kemarahannya mereda. “Itu bukan cara memperlakukan orang yang terluka.”

“Cerberus bisa sadar kapan saja. Kembalilah ke ruang medis.” Tatapan Aura melembut saat dia menunjuk jalannya dengan lengan baju yang terkulai. “Liz akan sama marahnya jika kamu tidak menjaga dirimu sendiri.”

Tris mendengus tidak puas tetapi mengangguk, luluh oleh penyebutan Liz. “Ya, benar juga. Kurasa aku akan kembali ke tempat tidur kalau begitu.”

Dengan satu senyuman penyesalan terakhir, dia menghilang menuruni tangga menuju ruang medis. Aura tetap berada di atas tembok, menatap nanar ke arah kamp musuh di kejauhan.

“Serangan mendadak. Kekalahan. Keriutan. Pemusnahan. Kematian dengan kehormatan.”

Bahkan mengucapkan kata-kata itu dengan lantang pun tidak membantu. Apakah lebih baik mati secara gemilang di medan perang atau duduk di sini dan merelakan takdirnya? Tidak peduli seberapa keras dia mencari, tidak ada jawaban yang muncul.

“Hm?”

Sebuah kekacauan di kamp Perlawanan menarik perhatiannya. Dia mengangkat tubuhnya ke atas benteng pertahanan dan menyipitkan mata ke kejauhan. Saat dia memperhatikan, seorang ksatria wanita mendekati gerbang benteng dengan langkah santai.

“Dengarkan aku, Treya Verdan Aura von Bunadala dari Kekaisaran Grantz!”

Aura menjatuhkan diri kembali untuk menyembunyikan dirinya di balik benteng pertahanan dan mengintip di antara celah-celah meriam. Ksatria itu menyapu pandangannya ke seluruh benteng, anggun dan berwibawa dalam posturnya. Wanita ini, Culann Scáthach du Faerzen, adalah salah satu salah hitung Aura—seorang anggota keluarga kerajaan Faerzen.

“Aku menawarkan satu kesempatan terakhir kepadamu! Menyerahlah dan selamatkan anak buahmu dari kematian yang sia-sia!”

Dia telah diberitahu bahwa kaisar—atau lebih tepatnya, Pangeran Pertama Stovell—telah memenggal kepala seluruh garis keturunan kerajaan. Hal terakhir yang dia duga adalah adanya seorang yang selamat.

“Jika kalian tidak menyerah, kami akan menyerbu benteng ini! Bagaimana jawabanmu?!”

Scáthach menancapkan tombak birunya ke tanah. Keheningan pun terjadi. Tak seorang pun bersuara. Sesaat berlalu, lalu raut wajah Scáthach berubah karena kecewa. Bahunya merosot, namun suaranya terdengar jernih dan sekeras baja saat sinar matahari terbenam menyinarinya.

“Baiklah! Prajurit tentara kekaisaran, aku berbicara kepada kalian sekarang! Serahkan Lady von Bunadala dan Buze von Krone kepadaku, dan kalian akan sekali lagi menginjakkan kaki di tanah air kalian!”

Dengan kata lain, dia akan membiarkan mereka pergi. Hal itu tidak diduga oleh Aura. Dia sangat yakin bahwa wanita itu berniat untuk membunuh mereka semua.

“Aku akan memberi kalian waktu untuk mempertimbangkan keputusan kalian. Dua nyawa sebagai ganti dari seluruh nyawa kalian! Pikirkan baik-baik apa yang aku tawarkan!”

Aura merasa tekadnya goyah. Jika dia hanya menyerahkan dirinya sendiri, semua prajuritnya akan bebas untuk pulang ke rumah. Yang terluka bisa mendapatkan pengobatan. Beberapa prajurit yang berada di ambang kematian mungkin bisa diselamatkan. Namun, Buze von Krone tampaknya tidak akan menyambut baik tawaran tersebut. Mereka harus melumpuhkannya dan menyeretnya keluar dari ruang bawah tanah tempat dia bersembunyi.

Aura memejamkan mata dan meneguhkan tekadnya sebelum melangkah turun dari dinding benteng. Dia kembali ke menara pengawas di atas gerbang utama dan mendapati para ajudan setianya sedang menunggu, termasuk von Spitz yang dibalut perban di antara mereka. Setiap wajah tampak suram. Mereka sepertinya merasakan kekalahan yang sudah di depan mata.

“Aku berniat untuk menyerah,” pengumumannya.

Wajah para ajudan menggelap karena marah. “Anda ingin kami menyerahkan komandan kami demi menyelamatkan kulit kami sendiri?!” seru seseorang. “Anda pasti sedang bergurau, Nyonya!”

“Anda harus mempertimbangkannya kembali,” ujar seorang lelaki paruh baya sambil menggelengkan kepala dengan tidak setuju. “Anda pasti bisa membayangkan bagaimana Anda akan diperlakukan nantinya.”

Mengingat bagaimana pasukan kekaisaran telah menghancurkan Faerzen, tidak diragukan lagi bahwa Aura akan menjadi korban penghinaan serupa. Apa yang telah mereka lakukan pada Liz menghapus segala keraguan. Dia tidak bisa berharap untuk diperlakukan dengan baik.

Von Spitz melangkah maju dengan senyuman tulus. “Nyonya, aku lebih baik menyerbu musuh sendirian dan dengan senang hati menghadap para Dewa daripada menyerahkan Anda ke cengkeraman mereka.”

“Meskipun aku tidak keberatan menyerahkan Buzen von Krone,” komentar seseorang.

“Aku juga tidak keberatan, setelah apa yang dia perbuat,” sahut pria lain.

Cemoohan itu memang layak mereka tujukan kepadanya; sebagai administrator, Buze telah menjadi penguasa yang kejam. Dia telah memenggal setiap bangsawan yang mengabdi pada keluarga kerajaan, menjual istri dan putri mereka yang paling cantik sebagai budak, dan mengubah ibu kota yang terkenal indah itu menjadi bayangan dari masa lalunya. Dalam upaya untuk mencari muka, dia telah memberikan kebebasan mutlak kepada para bangsawan kekaisaran untuk memperlakukan kota itu sesuka hati mereka. Pada saat Aura tiba di Faerzen berdasarkan dekrit kekaisaran, kota itu telah berubah menjadi reruntuhan yang berasap. Pemandangan yang menyedihkan itu bahkan mendapat kehormatan meragukan karena berhasil membangkitkan kemarahan Pangeran Ketiga Brutahl.

“Musuh telah memberi kita waktu, Nyonya.” Von Spitz mendekati meja tengah. “Saran saya, kita manfaatkan itu untuk merencanakan kekalahan mereka.”

Karena tidak memiliki pilihan lain yang lebih baik, para ajudan lainnya ikut membantu dan mulai menata bidak-bidak di atas peta. Cadangan pasukan mereka sudah habis dan persediaan makanan hampir menipis. Kekuatan dan moral para prajurit sama-sama berada di titik nadir.

“Pertama kalinya aku bertempur cukup lama hingga benar-benar habis-habisan. Sungguh mengesankan, kalau boleh aku bilang.”

Candaan dari ajudan yang lebih tua itu memicu anggukan setuju. Sesuatu yang hangat bergejolak di dada Aura saat dia melihat mereka mulai bekerja. Bahkan ketika semangatnya telah hancur dan dia siap untuk menyerah, mereka tetap mempercayainya.

“Kalau begitu, kita adakan serangan mendadak?”

“Sebuah serangan tipuan, kataku. Kita pura-pura menyerbu dan merebut kembali Yang Mulia.”

“Mau bergabung dengan kami, Lady Aura? Kami butuh pertimbangan Anda.”

Bahkan sekarang, mereka masih berusaha menjalankan peran mereka sebagai bawahannya. Sudah sewajarnya jika dia menunjukkan tekad yang sama. Kepercayaan mereka memberinya kekuatan untuk terus bertaruh, untuk terus berharap.

“Tidak perlu ada kematian yang sia-sia demi kehormatan.” Dia melangkah cepat ke arah meja dan meletakkan sebuah bidak di atas peta. “Seharusnya ini pertempuran yang akan mereka menangkan, tetapi mereka tidak bertindak seperti itu. Ada sesuatu yang membuat mereka terburu-buru.”

Pasti ada sesuatu yang sedang terjadi. Di situlah kesempatan mereka berada. Mereka hanya harus bertahan hari ini, lalu hari esok, dan hari setelahnya lagi. Mereka akan bertempur untuk hidup, tidak peduli rasa malu apa pun yang akan ditimbulkannya. Selama mereka masih bernapas, masih ada harapan.

Aura mengepalkan tangan kecilnya. “Kita akan bertahan. Dan kita akan menang.”

Tidak ada seorang pun yang membantah pernyataannya. Mereka hanya mengangguk dengan mantap, seolah-olah tidak ada keraguan sedikit pun di dalam hati mereka bahwa hal itu memang akan terjadi.

“Tapi pertama-tama, kita harus melewati hari ini.”

Dia bisa merasakan pikirannya mulai jernih. Kabut itu perlahan menghilang. Ketakutan tidak lagi mengaburkan akal sehatnya. Meskipun wajahnya tetap tanpa ekspresi seperti biasa, dia mengeluarkan perintah kepada para ajudannya dengan semangat baru. Para prajurit langsung bergerak dengan sigap, berpencar ke segala arah. Mereka akan memegang kendali langsung atas masing-masing dari keempat dinding benteng. Beberapa dari mereka mungkin tidak akan pernah ditemuinya lagi, tetapi ketegasan langkah mereka saat bergegas keluar dari menara seolah menegaskan bahwa kekhawatiran semacam itu sama sekali tidak beralasan.

Begitu Aura selesai memberikan perintah, dia berangkat menuju halaman tengah bersama von Spitz.

“Apakah Anda yakin dengan hal ini, Nona?”

“Aku yakin. Aku akan memimpin pasukan cadangan sendiri.”

Matahari telah terbenam saat mereka melangkah keluar, tetapi saat Aura menggigil karena udara dingin yang semakin menusuk, seberkas sinar bulan menerobos awan dan memandikannya dalam cahaya hangat.

Pasukan cadangan yang ditempatkan di halaman menatapnya dengan ragu-ragu saat dia tiba. Mereka terbalut perban dan dipenuhi lumuran darah. Dia berjalan berkeliling, mengucapkan terima kasih secara langsung kepada setiap dari mereka karena telah bertempur dengan begitu berani. Itu tidak memakan waktu lama. Jumlah mereka kurang dari seratus orang.

Saat dia mengakhiri ucapannya, seseorang yang baru tiba muncul. “Aku khawatir tulang-tulang tua ini mungkin hanya akan merepotkan Anda, Nona,” umum pria itu, “tapi aku tidak akan tinggal diam di pertempuran ini.”

Itu adalah Tris. Meskipun masih terluka, prajurit tua itu tampak begitu bersemangat. Aura berniat menanyakan apa yang terjadi, tetapi pria itu mendahului pertanyaannya.

“Lady Cerberus telah sadar,” jelasnya. Wajahnya memancarkan kelegaan sejenak sebelum dengan cepat berubah serius. “Jadi sepertinya aku memiliki satu alasan lagi untuk tidak membiarkan benteng ini jatuh.”

Aura mengangguk kecil. “Terima kasih.”

Von Spitz menggenggam tangan Tris sambil menyeringai. “Aku lebih baik memilikimu di sisiku daripada seratus prajurit biasa.”

Dalam upaya untuk menjaga semangat tetap tinggi, para prajurit saling merangkul dan bernyanyi bersama. Namun, seiring berjalannya waktu, suara mereka semakin pelan dan rasa gugup mulai menguasai diri mereka. Percakapan riang itu memudar menjadi keheningan, dan rasanya seolah-olah beban yang menghimpit telah menyelimuti halaman tersebut.

Akhirnya, terdengar suara langkah kaki musuh dan teriakan perang dari luar tembok. Sepatu-sepatu bot berderap di atas tanah dengan jumlah selusin kali lipat dari yang bisa mereka kerahkan.

“Waktu kalian sudah habis! Kami sekarang akan menyerbu benteng ini! Jangan harap ada belas kasihan!”

Suara Scáthach meninggi mengatasi keributan tersebut. Suaranya terdengar jelas dan menggema di telinga, ciri khas seorang komandan sejati. Aura memantapkan tekadnya dan menghunus senjata roh yang ada di pinggangnya.

Pada saat itu, sebuah dentuman hebat mengguncang gerbang depan. Di tengah pertempuran yang sudah di ambang mata, pandangan von Spitz beralih ke atas. “Apa yang sedang dilakukan oleh tembok utara?!”

Para pemanah seharusnya menghujani musuh dengan anak panah, tetapi jumlah mereka pastinya terlalu sedikit. Perlawanan (The Resistance) sudah mendesak maju hingga ke gerbang depan dan sedang berusaha mendobraknya.

“Tunduk,” perintah Aura.

Dia mengangkat perisainya di atas kepala. Von Spitz dengan tergesa-gesa mengikuti gerakannya. Sesaat kemudian, suara gemerincing memenuhi halaman bagaikan hujan batu runtuh.

“Mereka memusatkan segalanya ke tembok utara.”

Melihat strategi musuh tersebut, Aura berbalik ke arah pasukan cadangan dan memerintahkan mereka untuk memberikan bantuan.

“Dan gerbang ini tidak akan bertahan.”

Pintu itu kini bergoyang pada engselnya. Musuh pasti telah membangun semacam senjata pengepungan. Benturan keras lainnya yang tidak selaras membuat debu mengepul ke udara. Aura bergegas menuju gerbang, bermaksud untuk memberikan bantuan, tetapi dia baru melangkah beberapa langkah sebelum tiba-tiba terpelanting jatuh.

“Ngh… Hah? Apa…?”

Dia mengangkat kepalanya dari tempatnya menghantam tanah. Seorang pria asing berdiri di hadapannya, berpakaian seperti salah satu bawahannya.

“Maafkan saya, Nona, tapi sepertinya saya tidak bisa membiarkan Anda tetap hidup.”

“Lari, Nona Aura!” teriak von Spitz, melihat bahaya tersebut, namun dia terlambat. Jarak di antara mereka terbentang terlalu jauh baginya untuk mencapainya.

Aura mendelik ke arah pembunuh bayaran itu saat dia mengangkat pedangnya, sia-sia, tetapi saat bilah pedang yang kejam itu berkilat di bawah cahaya rembulan, siluet mirip beruang melesat tepat di depannya: Tris.

“Ah…”

Desahan terkejut lolos dari bibirnya saat darah menciprat ke bahu Tris. Untuk sesaat, bintang-bintang tampak berwarna merah. Keputusasaan memenuhi halaman. Para penonton menatap Tris dengan mata terbelalak.

“Bagaimana…?”

Disertai suara deheman dan dentuman keras, sesosok tubuh roboh ke tanah. Namun, bukan Tris yang jatuh, melainkan calon pembunuh Aura.

“Sepertinya aku datang tepat waktu,” ucap sebuah suara dari balik mayat tersebut.

“Huh? Aku kenal kamu…” Tris menoleh, matanya membelalak kaget. Cahaya bulan yang hangat menerangi penyusup itu: seorang pria tegap berkulit zaitun dengan wajah penuh luka.

“Bagaimana kau bisa masuk ke sini, keparat?!” bentak von Spitz.

“Tenang, kawan. Aku tidak bermaksud buruk.” Pria itu mengangkat kedua tangannya sebagai tanda niat baik. “Namaku Muninn, bekerja pada Naga Bermata Satu kita tercinta. Aku membawa surat untuk Lady Aura tertentu.”

Meskipun penampilannya garang, dia memiliki pembawaan santai yang sangat kontras di lingkungan Benteng Mitte yang tegang.

“Tuan Spitz.” Aura memberi gestur agar pria itu menurunkan pedangnya, yang kemudian dilakukannya dengan enggan. Dia melangkah mendekati Muninn dan mendongak menatapnya. “Siapa yang mengirimmu?”

“Tentu saja Lord Hiro.”

Senyuman menyilaukan dari pria berwajah penuh luka itu tampak terlalu lebar untuk menjadi nyata, dan kata-katanya terlalu bagus untuk dipercaya. Hiro ada di sini. Kalau dipikir-pikir, kapan terakhir kali mereka berkirim surat? Kemungkinan besar sebelum dia berangkat ke Lebering.

“Berapa banyak?”

“Seribu lima ratus kavaleri. Pasukan terbaik Legiun Gagak.”

Getaran dingin merayapi tulang punggung Aura, dan dia merasakan kulitnya menghangat. Tidak pernah terbersit dalam bayangannya bahwa dia akan mendengar nama itu diucapkan di zaman modern. “Iblis paling keji pun tumbuh saat Legiun Gagak maju,” bisiknya sambil memeluk buku ke dadanya.

Apakah mereka tidak ragu mengundang perbandingan itu? Kisah Legiun Gagak—baik buruknya—telah menjadi legenda, perbuatan mereka seribu tahun lalu pastinya dibesar-besarkan. Bukan tugas yang mudah untuk menyandang nama tersebut sebagai milik mereka sendiri. Ide itu pasti berasal dari Hiro, tetapi itu tetap sebuah langkah yang berani bahkan untuk ukuran dirinya.

“Sebut mereka apa pun yang kau mau,” von Spitz menyela, “mereka bukanlah prajurit yang sama yang bertempur di bawah komando Mars. Seribu lima ratus orang tidak akan cukup untuk menghancurkan Perlawanan.”

Baik Aura maupun Muninn tidak mendengarkan.

“Ini suratnya. Lord Hiro bilang kau harus mematuhi setiap kata di dalamnya.”

“Akan kulakukan.”

“Dia akan mengurus sisanya. Kau duduk manis saja di sini sampai pertempurannya selesai.”

Aura membuka surat itu dan membacanya di bawah cahaya rembulan. Senyuman tipis tersungging di wajahnya yang tenang.

Alis von Spitz berkerut ragu. “Apakah ada hal yang menggelitikmu, Nona?”

Dia menggelengkan kepala. Senyumannya tadi adalah senyuman lega, bukan karena geli. Bagaimanapun juga, senyuman itu dengan cepat lenyap saat wajahnya berubah menjadi semakin serius.

“Tuan Spitz, beri tahu setiap unit untuk berkumpul di tembok utara. Dan nyalakan api unggun. Yang banyak.”

“Saya khawatir saya tidak mengerti. Apakah Anda yakin bijaksana untuk meninggalkan tembok-tembok yang lain?”

“Lakukan saja. Dan cepatlah.”

Von Spitz menegang mendapati tatapan dingin dari mata kelabu besi Aura. “Baik, Nona!” Sambil membungkuk dalam-dalam, dia pergi.

Begitu dia pergi, Aura menoleh kembali ke arah Muninn. “Apakah kau tetap tinggal?”

“Tentu saja.” Dia memamerkan senyuman yang dipenuhi keyakinan. “Lord Hiro pasti bisa mengatasi semuanya tanpa bantuan dariku, tunggu saja dan lihat nanti.”

＊＊＊＊＊

Cahaya bulan yang hangat menghujani daratan, tetapi anginnya bertiup tajam bagaikan pisau es. Di atas sebuah bukit kecil, tempat angin bertiup paling kencang, pendar perak memantulkan warna gelap dari pasukan berbalut jubah hitam. Anak laki-laki yang memimpin mereka—Hiro—mengulurkan tangannya ke arah bulan purnama dan tersenyum.

“Indah sekali, bukan? Malam yang bagus untuk menangkap musuh yang lengah.”

Di bawahnya terbentang Benteng Mitte, dan di sekitarnya berkerumun pasukan Perlawanan Faerzen. Perjalanan dari Draal ke Faerzen biasanya memakan waktu tiga hari, tetapi dia berhasil melakukannya hanya dalam waktu satu hari—sebuah prestasi yang hanya dimungkinkan berkat kuda-kuda segar yang telah diperintahkannya untuk disiapkan oleh Jenderal Besar Vakish. Seribu lima ratus dari tiga ribu prajuritnya mampu mengikuti pawai paksa tersebut, sebuah hasil yang luar biasa.

“Huginn telah menyusup ke dalam kamp,” kata Garda. “Para prajurit siap menyerbu kapan pun Anda mau.”

Akhirnya, semua bidak telah berada di tempatnya untuk menyelamatkan Liz. “Bagus,” bisiknya. “Ini adalah jalan yang panjang, tapi kita akhirnya tiba di sini.”

Dia memanggil Excalibur. Cahaya perak berkilau di dalam kegelapan, seolah menenangkan kelelahan para prajurit dengan sentuhannya. Bilah pedang itu melayang turun ke tangan Hiro, dan dia menyambar gagangnya dari udara.

“Sekarang kita tunggu sinyalnya.” Instruksinya kepada Aura sangat sederhana: jaga agar pasukan musuh tetap terpecah dan mata mereka tertuju pada Benteng Mitte. Dia melirik sekilas ke arah bangunan tersebut. “Sepertinya dia melakukan seperti yang kita minta,” komentarnya. “Muninn pasti sudah berhasil masuk ke dalam.”

Api unggun menyala berkobar-kobar di sepanjang tembok utara benteng. Pada saat yang sama, musuh melancarkan serangan gencar ke tiga sisi lainnya, yang kini hanya dipertahankan oleh pasukan yang tersisa sedikit. Angin membawa suara tabuhan genderang dari dalam benteng—tanpa ragu itu adalah taktik untuk mengalihkan perhatian musuh.

“Terima kasih semuanya karena telah menemaniku di jalan ini.”

Hiro menghunus Excalibur dengan mulus dari sarungnya dan berbalik menghadap anak buahnya. Dia memandangi wajah mereka satu per satu secara bergantian. Cahaya bulan menyoroti ekspresi tekad mereka dengan jelas saat mereka menunggu aba-aba. Senyuman tulus terukir di wajahnya saat rasa terima kasih membuncah dari lubuk hatinya yang paling dalam.

“Aku mendedikasikan kemenangan ini untuk Raja Roh.”

Dia kembali menghadap ke medan perang dan mengangkat bilahnya yang berkilauan ke langit malam. Para prajurit di belakangnya terkesiap kagum. Melihatnya bersiluet dengan latar belakang bulan, tidak ada yang dapat menyangkal bahwa dia adalah Raja Pahlawan Twinned Black yang bangkit kembali. Mereka melihat Dewa Perang terlahir kembali di zaman modern, dan mereka tahu bahwa kemenangan sudah di tangan.

“Majulah.”

Kata-kata tidak akan membunuh musuh. Medan perang bukanlah tempat untuk pidato yang muluk-muluk. Apa yang dia cari, apa yang dia minta, apa yang ingin dia katakan, siluetnya menyampaikannya dengan fasih layaknya pidato apa pun.

Dia terlahir untuk menguasai medan perang.

Dia adalah seorang ahli strategi yang melampaui dunia manusia.

Oleh karena itu, Mars tidak membutuhkan kata-kata untuk menggerakkan hati manusia, karena kehadirannya saja sudah cukup.

“Semua unit, serang.”

Hiro mengayunkan Excalibur ke bawah dan meluncur deras menuruni lereng. Para penunggang kuda lainnya tidak mampu menandingi kecepatan swiftdrake miliknya, tetapi itu sama sekali tidak menjadi masalah. Musuh begitu terpaku pada Benteng Mitte sehingga mereka sama sekali tidak memperhatikan bagian belakang mereka. Sedikit hilangnya formasi tidak akan membawa perbedaan. Kesepakatan penyerbuan itu sudah pasti. Dengan pihak Pergerakan Perlawanan yang yakin kemenangan sudah di depan mata, sangatlah mudah untuk merobek sisi sayap mereka.

“Hei! Dari mana asalnya itu?!”

Seorang prajurit mendengar gemuruh derap kuku dan berbalik, tetapi dia sudah terlambat.

“Kita diser—!”

Hiro memenggal kepada pria itu dengan satu tebasan dan menerobos masuk ke barisan musuh. Kavaleri Legiun Gagak mengikuti bagaikan longsoran salju, menyerbu masuk ke celah pertahanan. Malam bergema dengan suara derak baja yang melengkung tidak selaras saat baju zirah hancur di bawah tapal kuda.

Pasukan Perlawanan tumbang bagaikan gandum di hadapan arit, tidak mampu mengerahkan pertahanan yang efektif. Legiun Gagak mendesak lebih dalam, menusuk dan tak kenal ampun bagaikan jarum lancip, membantai siapa pun yang melintas di jalur mereka. Karena bersiap untuk pengepakan alih-alih pertempuran terbuka, sebagian besar pasukan musuh adalah infanteri ringan—tidak ada benteng yang cukup kuat untuk menghentikan terjangan kavaleri, membuat Legiun Gagak mengamuk tanpa kendali. Mereka sebenarnya bisa mengerahkan pemanah, tetapi semuanya berada di garis depan; sementara mereka memang memiliki unit tombak, sebagian besar dari tombak itu juga telah dikirim ke depan, digunakan sebagai proyektil. Hanya pasukan cadangan yang tersisa untuk mempertahankan bagian belakang, dan duri yang jarang itu tidak berdampak banyak. Selain itu, banyak dari mereka yang lengah, membuat mereka dengan mudah dihancurkan oleh momentum kavaleri.

Saat pertempuran jarak dekat menjadi kacau dan kawan bercampur dengan lawan, semakin banyak perwira yang menyerah pada kebingungan. Mereka meninggalkan pertimbangan dan menyerbu hingga tewas, didorong oleh kepanikan dan kemarahan. Tanpa atasan yang memerintah mereka, pasukan mereka menyerang siapa saja yang berada di dekat mereka, yang dalam kegelapan sering kali adalah rekan mereka sendiri. Medan perang perlahan-lahan berubah menjadi pertumpahan darah, pusat dari segala jenis kebencian—auman, jeritan, pekikan perang, deru kematian.

“Yang Mulia!” sebuah suara berteriak menembus kebisingan.

Hiro melihat sekeliling, menyipitkan mata. Huginn berdiri di kejauhan, melambaikan obor untuk memandunya. Awalnya dia mengira gadis itu ceroboh—hal itu pasti akan menarik perhatian musuh—tetapi begitu dia mencapainya, dia melihat hal itu sama sekali bukan masalah. Kemampuan memanahnya yang luar biasa membuat setiap musuh yang mendekatinya tewas di tanah dengan anak panah tertancap rapi di antara kedua mata mereka.

Hiro turun dari swiftdrake-nya dan mengusap kepalanya. “Kembalilah ke Garda,” katanya sebelum beralih ke Huginn.

Gadis itu tampak tidak nyaman. “Yang Mulia.”

“Apa kau sudah menemukan Liz?”

Sebuah bayangan melintas di wajah Huginn saat dia menurunkan pandangannya. “Aku… Ya, Yang Mulia. Aku telah menemukannya.”

“Lalu, di mana dia?”

Jika gadis itu tidak datang bersama Huginn, itu mungkin berarti dia terluka. Selalu ada kemungkinan dia bersembunyi di suatu tempat, siap melompat keluar dan melingkarkan lengannya pada pria itu—dia sangat suka mengejutkannya—tetapi situasinya sedikit terlalu serius untuk hal semacam itu.

“Dia ada di sana.”

Huginn mengisyaratkan sebuah benda aneh—sebuah pilar es. Napas Hiro tertahan di tenggorokannya saat melihat sosok yang terkurung di dalamnya.

Dia sangat menyukai seragam merah tua itu. Dia sangat menikmati saat-saat meriasnya sendiri, terkadang menguji Hiro selama berhari-hari untuk melihat apakah pria itu bisa menebak apa yang telah dia ubah. Sekarang kain seragam itu robek dengan kejam, memperlihatkan sesuatu yang tampak seperti perban di baliknya. Anggota tubuhnya begitu dibalut kain hingga dia tampak seperti mumi. Luka-luka gores yang setengah sembuh menyilang di dahinya, dan lecet-lecet merusak pipi serta bibirnya.

“Ahh…”

Dia telah menunggu begitu lama untuk reuni mereka, tetapi dia tidak pernah menginginkan pertemuan itu terjadi seperti ini.

Dia perlahan mendekati makam es itu, mengulurkan tangan yang ditakdirkan untuk tidak bisa menyentuhnya. Dingin, sangat dingin dinding yang menghalangi jalannya. HULU pedang dan gagang tombak mencuat dari kristal; sekadar menyegelnya saja ternyata belum cukup meredakan kebencian siapa pun yang telah melakukan ini.

Kata-kata seakan lenyap darinya. Sentuhan es yang sejuk sama sekali tidak menunjukkan tanda-tanda kehidupan. Bahkan Lævateinn pun tidak menjawab panggilannya. Huginn hanya bisa menyaksikan saat dia merosot ke tanah, menatap Liz dengan ngeri.

“Maafkan aku. Aku terlambat. Aku selalu terlambat.”

Andai saja dia mengabaikan semua rencana dan intriknya lalu pergi menyelamatkannya, mungkin dia bisa menyelamatkannya. Tapi nasi sudah menjadi bubur.

“Yang Mulia, kita harus mengeluarkan dia dari…” Huginn terdiam dan menciut ke belakang. “Yang Mulia?”

Di sekeliling Hiro mulai berpusar kegelapan yang suram—badai hitam pekat, liar dan tanpa dasar, pemandangan yang takkan pernah bisa ditelurkan oleh dunia yang waris. Memandangnya sama saja dengan mengenal kepedihan hati.

Cahaya Excalibur meredup di tangannya saat kilauannya yang benderang berubah menjadi kegelapan kelam.

＊＊＊＊＊

Beberapa saat sebelumnya

Garis depan pasukan Perlawanan membara dengan semangat pertempuran. Wajah para prajurit yang dipenuhi amarah berkedip-kedip dalam cahaya temaram api unggun musuh. Di hadapan mereka menjulang dinding Benteng Mitte, tempat sejumlah tangga kini disandarkan.

“Perintah dari komando! Kohort kedua, serbu! Ulangi, kohort kedua, serbu!”

Tanduk perang berbunyi nyaring dari segala penjuru. Nada-nada tajam itu membelah udara malam saat membubung ke langit berbintang.

“Bertempurlah dengan gigih, kawan-kawan!” seru komandan kohort pertama dengan suara menggelegar. “Benteng itu akan segera jatuh!”

Kohort kedua menjawab dengan auman saat mereka mulai bergerak maju. Hawa panas yang memancar dari barisan mereka bahkan mampu menahan angin dingin Pegunungan Travant.

“Lepaskan panah! Berikan aku tembakan perlindungan!”

Sekawan panah mendesing menembus kegelapan, segera berubah menjadi tak lebih dari siulan mengerikan dari penerbangan mereka, namun jeritan dari atas tembok menunjukkan bahwa panah-panah itu tepat sasaran. Tangisan tersebut memacu kohort kedua menaiki tangga. Meski begitu, musuh tidak tinggal diam. Mereka menghalalkan segala cara untuk mempertahankan benteng, menjatuhkan batu, menendang jatuh tangga, dan menyiramkan air mendidih ke arah para penyerang.

“Mereka boleh melawan semau mereka,” gumam Scáthach pelan. “Hanya tinggal menunggu waktu sebelum mereka jatuh.”

Dia mengawasi jalannya pertempuran dari keamanan di tengah pasukannya. Sebuah peta terbentang di atas meja di hadapannya. Di sekelilingnya, para ajudan meneriakkan perintah terburu-buru kepada sekelompok kurir.

“Di mana Pangeran Ketiga Brutahl?”

“Dia sedang menuju ke arah kita,” jawab Rache, “tapi sepertinya satuan tugas tersebut berhasil dalam melakukan pengalihan. Setidaknya butuh waktu tiga hari sebelum dia tiba.” Dia mengepalkan tangan dengan penuh kemenangan, merasa senang atas berita bahwa mereka telah mengulur waktu.

Scáthach, bagaimanapun juga, sangat menyadari bahaya dari rasa percaya diri yang berlebihan. Seseorang harus siap menghadapi apa pun di medan perang. Itulah hakikat perang.

“Bagus. Kurangi pertahanan belakang kita dan pindahkan para prajurit ke garis depan.” Dia melirik sekilas ke arah seorang kurir di dekatnya. Pria itu membungkuk dan berlari kencang ke dalam kegelapan.

Dia kembali menatap Benteng Mitte. “Mereka telah menyadari bahwa kita memusatkan kekuatan di gerbang.”

Api unggun telah didirikan di sepanjang tembok utara, dan bayangan-bayangan berkelebat ke sana kemari di bawahnya. Musuh telah melihat bahwa Pasukan Perlawanan sedang mengumpulkan para prajuritnya dan bergegas melakukan hal yang sama.

“Kita tidak berusaha menutup-nutupinya,” kata Rache. “Dan lagi pula, itu tidak jadi soal. Mereka sudah terlambat. Kita bahkan sudah memanjat tembok mereka.”

Para ajudan di dekatnya mengangguk setuju. “Saya mengambil inisiatif untuk membuat sebuah pelontar pintu gerbang,” ucap perwira yang bertanggung jawab atas para insinyur. “Itu telah dikirim ke garis depan. Sayangnya, membangun menara pengepungan ternyata tidak memungkinkan. Dalam hal itu saya telah mengecewakan Anda, Yang Mulia.” Dia menundukkan kepala dengan penuh penyesalan.

Scáthach meletakkan tangan di bahunya sambil menggelengkan kepala. “Tidak ada kegagalan yang perlu dibicarakan. Merupakan keajaiban kecil bahwa kau telah berhasil melakukan apa yang kau kerjakan.”

“Yang Mulia, saya…”

“Dan lagi pula, pertempuran ini belum berakhir. Jangan terlalu cepat berasumsi bahwa kau tidak akan memiliki kesempatan lain.” Senyum miring tersungging di wajahnya sejenak, tetapi dengan cepat lenyap. Dia memandangi setiap pria itu satu per satu. “Itu berlaku juga untuk kalian semua. Ingat, kita menghadapi Sang Warmaiden. Dia pasti sedang merencanakan sesuatu. Kita akan menjadi pihak yang menyesali hari ini jika kita memberi mereka sedikit saja celah.”

“Baik, Yang Mulia!” jawab mereka serentak.

Scáthach mengangguk puas, sebelum berbalik kepada para kurir dan memerintahkan mereka untuk menilai keadaan tembok. “Begitu mereka kembali,” lanjutnya, menatap kembali ke arah para ajudannya, “kita akan mengerahkan setiap prajurit yang tersisa untuk menyerbu dan meruntuhkan benteng ini.”

“Tentu saja, Yang Mulia,” jawab Rache. “Apa yang harus dilakukan terhadap para pembela benteng?”

“Tangkap mereka yang menyerah. Jangan tunjukkan belas kasihan kepada mereka yang melawan.”

“Saya akan memberitahu para perwira.” Pria itu mengangguk dan berbalik untuk meninggalkan tenda komando, tetapi tiba-tiba langkahnya terhenti.

“Darurat!” teriak sebuah suara. “Aku membawa kabar darurat!”

Seorang utusan terhuyung-huyung masuk ke dalam tenda, terlihat jelas kehabisan napas. Para ajudan menghentikan tugas mereka dan serentak berbalik menghadap ke arah pintu masuk.

“Ada apa?” tanya Scáthach, bergabung dengan bawahannya untuk mengerutkan kening ke arah pria itu.

“Kita diserang, Yang Mulia! Dari arah belakang! Komandan pasukan belakang meminta bala bantuan!”

“Diserang?” ulangnya dengan bingung.

Utusan itu memukul tanah dengan kepalan tangannya karena frustrasi. “Mereka membawa bendera naga yang menampilkan bilah pedang perak di atas latar belakang hitam!” teriaknya, meludahkan air liur ke seantero tenda. “Tidak mungkin salah lagi! Itu adalah keturunan Mars! Sang Naga Bermata Satu!”

Kebingungan melanda para ajudan Scáthach. Satu per satu, wajah mereka menjadi pucat.

“Itu tidak mungkin! Bukankah dia sedang menyerang Draal?!”

“Seharusnya begitu! Itulah alasan Lord Puppchen menarik pasukannya!”

“Apakah kau tidak salah lihat?” tanya seorang pria. “Laporan-laporan mengatakan bahwa dia menyerang dengan kurang dari lima ribu prajurit, tetapi kadipaten agung memiliki setidaknya tiga puluh ribu prajurit. Bagaimana mungkin dia bisa mengatasi perbedaan kekuatan sebesar itu?”

“Tidak ada kesalahan, My Lord! Musuh membawa panji Dewa Perang!”

Bahkan saat diinterogasi, utusan itu tetap bersikeras bahwa situasinya sangat kritis, namun para ajudan tetap tidak yakin. Tidak mudah bagi mereka untuk menerima kedatangan pasukan baru di ambang kemenangan—terlebih lagi, sang pewaris Mars.

“Kegelapan pasti telah membuatmu berhalusinasi! Pergi dan periksa lagi! Itu akan menyelesaikan masalah ini!”

“Tidak,” sela Scáthach. “Itu tidak perlu.”

“Yang Mulia?”

“Membiarkan diri kita panik atas ancaman bayangan hanya akan menguntungkan musuh. Mari kita ambil waktu sejenak untuk mendinginkan kepala kita.” Tekad yang membara berkobar di matanya, membungkam para bawahannya yang cemas. “Mengapa kalian begitu takut pada pewaris Mars ini? Ancaman apa dia bagi kita?”

“Yang Mulia, jika rumor-rumor itu bisa dipercaya…”

“Rumor tidak pernah bisa dipercaya. Hanya orang bodoh yang membiarkan rumor mengaburkan penilaiannya.” Scáthach menghantamkan tinjunya ke meja dan memandangi sekeliling meja. “Gelarnya hanyalah sebuah gelar. Jangan lupakan apa yang penting. Kita harus memukul mundur kaum imperialis yang tidak beriman ini, menghancurkan mereka jika kita bisa.”

Dia mengambil tombak biru mudanya dan melangkah menuju pintu keluar, sama sekali tidak berusaha menyembunyikan kemarahannya. Sambil menghela napas lelah, Rache mengikuti di belakangnya. Para ajudan lainnya menyusul sedetik kemudian setelah keterkejutan mereka mereda.

“Kemana Anda akan pergi, Yang Mulia?!” tanya salah satu dari mereka.

“Ke mana lagi? Ke garis belakang. Aku akan mengusir mereka sendiri.” Scáthach memberi isyarat kepada utusan itu. “Apakah kita memiliki rincian jumlah mereka?”

“Kegelapan membuat kami sulit memastikannya, Yang Mulia, tapi setidaknya ada seribu orang.”

“Dan bagaimana keadaan pasukan kita sendiri?”

“Buruk, kurasa. Musuh menyerang dengan kekuatan yang luar biasa. Para perwira bertumbangan setiap menit, membuat para prajurit hampir tercerai-berai.”

Scáthach melirik ke arah garis belakang, tempat yang seharusnya tenang. Sebaliknya, terdengar hiruk-pikuk benturan pedang, gemuruh derap kuku yang menggetarkan perut, serta pekikan suara teriakan perang yang memekakkan telinga. Tenda-tenda telah dibakar, kobaran api mewarnai langit malam dengan warna merah menyala.

Dia menatap Rache. “Berapa banyak prajurit yang bisa kita kumpulkan dalam waktu singkat?”

“Sekitar seratus pasukan berkuda. Kita telah mengerahkan sisanya ke garis depan.”

Jadi, dia hanya boleh memimpin seratus orang dalam pengejaran liar di dalam kegelapan, memburu musuh yang menyusup jauh ke dalam barisan mereka dan bisa menyergap mereka kapan saja, serta entah bagaimana mengalahkan semuanya itu. Itu adalah tugas yang sia-sia. Dia mengarahkan tatapan pasrah ke langit, tempat bintang-bintang bersinar tanpa memedulikan penderitaannya.

“Meski begitu, selama masih ada kesempatan…”

Maka dia akan melakukan yang terbaik untuk mewujudkannya.

“Rache, bawakan kudaku.”

“Segera, Yang Mulia.”

Lautan prajurit membelah saat dia berlari kencang ke dalam kegelapan. Begitu dia tak terlihat lagi, Scáthach berbalik menatap para ajudannya, dengan wajah serius.

“Pertama-tama, izinkan aku mengungkapkan rasa terima kasihku. Terima kasih, kalian semua, karena telah menemaniku dalam balas dendam egoisku ini.”

Mereka berlutut bersamaan, merasakan tekadnya. Ujung matanya sedikit berkerut melihat kesetiaan mereka.

“Hanya berkat usaha kalian yang tak kenal lelah kita bisa sampai sejauh ini.”

Dia berterima kasih kepada mereka semua, satu per satu, meletakkan tangannya yang penuh apresiasi di atas bahu mereka dan membisikkan rasa terima kasihnya. Ketika akhirnya dia selesai, dia mengangkat tangannya dengan penuh wibawa.

“Kuserahkan pertempuran ini kepada kalian. Hanya ada satu perintah yang ingin aku sampaikan kepada para prajurit.”

“Apa pun yang Anda minta, Yang Mulia! Hidup kami adalah milik Anda!”

Di mata mereka semua terpancar keyakinan yang teguh bahwa dia akan memerintahkan mereka untuk bertempur hingga titik darah penghabisan—mungkin untuk menyerahkan nyawa mereka demi Faerzen, atau berjuang sampai napas terakhir demi melihat tanah air mereka pulih kembali. Hal itu justru membuat pengkhianatan ini terasa semakin menyakitkan.

“Melarikan dirilah.”

Wajah mereka langsung mengernyit mendengar kata itu. Bukan itu yang ingin mereka dengar. Mereka menatapnya dengan tidak percaya.

“Kenapa?!”

Pertanyaan itu terucap dari bibir seorang pria, tetapi bergemuruh di dalam hati mereka semua.

“Kami akan berdiri di samping Anda sampai akhir, Yang Mulia!”

“Benar sekali! Kami tidak akan berbalik dan kabur sementara Anda masih bertarung!”

Yang lain menyusul dengan permohonan penuh air mata, tetapi Scáthach mengeraskan hatinya dan menyipitkan matanya. “Ini adalah perintah terakhirku sebagai komandan kalian,” katanya tegas. “Sebagai keturunan terakhir dari garis keturunan kerajaan Faerzen.”

Menentang dekrit kerajaan adalah hal yang tidak terpikirkan—namun, para ajudan itu tidak gentar. Satu demi satu, mereka menancapkan bilah pedang mereka ke tanah.

“Kalau begitu, Anda harus memenggal kepala kami semua!”

“Benar, ucapan dia ada benarnya! Jika kami menjadi beban bagi Anda, Yang Mulia, maka kami memilih mati!”

“Apakah Anda mengira kami begitu pengecut hingga ciut menghadapi peluang yang tipis? Apakah Anda benar-benar memandang rendah kami sejauh itu?!”

Scáthach mundur perlahan, kewalahan menghadapi semangat berkobar dari para bawahannya. Pada saat itu, Rache datang membawa kudanya.

“Sepertinya Anda telah kalah berdebat, Yang Mulia.”

“Rache?”

“Hanya ada satu ratu yang kami hormati dan satu ratu yang akan kami ikuti.” Dia menyunggingkan senyum masam dan mengangkat bahu. “‘Jangan lupakan apa yang paling penting. Kita harus memukul mundur kaum imperial yang tidak beriman ini.’ Bukankah itu kata-kata Anda?”

Dia menyerahkan tali kekang itu padanya. Saat Scáthach menerimanya dengan tertegun, Rache membungkuk seperti para ajudan lainnya.

“Kami sepenuhnya adalah milik Anda untuk diperintah, ratu kami,” serunya. “Kerahkan kami untuk melawan musuh-musuh Faerzen, sebagaimana mestinya hak Anda.”

“Kalian sekumpulan orang bodoh…” Mau tak mau, Scáthach tersenyum. Dia menaiki kudanya. “Kalau begitu, tetaplah di sini dan curahkan usaha terbaik kalian untuk merebut benteng itu. Urusan sisanya serahkan padaku.”

“Apa? Tapi, Yang Mulia… kalau begitu tidak ada yang berubah!”

“Apa kalian ingin aku meninggalkan pasukanku tanpa komandan? Lagi pula, setelah aksi pembangkangan ini, kurasa kalian tidak punya hak untuk menolak.”

Ucapan itu terbukti telak. Tak mampu membantah, Rache dan para ajudan terdiam. Akhirnya, meski wajah mereka masih diliputi keraguan, mereka mulai mengangguk—meskipun mereka masih memiliki keberatan, mereka bersyukur karena diizinkan berbagi medan perang yang sama dengan junjungan mereka.

“Sementara itu,” pungkas Scáthach, “aku akan menuju ke garis belakang dan mengambil kepala Naga Bermata Satu ini.”

Bibir Rache mengatup rapat. “Tanpa pengawalan? Izinkan aku mendampingi Anda, setidaknya.”

“Tidak. Akan sangat sulit membedakan kawan dan lawan dalam kekacauan seperti itu. Membawa pengawalan justru berisiko terpisah, atau bahkan saling membunuh.”

Sebaliknya, dia akan melancarkan perang seorang diri. Dengan Gáe Bolg di sisinya, hal itu bisa dilakukan.

“Rache, kamu akan tetap di sini dan mempertahankan perkemahan. Apakah itu dimengerti?”

Pria itu terdiam cukup lama namun akhirnya menyetujui. “Baik, Yang Mulia.”

Scáthach menarik kendali kudanya. Ringkikan kudanya bergema di seluruh medan perang, mengumumkan kehadirannya hingga ke langit. Dia memacu kudanya dengan kencang dan segera menghilang ke dalam kegelapan.

Dia tahu kapan dia telah mencapai pertempuran dari suara jeritan kematian. Musuh menyerang dari segala arah, mengubah medan perang menjadi pemandangan neraka yang penuh pembantaian dan pertumpahan darah. Pasukan barisan belakang runtuh di bawah serangan sengit itu. Sebagian kehilangan akal sehat dan berlarian dengan histeris; yang lain mengembuskan napas terakhir, terbakar dan menjerit. Dari langit turun hujan kematian yang tiada henti.

“Argh!” Seorang prajurit musuh tersungkur dengan suara tersedak, korban ke-dua puluh delapan yang dibunuhnya.

“Tidak disangka mereka telah menerobos begitu dalam…”

Jika dia datang lebih lama lagi, musuh pasti sudah mulai merangsek ke kamp utama.

Prajurit lain menerjangnya. “Aku akan mengambil kepalamu!”

“Enyah.”

“Ghurk?!”

Sebuah tusukan di tenggorokan menghabisinya. Scáthach memacu kudanya melintasi mayat rekan-rekan senegaranya, wajahnya dipenuhi amarah. Tidak ada waktu untuk meladeni prajurit infanteri. Dia harus menemukan One-Eyed Dragon, tetapi melacak satu orang di medan perang yang kacau—apalagi di dalam gelap—bagaikan mencari jarum dalam tumpukan jerami.

“Apakah aku salah menilainya?” gumamnya keras-keras. Komandan Kekaisaran biasanya memimpin dari belakang, dengan santai memantau medan perang dari jauh, tetapi beberapa orang justru bangga bertarung di garis depan. “Mungkin One-Eyed Dragon ini adalah tipe yang kedua…”

Dia merengut dan memutar balik kudanya. Pada saat itu, sesuatu menarik perhatiannya.

“Mungkinkah…?”

Sekelompok obor berkelebat dalam kegelapan. Dengan secercah harapan di dadanya, Scáthach memacu tunggangannya menuju arah cahaya tersebut. Jika ingatannya tidak salah, di sanalah dia memamerkan tubuh putri keenam yang telah membeku.

Saat dia mendekat, dia langsung mengerti. Seorang pria berpakaian hitam berjongkok di depan pilar es, dikelilingi oleh sekelompok prajurit. Hawa dingin merayapi punggungnya saat melihat pria itu. Belum pernah seumur hidupnya dia melihat seorang manusia memancarkan kekuatan mentah seperti itu. Pada saat itu, dia tahu bahwa dia telah menemukan One-Eyed Dragon.

“Ketemu kau!” Disertai teriakan penuh kegembiraan liar, dia mencondongkan tubuh ke depan di atas pelana dan memacu kudanya untuk menyerang, dengan Gáe Bolg terangkat dan siap.

Tak perlu dikatakan lagi, keributan itu tidak luput dari perhatian. “Siapa kau?!” seru seorang prajurit.

“Dialah yang akan membawakan kalian kedamaian dalam kematian!”

Saat obor-obor berayun menghadap ke arahnya, dia melompat dari punggung kuda untuk membubung tinggi menembus langit malam. Sebuah tombak mengarah kepadanya, namun dia berputar menghindari tombak itu di udara, ujung Gáe Bolg berkilau saat dia menghujamkannya ke tenggorokan pemilik tombak tersebut. Tubuh yang ambruk itu memberikannya pijakan untuk meluncurkan dirinya kembali ke udara. Aksi akrobatik itu membuat target berikutnya terpaku selama beberapa detik yang sangat krusial—cukup lama bagi gagang Spiritblade-nya untuk menghancurkan tengkorak pria itu. Saat isi otak terciprat keluar, dia menusuk pria ketiga, lalu mengubah tikusannya menjadi ayunan backhand yang menebas pria keempat. Pria kelima diseretnya dari punggung kuda dengan kekuatan murninya dan dilemparkan ke bawah kuku kuda tunggangannya sendiri.

“Nona Huginn! Bawa Tuan Hiro dan—!”

“Tak seorang pun bisa lolos dariku!”

Sambaran kilat biru menusuk perut pria keenam. Semburan darah keluar dari mulutnya dan dia merosot dari kudanya, dengan lubang menganga yang tercipta di perutnya.

Akhirnya, Scáthach berhenti dan menancapkan Gáe Bolg ke bumi. “Seorang kesatria tidak membunuh wanita atau anak-anak,” serunya. “Turunkan senjatamu dan kau tidak akan disakiti.”

Kata-kata itu ditujukan kepada prajurit pembawa busur yang berdiri di jalannya. Wanita itu memiliki kulit zaitun khas selatan dan wajah yang tampaknya mudah sekali tersenyum ceria. Tangannya gemetar, bagaikan tikus yang terjebak dalam tatapan seekor kucing. Meski begitu, dia tidak berbalik untuk lari. One-Eyed Dragon rupanya memiliki kesetiaannya. Di balik rasa takutnya, terpancar tekad yang gagah berani—dia lebih baik menyerahkan nyawanya dan menemui akhir yang mengenaskan daripada hidup dengan penyesalan karena meninggalkannya.

Sungguh suatu pemborosan untuk menebas hati yang begitu mulia, pikir Scáthach, tetapi hal itu justru semakin membakar amarahnya. “Berapa lama lagi kau berniat bersembunyi di balik rok wanita?!” bentaknya.

Prajurit kekaisaran itu tersentak seolah aliran listrik mengalir melalui tubuhnya, meskipun dia bukanlah sasaran dari teriakan tersebut. Suara Scáthach begitu keras, cukup untuk melintasi medan perang, dan suara itu mencapai banyak telinga. Dia mungkin juga baru saja mengumumkan posisinya kepada musuh. Dalam waktu singkat, udara dipenuhi oleh prajurit kekaisaran yang berseru-seru untuk memastikan apakah One-Eyed Dragon baik-baik saja. Meski begitu, dia tidak mampu menahan kemarahannya. Banyak pria telah mati demi membela pria ini. Bahkan sekarang, wanita ini sedang mengumpulkan tekad untuk menyerahkan nyawanya demi dia.

“Namun kau duduk di tanah bagaikan seekor anjing!”

Dia memiliki kekuatan, tetapi tidak memiliki jiwa. Wanita itu tidak bisa merasakan apa pun darinya selain kekosongan.

“Jika kau menolak untuk menghadapiku, aku akan mengambil kepalamu dan urusan kita selesai!”

Tanpa memedulikan aura meresahkan yang melingkupinya, dia menyiapkan Gáe Bolg.

＊＊＊＊＊

Rasanya seolah-olah sebuah tembok telah runtuh. Itu bukanlah sebuah berkah. Itu adalah tembok yang seharusnya tetap tak tertembus, benteng pertahanan terakhir yang didirikan untuk membela kemanusiaannya. Namun, dihadapkan dengan pemandangan di hadapannya, menahan dorongan yang bangkit dari lubuk perutnya hampir mustahil dilakukan.

Diberi cukup waktu, kebencian berubah menjadi kemarahan, kemarahan menjadi kesedihan, dan kesedihan menjadi tawa. Setelah siklus yang cukup panjang, seseorang akan tiba pada kehampaan yang kosong. Namun, emosi manusia, hal yang selalu penuh rasa ingin tahu, tidak dapat benar-benar dihancurkan. Emosi-emosi itu tetap bertahan bahkan setelah seseorang menganggapnya sudah hilang, membara di suatu tempat tersembunyi, dan pada provokasi sedikit saja akan memperlihatkan wajah mereka kembali, mengubah kejiwaan dengan hasil yang mengejutkan—kehancuran akal sehat, kembalinya insting kehewanan. Sebuah fenomena yang dikenal sebagai dorongan untuk membantai.

Huginn adalah orang pertama yang menyadari kemarahan dingin yang terpancar dari Hiro. “Yang Mulia?” tanyanya dengan ragu-ragu.

“Berapa lama lagi kau berniat mengabaikanku?” tuntut prajurit Perlawanan itu kepadanya.

Wanita itu muncul dari ketiadaan dan membantai bawahan Huginn dalam sekejap mata. Bahkan sekilas pandang pada teknik tombaknya saja sudah memberi tahu Huginn bahwa dia bukan tandingannya—tetapi itu menyisakan satu pertanyaan yang belum terjawab.

“Jangan mendekat! Aku memperingatkanmu!”

Dia memasang anak panah dan mengarahkannya ke arah ksatria itu, takut membiarkan siapa pun mengganggu Hiro dalam keadaan tidak stabilnya, tetapi wanita itu mengabaikannya dan melangkah mendekatinya.

“Namaku adalah Culann Scáthach du Faerzen. Aku ingin tahu namamu.”

Hiro tidak memberikan jawaban. Mata kosongnya tidak melihat apa pun selain Liz.

“Sudah kubilang, jangan mendekatinya!” Huginn mengerutkan kening. Beberapa orang memang tidak mau mendengarkan. Bagaimana bisa seorang prajurit yang begitu terampil begitu tidak tahu apa yang sedang terjadi?

Mengabaikan ketakutan Huginn, Scáthach menatap tajam ke arah Hiro, kemarahannya semakin memuncak. “Aku mengesampingkan harga diriku demi bertarung dalam pertempuran ini, namun saat saat pembalasanku sudah di depan mata, aku malah mendapati diriku terhalang olehmu. Dan kau bahkan tidak memberiku kehormatan untuk memberitahukan namamu!”

Kemarahannya bergema di seluruh medan, tetapi Hiro tetap tidak memberikan respons.

“Akan kuajari kau cara mempermainkanku!”

Karena kesabarannya akhirnya habis, Scáthach menerjang ke arah Hiro dengan tombak di tangan.

“Tidak! Jangan sentuh dia!” Huginn merasakan serangan itu datang dan melepaskan rentetan panah.

Scáthach memukul jatuh hujan panah itu dengan tangan kosong. “Menantangku sama saja dengan menantang Penguasa Boreal,” serunya. “Mundur jika kau masih menghargai nyawamu.”

“Kau memiliki Pedang Roh?” Huginn berseru kaget. Dia pernah mendengar sedikit tentang Penguasa Pedang Roh dari Hiro, yang telah memperingatkannya untuk berbalik dan melarikan diri jika suatu saat dia menemui salah satu dari mereka. Seketika itu juga, tindakan Scáthach menjadi lebih masuk akal—keberadaan Gáe Bolg di tangannya pasti telah tumpul kesadarannya terhadap bahaya yang mengintai.

“Serangan dari belakang sama sekali tidak pantas dilakukan oleh seorang ksatria,” kata Scáthach, “tetapi aku tidak akan menyia-nyiakan kehormatan pada orang-orang yang tidak sopan.”

Dia melompat tinggi, memindahkan tombaknya dari posisi jaga atas ke posisi jaga bawah, lalu menubruk turun bagaikan sambaran petir. Itu adalah serangan yang tidak dapat dihindari oleh manusia biasa mana pun, cukup kuat untuk menerbangkan targetnya—tetapi bukan hanya ujung jubah Black Camellia yang berkibar yang menepis ujung tombaknya, kainnya bahkan menajam menjadi duri yang melancarkan serangan balasan yang keji.

“Apa-apaan ini—?!”

Dengan cemberut, dia berputar untuk menghindari serangan tersebut, dan lolos hanya dengan goresan tipis di pipinya, tetapi sebelum dia sempat memulihkan keseimbangannya, sebuah tombak hitam pekat melesat ke arahnya. Dia menjadi pucat dan melompat mundur, menangkis ujung onyx itu beberapa inci dari wajahnya, namun itu hanyalah tetesan pertama dari air bah yang sekali lagi memaksanya mundur.

“Tipu muslihat apa yang ada di dalam pakaian itu?!”

Keraguan sekecil apa pun, kehilangan ketenangan yang paling tipis, bisikan ketakutan yang paling kecil—semuanya akan berarti kematian seketika. Pertempuran yang sedang berlangsung itu tidak memberi izin untuk berkedip sedetik pun. Tombak-tombak yang dibuat dari malam yang pekat merobek udara dengan kecepatan yang menakutkan, namun Scáthach menepis setiap tombak itu dengan waktu yang sempurna, menyaingi kengerian Black Camellia.

“Sihir apa…ini…?!” Dengan dada yang naik turun, dia mendongak—dan jantungnya hampir berhenti berdetak. “Apa? Kapan kau…?”

Hiro berdiri di hadapannya, telah menutup jarak di antara mereka dengan kecepatan yang mengerikan. Anehnya, tak satu pun dari mereka yang bergerak untuk menyerang. Scáthach hanya menatap tajam anak laki-laki itu, bibirnya berubah menjadi senyuman pahit.

Sebagai seorang prajurit, meskipun bukan tandingan level Scáthach, Huginn dapat merasakan alasan mengapa wanita itu membeku: dia telah melihat mata hitam Hiro.

“Sekarang aku mengerti. Kau membawa Uranos.”

Keadaan pikiran yang terangkat, begitu seorang seniman bela diri mungkin menyebutnya. Semacam penguasaan yang hanya dapat dicapai dengan latihan seumur hidup, dan bahkan saat itu hanya oleh segelintir orang terpilih. Kemampuan untuk melihat aliran napas lawan dalam segenggam partikel udara yang diembuskan, dan dengan demikian menebak niat mereka.

“Seberapa besar kekuatan yang tersimpan di dalam tubuh kecil itu?” bisiknya, setengah ketakutan dan setengah takjub. “Apakah kau ini manusia?”

Mulut Hiro membentuk senyuman yang meresahkan. Kehadirannya sendiri mendatangkan ketenangan—bukan, keheningan, ketiadaan suara yang dipaksakan. Dalam keheningan itu, suara yang dingin keluar dari bibirnya.

“Held Rey Schwartz von Grantz.”

Dia mengangkat tangannya untuk menyentuh penutup mata yang menutupi sisi kiri wajahnya. Kekuatannya membuncah, membuat udara mengerang di bawah bebannya. Kebencian dan niat membunuh berputar-putar di sekelilingnya, memutarbalikkan ruang di sekitarnya menjadi domain tunggal yang luar biasa aneh.

Dia berbicara lagi, dengan kata-kata yang diliputi kegelapan.

Itulah nama kematianmu.

Lalu muncullah Excalibur, ternoda hitam, instrumen dari niat membunuhnya. Scáthach menangkis tebasan jarak dekat itu, tetapi beratnya yang luar biasa membuat tanah di bawah kakinya berlubang. Usaha itu memaksa sebuah dengusan keluar dari tenggorokannya. Tidak lama kemudian, kaki kanan Hiro melayang masuk dari sudut pandang periferinya. Dia berhasil mengangkat lengan kirinya untuk menangkis tetapi tidak mampu menahan kekuatan dari tendangan itu, yang menyapu dirinya ke samping seperti sapu yang menyingkirkan debu.

“Baguslah. Giliranku.”

Begitu dia mendarat, dia kembali menerjang maju, melesat ke arah Hiro untuk melancarkan serangan balik yang hebat. Gáe Bolg menyerang dengan ganas, berusaha menembus titik-titik vitalnya, tetapi ayunan pedangnya yang mahir menggagalkan semua upaya tersebut.

Scáthach bahkan tidak berkedip saat bunga api berhamburan di sekelilingnya. Bahkan saat serangannya berhasil dipetakan dengan mudah, senyum percayanya tidak pernah luntur.

“Biarkan kutunjukkan kekuatan asliku kepadamu!”

Dengan suara yang jernih dan bersih seperti angin, dia memanggil Graal Gáe Bolg. Sifatnya adalah Pukulan Pasti, dan namanya adalah Sainglend. Awan badai menutupi bintang-bintang yang berkelip di langit di atas saat badai mulai bertiup.

“Pedang Rohku mengatakan kepadaku bahwa kau adalah yang dipilih oleh Excalibur.”

Tombak-tombak es muncul di angkasa, menutupi langit bahkan saat hawa dingin mereka memanggil badai. Suhu mulai merosot tajam. Pertempuran di darat terhenti saat para peserta mendongak, khawatir dengan perubahan cuaca yang tiba-tiba.

“Kalau begitu, aku tidak perlu menunjukkan belas kasihan kepadamu! Ambil hati mereka—Gáe Bolg!”

Scáthach melemparkan kedua lengannya ke bawah. Rentetan tombak menghujani daratan di bawah. Kabut putih menyelimuti medan perang, tanah terbelah, dan bumi bergetar. Namun, bahkan saat kehancuran itu mengancam untuk menelannya, Hiro bergeming. Dia menatap dengan santai ke arah bencana yang menjulang tinggi itu, tidak membuat gerakan sedikit pun untuk melarikan diri.

“Lari, Yang Mulia!”

Jeritan Huginn bergema di udara saat langit menggelap menjadi hitam, tetapi peringatannya terlambat. Karpet tombak buatan es yang tidak beraturan menutupi area tempat Hiro tadi berdiri. Dia jatuh berlutut karena ngeri.

Scáthach hanya mendengus keheranan. “Jangan takut. Dia masih hidup. Hal yang aneh—sepertinya Sainglend tidak bisa menyentuhnya.”

Embusan angin menerbangkan kabut, mengirimkan hawa dingin yang cukup ganas untuk membekukan paru-paru hingga menyebar di atas tanah. Saat medan pertempuran menjadi bersih, Hiro tampak muncul, hidup dan tanpa cedera. Di sekelilingnya terdapat area kosong di tengah hutan tombak, sebuah lingkaran ruang kosong yang sempurna.

“Begitu ya. Jadi itulah perlindungan Black Camellia.” Scáthach mundur dengan jarak yang aman darinya sambil mengatur napas. “Kekuatan yang luar biasa… Kedalaman seperti apa yang telah kau capai. Baik Heavenly Sovereign maupun Black Camellia… Sungguh mengherankan kau bisa menggunakan kekuatan yang saling bertolak belakang seperti itu tanpa kehilangan akal sehatmu.”

Hiro, seperti biasa, tidak memberikan jawaban. Dia bahkan tidak bergerak. Dia hanya berdiri, menatap, mata hitamnya menatap tajam ke arahnya. Dia bergidik, dan itu bukan karena dingin. Segala sesuatu tentang dirinya meneriakkan bahwa dia akan mengejarnya hingga ke ujung dunia.

“Dan ada hal lain di dalam dirimu, bukan? Awalnya aku pikir aku merasakan Uranos, tetapi Pedang Rohku bersikeras bahwa itu tidak benar. Katakan padaku—siapa kau sebenarnya?”

Sekali lagi, Hiro tidak mengatakan apa pun.

Dengan mengangkat bahu karena menyerah, Scáthach menyiapkan Gáe Bolg kembali. “Kalau begitu, aku akan mengambil jawabannya dari mayatmu. Black Camellia tidak akan menyelamatkanmu dari apa yang akan terjadi selanjutnya.”

Hawa dingin yang pekat mengepul dari tombak azurnya. Asap abu-abu menyembur di atas tanah, mewarnai dunia dengan warna abu.

“Tidak ada perisai di dunia ini yang tidak bisa dihancurkan oleh Boreal Sovereign.”

Dari situlah muncul teknik terhebat Gáe Bolg. Macha—Godpiercer.

Kekuatan meledak dari dalam dirinya dalam bentuk hempasan yang dahsyat. Tombak azurnya melesat ke arah Hiro bagaikan sambaran petir, tetapi Hiro berhasil menahannya dengan putaran terampil dari Black Camellia. Pakaian gelapnya membuka lebar dan menelan seluruh senjata itu.

Scáthach memerhatikan dengan tercengang—lalu tersenyum. “Lihat ke atas. Itu tadi hanya sebuah tipuan.”

Dia menunjuk ke langit. Hiro mengikuti arah jarinya dan melihat Gáe Bolg yang asli melesat ke arahnya, meninggalkan gelombang suara dan uap air yang membeku di belakangnya. Black Camellia sibuk menelan tombak es itu, membuatnya tanpa perlindungan. Dia bergerak untuk menghindar, tetapi mendapati dirinya tidak bisa melakukannya.

“Sainglend membekukan kakimu ke tanah. Tidak ada jalan untuk melarikan diri.”

Suara Scáthach terdengar terengah-engah. Dia telah menghabiskan terlalu banyak tenaga, dan kelelahan tampak di wajah anggunnya. Namun, bahkan dengan dada yang naik turun, dia mengangkat kepalan tangan ke arah Hiro sebagai bentuk perlawanan terhadap kelelahannya.

“Pertempuran ini adalah milikku.”

Gáe Bolg menghantamnya dengan kekuatan yang menghancurkan, melepaskan ledakan seperti sambaran petir dan menerbangkan kepulan tanah yang sangat besar. Gelombang ledakan itu melemparkannya ke udara. Dia membentur penjara es Liz secara telak, lalu awan debu menelannya dan dia pun hilang dari pandangan.

Hiro langsung tersadar dalam sekejap. Rasa sakit yang panas menusuk perutnya, memaksa napas berat keluar dari paru-parunya.

“Ngh… Gah!”

Kekosongan yang hampa di matanya berubah menjadi ketajaman yang benderang, dan kegelapan yang menggelayuti pikirannya dengan cepat sirna. Bersandar pada permukaan yang kokoh di belakangnya, dia melirik ke arah pinggangnya. Darah merah mengalir keluar dalam jumlah yang luar biasa, menyembur dari luka tersebut seperti keran yang dibuka penuh.

“Sudah lama sekali sejak aku melihat darahku sendiri.”

Itu, pikirnya, adalah harga yang harus dibayar karena membiarkan kemarahan menumpulkan refleksnya, tetapi setidaknya itu telah membuka matanya. Bidang dingin di belakangnya menenangkan dagingnya yang terbakar, seolah memohon padanya untuk mendinginkan kepalanya. Dia menoleh untuk melihat Liz, yang masih terjebak di dalam sangkar esnya.

“Aku berhutang budi padamu,” gumamnya. “Berkatmu, aku telah sadar kembali.”

Sudut matanya sedikit berkerut karena kesedihan. Dia bangkit berdiri. Lubang rapi di pinggangnya telah tertutup. Gelombang rasa tidak nyaman melandanya saat melihat regenerasi supernatural tersebut.

“Aku benar-benar hampir berubah menjadi monster.”

Di mana dia menyimpang dari jalurnya? Di mana dia meninggalkan emosinya di tepi jalan? Itu sudah cukup membuatnya bertanya-tanya apakah dia benar-benar manusia.

“Kau menerima jurus terbaikku, dan kau masih bisa berdiri?” Suara itu menembus awan debu, terkejut hingga ke lubuk hatinya.

Hiro menoleh. Angin dingin menerbangkan debu untuk memperlihatkan Scáthach, yang menatapnya dengan rasa tidak percaya yang amat sangat.

“Bagaimana kau bisa hidup? Apakah kau benar-benar manusia? Siapa pun akan mengira kau adalah—”

“Kau tidak perlu menyelesaikan kalimat itu. Aku hanya sedikit lebih tangguh dari kebanyakan orang, itu saja.”

Dia berjalan ke arahnya dengan langkah santai. Di tangannya, Excalibur kembali berkilau putih cemerlang.

Karena insting yang tiba-tiba, Scáthach mengangkat Gáe Bolg dalam posisi bertahan tinggi. Kurang dari sedetik kemudian, sebuah benturan bergemerincing melalui tulang-tulangnya. Tanah hancur di bawah kakinya, menguburnya hingga ke mata kaki di antara reruntuhan.

“Sekarang,” kata Hiro, “untuk yang sungguhan kali ini.”

Dia mengangkat tangan kanannya dan menjentikkan jarinya. Ruang di sekitarnya mulai berplintir. Udara robek dengan suara letupan samar, lalu yang lain, dan yang lainnya lagi. Dari celah-celah di angkasa itu muncullah senjata-senjata roh, tergantung di langit malam bagaikan selimut bintang-bintang dunia. Scáthach menatap takjub pemandangan yang bagaikan makhluk halus itu. Seolah-olah langit dan bumi telah terbalik, begitu hangat dan lembut cahaya mereka.

“Sungguh pria yang aneh dirimu,” katanya sambil mengangkat Gáe Bolg.

Hiro mengangkat Excalibur untuk menyamainya. “Aku tidak akan menahan diri jika kau juga tidak.”

Scáthach mengangguk. “Sumber tenagaku hampir kering. Pada serangan berikutnya ini, aku pertaruhkan segalanya.”

Dia melompat mundur dan mengangkat Gáe Bolg di belakang kepalanya. Kekuatan membuncah di dalam dirinya, membuat udara mengerang karena tegang—dan sekali lagi, dia melepaskan Boreal Sovereign’s Graal. Uap air di udara di sekitarnya membeku dan mengkondensasi menjadi hutan tombak es, semuanya mengarah ke anak laki-laki berambut hitam di hadapannya.

Hiro tidak mengatakan apa-apa. Dia bahkan tidak mengambil kuda-kuda. Dia tidak memancarkan rasa takut, keraguan, atau apa pun—tidak ada apa-apa selain kekuatan, yang memancar darinya dalam jumlah yang menakutkan. Dia melangkah maju satu kali dan bumi retak di bawah kakinya, tak mampu menanggung kekuatannya.

Hakikat dari Heavenly Sovereign’s Graal adalah Godspeed, dan namanya adalah Lucifer.

Senjata roh di sekelilingnya memancarkan cahaya menyilaukan, semuanya mengarah ke Scáthach…

Dan dunia bergetar.

Berdasarkan jam pasir, pertarungan mereka hanya berlangsung selama beberapa detik, tetapi bagi Huginn yang menyaksikan dari pinggir lapangan, pertarungan itu terasa berlangsung selamanya. Ratusan, ribuan, jutaan pukulan dipertukarkan dalam sekejap mata. Sovereign bentrok dengan Sovereign, dan benturan tekad mereka bergema hingga ke langit itu sendiri. Pertarungan mereka hanya bisa dirasakan, bukan dilihat. Mata telanjang tidak mampu mengikutinya.

Ini adalah duel antara Spiritblade, pertempuran yang terjadi di puncak yang jauh dari jangkauan manusia fana. Bahkan menilai siapa yang lebih unggul adalah tugas yang mustahil, namun sebelum Huginn menyadarinya, pemenangnya telah ditentukan.

“Dan begitulah ini berakhir. Dengan kekalahanku.”

Scáthach berbaring telentang. Di atasnya, awan badai mulai bubar, membiarkan bintang-bintang bersinar terang dan jernih.

“Namun sepertinya aku telah diselamatkan dari pukulan mematikan.”

Luka yang tak terhitung jumlahnya menggores kulitnya, tetapi tidak ada satupun yang mematikan. Dia masih bisa terus bertarung. Dia mengertakkan giginya dan berusaha bangkit.

“Aku tidak boleh gugur di sini. Aku punya… sebuah tugas…”

Namun terlepas dari tekadnya, kekuatannya telah habis. Dia terjatuh tengkurap di atas tanah. Sambil meneteskan air mata kepedihan, dia membenturkan kepalanya ke tanah.

“Sialan…”

Saat dia mulai terisak, Hiro mendekatinya tanpa berkata-kata.

Dia mengangkat kepalanya mendengar suara derap langkah kaki. “Apa kau berniat membunuhku?”

Hiro tidak mengatakan apa-apa. Dia hanya mengarahkan bilah Excalibur ke lehernya.

“Jika aku harus gugur di sini,” lanjutnya, “maka aku ingin kau menyampaikan pesan kepada Administrator Buze dan Pangeran Pertama Stovell.”

“Pesan apa?”

“Katakan kepada mereka bahwa kematian tidak akan menghentikanku untuk mendapatkan pembalasanku.”

Kebencian di dalam tatapannya akan membuat kebanyakan pria merinding hingga ke tulang, tetapi itu justru menggelitik minat Hiro. “Bolehkah aku tahu alasannya?”

“Ini bukan kisah yang menyenangkan.”

“Jangan ceritakan jika kau tidak mau. Setiap orang memiliki hal-hal yang lebih suka tidak mereka bicarakan.”

Dia menatapnya cukup lama, tetapi pada akhirnya, pandangannya meredup dengan putus asa. “Studi yang kujalani membawaku keluar kerajaan saat invasi itu terjadi… tetapi anggota keluargaku yang lain tidak seberuntung itu.”

Meskipun studi Scáthach di Six Kingdoms telah menyelamatkannya dari bahaya fisik, dia kembali ke kampung halamannya dan mendapati ibu kota Faerzen yang dulunya membanggakan kini telah menjadi reruntuhan, para penduduk yang selamat dibantai oleh tentara kekaisaran atau diperlakukan sebagai budak. Saudara-saudara laki-lakinya telah dipenggal, adik-adik perempuannya direnggut demi kesenangan Stovell. Kepala mereka kemudian dikembalikan dalam keadaan diawetkan dengan garam.

“Sudah kubilang ini bukan kisah yang menyenangkan,” ucapnya begitu kisahnya selesai.

“Tidak,” kata Hiro. “Itu memang benar tidak menyenangkan.”

“Sekarang, jika kau sudah memuaskan rasa penasaranku, ambillah kepalaku dan selesaikan ini.” Dia membaringkan kepalanya untuk menerima bilah pedang, tetap ksatria hingga akhir.

“Kau begitu cepat memilih kematian untuk seseorang yang memiliki begitu banyak dendam di dalam hatinya.”

“Aku sangat sadar bahwa kau punya alasan kuat untuk menginginkan nyawaku.” Dia melirik sekilas ke arah sosok Liz yang membeku.

Hiro mengikuti pandangannya sejenak sebelum matanya kembali menatapnya. “Mungkin saja. Jika dia benar-benar mati, aku mungkin akan benar-benar membunuhmu.”

Tapi tidak diragukan lagi—Liz masih hidup. Jika Scáthach benar-benar berniat membunuhnya, dia tidak akan repot-repot menyegelnya di dalam es. Itu terlalu buruk untuk dijadikan sebuah peringatan. Manusia mengalihkan pandangan dari hal yang buruk tetapi kesulitan merasakan permusuhan terhadap hal yang indah. Pemandangan tubuhnya yang sehat walafiat tidak akan menyampaikan ancaman kekejaman, dan dengan dipertanyakannya apakah dia benar-benar mati, kemarahan apa pun yang ditimbulkan oleh pajangan itu tidak akan bertahan lama. Jika tujuan Scáthach adalah memicu kemarahan dan kebencian pada para pembela, kepala yang dipenggal akan jauh lebih efektif.

“Tapi kau tidak membunuhnya. Kenapa?”

“Seorang ksatria tidak membunuh wanita atau anak-anak. Bagaimanapun juga, dendamku bukan padanya. Merupakan sebuah aib bagi darah di nadiku jika aku mengambil nyawanya.”

“Jadi itu masalah harga diri?”

Scáthach mengangguk. “Sebagai satu-satunya yang selamat dari garis keturunan kerajaan Faerzen, aku memiliki kewajiban untuk menjaga martabat seorang putri. Dan lagi,”—dia menatapnya dengan pandangan lurus—“aku tidak akan mencemarkan kehormatan orang tuaku.”

Hiro mendapati dirinya tersenyum. Dia dan wanita itu adalah dua orang yang serupa. Keinginan kuat mereka untuk melindungi warisan orang-orang yang mereka sayangi, dendam membara mereka yang kurang diimbangi dengan sedikit kenaifan—mereka terlalu mirip.

“Apa itu menggelikan bagimu?” tanya wanita itu.

“Tidak, maaf. Hanya kenangan lama.” Wajahnya berubah menjadi lebih serius. “Aku telah memutuskan untuk mengampuni nyawamu.”

Mata Scáthach membelalak. “Apa maksudmu?”

Hiro mengangkat bahunya dengan acuh tak acuh. Bukan karena rasa kasihan dia membiarkan wanita itu hidup, dia juga tidak mengalami perubahan hati dan memutuskan untuk membantu perjuangannya. Prospek membunuhnya terasa sangat janggal baginya. Mengambil nyawanya di sini, sekarang, setelah dia menderita begitu kejam di tangan kaisar dan Stovell, terdengar seperti lelucon yang buruk. Para dalang di balik penderitaannya masih hidup, hidup santai dengan senyuman di wajah mereka, dan itu… itu tidak bisa dibiarkan.

“Kenapa tiba-tiba berbaik hati? Aku tidak mengerti. Akulah yang memperlakukan putri keenammu seperti itu, dan itu bukan satu-satunya kejahatanku. Aku telah membantai puluhan prajuritmu. Aku mendatangkan kesengsaraan bagi rakyatmu. Kenapa, setelah semua yang kulakukan, kau mau membiarkanku hidup?”

Scáthach menggelengkan kepala dengan putus asa. Suaranya tidak menunjukkan rasa lega atas penundaan eksekusinya. Jika boleh dikatakan, suaranya terdengar seperti memohon.

“Ah. Sekarang aku mengerti.”

Akhirnya, Hiro memahami apa yang mendorongnya. Wanita itu ingin mati. Dia telah kehilangan orang tua, saudara-saudara, rumah, dan tempatnya di dunia. Dengan mengumpulkan mantan rekan-rekannya dalam pencarian balas dendam, dia berhasil bertahan, tapi jauh di lubuk hatinya, dia telah mencari sebuah kuburan—sebuah hukuman karena gagal menyelamatkan keluarganya, dan penebusan dosa atas kerugian yang ditimbulkan oleh balas dendamnya kepada para prajurit serta rekan senegaranya. Dan jika memang begitu…

“Tidak ada seorang pun yang bisa hidup tanpa menimbulkan penderitaan bagi orang lain,” kata Hiro. “Jika kau pikir itu memerlukan penebusan dosa, maka silakan saja, pilihlah kematian. Tapi itu bukanlah sebuah jawaban, melainkan hanya tindakan pengecut dan kesombongan.” Dia mendekat, mendekatkan mulutnya ke telinga wanita itu. “Jika kau masih ingin menyerahkan nyawamu, serahkan saja padaku. Aku akan menjadikanmu pedang dan perisaiku.”

Kata-katanya hampir terdengar arogan. Kata-kata itu tentu saja membuat Scáthach kehilangan kata-kata. Namun, dia tahu bahwa kata-kata yang kurang dari itu tidak akan cukup untuk mengalihkan wanita tersebut dari jalan kehancuran dirinya sendiri. Dia harus memberinya harapan.

“Bergabunglah denganku, dan ketika waktunya sudah tiba—”

Akhir kalimatnya terpotong oleh sorak-sorai kemenangan yang membahana dari para prajurit kekaisaran, tetapi dari cara mata wanita itu melebar, dia tetap mendengar semuanya. Detik-detik berlalu, dan pemahaman pun muncul. Pada saat dia menjawab dengan anggukan tegas, cahaya telah kembali bersinar di matanya.

＊＊＊＊＊

Hari kedua puluh lima bulan kesebelas Tahun Kekaisaran 1023

Tiga hari telah berlalu sejak pertempuran terakhir memperebutkan Benteng Mitte. Sejumlah besar prajurit Perlawanan yang melarikan diri ke dalam kegelapan malam setelah jelas bahwa pertempuran itu kalah, masih berkeliaran. Kecil kemungkinan mereka akan memicu konflik berskala besar, tetapi pertempuran-pertempuran kecil pasti akan segera pecah di seluruh penjuru provinsi. Kekalahan tidak akan memadamkan kebencian para gerilyawan, dan mereka tidak akan meletakkan senjata mereka selama rekan senegara mereka terus menderita. Butuh waktu yang sangat, sangat lama sebelum kedamaian datang ke Faerzen.

Sekali lagi, Kekaisaran Grantz mendapati dirinya harus mengeluarkan sejumlah besar koin emas. Konflik yang tiada akhir telah menghancurkan Faerzen, membuat rakyatnya kehilangan tempat tinggal dan para prajuritnya kehilangan tempat tujuan. Entah mereka beralih menjadi bandit, perampok, atau pencuri, pada waktunya penjarahan akan merebak di seluruh negeri, dan bau darah yang ditimbulkannya akan menarik para monster untuk memangsa mereka yang tersisa. Pengerahan militer berskala besar akan diperlukan untuk memulihkan ketertiban.

Tetapi wilayah barat tidak memiliki jumlah pasukan sebanyak itu untuk dikerahkan.

Jadi, siapa yang akan mengerahkan mereka? Hiro melihat jawabannya dan mengembuskan napas berat. Dia sedang berdiri di depan sebuah ranjang di ruang darurat yang didirikan di halaman tengah Benteng Mitte. Di atas seprai putih yang bersih, Liz terbaring dengan napas yang teratur. Dia dengan lembut meremas tangan wanita itu.

“Apa lagi? Oh, tentu saja, Tris dan Cerberus baik-baik saja. Mereka berdua terluka dalam pertempuran, tetapi para dokter bilang tidak ada yang mengancam jiwa. Kamu tidak akan percaya seberapa banyak makanan yang mereka lahap.”

Kata-katanya tidak mendapat tanggapan. Dia menundukkan pandangannya dengan sedih.

“Sekarang kami semua hanya menunggu kamu bangun.” Dia melanjutkan dengan nada terukur, berusaha semampunya agar emosinya tidak terlihat dalam suaranya. “Rasanya kita bertukar posisi, ya kan? Aku ingat betul betapa repotnya kamu merawatku waktu itu.”

Saat baru tiba di Aletia, penggunaan Uranos yang berlebihan telah membanjiri otaknya dengan informasi dalam jumlah yang tak tertahankan, membuatnya jatuh dalam keadaan linglung yang delirium. Meskipun saat itu dia tidak lebih dari seorang orang asing, Liz secara pribadi memimpin perawatan untuk memulihkannya. Kebaikan wanita itu hampir membuatnya kewalahan ketika dia mendapatkan kembali kesadarannya. Alasan itulah yang membuatnya, setelah mengetahui situasi wanita itu, bersumpah secara pribadi untuk mendukungnya, apapun yang terjadi. Sumpah itu tetap terukir di dalam hatinya, meskipun kini emosi yang sangat berbeda bergemuruh di dadanya saat mengingatnya.

“Katakan, Liz… menurutmu apa tujuan akhirku yang sebenarnya?”

Apa yang akan dipikirkannya ketika dia mengetahui niat sebenarnya—niat yang tidak dia ungkapkan kepada siapa pun? Dia telah memutuskan apa yang harus dilakukan. Sangat sedikit hal yang dapat mengubahnya sekarang. Namun, masih ada ruang untuk satu kebaikan kecil.

Dengan senyum canggung, dia mengelus tangan wanita itu dengan lembut, jemarinya menyentuh bekas luka yang masih baru. “Ketika waktunya tiba, aku ingin kamu yang—”

“Bagaimana keadaannya?” sebuah suara memotong.

Hiro berputar dengan kaget. Aura berdiri di pintu masuk ruang medis. Dengan kepala dibalut perban, dia terlihat hampir sama menyedihkannya dengan Liz.

Dia memiringkan kepalanya. “Apa?”

“Sudah berapa lama kamu di situ?”

“Aku… aku baru saja sampai.” Mata abu-abu Aura berpindah dari Liz ke Hiro, lalu tiba-tiba dipenuhi oleh rasa bersalah. Dia langsung membungkuk dalam-dalam. “Ini salahku. Permintaan maaf tidak akan bisa memperbaikinya. Aku tahu. Tapi tetap saja.”

Dia mendongak kembali, kepalan tangannya terkepal, matanya menahan air mata. Wajahnya yang biasanya tanpa ekspresi kini dipenuhi emosi.

“Aku bertanggung jawab penuh.”

Di matanya tersirat tekad untuk menerima segala hukuman atau teguran. Dia juga akan menanggung bekas luka abadi dari pertempuran ini, bahkan jika itu tidak bisa dilihat dengan mata telanjang.

Tidak ada ucapan darinya yang akan bisa menembus pikiran wanita itu dalam keadaan tersebut. Kata-kata penghiburan tidak akan ada gunanya. Sebagai gantinya, dia hanya tersenyum. “Aku senang kamu baik-baik saja.”

Desahan kecil lolos dari tenggorokan Aura. Dia menggigit bibirnya dan menatap ke tanah, seolah berjuang untuk tidak menangis.

“Rencanamu bagus,” kata pria itu. “Itu tidak salah.”

Tetap saja, kenyataan tidak bisa dipungkiri. Rencananya telah gagal, mengakibatkan kerugian besar bagi kekaisaran. Kehadiran Hiro untuk membelanya semoga akan meringankan hukumannya, namun dia tidak akan lolos dari kekacauan ini tanpa luka.

“Beberapa minggu ke depan tidak akan mudah. Kamu berada dalam posisi yang genting.”

Aura mengangguk dalam diam. Dia tahu taruhannya, dan kilatan baja di matanya menunjukkan bahwa dia siap menghadapi apa pun hasil yang akan terjadi nanti.

“Keadaanmu akan lebih buruk,” kata wanita itu.

Hiro tidak hanya mengusir pasukan Draali dari Faerzen, dia juga telah mengamankan jaminan bahwa Grand Duchy akan menanggung sebagian dari kerugian kekaisaran akibat pertempuran tersebut. Selain itu, dia telah menyelamatkan Liz, seorang pengguna Spiritblade, serta Aura sendiri, yang sebagian besar orang telah anggap tewas. Pencapaian yang belum pernah terjadi sebelumnya ini pasti akan membuat Wangsa Krone dan para bangsawan pusat merasa cemas. Pangeran Pertama Stovell dan para pewaris kekaisaran lainnya juga tidak akan lagi puas berkomplot dalam bayang-bayang; mereka akan melangkah keluar ke tempat terang.

“Aku tahu. Tapi aku tidak akan terlalu percaya diri, dan aku tidak akan melakukan kesalahan.” Dia tidak akan membiarkan apa yang telah terjadi di sini terulang kembali. Tekad baru bergejolak di dalam dadanya untuk melindungi orang-orang yang berharga baginya.

Aura mengangguk setuju seolah merasakan tekad pria itu. Sesaat berlalu lalu dia memiringkan kepalanya entah kenapa, seakan-akan teringat sesuatu. “Aku sudah melakukan seperti yang kamu minta. Administrator Buze ada di ruang perang.”

“Terima kasih. Sebaiknya aku pergi. Aku tidak ingin membuatnya menunggu.”

“Tentu saja.”

“Bisakah kamu menjaga Liz selama aku pergi? Dokter bilang dia bisa sadar kapan saja.”

“Kalau begitu, Buze bisa menunggu.”

“Tidak, sepertinya dia tidak bisa. Aku harus mengurus ini sebelum Liz bangun.”

Hiro pamit dari ruang medis. Matahari pagi menyambutnya saat dia melangkah keluar. Para prajurit bergegas ke sana kemari. Mereka sedang melakukan pekerjaan yang suram—membersihkan benteng untuk mencegah penyebaran penyakit, menyingkirkan mayat-mayat—tetapi setiap dari mereka mengerjakan tugas tanpa mengeluh. Saat dia berjalan dari halaman yang sibuk menuju ke tembok benteng, dia memanggil sepasukan pengawal dan memerintahkan mereka untuk bergabung dengannya.

Ruang perang terletak di menara kecil yang didirikan di tengah-tengah benteng di atas gerbang utama. Sekumpulan besar prajurit menunggu di luar.

Seorang pria melangkah maju saat Hiro mendekat. “Salam, Lord Hiro. Kami telah menunggu Anda.”

Pria itu adalah ajudan Aura, von Spitz. Di jalanan ibu kota, wajah tampannya pasti akan memicu jeritan kegirangan dari para wanita yang lewat, tetapi sekarang wajahnya dipenuhi garis-garis kelelahan dan kurang tidur. Para ajudan Aura lainnya berdiri di sekitarnya, ekspresi mereka tampak cemas.

Von Spitz menggerakkan ibu jarinya ke arah pintu. “Dia menunggu Anda di dalam.”

Sebelum Hiro sempat menjawab, pria itu menegakkan posturnya dan berlutut dengan satu kaki, kepalanya menunduk dalam-dalam. Para ajudan Aura lainnya menirukan gestur tersebut.

“Terima kasih, Yang Mulia. Kami berutang nyawa kepada Anda.”

Tidak biasanya von Spitz begitu blak-blakan menunjukkan rasa terima kasihnya. Pertahanan benteng itu pasti sangat mengerikan. Hiro menepuk bahu pria itu dan menggelengkan kepalanya pelan—jangan dipikirkan—tetapi von Spitz tetap berlutut, tatapannya terpaku erat ke lantai.

“Meskipun tidak tahu malu, saya harus meminta Anda untuk menunjukkan keringanan hukuman kepada Brigadir Jenderal von Bunadala. Dia tidak bisa disalahkan atas apa yang terjadi pada Lady Celia Estrella. Kesalahannya bukan pada strateginya, melainkan kegagalan kami dalam menjalankannya. Yang Mulia, saya mohon—tolong ajukan permohonan kepada Yang Mulia Raja demi dirinya!”

Meskipun tidak seorang pun yang hadir mengucapkan kata-kata itu, mereka semua jelas bersedia menyerahkan kepala mereka jika diperlukan. Aura benar-benar diberkahi dengan bawahan yang setia.

“Jangan khawatir,” kata Hiro. “Dia tidak akan lolos dari hukuman, tetapi seharusnya itu tidak terlalu berat.”

“Apakah Anda berkata jujur?!” Mata von Spitz membelalak. Di belakangnya, ekspresi para ajudan lainnya menjadi cerah.

“Aku serius. Kalian bisa kembali menjalankan tugas dengan tenang. Aku akan mengurus urusan di sini.”

“Baik, Yang Mulia! Kami serahkan Lady Aura dalam perawatan Anda!”

Para ajudan membungkuk rendah sekali lagi. Hiro menyuruh mereka pergi, senyumnya tampak sedikit kaku.

Begitu mereka pergi, dia mengetuk pintu menara dua kali lalu masuk bersama pengawalnya. Duduk di dalam dengan ekspresi cemas adalah administrator Faerzen, Buze von Krone.

“Maaf membuatmu menunggu,” kata Hiro.

“Ah, Lord Hiro! Sungguh suatu kehormatan yang tak terduga!” Begitu Buze menyadari identitas Hiro, dia bangkit dari duduknya dan membungkuk.

Hiro tidak membalas gestur itu, hanya menatap pria tersebut dengan dingin. “Apakah kamu tahu mengapa aku memanggilmu ke sini?”

“T-Tidak, Yang Mulia,” geragapan Buze. “Sepertinya saya tidak tahu apa-apa.” Dia tampak sangat bingung; dia benar-benar kelihatan tidak tahu.

“Bisakah kamu melihat pria ini untukku? Mungkin dia bisa menyegarkan ingatanmu.”

Hiro memberi isyarat kepada salah satu pengawal yang dibawanya. Prajurit itu melepas helmnya untuk memperlihatkan wajah Rache du Vertra, yang menatap Buze dengan mata penuh kebencian.

“Sudah sangat lama, Administrator.”

“K-Kau?! Tapi… kenapa kau ada di sini?! Kau tidak boleh berada di sini!”

Tidak sulit untuk melihat alasan Buze begitu terkejut. Rache pernah bertugas di Perlawanan Faerzen, dan sebelumnya sebagai kapten pengawal kerajaan. Dia adalah musuh kekaisaran, yang seharusnya tidak punya tempat di perkemahan kekaisaran.

“Lord Hiro!” Suara Buze berupa pekikan panik. “Apa arti semua ini?!”

Hiro tersenyum dengan tenang. “Aku dan orang-orang ini telah, bisa dibilang, menjalin hubungan kerja. Tapi mereka butuh jaminan bahwa aku tidak akan mengingkari janjiku. Kau akan menjadi jaminan itu.”

“K-Kau tidak mungkin bersungguh-sungguh…! Ini benar-benar kony— Apa yang kau lakukan?! Hentikan ini sekarang juga!”

Lebih banyak prajurit dari pengawalan Hiro mencengkeram Buze yang memprotes dari belakang dan memaksanya dalam kuncian lengan. Mereka juga adalah anggota Perlawanan. Setelah pertempuran berakhir, Hiro berhasil menyusupkan Rache dan sekelompok kecil pengikutnya ke dalam benteng, menyamar sebagai prajurit Legiun Crow, dan mengirim mereka untuk berpatroli di tembok. Itu bukanlah tantangan besar—bahkan jika mengabaikan pangkatnya, tidak seorang pun akan mempertanyakan aktivitas seorang pangeran kekaisaran.

“Aku memperingatkanmu, Lord Hiro!” jerit Buze melengking. “Bunuh aku dan kau akan menyesalinya!”

Hiro mendengus meremehkan. “Dan kenapa begitu?”

“House Krone tidak akan membiarkan kehilanganku! Kecurigaan akan jatuh pertama kali kepadamu, dengan hubunganmu ke timur—dan kemudian setiap bangsawan di wilayah pusat akan menjadi musuhmu!”

“Lalu?”

“Lalu…? Ehm… apa?”

Saat lidah Buze mendadak kelu, Hiro melirik penuh arti ke arah prajurit yang menahannya.

“Ungh!”

Sebuah pukulan keras menghantam bagian belakang kepala Buze. Matanya mendelik ke atas dan dia merosot ke lantai, langsung pingsan tak sadarkan diri. Hiro menatapnya dengan dingin dan menghela napas pelan.

“Kurasa aku sudah cukup dengan semua ini.”

Tidak peduli ke mana pun dia pergi, perbuatan busuk House Krone seolah mengintai di setiap sudut. Dia sekarang bukan sekadar marah; dia berniat membunuh.

“House Krone akan mengalami nasib yang sama seperti kalian tidak lama lagi,” ujarnya saat para prajurit Perlawanan memasukkan Buze ke dalam karung.

Begitu anak buahnya selesai dengan tugas mereka, dia mendekati Rache.

“Terima kasih banyak, Lord Hiro,” ujarnya.

“Jangan berterima kasih padaku dulu. Aku masih belum menepati janjiku.”

“Meskipun begitu. Anda telah melakukan jasa yang besar bagi kami.”

“Sebaiknya kalian segera pergi dari sini sebelum anak buah Buze menyadari bahwa dia menghilang. Ini adalah kesempatan yang tidak boleh kalian sia-siakan.”

Sambil mengangguk, Rache memerintahkan salah satu anak buahnya untuk mengangkat Buze ke punggungnya. Di masa yang lebih damai, kelompok itu mungkin akan menarik kecurigaan, tetapi dengan benteng yang dilanda kekacauan pembersihan, tidak ada seorang pun yang akan memperhatikan mereka dua kali. Mereka akan bisa melarikan diri tanpa terdeteksi.

“Kalau begitu, kami pergi dulu.”

“Ingat, aku ingin tahu segala hal yang dia katakan kepada kalian.”

“Anda bisa mengandalkan kami. Kami akan memeras sesuatu yang berguna darinya sebelum kami selesai.”

Sambil membungkuk, Rache pergi bersama para anak buahnya di belakang. Begitu mereka tak terlihat lagi, Hiro keluar dari ruang perang dan berjalan menuruni tangga menuju lantai dasar dengan tenang.

Kurasa sudah waktunya bagi House Krone untuk membungkuk untuk terakhir kalinya.

Pangeran Pertama Stovell tentu saja tidak akan tinggal diam begitu saja. Dia pasti akan menghalangi jalan Hiro, dan hal itu berisiko memicu konfrontasi dengan kaisar sendiri. Bagaimana pun cara Hiro melangkah, situasinya tampak ditakdirkan untuk terus menjadi tidak terduga.

Tapi aku telah menyusun kartu yang bagus. Aku bisa memenangkan permainan ini—aku hanya harus memainkannya dengan benar.

Dia berangkat, bukan kembali ke tempat tidur Liz, melainkan ke luar benteng sepenuhnya. Bekas-bekas perang masih membekas di lanskap, masih baru dan mentah. Mayat-mayat yang lebih segar telah disingkirkan untuk mencegah penyakit, tetapi tak terhitung banyaknya mayat hangus yang tak diragukan lagi masih tertinggal di bawah abu tenda-tenda yang terbakar, yang merupakan satu-satunya sisa dari perkemahan Perlawanan. Kesunyian menyelubungi tempat itu bagaikan reruntuhan kuno, dan pedang serta tombak yang berserakan mengotori tanah. Api yang masih membara menjilat-jilat dedaunan hijau yang segar, asapnya berpadu dengan udara yang mandek dan membentuk bau yang menyengat. Kawanan burung gagak berputar-putar di atas kepala, terpikat untuk mencari mangsa oleh bau darah yang samar di udara.

Akhirnya, Hiro tiba di tujuannya: sebuah tenda yang jauh lebih besar daripada tenda-tenda lain yang terbengkalai di sekitarnya. Tenda itu terletak persis di tengah-tengah perkemahan, sesuai dengan statusnya sebagai tempat tinggal komandan. Langkah kakinya sama sekali tidak menunjukkan keraguan saat dia masuk ke dalam.

“Aku sudah menduga akan menemukanmu di sini,” katanya.

Di ruang terbuka di tengah tenda, berlutut dengan kedua lutut rapat, adalah seorang wanita—Culann Scáthach du Faerzen.

“Dan aku menduga kamu akan datang,” katanya, melirik ke belakang melalui bahunya. “Aku dengar Buze von Krone sekarang berada di tangan Rache. Kamu adalah seorang pria yang memegang janjinya, dan untuk itu kamu berhak mendapatkan terima kasihku.” Dia meletakkan kedua tangannya di tanah dan menundukkan kepalanya dalam-dalam.

“Kuberi tahu apa yang kukatakan pada Rache—jangan berterima kasih padaku dulu. Aku masih belum menepati janjiku.”

“Meski begitu, kamu telah menyerahkan pengkhianat tak beriman itu ke dalam genggaman kami padahal jika tidak, dia akan tetap berada di luar jangkauan. Kamu mungkin tidak menginginkan rasa terima kasihku, tetapi kamu tetap mendapatkannya.”

Pertama Rache, sekarang dia. Sifat teliti tampaknya menjadi sifat yang umum di kalangan Perlawanan.

Scáthach memalingkan wajah. Di depannya terdapat sekitar belasan kotak. Hiro membuka mulutnya untuk bertanya apa isi kotak-kotak itu, tetapi Scáthach mendahuluinya.

“Ini berisi kepala keluargaku,” katanya. “Beberapa hampir tidak bisa dikenali lagi sebagai kepala, tapi tetap saja, itulah semua yang tersisa dari orang-orang yang kucintai.”

Air mata mengalir di pipinya saat dia mempertemukan kedua tangannya dan mulai berdoa. Dari bibirnya keluar bait-bait yang sama yang pernah dipersembahkan oleh pendeta agung wanita pertama kepada Raja Roh—sebuah permohonan bantuan yang dilantunkan di tengah air mata kepedihan, karena dia tidak berdaya untuk menyembuhkan hati rekan senegaranya yang terluka akibat pertempuran atau membebaskan mereka dari kuk zlosta dan, terlepas dari usaha terbaiknya, kobaran api perang justru semakin berkobar dari hari ke hari.

Begitu Scáthach selesai berdoa, Hiro mengajukan sebuah pertanyaan kepadanya—mengapa dia membiarkan Liz tetap hidup?

“Kamu bertanya lagi? Bukankah aku sudah memberikan alasanku?”

“Kamu memang mengatakannya, tapi itu tidak sepenuhnya masuk akal.”

“Apa maksudmu?”

“Saat itu, aku menghubungkan-hubungkan semuanya dan meyakinkan diriku sendiri bahwa itu masuk akal, tapi sekarang setelah aku memikirkannya kembali, aku tidak begitu yakin. Untuk apa repot-repot membekukannya?”

“Bukankah sudah kubilang, seorang ksatria tidak membunuh wanita atau anak-anak.”

“Itulah yang aneh. Jika aku mempercayainya begitu saja, kamu pasti tidak pernah punya niat sama sekali untuk membunuhnya. Jadi, kenapa menyegelnya di dalam es? Musuh-musuhmu tidak akan mengerti maksudnya—kamu justru akan membuat mereka bingung alih-alih memicu kemarahan mereka. Menampilkannya dalam keadaan terluka dan kelelahan akan jauh lebih efektif.”

Bahu Scáthach merosot pasrah. “Kamu harus mengerti,” katanya, kembali menoleh ke belakang. “Kita terpojok, padahal dia bisa membalikkan keadaan bagi kita, dan setiap orang di Perlawanan mengetahuinya. Aku harus memastikan tidak ada yang bisa mencelakainya.”

Jadi dia bertindak untuk melindungi Liz, bukan untuk menyakitinya. Dengan begitu banyak orang yang menyimpan dendam, dia tidak dapat memastikan keselamatan Liz—dan sebagai sesama wanita di medan perang, dia pasti merasa termotivasi ganda untuk menyelamatkannya dari potensi penghinaan.

“Aku tadinya berniat melepaskannya seketika.”

Mata Hiro menyipit. “Apa maksudmu?”

“Satu-satunya yang kutuntut sebagai ganti kepulangannya dengan selamat adalah hak asuh atas Pangeran Pertama Stovell dan permintaan maaf dari sang kaisar.”

Setelah itu, jelasnya, dia tadinya berniat merebut Benteng Mitte dan Buze sebelum mengamankan Aura dan Pangeran Ketiga Brutahl. Hal itu seharusnya memberinya daya tawar untuk merundingkan mundurnya kekaisaran dari Faerzen. Namun, sang kaisar bukan hanya tidak mengirimkan permintaan maaf, melainkan sama sekali tidak memberikan tanggapan.

“Meskipun Lord Puppchen memang duduk satu meja dengan Pangeran Ketiga Brutahl, itu atas hak prerogatif mereka sendiri.”

Hiro menopang dagunya dengan tangan dan menatap ke bawah ke tanah, pikirannya berputar kencang. Saat audiensi di istana, sang kaisar telah mengklaim bahwa Perlawanan Faerzen tidak mengajukan tuntutan apa pun. Mengapa pria itu menyembunyikan kebenaran? Hanya ada satu alasan: dia tahu Hiro akan mendesaknya untuk menerima tawaran tersebut dan waspada kalau-kalau penolakannya akan menciptakan keretakan di antara mereka. Tidak ada hal lain selain penyerahan diri kepada Perlawanan yang dapat memuaskan Hiro, tetapi para kaisar tidak mengakui kesalahan.

Dan dia juga punya alasan lain…

Memberitahu Hiro tentang situasi Scáthach berisiko membujuknya untuk mengampuni wanita itu karena rasa kasihan—atau lebih buruk lagi, merekrutnya beserta Spiritblade miliknya ke dalam barisannya. Itulah sebabnya sang kaisar memilih bungkam: demi menghindari hasil seperti itu. Faktanya, dia sengaja membocorkan sediki mungkin tentang Scáthach agar Hiro tidak ragu untuk menghabisinya. Dan jika dia cukup tahu untuk merencanakan hal itu, dia pastinya juga menyadari situasi Liz. Kemungkinan besar, dia telah menghubungi Jenderal Tinggi Vakish dan sisa penjaga perbatasan sebelum kedatangan Hiro di Benteng Tutelary dan menekan mereka agar tetap bungkam.

Dia bersikap seolah-olah cukup kooperatif, tetapi selama ini dia memegang kendali di belakang layar. Aku tidak tahu apakah aku harus merasa ngeri atau terkesan.

Satu hal yang pasti: Kaisar Greiheit jauh lebih cerdik dan bertekad bulat daripada yang Hiro bayangkan. Pria itu mungkin saja merupakan ancaman terbesarnya.

“Lord Hiro.”

Suara Scáthach menariknya kembali ke kenyataan. Wanita itu telah berlutut dengan satu kaki di hadapannya dan menengadah menatapnya dengan mata tulus.

“Mulai hari ini dan seterusnya, aku akan menjadi tombakmu.” Dia memanggil Gáe Bolg dan mengangkatnya di atas kepala, dengan telapak tangan menghadap ke atas. “Tombak untuk melayani kehendakmu. Tombak untuk menembus musuh-musuhmu. Tombak untuk dikibarkan melawan siapa pun yang berniat mencelakakanmu.”

Ikrar pengabdian itu disegel dengan upacara tertinggi. Menyadari tekadnya yang begitu sungguh-sungguh, Hiro memanggil Excalibur ke dalam genggamannya.

“Ini baru permulaan. Jalan di depan masih panjang. Tapi aku bersumpah, hari itu akan tiba ketika aku menepati janjiku.”

Sebuah kontrak. Sebuah sumpah. Sebuah rantai pengikat. Tak ada satu istilah pun yang sepenuhnya merangkum apa yang terjalin di antara mereka. Ikrar mereka adalah sumpah yang diucapkan antarjiwa. Cahaya menyilaukan terpancar dari senjata mereka, dan udara mendadak terasa begitu berat saat roh-roh di dalam senjata itu saling bersaing untuk menentukan siapa yang menjadi tuan.

“Apakah kamu bersumpah untuk mewujudkan apa yang paling diinginkan oleh hatiku?”

“Aku bersumpah untuk mewujudkan apa yang paling diinginkan oleh hatimu.”

“Dan apakah kamu bersumpah bahwa kamu tidak akan mengingkari kata-katamu?”

“Aku bersumpah bahwa aku akan memenuhi sumpahnya.”

“Kalau begitu, seluruh keberadaanku adalah milikmu untuk kau gunakan.”

Maka perjanjian mereka pun disumpahkan—sebuah ikrar pengabdian, dan sebuah kutukan yang terukir di dalam daging Scáthach sendiri.