Bab 3: Api dan Es

Hari keempat belas bulan kesebelas Tahun Kekaisaran 1023

Di barat daya Faerzen terdapat wilayah yang dikenal sebagai Duret Lama, yang paling mencolok karena bentang alamnya yang berupa tambalan dataran berumput dan tanah tandus yang kering. Geografi yang aneh itu bukanlah fenomena alam. Beberapa generasi raja sebelumnya, raja Faerzen telah berusaha mengubah wilayah tersebut menjadi surga yang hijau di mana ia dapat membudidayakan batu roh untuk melawan kekaisaran. Rencananya telah digagalkan oleh angin Pegunungan Travant yang dingin dan keras, yang membuat vegetasi yang baru ditumbuhkannya layu di dalam tanah, meninggalkan tanah tandus tak bernyawa yang tidak akan didekati oleh roh mana pun. Orang-orang melarikan diri dari tanah itu secara massal dan para monster menetap di tempat mereka. Tak lama kemudian, Duret Lama telah menjadi tempat perlindungan bagi segala jenis makhluk buas yang akan turun dari sarang mereka di pegunungan untuk berburu pada malam hari di permukiman terdekat.

Begitulah keadaannya untuk beberapa waktu, sampai para monster mulai berkeliaran begitu jauh ke timur sehingga negara tidak bisa mengabaikan tingkat keparahan masalah tersebut. Solusi setengah hatinya adalah Benteng Mitte. Dalam sebuah takdir yang aneh, benteng tersebut telah bertahan lebih lama dari Faerzen, kerajaan yang telah mendirikannya. Sekarang, benteng itu adalah benteng pertahanan Kekaisaran Grantz.

Saat matahari naik semakin tinggi di langit, sebuah pertempuran sengit sedang berlangsung. Perlawanan Faerzen mengepung benteng tersebut dan menyerang dari segala sisi. Sambil mengangkat perisai mereka untuk menahan hujanan panji-panji panah yang turun dari dinding, mereka mengangkat tangga dan mulai memanjat.

Untungnya bagi para penghuninya, Benteng Mitte telah dibangun untuk menghadapi serangan monster. Dindingnya tinggi dan gerbangnya kokoh. Serangan setengah hati akan dengan mudah dipukul mundur; tidak kurang dari serangan total yang dapat memecahkan cangkangnya. Kendati demikian, orang mungkin meragukan bahwa perlawanan benteng yang terus berlanjut dapat dijelaskan dengan begitu mudah, dan mereka benar jika berpikir demikian. Benteng itu tetap berdiri hanya berkat kejeniusan komandan yang saat ini mendudukinya.

Di atas benteng gerbang utama berdiri sebuah menara kecil. Pada masa damai, menara itu berfungsi sebagai menara pengawas. Sekarang, menara itu berfungsi sebagai pusat komando darurat tentara kekaisaran.

“Kita tidak bisa merawat semua prajurit yang terluka! Jika ada yang punya waktu luang, kirim mereka ke sini!”

“Semua orang sedang sibuk! Jika kalian kehabisan perban, cari kain untuk disobek!”

Para prajurit berlari kesana kemari di dalam ruangan tersebut. Urgensi mereka memperjelas bahwa setiap detik sangat berharga.

Seorang pemuda tampan menerobos kekacauan itu. “Lady Aura!” serunya. “Tembok barat telah meminta bala bantuan!”

Kata-katanya ditujukan kepada seorang gadis yang duduk di meja kerja.

“Sir Spitz. Kamu sedang panik.”

Mata gadis itu yang sayu menembusnya. Meskipun ekspresinya yang tanpa emosi dapat dengan mudah disangka sebagai kekejian, ujung-ujungnya poninya yang sepenggal alis memiliki kualitas yang tak terbantahkan mungil, dan dengan matanya yang besar dan tubuhnya yang kecil, dia membangkitkan insting perlindungan yang sama seperti anak kucing atau tikus. Menurut kata-kata seorang ksatria tertentu, dia adalah seorang malaikat. Bahwa dia mempertahankan proporsi tubuhnya pada usia tujuh belas tahun sungguh merupakan sebuah keajaiban.

Namanya adalah Treya Verdan Aura von Bunadala, dan kecerdasan taktisnya yang luar biasa telah memberinya posisi brigadir jenderal. Di dunia militer, dia dikenal sebagai Aphrodite, Sang Gadis Perang—Dewa Perang masa kini. Dari semua anggota Wangsa Bunadala dari lima wangsa besar, tidaklah adil untuk tidak menyebutnya sebagai bakat yang paling menjanjikan.

“Kirimkan unit cadangan ke tembok barat. Dan satu unit ke tembok timur. Tembok itu juga akan segera runtuh.”

“Segera!”

Von Spitz berlari kembali keluar ruangan. Saat dia pergi, Aura mengalihkan pandangannya kembali ke peta di atas meja. Diagram tersebut merinci setiap sudut dan celah Benteng Mitte. Beberapa pion berdiri di atasnya, menunjukkan posisi berbagai unit. Dari posisi komando menara di atas gerbang depan, dia dapat mengawasi seluruh benteng, memungkinkannya untuk dengan mudah melihat di mana bala bantuan paling dibutuhkan.

“Kita masih bisa bertahan,” gumamnya.

Jika dia jujur pada dirinya sendiri, pertempuran ini tidak seperti pertempuran lain yang pernah dia perjuangkan. Dia tidak dapat melihat jalurnya. Jalan itu berliku dalam kurva bagaikan labirin, dan kegelapan menutupi jalan di depan. Meskipun begitu…

“Aku akan tetap kuat.”

Para ajudan dan prajuritnya bergantung padanya. Dia tidak memiliki waktu luang untuk hancur dan menyerah. Terlepas dari hal lain, dia memegang gelar Warmaiden; tindakannya akan mencerminkan Dewa Perang, dan dia tidak akan mencemarkan namanya.

Untuk beberapa saat, Aura duduk dalam keheningan. Akhirnya, dengan tangan yang gemetar, dia menggapai buku yang tergeletak di atas mejanya: Black Chronicle, catatan tentang kehidupan dan masa-masa kaisar kedua. Buku itu tidak pernah lepas dari dirinya sejak saat dia menerimanya sebagai hadiah ulang tahun dari ayahnya di usia muda. Setiap kali dia merasa tersesat, atau kewalahan, atau merasakan dorongan untuk menangis, dia mencari pelipur lara di halaman-halamannya. Memang, dia mungkin mengenal kaisar kedua lebih baik daripada orang lain di Aletia, sebuah fakta yang diam-diam dia banggakan. Dia memejamkan mata dan bernapas dalam-dalam, merasakan sebagian kegugupannya mereda saat kekuatan Kaisar Schwartz memperkuat kekuatannya sendiri.

“Pikiranku jernih dan isi kepalaku bebas.”

Schwartz telah mengulangi mantra yang sama pada dirinya sendiri setiap kali tekadnya goyah. Black Chronicle mengklaim bahwa kata-kata itu bukan miliknya, tetapi dari siapa kata-kata itu berasal, tidak disebutkan. Beberapa orang mengklaim bahwa kata-kata itu milik salah satu pendidik Schwartz; yang lain berteori bahwa kaisar pertama mengucapkan kata-kata itu untuk menenangkan saraf saudara angkatnya. Kebenarannya, pada intinya, tidak pasti.

Aura sendiri menganggap pertanyaan itu menarik, tetapi ini bukan waktunya untuk memikirkannya. Dia menghentikan alur pemikiran itu dan membuka matanya kembali. Tangannya tidak lagi gemetar. Dia telah jauh lebih tenang. Merasa puas, dia mengepalkan dan membuka kembali tangannya beberapa kali, lalu menepuk dadanya sendiri.

“Aku bisa melakukannya.” Dia mengangguk, seolah-olah memperkuat perasaan itu ke telinganya sendiri, dan menyapukan pandangannya ke sekeliling dinding kastil. Tangannya mulai memindahkan pion-pion di atas peta. “Sir Spitz.”

“Ya, Nona!”

“Tembok selatan perlu diperkuat. Kirimkan dua unit.”

“Akan segera ku sampaikan!”

Terlupakan dalam kekacauan dan kebingungan di ruangan sekitarnya, seorang pria gemetar di bawah meja. Dia adalah Buze von Krone, administrator Faerzen. Sesuai dengan pangkatnya, dia adalah penguasa de facto negara tersebut sekarang setelah berada di bawah kendali kekaisaran. Semula merupakan seorang vasa dari keluarga kerajaan Faerzen, dia telah membelot ke kekaisaran dan menjatuhkan monarki dari dalam sebagai imbalan atas kursi di meja House Krone. Tindakannya telah memberinya posisi sebagai administrator, tetapi masa kekuasaannya berumur pendek. Seiring aktivitas Perlawanan Faerzen yang semakin sengit, dia telah mengabaikan tugasnya dan melarikan diri dari ibu kota kerajaan untuk mencari perlindungan pada Aura.

Akhirnya, pria itu merangkak keluar dari bawah meja dan berdiri, melihat sekeliling dengan hati-hati saat dia muncul. “Lady von Bunadala, aku harus tahu apa yang terjadi dengan bala bantuan kita. Apakah benteng reyot ini akan mampu bertahan sampai mereka tiba?”

Kening Aura berkerut karena kesal mendengar pertanyaannya. “Berhenti bicara.”

“Maaf?”

Perlakuan kasar dari seorang gadis yang umurnya bahkan belum setengah dari usianya membuat Buze tertegun hingga terdiam. Aura mengabaikannya. Dia memindahkan sebuah pion dari tengah peta ke arah timur, lalu memanggil von Spitz lagi.

“Kirim satu unit ke tembok timur.”

Aura mengerahkan setiap tetes kemampuan taktisnya ke dalam pertahanan, dan di mana pun dia merasa pengetahuannya kurang, dia meneliti buku-buku dan catatan sejarah untuk mengimbanginya. Kegiatan semacam itu sama sekali tidak menyisakan waktu untuk beristirahat. Dia belum tidur selama dua hari, atau mungkin tiga hari. Tentu saja, bawahannya yang khawatir telah berusaha membujuknya agar tidak melakukannya, namun protes mereka tidak diindahkan. Dengan seluruh inderanya yang dicurahkan untuk mengamati pertempuran, dia bahkan hampir tidak menyadari kekhawatiran mereka.

“Itu seharusnya bisa menahan mereka untuk saat ini.”

“Tapi untuk berapa lama?! Setiap gelombang jauh lebih ganas dari sebelumnya— Iiiik!” Buze meringkuk mendengar desingan panah musuh.

“Diam. Kamu akan lebih aman di halaman. Mengeluhlah di sana saja.”

“Baiklah. Aku mungkin akan melakukannya.” Pria itu berjalan terhuyung-huyung menuju pintu.

Pada saat itu, hawa dingin yang tiba-tiba menusuk tulang punggung Aura.

“Hm?”

Dia mengintip melalui salah satu lubang intip menara ke pemandangan di luar tembok. Musuh telah menghentikan serangan mereka dan mundur dari benteng. Anehnya, mereka semua tampak melihat ke atas. Dia mengikuti arah pandangan mereka.

“Itu tidak bagus.”

Seberkas asap hitam aneh berputar-putar di langit pagi menjelang siang. Asap itu dengan cepat membesar saat Aura melihatnya. Dalam sekejap, asap itu telah menelan matahari. Apa yang sedang terjadi? Dadanya terasa nyeri karena gelisah, tetapi cuaca bukanlah musuh yang bisa dia kalahkan. Selama beberapa detik, dia menatap langit yang semakin gelap, sampai suara gemuruh petir yang hebat menyentaknya kembali ke kesadaran.

“Kita harus memanfaatkan waktu ini untuk bersiap-siap.”

Ini bukan saatnya untuk mengagumi fenomena yang tidak biasa. Musuh akhirnya telah mundur, memberinya kesempatan berharga untuk membuat rencana. Sungguh bodoh jika menyia-nyiakannya.

Dia berbalik untuk kembali ke mejanya, dan mendapati dirinya tidak bisa bergerak.

“Apa—?!”

Meja itu meledak berkeping-keping. Di tempat meja itu tadinya berdiri, sebuah tombak biru kini menonjol keluar dari lantai di tengah kepulan debu yang berputar. Dalam keadaan linglung, Aura mendekati senjata itu, memiringkan kepalanya, dan mengulurkan tangan untuk menyentuhnya.

“Lady Aura! Tiarap!”

Bahkan saat teriakan panik ajudannya itu sampai ke telinganya, teriakan tersebut langsung tertelan oleh suara gemuruh yang menggelegar. Tidak—menyebut apa yang terjadi setelahnya sebagai “suara” saja sudah terlalu lembut. Itu adalah gelombang kejut yang menyambarnya dan menghantamnya tanpa ampun.

Satu detik, Aura merasa tanpa bobot; detik berikutnya, dengkingan nada tinggi berdengung di dalam kepalanya. Barulah saat itu dia menyadari bahwa dia sedang terbaring di lantai. Melalui pandangannya yang kabur, dia samar-samar menangkap pemandangan mayat-mayat prajurit yang tertusuk di tempat mereka berdiri oleh tombak-tombak es. Lebih banyak mayat tergeletak di lantai, tak bergerak. Dia mungkin akan mengira mereka hanya pingsan sepertinya, jika bukan karena darah yang memancar dari lubang menganga di perut mereka. Semuanya terasa sangat jauh.

Tiba-tiba, sebuah wajah yang tidak asing muncul di hadapannya. “Lady Aura! Bertahanlah!”

Itu adalah von Spitz. Dia juga terluka. Darah mengalir dari bahunya. Sepertinya dia sedang meneriakkan sesuatu, tetapi Aura tidak dapat mendengarnya dengan jelas. Dia bahkan tidak bisa mengingat di mana dia berada atau apa yang sedang dia lakukan. Semuanya tampak kabur.

Tepat saat dia hendak kehilangan kesadaran, sebuah benda di lantai masuk ke dalam fokus penglihatannya: salinan Black Chronicle yang telah menjadi teman setianya hampir selama yang dapat dia ingat.

Bodoh. Tolol. Apa yang sedang kau lakukan?

Dia mengulurkan tangan ke arah benda itu dengan seluruh sisa tenaganya, seolah-olah sedang menggapai bagian dirinya yang hilang.

Aku harus tetap kuat.

Akhirnya, jari-jarinya menyentuh sudut buku itu, dan kabut di benaknya seolah menghilang. Jeritan, raungan, suara mengerang, segala jenis tangisan menyerbu telinganya, tiba-tiba terdengar begitu jelas.

“Lady Aura!” seru von Spitz. “Kumohon, Anda harus bertahan!”

“Aku baik-baik saja. Jangan khawatir.”

Aura memeluk buku itu erat-erat di dadanya dan bangkit berdiri. Dia terhuyung-huyung dan hampir jatuh, tetapi dia menjejakkan kakinya dan menahan sebelah tangan di dinding sampai keseimbangannya pulih.

“Anda tidak boleh bergerak, Nona. Kepala Anda terkena pukulan.”

Von Spitz tampak bersikeras menyuruhnya beristirahat, tetapi Aura menggelengkan kepalanya. “Tidak ada waktu. Periksa kerusakannya. Dan awasi musuh.”

Jika Perlawanan Faerzen menyerang sekarang, jatuhnya benteng itu sudah pasti. Dengan satu tangan menekan kepalanya yang masih berdenyut, dia dengan cekatan mulai memberikan perintah kepada von Spitz dan para ajudannya yang lain.

“Kirimkan pasukan cadangan dengan korban paling sedikit untuk menjaga benteng. Pindahkan yang terluka ke bawah tembok untuk dirawat. Jika tidak ada cukup dokter, suruh mereka yang lukanya ringan untuk membantu. Dan ambilkan aku meja baru serta peta.”

Untuk sesaat, von Spitz dan para ajudan lainnya berdiri mematung, tertegun oleh rentetan perintah tersebut. Aura bertepuk tangan dan memelototi mereka—Cepat bergerak!—dan mereka berpencar seperti laba-laba.

Dia melihat sekeliling ruangan dan tatapannya tertuju pada sesosok sosok tertentu.

“Dan seseorang, pindahkan si bodoh yang merengek itu ke tempat di mana aku tidak perlu mendengarnya.”

Buze von Krone berguling-guling di lantai kesakitan, mencengkeram puntung lengannya yang baru saja buntung.

＊＊＊＊＊

Langit biru yang lembut membentang dari cakrawala ke cakrawala, mengundang seseorang untuk jatuh ke dalamnya jika saja mereka mau mengulurkan tangan. Udaranya begitu damai dan jernih, sulit untuk mempercayai bahwa manusia bisa saling memperebutkan supremasi di tanah di bawah sana. Namun, Hiro sama sekali tidak merasa tenang oleh pemandangan itu. Dia menatap ke atas sambil mengerutkan kening.

“Ada sesuatu di atas sana yang menarik perhatianmu?” komentar Garda.

Hiro menurunkan mata hitamnya untuk menghadap letnannya. “Tidak juga. Aku merasakan sesuatu. Sesuatu yang kuat.”

Beberapa saat sebelumnya, sebuah kehadiran yang akrab tiba-tiba saja meluap di sebelah barat laut. Dia melirik sekilas ke arah itu dan menyipitkan matanya, tetapi rasa dingin yang sempat dirasakannya di sepanjang tulang belakangnya tidak kembali lagi.

“Aku tidak akan menyalahkanmu karena merasa khawatir,” gerutu Garda. “Tapi demi kebaikan kita semua, sebaiknya kau fokus pada musuh di hadapan kita.”

Hiro tersenyum mencemooh diri sendiri. “Kau benar. Kita punya pertempuran yang harus dimenangkan.”

Pasukan tentara dengan zirah yang mengintimidasi membentang di hadapannya, menginjak-injak suasana damai di bawah ribuan sepatu bot berlapis baja. Ini adalah pasukan Hiro sendiri. Di kejauhan, jauh di luar barisan mereka yang teratur, sebuah bayangan hitam menggeliat.

Para bangsawan Draali telah mengumpulkan setiap pria yang mereka bisa dari pemukiman sekitar dalam upaya untuk memperlambat laju Crow Legion. Mata-mata Kekaisaran memperkirakan jumlah mereka mencapai tujuh ribu orang, sedikit di atas perkiraan Huginn. Mereka menempatkan para wajib militer di bagian tengah, dilindungi oleh garda depan prajurit karier yang akan memimpin serangan. Unit-unit kavaleri menunggu di kedua sayap. Susunan ini, yang disebut formasi bersisik naga, sangat unggul dalam menerobos bagian tengah musuh.

“Bukan pilihan yang paling mengejutkan,” amati Hiro. “Mungkin satu-satunya yang bisa mereka pilih.”

“Mengajarkan taktik rumit kepada para wajib militer hijau dalam hitungan hari adalah tugas orang gila,” setuju Garda. “Tapi formasi sisik naga sangat mudah dipahami.”

Crow Legion mengambil pendekatan yang sedikit berbeda. Infanteri ringannya telah turun dari kuda dan mengambil posisi agak ke belakang di bagian tengah. Di bagian sayap, menunggu dua sayap kavaleri, inti dari kekuatan pasukan, menjulang di atas musuh seperti sepasang sayap yang membentang. Inilah formasi sayap naga, yang dirancang untuk mengantisipasi serangan musuh. Hal-hal di atas secara kolektif membentuk kohort pertama. Kohort kedua, barisan kavaleri yang panjang, tersembunyi di belakang mereka. Keduanya bersama-sama membentuk apa yang dikenal sebagai formasi umpan besi.

“Saatnya memamerkan buah dari latihanmu,” kata Hiro.

Garda mendengus. “Aku telah belajar banyak dari kegemaranmu akan skema gila. Aku memastikan mereka dapat melakukan umpan besi jika kau memintanya, atau sejumlah manuver lainnya.”

“Aku menantikan hasilnya.” Hiro menarik napas dalam-dalam dan mengulurkan lengan kanannya ke samping, memberi sinyal kepada para penunggang kuda. “Baiklah kalau begitu. Pertunjukan dimulai.”

Panji naga hitam berkibar tertiup angin. Sebuah tanduk berbunyi nyaring, dan para prajurit mulai memukulkan tombak mereka ke perisai mereka. Simfoni yang bising itu mengguncang udara dan memanaskan darah. Teriakan perang para pasukan bergema ke seluruh tubuh dengan efek yang menyegarkan.

“Moral tampaknya bagus. Kurasa aku akan pergi dan memberi musuh-musuh kita sesuatu untuk dipikirkan.”

“Aku akan memimpin gerombolan ini sampai kau kembali. Semoga berhasil—meskipun kau tidak akan membutuhkannya.”

Satu-satunya balasan dari Hiro adalah lambaian tangan di atas bahunya. Dia melirik penuh arti ke arah Huginn saat dia pergi.

“Pasukan tugas, bergerak!” serunya, memahaminya dengan sangat sempurna. “Jaga ketertiban barisan atau kalian akan mendapat tugas membersihkan latrin selama seminggu!”

Hiro memacu swiftdrake miliknya maju. Pasukan tugas mengikuti, berjumlah lima ratus orang secara keseluruhan, menimbulkan debu mengepul di belakang mereka. Musuh melihat mereka dengan mudah di dataran datar itu tetapi tidak memberikan respons selain mengawasi dengan waspada, tampaknya tidak yakin bagaimana menyikapi pergerakan mereka.

“Kita akan berputar dan menyerang mereka dari belakang,” kata Hiro kepada Huginn.

“Mengerti, Yang Mulia! Hanya saja… apakah kau yakin mereka akan membiarkan kita? Kita sangat mudah terlihat.”

“Kita tidak harus melanjutkannya jika situasinya tampak berbahaya. Kita sudah melakukan tugas kita.”

“Eh? Apa maksudmu?”

Sebelum menjawab, Hiro memberi isyarat kepada pembawa panji. Panji pasukan tugas berkibar. Pasukan utama, yang dipimpin oleh Garda, melihat isyarat tersebut dan mulai bergerak, mengepulkan debu mereka sendiri.

“Tugas kita adalah menunjukkan kepada mereka kekuatan kita terpecah. Hanya itu.”

Hal itu saja sudah akan menimbulkan kebingungan di dalam komando Draali. Apakah mereka harus berpecah juga, atau haruskah mereka mengerahkan seluruh pasukan mereka untuk menghancurkan kekuatan utama Crow Legion? Mereka sangat menyadari bahwa keraguan sekecil apa pun bisa berakibat fatal di medan perang ini. Keraguan selama satu detik saja bisa membuat pihak mana pun berada di posisi yang terdesak.

“Dan ketika seorang komandan medioker kehilangan inisiatif,” lanjut Hiro, “hal pertama yang akan mereka pikirkan untuk menutupi kesalahan mereka adalah menyerbu langsung ke jantung musuh.”

Bahkan saat kata-kata itu meluncur dari mulutnya, pasukan Draali mulai maju ke arah pasukan utama Crow Legion.

“Kita berhenti sebentar di sini. Kita akan mengawasi pergerakan mereka, memikirkan cara menanggapinya, dan memilih waktu yang tepat untuk menyerang.”

“Bolehkah aku bertanya sesuatu, Yang Mulia?” tanya Huginn dengan ragu-ragu.

“Apakah penjelasanku kurang jelas?”

“Bukan, bukan, bukan begitu. Hanya saja, yah…”

Hiro memiringkan kepalanya saat wanita itu bertele-tele. “Kamu boleh bertanya apa saja padaku. Aku tidak keberatan.”

“Bukan, hanya saja, aku… Argh, aku minta maaf!” Rupanya yakin bahwa dia telah menyinggung atasannya, dia menundukkan kepalanya dalam-dalam dengan panik.

“Aku tidak kesal atau semacamnya. Katakan saja apa masalahnya.”

Dia menawarkan senyuman lembut untuk menenangkan ketegangannya, tetapi dia tidak sanggup menatap matanya sepenuhnya. Akhirnya, sambil mempermainkan kendalinya, dia menoleh ke arahnya dengan pandangan mendongak.

“Baiklah. Yah, kamu tidak harus menjawab jika tidak mau, tapi…”

Hiro mengangguk, lebih diliputi rasa penasaran daripada hal lainnya, lalu menunggu wanita itu melanjutkan.

“Aku hanya penasaran… sebenarnya kenapa kita malah berada di Draal ini? Aku tadinya mengira kita akan berbaris memasuki Faerzen dan menyelamatkan Liz, bagaikan pahlawan. Maksudku, jika ada komandan yang bisa mewujudkannya, itu adalah Anda.”

Jadi itulah yang selama ini mengganggunya. Itu adalah pertanyaan yang wajar untuk diajukan, dan tidak ada alasan untuk bersikap tertutup mengenai jawabannya.

Hiro mengangkat satu tangan dengan jari telunjuk teracung. “Alasan pertama adalah politik. Jika kita menggabungkan kekuatan dengan Pangeran Ketiga Brutahl, para bangsawan barat akan merampas semua pujian.” Dia mengangkat jari kedua. “Yang kedua adalah untuk menebus kesalahan Liz dan Aura. Hasil yang setengah-setengah tidak akan memuaskan kaisar. Aku butuh kemenangan yang begitu mutlak sehingga tidak ada seorang pun yang dapat menemukan celah kesalahannya.” Dan terakhir, jari ketiga. “Terakhir, menginvasi Draal akan berguna di kemudian hari. Itu bukan hal yang pasti, tapi itu bisa mendatangkan keuntungan dalam jangka panjang.”

“Huh. Masuk akal juga… kurasa.” Huginn mengerutkan keningnya lalu terdiam, jelas-jelas berusaha keras untuk merenungkan kata-kata pria itu. Hal itu saja sudah membuat penjelasannya menjadi sepadan.

Hiro mengalihkan perhatiannya kembali ke medan perang tepat saat kedua pasukan saling berbenturan. Dentang baja dan teriakan perang terbawa angin hingga ke posisi mereka. Kepulan debu yang sangat besar membubung di atas pertempuran, dihiasi dengan ceceran darah merah.

“Mereka mulai bergerak. Semoga saja mereka semua fokus ke depan.”

“Benar.” Huginn mengangguk. “Sepertinya mereka tertelan mentah-mentah tipuan ini. Tapi, bukankah pasti ada beberapa yang menyadari apa yang sedang kita rencanakan? Bukankah mereka akan kabur?”

“Beberapa mungkin iya, tapi ribuan prajurit yang menyerbu bagaikan air bah. Mereka tidak punya pilihan selain terbawa arus.”

Di sinilah formasi umpan besi akan benar-benar bersinar. Bagian tengahnya yang lunak mengundang musuh masuk jauh ke lubuk hatinya, memfokuskan perhatian mereka ke depan. Lini depan Draali pasti sudah mengalami ilusi bahwa mereka sedang menang—bahwa mereka bisa mendesak maju hingga meraih kemenangan.

“Mereka akan menyerbu masuk ke celah tersebut, bahkan tanpa curiga bahwa mereka sedang diarahkan.”

Sayangnya, bukan kemenangan yang akan mereka temukan, melainkan kohor kedua Crow Legion. Kolom kavaleri yang panjang akan menerobos lubang yang telah susah payah dirobek oleh pasukan Draali, menghancurkan lini depan mereka berkeping-keping. Musuh akan mencoba mundur, hanya untuk mendapati sayap kohor pertama mengepung mereka di kedua sisi. Lebih dari segalanya, momentum mereka sendiri akan berbalik melawan mereka; infanteri terlatih di garda depan akan remuk di antara kavaleri Crow Legion di depan dan para wajib militer mereka sendiri di belakang.

“Lalu sekarang bagaimana?” tanya Hiro. “Apakah kamu berencana untuk duduk diam dan menonton saat sisa pasukan kita memenangkan pertempuran?”

Mata Huginn membelalak. Dia begitu asyik mengamati rencana pria itu terwujud hingga dia sepenuhnya melupakan dirinya sendiri. Wajahnya memerah.

“Tentu saja tidak, Yang Mulia! Mohon maaf!”

Kemenangan Crow Legion sudah dijamin bahkan tanpa satuan tugas ikut terjun ke medan laga, namun detik-detik sekarat pasukan Draali akan sangat kejam. Mereka bertempur demi tanah air mereka, demi keluarga mereka. Mereka akan bertahan hingga napas terakhir.

“Beri isyarat,” perintah Hiro. “Mari kita hancurkan mental mereka.”

Untuk apa menyia-nyiakan kesempatan untuk mengurangi kerugian Crow Legion? Bagaimanapun juga, satuan tugas tersebut berada di posisi yang sangat sempurna untuk menyerang bagian belakang musuh.

“Pasukan khusus, serang!” seru Huginn. “Kita hantam mereka dari belakang!”

Dia memacu kudanya hingga berlari kencang. Hiro mendorong swiftdrake miliknya untuk mengejar dan tak lama kemudian berhasil menyamai kecepatannya. Anggota satuan tugas lainnya menyiapkan tombak mereka dan mengikuti dari belakang, membara dengan semangat pertempuran.

“Lihat, Huginn. Salah satu komandan mereka tahu apa yang mereka lakukan.”

Menyadari bahwa mereka sedang dikepung, sekitar empat ratus kavaleri memisahkan diri dari sayap kanan tentara Draali. Itu adalah tanggapan yang cerdas. Menghadapi komandan lain, hal itu mungkin berhasil.

Hiro melirik sekilas ke arah Huginn. Rasa malu tampaknya telah memicu kemarahannya.

“Akan kuajari kau untuk menghalangi jalanku!” teriaknya kepada kavaleri yang mendekat, suaranya tiba-tiba dipenuhi wibawa. “Dengarkan aku, para prajurit Draal! Lihat panji hitam kami dan gemetarlah! Keberkahan Dewa Perang ada bersama kami!”

Dia melepaskan kendalinya dan berdiri di atas pelana. Tanpa goyah sedikit pun, dia mencabut beberapa anak panah dari tempat panahnya dan melepaskannya secara beruntun dengan cepat. Masing-masing meluncur dalam lengkungan sempurna dan menancap tepat di belakang alis seorang prajurit. Anggota satuan tugas lainnya membalas pameran keahlian itu dengan keberanian mereka sendiri. Tombak-tombak mereka berkilau di bawah sinar matahari saat dengan lihai menembus zirah Draali, membuat para pria terpelanting jatuh dari kuda. Musuh yang cukup beruntung selamat dari serangan itu terinjak-injak di bawah tapal kuda para prajurit di belakang.

“Gyaah!”

Kemarahan satuan tugas tersebut tidak dapat dihentikan. Darah memercik ke segala arah. Bau kematian mencemari udara. Muncul dari kabut darah, mereka menabrak bagian belakang tentara Draali. Perangkap tertutup dan pembantaian pun dimulai.

Crow Legion melukiskan neraka di medan perang dengan kuas merah crimson. Tak mampu mengumpulkan niat untuk melawan, musuh melarikan diri dalam kekacauan, menjadikannya mangsa empuk bagi tombak-tombak kekaisaran. Bilah pedang mewarnai bumi menjadi merah saat mereka berpesta darah.

Hanya penyerahan diri musuh yang dapat mengakhiri pertumpahan darah ini, yang mengharuskan penangkapan komandan mereka. Hiro dan pasukannya memacu kuda mereka kencang menuju jantung tentara musuh. Namun, pada saat mereka tiba, sebuah bendera putih sudah berkibar.

Garda berdiri di bawah panji tersebut, menyeringai bangga. “Huginn. Kamu terlambat. Menikmati pemandangan?”

Di belakangnya, lubang hidung Muninn mengembang karena bangga. “Aku punya semua bangsawan Draali yang kauinginkan di sini, Kepala! Kuhubungkan mereka dengan rapi dan apik!”

Para pemimpin tentara Draali berlutut dalam satu barisan di depan pasangan itu, terikat dengan tali.

“Kalah dari Boss sih satu hal… tapi kalah dari kakakku yang bodoh ini?”

Huginn tampak sangat tercengang melihat kesempatan meraih kemuliaannya direbut begitu saja. Setelah dia bertempur begitu sengit demi memulihkan harga dirinya, Garda telah mendahuluinya. Seandainya dia bergerak sedikit lebih cepat, posisi mereka mungkin bisa terbalik. Tetap saja, tidak ada gunanya membahas andai-andai. Hiro menepuk punggungnya untuk menghibur.

“Masih banyak pertempuran yang tersisa,” kata Hiro. “Kamu akan mendapat kesempatan lain.”

“Aku akan mengungguli mereka semua lain kali.” Dia merengut. “Bahkan si Boss sekalipun.”

“Itu baru semangat. Sebentar lagi, kamu yang akan mengajarinya.”

Garda mengangguk setuju. “Kamu menyerap banyak hal seperti spons, Nak. Kamu akan melampauiku dalam waktu singkat.”

“A-Aku tidak yakin soal itu!” Huginn menggelengkan kepalanya dengan kuat mendengar pujian yang tak terduga itu.

“Aku akan melatihmu dengan baik begitu kita kembali ke selatan. Sebaiknya kamu bersiap-siap.”

“Aku menantikannya!” Wanita itu tersenyum begitu cerah hingga Garda hampir harus menyipitkan mata karena silau.

Sang zlosta berbalik dan melirik Hiro dengan pandangan meremehkan. “Dan aku tidak akan membiarkan Naga Bermata Satu merenggut setiap kemuliaanku. Aku tidak meminta maaf karena telah merebut hari ini.”

“Silakan saja. Semakin kalian bersaing satu sama lain, semakin sedikit pekerjaan yang tersisa untukku.”

Membiarkan tantangan Garda berlalu begitu saja, Hiro mengamati medan perang. Pasukan utama musuh telah mengibarkan bendera putih. Semakin banyak prajurit yang meletakkan senjata dan menyerah.

Saat dia melihat sekeliling, dia menangkap sekilas sesuatu yang aneh: sebuah panji tertancap di lumpur. Itu milik tentara Draali, tetapi itu bukan bendera kadipaten agung. Itu tidak biasa. Biasanya, tentara kekaisaran akan mengibarkan lambang keluarga kerajaan atau livery rumah mereka sendiri, yang setara dengan Draali adalah bendera penguasanya, sang adipati agung, tetapi panji di lumpur itu adalah panji yang tidak dikenali oleh Hiro.

Kenapa mereka tidak membawa warna kebesaran penguasa mereka?

Untuk mencari jawaban, Hiro turun dari swiftdrake miliknya dan mendekati para bangsawan yang ditawan. Dia memperkenalkannya dengan singkat. “Senang berkenalan dengan kalian. Aku Hiro Schwartz von Grantz.”

Mata pria-pria itu membelalak mendengar namanya.

Dia melanjutkan. “Kalian adalah para bangsawan dari Kadipaten Agung Draal, benar begitu?”

Sambil memastikan untuk mengamati wajah mereka jika ada secercah reaksi, dia menyapukan pandangannya ke arah zirah mereka, tetapi tak seorang pun dari mereka yang mengenakan lambang yang dia lihat di bendera itu.

“Kau…” geragap salah satu bangsawan itu. “Kau adalah keturunan dari Dewa Perang.”

“Terkejut? Jangan khawatir. Orang-orang sering kali begitu.”

“Kuharap kemenangan ini terasa manis selagi masih ada. Kami mungkin mati di sini, tapi Lord Handhaven akan membalaskan dendam kami.”

“Ah. Putra kedua sang adipati agung.”

“Jadi kau tahu tentang dia. Bahkan sekarang, dia sedang menunggang kuda untuk membawakan keadilan bagimu di hadapan dua puluh ribu prajurit.”

Bangsawan itu tampaknya telah salah mengartikan tanggapan Hiro, tetapi Hiro merasa tidak perlu mengoreksinya.

“Bagus,” kata Hiro, tidak pernah membiarkan senyumannya memudar. “Kalau begitu, aku bisa menginterogasinya sendiri.”

Dia sempat mempertimbangkan untuk menginterogasi para bangsawan mengenai kegiatan putra sulung, tetapi jika sang putra kedua datang sendiri, itu tidak perlu dilakukan.

“Itu berarti aku tidak punya alasan lagi untuk menginterogasimu. Beruntung sekali kau.” Dia memanggil Garda mendekat. “Kita akan menjadikan mereka tawanan. Usahakan untuk mendapatkan informasi apa pun dari mereka mengenai putra kedua sang adipati agung, tetapi jangan terlalu kasar. Perlakukan mereka dengan baik.”

“Dipperlakukan dengan baik, ya? Permintaan yang cukup sulit, tapi jika aku harus melakukannya. Apakah hanya itu?”

Pertanyaan tersirat Garda sangat jelas—apakah Hiro tidak berniat menanyai para bangsawan tentang Liz dan berbagai kejadian di Faerzen?

“Mereka tahu apa yang terjadi di dalam perbatasan mereka sendiri, tetapi jauh lebih sedikit tentang peristiwa di tempat yang lebih jauh. Kita hanya akan membuat diri kita khawatir sendiri. Aku lebih suka mendapatkan gambaran utuh secara langsung dari Handhaven ini.”

Dia memerintahkan Muninn untuk mendirikan perkemahan, lalu berbalik menatap langit gelap di sebelah barat laut. Matanya menyipit.

＊＊＊＊＊

Tetesan air hujan berjatuhan dari awan yang menggantung rendah. Hari sudah malam, dan angin dingin dari Pegunungan Travant membawa hawa dingin yang menusuk dengan cepat. Para prajurit yang ditugaskan mengurus api unggun memelototi langit dengan penuh kebencian, menutupi bara api mereka dengan kulit yang telah disamak untuk melindunginya dari kelembapan. Giliran makan malam pun menjadi sibuk dan kacau, berlarian menyelamatkan apa pun yang bisa diselamatkan saat api unggun mereka padam.

Di dalam tenda besar di pusat perkemahan Perlawanan Faerzen, yang terletak tiga sel dari Benteng Mitte, Culann Scáthach du Faerzen terbangun dengan tersentak. Wajahnya pucat pasi dan tampak sakit-sakitan. Saat tatapannya yang kosong menyapu sekeliling tenda, dia melihat sosok pria di dekat pintu masuk. Namanya adalah Rache du Vertra. Pada masa ketika istana Faerzen masih berdiri megah, dia adalah kapten pengawal kerajaan.

“Yang Mulia,” ucapnya sambil menghembuskan napas lega. “Saya mulai khawatir Anda tidak akan pernah sadar.”

“Jadi aku pingsan.” Scáthach menempelkan satu tangan ke dahinya yang berdenyut sakit, seolah-olah dia sedang mengingat kenangan yang tidak menyenangkan, lalu bangkit dari balik selimut.

“Anda tidak boleh memforsir diri seperti itu, Yang Mulia,” desak Rache sambil bergegas maju untuk menghentikannya. “Makanlah. Beristirahatlah. Pulihkan kekuatan Anda.”

“Aku ingin menghirup udara segar. Dan melihat hasil kerja kerasku.”

Dia berjalan menuju pintu masuk dengan langkah yang tidak stabil. Rache menawarkan lengannya, tetapi dia menolaknya. Kebanggaannya tidak mengizinkannya untuk menerima bantuan.

Akhirnya, dia keluar ke dunia luar dan melihat sekeliling, memenuhi paru-parunya dengan udara malam yang sejuk.

“Jadi aku gagal. Benteng Mitte masih berdiri.”

Siluet benteng yang tangguh itu menjulang di kejauhan, diselimuti hujan.

“Kami mendesak serangan setelah penyerangan Anda,” jelas Rache, “tetapi musuh ternyata terkoordinasi dengan sangat baik. Mereka tidak memberikan celah sedikit pun. Saya hanya bisa meminta maaf, Yang Mulia. Kami menyia-nyiakan kesempatan yang telah Anda berikan kepada kami, terlebih dengan mengorbankan kesehatan Anda sendiri.”

“Jangan merendahkan diri sendiri. Pujilah komandan musuh itu. Perawan Perang ini adalah ahli taktik yang tidak ada tandingannya. Jika boleh dikata, reputasinya bahkan tidak sebanding dengan kemampuannya yang sebenarnya.” Suara Scáthach terdengar getir. Tombak birunya muncul di tangannya, seolah-olah keluar dari udara tipis.

Wajah Rache sama sekali tidak menunjukkan kejut. Dia telah menyaksikan pemandangan itu berkali-kali sebelumnya. “Anda tidak boleh menggunakan kekuatan itu lagi,” desaknya. Kemarahan menyelimuti suaranya saat dia melangkah mendekati sang putri. “Setiap kali menggunakannya, Anda jatuh pingsan. Ini sungguh membunuh Anda.”

“Aku tahu. Tapi ketika aku melihat wajah tercela itu… kemarahanku tidak bisa dibendung.”

Alis Rache berkerut karena khawatir. “Siapa yang Anda maksud, Yang Mulia?”

“Buze von Krone.”

Dia tidak berkata apa-apa lagi, tetapi itu sudah cukup. Rache menggeretakkan giginya. Niat membunuh yang begitu nyata terpancar dari tubuhnya. Kepalannya terkepal begitu erat hingga darah mengalir darinya, menetes dari buku-buku jarinya dan meresap ke dalam lumpur. Matanya membara, napasnya menjadi tersengat-sengat, dan jelas bahwa dia hanya bisa menahan diri berkat kekuatan tekadnya.

“Kau lihat? Hanya dengan menyebut namanya saja sudah membuatmu diliputi amarah. Bagaimana kau bisa berharap aku menahan diri setelah melihat pria itu secara langsung?” Bulu mata panjang Scáthach bergetar saat dia mendongak menatap awan hitam. Sebuah jejak air mata mengalir di pipinya. “Aku teringat akan bagaimana dia membunuh ayahku. Bagaimana dia menyiksa ibu dan saudara-saudaraku sebelum membunuh mereka juga. Pikiranku menjadi kosong, dan sebelum aku menyadarinya, aku telah menggunakan tombak itu.”

Scáthach tidak menyaksikan secara langsung penumpasan Faerzen. Berdasarkan dekret kerajaan, dia sedang belajar di Enam Kerajaan saat kekaisaran melakukan invasi. Beberapa kali, dia mencoba bergegas untuk mempertahankan tanah airnya, tetapi setiap kali pula, dia dihentikan oleh para pengikutnya. “Perintah Yang Mulia,” kata mereka sambil memohon agar dia tetap menyembunyikan diri.

Setelah Faerzen jatuh, Enam Kerajaan mengusirnya—meskipun kedua negara itu dulunya adalah sekutu, dia telah menjadi terlalu berbahaya untuk dilindungi. Ketika akhirnya dia kembali ke tanah airnya, dia disambut oleh pemandangan yang menyayat hati. Toko-toko di ibu kota kerajaan yang dulunya terkenal kini tinggal reruntuhan, rumah-rumah di distrik perumahan menghitam dan hangus, bau busuk mayat mencemari udara, dan rakyatnya diperlakukan seperti budak oleh para penyerbu kekaisaran. Tanah airnya tampak ditakdirkan untuk mati perlahan di bawah sepatu bot sang penakluk—sebuah takdir yang tidak bisa dan tidak akan dia terima.

“Jika aku tidak kebetulan bertemu denganmu, aku berani bertaruh bahwa aku akan mencoba melawan seluruh tentara kekaisaran sendirian.”

Scáthach tadinya bertekad bulat untuk membalas dendam, tetapi Rache, yang saat itu sedang bersembunyi di ibu kota, telah menghentikannya. Dari dialah dia mengetahui tentang nasib keluarganya. Ibunya, sang permaisuri, telah menyerahkan tubuhnya kepada Buze sebagai imbalan atas keselamatan adik-adik laki-lakinya, sementara ayahnya telah mempersembahkan kepalanya sebagai imbalan atas keselamatan rakyat. Calon administrator itu ternyata mengingkari kedua janji tersebut. Dia memenggal kepala saudara-saudara Scáthach di depan sang permaisuri, lalu menyiksa dan membunuhnya saat dia meratapi jasad mereka.

“Betapa menderitanya saudara-saudaraku. Betapa sedihnya ibuku. Aku mendengar mereka, Rache. Malam demi malam. Mereka memanggilku, memerintahkanku untuk membalaskan dendam mereka. Dalam mimpiku, aku melihat wajah mereka, dan mereka memohon agar aku mengambil kepalanya.”

Desis air hujan menghanyutkan isak tangisnya, tetapi amarahnya tetap ada. Di lubuk matanya yang basah oleh air mata berkobar api neraka yang paling murni.

“Aku akan mati sebelum menunjukkan belas kasihan sedikit pun kepadanya.”

Dia telah mengambil alih kepemimpinan Perlawanan Faerzen untuk membalaskan dendam atas pembunuhan ibu dan adik-adik laki-lakinya. Dia akan mengusir kekaisaran dari tanah airnya untuk menghormati kenangan ayah dan kakak laki-lakinya.

“Aku terkesan dengan pengendalian dirimu saat kita menangkap sang putri keenam,” kata Rache. “Aku mengira kau akan memenggal kepalanya.”

Alis Scáthach berkerut. “Aku harus menjaga martabat keluargaku. Garis keturunan kerajaan Faerzen tidak membunuh wanita dan anak-anak.” Suaranya melunak dari sebuah deklarasi menjadi sebuah pengakuan. “Tetapi rasanya tidak tenang bagiku membiarkannya berada di tangan Draali. Bagaimana menurutmu?”

“Aku setuju. Aku lebih suka membawanya ke dalam perlindungan kita sendiri… tetapi kita tidak boleh menyinggung sekutu kita. Penarikan diri mereka akan sangat melemahkan posisi kita.”

“Puppchen ini membuat kulitku merinding. Dan bahkan jika aku mengesampingkan perasaan pribadiku, aliansi kita dengannya membuatku gelisah. Tidak diragukan lagi dia berusaha memanfaatkan kita untuk kepentingan pribadinya.”

“Memanfaatkan kita, katamu…” Rache mengelus dagunya sambil merenung. “Maksudmu untuk sesuatu di luar mengamankan posisinya di tanah airnya?”

“Tepat sekali. Keraguanku tadinya cukup kecil untuk diabaikan, tetapi keraguan itu semakin besar seiring berjalannya waktu.” Scáthach mengulurkan tangan dari balik tenda dan merasakan rintik hujan di telapak tangannya. “Katakan padaku, mengapa dia memberikan bantuan untuk perjuangan kita?”

“Karena perjanjian damainya dengan Steissen, bukan? Dia tidak mungkin melanggarnya begitu saja sementara tintanya bahkan hampir belum kering. Meraih kejayaan di Faerzen adalah cara termudah untuk membungkam keluhan para para bangsawan.”

“Bahkan jika dia harus menyerang kekaisaran untuk melakukannya? Itu bukanlah pertukaran yang bisa diterima oleh banyak orang.”

“Mungkin saja, tetapi itu tidak terlalu mencurigakan jika kita mempertimbangkan bahwa dia tidak memiliki pilihan lain.”

“Apakah seorang pria yang gentar menghadapi perbedaan pendapat para bangsawan akan cukup berani untuk mengambil risiko kejatuhan seluruh bangsanya?”

“Hm. Benar juga. Yang mengisyaratkan bahwa ada pihak ketiga yang mengendalikannya.” Rache mengangguk, membenarkan gagasan itu dalam hatinya, lalu menoleh untuk menatap Scáthach secara langsung. “Enam Kerajaan, mungkin?”

Enam Kerajaan adalah koalisi bangsa di bawah satu raja agung, yang terletak di wilayah yang dikenal sebagai Klim di sebelah barat Faerzen. Garis keturunan sang raja agung mengklaim kekuasaan atas seluruh koalisi, sehingga persaingan untuk memperebutkan mahkota sangatlah sengit. Politik kejam adalah bagian dari kehidupan sehari-hari ketika setiap kerajaan berusaha memperbaiki kedudukannya dengan segala cara yang diperlukan.

“Mungkin. Mungkin juga tidak. Aku tidak bisa memastikannya, tapi…”

Tidak dapat dipungkiri bahwa semuanya menguntungkan mereka. Jika Perlawanan Faerzen menang, Enam Kerajaan akan menjadi pihak pertama yang mengulurkan tangan membantu, terlepas dari kenyataan bahwa mereka telah mengusir Scáthach. Perlawanan tidak akan berada dalam posisi untuk menolak, dan Faerzen akan tunduk pada pendudukan oleh kekuatan lain. Sementara itu, jika kekaisaran keluar sebagai pemenang, Enam Kerajaan dapat dengan mudah mengerahkan pasukannya untuk mengusir para bangsawan barat yang kelelahan keluar dari wilayah tersebut dan kembali ke seberang perbatasan. Kedua negara akan berperang dengan Faerzen sebagai medan pertempuran mereka, dan Enam Kerajaan akan memiliki kesempatan untuk menghancurkan bagian barat kekaisaran tanpa membahayakan tanah airnya sendiri.

“Selain itu, waktu pengajuan proposal Puppchen sangat mencurigakan dan teramat pas.”

Jika Scáthach jujur pada dirinya sendiri, Perlawanan Faerzen pasti sudah dikalahkan seandainya pasukan Draali tidak tiba tepat pada waktunya. Skema Sang Maiden Perang sungguh mengerikan. Gadis itu telah menjadikan dirinya sebagai umpan, pura-pura terisolasi di Benteng Mitte untuk memancing Perlawanan keluar dari tempat persembunyian mereka dan menghancurkan mereka dalam satu serangan telak. Scáthach telah tertipu oleh muslihat itu, menghentikan kampanye perang gerilyanya untuk mengumpulkan pasukannya dan melancarkan pengepungan. Pada saat dia menyadari bahwa dia telah dijebak, sang putri keenam telah menutup perangkapnya.

“Hanya berkat intervensi Puppchen kita bisa selamat dari pertempuran itu, apalagi untuk memenangkannya,” ucapnya. “Memang benar, kita membiarkan Sang Maiden Perang lolos dari genggaman kita, tetapi itu adalah harga yang murah untuk nyawa kita.”

“Dan itu membuat kita tidak punya pilihan selain bekerja sama dengan para dermawan kita,” setuju Rache. “Kita bahkan tidak bisa menuntut hak asuh atas sang putri keenam.”

“Memang. Aku curiga bahwa Puppchen berniat menggunakannya untuk mencapai kesepakatan dengan Enam Kerajaan. Kalau tidak itu, dia akan menyerahkan Faerzen kepada mereka sebagai tanda niat baiknya.” Scáthach meringis; tidak bijaksana membuat asumsi gegabah, tetapi tetap penting untuk mengingat kemungkinan-kemungkinan tersebut. “Tentu saja, kita tidak bisa mengesampingkan kemungkinan bahwa kekaisaran telah memperkirakan hal itu sekalipun.”

Rache menghela napas, memijat pangkal hidungnya di antara kedua matanya. “Aku khawatir kedamaian bagi Faerzen masih sangat jauh.”

Scáthach mengangguk pelan. Segala sesuatunya tampak begitu sederhana di awal—mengusir kekaisaran, merebut kembali tanah airnya. Sekarang dia mulai menyadari bahwa kemenangan tidak akan membawa akhir bagi perselisihan, melainkan hanya bayang-bayang perang baru yang mengintai.

“Sepertinya masa depan tidak menawarkan apa pun selain kelanjutan dari masa kini.”

Tanpa disadarinya, tanah airnya telah terjerat dalam segala macam intrik dan siasat. Jaring yang mereka bentuk sangat dalam dan kelam, meng kusutkan jalan yang tadinya tampak lurus menjadi simpul yang semakin rumit.

“Segera hujan akan reda, tetapi hatiku tetap mendung.”

Scáthach mengangkat pandangannya ke langit, tempat seberkas cahaya menembus kegelapan. Konflik tersebut tidak ada ujungnya, tetapi semakin dia khawatir tentang ke mana arahnya, semakin dia terjerat.

Dia menatap ke arah benteng tempat Sang Maiden Perang masih bertahan, pikirannya semakin suram setiap detiknya. Tepat saat dia hendak menyerah pada keputusasaan, dia menepuk pipinya untuk menjernihkan pikirannya. “Aku tidak boleh memikirkan hal-hal seperti itu. Pertama-tama, aku akan mengambil kepala Buze von Krone. Tidak ada jalan lain selain maju, selangkah demi selangkah.”

“Benar, Yang Mulia,” ujar Rache. “Serahkan masalah esok hari untuk esok hari. Kita masih punya pertempuran yang harus dimenangkan hari ini.”

“Kita harus menghancurkan benteng itu secepat mungkin. Pada tahap ini, apa pun bisa terjadi.”

Kekaisaran Grantz, Kadipaten Agung Draal, dan Enam Kerajaan semuanya mengincar Faerzen. Terperosok dalam perang atrisi melawan Sang Maiden Perang di antara semua komandan akan menjadi sebuah bencana.

“Sebentar lagi kita akan melancarkan serangan total. Sampai saat itu tiba, aku ingin kau menyelidiki Puppchen. Jika dia mencoba macam-macam, aku ingin kita siap.”

“Dimengerti, Yang Mulia.”

Saat Rache menundukkan kepalanya, suara teriakan bergema di sebelah kanan mereka.

“Suara apa itu?” tanya Scáthach. “Sebuah perkelahian, mungkin?”

Rache memasang wajah muram. “Jika benar begitu, aku akan memastikan pihak yang bersalah dihukum dengan tegas. Ini bukan waktunya untuk bertengkar.”

Pasangan itu berjalan menuju arah sorakan tersebut. Suasana yang aneh menyelimuti perkemahan, sesuatu yang rumit dan mentah. Mereka menyusuri celah di antara tenda-tenda prajurit hingga tiba di area terbuka yang luas tempat para prajurit makan. Puppchen ada di sana, begitu pula pengawalnya. Dia sedang mengumumkan sesuatu kepada para prajurit Perlawanan, menegaskan pidatonya dengan gestur yang megah.

“Mari, mari! Siapa yang mau melempar batu? Atau lumpur, jika kalian suka! Hujan telah meninggalkan banyak lumpur untuk kita! Pria pemberani mana yang akan maju untuk memanfaatkan kesempatan ini?!”

Di belakang punggungnya berdiri sebuah kandang. Scáthach pernah melihatnya sebelumnya dan dia tidak akan mudah melupakannya.

“Aku akan melakukannya!” seru seorang pria. “Kaum imperial terkutuk itu telah merampas keluargaku!”

“Ya, dan aku juga!” teriak yang lain. “Anjing-anjing itu membunuh istriku! Mari kita lihat bagaimana rasanya kehilangan orang yang mereka cintai!”

Rumah yang terbakar. Seorang saudari yang diculik. Seorang ayah yang disiksa atas tuduhan palsu. Keluhan para prajurit sangatlah banyak. Kerumunan mulai terbentuk di sekitar kandang Liz.

Puppchen melirik Scáthach dengan licik dan mendekatkan kudanya. “Ingin melempar batu, Yang Mulia? Aku bertaruh seorang wanita dengan kekuatan sepertimu bisa membuat jarinya putus.”

“Apa yang sedang Anda lakukan di sini, Lord Puppchen?”

“Oh, jangan memelototiku seperti itu. Sang putri keenam telah melakukan pekerjaan yang luar biasa dalam membangkitkan semangat pasukanku. Aku hanya ingin tahu apakah para prajuritmu ingin ikut bersenang-senang.” Dia turun dari kuda dan memungut sebuah batu dari tanah dengan senyuman kekanak-kanakan. “Sayangnya, dia sudah agak terbiasa dengan rasa sakit itu, tapi aku yakin kamu bisa memancing jeritan yang bagus darinya.”

Dia mengulurkan batu itu kepada Scáthach, tetapi wanita itu menepis tangannya dengan kemarahan yang tidak disembunyikan.

“Tidak pantas mempermainkan seorang tahanan.”

“Kenapa begitu marah? Prajuritmu tampak cukup senang.”

“Apakah tidak ada sedikit pun jiwa ksatria di dalam dirimu? Aku tidak ingin mendengar hal ini lagi.” Dia melangkah melewatinya dan berbalik menghadapi para prajurit yang berkumpul di sekitar kandang, wajahnya berkerut karena murka. “Apa yang kalian pikir sedang kalian lakukan?! Menyiksa seorang tahanan? Apakah begini cara para pembela Faerzen yang bangga membawa diri mereka?!”

Suaranya cukup keras untuk mengirimkan getaran ke udara. Para prajurit beranjak menjauh dari kandang seolah-olah ditolak, menampakkan apa yang ada di dalamnya. Rahang Scáthach mengendur saat dia akhirnya melihat apa yang berada di dalam.

“Ada apa ini?”

Awalnya, dia meragukan penglihatannya sendiri. Kandang itu begitu penuh dengan botol-botol pecah dan batu-batu dengan berbagai ukuran, hingga dia tidak langsung menyadari kalau ada seseorang di dalamnya. Baru setelah beberapa saat dia melihat Liz berlutut dan tertimbun di antara reruntuhan itu.

“Sungguh keterlaluan…”

Rache bergabung dengannya. Matanya membelalak dan tangannya langsung menutup mulut begitu melihat isi kandang tersebut.

Seragam Liz sudah menjadi compang-camping, dipenuhi sobekan compang-camping di seluruh bagiannya, dan kulit punggungnya yang terekspos dipenuhi luka sayatan yang dalam. Luka-luka itu terlalu banyak untuk disebut sebagai ketidaksengajaan. Kemungkinan besar, seluruh tubuhnya dipenuhi dengan cedera serupa.

Hanya ketika Scáthach mendekatlah dia menyadari betapa parahnya kondisi Liz sebenarnya. Sang putri meringkuk, memeluk lututnya, tetapi bagian pipinya yang terlihat tampak tirus dan cekung, seolah-olah dia sudah berhari-hari tidak makan. Dari napasnya yang tersengal-sengal dan bahunya yang naik turun, dia sepertinya sedang mengalami demam, kemungkinan besar akibat luka yang terinfeksi. Perempuan biasa mana pun pasti sudah mati. Tingkat penganiayaan yang begitu parah membuat Scáthach terdiam seribu bahasa.

“Luar biasa, bukan?” Puppchen ikut menimpali. “Betapa gigihnya dia mempertahankan hidup. Pengguna Spiritblade benar-benar mengerikan!”

“Apa yang merasuki kalian hingga membiarkannya memburuk seperti ini?”

“Melucuti pertahanan Spiritblade-nya mengharuskan kita mematahkan tekadnya—tekad yang terbukti sangat keras kepala. Jadi aku telah melemahkannya sebaik mungkin, sejauh yang diizinkan oleh berkahnya.” Suara Puppchen mengandung nada kegirangan. “Namun kekuatan itu masih saja bertahan! Sungguh mencengangkan. Bahkan dalam kondisi yang mengerikan ini, dia tidak mau membiarkan aku menyentuhnya sedikit pun. Tapi itu tidak akan bertahan lama.”

Seringai terukir di wajahnya.

“Berkahnya lebih kuat dari yang kuduga, namun perlindungannya tampaknya menuntut harga yang mahal bagi tubuhnya. Beberapa prajuritku sudah tidak berguna lagi, jadi aku melakukan beberapa eksperimen. Kemundurannya sangat jelas. Kekuatannya tidak lagi cukup ampuh untuk membunuh.”

Seringai Puppchen berubah menjadi tatapan mesum yang menjijikkan. Pandangan Scáthach terhadapnya meningkat dari rasa jijik menjadi ketakutan.

“Mulutmu bergerak,” kata Scáthach, “namun aku sama sekali tidak bisa memahami kata-katamu.”

“Begitukah? Padahal kukira aku sudah membuatnya sangat sederhana untukmu. Yah, tidak masalah. Aku memberinya waktu dua hari lagi sebelum Spiritblade-nya mencabut perlindungannya agar tidak membahayakan nyawanya. Begitu aku bersenang-senang, dia milikmu untuk diperlakukan sesukamu. Penggal kepalanya jika itu membuatmu senang.”

“Aku…” Scáthach berhenti sejenak untuk menenangkan diri. “Aku tidak ingat kau memiliki dendam sebesar itu padanya.”

“Oh, tapi aku punya. Sangat besar. Apakah kau tidak merasakan hal yang sama?”

“Maksudmu apa?”

“Ayolah. Kau tahu persis apa maksudku. Bocah manja itu tidak pernah kekurangan apa pun sepanjang hidupnya, namun karena dia memiliki keberuntungan, keberuntungan murni yang bodoh, untuk dipilih oleh sebuah Spiritblade, sekarang seluruh benua memanggilnya pahlawan! Tidakkah itu membuatmu mual?! Tidak punya otak, tidak punya bakat, kehidupan nyaman disajikan di atas piring perak untuknya, dan dia masih saja berjalan-jalan di medan perang menggurui kita semua dari tempat tinggi, sementara pedang kaisar pertama sendiri merengkuh kejayaan dan pujian untuknya hanya dengan sedikit jentikan pergelangan tangan! Bah! Aku hanya melakukan apa yang diinginkan oleh seluruh dunia untuk bisa mereka lakukan!”

“Itu adalah kecemburuan, tidak lebih. Kau sudah kehilangan akal sehatmu.”

“Oh, tidak. Aku sangat waras. Hihi… Ha ha ha ha ha! Sangat waras! Tenang saja, aku akan mempermainkannya sampai aku puas!” Dia melemparkan tatapan penuh nafsu ke arah Liz, senyumnya semakin melebar secara maniak. “Dan begitu aku—oh, maka kesenangan sesungguhnya akan benar-benar dimulai. Aku tidak sabar melihat bagaimana dia akan menangis!”

Monstrous, begitu Puppchen menyebut para pengguna Spiritblade.

Lalu kalau begitu, menganggap dirimu apa?

Scáthach hanya bisa menyaksikan dalam diam, tertegun bahwa seorang manusia bisa begitu menjijikkan.

＊＊＊＊＊

Kegelapan mengintai di sudut-sudut tenda. Kegelapan malam telah turun, cukup dingin hingga membekukan daging sampai ke tulang. Angin menakutkan melolong di luar.

Tidur tidak datang dengan mudah selama beberapa malam terakhir. Kelelahan gagal menguasainya. Tubuhnya sendiri menolak gagasan itu, dan dia tahu alasannya. Dia takut jika dia memejamkan mata, dia akan berhenti menjadi dirinya sendiri.

“Atau mungkin aku hanya tidak ingin menghadapi mimpi itu lagi.”

Dia tersenyum kecut saat menatap peta di atas meja, lalu mengambil pena dan tinta dan mulai menulis surat di bawah cahaya lilin. Bunyi ketukan pena yang diletakkan begitu dia selesai berdering di udara malam.

Sambil menunggu tintanya mengering, dia duduk dan memejamkan mata untuk bermeditasi, menarik napas dalam-dalam seolah menahan kegilaan yang bangkit dari perutnya.

Api lilin itu padam berkedip-kedip.

Tiba-tiba, tenda tersebut jatuh ke dalam cengkeraman kegelapan, menyisakan hanya desiran angin. Hembusan angin yang tiba-tiba membuat penutup tenda berkibar. Melalui celah kecil itu menyelinap seberkas cahaya bulan. Hiro melihat sesuatu saat cahaya itu jatuh ke atas meja, dan jari-jarinya terangkat ke arah penutup matanya. Kartu kaku yang diterimanya dari Artheus tergeletak di atas kayu, di tempat yang tadinya kosong.

Sebagian kecil dari kartu itu masih berwarna putih aslinya. Sisanya telah berubah menjadi hitam pekat, seolah-olah telah dicelupkan ke dalam tinta. Suasana aneh berputar di sekitarnya. Artheus mengklaim bahwa itu adalah semacam segel roh, tetapi Hiro tetap tidak tahu apa fungsinya. Dia telah mencari petunjuk melalui berbagai macam dokumen tetapi pulang dengan tangan hampa.

Setelah dia mendapatkan kembali kendali atas kekuatan Excalibur di Benteng Berg, Artheus telah muncul di hadapannya dalam sebuah mimpi dan menjelaskan bahwa sebuah “roh tunggal” bersemayam di dalam segel tersebut. Jika roh itu sekarang memanifestasikan dirinya atas kehendaknya sendiri, jelas ia memiliki kemauan sendiri.

“Ini lebih dari sekadar jimat keberuntungan, itu sudah pasti,” gumamnya pada dirinya sendiri. “Bukannya Artheus akan pernah memberiku benda seperti itu.”

Tanpa mengetahui cara kerjanya, pilihannya terbatas. Setidaknya, dia memiliki gagasan tentang apa yang memicu perubahan warnanya. Pertanyaan besarnya adalah apa yang akan terjadi begitu kartu itu berubah menjadi hitam sepenuhnya.

“Aku ingin tahu apakah kau telah memberiku berkah atau kutukan.”

Dia tersenyum masam saat wajah Artheus melintas di benaknya dan menyelipkan kembali kartu itu ke dalam saku. Untuk waktu yang lama setelahnya, dia duduk diam, menatap ke dalam kegelapan.

＊＊＊＊＊

Langit menangiskan hujan hitam. Guntur yang tiada henti mengguncang dunia, bersamaan dengan sesuatu yang lain di antara deru guntur—sesuatu yang menyerupai ratapan kesakitan. Mayat-mayat terbaring berserakan di tanah dalam jumlah yang mengerikan, dan bumi dipenuhi dengan pedang-pedang yang patah.

Dulu, kastil itu sangat indah sekaligus tak tertembak. Sekarang, ia tidak lagi pantas menyandang kehormatan tersebut. Gerbang depannya tergantung hancur. Dinding-dindingnya runtuh. Nyala api melingkupi benteng yang dulunya menjadi kebanggaan dan kegirangannya, sebuah simfoni berderak yang membuat bulu kuduk berdiri mendengarnya.

Di tengah reruntuhan itu berdirilah Liz, melihat sekeliling dengan kebingungan.

“Di mana… aku…?”

Hal terakhir yang dia ingat adalah ditawan oleh seorang pria kejam bernama Puppchen. Dia menunduk, dan matanya terbelalak kaget saat melihat kulitnya mulus tanpa cela. Luka-luka yang dideritanya di tangan pria itu sama sekali tidak terlihat.

“Apakah ini… sebuah mimpi?”

Namun, dunia di sekitarnya tampak terlalu nyata untuk itu. Cipratan lumpur yang meresahkan di bawah kakinya, angin dingin yang menggelitik kulitnya, bau darah di lubang hidungnya, panas yang memancar dari kobaran api di depan matanya—semuanya terasa terlalu nyata. Tidak mampu memahami apa yang sedang terjadi, dia pun kebingungan dan tidak tahu apa yang harus dilakukan. Bagian dalam dirinya yang yakin bahwa semuanya adalah mimpi bentrok dengan bagian yang yakin bahwa itu adalah kenyataan, membuat pikirannya menjadi kacau balau—sebuah situasi yang semakin diperparah oleh lanskap yang porak-poranda akibat perang, yang menguji konsentrasinya dan mencegahnya untuk merangkai pikiran.

Saat dia tenggelam dalam keputusasaan, pedang di pinggangnya mulai bergetar. Dia menunduk kaget melihat Lævateinn berada di sisinya. Bilahnya bersinar dengan api merah tua, seolah mendesaknya untuk segera menguasai diri. Sesaat kemudian, cahaya itu berubah menjadi seutas garis cahaya, yang terbentang menuju kastil seperti jari penunjuk jalan.

“Jadi aku harus masuk ke sana?” tanya.

The Flame Sovereign tidak merespons.

“Baiklah. Jika kamu ingin aku pergi, aku akan pergi.”

Dengan mengangkat bahu pasrah, dia mulai berjalan menyusuri jalur yang ditunjukkan oleh cahaya merah tua itu. Anehnya, dia sama sekali tidak merasa gentar. Mungkin dia telah berhasil meyakinkan dirinya sendiri bahwa dia sedang bermimpi… atau mungkin sebagian dari dirinya sudah merasakan apa yang sedang menantinya.

Pintu-pintu benteng batu putih itu mulai terlihat saat dia melewati gerbang yang terbakar habis. Halaman itu dipenuhi darah. Tetesan merah berceceran di atas dedaunan. Kobaran api dari benteng telah merambat ke pohon-pohon, membakar mereka juga. Di balik semua itu terdengar suara reruntuhan bangunan yang ambruk. Pikir Liz, itu seperti melihat ke dalam mulut neraka.

Mayat-mayat tergeletak berserakan di tanah, menggapai langit dengan penuh kebencian. Tidak ada yang hidup di antara mereka. Pertanyaan bermunculan di mana-mana, tetapi keanehan yang paling mencolok adalah tidak adanya jejak dari para pelaku pembantaian tersebut. Ini adalah dunia tanpa korban selamat. Serangan tanpa belas kasihan telah menyapu bersih tempat itu, membawa kematian tanpa pandang bulu kepada segala hal.

Kebenaran itu tetap ada saat Liz merangsek lebih dalam ke dalam benteng, memilih jalannya di sekitar tumpukan reruntuhan. Akhirnya, dia tiba di tempat yang tampaknya dulunya adalah ruang singgasana.

“Ah…”

Dia menelan ludah melihat pemandangan itu. Ternyata ada satu orang yang selamat di dunia ini, dan dia mengenakan wajah yang familier.

Rambut hitam selembut sutra. Mata hitam seindah batu obsidian. Fitur wajah yang begitu lembut sehingga orang akan mengira dia tidak akan pernah menyakiti seekor lalat pun. Tidak salah lagi. Dia identik dengan anak laki-laki yang dikenalnya, hingga pakaian militer kunonya, sampai ke senyum ramah yang dia kenakan untuk menyembunyikan pikirannya.

“Hiro?”

Langkah Liz tanpa sadar semakin cepat. Dia harus melihat apakah itu benar-benar dirinya.

“Apa yang sedang kamu lakukan di sini? Aku tidak mengerti…”

Tetapi dia memperlambat langkahnya hingga berhenti saat dia semakin dekat, merasakan ada sesuatu yang salah pada dirinya.

“Hiro?”

Dia terdiam. Tenggorokannya tidak mengeluarkan suara. Pikirannya lupa cara bernapas. Dengan mata terbelalak penuh ketakutan, dia menatap objek di tangan pemuda itu.

Itu adalah kepala manusia.

Tidak dapat diketahui siapa pemiliknya, tetapi ekspresinya berkerut menahan rasa sakit.

Akhirnya, Liz menyadari suara meresahkan yang telah memenuhi ruangan itu sejak kedatangannya. Tatapannya turun ke sumber suara tersebut, tertarik oleh keniscayaan yang mengerikan. Genangan darah menyebar di kaki sang anak laki-laki. Tetes, tetes, tetes, bunyi tetesan merah tua itu saat mengalir turun dari leher kepala yang terpenggal.

Begitu senyap suara itu, sehingga seharusnya dia sama sekali tidak mendengarnya. Raungan sumbang memenuhi kastil bagaikan kayu arang yang berderak di perapian. Namun, semua suara seolah memudar kecuali suara yang berasal dari anak laki-laki itu, seolah dia dan anak itu terisolasi dari seluruh dunia.

Bibirnya terbuka dan sebuah tawa lolos. “Ha ha…ha…ha ha.”

Di balik senyumannya, suaranya menyimpan kesedihan yang mengerikan. Pemandangan itu begitu menyayat hati hingga Liz merasa terdorong untuk menghiburnya; dia menggigil begitu hebat hingga Liz tidak bisa menahan diri untuk ingin memeluknya. Namun, saat pikiran itu terlintas di benaknya—

“Eh?!”

Mata anak laki-laki itu terangkat untuk menatap matanya, mencengkeram hatinya bagaikan jepitan ragum.

“Lama sekali.”

Suaranya sangat dingin. Bobotnya bergeming di dasar perutnya.

“Aku bisa meruntuhkan tak terhitung kastil… dan aku bisa menebas tak terhitung orang…”

Dia menangis seolah sedang meluapkan rasa sakit batin yang teramat sangat.

“Namun hatiku tidak akan pernah meluap lagi.”

Cahaya telah lenyap dari tatapannya. Hatinya benar-benar telah layu.

“Aku tahu ini tidak akan memberiku kelegaan apa pun. Aku tahu itu terlampau baik.”

Hanya kegelapan yang berputar-putar di dalam mata oniksnya yang basah oleh air mata.

“Tapi kemudian… apa yang harus kulakukan?”

Dia sudah berada di ambang jurang, sentuhan sekecil apa pun bisa mendorongnya jatuh. Liz tidak bisa menebak penderitaan apa yang telah dia alami. Yang dia tahu hanyalah bahwa, jika dia tidak bisa membantunya dengan cara lain, setidaknya dia ingin menawarkan kata-kata penghiburan kepadanya.

“Jangan khawatir,” kata dia. “Aku akan tumbuh kuat. Cukup kuat untuk kamu andalkan.”

Cukup kuat agar kamu tidak perlu menangis lagi—atau begitulah yang coba dia katakan, tetapi kastil itu bergetar hebat sebelum dia bisa melanjutkan. Hantaman-hantaman mengguncang tubuhnya hampir cukup kuat untuk menjatuhkannya.

Dunia ini sedang runtuh.

Puing-puing berjatuhan dari langit-langit yang hancur, menimbulkan awan debu putih di tempat jatuhnya. Bara api berputar-putar seperti badai salju, memenuhi udara. Saat kastil itu hancur di sekitar mereka, Liz buru-buru mengulurkan tangan untuk meraih tangan anak laki-laki itu.

“Semuanya akan baik-baik saja! Aku akan melindungimu! Pegang saja— Agh!”

Sayangnya, jemarinya hanya menggenggam udara kosong. Lebih banyak batu yang berjatuhan mengguncang kastil, membuat keseimbangannya hilang. Sesaat, pandangannya tertunduk ke tanah, dan saat dia mendongak kembali, lautan api telah meletus di antara mereka.

“Kembalilah!”

Dia bisa merasakan kehadiran anak laki-laki itu semakin menjauh.

“Hiro!”

Nama itu meluncur dari bibirnya, tetapi sebenarnya, dia bahkan tidak bisa memastikan apakah itu benar-benar dirinya.

“Kembalilah ke sini!”

Dia memaksa dirinya untuk mengikutinya, tetapi kakinya terasa terpaku di tempat. Dia mengulurkan tangan dengan putus asa, tetapi anak itu sudah berada jauh di luar jangkauan.

“Kenapa kamu tidak mau bergerak?!” bentaknya, menatap kesal ke arah kakinya sendiri. “Di saat seperti ini… Hiro, tunggu!”

Berkali-kali dia memanggil namanya, menolak untuk kehilangan harapan, tetapi anak laki-laki itu menghilang ke dalam lautan api tanpa menoleh ke belakang. Dia memukul kakinya karena frustrasi dan melihat sekeliling, memutar otaknya dengan panik. Pasti ada sesuatu yang bisa dia lakukan, beberapa cara untuk membantunya…

“Menyerah begitu saja?”

Suara asing terdengar dari belakangnya. Nada suaranya yang angkuh begitu kontras di dunia yang dipenuhi oleh kematian ini.

Perlahan, dengan rasa takut, Liz berbalik. Di sana berdiri seorang pemuda. Sombong dan berkuasa, arogan dan agung, tenang dan terkendali—tampaknya tidak ada satu kata pun yang cukup untuk menggambarkan sosoknya. Sulaman perak dan emas mencolok yang dijahit pada seragam militer kekaisaran kuno miliknya terlihat sangat norak, tetapi yang menjengkelkannya, hal itu justru sangat cocok untuknya.

“Sayang sekali,” lanjut pemuda itu. “Aku tidak.”

“Siapa kamu?” tanya Liz.

Dia menyeringai, merentangkan kedua tangannya lebar-lebar seolah untuk menegaskan keberadaannya. “Aku adalah Leon Welt Artheus von Grantz, pendiri kekaisaran yang akan menaklukkan surga itu sendiri.”

Itu adalah klaim yang konyol, namun terdengar begitu nyata. Suaranya, pembawaannya, sikapnya… Semuanya menandakan dirinya sebagai seorang penguasa. Di hadapannya berdiri seekor singa sejati, seorang raja di antara para raja.

“Tutup mulutmu yang menganga itu, Nona kecil. Kita tidak punya banyak waktu.”

“T-Tapi… Kamu adalah kaisar pertama?”

“Dengarkan baik-baik, Nona kecil. Bocah yang tadi kaulihat—”

“Hiro, kan? Aku melihatnya! Dia baru saja ada di sini, dan dia tampak begitu sedih!”

Tiba-tiba, Liz menyadari bahwa dia bisa bergerak lagi. Dia berlari menghampiri Artheus, mencengkeram bahunya, dan mengguncangnya—atau setidaknya, dia berusaha melakukannya. Pria itu tidak bergeming sedikit pun, kecuali bibir dari wajah tampannya yang berkedut membentuk senyum miring.

“Ha ha ha. Kamu benar-benar gadis yang menyenangkan.”

“Sekarang bukan waktunya berdiri sambil tertawa! Kita harus pergi dan menolongnya!”

“Hal itu sangat kuamalkan. Tapi pertama-tama, kamu harus menenangkan diri.” Artheus meletakkan tangannya yang menegur di atas kepala Liz. “Ada sesuatu yang ingin kutanyakan padamu. Aku hanya akan mengatakannya sekali, jadi dengarkan baik-baik.”

“Apa?”

“Kamu harus menyelamatkannya.”

Di balik empat patah kata singkat itu, Liz merasakan samudra yang tak bertepi. Gelombang penyesalan menghantam hatinya, begitu kuat hingga dia mengira dadanya akan terbelah menjadi dua.

“Sungguh memalukan bagiku,” lanjut Artheus, “aku tidak bisa melakukannya.”

“Tapi bagaimana caranya?” tanya Liz.

“Suatu hari nanti kamu akan menyusulnya. Aku tahu kamu memiliki kemampuan itu. Ketika hari itu tiba, kamu akan tahu apa yang harus dilakukan.” Dia mengacak-acak rambut Liz dan mundur sambil tersenyum. “Dan sekarang aku harus mengucapkan selamat tinggal kepadamu.”

Bibirnya melengkung membentuk senyuman nakal, seolah-olah tidak ada lagi hal yang perlu dikatakan.

“Hei! Tunggu!” seru Liz mengejarnya. “Kamu tidak bisa begitu saja bicara lalu pergi!”

Mata Artheus yang tulus menatap lurus ke dalam matanya. “Ini adalah permintaan yang lancang dariku, aku tahu itu. Tapi aku tetap harus memintanya.”

Senyumannya tidak pernah luntur, tetapi ekspresinya tampak begitu sedih dengan putus asa. Berdasarkan tingkat insting, Liz mengerti bahwa dia sedang meratapi ketidakberdayaannya sendiri, bahwa dia menangisi kenyataan bahwa dia tidak lagi bisa menyelamatkan temannya.

“Bagaimanapun juga, dia adalah saudaraku.”

Dia sangat mirip dengan Hiro, sadar Liz dengan terkejut. Dia menekan emosinya sendiri demi mempertahankan kedok ketenangan.

Dunia asing tempat dia berada kini tidak memberinya waktu untuk merenungkan pengamatan itu. Dia merasakan lonjakan kekuatan membuncah di pinggangnya dan menunduk.

“Lævateinn? Apa yang sedang kamu—?”

Sedetik kemudian, terjangan api meletus dari bilah pedang merah tua itu. Badai api tersebut menyebar, dengan cepat melahap sekeliling Liz. Spiritblade itu berusaha mengeluarkannya dari dunia ini sebelum runtuh, dia bisa mengetahuinya, tetapi dia belum bisa pergi. Dia masih memiliki hal-hal yang harus diselesaikan.

“Jangan hanya berdiri di situ, lakukan sesuat— Hei, ke mana kamu pergi?!”

Dia berbalik dengan cepat, tetapi pemuda itu telah menghilang. Ruang tempat dia berdiri tadi tertutup oleh reruntuhan. Rupanya, pergi begitu saja tanpa mengucapkan selamat tinggal adalah cara hal-hal dilakukan di dunia ini.

Dia memelototi Lævateinn dengan perasaan frustrasi. “Hentikan itu! Aku belum bisa pergi! Aku harus mengejar Hiro!”

Namun, protesnya sia-sia. Bilah pedang itu justru menyala semakin terang.

“Agh—”

Liz menyilangkan kedua tangannya untuk melindungi matanya dari silau cahaya tersebut, tetapi cahayanya semakin membesar. Segera, bahkan kedua tangannya pun tidak mampu menjadi pelindung. Cahaya itu menembus kelopak matanya dan membakar bola matanya.

Tiba-tiba, cahaya itu surut. Liz membuka matanya dengan hati-hati. Kegelapan terbentang di hadapannya, sebuah dunia yang diwarnai sehitam jurang maut. Sesaat, dia bertanya-tanya apakah matanya masih tertutup. Deru kastil yang terbakar telah memudar, menyisakan hanya derik serangga yang sayup-sayup.

“Apakah itu semua… hanya mimpi?”

Sulit untuk mempercayai bahwa itu nyata—tetapi kesedihan di wajah anak laki-laki berambut hitam itu masih membekas di benaknya, dan bisikan kata-katanya masih mencengkeram dadanya bagaikan cengkeraman Vise. Pertama-tama, tidak jelas apakah saat ini dia berada di tempat yang lebih nyata. Dia mencoba mengangkat dirinya berdiri untuk memeriksanya, tetapi—

“Aduh!”

Rasa sakit yang luar biasa menusuk jari-jarinya. Dia mengatupkan giginya dan menahannya. Air mata mengGenang di sudut matanya. Rasa sakit itu seolah menariknya kembali ke kenyataan; gerakan sekecil apa pun sudah cukup membuat tubuhnya memberontak.

“Aww…”

Dia melirik ke arah tangannya. Cahayanya redup dan berkedip-kedip, tetapi dia dapat melihat bahwa jari-jarinya dibalut perban. Keyakinan bahwa dia sudah bangun membanjiri dirinya saat dia melihat noda darah di ujung jarinya. Itu adalah tempat-tempat di mana Puppchen mencabut kukunya.

“Nnn…”

Beberapa saat dia berbaring merintih saat rasa sakit mendera tubuhnya.

“Kurasa kau sudah bangun,” kata sebuah suara dari atas.

Liz tersentak mendengar suara itu. Napasnya tertahan di tenggorokan. Pikiran akan disiksa lagi membuat kepalanya pusing, tetapi dia tidak boleh membiarkan pria itu menang. Bertekad untuk tidak menyerah, dia mengangkat kepalanya.

“Eh?”

Apa yang dilihatnya membuatnya mengerjap karena terkejut. Bukan pria yang ditakutinya yang menatap ke arahnya, melainkan seseorang yang lain.

“Tenang saja, aku bukan Lord Puppchen. Kau tidak perlu menatapku dengan ketakutan sebesar itu.”

Cahaya lampu mendekat, menyoroti wajah seorang wanita muda dari dalam kegelapan. Samar-samar, Liz menduga penculiknya pasti sedang berusaha melihatnya dengan lebih jelas. Dia tahu siapa orang ini, sadarnya: Culann Scáthach du Faerzen, anggota terakhir yang selamat dari garis keturunan kerajaan Faerzen. Wajah wanita itu masih menampilkan ketenangan dingin seperti biasanya, tetapi tampak agak kuyu, seolah-olah dia belum tidur.

“Apa yang kauinginkan?” Ketidakpercayaan berkobar di mata Liz. Dia memasang sikap angkuh, waspada agar tidak memperlihatkan kelemahan apa pun.

Sebaliknya, Scáthach hanya tersenyum lelah. “Malam ini dingin. Aku pikir kau bisa menggunakan ini.”

Dia mengulurkan tangan ke dalam sangkar dan menyerahkan sebuah selimut wol tebal kepada Liz.

“Apakah ada sesuatu yang kauinginkan? Begitukah?”

Liz mengamati wajah Scáthach untuk mencari petunjuk apa pun tentang motif tersembunyi, tetapi tidak peduli seberapa tajam dia menatap, dia tidak dapat mendeteksi apa pun selain senyuman wanita itu. Tindakan amal tersebut tampaknya memang murni niat baik. Matanya membelalak kaget.

“Kenapa kau bersikap begitu baik padaku?”

Terakhir kali mereka berdua bertemu, Liz tidak akan berpikir dua kali untuk menerima kebaikan Scáthach. Namun, sekarang setelah dia mengetahui identitas asli wanita itu, dia tidak bisa menahan diri untuk tidak meragukan keaslian gestur tersebut. Dia sangat menyadari perlakuan buruk terhadap Faerzen di tangan kekaisaran, serta nasib kejam dari keluarga Scáthach.

“Ini bukan tindakan kebaikan khusus. Aku akan menawarkan hal yang sama kepada tahanan mana pun, baik putri kekaisaran maupun bukan.” Alis Scáthach beraut saat dia memiringkan kepalanya ke arah Liz. “Meskipun aku melihat jawaban itu tidak memuaskanmu.”

“Puppchen menceritakan tentangmu kepadaku.”

“Begitu ya. Kalau begitu, kurasa aku tidak bisa menyalahkan kecurigaanmu.”

“Yah, kenapa aku tidak boleh curiga? Kau punya setiap alasan untuk membenci kekaisaran.”

“Kau mengalihkan pembicaraan. Jika kau ingin mengatakan sesuatu, katakanlah secara terus terang. Aku akan mendengarkan.”

Sambil mendesah, Scáthach menjauh dari sangkar. Dia kembali beberapa saat kemudian dengan membawa sebuah kursi, lalu duduk di atasnya. Dia mengarahkan mata pirusnya ke arah Liz, memintanya untuk melanjutkan.

Tidak ada gunanya mencoba saling menjajaki. Liz langsung pada intinya. “Aku seorang putri kekaisaran. Bukankah seharusnya kau sangat membenciku?”

“Aku memang membencimu, jika harus jujur. Lebih dari sedikit. Tapi aku tidak akan pernah memaafkan diriku sendiri jika aku melampiaskan kemarahanku pada seorang tahanan.”

Scáthach jelas adalah wanita yang menjunjung tinggi kehormatan. Tidak ada sedikit pun kepalsuan dalam kata-katanya. Setidaknya, dia tampak bersedia menghadapi Liz dengan jujur.

“Selain itu, menyiksamu tidak akan memberiku ketenangan. Kau bukanlah objek pembalasan dendamku.”

“Kalau begitu, siapa orangnya?”

“Apa yang akan kaulakukan jika aku memberimu nama-nama mereka? Maukah kau menegakkan keadilan menggantikanku?”

“Aku ingin membantumu. Sejauh yang bisa kulakukan.”

Pernyataan itu tidak terlalu berbobot jika datang dari seorang tahanan, tetapi itu tetaplah sebuah kebenaran. Jika Liz dibebaskan, dia berniat untuk melakukan penyelidikan atas apa yang telah dia ketahui dan mendukung Faerzen semampu yang dia bisa. Jika itu berarti menghukum prajurit yang gagal menegakkan protokol militer—atau para komandan mereka—maka mereka akan dihukum.

“Kau adalah orang yang baik, dan hatimu murni. Kualitas yang sia-sia jika disematkan pada nama von Grantz.” Sesuatu berkilat di mata Scáthach yang mungkin merupakan kekaguman sebelum dia menggelengkan kepala seolah-olah untuk menyangkalnya. “Namun, itu saja tidak cukup. Kau kekurangan kedudukan. Jika kau benar-benar ingin menghukum para bajingan ini atas kebejatan mereka, kau harus naik ke eselon kekuasaan tertinggi dan membawa perubahan dari atas.”

“Apakah musuh-musuhmu benar-benar sekuat itu?”

Jika naik ke puncak kekaisaran benar-benar satu-satunya cara untuk menggagalkan mereka, tidaklah sulit untuk menebak tujuan akhir dari dendam kesumat Scáthach.

“Kecuali, tentu saja,” lanjut wanita itu, “kau melepaskan gelar-gelarmu dan mengangkat senjata melawan tanah airmu. Apakah kau memiliki tekad sebesar itu?”

“Aku…” Liz mencari jawaban dan terdiam saat menyadari bahwa dia tidak memilikinya.

“Banyak hal dapat diselesaikan melalui kebaikan semata, tetapi bagi beberapa hal, hanya kekerasan yang akan cukup. Jika kau tidak memiliki tekad untuk menggunakannya, sebaiknya kau tidak menawarkan kesetiaanmu dengan begitu mudah.”

Perkataan Scáthach menghantam telak bagaikan pukulan palu. Jika Liz telah menebak dengan benar ke mana arah tombak wanita itu diacungkan, benar-benar tidak ada jalan lain selain pemberontakan—tetapi itu akan menghancurkan segala sesuatu yang telah begitu susah payah ia bangun. Itu akan menjadi jalan yang berat, dan orang-orang yang ia sayangi tidak akan terlindungi dari bahaya. Tanpa memiliki kekuatan untuk membawa perubahan dari dalam maupun tekad untuk meninggalkan Hiro dan sekutunya yang lain, ia tidak berdaya untuk menyeret pihak yang bersalah ke meja hijau. Kata-katanya yang berani tadi hanyalah sekadar ucapan belaka. Ia menggeretakkan giginya dan menunduk karena malu.

“Putri Keenam Celia Estrella Elizabeth von Grantz dari Kekaisaran Grantz.”

Namanya sendiri bergema di dalam kesunyian bagaikan sebuah kerikil kecil yang jatuh ke dalam kolam yang tenang. Ia mendongak. Scáthach telah berlutut dengan satu kaki di depan sangkar dan menundukkan kepalanya.

“Aku meminta maaf jika kata-kataku telah menyinggungmu. Kau adalah pembawa hati yang suci dan mulia, dan aku tidak ingin melihatnya ternoda.” Bibir wanita itu tertarik membentuk senyuman tipis, begitu memikat dan indah bagaikan bunga liar yang mekar di dataran luas. “Jangan ulurkan tanganmu pada seorang gelandangan sepertiku, jangan sampai kau mendapatinya berlumuran darah. Balas dendamku adalah urusanku sendiri untuk dituntaskan.”

Ekspresi itu lenyap begitu cepat sehingga Liz meragukan penglihatannya sendiri. Bahkan saat ia mempertanyakan apa yang baru saja dilihatnya, Scáthach kembali mengenakan topeng stoisnya yang biasa.

“Bahkan jika kau adalah seorang maharani, aku tetap akan menolakmu.” Scáthach menutup matanya, berjalan menuju meja terdekat, dan kembali dengan membawa sebuah mangkuk kayu. “Aku tidak punya hal lain untuk dikatakan, dan aku tidak akan meminta apa pun lagi darimu,” ucapnya, menyodorkan mangkuk tersebut melalui jeruji besi. “Nih. Makanlah. Makanannya sudah agak dingin, tetapi kau pasti lapar.”

Liz tidak mengatakan apa-apa. Permintaan maaf Scáthach yang tidak terduga dan berakhirnya percakapan itu secara tiba-tiba membuatnya bingung harus berkata apa.

“Ini tidak beracun, jika itu yang kau takutkan. Meskipun aku tidak akan menyalahkanmu jika kau tidak mempercayaiku.” Scáthach melirik ke arah sendok dan bahunya merosot. “Aku hanya memberimu mangkuk kayu karena tidak punya perak, aku pastikan itu, tetapi aku mengerti ketakutanmu.”

Karena salah mengartikan kebisuan Liz secara total, dia menggaruk kepalanya dengan canggung, jelas merasa bingung.

“Tidak apa-apa. Aku percaya kepadamu.” Liz hampir merampas mangkuk itu dan langsung menelan supnya. Dia meringis kesakitan saat sup itu menyentuh luka-luka di dalam mulutnya.

Scáthach tertawa. “Kau ini orang yang menghibur. Tapi tidak perlu makan secepat itu. Tidak ada yang akan merebutnya darimu.”

Dia duduk di kursi dan memperhatikan Liz makan dengan penuh kelembutan. “Kau tahu, aku punya saudara perempuan yang seumuran denganmu. Dia baik hati, sepertimu. Dan sepertimu juga, dia bertekad membuktikan bahwa apa pun yang bisa dilakukan seorang pria, dia bisa melakukannya dengan lebih baik.”

Mata wanita itu melunak saat menerawang ke masa lalu.

Liz tidak sanggup untuk membalas ucapannya. Ia tahu, saudara perempuan Scáthach telah kembali kepadanya sebagai sesosok mayat, setelah mati dengan kematian yang sangat mengerikan. Seberapa dalamkah kemarahan wanita itu? Mampukah Liz menanggung kengerian yang telah dideritanya? Menit-menit berlalu dalam keheningan, sementara Liz merenungkan berbagai pertanyaan tanpa menemukan jawabannya.

“Terima kasih,” ucapnya akhirnya sambil meletakkan mangkuk kosongnya.

“Kau bisa ambil tambahannya lagi kalau mau.”

“Aku sudah cukup kenyang. Tapi aku menghargainya.”

Dia mengembalikan mangkuk itu melewati jeruji besi. Keheningan menyelimuti tenda saat percakapan terhenti. Untuk waktu yang lama, tak seorang pun berbicara, namun Scáthach tidak beranjak untuk pergi. Dia tetap duduk di kursi, menatap Liz dengan tatapan kosong.

“Aku punya satu pertanyaan terakhir untukmu,” ucapnya akhirnya.

“Silakan.”

“Tentang apa mimpimu tadi?”

Naluri pertama Liz adalah berbohong. Mengapa Scáthach menanyakan hal itu, dia tidak tahu, tetapi topik mengenai Spiritblade-nya sebaiknya tidak diungkit sembarangan. Kelangkaan Lævateinn membuatnya sangat menarik bagi banyak orang—terutama, para “peneliti” gadungan seperti Puppchen.

“Aku tidak tahu,” jawabnya. “Aku tidak ingat.”

“Jika kau tidak ingin mengatakannya, aku tidak akan memaksamu.” Scáthach tidak tampak tersinggung dengan upaya mengelak dari pertanyaan tersebut. Dia melanjutkan dengan nada datar. “Tetapi izinkan aku memberimu satu peringatan: jangan menyelidiki terlalu dalam atau kau akan mendapati dirimu tidak bisa kembali.”

Liz berkedip. “Bagaimana kau tahu?”

“Kurasa aku akan mengatakannya terus terang saja. Menyembunyikan kebenaran hanya akan membuat keadaan semakin membingungkan. Aku juga memegang sebuah Spiritblade.”

Scáthach mengepalkan tangan kanannya di udara kosong. Partikel-partikel cahaya halus berputar di sekitar jari-jarinya sebelum berkilat dengan cahaya yang tiba-tiba terang. Sebuah tombak muncul di dalam genggamannya. Itu adalah senjata yang luar biasa indah, dengan gagang berwarna biru jernih dan mata tombak berkilauan seolah bertatahkan permata.

“Gáe Bolg,” desis Liz. “Penguasa Boreal. Kuikir aku merasakan sesuatu, tapi aku tidak bisa memastikannya…”

Dia menatap tombak itu dengan rasa terkejut yang tidak sedikit. Tidak pernah sekali pun dalam sejarah ada seorang Spiritblade Sovereign yang memilih seorang master dari luar kekaisaran. Meskipun mungkin saja individu seperti itu pernah ada dan tidak pernah tercatat, setidaknya, ketika seseorang membuka buku pelajaran, mereka hanya akan menemukan nama-nama bangsawan Grantz.

“Mengenai alasan mengapa senjata itu memilihku, aku tidak bisa menjelaskannya… tapi itu adalah urusan untuk lain waktu. Kita tadi sedang membicarakan tentang mimpimu. Meskipun…” Scáthach mengatupkan bibirnya, seolah-olah baru teringat sesuatu. Dia menopang dagunya dengan satu tangan sambil memandang bergantian antara Lævateinn dan Liz. “Sebelum kita melanjutkannya, katakan padaku. Apakah kamu menyadari bahwa para Spiritblade memiliki kehendak mereka sendiri?”

Liz bergulat dengan kebimbangannya apakah harus menjawab atau tidak, tetapi akhirnya, disertai desahan, dia melepaskan berpura-puranya. Tidak ada gunanya mencoba menyembunyikan rahasia dari sesama pengguna Spiritblade.

“Aku tahu. Cukup untuk tahu bahwa Lævateinn adalah anak nakal yang kurang ajar.”

Para Spiritblade Sovereign pada awalnya diciptakan oleh Kaisar Artheus dari kekuatan yang dianugerahkan kepadanya oleh Sang Raja Roh. Sesuai dengan namanya, masing-masing dari mereka menyimpan kesadaran seorang roh.

“Tetap saja,” lanjut Liz, “aku hanya bisa merasakan apa yang dia pikirkan. Aku tidak bisa berbicara dengannya. Setidaknya, untuk saat ini.”

Para Spiritblade hanya menampakkan diri kepada individu yang mereka akui sebagai master mereka. Jika ada seseorang yang mencoba memanggil mereka secara paksa, mereka akan membalasnya dengan kutukan yang mengerikan, tetapi kepada para pengguna yang sah, mereka menganugerahkan kekuatan yang besar. Oleh karena itu, mereka juga disebut sebagai regalo—atau “anugerah”—dari Sang Raja Roh.

“Begitu ya,” jawab Scáthach. “Gáe Bolg… keras kepala. Mudah ngambek dan sulit dikendalikan.”

Konon, semakin kuat hasrat penggunanya, semakin besar pula kekuatan yang akan diberikan oleh Spiritblade mereka. Keyakinan yang sangat kuat dapat mendorong senjata-senjata itu mencapai tingkat yang lebih tinggi lagi. Kuncinya, bagaimanapun, terletak pada seberapa dekat hati penggunanya beresonansi dengan senjata tersebut. Keyakinan yang kuat saja tidak akan cukup—seseorang juga harus memahami senjatanya secara mendalam dan mendapatkan kepercayaannya.

“Para Spiritblade dapat menganugerahkan kekuatan yang luar biasa, tetapi para penggunanya harus mampu menahannya. Kekuatan mereka melebihi apa yang sanggup ditanggung oleh tubuh manusia. Menggunakannya bahkan sekali saja menuntut harga yang mahal.” Scáthach berhenti sejenak, menyadari bahwa Liz sedang mengerutkan kening. “Apakah kamu mengerti sejauh ini?”

“Aku baik-baik saja. Kurasa aku paham.”

“Kalau begitu, kembali ke inti pembicaraan. Akan kukatakan terus terang: kamu tidak boleh menyelam terlalu dalam.”

“Apakah maksudmu kamu sudah melangkah lebih jauh dariku?”

“Begitulah dugaanku. Makanya aku memperingatkanmu. Semakin dalam kamu menyelami domain Spiritblade, semakin sering ia akan memperlihatkan ingatan tentang para pengguna sebelumnya. Ingatan semacam itu memberikan wawasan yang sangat berharga tentang sifat aslinya, tetapi jika kamu terlalu lama terjebak di dalamnya, kamu berisiko kehilangan dirimu sendiri, menjadi tidak lebih dari cangkang kosong.”

“Kamu juga pernah melihatnya?”

“Pernah. Menggali wawasan dari pikiran para mantan pengguna Spiritblade adalah cara paling efektif untuk menguasai kekuatannya. Namun, Gáe Bolg telah memiliki beberapa master, jadi ia mudah berpindah-pindah di antara mereka. Tekanan dari setiap ingatan individu tidak begitu besar. Akan tetapi, Spiritblade-mu hanya mengenal satu master lain.”

“Kaisar Artheus?”

“Tepat sekali. Oleh karena itu, aku mengkhawatirkan keselamatanmu. Melihat sekilas ingatan semacam itu berarti memahami mereka dan menjadikannya bagian dari dirimu, tetapi ingatan Kaisar Artheus kemungkinan besar berada di luar pemahaman manusia biasa. Menyaksikan ingatan itu bisa jadi akan menghancurkan pikiranmu.”

“Tapi bukankah awalnya setiap Spiritblade digunakan oleh Artheus? Bukankah kamu juga bisa melihat ingatannya?”

“Tidak. Atau, lebih tepatnya, aku belum bisa menyelam sedalam itu.”

Kecuali Lævateinn, yang hanya pernah memilih Artheus, dan Excalibur yang hilang, Spiritblade semuanya telah melayani banyak tuan selama ribuan tahun keberadaan mereka. Tampaknya, semakin tua tuannya, semakin dalam di dalam domainnya ingatan mereka dapat ditemukan.

“Namun dalam kasusmu, Kaisar Artheus adalah pendahulumu secara langsung—jadi kau menghadapi penguasa labirin sejak langkah pertamamu. Karena alasan itu, aku menduga Lævateinn adalah Spiritblade yang paling sulit untuk dikuasai.”

Jika perkataan Scáthach dapat dipercaya, bayangan cermin Hiro yang dilihat Liz pastilah Kaisar Schwartz sendiri. Terlebih lagi, dia pasti melihat melalui mata Artheus. Rasanya tidak seperti dia sedang menyaksikan perpisahan—tetapi kalau begitu, apa yang sebenarnya terjadi di antara mereka?

“Bagaimanapun,” pungkas Scáthach, “anggap ini sebagai peringatan. Dan berhati-hatilah di masa depan.”

Telinga Liz langsung berdiri mendengarnya. “Bisa aku tanyakan sesuatu? Bagaimana kau tahu aku sedang bermimpi?”

“Karena saat aku masuk, Lævateinn nyaris mengamuk.”

“Apa?”

“Aku harus menggunakan Gáe Bolg untuk membangunkanmu.”

Mata Liz membelalak karena terkejut mendengarnya, tetapi dia tidak punya waktu untuk memikirkannya. Pada saat itu, dia merasakan seseorang mendekati Candi dan menegang secara defensif.

Scáthach juga menyadari hal yang sama. Jemarinya mengerat pada Gáe Bolg. “Siapa di sana?” serunya dengan sedikit nada permusuhan.

Di luar, langkah kaki bergeser di atas kerikil. “Rache du Vertra, Yang Mulia. Lord Puppchen meminta kehadiran Anda.”

“Dimengerti. Aku akan segera ke sana.”

Meskipun ketegangan itu langsung sirna, penyebutan nama Puppchen membuat Liz menatap penutup tenda dengan rasa cemas yang baru.

Scáthach berbalik menghadapnya dengan senyuman yang menenangkan. “Jangan khawatir. Demi kebanggaanku sebagai seorang kesatria, dia tidak akan menyiksamu lagi.” Dia melemparkan selimut itu kepada Liz. “Beristirahatlah dan pulihkan dirimu. Kamu tidak akan diganggu.”

Dia pamit dan meninggalkan tenda dengan setengah berlari. Liz menyelimutkan selimut itu ke tubuhnya dan memejamkan mata.

Hiro…

Betapa khawatirnya dia pasti. Dia merasa tidak enak atas masalah yang pasti telah dia timbulkan untuknya. Saat berikutnya mereka bertemu, dia bersumpah, itu akan dilakukan dengan senyuman, dan dia akan melingkarkan kedua lengannya di leher pria itu tanpa memedulikan rasa sakit dari luka-lukanya. Dia tidak pernah ingin pria itu menunjukkan ekspresi sedih seperti yang ada di dalam mimpinya lagi. Dia tidak ingin pria itu dikuasai oleh kesedihan lagi.

Dia harus menjadi lebih kuat. Dia harus memperbaiki dirinya, secara menyeluruh, agar dia tidak akan pernah merepotkannya lagi. Sebagaimana Artheus pernah bertarung di sisi Schwartz, begitu pula dia akan bertarung di sisi pria itu, sebagai seorang rekan dan yang setara.

Cerberus pasti sangat butuh mandi…

Serigala putih itu sangat membenci air setengah mati, jadi dia tidak akan mandi atas kemauannya sendiri. Tris juga tidak bisa diandalkan; Cerberus benar-benar mempermainkannya sesuka hati.

Aku harap mereka berdua baik-baik saja…

Liz telah mengirim mereka berdua menjauh dari medan perang, jadi seharusnya mereka memang baik-baik saja. Mengetahui bahwa Tris memiliki rasa tanggung jawab yang tinggi, dia telah mempercayakan Cerberus kepadanya, memerintahkannya untuk memimpin satu unit dengan jumlah korban luka yang signifikan, dan mengarahkannya secara eksplisit untuk bergabung dengan Pangeran Ketiga Brutahl.

Begitu kita semua berkumpul kembali, kita bisa mulai memperbaiki situasi di Faerzen.

Penangkapannya telah mengajarinya hal-hal yang mungkin tidak akan pernah ia pelajari jika tidak demikian. Mungkin Raja Roh sendiri yang membimbing Draal untuk menjadikannya tawanan, semuanya untuk mengajarinya tentang kegelapan yang mengintai di dalam kekaisaran. Sekarang, terserah padanya untuk melakukan hal yang benar dengan pengetahuan yang telah ia peroleh.

Aku akan meluruskan kesalahan ini… bahkan jika itu berarti harus menghadapi Ayah.

Tekadnya sempat goyah sebelumnya dalam menghadapi pertanyaan Scáthach, tetapi sekarang hatinya telah mantap. Dia jatuh ke dalam tidur lelap, mengetahui bahwa malam ini, dia akan tidur dengan sedikit lebih tenang.