Bab 5: Kebijaksanaan dan Kebodohan

Keheningan yang mencekam menyelimuti tenda komando tentara pemberontak. Kerugian kohort pertama adalah alasan terbesar, tetapi ada juga kemarahan bersama bahwa manusia—terlebih lagi rakyat jelata yang direkrut paksa—telah memberikan kekalahan yang begitu memalukan kepada kaum zlosta yang angkuh.

“Demi mempersingkat waktu, aku akan meringkas detailnya, tetapi inti dari masalah ini adalah lebih dari separuh kohort pertama tidak lagi layak untuk bertempur.”

“Aku tidak pernah membayangkan mereka akan tertipu oleh muslihat yang begitu murahan.”

“Itulah harga yang harus kita bayar karena membentuk resimen dari para penjahat biasa. Tidak punya konsep kedisiplinan. Mereka bertindak hanya untuk memuaskan hasrat rendahan mereka.”

“Bisakah kohort itu dibentuk ulang? Itu akan menjadi kerugian besar.”

Beberapa penasihat berbincang di tengah tenda, wajah mereka tampak sama-sama muram. Semua orang tahu bahwa kecil harapan untuk membentuk ulang kohort pertama. Golongan perwiranya, termasuk sang komandan, Garius van Sarzand, telah tumpas dalam pertempuran.

“Kita bisa menaikkan pangkat perwira rendahan ke posisi tersebut. Menyuruh mereka mengisi jabatan itu untuk sementara waktu.”

“Bahkan jika diasumsikan mereka mampu menggantikan posisi itu, siapa yang akan memegang komando secara keseluruhan?”

“Tidak ada lagi yang tersisa yang telah melihat cukup banyak pertempuran. Kita hanya akan menjerumuskan kohort itu pada kehancuran di pertempuran berikutnya.”

Lebering telah berlindung di bawah naungan kekaisaran selama bertahun-tahun. Sudah beberapa dekade berlalu sejak terakhir kali wilayah itu mengenal perang. Sebagian besar prajurit muda hanya pernah melawan monster dan bandit saja.

“Ke mana Lord Baal pergi?” salah satu penasihat bertanya dengan suara keras. “Kita butuh petunjuk darinya.”

“Dia tidak terlihat sejak kekalahan kohort pertama,” jawab seorang pria paruh baya.

“Apa kau tahu di mana dia?”

“Tidak ada yang tahu. Dia bertingkah aneh sejak melihat keturunan Mars turun ke medan perang.”

“Sialan sekali anak itu tidak melarikan diri saat ada kesempatan. Sekarang setelah dia berada di pihak tentara selatan, dia terus-menerus mendatangkan kesusahan bagi kita. Apa kalian pernah tahu ada orang yang bisa menggunakan busur seperti itu?”

“Para prajurit mengatakan bahwa dialah yang memenggal kepala Garius dengan tangannya sendiri.”

“Hmph. Pada akhirnya, dia hanyalah manusia fana seperti kita semua. Kita bisa memikirkan cara untuk memperdayanya nanti. Untuk saat ini, kita harus membangun kembali pasukan kita.”

Saat kata-kata pria terakhir itu terucap dari mulutnya, tenda langsung terkejut dalam keheningan. Baal, Asura terakhir yang tersisa, berdiri di dekat pintu masuk.

“Kirimkan kohor pertama ke garis belakang,” perintah pria bertudung itu. “Mereka akan menjadi cadangan kita. Anggap mereka sebagai tubuh cadangan untuk ditempatkan di mana pun mereka paling berguna. Mungkin kita bisa mengintegrasikan mereka ke dalam unit-unit kita yang lain, tetapi aku ragu banyak yang akan menyambut para penjahat.”

Para penasihat membungkuk serempak. Baal membalas mereka dengan anggukan, lalu dia melangkah ke tengah tenda dan menatap peta yang dibentangkan di atas tanah. Seperti biasa, tudungnya menyembunyikan wajahnya dan membuat ekspresinya tidak terbaca, tetapi tidak ada yang mempertanyakannya.

“Tuhanku, jika boleh saya bertanya, dari mana saja Anda?” seorang penasihat bertanya.

“Menyampaikan jalannya pertempuran kepada Pangeran Flaus.”

“Padahal Anda sangat dibutuhkan di medan perang?”

Bibir Baal, satu-satunya bagian yang mengintip dari balik bayangan tudungnya, melengkung membentuk senyuman. “Kita harus kalah dalam pertempuran pertama untuk menyulut semangat para prajurit kita. Yang terpenting adalah kohor kedua tidak terkena dampaknya. Lagipula, kehadiranku tidak diperlukan. Kalian sudah cukup mampu mengelolanya sendiri.”

“Maksud Anda, Anda sudah memperkirakan ini?”

“Benar. Yah, aku tidak menduga Garius akan gugur, tapi sudahlah. Dia bukanlah komandan yang populer. Dia terlalu sering membiarkan kegemarannya akan pertempuran menguasai kepalanya.”

“Dan kohor pertama adalah tempat kita menempatkan para penjahat,” renung penasihat itu. “Bagi sisa tentara, mereka tidak lebih dari sekadar gangguan.”

“Aku akui,” aku Baal, “keturunan Mars yang memberikan bantuan kepada pasukan Haniel memang sempat mengejutkanku. Aku menduga dia akan melarikan diri. Namun, sisanya berjalan sesuai dengan perhitunganku.”

Seorang pria lanjut usia mengelus jenggotnya yang beruban sambil menoleh ke arah sang Asura. “Kalau begitu, bagaimana sebaiknya kita bertindak, Tuan?”

“Pertempuran terakhir seharusnya sudah menyadarkan pasukan kita dari segala tindakan membangkang yang gegabah. Strategi kita tetap tidak berubah. Kita memfokuskan seluruh tenaga kita untuk mengalahkan tentara selatan.”

“Kalau begitu, kami akan—”

Sebuah suara tiba-tiba memotong perkataan penasihat itu. Tabuhan gendang terdengar dari luar.

“Apakah kita diserang?!”

Wajah orang-orang itu memucat. Mereka bangkit berdiri, bersiap untuk bergegas keluar guna melihat apa yang sedang terjadi.

“Tunggu,” perintah Baal. “Kita hanya akan membuat para prajurit merasa gelisah jika keluar dalam keadaan kacau balau. Apa pun yang kalian lihat, jangan panik.”

Dia mengambil posisi di barisan paling depan dan memimpin mereka melewati penutup tenda. Meskipun matahari telah terbenam dan kegelapan kini merayap dari segala penjuru, cahaya bintang dari atas serta kobaran api unggun di sekitar perkemahan membuat suasana cukup terang untuk melihat. Ke segala arah, para prajurit tampak kebingungan, namun sama sekali tidak terlihat adanya kepulan api atau tanda-tanda fisik serangan lainnya.

“Begitu ya. Trik yang ke kanak-kanakan.” Baal memanggil seorang perwira yang sedang berlalu dengan tergesa-gesa dan berbicara kepada pria itu dengan nada dingin yang jelas. “Musuh kita sedang mempermainkan kita. Kita tidak akan meladeni mereka. Hentikan keributan yang tidak sedap dipandang ini. Lipatgandakan pagar kាំtika, nyalakan lebih banyak api unggun, ganti penjagaan setiap jam, dan instruksikan para perwira untuk meluncurkan panah api ke segala hal yang mengeluarkan suara sekecil apa pun. Itu seharusnya bisa membungkam mereka.”

“Segera, Tuan!”

Saat pria itu pergi, penasihat paruh baya tersebut mendekati Baal. “Menurut Anda apa yang sedang mereka rencanakan, Tuan?” tanya pria itu.

“Mungkin mereka ragu setelah melihat pertahanan kita lebih kuat dari yang mereka duga dan sekarang mencoba melelahkan kita. Mungkin mereka mencoba menimbulkan kekacauan untuk memberi kesempatan kepada mata-mata mereka menyusup ke kemah kita. Salah satu dari kedua hal itu, aku tidak meragukannya.” Suara Baal sangat yakin dengan penilaiannya. “Sekarang, istirahatlah. Kita tidak dalam bahaya diserang selama kita tidak cukup bodoh untuk memakan umpan mereka.”

Dia menarik tudungnya lebih rendah menutupi wajahnya dan berbalik.

“Mau ke mana Anda, Tuan?” tanya penasihat itu mengejarnya.

“Untuk menenangkan Pangeran Flaus. Keributan ini pasti telah membuatnya gelisah.”

Baal melangkah pergi, bergumam pada dirinya sendiri saat berjalan.

“Cara berjalan mereka sama. Pembawaan diri mereka sama. Dan kehadiran yang aku rasakan adalah miliknya. Darah Mars pasti mengalir sama kentalnya seperti dulu.” Dia membuka kembali kenangan-kenangan yang telah lama pudar di dalam benaknya sambil berjalan. “Dan mereka memiliki kecenderungan yang sama terhadap taktik provokatif. Rasanya seolah-olah aku sedang melawan Schwartz sendiri. Akhirnya, aku memiliki kesempatan untuk mewujudkan keinginan terakhir Tuan kita dan membalaskan dendam seribu tahun rasa malu ini. Aku akan membunuh keturunan Mars ini. Aku harus melakukannya.”

Gejolak di perkemahan telah mereda saat dia tiba di tenda Pangeran Flaus. Bagian dalamnya gelap, dan suasana muram yang tidak menyenangkan menyelimuti udara.

“Bagaimana perasaan Anda?” tanya Baal ke dalam kegelapan.

Sebuah bayangan bergerak di dalam. “Cukup baik,” jawab suara singkat.

“Anda telah bertindak dengan sangat luar biasa, Yang Mulia. Ketahanan Anda telah memberi Anda tempat sebagai salah satu juara yang gugur demi tuan kita.”

“Kalau begitu, aku sudah mati?”

“Oh, ya, sudah mati sepenuhnya. Butuh tiga belas ribu nyawa untuk memanggil kembali jiwa Anda. Sayangnya hanya nyawa manusia, tetapi apa daya seorang pria?”

Flaus menyeringai. “Selama mereka bukan kerabat, aku tidak peduli berapa banyak yang kauhabiskan. Aku hanya terkejut bahwa kekuatan dari Origin bisa didapat dengan harga yang begitu murah.”

Bibir Baal melengkung mendengar kata itu, tetapi selain itu dia tidak mengatakan apa-apa. Sosoknya bergidik di dalam kegelapan.

“Ada yang salah?” tanya Flaus.

Siluet Baal menggelengkan kepala. “Sama sekali tidak. Yang lebih penting, aku membawa kabar mendesak. Pangeran kedua kekaisaran sedang memanggil pasukan ke perbatasan dari seluruh wilayahnya. Sepertinya ada lima puluh ribu orang semuanya. Jika pangeran keempat meminta bantuan, mereka akan tiba di sini dalam delapan hari.”

“Dan kita hanya punya tiga puluh ribu. Lebih sedikit sekarang, dengan kerugian kohort pertama.”

“Benar, tetapi tidak ada yang perlu ditakutkan. Setiap rencana yang mereka buat terlihat sangat jelas bagiku. Kita hanya perlu menunggu mereka bertindak dan melihat mana yang mereka pilih.”

Tawa kecil geli bergema di dalam kegelapan. Udara berderit dan berputar, menjadi semakin membusuk.

＊

Bintang-bintang bertaburan di langit bagaikan permata. Angin malam terasa menusuk tulang, tetapi cahaya rembulan terasa lembut dan hangat. Di bawah cahayanya, Hiro membaca sebuah surat—surat yang sama yang dikirimkan oleh utusan pangeran kedua bersamaan dengan surat kosongnya sendiri. Surat itu berasal dari Liz, yang bahkan sekarang sedang menuju ke Faerzen di garis depan dua puluh ribu prajurit. Jalan-jalan di Faerzen yang terawat dengan baik telah memungkinkan musuh masuk dengan mudah, tetapi hal sebaliknya juga berlaku; dia hanya butuh waktu tiga hari setelah mengirim surat itu untuk bergabung dengan Aura.

Perlawanan Faerzen mengkhawatirkanku, tapi aku harus menuntaskan segalanya di Lebering terlebih dahulu.

Terlalu banyak hal yang tidak masuk akal dalam konflik ini, lebih banyak daripada yang bisa dia harapkan untuk diungkap dalam satu hari saja. Dia harus menembus intrik musuhnya selambat-lambatnya besok atau lusa.

Andai saja aku punya waktu untuk bermain-main dengan mereka sedikit lebih lama…

Dia kembali ke tendanya, membentangkan peta di atas tanah, lalu duduk.

Aku harus memaksa mereka melakukan sesuatu, apa pun itu. Tapi bagaimana caranya?

Saat dia menatap peta di bawah, perbatasan kekaisaran menarik perhatiannya. Pangeran Selene sedang mengerahkan pasukannya di sana pada saat itu juga… Tapi tidak, cawan itu jelas-jelas beracun. Mengambilnya bisa berarti akhir bagi Lebering.

Tapi jika aku bisa membuat musuh berpikir bahwa aku mengincar hal itu, mungkin mereka akan melakukan kesalahan.

Dia mendengus tidak puas hmm, menyentuh penutup matanya dengan jemarinya, dan mengembuskan napas kecil.

Aku akan mengguncang mereka dengan keras. Mungkin sesuatu akan terjatuh.

Jika musuh memakan umpan itu, akan semakin mudah untuk menjerat mereka dalam rencana-rencananya dan membawa mereka menuju kehancuran. Dia semakin tenggelam dalam lamunannya, menempatkan bidak demi bidak di atas peta, merancang dan membuang berbagai ide.

“Yang Mulia?”

Hiro mendongak dan melihat Huginn sedang berlutut di hadapannya. Dengan sedikit rasa terkejut, dia menyadari bahwa fokusnya pasti begitu mendalam hingga dia bahkan tidak menyadari wanita itu masuk.

“Sudah kembali bersama kami, ya?” kata wanita itu dengan senyum masam. “Lima kali aku harus memanggilmu. Bagaimana jika aku menyelinap masuk dengan membawa sebilah pisau? Aku tahu kamu menempatkan kami semua di dekatmu, namun kami tidak bisa berada di sisimu dalam sekejap mata.”

Hal itu, setidaknya, bukanlah sebuah kekhawatiran. Dia pasti akan merasakan niat membunuh dari calon pembunuh, dan bahkan jika seorang calon pembunuh menyamarkan niat mereka, Black Camellia tidak akan tertipu.

“Sedang apa kamu di sini larut malam begini?”

“Aku melihat lampu kamarmu masih menyala. Kupikir kamu butuh sedikit makanan.”

Tenda Huginn tidak jauh dari tenda Hiro sendiri. Karena mengkhawatirkan keselamatannya mengingat hanya ada sedikit wanita lain di dalam pasukan, dia memastikan untuk menempatkan wanita itu di dekatnya. Muninn berbagi tempat tinggal dengannya, yang pada akhirnya memicu kecemburuan dari sebagian besar rekan-rekannya.

“Ini tidak banyak,” tambahnya. “Hanya sup dan roti.”

“Tidak, terima kasih. Aku justru baru saja mulai merasa lapar.”

Dia duduk berhadapan dengannya dan dengan santai mengamati peta tersebut. “Apakah kamu selalu terjaga sesiang ini? Memikirkan strategi malam demi malam?”

“Tidak setiap malam. Terkadang aku tidur lebih awal.”

“Tapi tidak malam ini?”

“Aku tidak bisa tidur. Terlalu banyak hal yang harus dipikirkan.”

“Bagaimana jika aku tidur di sampingmu? Apakah itu akan membantu?”

Lompatan logika apa pun yang dia lakukan untuk memunculkan gagasan itu, Hiro tidak dapat memahaminya. “Aku akan baik-baik saja. Sekarang setelah aku makan sesuatu, aku akan langsung tertidur pulas.”

“Kalau begitu, bagaimana jika aku menyanyikan sebuah lagu pengantar tidur untukmu? Tau kan, untuk mimpi yang indah.”

Bagaimana bisa dia memikirkan hal ini? Hiro menempelkan satu tangan ke dahinya saat kepalanya mulai berdenyut. “Sepertinya tidak,” jawabnya sambil mengangkat bahu. “Aku tidak ingin para prajurit mengetahuinya.”

Alis Huginn berkerut saat dia menyipitkan mata. “Bos bilang banyak jenderal menunjukkan kekuatan mereka dengan menjaga wanita di sisi mereka. Apa maksudmu dia salah?”

Hiro menggelengkan kepalanya, dalam hati mengutuk Garda dan mulutnya yang ember. Memang benar bahwa beberapa komandan menggunakan pemanis mata untuk menunjukkan otoritas mereka, tetapi hal itu ada kelemahannya. Dalam situasi saat ini, para prajurit akan merespons dengan buruk terhadap praktik tersebut.

“Sudahlah, lupakan saja untuk hari ini. Kembali ke tendamu dan istirahatlah.”

“Dan membiarkanmu tanpa pengawal? Tidak akan pernah.”

Huginn jelas tidak akan mudah dibujuk. Kemungkinan besar, dia hanya ingin tinggal karena dia menikmati kebersamaan dengannya. Saat Hiro menghela napas, sebuah ide muncul di benaknya.

“Baiklah,” kata Hiro. “Kamu boleh membantuku berpikir.”

Bertukar pikiran dengan orang lain dapat menginspirasi ide-ide yang tidak akan pernah terpikirkan sendirian.

“Benar begitu, Tuan Lord?!” Mata Huginn terbuka lebar, berkilلاع kegirangan.

Hiro mengangguk dan menempatkan bidak catur lainnya di atas peta.

＊

Keesokan paginya, tentara selatan Hiro kembali berhadapan dengan para pemberontak. Formasi mereka teratur. Meskipun jumlah mereka lebih sedikit, wajah mereka tidak menunjukkan secercah rasa takut pun.

Para pemberontak juga tidak kalah bersemangat. Mereka meneriakkan pekikan perang yang garang di udara pagi hari, menyatakan kepada semua orang bahwa mereka siap bertarung kapan saja—sebuah pertunjukan yang kemungkinan besar dimaksudkan untuk mematahkan semangat tentara selatan.

“Bagaimana cara Anda menyelesaikan kebuntuan ini, Lord Hiro?” Sebuah suara manis terdengar di atas ejekan musuh dan bergeming di telinga Hiro.

“Hm?” Dia menoleh ke samping.

Claudia berdiri di sebelah keretanya, mengamati barisan musuh dengan mata tajam. Hiro mengikuti arah pandangannya. Para pemberontak berdiam diri dalam formasi yang persis sama dengan yang mereka ambil sehari sebelumnya.

“Bagaimana kamu akan mengalahkan kita jika kamu berada di posisi mereka?”

Hiro mengangguk penuh pertimbangan. “Aku akan melakukan kesalahan yang disengaja dan mengukur bagaimana tanggapan kita. Aku mungkin harus menanggung akibatnya, tetapi itu tetap lebih baik daripada adu tatap yang tiada akhir.”

“Lalu menurutmu mengapa mereka tidak melakukannya?”

“Mungkin mereka masih memantau medan perang. Atau mungkin mereka memiliki rencana yang tidak kita ketahui.”

Claudia mengangguk paham. “Kalau begitu, penyergapan. Mungkin mereka sedang mengirim pasukan mereka ke belakang kita untuk menyerang kita tanpa sadar.”

“Jika mereka melakukannya, mereka akan berusaha lebih keras untuk memprovokasi kita. Selain itu, medannya tidak menguntungkan mereka. Pandangan kita dari sini terlalu bagus.”

Jika ada detasemen musuh yang mencoba menyelinap melewati ladang salju, para pengintai akan langsung melihat mereka. Pasukan semacam itu pasti bersembunyi di dalam hutan, tetapi itu akan mengharuskan sisa pasukan pemberontak untuk menarik tentara selatan mendekat agar mereka bisa memicu jebakan mereka—setidaknya, begitulah penalaran Hiro.

Dia mengamati medan perang. “Aku tidak melihat tanda-tanda penyergapan. Sejauh yang bisa kulihat, musuh berniat untuk tetap berada di tempat mereka sekarang.”

“Menatap kita tajam-tajam tidak akan memenangkan mereka pertempuran,” kata Claudia, mengamati barisan pemberontak dengan curiga.

Hiro mengangkat bahu. “Pada akhirnya, apa pun yang coba mereka lakukan bukan urusan kita. Kita bisa melakukan apa pun yang kita suka.”

Dia memanggil seorang kurir.

“Ya, Yang Mulia?” kata pria itu.

“Perintahkan barisan depan untuk maju,” instruksinya. “Sisa pasukan harus melanjutkan seperti yang direncanakan.”

“Baik!” Kurir itu membungkuk dan memacu kudanya pergi.

Selanjutnya, Hiro memberi isyarat kepada Muninn. Dia membisikkan satu atau dua kalimat di telinga pria itu, lalu menyerahkan sebuah gulungan kepadanya. Muninn menyimpan kertas itu dengan hati-hati di saku dadanya dan menundukkan kepalanya.

“Jangan menempatkan dirimu dalam terlalu banyak bahaya,” kata Hiro.

“Tenang saja soal itu, bos. Aku berlari sebaik aku bertarung.”

“Tetap saja, jika ada yang salah, abaikan rencana itu dan kabur. Ini tidak sepadan untuk mempertaruhkan nyawamu.”

“Siap, bos. Sampai jumpa di sisi seberang.”

Dengan satu bungkuk terakhir, Muninn pergi. Pada saat itu, barisan depan mulai bergerak. Saat awan debu mengepul di atas garis depan, Claudia menaiki kudanya dan mendekat sekali lagi.

“Sudah waktunya bagiku untuk pergi,” katanya. “Apakah kamu benar-benar yakin kamu akan baik-baik saja?”

Hiro menjawab kekhawatiran di matanya dengan mengangkat bahu santai. “Aku akan baik-baik saja. Lagi pula, tugasmu jauh lebih penting.”

“Mungkin, tetapi jika musuh menyadari apa yang sedang kamu rencanakan…”

“Kalau begitu kurasa aku akan melakukan serangan heroik dan gugur secara gemilang.”

“Itu pasti akan menjadi pemandangan yang menarik.” Claudia terkikik di balik punggung tangannya sebelum memutar balik kudanya. “Tetapi waktu terus berjalan, dan aku memiliki tugas yang harus diselesaikan.”

Dia bergabung dengan pasukannya dan memacu kudanya pergi. Begitu dia tak terlihat lagi, Hiro mengalihkan pandangannya kembali ke depan, tempat tirai serpihan salju berputar-putar di dalam angin.

“Semua bidak sudah di tempatnya,” gumamnya pada diri sendiri dengan sedikit rasa geli yang samar. “Sekarang yang tersisa untuk dilakukan adalah lari.”

Dia memberi isyarat kepada pembawa standar, yang membentangkan bendera besar Lebering. Pasukan mulai maju—bukan ke depan, bukan pula ke samping, melainkan perlahan-lahan mundur.

Pada saat itu, seorang utusan muncul dari badai salju yang menyelimuti medan perang. “Lord Hiro!” panggil pria itu. “Musuh mempertahankan posisi. Garda depan kita telah dikerahkan ke sayap untuk mencegat kohort pertama.”

“Perintahkan mereka untuk mundur. Begitu kita mendapatkan jarak yang cukup, kita akan mendirikan kemah dan beristirahat.”

Tidak perlu membuang energi berharga. Jika mereka kelelahan, mereka akan habislah sudah.

Saat pasukan selatan surut, para pemberontak memutuskan bahwa itu sudah cukup dan bergerak maju untuk memperkecil jarak. Meski begitu, mereka tetap mempertahankan postur pertahanan mereka. Ejekan dan cemoohan bangkit dari barisan mereka, tetapi tidak lebih dari itu. Hiro mengabaikan mereka dan melanjutkan kemundurannya yang mantap.

Kebuntuan bergerak itu berlangsung sepanjang hari, hingga matahari terbenam dan malam pun tiba.

＊

“Kulihat mereka kembali lagi malam ini,” komentar Baal. “Membuat kebisingan dan tidak lebih dari itu.”

Dia dan para penasihatnya sekali lagi berada di tenda komando di tengah-tengah perkemahan mereka. Rapat strategi mereka telah selesai, tetapi para penasihat tetap tinggal, dengan ekspresi keraguan di wajah mereka. Mereka ragu-ragu untuk kembali ke tenda masing-masing karena takut akan serangan musuh.

“Milad, apakah benar-benar tidak ada yang bisa dilakukan untuk mengatasi keributan ini?” seorang penasihat memohon. “Aku hampir tidak bisa tidur sama sekali, dan hal ini membuat para prajurit gelisah.”

Baal memahami rasa frustrasi pria itu. Musuh sama sekali tidak menunjukkan tanda-tanda akan menyerang, tetapi mereka menabuh genderang, meniup suling, dan secara umum membuat keributan. Tipu muslihat itu membuat istirahat menjadi mustahil, dan dampaknya terhadap kondisi mental tentara tidak dapat dipungkiri.

“Kita telah mengambil langkah-langkah pertahanan. Kalian dapat kembali ke tenda kalian dengan keyakinan bahwa kalian tidak akan mengalami bahaya apa pun.”

Tidak ada gunanya memakan umpan musuh dan keluar menyerang. Paling-paling mereka hanya akan menemukan jejak kaki, atau terburuknya adalah penyergapan.

“Kita punya hal-hal yang lebih baik untuk dilakukan daripada membuang-buang tenaga mengejar bayangan,” pungkas Baal. “Jangan pedulikan mereka.”

“Tapi, milad…”

Wajah para penasihat dengan jelas memperlihatkan bahwa meskipun mereka memahami maksudnya, mereka merasa itu tidak memuaskan. Jaminan keamanan tidak akan membantu mereka tidur lebih nyenyak ketika musuh membuat keributan tepat di sebelah mereka. Namun, kenyataannya adalah tidak ada yang bisa mereka lakukan selain menyumbat telinga mereka.

“Penjagaan kita terlalu ketat bagi mereka untuk mencoba serangan malam,” bentak Baal, “dan itulah keputusan akhirku mengenai masalah ini. Jika ada yang membahasnya lagi, aku akan menyumbat telinga mereka dengan kapas dan menidurkan mereka sendiri.”

Dia menunduk menatap peta di atas meja. Pergerakan musuh tadi siang terasa tidak biasa dalam beberapa hal. Barisan depan telah menimbulkan kepulan debu yang besar, dan pada saat debu itu menghilang, seribu prajurit telah lenyap. Baal tentu saja telah mengirim para pengintai ke hutan di sekitar sana untuk mencari para prajurit yang hilang tersebut, tetapi dia tidak menemukan jejak mereka pun. Dengan sisa tentara selatan yang mundur, pada akhirnya dia menghentikan pencarian dan mengejar pasukan utama.

Pada akhirnya, meskipun tetap waspada terhadap potensi penyergapan, tidak ada apa pun yang terjadi sepanjang hari. Tampaknya para prajurit itu benar-benar telah lenyap. Meski begitu, sulit mempercayai bahwa musuh tidak memiliki rencana. Jika tidak ada alasan di balik perpecahan mereka, pasukan yang tertinggal seharusnya menunjukkan tanda-tanda kebingungan, tetapi pertahanan mereka tetap sempurna selama proses kemunduran mereka.

“Mungkin mereka berniat mengulur waktu untuk bergabung dengan Legiun Kelima. Baiklah, biarkan mereka mencoba.”

Pasukan pangeran kedua akan kalah jumlah dibandingkan pasukan Baal jika mereka tiba tepat waktu, tetapi jika tentara selatan mengandalkan harapan tipis itu, panglima mereka benar-benar naif.

“Jika itu siasat mereka, kita akan menghancurkan mereka sebelum mereka sempat melakukannya.”

Dia belum sepenuhnya memahami keturunan Mars, tetapi dia sudah melihat cukup banyak untuk mengetahui bahwa pria itu akan berbahaya jika memimpin pasukan yang lebih besar.

Saat dia merenung, sebuah titik di peta menarik perhatiannya. Dia menyipitkan matanya. “Menarik. Jika arah selatan ini berlanjut, itu akan membawa kita melewati Benteng Schnee.”

Kemungkinan besar, tentara selatan berniat bertahan di sana sampai kedatangan Legiun Kelima, di mana pada titik itu mereka akan menjebak Baal di antara dua pasukan. Memang, itulah satu-satunya peluang mereka untuk menang. Baal sudah memperkirakan rencana paling bijak yang bisa mereka buat. Medan pertempuran berada di dalam genggaman tangannya.

“Lord Baal,” ujar salah satu penasihat, “ada satu hal lagi. Para pengintai kita menemukan ini.” Pria itu mengulurkan se gulung kertas.

Baal menghentikan perenungannya dan menyuruh pria itu membacanya. Di dalam gulungan itu terdapat permohonan bantuan kepada Legiun Kelima.

“Dan bagaimana persisnya benda ini bisa jatuh ke tangan mereka?” tanya Baal.

“Para pengintai secara tidak sengaja berpapasan dengan seseorang yang diduga prajurit musuh sedang melakukan pengintaian. Pria itu berhasil lolos, tetapi menjatuhkan ini saat melarikan diri.”

“Oh? Betapa menguntungkan bagi kita, musuh kita sampai salah meletakkan dokumen penting seperti itu.”

Senyuman Baal semakin melebar. Ini adalah intimidasi murahan, sebuah siasat bodoh. Jika komandan musuh punya sedikit akal sehat, dia akan merasa malu karena telah menyegel kehancurannya sendiri. Baal tidak bisa menahan diri untuk menyeringai saat rasa geli membuncah di dadanya.

“Sungguh sangat bodoh. Aku membayangkan mereka berharap bisa memperluas pilihan mereka. Alih-alih, mereka justru memusnahkan semuanya hingga tak tersisa.”

Kemungkinan besar, mereka sengaja menyerahkan surat itu ke tangannya untuk mengalihkan perhatiannya ke Legiun Kelima, atau bahkan untuk meyakinkannya agar menghentikan pengejarannya sepenuhnya dan malah memburu pangeran kedua.

“Ironis. Semua yang telah mereka beritahukan kepadaku adalah bahwa aku tidak perlu merasa takut akan apa pun.”

Mereka tidak perlu menjatuhkan surat ini untuk mengingatkannya akan keberadaan Legiun Kelima. Dia selalu mengingatnya sejak konflik dimulai. Mereka telah menggali kuburan mereka sendiri dan tidak mendapatkan apa pun dari usaha tersebut.

“Sebuah intrik yang arogan. Apakah mereka benar-benar percaya bisa mengalahkanku dengan kurang dari tiga ribu prajurit? Terlalu mudah untuk mengelabui kelancangan seperti itu.” Baal mempersempit daftar panjang rencananya, mencari strategi yang paling efisien untuk menjerumuskan musuh mereka ke dalam kehancuran. “Jika mereka berniat melakukan perlawanan terakhir di Benteng Schnee…”

Ah, dia menemukannya. Mereka berencana bersembunyi di sana dan menyita perhatiannya sementara detasemen mereka yang hilang menyerang dari belakang. Dan mengingat jumlah mereka yang lebih sedikit, serangan itu hampir bisa dipastikan akan terjadi pada malam hari.

“Jadi itulah tujuan dari semua keributan malam hari ini. Mereka bermaksud membuat kita terlena.”

Namun sekarang Baal telah melihat tembus rencana mereka. Dia akan mengubur keturunan Dewa Perang itu di liang lahat yang telah digali olehnya sendiri, menghancurkan pasukan pangeran kedua, dan membumihanguskan wilayah utara… dan pada waktunya, sisa kekaisaran itu pun akan jatuh juga.

“Tiba waktunya bagi zlosta untuk menghapus aib lama kita. Segera, Soleil akan merasakan kembali kengerian dari kekuasaan kita.”

Namun sampai saat itu tiba, dia akan menikmati melihat calon Dewa Perang ini menyerah pada keputusasaan saat rencana bodohnya hancur di sekitarnya.

＊

Hari kedua puluh lima bulan kesepuluh Tahun Kekaisaran 1023

Sekali lagi, hari itu menyaksikan kedua pasukan saling berhadapan dalam keheningan. Hiro menguap saat dia mengamati barisan pemberontak dari posisi komandonya di bagian belakang pasukan selatan.

“Satu hari lagi tanpa apa-apa. Bagus bagi kita, tapi ini memang membosankan.”

Tidak ada darah yang mengotori medan perang. Tidak ada benturan baja yang bergema di atas salju. Yang ada hanyalah dua pasukan yang saling melemparkan cemoohan. Tak lama kemudian, pikir Hiro, bahkan ejekan mereka akan menjadi hal yang membosankan.

Seorang penasihat mendekatinya. “Sudah waktunya, Tuan Hiro. Apa yang harus kita lakukan?”

“Mundurlah, persis seperti kemarin. Jika musuh mengejar kita, hujani mereka dengan panah, lalu balikkan arah dan hadapi mereka.”

Pada saat-saat seperti ini, jumlah yang lebih kecil bisa menjadi sebuah keuntungan. Musuh akan tertegun melihat mangsa yang lebih lemah berbalik untuk menggigit, membuat barisan mereka kacau balau: sebuah efek yang akan dengan cepat membesar di seluruh pasukan. Kerugian mereka akan sangat parah, dan wajah mereka akan pucat pasi pada saat mereka akhirnya berhasil menyusun kembali kekuatan tempur mereka.

“Jumlah mereka akan membuat mereka terlalu percaya diri. Para komandan mereka mungkin berhati-hati, tetapi kehati-hatian itu tidak akan sampai ke jajaran prajurit bawah, terutama dalam pasukan yang begitu kurang disiplin.”

Hal itu akan semakin benar jika para pasukan sedang besar kepala karena membakar kota-kota dan membantai warga sipil yang tak berdosa. Kemudahan dalam melakukannya hanya akan memperbesar ego mereka.

“Kita akan mundur seperti yang direncanakan,” simpul Hiro.

Dia memberi isyarat kepada pembawa standar. Pasukan mulai memperagakan kembali gerakan-gerakan hari sebelumnya. Jarak antara kedua pasukan perlahan-lahan bertambah, tetapi para pemberontak tidak menunjukkan tanda-tanda untuk menutup jarak tersebut. Tak lama kemudian, matahari terbenam kembali tiba tanpa mereka bertukar hal lain selain tatapan tajam.

Matahari terbenam dan bulan terbit, sebagaimana telah ditetapkan oleh hukum alam. Pasukan selatan mendirikan perkemahan mereka, memasang penjagaan yang waspada, dan mulai beristirahat. Dengan diizinkannya para prajurit meminum sedikit alkohol, suasananya menjadi meriah, dan para prajurit mengobrol dengan gembira dalam kelompok-kelompok kecil di seluruh perkemahan.

Hiro memanggil para perwira ke tenda komandan di bagian tengah. Mereka berkumpul di sekeliling meja panjang, dengan wajah-wajah yang tegang karena cemas. Semua mata tertuju pada Hiro yang duduk di kursi utama.

“Setelah mengamati tindakan musuh hari ini,” pengumumannya sebagai pengganti salam, “aku telah menarik beberapa kesimpulan.”

Mata para perwira semakin membelalak mendengarnya.

“Apakah ini berarti Anda telah menebak rencana mereka, Tuan?” tanya seorang pria.

Dengan senyuman penuh keyakinan, Hiro mengangguk. “Aku tidak bisa mengatakannya dengan pasti, tapi ya, aku yakin.”

“Kalau begitu, haruskah kita menyesuaikan strategi?”

“Tidak, kita akan melanjutkan sesuai rencana. Seperti yang kubilang, aku berniat menggunakan semua usulan kalian.”

Dia telah membuat sebuah janji dan dia berniat menepatinya. Jika memungkinkan, dia ingin setiap ide dari para penasihatnya melihat terang hari.

Seorang perwira masih menyisakan bayang-bayang keraguan di dahinya. “Apakah bijak bersikap begitu kaku dalam pendekatan kita?” tanya pria itu. “Bukankah itu mempertaruhkan kekalahan?”

“Itulah alasan aku ada di sini. Untuk memimpin kalian menuju kemenangan.” Hiro memberi isyarat ke arah peta dan mengambil bidak dari pinggir meja. Dia mendorongnya ke arah barat hingga mencapai sebuah benteng. “Besok kita akan mundur ke Benteng Schnee, sembari memperjelas bahwa kita sedang memasang jebakan. Di situlah kita akan melakukan perlawanan terakhir dan di situlah semua rencana kita akan membuahkan hasil.”

Pada hari itu, salju akan berubah menjadi merah, seolah-olah bunga merah tua yang besar telah mekar di utara.

“Kita ingin menghindari pertempuran yang tidak perlu sebelum saat itu. Namun, tidak akan terlalu menyenangkan jika yang kita lakukan hanya berlari. Kita akan mengirim beberapa unit keluar lagi malam ini untuk membuat mereka tetap siaga, melelahkan mereka, dan melenoda mereka ke dalam rasa aman palsu. Lalu kita akan menghancurkan mereka dalam sekali pukul.”

Suara Hiro memancarkan keyakinan yang tidak menerima bantahan. Seseorang menelan ludah.

“Atas perintah Anda, Milord,” salah satu penasihat akhirnya menjawab. “Kami akan melaksanakannya.”

“Aku dengan senang hati akan menjawab pertanyaan apa pun yang mungkin kalian miliki. Jika kalian merasa tidak nyaman menanyakannya di sini, tendaku selalu terbuka. Kalian tidak perlu menahan apa pun.” Dia memandangi wajah mereka sejenak, lalu menarik napas pelan dan melanjutkan. “Tidak ada? Bagus. Kalau begitu rapat ini ditutup.”

Begitu selesai, para perwira membungkuk bersamaan, menegakkan tubuh, dan meninggalkan tenda. Mengingat kehangatan tubuh mereka telah hilang, udara dengan cepat mendingin. Hiro duduk di kursinya, meletakkan sikunya di atas meja, dan menopang dagunya di atas tangan yang saling bertaut. Dia menurunkan pandangannya ke arah peta.

“Mereka pikir mereka sudah menang. Mari kita buktikan bahwa mereka salah.”

Sebuah senyuman tersungging di bibirnya saat jari-jarinya menyentuh penutup matanya. Dia mengambil beberapa bidak catur dan menyetirkannya dalam satu baris. Berbagai macam rencana berkelebat di benaknya, dan mata kirinya terasa gatal ingin mencoba semuanya.

“Setelah ini akan datang Faerzen, lalu Draal, lalu Steissen, dan kemudian negara-negara yang lebih jauh ke barat. Tentu saja tidak semuanya akan melawan kita, tetapi meskipun begitu…”

Begitu dia tidak memiliki musuh lagi di Soleil, dia akan mengalihkan perhatiannya seberang lautan, ke daratan di utara dan barat—meskipun sangat mungkin mereka justru akan mendatanginya.

“Ah, tentu saja. Dan pulau-pulau di timur juga.”

Tempat itu adalah wilayah yang keras tempat tinggal para kaum beastfolk dan tempat berkeliaran para monster. Kaum beastfolk adalah bangsa yang suka berperang, tetapi keadaan tertentu mencegah ekspansi mereka. Selama dia membiarkan mereka sendiri, kecil kemungkinan mereka akan bergerak secara terbuka untuk melawannya.

“Mereka mungkin adalah elemen yang berbahaya. Aku tidak tahu bagaimana keadaan telah berubah selama aku pergi.”

Meski begitu, dia memiliki banyak pilihan, dan kesempatannya untuk menguji diri sendiri akan semakin bertambah. Dia menjatuhkan bidak-bidak itu satu per satu sampai hanya yang terakhir yang tersisa. Dia menatapnya sejenak.

“Dan kemudian ada Kekaisaran Grantz.”

Seribu tahun telah menyaksikan kekaisaran tumbuh melampaui apa pun yang dapat dibayangkan oleh Hiro. Dengan kekuatan yang dimengikannya sekarang, kekaisaran itu adalah penguasa benua; sebuah kekuatan yang harus digabungkan oleh negara-negara lain jika mereka ingin memiliki harapan untuk menentangnya. Namun, itu tidak berarti tidak ada retakan di fondasinya.

“Kaisarnya tidak bisa dibilang lemah, tetapi para bangsawan terlalu kuat.”

Suatu saat nanti, dia harus memfokuskan perhatiannya ke dalam atau situasi domestik akan memburuk hingga tak tertolong lagi. Menjaga keseimbangan antara lima keluarga besar akan sangat esensial.

“Aku bisa mengangkat faksi baru dari para bangsawan yang belum menyatakan berpihak dan mengadu domba mereka dengan Keluarga Krone, tetapi itu pada akhirnya bisa menyerahkan seluruh kekuasaan kepada satu keluarga untuk beberapa generasi mendatang.”

Faksi-faksi baru bangkit dengan cepat, dan momentum mereka membuat mereka berbahaya. Mereka akan dengan cepat menelan semua orang yang menentang mereka. Satu tangan yang salah memegang kemudi adalah satu-satunya hal yang diperlukan agar kekaisaran runtuh. Dia harus melanjutkan dengan hati-hati jika dia ingin menghindari hal itu, dan memperkuat kekuasaan para bangsawan timur sambil berjalan.

“Ada banyak hal yang harus dilakukan. Aku tidak punya waktu untuk membuang-buang waktu bertengkar dengan para pemberontak.” Hiro menjatuhkan bidak terakhir dan bangkit. Pakaian hitamnya berkibar di sekelilingnya saat dia berbalik menuju tirai tenda. “Pertama, aku akan mengakhiri perang yang tidak ada gunanya ini. Aku tidak bisa membiarkan masa lalu membelengguku lagi.”

Langkah kakinya bergema dengan luar biasa keras saat dia menyentuhkan jari-jarinya ke penutup matanya dan melangkah keluar, meninggalkan tenda itu kosong melompong kecuali suara angin yang menderu.

Saat tirai itu tertutup di belakangnya, bayangan-bayangan yang menempel di sudut-sudut tenda kosong itu bergolak dan berpilin, hingga mereka berubah menjadi wujud seorang pria. Sosok itu menyeringai ngeri saat mulai menari dengan liar tanpa beban.

Kegelapan menyebar, tak terdengar dan tak terlihat, bagaikan air yang meresap ke dalam wol.

＊

Hari kedua puluh enam bulan kesepuluh Tahun Kekaisaran 1023

Senja mulai turun ketika tentara selatan akhirnya menunjukkan perubahan taktik.

“Oh?” gumam Baal. “Berharap untuk membutakan kita, ya?”

Dia duduk di dalam kereta kuda tanpa atap di tengah-tengah formasi pemberontak. Di hadapannya, badai kepingan salju menari-nari, cukup tebal hingga mengaburkan barisan musuh.

“Mereka sangat menyukai permainan mereka. Seolah-olah aku akan tertipu oleh trik kanak-kanak seperti itu.”

Dia menarik peta ke dekatnya dan mempelajarinya, mempermainkan sepasang bidak catur sambil merenung. Benteng Schnee sudah dekat. Dia telah mengirim pengintai untuk memeriksanya, dan mereka telah melaporkan bahwa pertahanannya tidak akan mampu menahan pengepungan.

“Gerbang yang begitu rapuh akan dengan mudah runtuh di hadapan pelantak battering ram yang telah kita buat.”

Jika musuh bertindak seperti yang dia harapkan, usaha membuat pelantak itu akan sangat sepadan. Jika prediksinya akurat, mereka akan memanfaatkan badai salju untuk mundur dengan kecepatan penuh, berbalik untuk menyerang jika pasukannya mencoba mengejar. Menghabisi mereka di tempat dan saat itu juga mungkin dilakukan, tetapi dia tidak boleh membuang-buang tenaga dalam pertempuran kecil yang berantakan dengan hanya tiga ribu pasukan—terutama dengan pertempuran melawan pangeran kedua yang sudah di ambang mata.

“Lord Baal!” seru seorang kurir. “Musuh mundur dengan kecepatan penuh!”

Senyumannya semakin lebar. Selanjutnya, mereka pasti akan melarikan diri ke Benteng Schnee dan bersembunyi seperti kura-kura dalam cangkangnya.

“Dan jika kita terlalu bersemangat mengejar mereka, detasemen mereka yang menghilang akan menyerang kita dari belakang.”

Seribu prajurit telah memisahkan diri dari tentara selatan tidak lama setelah kedua belah pihak melakukan kontak pada hari sebelumnya. Kemungkinan besar, mereka bersembunyi di suatu tempat di belakang pasukan Baal, siap menyerang begitu dia menyerang Benteng Schnee. Hal itu tidak boleh dibiarkannya terjadi.

“Aku bisa mengirim pasukan untuk mencegat mereka…” gumamnya.

Namun, jika musuh membaca rencana-rencana itu, pasukan tersebut pada akhirnya pasti akan terjepit di antara dua sisi. Itu tidak akan menghemat waktu dan justru mengorbankan prajurit dengan sia-sia.

“Kalau begitu, aku akan menghancurkan rencana mereka sebelum itu sempat membuahkan hasil. Aku tidak punya niat untuk mengikuti permainan mereka. Aku akan mengakhiri ini malam ini juga.” Dia memberi isyarat agar sang kurir mendekat. “Katakan kepada setiap perwira di dalam pasukan bahwa begitu kita mengepung Benteng Schnee, mereka harus mewaspadai bagian belakang.”

“Baik, My Lord!” Orang itu pun pergi.

Saat Baal menatap ke arah pasukan yang sedang mundur itu, pikirannya mulai berputar.

Sekarang serangan malam adalah satu-satunya harapan mereka.

Mereka jelas sedang merintis jalan, menggelar serangan tiruan malam demi malam untuk menumbuhkan rasa percaya diri yang berlebihan. Kewaspadaan para prajurit di lapangan pasti akan menurun. Jika serangan malam menghantam pasukan sekarang, dampaknya akan sangat menghancurkan.

Dan tipu muslihat mereka mungkin akan berhasil jika aku tidak mengetahuinya. Bagaimanapun juga, mereka akan mendapati kita siap dan menunggu.

Sang komandan telah merajut jaringnya dengan cerdik, menyusun rencana untuk mengantisipasi setiap kemungkinan. Strateginya sesuai buku teks—terpoles sempurna, dan sangat mudah ditebak.

Hampir bukan tantangan bagi seorang keturunan Mars. Leluhurnya masih membayang-bayangi dirinya.

Setelah menggagalkan serangan malam dan menjatuhkan moril musuh, Baal akan menyerang mereka di tempat mereka meringkuk di dalam benteng. Pertempuran penentuan akan terjadi pada malam itu juga.

Setelah membulatkan tekadnya, dia pergi ke kereta kuda Flaus untuk melaporkan keputusannya.

Flaus seolah merasakan pendekatan Baal. “Jadi, musuh kita telah melarikan diri ke Benteng Schnee,” ujarnya. “Semuanya telah terjadi seperti yang kau prediksikan.”

“Memang benar. Pada akhirnya, keturunan Dewa Perang yang diagung-agungkan ini sama rapuhnya dengan manusia biasa.”

“Kita hanya bisa berharap kalau kau benar. Jadi? Kapan aku harus menampakkan diri? Aku membayangkan ketiadaanku mulai memengaruhi moril pasukan.”

Pangeran itu benar. Di antara keengganan Baal untuk bertempur meskipun jumlah pasukan jauh lebih unggul dan efek gangguan dari serangan malam palsu musuh, semangat para prajurit mulai mengendur.

“Moril akan pulih dengan sendirinya, pada waktunya. Jangan khawatir, Yang Mulia. Saat untuk menampakkan diri akan segera tiba.”

Setelah memusnahkan percobaan serangan malam dan mengejar pasukan utama kembali ke Benteng Schnee, musuh akan menjadi mangsa Baal untuk dihabisi. Ketika saatnya tiba, dia akan mempertemukan Flaus dengan petarung mereka yang paling menakutkan: pria berpakaian hitam. Itulah ujiannya. Jika eksperimennya terbukti gagal, dia akan meninggalkan Lebering dan kembali ke tanah airnya. Jika pangeran cukup beruntung untuk bertahan hidup, dia akan melanjutkan rencana-rencananya, dan rekan-rekannya tidak punya pilihan selain lebih mempercayai gagasan-gagasannya.

“Bangsa [[z]]losta akan menguasai Soleil sekali lagi.” Suara Baal terdengar rendah dan bernada geli. “Hal itu aku janjikan.”

Flaus terkekeh. “Tentu saja. Kita akan membangun sebuah bangsa yang cukup megah untuk menyaingi Kekaisaran Grantz!”

Sambil tertawa tanpa suara di balik bibir yang terkatup untuk menertawakan sang pangeran, Baal meninggalkan kereta kuda itu di belakang. Dengan terpaan angin dingin yang meniupnya, dia berhenti dan melirik ke belakang melalui bahunya.

Bangsa zlosta akan menguasai Soleil sekali lagi—tapi kau tidak akan memiliki tempat di antara kami.

Lebering adalah tanah kaum zlosta hanya pada namanya saja. Bangsa zlosta berdarah murni sudah tidak ada lagi di sana. Darah sebagian orang mengalir lebih pekat daripada yang lain, namun semuanya telah ternoda oleh pembauran dengan bangsa-bangsa lain.

Tidak ada ras campuran di antara kaum zlosta. Kalian akan menjadi budak kami, sama seperti manusia di masa lalu.

Manusia telah menguasai Soleil selama seribu tahun, namun ras yang paling lemah itu hanya dapat memamerkan jumlah populasi mereka saja dari infestasi berkepanjangan mereka. Mereka sama sekali tidak mencapai hal yang berharga. Mereka adalah racun bagi dunia ini, dan zaman mereka adalah zaman kegelapan.

Ya… zaman kegelapan. Itulah yang telah mereka bangun.

Sudut bibir Baal berkedut jijik saat dia mulai berjalan kembali.

＊

Benteng Schnee adalah salah satu dari beberapa benteng yang telah dibangun di masa lalu untuk memperluas kekuasaan Lebering di selatan. Namun, ketika wilayah itu akhirnya jatuh, benteng tersebut tidak lagi memiliki fungsi yang berguna. Saat ini, benteng itu tidak lebih dari sekadar cangkang kosong dari masa lalunya.

Di tengah kesibukan para prajurit yang berlalu-lalang ke segala arah, Hiro berjalan menuju ruang perang yang telah disiapkan di bagian tengah kompleks tersebut.

Ini adalah benteng hanya pada namanya saja. Tempat ini tidak akan bertahan bahkan selama sehari.

Benteng Schnee tercatat hanya pernah mengalami satu kali pertempuran, ketika seorang bangsawan lokal yang tidak puas mengerahkan pasukan untuk melawan raja pada masa itu. Itu terjadi dua ratus tahun yang lalu. Sejak saat itu, benteng tersebut dibiarkan telantar, struktur bangunannya yang tampak membusuk diperbaiki secara berkala tetapi selebihnya dibiarkan tanpa persiapan untuk menghadapi serangan dari luar.

Hiro memasuki ruang perang dan mengamati wajah-wajah di dalam sana. Mereka langsung bangkit dan membungkuk. Dia membalas membungkuk, memberi gestur agar mereka duduk, lalu menempati tempatnya sendiri di ujung kepala meja.

“Kalian boleh mulai,” perintahnya.

Seorang perwira berwajah gugup berdiri sambil memegang segepok dokumen. “Seperti yang kita duga, para pemberontak telah mengepung benteng ini. Selain itu, Putri Claudia telah mengirimkan kabar dari balik garis musuh. Dia sudah berada di posisinya untuk melancarkan serangan dan sedang menunggu aba-aba dari kita.”

Dari tiga ribu prajurit mereka, Hiro telah mengirim seribu orang ke belakang musuh untuk memfasilitasi serangan habis-habisan terhadap kamp pusat mereka. Tidak ada tentara yang dapat bertahan hidup tanpa rantai komando, bahkan pasukan sebesar ini; potong kepalanya dan sisanya akan tercerai-berai. Dia juga telah mencuri sekitar tiga ratus seragam pemberontak selama kekalahan telak kohor pertama mereka, yang akan dia gunakan sebagai penyamaran untuk mengelabui mereka agar saling menyerang. Dia tidak menyerahkan apa pun pada keberuntungan. Semuanya berjalan sesuai rencana.

Dengan anggukan puas, dia menginstruksikan salah satu perwira untuk membentangkan peta di atas meja. Bidak-bidak diletakkan untuk menunjukkan posisi detasemen Claudia, komando pemberontak, dan pasukan pangeran kedua.

“Dia juga menuliskan bahwa Legiun Kelima sama sekali tidak menunjukkan tanda-tanda bergerak,” lanjut perwira itu. “Tampaknya mereka sedang menunggu untuk melihat bagaimana pertempuran ini berlangsung. Oh, dan tampaknya Lord Muninn telah bergabung dengannya dalam keadaan sehat walafiat tanpa kurang suatu apa pun.”

“Bagus. Sepertinya semuanya sudah beres.” Hiro tersenyum, lalu berdiri saat perwira itu duduk kembali. “Kita akan melanjutkan sesuai rencana. Dalam waktu setengah jam, kita akan memberikan aba-aba kepadanya.”

“Yang Mulia juga menuliskan bahwa musuh tampaknya telah melakukan persiapan untuk serangan malam dan dia meragukan efektivitas dari sebuah serangan. Bukankah lebih baik jika kita mengirim mata-mata ke tengah-tengah mereka terlebih dahulu?”

“Tidak perlu. Kita sudah punya banyak mata-mata di sana. Lagi pula, tidak masalah apakah musuh melihat kedatangan serangan malam itu atau tidak. Itu pasti akan berhasil.”

Dengan senyuman tanpa rasa takut, Hiro menjatuhkan bidak komandan musuh. Suara klek bergema di seluruh ruangan—suara kecil, namun terdengar nyaring di tengah keheningan.

＊

Awan tebal menyelimuti langit malam, menutupi cahaya bintang-bintang dan menyelimuti dunia dalam kegelapan. Mata telanjang tidak akan mampu membedakan batu di atas tanah tanpa bantuan cahaya. Namun, di kamp pemberontak, tidak ada kekhawatiran semacam itu; di bagian belakang pasukannya, lautan api unggun menerangi malam. Barisan prajurit berdiri di dekat kobaran api, mata mereka berkilat mengerikan dalam cahaya api saat mereka memindai kegelapan untuk mengantisipasi serangan musuh.

“Sebentar lagi, aku bertaruh,” gumam Baal sambil menatap pemandangan itu dari menara pengawasnya.

“Apa yang membuatmu berpikir mereka akan datang?” tanya Flaus, yang berada di sampingnya. “Aku bertaruh pertahanan kita akan membuat mereka ketakutan dan mengurungkan niat.”

“Kamu terlalu cemas, Yang Mulia. Mereka akan datang. Lihat sendiri.”

Baal mengangkat sebelah jarinya. Mata biru Flaus yang tajam menyipit ke arah yang ditunjukkannya. Di bawah sana, sekelompok prajurit sedang bercakap-cakap dengan gembira.

“Melihat mereka, orang tidak akan mengira kalau kita sedang berada di tengah perang,” kata Flaus dengan nada ketidaksukaan yang jelas terdengar. “Dan mereka bukan satu-satunya. Kewaspadaan pasukan kita sepertinya mulai mengendur.”

Baal hanya tersenyum. “Itulah rencana musuh: berpura-pura melancarkan serangan demi serangan untuk melelahkan prajurit kita, membuat mereka lengah, dan membuai mereka ke dalam rasa aman palsu. Dan malam ini, mereka bermaksud memetik hasil kerja keras mereka.”

Malam demi malam, musuh telah mengancam akan menyerang, membuat para prajurit tetap terjaga dan siaga, tetapi tidak pernah benar-benar melakukannya. Seiring berjalannya waktu, mereka telah meyakinkan para prajurit Baal bahwa serangan itu tidak akan pernah datang. Mereka juga telah memasang jebakan-jebakan lain—terlalu sepele untuk layak diperhatikan, tetapi Baal menghitung setidaknya ada delapan—yang pada akhirnya tentu saja berhasil menurunkan moral para pemberontak. Langkah berikutnya dan yang terakhir adalah siasat pamungkas mereka, dan itu akan dimulai dengan satu lagi serangan malam yang pura-pura.

“Pertama, mereka akan membuat banyak keributan di sisi depan kita,” prediksi Baal.

“Oh?” Alis Flaus terangkat. “Apa maksudmu?”

Pada saat itu, suara derap sepatu kuda terdengar dari arah benteng. Teriakan panik “Kita diserang!” membahana dari bawah. Baal, bagaimanapun, tidak tampak terburu-buru. Bibirnya tersenyum tipis saat ia mengarahkan para utusan yang telah diaturnya ke tempat tujuan masing-masing.

“Itu hanya gertakan, My Lord. Sebuah tipu muslihat yang terlalu kentara sehingga tidak perlu kita ladeni.”

“Jadi keributan ini tidak ada artinya?”

“Yah, tidak sepenuhnya. Itu memang memegang peranan dalam rancangan musuh.”

Kebisingan itu sekaligus akan menjadi sinyal bagi langkah mereka selanjutnya: serangan palsu ke bagian belakang pasukan pemberontak. Serangan pura-pura itu kemungkinan besar akan melibatkan para penjahat yang ditangkap—mereka yang, cepat atau lambat, akan dijatuhi hukuman mati berdasarkan hukum Lebering.

“Kita telah kehilangan kontak dengan beberapa patroli pengintai kita,” jelas Baal. “Aku menduga mereka telah ditangkap.”

Mengingat kejahatan mereka, orang-orang itu tidak bisa mengharapkan simpati apa pun. Musuh tidak akan ragu menggunakan mereka sebagai umpan.

“Ada para penunggang kuda di barisan belakang kita!” sebuah teriakan terdengar.

“Dan begitulah kenyataannya,” kata Baal.

“Mengagumkan. Kamu benar-benar telah menebak setiap gerak-gerik mereka.”

Dalam terang api unggun, mengenali musuh dari kegelapan adalah hal yang mudah.

“Lepaskan panah!” perintah Baal. “Jangan terkecoh oleh tipu muslihat mereka! Gunakan akal kalian, bidik dengan lurus, dan kita pasti akan menang dengan mudah!”

Busur-busur berderik. Panah demi panah tepat mengenai sasaran. Beberapa kuda berhasil lolos dari hujan proyektil hanya untuk menabrak sia-sia pagar pembatas anti-kavaleri. Begitu pertempuran usai, Baal mengirimkan satu unit untuk menyelidiki identitas para penunggang kuda tersebut. Sambil menunggu kepulangan mereka, dia dan Flaus turun dari menara pengawas.

“Berikutnya, mereka akan menyerang secara besar-besaran dari depan,” ujarnya.

“Jadi gertakan mereka sebenarnya adalah gertakan ganda? Serangan yang sesungguhnya selalu berasal dari depan?”

Seringai Baal semakin terlihat angkuh. “Benar. Mereka akan datang dalam gelombang. Sungguh sebuah kebodohan jika menyerang dari belakang, tempat pertahanan kita yang paling kuat. Bahkan seorang amatir pun tidak akan membuat kesalahan seperti itu.”

“Jadi pada akhirnya, strategi mereka adalah strategi yang bahkan bisa dipahami oleh seorang anak kecil. Kalau begitu, untuk apa semua tipu muslihat ini?”

“Kukira mereka berharap bisa memecah pasukan kita. Tapi ketika seseorang bisa membaca isi kepala mereka dengan mudah seperti aku, menggagalkan rencana mereka adalah hal sepele.”

Saat kedua orang itu menaiki kuda mereka, seorang utusan mendekat.

“Kami telah memeriksa orang-orang yang menyerang bagian belakang, Tuan,” lapor pria itu. “Kami mendapati anggota tubuh mereka diikat dan pundak mereka ditandai dengan cap tahanan. Tampaknya mereka diikat ke punggung kuda.”

Baal mendengus. “Bisa ditebak sampai akhir. Sekarang, tiup terompetnya, seperti yang kukatakan pada kalian! Kita akan menghadapi musuh di depan dan menghancurkan mereka!”

Utusan itu pergi. Sesaat kemudian, suara tiupan terompet berkumandang dari segala penjuru. Pada saat yang sama, teriakan perang dari depan mulai membahana, menandakan bahwa pertempuran telah dimulai secara sungguh-sungguh. Merasa puas karena fokus musuh memang berada di sana, Baal memberikan perintah terakhirnya.

“Bantai mereka semua. Penggallah kepala setiap manusia sampai yang terakhir—”

Dia tidak dapat menyelesaikan perintahnya. Cahaya yang berpendar menyoroti bagian wajahnya yang terlihat dengan kontras yang tajam saat beberapa lidah api meletus di sekelompok perkemahan. Teriakan panik “Ke senjata! Ke senjata!” membahana dari segala arah.

Seorang penasihat datang dengan menunggang kuda, dengan mata terbelalak dan panik. “Tuan! Domba-domba jantan penyerang sedang terbakar!”

Baal meninggikan suaranya untuk menenangkan para prajurit yang panik. “Jangan goyah! Ini hanyalah tipu muslihat lain untuk memecah kekuatan kita! Kita tidak butuh senjata pengepungan! Biarkan api itu membakar dan bergegaslah ke garis depan! Alihkan perhatian mereka ke sana!”

Musuh telah merencanakan strategi mereka dengan baik. Mereka menggunakan segala trik yang ada untuk membingungkan anak buah Baal dan menjaga mereka tetap terpencar. Agen-agen mereka kemungkinan besar menyusup di tengah kekacauan serangan malam tiruan pertama mereka dan bersembunyi di perkemahan sejak saat itu. Pekerjaan yang mengesankan, secara keseluruhan. Tetap saja, mereka hanya menunda hal yang tak terelakkan. Pertempuran ini telah ditentukan sejak awal, dan itu berada dalam genggaman Baal.

“Seandainya saja mereka puas memainkan trik dari balik keamanan tembok mereka, mereka mungkin bisa hidup sedikit lebih lama.” Dia mengerutkan kening karena jengkel atas ketidakkompetenan musuhnya.

Ekspresi Flaus menjadi muram. “Kalau begitu, aku sama sekali tidak punya peran untuk dimainkan. Berapa lama lagi aku harus menunggu untuk menguji kekuatan baruku?”

“Masih banyak pertempuran yang menanti kita, Yang Mulia.” Baal mengangkat bahu. “Anda tidak akan kekurangan kesempatan, saya jamin itu.”

Dia memacu kudanya untuk berlari kecil. Pada saat dia bergabung dengan bagian belakang garis depan, pertempuran telah berubah menjadi pertumpahan darah. Musuh telah mengalihkan upaya mereka ke tengah dalam upaya putus asa untuk menerobos, tetapi pertahanan serangan malam berdiri dengan kokoh, dan para pemberontak jauh kalah jumlah dari musuh; para prajurit tidak mengalami kesulitan untuk memukul mundur mereka. Perintah diteruskan dengan cepat melalui rantai komando, dan semua unit bergerak secara kohesif untuk mempertahankan keunggulan saat mereka menyerbu ke dalam kancah pertempuran. Pasukan selatan mulai mundur. Tidak lama lagi mereka akan hancur dan melarikan diri ke Benteng Schnee.

“Aku tadinya berharap untuk menjalankan Rencana-ku dengan sempurna,” kata Baal pada dirinya sendiri, “tetapi ini sudah cukup. Aku akan menghancurkan mereka di sini dan saat ini juga, dan membereskan mereka.”

Segera garis pertahanan musuh akan runtuh, dan tugas membersihkan para prajurit yang melarikan diri adalah satu-satunya yang tersisa.

“Kirimkan pesan kepada setiap prajurit,” perintahnya kepada para penasihat yang menunggu di sisinya. “Musnahkan musuh!”

Tabuhan genderang bergemuruh dan terompet berbunyi, membawa perintah itu ke seluruh pasukan.

Di sisi Baal, Flaus menatap dengan puas ke arah medan perang, tempat bau kematian sudah mulai tercium. “Dan begitulah ini berakhir,” komentarnya. “Keturunan Mars ini ternyata tidak begitu penting.”

“Manusia adalah makhluk berumur pendek, Yang Mulia. Aku menduga darah leluhurnya pasti telah menipis hingga tidak tersisa.”

“Yah, siapa dia semasa hidupnya tidaklah terlalu penting. Kematiannya akan sama baiknya untuk mengumumkan kembalinya bangsa zlosta.”

“Tepat sekali—”

Begitu Baal membuka mulutnya, tubuhnya terhuyung ke depan. Karena lengah, dia jatuh tersungkur ke tanah. Saat dia bangkit dengan terhuyung-huyung dalam keadaan bingung, jeritan meletus dari segala penjuru.

“Apa maksud semua ini?!” bentaknya.

Gelombang pusing melanda dirinya dan dia jatuh berlutut. Barulah dia menyadari mata panah yang menonjol keluar dari perutnya.

“Dari mana…?”

Darah menetes menuruni batangnya, menetes dari ujung logamnya untuk meresap ke dalam tanah. Wajah Baal berubah tegang, lebih karena kebingungan daripada rasa sakit.

Flaus berlari mendekat dengan mulut menganga. “Tuan van Bittenia!” serunya. “Anda tidak apa-apa?!”

“Hanya goresan, Yang Mulia, tidak lebih. Kita harus mencari tahu apa yang terja— Tidak, lupakan saja. Aku melihat tidak ada perlunya.”

Flaus melihat sekeliling untuk mendapati tanah berserakan dengan para prajurit, semuanya tertancap anak panah di tubuh mereka. Beberapa tidak bergerak.

Baal mengatupkan giginya dan bangkit berdiri sebelum merogoh ke belakang punggungnya dan menarik keluar anak panah itu. Perlahan, dia berbalik. Tawa meledak dari dadanya saat melihat pemandangan yang menantinya. “Begitu ya! Serangan itu berasal dari belakang selama ini!”

Dinding kavaleri menerjang ke arah mereka bagaikan longsoran salju, kekuatan dahsyat mereka terlalu besar untuk dihentikan oleh pasukan belakang yang telah menyusut. Serangan sebelumnya, meskipun palsu, tetap berhasil menghancurkan sebagian besar pagar palisade. Kini, musuh menerobos celah-celah itu dan masuk ke dalam perkemahan. Api unggun jatuh ke tangan mereka dan tenda-tenda mulai terbakar. Prajurit yang melarikan diri mati di bawah hujan hantaman kuku kuda.

“Jadi mereka memilih kebodohan alih-alih kebijaksanaan. Nyali yang luar biasa…”

“Tuan Baal! Mereka tidak hanya datang dari belakang— Urgh!”

Seorang utusan berlari ke arah Baal, wajahnya tegang, tetapi tombak seorang penunggang kuda menembus punggungnya sebelum dia sempat menyelesaikannya. Tubuhnya terpental di atas tanah dan lenyap dari pandangan. Jeritan dan raungan membubung dari kedua sisi, disertai oleh timbre keras dari simfoni baja.

“Mereka berpikir matang untuk menyapu dari samping. Kegelapan akan menyembunyikan jumlah mereka. Bahkan pasukan kecil pun akan mampu menimbulkan kekacauan.”

Sekarang benteng itu telah dikepung, para prajurit pemberontak akan fokus setengah mati ke arah depan. Serangan dari sudut lain tentu saja akan mengejutkan mereka. Baal memperhatikan seolah-olah dalam mimpi saat pertempuran berubah menjadi pembantaian. Sementara itu, para penunggang kuda musuh menerjang ke arahnya.

“Hmph. Kau meremehkanku.”

Dia mengangkat Failnaught dan meluncurkan tiga anak panah dalam waktu beruntun yang cepat. Masing-masing tepat mengenai sasaran di tenggorokan seorang prajurit. Saat para pria itu jatuh, Baal menoleh untuk mencengkeram bahu Flaus yang tertegun.

“Waktu untuk mengungkapkan dirimu telah tiba lebih cepat dari yang diduga,” ujarnya.

“Mengungkapkan diriku? Sekarang?!”

“Kau mungkin tidak akan membalikkan keadaan pertempuran, tapi kau akan mengamankan pelarian kita.” Baal menembakkan anak panah ke tengah kerumunan bahkan saat dia berbicara, dengan mantap menumbangkan musuh. “Kita harus mundur. Terlalu memaksakan diri di sini akan menghambat rencana masa depan kita.”

Jika mereka berkumpul kembali sekarang, mereka mungkin masih bisa menyelamatkan sekitar sepuluh ribu prajurit.

“Bagaimanapun,” lanjut Baal, “keberhasilan musuh bukan berarti mereka akan melewati malam ini tanpa cedera. Mereka akan kehilangan banyak prajurit dalam pertempuran ini. Kita akan memiliki banyak kesempatan untuk melunasi perhitungan.”

Nada bicara Asura yang acuh tak acuh membuat Flaus diliputi kemarahan hingga wajahnya memerah. “Kau ular! Kau berjanji padaku kemenangan!”

“Tenangkan dirimu, Yang Mulia. Pertama-tama kita harus meninggalkan medan pertempuran ini.”

Flaus berbalik untuk melampiaskan kekesalannya dengan menebas seorang prajurit musuh. Kemudian, meskipun kata-kata itu terasa sulit untuk diucapkannya, dia meraung agar didengar oleh semua orang, “Mundur! Mundur!”

“Begitu caranya,” kata Baal.

Tetap tinggal di sini tidak akan mampu membendung momentum musuh sekarang. Kekalahan ini memang menyakitkan, tetapi rencana besarnya masih berjalan lancar.

“Aku masih punya banyak rencana. Kita mungkin kalah dalam pertempuran ini, tetapi perang ini tetap akan menjadi milik kita.”

Tidak pernah mengalami kekalahan adalah cita-cita yang tidak ada gunanya. Beberapa pertempuran mungkin tidak berjalan sesuai keinginan, beberapa rencananya mungkin terbongkar oleh musuh, tetapi satu-satunya pertempuran yang benar-benar penting adalah yang terakhir. Selama dia memenangkannya, sejarah akan menyebutnya sebagai pemenang.

“Kita harus kembali ke ibu kota dan menata kembali kekuatan,” serunya, memutar kudanya untuk melarikan diri dari medan perang.

Pada saat itu, sebuah suara yang mencekam bergema di udara—suara yang pelan, sangat pelan, terlalu rendah untuk bisa didengar di tengah kebisingan medan perang. Sentuhannya terasa tidak menyenangkan dan tertinggal di gendang telinga.

“Tak terhitung banyaknya ladang pembantaian yang telah kusebangi. Tak terhitung mayat yang telah kuinjak di bawah kaki. Tak terhitung harapan rapuh yang telah kusingkirkan.”

Sesosok tubuh mendekat hampir tanpa suara, bagaikan rahang kegelapan pekat yang menjulang.

“Beraninya kau berbicara tentang kebijaksanaan padahal kau tidak pernah mengenal keputusasaan.”

Suara itu tidak bernada, tetapi membawa bobot yang dalam dan mengerikan. Baal dan Flaus secara insting mengangkat senjata mereka saat mereka berputar untuk menghadapinya. Di sana berdiri seorang anak laki-laki dengan penutup mata yang menutupi separuh wajahnya. Mayat-mayat tak bernyawa berserakan di sekitarnya.

“Jika kau pikir aku akan membiarkanmu kabur, pikirkan lagi. Kalian adalah mangsa bagiku untuk disantap dan dijadikan sumber kekuatan agar aku tumbuh semakin kuat. Aku tidak akan mengambil risiko kalian kembali untuk menghantuiku.” Fitur wajah anak laki-laki itu yang tadinya ramah mengeras saat dia mengangkat pedangnya yang berkilau. “Sekarang, izinkan aku menunjukkan kepada kalian apa arti keputusasaan yang sesungguhnya.”

Kegelapan yang mengepul di sekitarnya mengambil rona yang lebih pekat, dan udara itu sendiri mulai melengkung seiring dengan banjirnya kemarahan yang dingin.

＊

“Kau ingin mengajari kami tentang keputusasaan? Kata-kata itu diambil mentah-mentah dari mulut leluhurmu. Kau sama sombongnya dengan dia, dan sama menjengkelkannya.” Bibir Baal terpeleset karena geram, lalu perlahan melengkung dalam kegembiraan. “Namun, aku harus akui, skema yang kau buat sangat mengesankan. Akan kuambil itu untuk diriku sendiri. Itu akan sangat berguna bagiku dalam pertempuran-pertempuran mendatang.”

Nada sombong Sang Asura adalah sebuah ejekan yang tak terbantahkan, tetapi Hiro hanya mendengus. “Kalau begitu, terimalah sedikit nasihat juga,” katanya, meletakkan bilah Excalibur di atas bahunya saat ia mengarahkan tatapannya yang kosong ke arah Baal. “Tidak ada kecerdikan dalam kebijaksanaan atau kepraktisan dalam konvensi, tetapi keduanya dapat ditemukan dalam rencana yang mungkin kau anggap bodoh.”

Para komandan hanya peduli pada rencana yang bijaksana dan mengabaikan rencana yang bodoh. Tepat karena alasan itulah, rencana yang terakhir dapat menghadirkan peluang unik. Pada akhirnya, itu adalah hal yang sederhana. Membingungkan lawan demi membuka celah untuk serangan mematikan adalah jalan menuju kemenangan yang sudah teruji oleh waktu.

“Betapa nyamannya dirimu, menyaksikan semuanya terungkap seperti yang kau prediksikan. Begitu nyamannya, hingga kau melewatkan semua tanda-tanda kekalahanmu.”

“Apakah maksudmu aku telah masuk ke dalam perangkapmu selama ini?”

“Bukan perangkapku. Bukan kali ini. Aku hanyalah bidak lain dalam permainan ini.” Sambil menggelengkan kepala, Hiro mengangkat pedangnya dan mengarahkannya ke arah Baal. “Tapi cukup sudah bicara. Kurasa sudah waktunya untuk mengakhiri ini.”

Ia mengangkat bilahnya dan menarik napas. Ada jeda keheningan—dan kemudian ia menghilang.

Tiba-tiba, ada sebuah panah di tangan Baal. Sang Asura melepaskan rentetan tembakan, cepat dan liar. Bunga api berhamburan di setiap tembakan, memenuhi udara dengan dentingan logam.

“Oh?” Alis Hiro terangkat. “Kau bisa melihatku?”

“Aku bisa merasakan kehadiranmu.”

Baal mempertegas jawabannya dengan panah lainnya. Bunga api di antara kedua petarung itu semakin lama semakin dekat, hingga—

“Kau sudah melupakanku, ya?!”

Flaus menerjang maju untuk menghalangi jalan Hiro. Logam berderincing saat bilah pedang beradu dengan bilah pedang. Excalibur terpental menjauh.

Hiro menatap jari-jarinya yang mati rasa, lalu kembali menatap Flaus. “Kau tidak sekuat itu terakhir kali,” ucapnya. “Kau telah jatuh, bukan?”

Jika kenyataan itu belum jelas terlihat dari tangan sang pangeran yang telah beregenerasi, hal itu pasti sudah jelas dari kekuatannya yang luar biasa. Darah zlosta-nya tidak bisa menjelaskan hal tersebut.

Flaus menyeringai lebar. “Ayolah. Aku bukan sekadar iblis biasa. Ini adalah kekuatan Asal, kekuatan dari penguasa kita. Sesuatu yang berada di luar jangkauan kalian manusia lemah—hak waris para zlosta!”

“Begitu ya.”

“Aku banyak mendengar tentang kekuatanmu dalam pertempuran, tapi kau tidak akan pernah bisa melampaui kami. Itu tidak ada dalam darahmu.”

Flaus meracau tentang ini itu, didorong oleh kekuatan barunya yang baru ditemukan, tetapi Hiro tidak mendengarkan. Dia sedang menatap ke langit, matanya tertuju pada sesuatu yang jauh di sana.

“Aku akan berhenti bicara jika jadi kau. Sebut nama penguasamu dan aku tidak akan bisa menahan diri.”

Dengan memiringkan kepalanya, dia meretakkan jemarinya. Ngarai jurang berputar di lubang matanya saat tatapannya mengunci Flaus. Kemilau Excalibur meredup dengan suram, sementara Black Camellia mengembang diterpa angin pertempuran. Cahaya putih dan hitam saling bertarung di sekelilingnya, melahap satu sama lain untuk menciptakan pemandangan yang tidak wajar.

Akhirnya, Flaus menyadari perubahan yang terjadi pada musuhnya. “Siapa kau?”

“Bahkan sekarang, ketika aku mengenang masa-masa itu, dadaku terasa seolah bisa meledak karena amarah. Aku sangat menyedihkan, penakut, terlalu naif. Bodoh yang tidak ada harapan.”

Hiro berbicara pada dirinya sendiri. Kata-katanya adalah teguran khusus untuk telinganya sendiri.

“Naivitas harus dibuang. Dipadamkan sebelum itu bisa memicu tragedi.”

Ruang mulai terdistorsi di sekelilingnya. Senjata roh muncul dari celah-celah di udara.

“Perang adalah dunia yang mutlak. Membunuh atau dibunuh. Kekuatan atau kelemahan. Kemenangan atau kekalahan. Hitam atau putih.”

Dan dengan demikian, sang raja mendeklarasikan dari atas puncak tertingginya…

“Karena itulah, aku memilih untuk tidak pernah mengenal kekalahan. Sampai aku membangun dunia yang dia inginkan.”

Itulah tugas yang ditinggalkan kepadanya. Kemuliaan puncak yang gagal dia capai seribu tahun yang lalu. Flaus menyusut mundur menghadapi kekuatan luar biasa Hiro.

“Tidak ada yang perlu ditakutkan. Kamu hanya akan kembali menjadi debu.”

Saat Hiro melangkah maju, terdengar suara keras seperti kenyataan yang merobek—dan dari sanalah Liegegrazalt muncul. Dengan gelombang kekuatan yang mahakuasa, kecepatan yang menyilaukan berubah menjadi tenaga eksplosif, menggores alur di bumi. Derasnya cahaya mengubah kegelapan menjadi siang hari. Senjata-senjata roh yang melayang di langit malam jatuh bagaikan bintang jatuh, memandikan dunia dalam kecemerlangan. Mata tidak akan sanggup mengikutinya. Dilepaskan pada kecepatan cahaya, ilmu pedangnya yang tak terbendung membawa kekuatan destruktif yang sangat besar.

“Gah!”

Hanya ketika rasa sakit meledak menembus dadanya dan tulang belakangnya melengkung ke belakang seperti busur panah, Flaus menyadari bahwa sebuah bilah pedang telah menembusnya dari belakang. Bahkan sebelum kesadaran itu terbentuk di otaknya, pedang berikutnya menghujam telak, merobek daging dan membelah tulang saat pedang itu tenggelam jauh ke dalam perutnya. Kecepatan Hiro yang menyilaukan tidak memberikan kesempatan untuk bertahan maupun jeda. Inilah kekuatan dari Graal Sang Penguasa Surgawi, Kecepatan Kilat—atau Lucifer.

Namun Flaus, juga bukanlah manusia biasa. Bahkan saat sabetan yang tak terhitung jumlahnya menggores dagingnya, dia membalas serangan penyerangnya tanpa henti. Tubuhnya meluap dengan vitalitas yang akan membuat orang biasa tercengang, dan kekuatan regeneratifnya bahkan melampaui iblis. Kekuatannya tidak kalah luar biasa; sedikit saja gesekan dari ayunannya yang beringas dapat memecahkan tengkorak seperti sebutir telur.

Meskipun demikian, Hiro menghindari semua serangannya dengan mudah.

“Monster! Apakah kamu benar-benar manusia?!” Mata Flaus melebar. Suaranya menyiratkan keterkejutan. “Sialan kau… Gah!”

Sebagaimana makhluk hidup tidak dapat melawan tatanan alam, begitu pula Flaus yang tak berdaya di hadapan penguasaan mudah Hiro. Lengannya terlepas dari bahunya, bukan sekadar terpotong oleh bilah pedang melainkan lebih kepada robek tercabut oleh sebuah hantaman.

“Ini tidak mungkin!” bentaknya. “Aku adalah zlosta! Yang terpilih dari penguasa kita!”

“Dan gerakanmu melambat. Saatnya mengakhiri i— Ngh?!”

Rentetan panah melengkung ke arah Hiro saat dia mendarat. Tidak jauh dari sana, Baal menurunkan busurnya.

“Aku bisa merasakan keberadaanmu dengan sangat jelas, Nak! Aku akan tetap membuatmu mati!”

Sayangnya, dia hanya mengejar bayangan musuhnya.

“Kamu bisa tidak ikut campur dalam hal ini. Tiarap dan tetaplah diam di sana.”

Hiro muncul di hadapan Baal dan menghujamkan senjata roh menembus dagingnya. Yang kedua menyusul, yang ketiga, yang kelima. Sang Asura bahkan tidak sempat menjerit. Hiro menusuk anggota tubuhnya dan menendangnya ke tanah sebelum akhirnya kembali mengalihkan perhatiannya kepada Flaus.

“Mahkota itu harus menjadi milikku!” serak pangeran itu. “Aku tidak akan jatuh di sini! Aku tidak boleh!”

Darah panasnya sendiri melelehkan salju menjadi bubur. Dia meronta-ronta dengan lemah di tengah kubangan merah, berjuang untuk bangkit meski mengalami luka-luka parah.

Hiro mendekat dengan pelan. Dia menepuk dada mantel panjangnya dan tersenyum. “Tekadmu telah membuat Black Camellia terkesan. Dia bilang dia ingin memakanmu.”

Flaus memucat. “Apa?”

“Jangan takut. Kau akan terkejut betapa menenangkannya kegelapan itu.”

Banjir cahaya itu dengan cepat memudar. Kegelapan melahapnya hingga ke sisa-sisa yang paling samar. Wajah Flaus berubah karena putus asa. Jeritan merobek tenggorokannya.

“Berpestalah,” perintah Hiro, dan warna lenyap dari dunia.

Jurang maut itu menghancurkan semua cahaya di dalam rahangnya. Segala rona dan bayangan lenyap ke dalam mulutnya yang keji, namun ia tetap belum puas—tidak sampai ia menancapkan giginya ke tubuh Flaus yang menjerit.

Dalam sekejap, semuanya selesai, dan Hiro berdiri sendirian di atas padang salju yang basah oleh darah.

“Huh…”

Saat dia menghembuskan napas, dia membuka pendengarannya untuk dunia di sekitarnya. Benturan baja secara bertahap menenangkan debar di dadanya. Rasionalitas yang dingin kembali mengambil alih kemarahan yang membara. Saat dia menyapu pandangannya ke seluruh medan perang, dia melihat Baal merangkak pergi dengan perutnya. Dengan santai, dia bergerak untuk menghalangi jalan sang Asura.

“Aku punya pertanyaan untukmu,” katanya. “Bagaimana caramu memberikan kekuatan itu kepada Flaus?”

“Seolah-olah aku akan memberitahumu, dari semua orang,” geram Baal. Sambil menyeringai, dia merobek tudungnya.

Napas Hiro tertahan di tenggorokan saat melihat pemandangan itu. Wajah Baal penuh dengan bekas luka yang mengerikan, seolah-olah dia pernah disiksa. Matanya telah dicungkil, menyisakan dua lubang menganga, dan sebuah lubang di dahinya menandai tempat batu mana yang telah dicabut dari tengkoraknya. Namun, yang paling mengejutkan adalah wajah itu tidak asing baginya. Dahulu, dia adalah salah satu leluhur zlosta—para raja tua zlosta yang telah dibunuh oleh Hiro.

“Terkejut, anak muda? Aku kehilangan mataku dari Dewa Perang sejak lama. Butuh waktu yang sangat lama untuk belajar bertahan hidup tanpa mata, percayalah padaku. Namun, bahkan setelah dilucuti mananya, bahkan setelah dilempar ke dalam lumpur, aku tetap berpegang pada hidup. Dan aku memimpikan hari ketika pembalasan dendam akan menjadi milikku.”

Hiro dapat mengatakan bahwa dia mengatakan yang sebenarnya: mananya hampir tidak menyisakan bayangan dari kejayaannya di masa lalu. Tubuhnya pun kurus kering dan sangat rapuh.

“Seribu tahun yang lalu, Dewa Perang merebut tanahku dariku. Dan sekarang ambisiku digagalkan sekali lagi oleh tangan keturunannya.” Terlepas dari senjata roh yang menusuk anggota tubuh Baal, dia bangkit dengan gemetar, busur iblis Failnaught tergenggam erat di tangannya. “Kalau begitu, datanglah! Mari kita selesaikan ini! Kebencianku selama seribu tahun tidak akan lagi dibiarkan tak terucap!”

Dia melepaskan anak panah dengan kecepatan yang luar biasa, tetapi meskipun jarak mereka sangat dekat, Hiro menepisnya dengan satu tangan.

“Kamu hidup tidak lebih dari sekadar dendam masa lalu. Menyedihkan.” Dia mencengkeram dada Baal yang masih meronta dan menariknya mendekat. “Tetapi jika itu adalah bagian dari warisanku, maka aku akan menerimanya.”

Excalibur menembus tubuh Baal saat dia jatuh ke depan. Asura itu berteriak kesakitan, tetapi jemarinya justru semakin menancap di bahu Hiro bahkan saat darah menyembur keluar dari mulutnya.

“Jangan… percaya… bahwa ini sudah berakhir! Rencanaku… baru saja dimulai!”

“Kalau begitu, aku akan melahap semuanya dan tumbuh semakin kuat.”

Hiro mendorong Baal menjauh. Sebuah kilatan perak merobek udara saat dia berputar, mengayunkan Excalibur dalam tebasan mendatar.

“Kematian tidak akan menghentikan k—”

Kepala Baal terpelanting, meninggalkan jejak darah di udara. Kepala itu mendarat di tengah-tengah kubangan darah dan tenggelam tak terlihat.

“Semuanya sudah berakhir, rupanya,” kata sebuah suara lembut.

Hiro menoleh dan melihat Claudia berdiri di dekatnya. Dia berjalan mendekat dan memungut Failnaught yang terjatuh.

“Sekarang ketiga Relik telah kembali ke tangan kerajaan.”

Dia mencabut batu mana busur iblis itu dan menyelipkannya ke salah satu lekukan pada gagang Hauteclaire. Dengan tiga batu mana dan Dellingr milik Lox, pedang iblis itu akhirnya sempurna. Dia menatapnya sejenak, terpesona, sebelum matanya beralih menatap Hiro.

“Atas nama keluarga kerajaan Lebering, aku berterima kasih kepadamu. Ini semua tidak akan terwujud tanpamu.”

Hiro mengangkat bahu, tetapi tidak mengatakan apa pun lagi.

“Sekarang,” kata Claudia, “mari kita akhiri perang yang tidak masuk akal ini.”

Dia mengangkat Hauteclaire tinggi-tinggi, lalu menghujamkannya ke dalam tanah. Mana mengalir deras ke dalam bumi. Retakan menyebar di sekelilingnya bagaikan sarang laba-laba.

“Para pengkhianat yang membunuh Yang Mulia telah tewas!” serunya.

Suaranya yang tenang memecah keheningan malam dengan jelas dan tegas. Kepingan salju menari-nari di sekelilingnya terbawa angin, memberikannya aura yang bagaikan makhluk surgawi, dan kobaran api dari perkemahan yang terbakar memantulkan kecantikannya dalam cahaya ambar yang berpendar. Pertempuran terhenti saat semua orang berpaling untuk melihatnya.

“Sarungkan pedang kalian! Tidak ada yang bisa didapat dari pertumpahan darah lebih lanjut!”

Dia mencabut Hauteclaire dari tanah dan mengarahkannya ke sekelompok prajurit yang masih bertarung. Gestur itu membuat mereka tertegun seketika. Untuk sesaat, terjadi keheningan, dan kemudian bisikan-bisikan terkejut membahana dari segala penjuru. Para pria itu benar-benar membeku menjadi es. Mereka menghiasi padang salju bagaikan patung es, dengan pantulan cahaya api yang menari-nari di kulit transparan mereka.

“Jika kalian ingin melanjutkan pertempuran ini, maka akulah yang harus kalian hadapi!”

Fajar menyingsing, menyinari Claudia dengan cahaya yang menyengat. Para prajurit melepaskan senjata mereka dan berlutut. Di masa lalu yang sudah lama berlalu, para penguasa negeri ini memiliki martabat yang tak tergoyahkan. Sekarang, kualitas itu terlahir kembali di dalam dirinya.

Hiro menatapnya penuh pertimbangan untuk beberapa saat, menyipitkan mata menahan silau cahaya, lalu dia berbalik dan berjalan pergi.

“Yang Mulia!”

“Ketua!”

Huginn dan Muninn berlari menyusul menerobos perkemahan yang terbakar.

Hiro merentangkan kedua tangannya lebar-lebar untuk menyambut, sangat gembira melihat mereka selamat. “Aku senang kalian baik-baik saja. Kalian tidak terluka, kan?”

“Mana mungkin!” seru Huginn. “Nyonya Besar memastikan itu! Bagaimana denganmu?”

“Benar,” sambung Muninn. “Kami mungkin tidak terlihat seperti itu, tapi kami tahu kapan harus menyelamatkan diri.”

“Kalian telah bekerja dengan baik, Muninn,” kata Hiro. “Berkat kamilah mereka mengejar kita.”

Jika bukan karena tindakan Muninn, Baal mungkin akan terlalu mewaspadai Legiun Kelima untuk mengejar pasukan Hiro.

“Jangan dipikirkan, Ketua. Yang kulakukan hanya menjatuhkan satu gulungan remeh lalu kabur.”

Huginn melotot cemburu kepada saudaranya sementara dia menggaruk bagian belakang lehernya karena malu.

“Kamu juga bekerja dengan baik, Huginn,” kata Hiro. “Itu adalah tugas berbahaya yang kuberikan kepadamu, tapi kamu berhasil menyelesaikannya.”

Huginn telah menjadi salah satu mata-mata yang dikirim Hiro untuk menyusup ke perkemahan musuh dan berkoordinasi dengan serangan Claudia. Dia telah memainkan peran penting dalam membakar senjata pengepungan, serta meneriakkan alarm untuk memprovokasi musuh agar saling menyerang.

“Kita akan kalah dalam pertempuran ini jika bukan karena kalian berdua.”

Dia harus mencari cara untuk memberi mereka hadiah begitu mereka kembali ke ibu kota. Garda pasti akan sangat senang.

Sempat terjadi keheningan sejenak. Kedua bersaudara itu tampak tercengang melihatnya tersenyum begitu ramah.

“Kita harus segera pergi,” katanya. “Kita tidak punya urusan lagi di sini.”

“Baik!” seru mereka serentak.

Hiro tersenyum sedikit malu, merasa lega karena ketegangan itu cair, lalu menengadah ke langit.

Aku tidak tahu akan menjadi ratu seperti apa Claudia nanti, tapi satu hal yang pasti: Lebering telah memasuki era baru.

Langit biru tanpa awan membentang di atasnya, begitu jernih hingga badai salju di hari-hari sebelumnya terasa seperti mimpi yang jauh.

Aku hanya berharap dia membangun sebuah bangsa yang akan kaubanggakan, Lox.

Saat rekan-rekan lamanya melintas di benaknya, bibirnya tertarik membentuk senyuman tipis.