Epilog

Hari kedua puluh delapan bulan kesepuluh Tahun Kekaisaran 1023

Di halaman tengah Benteng Schnee, Hiro dan rekan-rekannya sedang bersiap untuk kembali ke tanah kekaisaran. Huginn dan Muninn memasukkan air dan persediaan ke dalam gerobak. Hiro duduk di dekat sana, memperhatikan mereka bekerja dari sudut matanya sambil menatap ke langit. Dia menoleh saat mendengar suara derap langkah menginjak salju mendekat. Di sanalah Claudia berdiri, menahan rambutnya agar tidak terbang saat angin menarik-narik helai rambutnya.

“Tidakkah kau mempertimbangkan untuk kembali dengan santai?” tanya Claudia.

“Sepertinya aku harus segera pergi,” jawabnya. “Banyak hal yang butuh perhatianku.”

“Kalau begitu, aku tidak akan memaksamu tinggal. Semoga perjalananmu aman.”

“Ngomong-ngomong, aku dengar dari salah satu prajurit kalau ibu kota kerajaan sudah direbut kembali.”

Kejadian itu terjadi pada hari sebelumnya, jika perkataan prajurit itu bisa dipercaya. Faksi yang setia kepada Claudia telah membebaskan para bangsawan yang dipenjara dan mengusir tentara pemberontak dari kota. Ditambah dengan pedang iblisnya yang kini sudah sempurna, klaimnya atas tahta sudah tidak bisa digoyahkan lagi.

“Benar. Aku berniat untuk melakukan kepulangan penuh kemenangan begitu puing-puing pertempuran dibersihkan.”

“Yah, sebagai keturunan Mars, izinkan aku mengatakan bahwa aku berharap Lebering makmur.”

“Oh, tidak perlu diragukan lagi. Pada waktunya, aku akan menyaksikannya tumbuh hingga menyaingi Kekaisaran Grantz.”

“Aku akan menantikannya.” Hiro melemparkan senyuman ceria kepadanya. “Jadi? Apa kau bahagia? Sekarang setelah semuanya berjalan persis seperti yang kau rencanakan?”

Dia mengajukan pertanyaan itu dengan santai, tetapi kata-katanya tajam menusuk. Sebuah senyuman tersungging di wajah Claudia, sedikit terkejut dan lebih dari sekadar tertarik.

“Oh? Kapan tepatnya kau bisa melihat melalui akalku?”

“Sejak awal. Sejak pertama kali kita bertemu, aku pikir ada yang aneh denganmu. Tetap saja, baru ketika Flaus membunuh raja, aku tahu pasti.”

Meskipun mampu membantai sekelompok bandit seorang diri, Claudia tidak mengangkat satu jarinya pun untuk melawan Flaus, padahal sang pangeran bahkan hampir tidak bisa memegang pedang. Dia hanya berpegangan pada tubuh sang raja dan meratap. Siapa pun akan meratapi kematian ayah mereka, tetapi biasanya setelah kesedihan akan muncul kemarahan. Sebaliknya, dia tidak melakukan apa pun selain duduk terpukul, menunggu Hiro menyelamatkannya.

“Dan bukan itu saja. Kau tidak sebaik itu dalam berakting seperti yang kausangka. Saat aku melihat bagaimana kau menyeringai melihat mayat Haniel, aku hampir naik pitam.”

“Ya ampun, padahal aku sangat yakin sudah menyembunyikannya. Apakah itu benar-benar begitu kentara?”

“Mataku tidak mudah dibohongi.”

“Ah, tentu saja. Uranos. Harus diakui, hal itu sempat terlintas dari pikiranku.”

“Apakah takhta itu benar-benar layak ditukar dengan kehilangan begitu banyak pengikut setia?”

“Baik ayah maupun saudaraku tidak layak menjadi raja. Sesuatu harus dilakukan. Lagipula, seseorang yang benar-benar peduli pada rakyatnya, yang menghargai para prajuritnya, yang mencintai negaranya, tidak akan gentar menghadapi prospek pengorbanan. Dan sebagai perancang dari semua tragedi ini, rasanya tidak tepat jika aku lolos begitu saja tanpa terluka.”

Dia tidak ragu-ragu berbalik melawan keluarganya sendiri demi negaranya. Dia adalah wanita yang dingin dan menakutkan, pikir Hiro.

“Apa yang akan kau lakukan jika aku tidak pernah ditunjuk sebagai utusan khusus?”

“Aku akan berpaling ke Legiun Kelima. Alih-alih dirimu, aku akan memanfaatkan pangeran kedua.”

“Pangeran kedua bukan pria yang mudah dimanfaatkan. Lebering akan runtuh.”

“Kalau begitu biarlah terjadi. Jika aku tidak dapat menemukan jalannya, maka aku memang tidak pernah layak menjadi ratu.”

Hiro menghela napas. Harus diakui wanita itu sangat berani, dan dia memiliki tekad yang kuat.

“Dan kau merencanakan semua ini sendirian?”

“Tentu saja. Pertama, aku memberitahu kakakku bahwa Ayah berniat mengangkatku sebagai pewaris. Dia selalu menjadi orang pencemburu. Dia melakukan persis seperti yang kuperkirakan—merencanakan pemberontakan dan membunuh raja.”

Sisanya sangat sederhana, kata wanita itu. Senyum penuh percaya diri terukir di wajahnya saat dia merentangkan kedua tangannya lebar-lebar.

“Garius tidak pernah menyukai Ayah dan cara-caranya yang konservatif. Sudah jelas bahwa dia akan memihak kakakku. Begitu pula Baal—dia adalah guru privat kakakku, kau tahu, dan dia telah membisikkan racun ke telinga kakakku selama bertahun-tahun. Haniel tua yang malang sangat setia, dan aku tahu dia tidak akan pernah memaafkan seorang pengkhianat. Selama aku mengarahkan kakakku dengan benar, aku tahu sisanya akan berjalan sesuai rencana.”

“Flaus mungkin pencemburu,” kata Hiro, “tetapi dia tidak cukup bodoh untuk memulai pemberontakan karena hal semacam itu. Dia pasti punya alasan lain.” Matanya menyipit dengan berbahaya. “Seperti, katakanlah… mengetahui bahwa kau adalah seorang auf.”

Senyum percaya diri Claudia langsung membeku. “Kau tahu tentang kaumku?”

“Mereka adalah legenda kuno. Sudah lebih dari seribu tahun, bahkan. Dahulu kala, ada kejanggalan yang lahir di antara kaum zlosta. Kulit mereka putih seputih salju, mereka memiliki cadangan mana yang sangat besar, dan mereka terlahir dengan kekuatan aneh yang biasanya tidak dapat dimiliki oleh zlosta. Kaum zlosta lainnya menjauhi mereka, menyebut mereka auf, atau anak tukaran.”

Seiring bertambahnya jumlah kaum auf, begitu pula penganiayaan yang mereka derita dari kaum zlosta lainnya. Pada akhirnya, mereka melarikan diri demi keselamatan ke benua di sebelah barat, di mana mereka mengambil nama baru: álfar. Selama beberapa generasi berikutnya, mana mereka semakin melemah, hingga akhirnya mereka pun punah—satu catatan kaki lagi dalam lembaran sejarah.

Dia pasti adalah keturunan mutasi genetik masa lampau, pikir Hiro. Itulah sebabnya Raja Svarov sangat ragu-ragu untuk memberikan takhta kepada Flaus. Dan wanita itu memanfaatkan hal itu untuk memicu rasa iri Flaus hingga menjadi pembunuhan.

Claudia terkekeh geli. “Seharusnya kau melihat wajah kakakku saat pertama kali dia tahu apa sebenarnya diriku. Sungguh mengerikan. Aku yakin pada saat itulah dia merangkul supremasi zlosta.” Dia memiringkan kepalanya, senyumnya tampak geli. “Dan pengetahuan yang sama pula yang meyakinkan kau bahwa aku layak untuk dimanfaatkan. Apakah aku salah?”

“Apa yang membuatmu berpikiran begitu?”

“Aku adalah keturunan dari salah satu rekan terdekat Mars, sangat dicintai oleh rakyatku, dan sangat cocok untuk menduduki takhta—dan aku adalah seorang auf. Aku akan menjadi bidak yang ideal, jika situasinya menuntut demikian. Tentu saja hal itu tidak luput dari pengamatanmu.”

Hal itu tidak bisa ia sangkal. Saat pertama kali Hiro melihat Svarov van Lebering, ia sudah bertekad untuk membuat Claudia menggantikan ayahnya. Bahkan seandainya kudeta itu tidak terjadi dan sang raja tetap hidup, ia pasti akan mencari cara lain untuk melengserkannya.

“Mungkin saja, tapi tidak perlu ada pertumpahan darah sebanyak ini. Itulah perbedaan antara kita berdua. Aku tidak akan mengorbankan orang-orang tidak bersalah hanya untuk mendudukkanmu di atas takhta.”

“Cara kita mungkin berbeda, tapi pada akhirnya tujuannya tetap sama. Ayah sudah tiada, dan aku adalah ratunya.” Claudia meletakkan tangan yang mulus di atas hulu pedang Hauteclaire. “Dan sebagai ratu, aku harus memperingatkanmu bahwa meskipun aku benar-benar berterima kasih kepadamu, aku tidak berniat untuk menjadi bonekamu.”

“Aku tidak butuh kau menjadi boneka. Yang kutahu hanyalah agar kau tidak mencoreng warisan leluhurmu.”

“Oh? Padahal aku sangat yakin kau akan menyerangku dengan kekuatan penuh. Apakah maksudmu kau akan membiarkanku begitu saja?”

“Apa pun tujuan jangka panjangmu, saat ini kepentingan kita sejalan. Selama kau tidak menghalangi jalanku, aku tidak peduli apa yang kau lakukan.” Hiro meletakkan tangannya sendiri dengan tenang pada hulu Excalibur sambil menatap Claudia dengan pandangan tajam. “Dan jika tujuan kita akhirnya membuat kita saling berbenturan, aku akan menghancurkan harapanmu saat itu juga.”

“Aku sangat menantikan hari saat kau mencoba melakukannya. Meskipun aku menduga kau akan berpihak padaku sebelum semuanya berakhir.”

“Apa maksudmu berkata begitu?”

“Lord Hiro, apakah Anda mencintai Kekaisaran Grantz seperti apa adanya sekarang?”

Hiro tidak memberikan jawaban atas hal itu.

Claudia mengulurkan tangan untuk menyentuh pipinya. “Tapi bagaimana mungkin? Mengetahui apa yang terjadi pada anak-anak Black Hand setelah kematian Mars—sungguh, itu pasti menghancurkan hatimu.”

Seperti yang dikatakannya, kisah Black Hand tidak berakhir dengan bahagia. Karena takut akan popularitas kelima jenderal Mars, kaisar ketiga telah menangkap mereka semua—kecuali Lox—atas tuduhan palsu dan menghabisi seluruh garis keturunan mereka dengan pedang. Anggota Legio Gagak Hiro yang tersisa, yang ditakuti karena kehebatan mereka dalam pertempuran, juga tidak luput dari nasib itu. Menurut buku-buku sejarah, mereka telah merencanakan pemberontakan hanya untuk kemudian terbongkar dan dibersihkan.

“Permintaan maaf kaisar kelima mungkin telah memulihkan kehormatan mereka,” lanjut Claudia, “tetapi itu tidak menghapus kekejaman atas kematian mereka.” Matanya seolah menantangnya saat ia menutup mulutnya dengan tangan yang penuh kesedihan. “Tidakkah kau ingin membalaskan dendam atas noda pada warisan mereka?”

“Apa gunanya jika aku memang ingin? Tujuan kita mungkin bersinggungan untuk saat ini, tetapi mereka tidak akan pernah sama.”

“Bangsa tidak dibangun di atas kebaikan, Lord Hiro.”

“Mungkin tidak, tapi meski begitu, aku akan berjalan di jalanku sendiri. Bukan jalan orang lain.” Hiro dengan lembut menepis tangan Claudia. “Semoga kita bisa bertemu lagi. Jika takdir mengizinkan.”

Claudia tertawa kecil yang renyah. “Suatu hari nanti, kau akan menyadari di mana kesetiaanmu yang sebenarnya berada. Dan ketika hari itu tiba, kau pasti akan melihatku lagi.”

Setelah itu, mereka berpisah ke jalan masing-masing.

Hiro berhenti di depan Huginn dan Muninn. “Apakah kita siap untuk pergi?”

“Baik, Yang Mulia!” cicit Huginn. “Kapan pun Anda siap!”

Pada saat itu, gerbang Benteng Schnee terbuka dengan suara berderit. Ketiganya berbalik secara bersamaan ke arah sumber suara. Seorang pengendara tunggal melewati gerbang dan memacu kudanya kencang ke arah mereka—seorang pria yang mereka kenal.

“Yang Mulia!” seru Drix. “Anda harus segera kembali ke ibu kota!” Dia melompat turun dari pelana dan terhuyung-huyung membungkuk di hadapan Hiro. “Brigadir Jenderal von Bunadala terjebak di garis belakang musuh di Faerzen! Lady Celia Estrella datang untuk membantunya tetapi terjebak dalam penyergapan dari Draal!”

Kenapa Aura berada di garis belakang musuh? Apa sebenarnya rencana Pangeran Ketiga Brutahl? Kenapa ada pasukan Draal di Faerzen? Berbagai pertanyaan membanjiri pikiran Hiro, tetapi satu pertanyaan mengalahkan semuanya. Dia berusaha sebaik mungkin menenangkan jantungnya yang berdegup kencang saat dia berbicara.

“Apakah mereka baik-baik saja?”

“Kami tidak tahu, Yang Mulia. Kami belum mendengar kabar apa pun!”

Kedua tangan Hiro mengepal erat. Dia menghela napas panjang dan pelan, lalu memejamkan matanya.

“Kirimkan kuda tercepat kita ke Garda. Suruh dia membawa Legio Gagak ke ibu kota. Dari sana, kita akan berbaris memasuki Faerzen—” Dia berhenti dan menggelengkan kepalanya. Ada cara yang lebih baik. “Tidak. Kita akan berbaris memasuki Grand Duchy of Draal.”

Tiga pasang mata terbelalak kebingungan mendengar perkataannya.