Bab 4: Naga Bermata Satu

Di bawah tatapan terik matahari yang membakar, Legiun Keempat bertempur sengit melawan enam ribu prajurit Tentara Pembebasan. Para pemberontak membentuk formasi ujung tombak, dengan kohor pertama sebagai garda depan dan kohor kedua yang terdiri dari para budak yang telah dimerdekakan. Inti pasukan dan barisan belakang diisi oleh para penunggang unta, di mana sebagian besar anggota barisan belakang adalah prajurit bayaran. Sesuai namanya, pasukan itu menyerupai ujung sebuah tombak.

Sebagai tanggapan, Legiun Keempat mengambil formasi sayap naga. Kohor pertama—dua ribu lima ratus prajurit—membentuk blok pertahanan di tengah, dengan satu ribu orang sebagai inti di belakangnya. Sayap-sayap yang masing-masing terdiri dari dua ribu prajurit membentang di setiap sisi; mereka akan memainkan peran penting untuk mengepung musuh. Di kedua sisi dari bagian inti terdapat kohor ketiga dan keempat, masing-masing berkekuatan lima ratus orang. Sisa pasukan sebanyak seribu lima ratus orang menunggu di bagian belakang sebagai cadangan.

“Lepaskan panah!” seru Kigui Makarl von Zraki, wakil komandan Jenderal von Kilo sekaligus komandan kohor pertama. “Para budak ini pasti kelaparan. Biarkan mereka menikmati jamuan kayu dan baja!”

Dia mengangkat tangan dan memberi isyarat kepada para pembawa panji. Satu panji besar melesat menembus langit. Hujan panah meluncur dari kohor pertama dan menghujani musuh. Para prajurit pemberontak berjatuhan ke atas pasir dalam jumlah banyak, tetapi serangan mereka tetap mempertahankan momentumnya. Tak lama kemudian, garis depan bergemerincing dengan suara benturan pedang. Dengan perlengkapan seadanya, para budak itu menjadi lawan yang buruk bagi baja tempaan Legiun Keempat yang berkualitas tinggi, namun mereka berhasil memukul mundur pasukan kekaisaran berkat tekad baja mereka.

“Mereka cuma budak, keparat kalian! Tunjukkan sedikit keberanian!” Kigui memperhatikan dengan tidak percaya saat barisan tengah melengkung di bawah serangan para pemberontak. Jika tidak dilakukan sesuatu, para pemberontak akan membuka jalan bagi kavaleri mereka untuk menghantam masuk. “Hentikan mereka, bagaimanapun caranya!” serunya, tetapi suaranya gagal mencapai garis depan. Para penunggang unta sudah menyerbu masuk ke celah pertahanan, menghancurkan para prajurit berzirah di bawah kuku tunggangan mereka. Pekik perang para budak semakin lama semakin mendekat.

Kigui merogoh saku seragamnya dan mengeluarkan seikat segel roh. Dia menjejakkan tumitnya ke lambung kudanya. “Sepertinya aku harus melakukannya sendiri!”

Saat dia melesat menuju medan pertempuran, seekor unta muncul di hadapannya, menggendong seorang pria bertubuh besar berkulit ungu—seorang zlosta.

“Kau pasti orang yang dibicarakan oleh Yang Mulia!” teriak Kigui.

Pada saat itu, Kigui seharusnya melarikan diri—seharusnya mundur—tetapi segel-segel roh di tangannya memberinya rasa percaya diri yang membawa maut. Dia menarik selembar kertas merah dari ikatannya dan melemparkannya, memunculkan bola api yang menyala-nyala.

“Trik sirkus apa ini?” cibir Garda saat dia mengulurkan tangan dan memadamkan api itu dalam kepalan tangannya.

Kecemasan menjalar di wajah Kigui saat dia melemparkan sisa persediaannya. Es runcing berjatuhan, badai melolong, kilat menyambar dari langit—tetapi Garda menghentikan semuanya dengan tangan kosong.

“Hanya itu?” cemooh sang zlosta.

“Tidak mungkin…” gerutu Kigui. “Monster macam apa kau?!”

Garda menyeringai saat dia menutup jarak yang tersisa di antara mereka. “Seorang fiendkin.”

Itulah kata-kata terakhir yang pernah didengar Kigui. Pedang besar Garda membelah udara dalam tebasan mendatar. Kepala Kigui melayang tinggi, meninggalkan jejak darah dari lehernya yang terpenggal. Tubuhnya terjatuh dari kudanya.

Garda bahkan tidak melirik ke arah mayat itu. “Dobrak bagian tengah!” serunya. “Ambil kepala sang komandan!”

Zlosta itu mengalihkan pandangannya ke depan dan mendapati sepasukan kavaleri Grantz menghadang jalannya. Mereka menyerbunya dari segala penjuru, wajah mereka berkerut karena murka. Bebensleif menari ringan bagai sehelai bulu di tangannya. Sebuah tebasan ke sisi kanannya, sebuah tusukan ke depannya, sebuah putaran ke kiri yang berayun bersih menjadi tebasan vertikal. Lima prajurit tewas seketika. Kavaleri itu terhuyung kaget, tetapi kebanggaan mereka sebagai pasukan terbaik kekaisaran mencegah mereka untuk mundur. Para penunggang unta Garda mendesak maju dari belakang untuk menghantam mereka, sangat ingin mendukung pemimpin mereka.

“Ikuti aku!” seru Garda. “Menuju kemenangan!” Dia bersiap untuk menerobos masuk ke dalam pasukan Legiun Keempat. Pada saat itu, seberkas api merah menyala menghantamnya dari samping.

“Kembali lagi, Nona kecil?” gerungnya. “Aku tidak akan bersikap semudah itu padamu kali ini!”

“Begitu juga aku padamu!” balas Liz berteriak. Dia melompat dari kudanya, menorehkan lengkungan tinggi di udara.

“Kau punya keberanian, gadis! Untung bagimu, aku bukanlah orang yang suka membunuh anak-anak! Putar balik sekarang dan aku akan membiarkanmu pergi!”

Liz melepaskan rentetan tebasan saat dia melintas di atas. Garda mengangkat pedang besarnya untuk menepisnya. Percikan api berhamburan di antara mereka, padam sebelum menyentuh tanah.

Zlosta itu berputar dan melesat turun dari punggung untanya, menerjang ke arah Liz saat kakinya menyentuh tanah. Dia mengayunkan bilah raksasanya dalam tebasan menyabit. Liz menahan pedang itu dengan pedangnya sendiri—meski hampir tidak sempat—tetapi kekuatan hantaman itu mendorongnya mundur, memisahkan mereka sekali lagi.

“Belum terlambat untuk lari,” seru Garda dari kejauhan. “Aku tidak akan mengejarmu. Kau pasti punya hal lain yang lebih baik untuk dilakukan daripada mati di sini.”

Liz memamerkan senyuman penuh perlawanan. “Aku tidak berencana untuk mati.”

Mata Garda melebar melihat ketenangannya. Dia tidak merasakan ketakutan atau kepanikan darinya, melainkan tekad patuh yang membara di dalam mata merahnya.

“Kenali batas kemampuanmu, gadis. Kau pasti sadar bahwa akulah yang lebih kuat di antara kita.”

“Jika aku mundur di sini, aku pada akhirnya hanya akan melakukan hal yang sama saat aku menabrak tembok berikutnya, dan tembok-tembok setelahnya. Aku tidak akan membiarkan diriku terbiasa melarikan diri.” Liz menyibak rambut merahnya ke belakang bahunya. Dia mengangkat Lævateinn, bersiap untuk bertarung.

“Begitu, ya? Aku tadinya penasaran kenapa Pedang Roh memilih seseorang yang begitu muda, tapi aku mulai mengerti alasannya.”

Terlepas dari usianya, dia memiliki hati yang murni dan mulia, dan dia menolak untuk gentar menghadapi rintangan di jalannya. Jika apinya harus padam di sini, itu akan menjadi kerugian yang tragis. Namun, Garda memiliki alasannya sendiri mengapa dia tidak bisa mundur.

“Kalau begitu, mari kita akhiri ini,” gerutunya.

“Ya, mari kita lakukan. Sudah saatnya aku menghapus senyum menyebalkan itu dari wajahmu!”

Liz membenamkan jari-jari kakinya ke dalam pasir dan menendang dengan kuat. Awan butiran pasir beterbangan ke mata Garda. Melihat peluangnya, dia mengayunkan pedang dengan pukulan telak, bertujuan untuk memenggal kepala zlosta itu.

“Silakan gunakan trikmu, gadis—tapi aku akan mengajarimu untuk tidak merusak posisimu!”

Garda merunduk di bawah bilah pedang dengan kelincahan yang berbanding terbalik dengan tubuh besarnya. Saat keterkejutan melintas di wajah Liz, dia menghantamkan telapak tangannya ke tanah dan melepaskan gelombang mana. Pasir melilit kakinya, menggagalkan keseimbangannya dan membuatnya jatuh tersungkur. Dia mencoba bangkit, tetapi kakinya yang terjebak membuatnya tetap terkunci di tempat. Sebuah bayangan menaunginya. Dia mendongak dan melihat Garda mengangkat pedang besarnya tinggi-tinggi.

“Aku belum selesai!”

Liz menghantamkan tinjunya ke tanah, melontarkan kepulan pasir ke udara. Pedang besar Garda meleset dari sasaran karena keterkejutan membuat bidikannya melenceng. Kini terbebas, Liz melompat tinggi melewati kepala zlosta itu untuk mendarat di titik butanya.

“Yaaah!” Dia menerjang maju dengan Lævateinn, punggung Garda yang tidak terlindungi berada tepat di hadapannya.

“Seharusnya kamu sudah belajar sejak yang pertama!” Merasakan niatnya, Garda berputar balik untuk menghadapinya. Pedang mereka berbenturan, membuat udara berdengking nyaring dengan suara logam.

“Ini akhir bagimu!” seru Liz. Lævateinn mengimbangi tekadnya, melepaskan embusan api.

Garda merengut. Dia mencoba melompat mundur, tetapi Liz memanfaatkan keunggulan, mencampur tipuan dengan serangannya saat dia mempersempit jarak. Dia menggunakan tinjunya saat itu tepat, bergerak untuk menyapu kaki Garda ketika pria itu menghindari pukulannya, menjejakkan kakinya dan melangkah maju ketika sapuannya gagal. Efisiensi gerakannya yang terasah memancing senyum penuh kekaguman dari bibir sang zlosta.

“Kesan. Aku hampir tidak mengenali dirimu!”

Spiritblade memberikan kekuatan mereka sesuai dengan kekuatan tekad majikannya, dan keyakinan yang sangat kuat dapat mendorong mereka ke tingkat yang lebih tinggi lagi. Pertanyaan krusialnya adalah seberapa kuat keinginan sang pengguna beresonansi dengan senjata mereka.

Dengan kata lain, Liz telah terbangun pada takdirnya. Meskipun dia masih berjuang untuk keluar dari cangkangnya yang biasa-biasa saja, dia telah mengambil langkah pertamanya di jalan di hadapannya—di jalan menuju kebangkitannya sebagai legenda.

“Perkembangan yang luar biasa dalam waktu singkat,” desis Garda. “Betapa mudahnya kalian para manusia menentang harapan kami. Inilah sebabnya kalian menjadi musuh yang sangat merepotkan.”

Namun, dia memiliki alasannya sendiri untuk bertarung. Alasannya sendiri untuk mencari kemenangan bagaimanapun caranya.

“Tapi aku tidak akan tumbang di sini—atau akan jadi apa Mille nantinya?”

Mana melonjak dari dalam tubuh sang zlosta. Manastone di dahi pria itu memancarkan cahaya yang garang.

“Apa yang kamu—?!” Liz membeku. Ekspresi tekadnya memudar, digantikan oleh rasa cemas. Tubuh Garda telah membengkak hingga dua kali lipat ukuran aslinya.

“Giliranku. Aku harus menyelesaikan ini dengan cepat jika Pasukan Pembebasan ingin memiliki kesempatan.”

Garda mengayunkan pedang besarnya ke bawah dengan sekuat tenaga. Liz bergegas menghindar pada detik terakhir. Bilah pedang itu menghantam tempat di mana ia berdiri sesaat sebelumnya, meninggalkan kawah yang sangat besar.

“Kuberi tahu kamu mengapa seluruh Soleil pernah takut pada kami!”

Garda memutar Bebensleif dalam rentetan serangan yang membabi buta. Liz mencoba merebut inisiatif, tetapi berat pedang besar itu yang mengerikan memukulnya mundur. Perlahan-lahan, keadaan berbalik. Hantaman angin dari ayunan Bebensleif saja mengiris pipinya hingga terbuka, dan hanya berkah Spiritblade-nya yang menyelamatkannya dari hal yang lebih buruk—tanpa itu, serangan tersebut akan merobek wajahnya berkeping-keping. Darah memercik dari para prajurit di sekitarnya saat angin tajam itu merusak tubuh mereka.

“Akulah yang kauinginkan, bukan mereka!” teriak Liz, menerjang maju dengan nekat.

Dia menusukkan Lævateinn—namun sia-sia. Garda mengulurkan tangan dan menggenggam bilah merah itu dengan satu kepalan tangan yang kuat.

“Kau butuh lebih dari itu untuk menghentikanku,” gerutu sang zlosta.

“Dengan senang hati!”

Kepalan tangan Liz menghantam pipi Garda. Suara gedebuk yang tumpul menggetarkan udara, seolah-olah dia telah memukul seonggok besi, tetapi pria bertubuh besar itu hanya menyeringai saat menatap ke arahnya.

“Tidak ada gunanya, Nona kecil. Apa kau tidak bisa merasakan kekuatanmu mulai menyusut?”

Kebingungan melintas di mata Liz. Di tengah euforia pertempuran, dia tidak menyadarinya, tetapi itu benar. Dia dibanjiri oleh kekuatan para roh, terlalu berlebihan, dan dia telah menghabiskannya dalam jumlah besar untuk menutupi kekurangannya sendiri. Dia telah bertarung dengan keran yang terbuka lebar. Sekarang kurangnya kedisiplinan telah menambah kelelahannya, sementara kekuatannya telah membuat tubuhnya sangat tersiksa.

“Sayang sekali. Jika kau mengendalikannya dengan lebih baik, akulah yang mungkin akan tumbang di sini.”

Mata Garda tampak dingin saat ia melancarkan serangannya. Liz melawan balik sebaik mungkin, tetapi itu tidak cukup. Dia jatuh berlutut, keringat mengucur deras dari tubuhnya.

“Setidaknya aku bisa memberimu kematian yang cepat,” kata sang zlosta.

Bebensleif menebas turun. Liz dengan lemah mengangkat Lævateinn untuk menahannya, namun hantaman itu membuat bilah merah tersebut terpental berputar.

“Aku… belum… selesai!” gerutunya, berjuang untuk bangkit, tetapi kedua kakinya mengkhianatinya. Dia tersungkur dengan wajah membentur pasir.

Garda melangkah mendekatinya, mengangkat pedang besarnya untuk memberikan pukulan pamungkas. “Aku bukanlah tipe orang yang suka membunuh wanita atau anak-anak, tapi segala cara halal dalam perang.”

Dengan apa yang terdengar hampir seperti sebuah permintaan maaf, dia bersiap mengayunkan pedang itu—hanya untuk mendapati bahwa dia tidak bisa melakukannya.

“Apa…?”

Hawa dingin yang membakar menyerangnya dari belakang. Dia berbalik dengan panik—dan melihat kegelapan di sana, bergolak, cukup dalam untuk menyedot cahaya dari dunia, meskipun matahari sedang tinggi di langit. Saat dia memerhatikan, kegelapan itu menelan cahaya dari sekelilingnya, semakin pekat menjadi bayangan yang bahkan lebih hitam dan penuh kebencian. Cahaya lembut berpijar di jantung badai tersebut. Sesuatu muncul, pasir berderak di bawah langkah kakinya.

Garda secara naluriah mengangkat pedangnya. Keringat dingin mengalir dari dahinya.

“Sebenarnya siapa kau?”

Keluar dari kegelapan itu seorang anak laki-laki, fitur wajahnya yang lembut sangat kontras dengan penutup mata jelek yang menutupi wajahnya. Dia tersenyum dengan senyuman mengerikan saat mendekat. Dia tidak menjawab pertanyaan Garda.

“Aku ingin kau menjauh dari Liz.”

Garda hampir tidak punya waktu untuk memproses suara anak laki-laki itu sebelum benturan hebat menghantam perutnya.

＊

Saat zlosta itu terpelanting terbang, Hiro mengalihkan perhatiannya ke Liz. Dia berlari ke sisinya. “Kau baik-baik saja?”

“Hiro…” jawabnya dengan lemah. Dengan kekuatan para roh yang mengamuk di dalam tubuhnya, napasnya terasa sakit dan dangkal.

Tatapan Hiro melembut saat dia menatapnya. Dia merangkulkan satu tangan di belakang kepalanya dan mendududukannya.

“Tenang saja. Tarik napas dalam-dalam. Pikirkan hal-hal yang membahagiakan. Bisakah kau lakukan itu untukku?”

Dia belum siap untuk mencapai tingkat setinggi itu. Bahkan Artheus, seorang anak ajaib di generasinya, membutuhkan waktu dua tahun sebelum dia sanggup menahan beban tersebut. Tatapan Hiro tertuju pada pedang merah delima yang tergeletak di sisinya. Sebenarnya apa yang dipikirkan oleh Lævateinn?

“Hiro… Aku…”

“Sst. Jangan katakan itu. Simpan saja baik-baik dalam-dalam.”

Jika apa yang hendak dia katakan itu memberinya kekuatan, dia tidak ingin mendengarnya. Lebih baik dia menguncinya rapat-rapat di dalam hatinya di mana hal itu bisa memicu kobaran api Spiritblade miliknya.

Hiro menarik napas dalam-dalam dan membaringkannya di tanah. “Aku ambil alih dari sini,” ucapnya. “Jangan khawatir. Aku tidak akan lama.”

Setelah itu, dia bangkit berdiri dan membuang muka.

“Sebenarnya siapa kau?” Zlosta itu akhirnya bangkit berdiri. Kini dia sedang mendekat.

Senyuman Hiro berubah semakin lebar menjadi sebuah menyeringai mengerikan. “Kau masih bisa berdiri. Lumayan juga… tapi bagaimana dengan ini?”

Jubah hitamnya berkibar saat dia berputar, mengayunkan pedang peraknya dengan sekuat tenaga.

“Apa kau tidak mendengarkanku, Nak?!”

Terlepas dari kekuatannya, serangan itu terasa lambat. Zlosta tersebut menepisnya dengan mudah.

“Yah!” Hiro melancarkan serangan susulan. Mata pedangnya yang tajam menggoreskan lengkungan presisi ke arah titik-titik vital sang zlosta. Musuhnya itu berhasil mengelak pada detik terakhir, namun ujung pedang tersebut tetap saja menyerempet kulit lilac pria itu, membuat darah terciprat ke atas pasir.

Zlosta itu mencoba membalas, tetapi Hiro memiringkan tubuhnya ke samping dan menghindar. Pedang besar itu menghantam tanah hanya beberapa inci dari hidung Hiro. Saat mata zlosta itu membelalak, Hiro melangkah maju untuk melancarkan rentetan serangannya sendiri.

“Hah!”

“Ngh?!”

Irama serangan Hiro yang tidak beraturan membuat pria berbadan lebih besar itu kehilangan keseimbangan, tetapi bertahan adalah satu-satunya pilihan sang zlosta. Satu saja salah langkah, kepalanya akan menggelinding. Saat dia berjuang menangkis bilah perak itu, sebuah tendangan keras menghantam sisi tubuhnya. Dia terhuyung namun tidak jatuh. Seringai darah menetes dari sudut mulutnya. Dia menyeknya sambil menatap tajam ke arah Hiro.

“Bahkan sekarang, di saat-saat terakhir, lebih banyak orang muncul untuk menentangku.” Zlosta itu menyibak rambutnya yang basah oleh keringat ke belakang dari dahinya, memperlihatkan kristal ungu kecil yang tertanam di alisnya. “Sungguh, aku memang tidak dilahirkan dengan keberuntungan.”

Kuda-kuda Hiro tampak begitu ceroboh hingga siapa pun akan mengira dia sedang tidak fokus, tetapi zlosta itu tidak tertipu. Dia merasakan kehadiran yang menakutkan memancar dari tubuh kurus itu—sebuah aura kekuatan mentah yang berbicara tentang pengalaman di medan perang yang tak terhitung jumlahnya yang ditempa oleh tahun-tahun latihan penuh pengabdian. Menemukannya pada seorang anak yang begitu muda sungguh luar biasa.

Pria itu tertawa terbahak-bahak. “Gah ha ha ha! Prajurit kelahiran alami, itulah dirimu!”

Menemukan kebuasan seperti itu pada seorang anak yang usianya jauh lebih muda darinya, dia tidak bisa menahan diri untuk tidak tersenyum. Dia mengerahkan seluruh kekuatannya pada pedang besarnya, mengayunkannya dalam tebasan ke atas yang kuat seolah-olah beban pedang itu tidak lebih berat dari sebatang ranting. Ayunannya mengaduk pasir di belakangnya saat melesat ke arah musuhnya.

Hiro mengangkat ujung pedangnya yang berkilau satu atau dua inci, tetapi hanya itu jawabannya.

Bilah pedang saling berbenturan. Pedang besar itu bergeser di sepanjang tepi bilah perak yang terangkat, menghujani mereka dengan percikan api.

“Kamu punya sedikit keahlian, Nak!” tawa zlosta itu. Tangkisan tersebut mengancam untuk membuka pertahanannya, tetapi dia mengubah momentum ayunannya yang dibelokkan menjadi dorongan dengan pangkal telapak tangannya. Dia mengincar penutup mata Hiro, tempat anak itu tidak bisa melihat kedatangannya, namun—

“Coba lagi yang bagus, tapi itu mataku yang lebih baik.”

Hiro bergeser untuk menghindari serangan itu. Usaha tersebut membuatnya terbuka, dan kebanyakan prajurit akan mencoba memanfaatkan keunggulan itu, tetapi zlosta itu tidak tertipu. Dia mengenali umpan tersebut.

“Kalau begitu aku akan membutakan kedua matamu!”

Sebaliknya, dia menendang kepulan pasir dengan ujung but. Pasir kuning itu menghalangi pandangan Hiro. Zlosta itu memanfaatkan kesempatan untuk melompat mundur. Saat dia mendarat di jarak yang aman, dia merasakan sesuatu yang tidak beres dan melirik ke arah lengan kanannya. Darah menetes dari sayatan rapi di kulitnya.

“Sepertinya aku benar untuk mundur…”

Dia mengangkat kepalanya untuk melihat Hiro membuyarkan awan debu dengan tebasan santai. Sebutir keringat mengalir di pipinya dari dahinya. Dia menyekahnya di bahunya. Saat dia melihat kembali ke depan, dia sedang menyeringai.

“Aku kagum, kawan atau lawan. Bagaimana seorang anak begitu muda bisa mencapai penguasaan seni prajurit sehebat itu, aku tidak tahu. Tapi rasa kagum tidak akan menyelamatkanku. Aku harus mencari cara untuk membalikkan keadaan.”

Tatapan mereka saling menghujam, mencoba melihat satu, dua langkah ke depan. Siapa pun yang bisa menebak langkah musuhnya berikutnya akan keluar sebagai pemenang. Bergerak terlalu tergesa-gesa berarti kematian. Mereka saling berhadapan dalam pertarungan mental, bertempur untuk merebut inisiatif.

Zlosta itu tertawa. “Betapa aku merindukan ini! Sensasi hidup dan mati yang berada di ujung tanduk! Tidak ada kegembiraan yang lebih tinggi. Hatiku bernyanyi karena girang!” Sebuah gemetar melintasi kulitnya saat dia bergetar karena kegélisahan. “Ayo, One-Eyed Dragon! Pertarungan sampai mati, pemenang mengambil semuanya! Kau tidak bisa meminta yang lebih adil dari itu! Namaku adalah Garda Meteor, dan aku menantangmu!”

Bibirnya yang kering merekah menjadi senyuman lebar. Dia berputar, menancapkan ujung pedang besarnya—yang panjangnya sama dengan tinggi badannya—ke dalam pasir.

Hiro melirik bilah pedang itu, lalu mengangkat bahu dengan acuh tak acuh. “Kalian bangsa zlosta dan obsesi kalian pada pembunuhan,” katanya. “Tidak sepertimu, aku bukan orang kasar.”

Saat dia berbicara, mulutnya melebar membentuk senyuman buas, membantah kata-katanya sendiri. Ekspresi itu terlihat sangat tidak cocok di wajah mudanya. Dahi Liz berkerut karena khawatir. Hiro meliriknya, lalu sedikit meredam amarahnya.

“Tapi sepertinya aku sedang berada dalam suasana hati yang buruk sekarang,” lanjutnya. “Jadi aku tidak akan membiarkanmu lolos dengan mudah.”

Ketiadaan mengalir di dalam dirinya. Melepaskan setiap sisa emosinya, dia menyerahkan dirinya pada jurang kehampaan. Dia mengangkat pedang peraknya di depan dadanya dan mengarahkannya ke musuhnya.

Dunia terdiam sejenak, lalu hujan percikan api meledak di antara mereka. Dentang logam bergema di medan pertempuran. Karena tidak ada satupun petarung yang menginginkan pertarungan panjang, setiap serangan dimaksudkan untuk membunuh. Tetap saja, perbedaan kemampuan mereka lambat laun mulai terlihat. Tidak mampu menandingi kecepatan Hiro, Garda semakin tertinggal, hingga dia merasakan pertempuran itu lepas dari kendalinya dan melompat mundur.

“Senjata apa yang kaupegang itu?” tanya dia. “Kau menyembunyikan kekuatannya dengan baik, tapi tidak cukup baik. Itu bersinar bagaikan suar bagiku. Namun tidak ada lagu atau kisah yang menceritakan pedang seperti itu. Setidaknya, tidak ada yang kuketahui.” Zlosta itu menatap tajam Hiro dengan tatapan menyelidik. Tubuhnya yang berotot membesar dengan mana. “Aku bertanya sekali lagi padamu, One-Eyed Dragon. Sebenarnya, pedang apa itu?”

“Graal milik Bebensleif adalah Paksaan. Milik Lævateinn adalah Kekuatan. Masing-masing dari Lima Bilah Mulia memiliki Graal-nya sendiri, ekspresi unik dari dirinya sendiri. Tidak ada dua yang sama. Itu seharusnya menjadi jawabanmu.” Wajah Hiro berubah menjadi licik. “Tapi aku bisa memperjelasnya, jika kau mau.”

Dia menarik napas pendek, mengayunkan Excalibur tinggi-tinggi—lalu mulai bergerak.

“Apa—?”

Garda hanya memiliki waktu sesaat untuk menyadari keterkejutannya sebelum kilatan cahaya agung menerjang ke arahnya. Liegegrazalt adalah namanya—serangan dahsyat yang berakselerasi hingga kecepatan supersonik. Kecepatan Dewa Sang Penguasa Surgawi meninggalkan alam suara di belakang.

Garda mendorong Bebensleif ke depan untuk menangkis terjangan tersebut, tetapi lengan kanannya menekuk, menyemburkan darah. Sebelum dia sempat meringis kesakitan, kilatan cahaya lainnya sudah berada di hadapannya. Itu, tidak bisa dia blokir atau hindari. Darah tersemprot di seluruh tubuh besarnya.

“Gaaah!”

Zlosta itu mencoba melawan, tetapi dia bahkan tidak bisa melihat musuhnya. Dia hanya bisa menebas secara membabi buta, mengejar bayangan kabur dari hantu Hiro. Kilatan cahaya itu berlipat ganda, mengejek usahanya. Tak terhitung banyaknya luka sayatan menggores kulitnya.

“Di belakangmu.”

Hiro mewujud nyata di belakang punggung Garda untuk menanamkan tendangan brutal di tulang rusuknya. Sesaat, Garda nyaris terjungkal, tetapi kemudian dia membara dengan mana, mengokohkan kakinya dengan pasir untuk menahan hantaman tersebut. Sambil mengatupkan giginya, dia berputar dengan sekuat tenaga, menyapukan Bebensleif untuk menjernihkan udara yang pekat. Hiro melompat tinggi sebelum bilah pedang itu sempat mendekat.

“Aku sudah dapatkan kau sekarang!” geram Garda. “Di udara, kau bagaikan bebek lumpuh!” Jebakannya terpasang, zlosta itu menusukkan pedang besarnya langsung ke arah Hiro.

“Tebak lagi.” Hiro memanggil senjata roh di bawah kakinya. Menggunakan pijakan darurat itu untuk mengoreksi lintasannya, dia menebaskan Excalibur ke bawah dengan kekuatan yang kejam.

“Bah!” maki Garda saat dia terpaksa kembali bertahan. Begitu saja, dia sekali lagi menangkis serangan Hiro yang selalu berubah-ubah. Dia memblokir pedang anak laki-laki itu hanya untuk melihat kepalan tangan menghantam ke arahnya; dia menghindari pukulan itu hanya agar sebuah tendangan menghantam perutnya; dia menghentikan tendangan itu hanya untuk mendapati bilah perak itu mengincar tenggorokannya.

“Diamlah, sialan!”

Menderu karena marah, dia menebas dengan putus asa, tetapi tebasannya hanya mengenai udara kosong. Di tengah panas yang menyengat, gerakan liarnya menguras tenaganya. Tak lama kemudian, dia jatuh berlutut karena kelelahan, dadanya naik turun dengan cepat. Keringat bercucuran dari dahinya. Darah menetes dari luka-lukanya yang tak terhitung jumlahnya.

Hiro menatap musuhnya dan menurunkan pedangnya. “Apa kau sudah cukup?”

“Jangan mengejekku. Aku masih jauh dari kata selesai!”

Hiro menghela napas. “Sayang sekali. Aku tadinya berharap menyerah secara damai.”

Dia menyeka keringatnya dengan punggung tangan, mengatur napasnya, dan melihat sekeliling. Seruan perang membahana ke udara saat para prajurit kekaisaran membantai musuh. Mereka menarik para penunggang dari unta mereka, mengerumuni orang-orang itu saat mereka berjuang untuk bangkit, dan mencincang mereka hingga tewas. Momentum awal tentara pemberontak sudah lama lenyap.

“Bertahanlah, kawan-kawan!” seseorang berteriak. “Mars mengawasi kita!”

Pasukan kekaisaran, yang mengenakan baju besi berat mereka, bukanlah prajurit biasa—mereka adalah Legiun Keempat Kekaisaran Grantz, para pelindung wilayah selatan. Meskipun zlosta telah membunuh komandan mereka, Kigui, mereka sudah cukup berpengalaman untuk tidak jatuh dalam kepanikan. Kalaupun ada, mereka menyerang tentara pemberontak dengan amarah yang membara. Sayap-sayap pasukan menutup dari kedua sisi, membuat kepungan itu sempurna. Teriakan dan tangisan terbawa angin dari barisan musuh, disertai dengan bau busuk darah dan kematian.

Hiro memalingkan muka dari pemandangan mengerikan itu dan kembali menatap Garda. “Lagi pula,” ucapnya, “kamu hampir tidak bisa menggunakan Pedang Kutukanmu.”

Dia pernah bertarung melawan pengguna Bebensleif sebelumnya. Pada kesempatan itu, dia tidak bisa mengalahkan mereka dengan begitu mudah. Sebagai seorang prajurit tangguh di kelasnya sendiri, penggunaan Kekuatan Pedang Kutukan yang terampil telah membatasi kelincahannya dan menekannya. Bahkan dengan berkat Excalibur yang memberikannya kekuatan, ini seharusnya bukan pertarungan yang mudah—Pedang Kutukan Garda seharusnya memberikan anugerah yang sama kepada zlosta tersebut. Namun, Hiro memiliki sebuah teori tentang hal itu.

“Aku tidak tahu apa yang dilihat pedangmu dari dirimu,” ujar Hiro, “tetapi apa pun itu, kamu mulai kehilangannya. Meskipun aku yakin kamu tahu itu bahkan lebih baik daripada aku.”

Garda tersenyum kecut. “Aku akui itu. Pedang itu nyaris menyerah padaku, dan ya, aku tahu alasannya. Tapi tetap saja, aku memilih untuk bertarung. Aku harus melakukannya.”

“Kamu tidak akan pernah bisa mengalahkanku tanpa pedang itu.”

Ini bukanlah dunia seribu tahun yang lalu. Di zaman ini, para roh menguasai Soleil. Meskipun mereka menjauh dari Lichtein, mana di atmosfer di sini tetap akan sangat tipis. Batu mana milik Garda tidak akan banyak membantunya karena kekuatan sejati tidak dapat diakses. Ditambah dengan Pedang Kutukan yang meninggalkannya, dia tidak memiliki harapan untuk mengalahkan Hiro.

“Menyerahlah. kumohon. Aku akan memastikan kamu diperlakukan dengan baik.”

Itu adalah sebuah kebohongan—sangat besar kemungkinan keadaan akan memaksa Hiro untuk memperlakukan Garda dan sisa pemberontak dengan kejam—tetapi dia tidak bisa mengatakannya. Itu hanya akan mendorong mereka untuk bertarung lebih keras.

Terlepas dari apakah Garda telah melihat melalui sandiwara Hiro atau tidak, zlosta itu menjawab dengan dengusan menantang. “Coba saja buat kami. Aku yakin kamu tidak akan kesulitan, melihat betapa mudahnya kamu mengalahkanku.”

Hiro memiliki rencana cadangan untuk kemungkinan ini, yaitu rencana yang melibatkan pematahan tekad bertarung Garda. Pertama-tama, dia harus mengguncang mental pria itu.

“Kamu tahu,” kata dia, “kamu menghabiskan banyak sekali waktu untuk menoleh ke belakang.” Zlosta itu menjaga wajahnya tetap tanpa ekspresi, tetapi Hiro tidak melewatkan cara dia tersentak. “Ada seseorang yang penting bagimu di sana, bukan?”

Beberapa kali sepanjang pertarungan mereka, Garda tampak tidak fokus. Bahkan sekarang, meskipun dia berada dalam bahaya maut, perhatiannya masih terbagi antara Hiro dan sesuatu di belakang punggungnya.

“Kamu tidak akan berani.” Zlosta itu memelototi Hiro dengan amarah yang tidak disembunyikan. Itu sama saja dengan sebuah pengakuan.

Hiro merenung sejenak. “Liz!” panggilnya. “Apa kamu bisa berdiri?”

“Aku… Ya. Aku tidak apa-apa. Lebih baik daripada sebelumnya, pokoknya.”

“Aku butuh kamu pergi ke jantung pasukan mereka. Jemput gadis yang mereka sebut pemimpin mereka itu.”

Zlosta itu bereaksi persis seperti yang Hiro duga. “Lebih baik aku mati!” bentaknya. Saat amarahnya meluap, udara di sekitarnya mulai berdistorsi. Hiro merasakan curahan mana yang sangat besar. Panas yang menyengat membakar kulitnya.

Hal ini, tidak sepenuhnya dia duga. Sangat jarang bagi seorang zlosta untuk peduli pada anggota dari ras lain, apalagi sampai tingkat ini. Biasanya, mereka menganggap apa pun selain zlosta berdarah murni sebagai spesies inferior. Paling tidak, mereka tidak menyembunyikan prasangka mereka seribu tahun lalu; mereka memandang bangsa lain dengan penuh penghinaan, yang hanya bernilai sebagai budak. Para zlosta adalah makhluk superior, begitu keyakinan mereka, yang keunggulannya tidak perlu diragukan lagi. Kesombongan itulah yang membuat mereka kalah dalam perang melawan Aliansi Empat Penjuru. Garda mungkin hanyalah sebuah anomali, namun bagaimanapun juga, jika gadis ini benar-benar berarti baginya, mereka harus bergerak cepat.

“Pergilah, Liz. Aku bisa mengatasi ini.”

Pasukan pemberontak itu telah dikepung. Tidak lama lagi, gadis itu akan menjadi korban pertempuran. Jika dia benar-benar alasan hidup Garda, kematiannya akan berarti akhir dari segala peluang untuk menyerah. Legiun Keempat dan para pemberontak akan terus bertarung sampai salah satu dari mereka memusnahkan yang lain. Dari sudut pandang strategis, itu akan menjadi sebuah bencana. Kabar tentang pertempuran ini pasti sudah sampai ke telinga pasukan kadipaten. Jika pasukan Lichtein menyerang dari samping sekarang, bahkan Legiun Keempat pun tidak akan bertahan.

Selain itu, aku tidak boleh menderita kerugian besar. Bukan jika aku ingin menunjukkan performa yang baik.

Dia membutuhkan kemenangan yang tidak akan memberikan alasan bagi para bangsawan pusat untuk mengeluh. Cara terbaik untuk melakukannya adalah dengan memaksa para pemberontak untuk menyerah, lalu memukul mundur pasukan adipati.

“Aku mengandalkanmu, Liz.”

“Serahkan padaku.” Liz melompat kembali ke atas pelana dan memutar tunggangannya ke arah sisa-sisa pasukan pemberontak.

“Jangan harap!” Garda hendak mengejarnya, tetapi Hiro bergerak menghalangi di antara mereka, dengan Excalibur yang diarahkan ke dada zlosta itu.

“Tidak, menurutku tidak. Ini sudah berakhir.”

Mereka telah menemukan di mana letak hati Garda, dan Hiro percaya bahwa Liz akan menyelamatkan gadis itu. Zlosta tersebut praktis sudah kalah.

Pria raksasa itu mendengus. “Jika kau ingin menahanku di sini, kau harus memotong kakiku.” Dia menerjang ke arah Hiro.

Hiro menyusup masuk ke dalam pertahanan zlosta itu. “Maaf, tapi kau harus tidur sebentar.”

Dia menghantamkan tinjunya langsung ke wajah Garda dari jarak sangat dekat. Saat kepala pria itu terhentak ke belakang, Hiro mencengkeramnya, menghantamkan lutut ke perut Garda, lalu berputar dan menghantamkan tumitnya ke sisi kepala pria itu. Musuhnya mendengus kesakitan, terhuyung-huyung di atas kedua kakinya. Hiro mencengkeram wajah zlosta itu dan membantingnya hingga telentang, menerbangkan debu pasir ke udara. Dia mengangkat kakinya tinggi-tinggi, meniup pasir tersebut dalam prosesnya, dan menginjakkan kakinya dengan keras ke arah ulu hati Garda, membenamkan tubuh zlosta itu ke dalam pasir. Akhirnya, musuhnya jatuh pingsan.

Hiro menoleh ke arah para prajurit di dekatnya. “Ikat dia dengan kencang. Aku tidak mau dia kabur.”

Dia kembali mencengkeram gagang Excalibur dan melesat menuju pasukan pemberontak yang masih melakukan perlawanan.

“Eaaagh!”

“Dia datang! Dia datang untuk kita!”

Kekalahan Garda mengirimkan gelombang keputusasaan ke seluruh pasukannya. Beberapa pemberontak mencoba melarikan diri, tetapi mereka telah dikepung. Tidak ada harapan untuk melarikan diri.

“Percuma lari, kalian para bodoh!” terdengar sebuah teriakan. “Kita harus menolong bos!”

Jika melarikan diri bukan pilihan, mereka terpaksa harus bertarung—tetapi mereka tidak memiliki peluang melawan musuh yang bahkan tidak bisa mereka lihat. Hiro menebas mereka dalam sekejap mata. Setiap ayunan pedangnya memunculkan jeritan baru dan cipratan darah segar. Darah mulai menggenangi pasir gurun. Sorak-sorai membahana dari barisan kekaisaran saat musuh mereka melemah. Tumpukan mayat menggunung saat garis depan kohort kedua meneriakkan pekikan kemenangan. Perlawanan para pemberontak mengendur, dan keputusasaan menyebar di jajaran barisan mereka.

“Sekarang semuanya bergantung pada Liz.”

Saat itu, pertempuran telah usai, tetapi beberapa kantong perlawanan masih bertahan. Hiro membutuhkan Garda dan gadis itu untuk meyakinkan para pemberontak yang paling keras kepala agar mau menyerah.

Dia menyusuri jalan kembali melewati barisan pemberontak, melewati orang-orang yang sudah meletakkan senjata mereka, dan kembali ke tempat dia meninggalkan Garda. Sekelompok prajurit kekaisaran mengelilingi zlosta tersebut, menghalanginya dari pandangan. Jumlah mereka terlalu banyak jika sekadar untuk menjaganya. Hiro mendesak maju menerobos kelompok itu dan masuk ke area terbuka di bagian tengah.

“Ini dunia kami, ras Iblis! Dan ketika kau menentang kami…ini yang kau dapatkan!”

Seorang keturunan bangsawan yang mengenakan baju besi mahal sedang menghujani Garda dengan tendangan, sementara prajurit lainnya ikut serta dalam kekerasan tersebut.

“Jika bukan karena belas kasihan Zertheus, Mars sudah memusnahkan garis keturunan kalian seribu tahun yang lalu! Kau melupakan utang budimu, anjing tidak tahu diuntung!”

Hiro memahami rasa frustrasi para prajurit itu. Mereka baru saja melihat rekan-rekan mereka dibantai di depan mata kepala mereka sendiri. Wajar saja jika emosi mereka meluap-luap. Seandainya mereka sedikit lebih bijaksana dalam melakukannya, dia akan membiarkan mereka. Namun, apa yang tidak bisa dia abaikan adalah bawahan yang bersedia secara terbuka merusak kepentingan tentara demi melampiaskan kemarahan mereka.

“Aku sarankan kau hentikan sampai di situ.” Nada suara Hiro memperjelas bahwa dia tidak akan menerima penolakan. Tatapan penuh tersinggung tertuju kepadanya dari segala sisi.

“Oh, begitu ya, benar begitu?” cibir sang bangsawan. “Dan mengira sedang berbicara dengan siapa kau?”

“Kau dan para budakmu.”

“Kau tahu siapa aku, Nak?”

“Silakan, beritahu aku. Aku yakin kariermu pasti sangat cemerlang.”

“Kau mendapat kehormatan untuk berbicara dengan Daniele von Edouard, komandan Batalion Kedua Puluh Enam.”

Sir Edouard yang terhormat pasti ditempatkan di bagian belakang kohor pertama. Jika dia menyaksikan Hiro bertarung, dia tidak akan bertingkah angkuh seperti itu. Sungguh, para prajurit yang telah melihat serbuan Hiro perlahan-lahan mulai mundur menjauh. Sir Edouard pasti memutuskan untuk menampakkan diri setelah mendengar tentang zlosta yang tertangkap. Tidak hanya bertindak di luar perintah, dia melakukannya untuk memfasilitasi penganiayaan terhadap seorang tawanan. Itu merupakan pelanggaran berat terhadap peraturan militer—sesuatu yang tidak bisa diabaikan oleh Hiro.

“Kuberi kau pilihan, Nak,” cibir Sir Edouard. “Menjadi pembawa cangkirku atau menjadi mayat.”

Seorang komandan batalion akan menjadi contoh ideal untuk menegakkan aturan hukum di hadapan para prajurit. Sementara itu, dalam pertempuran-pertempuran mendatang, nyawa pria ini bahkan tidak ada artinya dibandingkan Garda. Pikiran Hiro sampai pada kesimpulan bahwa rencana masa depannya sama sekali tidak membutuhkan Daniele von Edouard.

“Aku sama sekali tidak akan memberimu pilihan,” kata Hiro. “Kau tidak akan sulit untuk digantikan.”

Pria itu menyipitkan matanya, kebingungan. “Apa?”

“Apa kau tidak dengar? Kubilang nyawamu tidak ada harganya bagiku.”

“Kau keparat—”

Sir Edouard bergerak untuk mencengkeram Hiro, tetapi kepalanya melayang terlepas dari bahunya, meninggalkan jejak pita darah di udara. Kepala itu menghantam tanah dengan cipratan merah, ekspresinya masih menunjukkan amarah yang berkerut.

“Yah, itu tidak sepenuhnya benar. Kematianmu cukup mendidik.”

Saat para prajurit menyaksikan dalam keheningan yang mencengangkan, Hiro berjongkok di samping Garda.

“Kau tidak apa-apa?”

“Aku pernah mengalami yang lebih buruk saat bangun,” gerutu zlosta itu.

“Aku tidak ingin kau mati di tanganku. Jangan khawatir. Aku akan memastikan tidak ada orang lain yang punya ide cemerlang.”

“Aku lebih memilih seratus pengecut lemah ini daripada dirimu.”

Hiro terkekeh. “Anggap saja itu sebagai pujian.”

Dia berdiri dan melihat sekeliling. Pada saat itu, para prajurit telah kembali sadar. Tangan mereka meraba gagang pedang masing-masing. Beberapa tampak hampir menghunus bilah pedang mereka.

“Aku tidak menyarankan itu,” peringat Hiro. “Itu bisa dihukum mati.”

Swiftdrake miliknya berjalan melintasi kelompok itu ke sisinya, memelototi para prajurit saat ia lewat. Dia melepaskan tiang panjang yang tergantung di sisi tubuh makhluk itu dan menancapkannya ke tanah. Angin merengkuh kain yang melilit di ujungnya dan membentangnya lebar-lebar. Di sana, di bawah langit biru yang cerah, berkibarlah lambang dari seorang pria yang dulunya adalah mitos—sebuah pemandangan yang kini hanya dibicarakan dalam legenda dan hanya dilihat dalam buku bergambar, begitu sucinya lambang itu bagi rakyat Kekaisaran Grantz. Seekor naga di atas ladang hitam, mencengkeram pedang perak: panji suci Mars, kaisar kedua dan Dewa Perang dari Dua Belas Dewa. Sazul.

Para prajurit tertegun bisu. Mata mereka beralih antara Hiro dan bendera itu, bendera itu dan Hiro, seolah-olah mereka sedang melihat sejenis makhluk legendaris. Tidak ada yang berbicara. Mereka hanya bisa berdiri dengan mulut menganga.

Pada akhirnya, Garda-lah yang memecah keheningan dengan tawa yang menggelegar. “Aku mengerti sekarang. Aku mengerti semuanya!” Zlosta itu menderukan kemarahannya ke langit sementara Hiro memerhatikan. “Ini alasanmu mengampuni nyawaku?! Ini yang kau inginkan?! Kau memanfaatkan aku!”

Saat suku kata terakhir meluncur dari mulut Garda, Fellblade milik zlosta itu mulai bersinar. Perlahan tapi pasti, senjata itu melarut ke udara tipis. Secercah rasa kehilangan melintas di wajahnya, tetapi hanya sesaat. Segera, penyesalannya memudar menjadi kepasrahan yang melelahkan.

“Setia sampai akhir, ya?” gumamnya.

Hiro dapat menebak dari wajah Garda bahwa Fellblade pada akhirnya telah meninggalkannya.

“Sekarang kau sama saja seperti zlosta lainnya,” kata Hiro. “Meskipun jika melihat dari manastone milikmu, kau masih bisa menjaga diri sendiri.”

“Yah? Apa kau sudah cukup merendahkanku?”

“Aku tidak sedang menyombongkan diri, jika itu yang kau tanyakan. Pilihan pedangmu tidak membuat perbedaan bagiku.”

Dengan atau tanpa Fellblade-nya, Garda akan memainkan peran yang sama dalam rencana Hiro.

Hiro melirik sekilas ke arah para prajurit. Mereka menatapnya dengan mata terbelalak, tidak yakin apa yang harus dilakukan. Dia sempat bertanya-tanya dalam hati sampai kapan mereka berniat berdiri seperti itu.

Sambil mendesah, dia berbicara kepada mereka. “Aku adalah Hiro Schwartz von Grantz dari garis keturunan kaisar kedua. Terhitung sejak beberapa hari lalu, aku juga adalah pangeran keempat kekaisaran.” Suaranya tidak keras, tetapi terdengar jelas, bahkan di atas kebisingan pertempuran. “Sebagai anggota keluarga kerajaan, aku memiliki kewajiban untuk menegakkan supremasi hukum. Tuan Edouard yang terhormat telah melakukan penganiayaan berat terhadap seorang tahanan. Aku telah menghukumnya sesuai dengan perbuatannya. Jika ada di sini yang keberatan dengan hukumannya, kalian boleh maju sekarang.”

Suaranya juga tidak terlalu merdu, tetapi di dalamnya terkandung kekuatan untuk memerintah.

“Tidak ada? Bagus. Sekarang, tahan kedua orang itu, jika kalian berkenan.”

Hiro menunjuk ke arah pria-pria yang telah menjadi rekan kejahatan Sir Edouard. Rasa terkejut dan cemas menyebar di wajah mereka. Mereka mundur, tetapi para prajurit lainnya dengan cepat membekuk mereka.

“Lepaskan tangan kalian dariku!”

“Kesalahan apa yang telah kuperbuat?! Iblis itu menebas teman-temanku! Teman-teman kalian juga!”

Setelah mengeksekusi Sir Edouard, Hiro tidak boleh membiarkan orang-orang ini lolos begitu saja. Jika perintahnya dianggap tidak konsisten, hal itu akan merusak moral dan memicu kebencian di dalam pasukan. Penting untuk menjatuhkan hukuman yang sesuai kepada mereka.

“Bawa mereka ke garis belakang,” perintahnya. “Kalian yang lain, sebarkan berita ke seluruh pasukan bahwa penganiayaan terhadap tawanan musuh tidak akan ditoleransi.”

Para prajurit langsung bergerak cepat bagaikan kilat. Sambil bergegas melaksanakan tugas mereka, Hiro mengalihkan pandangannya kembali ke arah Garda.

“Gadis itu seharusnya akan segera tiba di sini,” ujarnya.

“Jika kau menyakiti sehelai rambut pun di kepalanya, aku akan mengambil kepalamu.”

“Dia sangat berarti bagimu. Bisakah aku tahu alasannya?”

Garda ragu-ragu sejenak tetapi memutuskan bahwa tidak ada gunanya bersikap malu-malu. “Tidak mudah bagi seorang zlosta untuk memimpin pemberontakan manusia. Dia membuat pemimpin yang lebih baik. Seseorang yang bisa mereka percaya. Menjalankan peran itu dengan senang hati untukku juga, meskipun dia yang mengerjakan semuanya dan aku yang memetik semua hasilnya. Aku berniat mengantarnya kembali ke kampung halamannya setelah semua ini berakhir. Kurasa itu adalah hal minimal yang bisa kulakukan. Dan sekarang aku bahkan tidak bisa melakukan itu.”

“Kalau begitu, kurasa aku punya tawaran untukmu.”

“Dan apa itu?”

“Jika kau bersumpah untuk mengabdi kepadaku, aku akan memastikan dia pulang dengan selamat.”

Kening Garda berkerut karena curiga.

“Itu bukan tawaran yang buruk, kalau kau bertanya padaku,” lanjut Hiro. “Jika kau berpikir untuk melarikan diri bersamanya, lupakan saja. Kau tidak punya peluang tanpa Fellblade-mu. Meskipun kau tampaknya bukan tipe orang yang suka melakukan aksi kepahlawanan yang sia-sia.”

“Dan kenapa aku harus mempercayai kata-katamu? Siapa yang bisa menjamin kau akan menepati janjimu?”

“Aku bersumpah atas nama Raja Roh.” Hiro melirik ke arah selatan saat dia berbicara. Seekor kuda sedang mendekat dengan Liz di punggungnya.

Putri keenam menarik tali kekang, menghentikan tunggangannya di hadapan mereka. “Aku berhasil membawanya,” ujarnya. Seorang gadis muda duduk di depannya di atas pelana, dibalut jubah hitam.

“Bagus sekali,” kata Hiro. “Siapa namanya?”

Gadis itu menjawab sendiri. “Mille, komandan Pasukan Pembebasan.”

Hiro mengintip ke bawah kerudungnya untuk melihat wajahnya lebih jelas. Dia langsung dikejutkan oleh rasa familiar yang tidak bisa dia pastikan.

“Paman Garda!”

Saat Hiro mencoba mengingat di mana dia pernah melihat gadis itu sebelumnya, Mille melompat dari kuda dan melingkarkan tangannya ke tubuh sang zlosta.

“Maafkan aku,” kata Garda. “Aku tidak bisa menepati janjiku.”

Mille menggelengkan kepala. “Aku hanya senang Paman baik-baik saja…”

“Tidak ada yang melukaimu, kan?”

“Tidak. Wanita baik itu memastikan mereka tidak menyentuhku.”

“Baguslah.”

Saat keduanya merasa tenang dalam reuni mereka, Hiro beralih ke Liz. “Sebelum kita melangkah lebih jauh, bagaimana situasi di garis depan?”

“Saat aku tiba di sana, hanya Mille dan para pengawalnya yang tersisa.”

“Hanya itu?”

“Hanya itu.” Liz mengangguk. “Sisanya kabur begitu pertempuran pecah, atau begitulah yang kudengar. Rupanya, hal yang sama terjadi pada pasukan barisan belakang. Separuh prajuritnya membelot, dan mereka yang tersisa tidak mampu memberikan perlawanan berarti.”

“Apakah kau tahu ke mana para pembelot ini pergi?”

“Ke timur, sepertinya.”

“Menarik.”

Hiro mengalihkan pandangannya ke timur. Di sana, tempat pasukan barisan belakang melarikan diri, terdapat Benteng Arzabah. Sebuah lereng landai menghalanginya untuk melihat lebih jauh. Dia menoleh kembali ke arah Garda.

“Katakan padaku, apakah kalian menggunakan tentara bayaran untuk barisan belakang kalian?”

Pria zlosta itu mengangguk. “Sebagian besar. Dan segelintir orang merdeka.”

Hal itu memperjelas semuanya. Tentara adipati pasti telah menyuap pasukan barisan belakang. Kapan dan bagaimana mereka berhasil melakukannya adalah pertanyaan untuk lain hari. Masalahnya sekarang adalah apa yang harus dilakukan mengenai hal itu.

“Liz, kamu memimpin dua ribu prajurit, bukan? Aku tebak kamu menyerahkan komando pada Tris?”

“Benar.”

Hiro memberi isyarat kepada dua prajurit kavaleri di dekatnya. Kedua pria itu langsung mengambil sikap sempurna.

“Siap, Yang Mulia!”

“Aku tahu kalian bukan kurir, tapi kalian adalah satu-satunya yang kumiliki. Kau, berkendaralah ke sayap kiri dan temui Sir Tarmier. Perintahkan dia untuk mengerahkan pasukannya ke timur. Katakan kepadanya bahwa ini atas perintah Lady Celia Estrella.”

“Segera, Yang Mulia!” Prajurit pertama itu langsung memacu kudanya secepat kilat.

“Dan kau, berkendaralah ke pusat pasukan dan temui Jenderal von Kilo. Katakan padanya bahwa pasukan adipati datang dari arah timur dan dia harus segera menyiapkan pasukan cadangan. Pastikan dia mengerti bahwa pangeran keempat yang memerintahkannya.”

“Laksanakan!” Yang kedua pun pergi menyusul.

Setelah itu, Hiro kembali menatap Liz. “Dan kau… pergilah temui Tris secepat yang kau bisa. Aku ingin kau mengambil alih komando di sayap kiri.”

“Lantas apa yang akan kau lakukan?” tanyanya.

“Pasukan adipati sedang menuju ke sini saat kita bicara. Aku akan memberi mereka pelajaran berdarah. Kuharap itu bisa memberi kita sedikit waktu.” Hiro mengangkat tinggi panjinya dan menaiki swiftdrake-nya.

“Lalu bagaimana dengan kami?” sela Garda.

“Mille akan pergi bersama Liz. Kau ikuti di belakang menunggang unta.” Pedang Hiro berkilau keperakan saat ia memotong ikatan zlosta itu.

“Kau mau membebaskanku? Bisa saja aku membunuh wanita temanmu itu lalu kabur.”

“Kau bukan ancaman bagi Liz tanpa Fellblade-mu. Seperti yang kubilang, jika kau berniat kabur bersama Mille, lupakan saja.”

Selain itu, tidak ada jaminan bahwa Garda akan aman jika Hiro meninggalkannya di sini. Pelarian zlosta itu adalah sebuah risiko, tetapi kematiannya juga begitu. Ini adalah cara terbaik. Setidaknya Hiro bisa yakin bahwa Garda tidak akan kabur—bukan jika itu berarti meninggalkan Mille. Memercayakan gadis itu dalam penjagaan Liz memberinya sedikit pengaruh atas zlosta tersebut. Garda akan melakukan apa yang dimintanya.

“Aku tidak akan lama,” kata Hiro.

Sejauh mata memandang, awan debu sudah membubung ke angkasa dari balik bukit timur. Bibir Hiro terkatup rapat saat ia memacu swiftdrake-nya melintasi gurun.

＊

Pasukan adipati telah maju hingga jarak yang sangat dekat dari medan perang. Jumlah mereka ada lima ribu orang: dua sayap pasukan berkuda unta, masing-masing seribu orang, dengan seribu budak memimpin barisan depan, serta inti dan pasukan belakang yang terdiri dari dua ribu infanteri.

Memimpin pasukan tersebut adalah putra kedua sang adipati, Karl Oruk Lichtein, dengan Marquis Rankeel Caligula Gilbrist sebagai wakil komandannya. Wajah kedua pria itu tampak masam saat mereka berkuda berdampingan.

“Aku tidak menganggap mereka sebagai pahlawan,” cibir Rankeel, “tetapi aku pikir mereka memiliki mental yang lebih kuat dari itu.”

Hari sebelumnya, tepatnya sebelas jam sebelum pertempuran, sebuah laporan telah tiba dari utara. Pasukan terpisah kekaisaran sedang membumihanguskan kota-kota dan desa-desa di jalur di belakang pasukan utama. Taktik semacam itu sudah diduga, mengingat seberapa jauh pasukan kekaisaran telah menerobos masuk ke wilayah musuh, tetapi para bangsawan, yang mulai khawatir akan tanah mereka, mulai mendesak diadakannya negosiasi atau penyerahan diri. Waktu yang harus dihabiskan oleh Rankeel dan Karl untuk menenangkan mereka telah menunda kemajuan pasukan.

“Tidak punya pendirian, kawanan pengecut itu. Mereka hanya menuai apa yang telah mereka tabur.”

Perkataan Rankeel tidak sepenuhnya benar—para bangsawan yang telah memilih perang dengan kekaisaran telah tewas dalam pertempuran melawan tentara pemberontak. Meskipun demikian, menyerah adalah hal yang tidak mungkin, dan negosiasi mustahil dilakukan tanpa terlebih dahulu memukul mundur Legiun Keempat. Menjaga integritas Lichtein sebagai sebuah bangsa akan menuntut negosiasi syarat-syarat yang menguntungkan. Jika mereka menyerah begitu saja bahkan sebelum menghunuskan pedang, mereka akan menjadi bahan tertawaan di Soleil.

“Pertempuran yang akan datang ini akan menentukan segalanya, My Lord.”

Karl tersenyum. “Aku serahkan semuanya kepadamu yang dapat diandalkan.”

Saat Rankeel mengangguk, seorang utusan berlari menghampirinya.

“My Lord!” seru pria itu. “Pasukan sedang mendekat dari pihak tentara pemberontak!”

“Tentara bayaran, kurasa. Jadi mereka berhasil melepaskan diri.”

“Apakah kita akan memasukkan mereka ke dalam barisan kita?” tanya utusan itu.

“Tidak. Biarkan mereka bertarung sendiri.”

Pasukan adipati sudah mengejar waktu yang terbuang. Mengintegrasikan para tentara bayaran ke dalam barisan mereka hanya akan semakin memperlambat pergerakan mereka. Selain itu, Rankeel tidak mempercayai orang-orang yang bertarung demi uang. Mereka tidak peduli pada rekan-rekan atau tanah air mereka, melainkan hanya ingin mengisi kantong mereka sendiri. Orang-orang seperti itu akan berkhianat dalam sekejap, jika mereka tidak menusuk majikan mereka dari belakang terlebih dahulu. Membawa mereka masuk ke dalam barisan pasukan adipati sama saja dengan mencari masalah.

“Bawa pemimpin mereka ke hadapanku,” lanjut Rankeel. “Aku ingin tahu keadaan di medan pertempuran.”

“Baik, My Lord!” Utusan itu berbalik dan pergi menyusuri jalan kembali.

Tidak lama kemudian, seorang pria yang mengenakan pakaian zirah ringan datang berkuda menggantikannya. Pakaiannya dipenuhi bercak darah yang sudah mengering, dan wajahnya yang kotor sama sekali tidak memancarkan secercah kecerdasan pun. Dia tampak tidak berbeda dari seorang bandit biasa.

Rankeel mengamati pria itu dan mengerutkan kening. Setelah diperhatikan lebih dekat, tentara bayaran itu mengenakan zirah milik pasukan adipati. Noda darah itu juga bukan noda baru; umurnya sudah berhari-hari lamanya. Mengetahui bahwa pria ini telah bertempur bersama para pemberontak, tidak sulit untuk menghubungkan dugaannya: dia telah mengambil zirah ini dari medan pertempuran yang sama tempat Duke Lichtein menemui ajalnya. Kesadaran itu sudah cukup untuk mengusik ketenangan Rankeel sekalipun. Kemarahan mulai bergolak di dadanya.

“Terima kasih atas jasanya, Tuan-tuan.” Pria itu menggaruk bagian belakang kepalanya dengan senyuman yang jelas-jelas tidak tulus, sama sekali tidak menyadari kemarahan Rankeel. Dia menganggukkan kepalanya sebagai tanda hormat.

Rankeel tergoda untuk menebas si keparat yang kurang ajar itu dari atas kuda di tempat itu juga, tetapi dia menarik napas dalam-dalam dan berusaha sebaik mungkin untuk menahan dorongan tersebut.

Karl, yang merasakan kegelisahan Rankeel, menjawab menggantikannya. “Kamu telah bertempur dengan gagah berani, Kawan. Aku Karl Oruk Lichtein, dan aku akan merasa terhormat bisa bertarung di sisimu.”

Tentara bayaran itu tertawa tidak menyenangkan. “Dan aku juga terhormat. Setelah banyak emas yang kalian bayarkan kepadaku, sudah sewajarnya kalian mendapatkan apa yang setimpal dengan uang kalian.”

“Bagaimana keadaan pertempuran?”

“Heh. Yah, bisa kubilang para pemberontak itu sedang babak belur. Tinggal menunggu waktu saja sebelum mereka menyerah, kataku.”

“Itu pertanda buruk. Kita harus cepat, Marquis.”

Kata-kata Karl menarik Rankeel kembali ke kenyataan. Dia mengangguk. “Tentu saja kita harus cepat. Kau, tentara bayaran.”

“Ada yang bisa kubantu untuk kalian?”

“Kau dan anak buahmu akan memimpin jalan. Pengintai kami belum menjelajahi medan ini. Kau harus menunjukkan kepada kami di mana letak posisi untuk menyerang lambung Legiun Keempat.”

Karl memiringkan kepalanya dengan heran. Para pengintai mereka telah melapor secara berkala. Mereka tahu persis di mana pertempuran itu berlangsung.

“Bisakah kau melakukan ini?” lanjut Rankeel.

“Anggap saja sudah beres, Tuan-tuan. Mereka tidak akan pernah tahu apa yang menghantam mereka.”

Saat tentara bayaran itu pergi, Karl beralih kepada Rankeel. “Kenapa kau katakan itu?”

“Maksudmu, kenapa aku berbohong?”

“Tepat sekali. Pria itu menyeringai di balik senyumannya kepada Anda. Aku yakin dia menganggap para pengintai kita bodoh.”

“Kuharap dia memang berpikiran begitu. Kalau tidak, dia tidak akan setuju untuk memimpin jalan.”

“Apakah itu sepadan dengan mempermalukan diri kita sendiri?”

“Nasib tanah air kita sedang dipertaruhkan. Gagal menjaganya sekarang karena harga diri justru akan menjadi aib terbesar dari semuanya. Biarkan para idiot menyunggingkan senyuman hampa mereka jika itu mau mereka.”

Karl merenung sejenak. “Aku mengerti,” kata akhirnya. “Kau jauh lebih mahir mengendalikan emosimu daripada aku. Andai saja aku bisa menahan diri dengan begitu mudahnya.”

Terlepas dari ucapannya, Karl tetap tampak tidak puas. Percakapan itu pun mereda.

Rankeel mendengus. “Apakah kau melihat zirah yang dikenakan si keparat itu? Itu adalah buatan kadipaten.”

“Bagaimana mungkin aku tidak melihatnya? Memang kotor, tetapi bentuknya sangat khas. Kurasa dia pasti membelinya dari seorang pedagang.”

“Lebih mungkin dia mengambilnya dari mayat, Tuan. Di medan perang yang sama yang merenggut nyawa sang duke.”

“Apakah kau yakin?”

“Itu adalah baja berkualitas tinggi. Aku tidak bisa melihat lambang di balik kotorannya, tetapi pemiliknya kemungkinan besar adalah seorang bangsawan yang cukup terkemuka.”

“Memalukan.” Karl merengut. “Begitu perang ini dimenangkan, aku akan memastikan mereka dihukum setimpal.” Dia menatap tajam ke arah prajurit bayaran itu, meskipun orang tersebut sudah tidak terlihat lagi. Napasnya menjadi berat karena marah, dan tangannya mengepal erat pada kendali kuda.

“Itulah sebabnya aku akan menyuruh mereka memimpin jalan,” kata Rankeel, seolah untuk menenangkannya.

“Maksudmu?”

“Mereka akan menjadi yang pertama maju ke garis depan. Jika ada yang kembali, kita bisa menjatuhi mereka hukuman saat itu. Sementara itu, mereka akan sangat berguna sebagai perisai bagi panah-panah kekaisaran.”

Karl menyeringai. “Rencana yang bagus!”

“Selain itu, Tuan, aku harus mengoreksi ucapanmu.”

“Apa maksudmu?”

“Kau bilang aku adalah penguasa atas emosiku sendiri. Aku pastikan padamu, aku tidak semulia itu.” Rankeel mengangkat bahunya. “Aku tidak kebal terhadap amarah. Aku sangat tergoda untuk memenggal kepala pria itu dari bahunya. Aku tidak melakukannya, karena bahkan orang penakut sepertinya pun bisa berguna, tetapi aku tidak akan menyangkal, demi memuaskan diriku sendiri lah aku mengirimnya ke garis depan.”

Karl memerhatikan dengan heran saat senyuman jahat terukir di wajah Rankeel. Jadi, bahkan pria ini pun bisa kehilangan kesabaran. “Tetap saja,” kata Karl, “butuh seorang jenderal untuk berpikir memanfaatkan pria itu. Hal seperti itu tidak akan pernah terlintas di benakku. Aku pasti sudah langsung membunuhnya.”

Rankeel mengusap tengkuknya dengan canggung. “Anda terlalu memujiku, Tuan. Simpan pujian Anda untuk setelah kita memenangkan perang ini.”

Karl mengangguk setuju. Amarahnya akhirnya tampak sudah reda. “Seperti katamu. Untuk saat ini, kemenangan adalah segalanya.”

Dengan tekad baru di dalam hatinya, Karl mengalihkan pandangannya ke depan. Rankeel mengangguk puas. Pasukan itu melanjutkan perjalanan dalam keheningan, berdampingan.

Namun, ketenangan mereka tidak bertahan lama. Tak lama kemudian, mereka menyadari bahwa para prajurit bayaran di depan mereka bertingkah aneh. Benturan pedang yang nyaring terdengar samar di udara, disertai dengan teriakan perang yang garang. Sudah menjadi kebiasaan umum di kalangan orang-orang seperti itu untuk berteriak dan memukuli perisai mereka dengan pedang untuk mengintimidasi musuh, tetapi seharusnya tidak ada musuh seperti itu di sana. Lokasi pertempuran yang diperkirakan masih agak jauh.

Saat pikiran Rankeel berputar cepat, seorang utusan berwajah panik mendekat dengan menunggang kuda.

“Pertempuran telah berkobar, Tuan!”

“Pertempuran? Apa maksudmu?” Rankeel memicingkan mata ke depan dengan cemberut, tetapi dia tidak dapat melihat garis depan melalui kabut debu dan pasir. “Berapa jumlah mereka?”

Utusan itu ragu-ragu. “Ehm… Satu, Tuan.”

“Apa?” Kata itu keluar begitu saja dari mulut Rankeel. Utusan itu pasti salah dengar. Suaranya menjadi kaku saat dia mencoba bertanya lagi. “Aku bertanya kepadamu berapa banyak prajurit yang mereka miliki.”

“Satu orang, Tuan,” ulang utusan itu. “Dia muncul di jalan untuk menantang barisan depan. Para tentara bayaran sedang melawannya sekarang.”

“Satu orang menantang seribu prajurit?”

Meskipun prajurit misterius ini mencoba mengulur waktu, itu adalah tindakan yang bodoh. Apa yang bisa dilakukan satu orang melawan sebuah pasukan? Mungkin itu adalah penyergapan; mungkin dia memiliki lebih banyak pasukan yang menunggu di sekitar dan dia menerobos ke barisan depan dalam upaya sembrono untuk mengalihkan perhatian pasukan kadipaten. Rankeel mempertimbangkan kemungkinan itu sejenak, lalu mengabaikannya.

“Tidak. Mustahil,” ucapnya pada diri sendiri.

Jika itu adalah rencana Legiun Keempat, mereka tidak akan bisa memposisikan pasukan mereka tanpa ketahuan. Bukan tugas yang mudah untuk menghindari pandangan para pengintai kadipaten, terlebih lagi di gurun terbuka.

Menyadari dirinya mulai bingung, Rankeel menampar wajahnya untuk menjernihkan pikirannya. Membuatnya bingung seperti ini mungkin memang tujuan musuh. Dia menyeringai. Jika memang begitu, dan tujuannya adalah untuk memperlambat laju pasukan kadipaten, prajurit ini memiliki pemahaman strategi yang mengesankan.

“Cerdik. Komandan yang lebih lemah akan menghentikan barisan mereka karena waspada. Atau, bukan… Mungkin kehati-hatianku sendiri yang menjadi bumerang bagiku.”

“Ada apa?” Karl menatap Rankeel dengan cemas.

Rankeel mengangguk. Dia merentangkan kedua tangannya dengan gestur meyakinkan. Apa pun rencana musuh ini, dia akan menggagalkannya. Lagi pula, apa yang bisa dilakukan oleh satu orang?

“Tidak apa-apa,” kata, “Kita bisa melanjutkan barisan kita. Tidak akan ada penyergapan.”

Keyakinannya itu ternyata tidak bertahan lama. Tidak lama kemudian, barisan depan terhenti total. Rankeel meninggalkan Karl dalam keamanan barisan belakang dan maju berkuda ke depan.

“Apakah kalian sudah kehilangan akal?!” bentaknya kepada para prajurit. “Kita tidak punya waktu untuk berdiri diam! Maju!”

Namun, bahkan saat kata-kata itu keluar dari mulutnya, dia menyadari selubung ketakutan yang menggantung di udara. Wajah para budak tampak pucat. Mereka terlihat begitu ketakutan, hingga mereka bisa pingsan kapan saja.

Rankeel mendekati barisan mereka. “Apa yang terjadi di sini?!” tuntutnya.

Seorang budak menjawabnya dengan suara yang gemetar karena ketakutan. “Ke… KePutusasaan…”

Ketakutan dingin merayap di lubuk hati Rankeel. Kata itu berasal dari cerita rakyat lama, jenis cerita yang diceritakan orang tua untuk menakuti anak-anak yang begadang terlalu malam. Tak ada yang tahu dari mana asalnya, hanya saja cerita itu telah menyebar luas tanpa terlihat, meresap turun dari para bangsawan hingga rakyat jelata dan budak. Beberapa orang mengatakan bahwa cerita itu pertama kali dituturkan oleh seorang bard tanpa nama; yang lain, bahwa cerita itu berasal dari dongeng Kerajaan Kesatria Nala di barat daya Soleil.

“KePutusasaan? Itu adalah cerita untuk menakuti anak-anak! Apakah kalian sudah kehilangan akal?!”

Rankeel menutupi rasa cemasnya dengan cemoohan, namun lonceng alarm berdering di dalam benaknya. Keringatnya terasa jauh terlalu dingin untuk ukuran panas gurun, seolah menyedot kehangatan tubuhnya. Dia menelan ludah. Dengan rasa gentar, dia menoleh ke depan—dan terkesiap. Di sana, di dalam keremangan panas yang bergetar, sesosok bayangan hitam sedang menari.

Memberi isyarat kepadanya, memikatnya untuk mendekat…

Cornix merentangkan sayapnya di atas medan pertempuran.

Dongeng kuno kaum peri membicarakannya: Cornix, Gagak Tengah Malam, penguasa kematian dan kehancuran yang berjuang untuk membawa dunia menuju kehancuran. Atau, jika menyebut nama lainnya: Varachiel, Sang Dewa Hitam.

“Tidak mungkin…” desah Rankeel.

Seorang tentara bayaran tumbang akibat terjangan sayap suram itu, lalu yang lain, dan yang lainnya lagi. Darah menciprat ke langit saat pria-pria itu ambruk, kehabisan darah di atas pasir. Isak tangis lirih mencapai telinga Rankeel. Pasti ada para penjarah terkenal di medan perang ini; para pendekar pedang terampil juga; namun di hadapan sayap gelap itu, mereka semua tidak lebih dari bayi. Para tentara bayaran mengerahkan perlawanan semampu mereka, tetapi mereka mati sia-sia. Rankeel sendiri yang merencanakan untuk mengirim mereka kepada kematian, namun melihat mereka ditebas begitu saja tanpa belas kasihan, bahkan dia pun merasa kasihan.

Namun demikian, dia tidak sanggup melangkah untuk menolong mereka. Rasa takut pada penampakan di hadapannya memaku dirinya di tempat. Saat dia berdiri terpaku, suaranya tertahan di tenggorokan, sebuah kepala yang terpenggal mendarat di kakinya. Kepala itu mengenakan wajah pemimpin tentara bayaran yang sangat dibencinya.

Rankeel bahkan tidak melirik ke bawah. Tatapannya terpaku pada satu detail dari pemandangan itu, dan hanya pada satu detail itu saja. Nalurinya menjerit agar dia tetap mengawasi musuhnya, tetapi itu bukanlah alasan sebenarnya. Pikirannya dipenuhi oleh apa yang telah dia lihat pada detik ketika bocah berpakaian hitam itu memenggal kepala tentara bayaran tersebut—pada detik saat mata mereka saling bertemu.

Bocah itu berada jauh di sana, begitu jauh hingga Rankeel bahkan tidak dapat memastikan apakah dia adalah seorang bocah. Mengenali ekspresinya dari jarak sejauh ini seharusnya mustahil. Penglihatan itu pasti sekadar bayangan yang ditunjukkan oleh otaknya. Delusi dari pikiran yang dikuasai rasa takut.

Namun mata mereka telah saling bertemu.

Dan Rankeel melihat senyum miring di bibirnya.

Para tentara bayaran mulai tercerai-berai dan berlarian. Mereka melarikan diri ke arah barisan budak, berteriak meminta pertolongan.

“Lepaskan panah!” teriak Rankeel. “Jangan biarkan mereka mendekat!”

Para pemanah patuh pada perintahnya. Lebih dari seribu anak panah membelah langit, menggoreskan lengkungan panjang untuk menghujani sisa tentara bayaran. Mereka mati dalam penderitaan di bawah terjangan panah tersebut. Hujatan panah itu juga jatuh menimpa bocah tersebut, namun dia muncul tanpa terluka sedikit pun.

“Monster!”

Kengerian ini pastilah Varachiel sendiri, yang melangkah keluar langsung dari mitos. Apa lagi kalau bukan itu? Bukankah itu tidak mungkin manusia biasa?

Barulah saat itu Rankeel melihat apa yang terjadi di sekitarnya. Para budak berlutut, memohon pengampunan kepada para dewa, menyesali dosa-dosa mereka. Semangat pasukan pelopor mulai runtuh.

“Aku sendiri yang akan menghentikan ini.”

Dia memfokuskan intinya untuk memberi dirinya kekuatan, membuka mulutnya lebar-lebar—lalu menutupnya kembali. Bocah itu telah berbalik dengan kibasan jubah hitamnya. Ini kesempatan mereka. Tentu saja bocah ini tidak mungkin menghindari setiap panah dengan punggung menghadap ke arah mereka. Tidak seorang pun memiliki mata di bagian belakang kepala mereka. Setidaknya ini akan menunjukkan apakah dia adalah monster atau seorang manusia.

“Sekali lagi!” bentak Rankeel. “Tembak!”

Dia mengibaskan lengannya ke bawah ke arah bocah itu. Sekali lagi, langit menjadi gelap oleh panah. Begitu lebatnya hujan panah tersebut, bahkan seekor tikus pun tidak akan bisa lolos darinya, tetapi jubah bocah itu menepis semuanya ke samping.

Saat Rankeel memperhatikan dengan tercengang, serangkaian suara gedebuk berat terdengar dari dekat. Dia melihat sekeliling dan mendapati beberapa budak tergeletak telentang di atas pasir, darah merembes dari lubang-lubang rapi di dada mereka. Orang-orang itu bahkan tampaknya tidak menyadari bagaimana mereka telah mati. Wajah mereka menunjukkan rasa takut, keputusasaan, kagum yang mengerikan—tetapi bukan rasa sakit. Orang bahkan bisa menyebut mereka beruntung karena telah pergi dengan begitu tenang.

Rasa sakit yang tajam melintas di pipi Rankeel, menyadarkannya dari lamunannya. Dia meletakkan tangannya pada sumber rasa sakit tersebut. Tangannya basah saat ditarik.

“Apa aku… berdarah? Tapi kenapa…?”

Jari-jarinya yang gemetar lengket oleh darah. Dia kembali mendongak menatap anak laki-laki itu, tetapi sosok gelap tersebut sudah pergi. Yang tersisa hanyalah medan pembantaian yang dipenuhi oleh jasad-jasad malang dari tentara bayaran yang tak terhitung jumlahnya.

Angin panas dan kering bertiup melintasi pasir, mengembalikan kehangatan ke tubuhnya. Saat roda pikirannya mulai berputar sekali lagi, getaran teror menyerbunya, begitu kuat hingga dia ingin berteriak. Jantungnya berdegup kencang di dalam tulang rusuknya. Dia mengepalkan tinjunya ke dadanya, mencoba menenangkan detak jantungnya yang panik.

“Hah…” Dia terkekeh hampa. “Jadi itu pasti pria berpakaian hitam tersebut.”

Dia pernah mendengar laporan-laporan itu. Dia hanya menganggapnya palsu—kebohongan putus asa dari para bangsawan tidak kompeten yang mencoba melepaskan diri dari tanggung jawab atas kekalahan yang telah merenggut nyawa dua putra sang duke. Dia masih belum bisa mempercayainya sepenuhnya, bahkan sekarang, tetapi setelah apa yang dilihatnya, dia tidak bisa lagi mengabaikannya begitu saja. Itu adalah sebuah kesalahan. Seharusnya dia mempertimbangkan bahwa laporan-laporan itu mungkin mengandung secercah kebenaran.

Meratapi masa lalu tidak ada gunanya, tetapi sekarang dia harus merencanakan masa depan. Pria berpakaian hitam ini cepat или lambat harus dihadapi. Rankeel sebenarnya ingin menyelidiki pria itu secara menyeluruh, tetapi itu akan membutuhkan waktu yang tidak akan diberikan oleh pihak kekaisaran. Selain itu, para budak sedang berlutut di sekelilingnya, bergetar ketakutan sambil membisikkan nama para dewa. Luka dari insiden ini akan berdampak pada kemampuan bertempur mereka.

“Mungkin aku tidak bisa membunuhnya, tapi aku bisa membuatnya tak berkutik. Akan kuperlihatkan kepadanya bahwa perang dimenangkan oleh pasukan, bukan oleh manusia.”

Dia akan mundur untuk saat ini. Dia tidak boleh mengambil risiko para budak itu kehilangan akal sehat mereka. Memulai dengan baik adalah segalanya dalam perang. Keputusan yang tidak bijaksana di sini dapat menghancurkan prospek mereka nantinya, begitu pertempuran benar-benar dimulai.

Marquis Rankeel membunyikan tanda mundur dan kembali ke sisa pasukannya.

＊

Sayap kiri Legiun Keempat selesai dikerahkan ke arah timur, tetapi di antara ketegangan akibat mars paksa dan kelelahan pertempuran, moral mereka sangatlah rendah. Adalah bukti dari kedisiplinan mereka bahwa mereka mengatur diri ke dalam barisan yang tertib tanpa mengeluh. Seandainya mereka adalah wajib militer, mereka akan membentuk barisan lebih lambat, dan banyak yang akan desertasi karena takut.

Saat ketegangan menggelayut berat di udara, sang putri keenam mengambil alih komandonya. Kilau surya dari rambut merahnya meredup oleh pasir dan debu, tetapi hilangnya kilau tersebut sama sekali tidak mengurangi kebangsawanannya. Begitu memikat seperti Palladiana, kehadiran nya seorang diri memperkuat tekad para prajuritnya.

Liz menghela napas, setengah jengkel, setengah penuh kasih sayang. Dia mungkin adalah seorang istri yang menantikan kepulangan suaminya dari medan perang, atau mungkin seorang ibu yang mengawasi anaknya yang bandel.

“Dia akan baik-baik saja, Nona. Dia kuat. Aku bisa mengetahuinya.”

Gadis di depannya dibalut jubah besar yang menyembunyikan setiap inci kulit zaitunnya. Bahkan wajahnya tidak terlihat di balik bayangan kerudung yang tebal. Meskipun dia bukan lagi komandan Tentara Pembebasan, banyak yang masih menaruh dendam padanya: pasukan kadipaten akan membunuhnya jika mereka berhasil menangkapnya, dan Legiun Keempat juga tidak menyukainya. Oleh karena itu, Liz memutuskan untuk menemaninya, untuk melindunginya dari siapa pun yang mungkin berniat menyakitinya.

“Aku tahu,” jawab Liz, “tapi dia selalu begitu ceroboh. Aku hanya berharap dia tidak terluka.”

“Bocah itu bisa mengurus dirinya sendiri,” tandas Tris.

“Setuju. Meskipun aku tidak akan menyalahkanmu jika meragukan perkataan seorang musuh.” Garda berdiri di sisi Tris. Dari luar, dia tampak berusia awal dua puluhan, tetapi zlosta memiliki umur yang panjang—sebenarnya, usianya sudah jauh melebihi seratus tahun.

“Tapi dia mencoba menghentikan seluruh pasukan sendirian! Bahkan untuk ukuran dia, itu terlalu berlebihan! Aku hanya merasa sangat—”

Khawatir, maksud Liz mengatakan itu, tetapi kata-kata tersebut tersangkut di tenggorokannya. Anak laki-laki yang sangat dicemaskannya itu akhirnya kembali. Dia masih berada pada jarak tertentu, tetapi bahkan dari sana, dia bisa melihat kelelahan di wajahnya.

“Beri jalan!” perintahnya, sambil mengambil kantong air. “Biarkan dia lewat!”

Tidak lama kemudian, Hiro berjalan menghampirinya. Tanpa berkata apa-apa, Liz menyerahkan kantong air itu kepadanya. Hiro berterima kasih kepadanya dan menempelkannya ke bibirnya, menghabiskannya dalam sekali teguk.

Liz tiba-tiba membeku. Dia telah menyerahkan kantong air miliknya—kantong air yang sama yang telah diminumnya terus-menerus. Dia menghubung-hubungkan kejadian itu di dalam kepalanya dan merona semerah rambutnya, membenamkan wajahnya di kedua tangannya sambil merintih kesakitan.

Hiro menatapnya dengan bingung, hanya untuk kemudian menyadari kemarahan mematikan yang memancar dari samping gadis itu. Tris sedang menatapnya tajam-tajam seolah ingin melubanginya.

Hiro menelan ludah. Dia menawarkan senyum paling polos kepada prajurit tua itu, sebelum menyeka mulutnya dan melihat sekeliling.

“Tunggu, apakah hanya ini?” tanyanya.

“Eh?” Liz tampak tidak mengerti. “Oh! Benar! Kamu lebih haus dari itu! Tunggu sebentar, aku akan segera kembali!” Dia mulai memutar kudanya.

“Hah? Tunggu!” Hiro buru-buru menghentikannya. “Bukan itu maksudku. Aku baik-baik saja soal air. Aku masih punya sisa.”

“A-aku tahu itu! Aku tadi hanya berniat mengerjaimu!”

Liz membiarkan tali kekang terlepas dan mulai meremas kepala Mille. Gadis itu awalnya tidak keberatan, namun pada akhirnya, dorongan paksa ke sana ke mari terasa terlalu tidak nyaman untuk ditanggung.

“Nona, Anda menyakitiku.”

“Maaf! Maaf! Aku hanya berpikir kepalamu pasti gatal di dalam benda itu!”

“Padahal tidak.”

“Jangan konyol! Tentu saja gatal!”

Meskipun Mille memprotes, Liz terus memijat kepalanya. Hiro tidak dapat melihat ekspresi gadis itu di balik tudung kepalanya, tetapi dia bisa dengan mudah menebak bagaimana perasaan gadis itu menghadapi cobaan tersebut.

Enggan melihat Liz mempermalukan dirinya sendiri lebih lama lagi, Tris berdehem dengan suara keras. “Saya yakin anak laki-laki itu bermaksud menanyakan jumlah pasukan kita, Yang Mulia.”

“Oh! Benar! Tentu saja! Aku tahu itu!” Liz melepaskan kepala Mille dan mengarahkan jarinya ke arah Hiro. “Hari ini terlalu panas! Salahkan saja mataharinya!”

Hiro tersenyum canggung. “Tidak, tidak, ini salahku,” katanya sambil menggelengkan kepala. “Aku tadi kurang spesifik.”

“Bisakah seseorang memberi tahu dua orang ini bahwa kita sedang berperang?” gerutu Garda. Hiro pura-pura tidak mendengarnya.

“Maksudku, apakah hanya ini prajurit yang kita miliki? Apa yang terjadi dengan pasukan cadangan?”

Hanya sayap kiri yang telah mengambil posisi bertahan. Sebelum pergi, Hiro telah mengirim seseorang kepada Jenderal von Kilo untuk memintanya menyiapkan pasukan cadangan, tetapi bukan hanya bala bantuan yang tidak terlihat, sisa tentara tampaknya sibuk merampas senjata dari para tahanan dan mengumpulkannya menjadi beberapa tumpukan. Lebih dari beberapa prajurit bersantai, meredakan kelelahan kaki mereka.

“Jika semua ini adalah bagian dari rencana, itu satu hal, tetapi…”

Ada kemungkinan bahwa ini semua adalah bagian dari intrik rumit untuk membuat pasukan tampak rentan, tetapi kemalasan para prajurit tampak terlalu nyata bagi Hiro. Dia menyipitkan matanya.

“Begini…” Liz mulai berbicara, “Jenderal von Kilo bilang akulah komandan di sini, jadi dia hanya akan mendengarkanku, bukan pangeran keempat.” Dia menyatukan jari-jarinya dengan gestur meminta maaf. “Aku mengirim utusan demi utusan, tetapi semua yang kudapatkan sebagai balasan adalah ‘dua ribu kavaleri sudah lebih dari cukup untuk para petani yang tidak terlatih itu’. Aku sudah mencoba, sungguh, tetapi dia tidak mau mendengarkan.”

“Jangan khawatir tentang itu,” kata Hiro. “Tidak ada yang bisa kau lakukan.”

Ucapan itu terdengar lebih blak-blakan dari yang dia maksudkan. Liz menundukkan kepalanya.

Kemarahan Tris sangat terasa. Prajurit tua itu tampak di ambang menghunus pedangnya, meskipun Hiro tidak berani bertanya apakah kelancangan Jenderal von Kilo atau kurangnya kepekaannya sendiri yang membuat pria itu begitu marah.

“Mari kita bicara dengannya,” kata Hiro. “Bagaimanapun aku berhutang perkenalan kepadanya, dan sepertinya aku tidak akan bisa mendekatinya tanpa kau bersamaku. Bisakah kau membantu untuk itu?”

“Tentu saja!” Liz langsung ceria, merasa senang diandalkan. Senyuman mekar di bibirnya. Hiro menghela napas lega dalam diam.

“Aku akan memastikan untuk menceritakan semua kebaikanmu kepada jenderal!” lanjut Liz.

“Sungguh, kau benar-benar tidak perlu…”

“Apakah maksudmu membawa Mille bersamamu?” Suara Garda menyiratkan kekhawatiran. “Kau membuat si von Kilo ini terdengar seperti bukan orang yang bisa dipercaya. Aku tidak akan membiarkanmu membawanya ke dalam bahaya.”

“Kita harus melakukannya. Kalau tidak, apa yang bisa menghentikanmu kabur bersamanya?” Tatapan Liz dingin saat dia menatap Garda, diwarnai dengan sesuatu yang mungkin adalah permusuhan. “Jangan berpikir aku akan melupakan bagaimana kau memanfaatkannya. Aku tidak akan membiarkanmu merebutnya untuk memulai perang lagi.”

Garda mengangkat bahu, merasa ditegur. “Nona muda itu memiliki lidah yang tajam.”

Wajah Mille tersembunyi dari yang lain, tapi dari sudut pandang Hiro, dia hampir bisa melihat ekspresi gadis itu. Mulut gadis itu mengerucut dalam cemberut kecil yang tidak senang, tetapi dia tetap diam. Dia tampaknya memahami maksud dari apa yang dikatakan Liz. Dia memiliki kepala yang dingin di usianya yang masih muda, pikirnya.

Hiro memutuskan untuk melanjutkan percakapan sebelum keadaan berujung pada perkelahian. “Tris,” katanya, “maukah kau menyuruh para prajurit untuk beristirahat?”

“Apakah kau yakin itu bijaksana?” tanya prajurit tua itu. “Bisa jadi, musuh mungkin menyerang kita kapan saja.”

“Mereka justru lebih mungkin menyerang jika melihat hanya kita yang siap. Mereka akan menyadari telah terjadi gangguan komunikasi.”

Prajurit tua itu merenungkan hal itu sejenak. “Ya,” katanya akhirnya, “tetapi jika mereka melihat kita bersantai tanpa persiapan, apa yang menghentikan mereka untuk mencoba peruntungan bagaimanapun juga?”

“Mereka mungkin akan menyerang di bawah komandan yang gegabah, tetapi musuh kita terlalu berhati-hati untuk itu. Biarkan dia membuang waktu dengan berpikir berputar-putar. Prajurit kita butuh istirahat, begitu juga kuda-kuda kita.”

Serangan Hiro telah membuat musuh menjadi waspada. Pasukan kadipaten akan bergerak dengan jauh lebih hati-hati sekarang, kecuali jika pasukan kekaisaran membuat kesalahan yang mencolok. Penolakan Jenderal von Kilo untuk mengirim pasukan cadangan memang sebuah kegagalan di pihak nya, tetapi hal itu tetap berhasil menabur kecurigaan di antara pihak musuh.

Setelah Tris merasa puas, Hiro menepuk kepala swiftdrake miliknya. “Aku harus pergi. Aku serahkan urusan di sini kepadamu.”

“Baiklah, akan kuurus. Sampaikan teguran keras kepada jenderal untukku, ya?” Tris melepas kepergian Hiro dengan tepukan keras di punggung—sebuah bentuk dorongan semangat kuno yang alih-alih tetap berhasil membuat napas Hiro sesak. Sambil batuk-batuk, Hiro berangkat menuju pusat pasukan.

＊

Matahari bersinar terik menyinari pusat kekuatan Legiun Keempat, namun suasananya terasa ceria. Para prajurit saling bercanda gurau dan tertawa di antara mereka sendiri. Melihat pemandangan yang riang gembira itu, tak seorang pun akan menyangka bahwa musuh mengintai tepat di luar jangkauan pandangan.

Sebuah tenda kanvas telah didirikan di tengah-tengah untuk menahan terpaan pasir. Di dalamnya terdapat sebuah meja sederhana dengan Jenderal von Kilo dan para penasihatnya berbaris di sekelilingnya, meneliti peta yang membentang di atasnya.

“Para pengintai kita melaporkan bahwa pasukan kadipaten telah mundur. Mereka telah mengambil posisi di sini.” Salah seorang penasihat menempatkan bidak di atas peta. “Mereka tampaknya mengirimkan pengintai, sama seperti kita. Kita harus berasumsi bahwa mereka memiliki gambaran yang cukup jelas tentang posisi keseluruhan kita.” Pria itu mendongak menatap Jenderal von Kilo. “Apakah Anda yakin adalah keputusan yang bijaksana untuk tidak mengirimkan bala bantuan kepada pangeran keempat, Jenderal?”

“Saya tidak punya kewajiban untuk mendengarkan seseorang yang mengaku sebagai pangeran keempat ini. Dia bisa siapa saja. Bisa jadi, surat itu merupakan hasil kerja mata-mata musuh.”

“Pasukan kadipaten telah terlihat di area ini, Jenderal. Jika mereka menyerang dalam jumlah besar, dua ribu orang akan kesulitan untuk menahan mereka.”

“Kamu terlalu khawatir. Kigui tidak akan menggangguku dengan ocehan semacam ini.”

Ketika sang jenderal mendengar kematian wakil komandannya di tangan zlosta, dia hampir kehilangan akal karena murka. Campur tangan para penasihatnya nyaris tidak cukup untuk menenangkannya.

“Orang yang mengaku sebagai pangeran keempat ini membawa panji kaisar kedua, bukan?”

“Begitulah yang saya dengar, Jenderal.”

“Nah, itulah jawabannya. Jika dia adalah keturunan sejati Kaisar Schwartz, dia akan memperlihatkan penampilan yang layak bagi nama leluhurnya.”

“‘Tak tertandingi di bumi dengan seribu, tak tertandingi di langit dengan sepuluh, intrik Dewa Perang menguasai seluruh dunia.’ Apakah Anda bersungguh-sungguh dengan kata-kata itu, Jenderal?”

“Tentu saja. Dongeng yang tidak masuk akal, tapi mungkin dia bisa membuktikannya. Dengan dua ribu prajurit, dia seharusnya tak tertandingi dua kali lipat di bumi.” Sang jenderal terkekeh dengan cemoohan yang tidak disembunyikan.

Alis penasihat itu sedikit terangkat, tetapi selain itu dia melanjutkan tanpa terganggu. “Mitos-mitos itu mungkin dilebih-lebihkan, Jenderal. Lagipula, bagaimana jika dia benar-benar orang yang dia akui? Banyak yang memuja Dewa Perang, bukan hanya di kalangan rakyat tetapi juga di antara pasukan kita sendiri. Jika ini sampai menyebar, hal itu dapat mengancam posisi Anda.” Dia tidak mengatakannya secara blak-blakan, tetapi dari nadanya, dia juga tampaknya adalah salah satu pengikut setia Dewa Perang.

Senyuman Jenderal von Kilo lenyap, digantikan oleh kemarahan. “Cukup. Drix, apa pangkatmu?”

“Tribun Militer Kelas Dua, Jenderal.”

“Begitu. Kamu boleh pergi.” Von Kilo menunjuk ke arah pintu dengan lambaian tangan yang mengusir. “Kembalilah setelah emosimu reda. Udara di sini sepertinya tidak cocok untukmu.”

“Atas perintah Anda, Jenderal.”

Drix berbalik dan berjalan menuju pintu keluar. Penasihat lainnya menyaksikan dengan penuh simpati saat dia pergi. Namun, ketika dia mencoba keluar, dia mendapati dirinya tidak bisa melakukannya.

“Kamu boleh tetap tinggal, Tribun Kedua Drix.”

Seorang gadis menghalangi jalannya. Seorang gadis berambut merah—sang Valditte, Sang Putri Api. Para penasihat menundukkan kepala mereka serempak. Bahkan Jenderal von Kilo memaksakan sebuah senyuman.

“Bolehkah saya tahu apa yang membawa Anda ke sini, Yang Mulia?” katanya dengan rasa tidak suka yang nyaris tidak bisa disembunyikan. “Saya diberitahu bahwa Anda telah mengambil inisiatif sendiri untuk bersiap menghadapi pertempuran.”

Alis Liz berkerut. “Itulah kenapa aku ada di sini. Kami sudah meminta kalian beberapa kali untuk menyiapkan pasukan cadangan. Kenapa kalian belum mengirimkan bala bantuan kepada kami?”

“Karena aku yang memimpin pasukan ini dan Anda tidak. Itulah satu-satunya alasan yang penting.” Saat Jenderal von Kilo tersenyum miring, dia sepertinya baru menyadari keberadaan anak laki-laki di sisi sang putri untuk pertama kalinya. “Adapun siapa pun orang ini, hanya mereka yang memiliki izin yang boleh menghadiri rapat strategi saya. Darah kerajaan Anda tidak memberi Anda kebebasan mutlak untuk melanggar peraturan.”

Setelah diperhatikan lebih dekat, anak laki-laki itu bukanlah satu-satunya pelayan sang putri. Sesosok bertudung berdiri di belakang punggungnya. Von Kilo tidak dapat mengenali jenis kelamin mereka di balik jubah tebal mereka, tetapi menilai dari postur tubuhnya yang pendek, itu pasti seorang wanita atau anak-anak. Dia memelototi ketiganya dengan rasa jijik.

“Jika kalian adalah prajurit di bawah komando saya, saya akan menganggap ini sebagai pembangkangan berat dan menanganinya sebagaimana mestinya. Sayangnya, saya tidak bisa menghukum anggota keluarga kerajaan. Meski demikian, saya menyarankan kalian untuk lebih berhati-hati di masa mendatang.” Dia mengibaskan tangan menyuruh mereka pergi seolah sedang mengusir anjing. “Jika tidak ada hal lain, kalian bisa kembali ke pos masing-masing. Saya tidak punya waktu untuk melayani anak-anak.”

“Dengan segala hormat—” Liz mulai berbicara, namun sebuah tangan di bahunya menghentikannya.

“Tunggu dulu, Liz,” kata anak laki-laki itu. “Aku yang akan mengurus ini.”

Mata Jenderal von Kilo menyipit penuh kecurigaan mendengar panggilan akrab sang putri, namun sebelum dia sempat membahasnya, anak laki-laki itu mendekat.

“Jenderal von Kilo, benar? Senang bisa bertemu dengan Anda.”

Rambut hitam dan mata hitam, kombinasi langka yang dikenal sebagai twinblack. Tidak ada satu pun ciri tersebut yang muncul secara alami di Aletia. Yang lebih aneh lagi, lebih dari separuh wajah anak laki-laki itu tertutup oleh penutup mata yang besar. Mengenakan pakaian hitamnya, dia benar-benar merupakan gambaran Mars seperti yang dideskripsikan dalam mitos kekaisaran.

“Aku adalah Hiro Schwartz von Grantz, pangeran keempat kekaisaran.” Hiro mengulurkan tangan kanannya untuk bersalaman, lalu menghentikan dirinya sendiri. “Oh, mohon maaf. Aku lupa kalau aku hanya seorang tribun peringkat tiga.” Dia melirik tajam ke arah Drix, yang sudah setengah jalan keluar dari tenda. “Kokira Anda tidak mau bersalaman dengan pangkat yang lebih rendah.”

“Tentu saja saya mau,” Jenderal von Kilo akhirnya tergagap. Dia menerima jabat tangan itu, meskipun kilatan kecurigaan di matanya tetap sama kuatnya seperti sebelumnya. “Maafkan kekasaran saya, tetapi apakah Anda membawa bukti identitas Anda?”

“Rambut dan mataku seharusnya sudah cukup… atau setidaknya kupikir begitu, tapi kurasa itu bisa disamarkan. Namun, yang ini tidak bisa dipalsukan.” Hiro menepuk dada mantelnya.

Seketika itu juga, keliman Kamelia Hitam menajam menjadi ujung-ujung mirip tombak yang melesat ke arah von Kilo. Serangan itu terjadi begitu mendadak hingga dia hanya bisa menghindar sambil meringis, tersandung ke belakang dan jatuh dengan keras ke lantai. Benturan itu membuat napasnya sesak. Pelatihan tentaranya membuahkan hasil saat dia merangkak bangkit berdiri lagi, tetapi dadanya naik turun dengan cepat dan wajahnya mengerut menahan sakit.

“Apa kau sudah gila?!” gerahnya terengah-engah.

Melihat sang jenderal mengamuk, para penasihat meraba pedang mereka.

“Maaf soal itu,” kata Hiro. “Black Camellia bisa menjadi pemarah saat suasananya sedang buruk. Aku harus memperingatkan kalian, dia sangat mudah terkejut. Jika kalian mencabut pedang kalian, dia mungkin akan mulai panik, dan bahkan aku tidak akan bisa menghentikannya.” Dia menatap para penasihat itu, senyum tersungging di bibirnya. “Kecuali jika kalian tidak percaya padaku?”

Tidak ada seorang pun yang berani menerima tantangannya. Mendengar nama Black Camellia, semua tatapan mereka tertuju pada pakaian Hiro, bahkan mengabaikan sang pemakai itu sendiri. Sejak kaisar kedua, tidak seorang pun diizinkan mengenakan regalía itu. Mereka sangat kagum melihatnya dari dekat.

Merasakan permusuhan di udara memudar, Hiro merogoh saku mantelnya dan mengeluarkan sebuah gulungan. “Jika Black Camellia saja tidak cukup, benda ini seharusnya bisa meyakinkan kalian.”

General von Kilo mendekat dengan hati-hati. Rasanya hampir menggelikan melihat kesombongannya yang angkuh itu begitu mudah dilucuti—bukan karena orang bisa menyalahkannya setelah insiden hampir mati baru-baru ini. Alisnya berkerut saat ia mengambil gulungan itu, mengenalinya sebagai surat dari kaisar. Wajahnya terlihat pucat pasi saat ia membacanya. Akhirnya, ia mendongak lagi, matanya terbuka lebar karena terkejut.

“Apa maksudnya ini?”

Hiro menepuk bahu pria itu, lalu mengambil kembali surat tersebut dan menggulungnya. “Jika kemampuan kalian dinilai kurang, Yang Mulia Kaisar memerintahkan kalian untuk menyerahkan pimpinan pasukan kepada saya. Secara pribadi, saya lebih suka menempatkan Lady Celia Estrella sebagai pemimpin dengan saya sebagai bawahannya, tapi—”

“Ini tidak masuk akal!” potong von Kilo, gemetar karena marah. “Aku tidak akan menyerahkan komandoku kepada… kepada bocah sepertimu!”

“Bukan kepadaku. Kepada Lady Celia Estrella.”

“Tidak ada bedanya!” Udara lembap yang tidak menyenangkan itu semakin terasa panas karena kemarahan sang jenderal. Dia jauh lebih murka sekarang daripada setelah serangan Black Camellia. Para penasihatnya menyingkir, menyaksikan konfrontasi itu dengan gugup.

Hiro mengangkat bahu acuh tak acuh, lalu meletakkan jari di bibirnya. “Sudah cukup. Mengamuk tidak akan mengubah apa pun. Terima saja dan lanjutkan.”

“Apa—?” Jenderal von Kilo kesulitan berkata-kata. “Aku tidak akan diremehkan oleh siapa pun, apalagi olehmu!”

“Sudah kubilang cukup.”

Kilatan perak merobek udara. Dalam sekejap, sebuah pedang sudah berada di leher von Kilo. Pria itu merintih.

“Aku telah memberimu setiap kesempatan untuk membuktikan kemampuanmu, tetapi kau justru selalu menjadi beban di setiap kesempatan. Aku tidak akan menoleransi kehadiranmu yang ceroboh lagi.”

“Kau berani…!”

“Aku akan memutuskan apa yang harus dilakukan padamu di kemudian hari. Kita memiliki urusan yang lebih mendesak saat ini.” Hiro menyarungkan Excalibur dan menyapu pandangannya ke arah para penasihat. “Dan untuk kalian semua—dengan gagal mengendalikan komandan kalian, kalian telah membuat diri kalian terlibat. Aku tidak butuh pengikut yang hanya bisa manggut-manggut.”

Meskipun usianya lebih muda dari mereka, dia memancarkan wibawa seorang veteran perang yang berpengalaman. Para penasihat menelan ludah. Mereka bergumam meminta maaf, memucat karena ketakutan.

Sementara itu, Jenderal von Kilo tampak tercengang. Menyaksikan ambisinya hancur berkeping-keping tentu saja tidak menguntungkannya, tetapi tampaknya sikap merendahkan Hiro-lah yang memberikan pukulan paling telak.

Saat pria itu berdiri dengan linglung, Hiro melancarkan pukulan terakhir. “Kalian boleh pergi. Kembalilah setelah amarahmu reda.”

Wajah von Kilo memerah padam. Tanpa berkata-kata, dia pingsan.

“Jenderal?! Jenderal!”

“Bawa ke tim medis, cepat!”

Dua penasihat mengangkatnya ke pundak mereka dan membawanya pergi. Hiro tidak menyangka von Kilo akan benar-benar pingsan karena marah, tetapi tampaknya tidak ada kerusakan permanen yang terjadi. Dia melirik ke arah Liz, yang mengangguk dan mendekati meja.

“Mari kita mulai rapat ini,” katanya. “Jangan ragu-ragu. Aku ingin mendengar pendapat jujur kalian.”

Para penasihat menegakkan punggung mereka, dan wajah mereka menunjukkan keseriusan yang baru.

Dengan berakhirnya rapat tersebut, Hiro melangkah keluar dari tenda menuju terik matahari yang menyilaukan. Para prajurit berlari kesana-kemari dalam jumlah ratusan. Pasir mengepul ke udara dari langkah kaki mereka yang terburu-buru, yang diterbangkan oleh angin yang berhembus, mempermainkan panji-panji para pembawa standar dan menarik-narik ujung mantel Hiro dengan main-main. Saat dia melihat bendera-bendera itu berkibar tertiup angin, dia menyadari bahwa sebuah perubahan telah terjadi pada mereka.

“Pekerjaan yang cepat,” gumamnya.

Semua atribut Jenderal von Kilo telah diturunkan, digantikan oleh bunga lili di atas latar merah—warna sang putri keenam. Perubahan panji tersebut menandakan bahwa Liz telah mengambil alih komando secara resmi. Namun, tugas terbesar masih berada di hadapan mereka: memenangkan pertempuran. Tanpa kemenangan, kudeta mereka akan menjadi sia-sia.

“Hiii-rooo!”

Saat Hiro berdiri dalam lamunan, seseorang melingkarkan tangan ke tubuhnya dari belakang. Tak perlu ditebak lagi siapa pelakunya. Dia tersenyum penuh kasih. “Ada apa denganmu?”

Liz mengerucutkan bibirnya. “Kita sudah lama tidak bertemu! Setidaknya tunjukkan ekspresi senang saat melihatku.” Dia memeluknya sedikit lebih erat, menunjukkan ketidaksenangannya.

“Tentu saja aku senang. Aku lega kau selamat.”

“Aku ingin antusiasme yang lebih darimu, Tuan. Kau hampir tidak pernah bicara apa pun kecuali jika diajak bicara. Cobalah mengekspresikan dirimu dengan lebih baik. Jika kau tidak pandai mengatakannya, cobalah tunjukkan dengan perbuatan!”

Liz sepertinya sedang ingin bermanja-manja, tetapi Hiro sangat menyadari tatapan para prajurit. Saat dia menciut di bawah tatapan mereka, Liz mulai menggosokkan pipinya ke leher Hiro. Dia tampaknya tidak keberatan dengan perhatian orang-orang.

“Bisakah kau berhenti?” tanyanya, sesopan mungkin. “Orang-orang sedang memerhatikan.” Hal itu tidaklah tidak menyenangkan, tetapi sangat memalukan.

Liz melepaskan pelukannya. “Baiklah kalau begitu. Kita bisa lanjutkan ini nanti!”

Dia tadi tampak begitu fokus di detik sebelumnya, hanya untuk mengubah sikapnya sepenuhnya di detik berikutnya. Dia benar-benar mudah berubah pikiran bagaikan seekor kucing.

“Bukan itu maksudku… Tunggu, apa maksud ucapanmu itu?”

Namun, terlambat bagi Hiro. Liz sudah berlenggang pergi dengan Mille yang mengikuti di belakangnya. Dia bergabung dengan sekelompok prajurit yang sedang sibuk mengisi karung dengan pasir.

“Ayo, semuanya! Aku tahu kalian lelah, tapi sebentar lagi!”

“Yang Mulia,” perwira komandan memprotes, “Anda tidak perlu repot-repot—”

“Aku tahu, tapi aku ingin melakukannya. Jangan khawatirkan aku, teruslah bekerja.”

“Atas perintah Anda.” Merasa kalah, perwira itu berbalik ke arah anak buahnya yang lain dan meninggikan suaranya. “Kerahkan tenaga kalian, kalian pemalas! Setiapbutir pasir yang tidak kalian kumpulkan adalah butiran yang kalian tinggalkan untuk sang putri!”

Saat Hiro memperhatikan sambil tersenyum kecut, dia melihat sesosok tubuh berdiri di sisi agak jauh. Dia mendekat dan melontarkan sapaan. “Apakah Anda punya waktu sebentar?”

“Y-Yang Mulia?! Ada apa Anda mencari saya?!”

Pria itu langsung berdiri tegak. Dia adalah penasihat bernama Drix—orang yang berani menentang Jenderal von Kilo dan hampir diusir dari rapat karena ulahnya itu. Hanya kedatangan Liz yang tepat waktu yang menyelamatkannya dari hukuman.

Tampaknya bukan gelar kebangsawanan Hiro yang membuat Drix gugup, melainkan statusnya sebagai keturunan dari kaisar kedua. Hiro menawari pria itu senyuman untuk menenangkan kegugupannya. Sebuah tepukan di bahu mendorongnya untuk beristirahat di tempat.

“Ada sesuatu yang ingin kuminta kau lakukan,” kata Hiro. “Sesuatu di luar rencana resmi kita.”

Hiro telah menggunakan rapat tersebut untuk memerintahkan evakuasi segera. Pekerjaan yang sedang dilakukan oleh Liz dan para prajurit saat ini adalah bagian dari rencana itu—salah satu dari beberapa tindakan darurat yang telah dia masukkan seandainya musuh berhasil menebak niat mereka. Secara teknis, adalah mungkin untuk menang tanpa harus mundur, tetapi bertahan di posisi akan merenggut banyak nyawa. Hiro tidak akan puas dengan apa pun selain kemenangan mutlak, dengan menghancurkan semangat musuh sepenuhnya dan meletakkan fondasi yang kokoh untuk masa depan.

“Apa yang Anda ingin saya lakukan?” tanya Drix.

“Bisakah kau membawakanku laporan pribadi Jenderal von Kilo?”

Mata Drix sedikit menyipit. Dia tampak mengerti arah pembicaraan Hiro. “Tentu saja, Yang Mulia. Saya akan segera melakukannya.”

Begitu Drix pergi, Hiro kembali berjalan, berniat untuk ikut membantu Liz dan para prajurit. Para pemimpin tidak bisa berharap untuk dihormati hanya karena memberikan perintah; mereka harus memberi contoh untuk diikuti oleh orang lain. Hal itu benar dalam segala bidang kehidupan, bukan hanya di militer, tetapi itu sangat krusial sekarang, ketika mereka berada jauh di wilayah musuh. Dia harus berhati-hati untuk hanya makan setelah anak buahnya makan dan menjalankan tugasnya tanpa mengeluh. Hal-hal paling sederhana dapat memberikan pengaruh yang luar biasa pada moral, dan meskipun dampaknya tidak terlihat, hal itu bisa menjadi penentu antara kemenangan dan tragedi.

“Keberatan jika aku ikut bergabung?” tanya Hiro.

Liz berbalik dari pekerjaannya. Dia menyeka keringat di dahinya dan memiringkan kepalanya. “Bukankah kamu punya urusan lain yang harus diurus?”

“Aku sudah memberi tahu para perwira tentang pergantian komando dan memastikan mereka telah menerima perintah. Semuanya tampak berjalan lancar—yah, di mataku setidaknya, kalau kamu mengerti maksudku. Aku hanya sedang menunggu laporan dari para pengintai.”

Dia sedikit terkejut mengetahui bahwa Liz diam-diam telah menjalin kontak dengan hampir setiap perwira di dalam pasukan. Sulit untuk mengetahui apakah dia benar-benar telah memenangkan hati para prajurit setelah kudapannya, tetapi bagaimanapun juga, kesetiaan mereka kepada Liz telah memastikan kepatuhan mereka kepadanya. Mengenai apakah mereka akan tetap mengikuti perintahnya begitu keadaan menjadi kacau, hanya waktu yang akan menjawabnya. Bagaimanapun juga, satu-satunya urusan yang tersisa adalah menangani laporan para pengintai; sampai mereka kembali, waktu luangnya sepenuhnya adalah miliknya.

Namun, Liz tampaknya tidak senang mendengarnya. “Kami butuh kamu dalam kondisi prima. Kamu seharusnya mencoba menghemat seluruh tenaga yang kamu bisa. Setelah semua pertarungan yang telah kamu lalui, kamu pasti kelelahan.”

Hiro mengangkat bahu. “Aku akan berbohong jika bilang aku tidak lelah, tapi aku tidak bisa menjadi satu-satunya orang yang tidak melakukan apa-apa.”

Alis Liz berkerut karena khawatir. “Baiklah, terserahlah. Sebenarnya aku ingin menyuruhmu tidur sendiri, tapi kamu mungkin hanya akan menyelinap pergi lagi. Kamu lebih baik berada di tempat yang bisa kulihat.”

“Hei, ampun deh. Aku bukan anak kecil.”

“Oh, benarkah? Kalau begitu, kenapa kamu selalu berkeliaran begitu aku mengalihkan pandangan darimu?”

“Omong-omong, aku harus mulai bekerja. Maaf, tidak bisa ngobrol dulu!”

Itu sudah lebih dari cukup untuk mengusik sarang lebah tersebut. Hiro mengakhiri percakapan itu dan ikut turun tangan membantu para prajurit. Untuk beberapa saat, dia bekerja dalam keheningan.

Beberapa waktu kemudian, seorang pengintai berlari menghampirinya. “Lord Hiro. Aku telah kembali dari garis depan musuh.”

“Kerja bagus.” Hiro mengulurkan kantung air kepada pengintai itu dan menunggu pria tersebut mengatur napasnya.

“Keadaannya seperti yang Anda perkirakan, Yang Mulia. Moral para budak musuh sedang merosot.”

“Menurutmu, apakah mereka bisa melancarkan serangan?”

“Bukan para budak. Mereka telah dikirim ke barisan belakang. Musuh telah mengerahkan pasukan penunggang unta mereka ke depan, bersiap untuk menyerbu kapan saja.”

“Jadi, mereka sedang mencari celah untuk menyerang.”

“Saya rasa begitu, Yang Mulia.”

“Tapi sepertinya mereka belum sepenuhnya berkomitmen pada rencana mereka, dan kita sendiri hampir siap. Menurutku, kita beri mereka sedikit kejutan.”

Hiro mengangkat tangan, memberi isyarat kepada para penabuh genderang. Para pria itu memukul alat musik mereka dengan sekuat tenaga. Tabuhan genderang yang menggelegar mengguncang udara, gelombang suara yang menyapu seluruh sisa pasukan.

Kavaleri sayap kiri adalah yang pertama bergerak, maju ke arah timur. Kavaleri sayap kanan berputar untuk bergabung dengan mereka. Hiro mengangkat hasil kerja kerasnya ke punggungnya dan menaiki swiftdrake miliknya.

“Ingat, Liz, seperti yang sudah kita diskusikan.”

“Aku tahu,” jawab Liz. “Hati-hati, ya?”

“Akan kulakukan. Aku mengandalkanmu.”

Dengan suara Liz yang bergema di belakang punggungnya—“Sudah waktunya, semuanya! Ayo kita bergerak!”—Hiro dan swiftdrake miliknya berjalan menuju ke timur.

“Bahkan angin pun memihak kita.”

Dia mendengarkan tabuhan genderang itu dan tersenyum.

＊

Tabuhan genderang Legiun Keempat telah menjerumuskan perkemahan tentara kadipaten ke dalam kekacauan.

“Kita diserang! Musuh sedang datang!”

“Kirim para budak ke depan! Buat dinding pertahanan! Para pemanah juga, hujani mereka dengan panah!”

Marquis Rankeel menggertakkan giginya karena kesal saat melihat para bangsawan jatuh dalam kepanikan. “Mereka mempermainkan kita.”

Ketika dia mengetahui pergantian komando Legiun Keempat beberapa waktu lalu, pemikiran pertamanya adalah untuk mengukur kekuatan lawannya yang baru. Dia telah mengerahkan pasukan penunggang untanya ke garis depan dan menunggu untuk melihat bagaimana respons pihak kekaisaran. Ketika musuh tidak melakukan apa pun, dia menyimpulkan bahwa dia menghadapi seorang komandan yang tidak memerhatikan keadaan dan mulai mengorganisasi kelompok penyerang—dan tepat pada saat itu, kavaleri musuh mulai bergerak.

“Dan momentum berpihak pada mereka.”

Musuh telah mengatur waktu pergerakan mereka dengan sempurna. Jika ini adalah ulah sang putri keenam, dia adalah seorang komandan yang patut ditakuti, dan jika bukan, dia memiliki seorang penasihat yang cakap di sisinya. Itulah hak istimewa sebagai penguasa benua: kekaisaran memiliki pilihan otak terbaik di setiap bidang. Tetap saja, ini bukanlah waktu untuk rasa kagum.

“Tetap tenang! Kerahkan para penunggang unta ke sayap-sayap!” perintah Rankeel. Dia tidak tahu bagaimana musuh akan mendekat, tetapi dia tidak bisa mengambil risiko dikepung. “Para pemanah ke depan! Ini kesempatan kita! Mereka langsung mendatangi kita!”

Saat kata-kata itu keluar dari mulutnya, darahnya terasa membeku. Pria berpaliang hitam itu memimpin penyerangan. “Jadi kau menampakkan wajahmu,” gumamnya.

Luka yang ditimbulkan oleh pria ini masih belum sembuh. Kabar tentang apa yang terjadi pada para budak pasti telah menyebar; bahkan para prajurit biasa mengenakan topeng teror di wajah mereka. Dia harus mengumpulkan semangat mereka. Setidaknya kau akan berguna bagi tujuan kita dalam kematian, pikirnya suram sambil memantapkan tekadnya.

“Pasang panah!”

Saat dia memberikan perintah, kavaleri musuh mulai bertindak aneh. Mereka menyebar ke samping dan berpencar. Manuver itu mencambuk kepulan debu, memenuhi udara dengan kabut cokelat yang pekat.

“Sialan. Kita melawan arah angin…”

Kabut itu menutupi para prajurit musuh, menyisakan suara teriakan perang dan derap kuku yang menggelegar. Itu pertanda buruk. Satu-satunya hikmah adalah bahwa debu itu juga menyembunyikan pria berpakaian hitam tersebut. Berkat itu, sebagian besar prajurit kadipaten tetap tidak menyadari keberadaannya.

“Jika mereka berniat mengepung kita saat pandangan kita terhalang, mereka menganggap kita bodoh.”

Rankeel memandangi pasukannya. “Sayap kiri, sayap kanan, maju! Kohort pertama, mundur!” teriaknya. Biarkan pihak kekaisaran datang. Merekalah yang akan mendapati diri mereka dikepung. Dengan penuh antisipasi, dia menunggu musuh keluar dari kabut… tetapi mereka tidak pernah muncul.

“Di mana mereka?”

Ada sesuatu yang tidak beres. Tabuhan genderang, teriakan perang, dan derap kuku semuanya terus berlanjut, tetapi…

“Mereka… mundur?”

Begitu Rankeel menyadari bahwa dia telah tertipu, semuanya sudah terlambat. Awan debu itu menyingkap dan memperlihatkan… tidak ada apa-apa. Dia mulai bertanya-tanya apa yang ingin dicapai musuh dari trik mereka, tetapi teriakan panik dari para prajurit memaksanya menghentikan alur pikirannya.

“I-Itu pria berpakaian hitam! Dia ada di sini!”

Gelombang keputusasaan menjalar di dalam pasukan saat teriakan itu membahana dari garis depan.

“Tidak mungkin…” bisik Rankeel.

Musuh tidak memberinya waktu untuk berpikir. Bahkan saat Rankeel mendongak dengan terkejut, kekacauan dan kebingungan sudah menyebar melalui barisan pasukan kadipaten. Para prajurit terpaku ketakutan. Rankeel mengusap keningnya, merasakan sakit kepala yang mulai mendera. Dia mengikuti arah pandangan anak buahnya. Seorang pria berpakaian serba hitam berdiri kaku di kejauhan.

Bayangan seribu prajurit yang terbunuh melintas di benak Rankeel saat melihat pemandangan itu. Tubuhnya mulai bergetar dengan sendirinya. Meski begitu, dia tidak cukup bodoh untuk menyerah pada ketakutan. Dia menampar pipinya untuk menjernihkan pikiran, menarik napas, lalu berbicara.

“Jaga ketertiban barisan! Kalian tidak perlu takut pada satu orang saja!”

“Tapi, Jenderal!” teriak balasan terdengar. “Satu orang itu telah membantai seribu prajurit!”

“Bertahanlah, Prajurit. Aku punya rencana untuknya.”

Untuk menghadapi pria berpakaian serba hitam itu, Rankeel telah mengumpulkan seratus prajurit terbaik di pasukannya. Dia tidak cukup optimis untuk berpikir mereka bisa membunuhnya—bukan saat pria itu mampu melawan seribu orang dan menang—tetapi setidaknya mereka bisa memperlambatnya. Jika dia bisa membuat pria berpakaian hitam itu tetap sibuk, Legiun Keempat yang kelelahan akan runtuh. Musuh itu adalah satu orang melawan satu pasukan. Dia tidak bisa berada di mana pun dalam satu waktu.

“Aku akan membuatmu membayar perbuatanmu,” gerutu Rankeel dengan muram. Dia menarik pedangnya dari sabuk dan memberi isyarat kepada pembawa standar. Seratus pasukan berkuda unta pilihannya bergerak maju. Sisa pasukan melanjutkan gerak maju mereka, menjaga jarak dengan waspada.

“Begitu barisan depan terlibat pertempuran dengan pria berpakaian hitam itu, kita akan menyerang Legiun Keempat,” serunya kepada seorang kurir. “Sampai saat itu tiba, kita ikuti mereka untuk menyamarkan niat kita.”

“Saya akan memberitahu para perwira, Jenderal.”

“Laksanakan.”

Waktu berlalu, tetapi tidak ada pertempuran yang pecah. Saat Rankeel mulai merasa curiga, kurir tersebut kembali dari garis depan.

“Itu umpan, Jenderal! Pria berpakaian hitam itu hanyalah umpan!”

“Apa maksudmu, umpan?”

“Dia tidak lain hanyalah kain hitam yang menutupi batang kayu, Jenderal.” Kurir itu menurunkan sebuah benda dari punggungnya dengan suara gedebuk. Sesuai dengan kata-katanya, benda itu ternyata tidak lebih dari kayu-kayu balok yang diikatkan pada karung berisi tanah, dibalut dengan kain hitam untuk memberikan rupa menyerupai manusia.

“Mustahil. Konyol…” Pemandangan itu begitu tidak masuk akal hingga Rankeel kesulitan berkata-kata. Apakah ketakutan telah begitu melumpuhkan pikirannya sehingga dia salah mengenali orang-orangan sawah ini sebagai sosok yang asli? Bahwa dia telah tertipu oleh trik kanak-kanak ini?

“Ada lebih banyak lagi, Jenderal. Jauh lebih banyak.”

“Apa maksudmu?”

Mereka mencapai puncak punggungan dan mendapati diri mereka berada di lokasi yang sama tempat Legiun Keempat bentrok dengan tentara pemberontak. Medan pertempuran itu adalah sebuah cekungan luas tempat orang bisa melihat ke bawah dari segala sisi. Di antara mayat-mayat yang berserakan, orang-orangan sawah dari kayu yang diselimuti kain hitam berdiri bagaikan batu nisan.

“Keparat itu mempermainkan kita.”

Meskipun kekanak-kanakan, trik itu berhasil. Seluruh pasukan kadipaten mengetahui kekuatan pria berpakaian hitam tersebut, dan tidak ada yang tahu apakah sosok yang asli mungkin bersembunyi di antara duplikat-duplikat itu. Anak buahnya tanpa ragu memikirkan hal yang sama. Dia bisa melihatnya dari keraguan dalam majunya pasukan mereka.

“Apakah mereka mengepung kita ataukah mereka hanya sekadar menutupi retret mereka? Bagaimanapun juga, berpikir bahwa aku akan dikalahkan telak…”

Rankeel dapat melihat Legiun Keempat mundur di sisi lain kuburan tersebut. Itu adalah pemandangan yang menggoda, tetapi bagaimanapun juga itu adalah umpan. Untuk mengejar mereka, pasukan harus maju melalui cekungan itu. Jika benar-benar ada penyergapan musuh yang menunggu di sayap, menyerahkan dataran tinggi tidak hanya akan merugikan, tetapi juga mematikan—terutama jika pria berpakaian hitam itu bersembunyi di antara kembarannya. Mereka akan berkuda menuju kekalahan yang pasti.

“Kita bisa berputar mengelilingi, tetapi bahkan jika kita melakukannya…”

Hal itu tidak hanya akan memberi musuh waktu untuk bersiap, tetapi pasukan kadipaten juga akan mengambil risiko memasuki pertempuran dengan barisan mereka yang belum sepenuhnya bergabung kembali. Komandan musuh telah merencanakan setiap skenario. Itu benar-benar strategi yang luar biasa.

“Mereka menggunakan tanah kita sendiri untuk melawan kita seolah-olah mereka lahir di sini. Siapa pun pasti akan mengira kita sedang menghadapi Mars sendiri.”

Sambil terkekeh mencela diri sendiri, Rankeel mendongak menatap langit. Kegelapan malam mulai turun. Mereka tidak bisa lagi menunggu kebaikan dari langit. Di sepanjang jalan itu terdapat kehancuran.

Sebuah bayangan menaungi wajahnya. Jalan menuju kemenangan tidak pernah tampak begitu suram. Semangat juang anak buahnya mulai memudar dan moral mereka pun merosot. Jika dia tidak segera menemukan jalan keluar dari rawa masalah ini, mereka semua akan tenggelam di dalamnya.

Sebuah dinding tak kasat mata tampak membentang di hadapannya, tinggi, luas, dan tidak dapat dilewati.