Bab 3: Badai di Selatan

Balai Emas berdiri menjulang di atas Azbakal, ibu kota Kadipaten Lichtein. Dalam keadaan normal, bangunan itu berdiri dengan bangga sebagai lambang kekuasaan sang adipati. Namun, sekarang situasinya jauh dari kata normal. Para bangsawan berlarian di lorong-lorong dengan panik atau berdiri di sudut-sudut gelap sambil berbisik-bisik menyuarakan ketidaksetujuan mereka terhadap keluarga adipati.

Belum genap sebulan lalu, Adipati Lichtein telah kehilangan putra pertama dan ketiganya akibat serangan yang membawa bencana ke dalam Kekaisaran Grantz. Terlebih lagi, seorang zlosta telah muncul di selatan, menghimpun pasukan pemberontak yang terdiri dari orang-orang merdeka dan tentara bayaran dengan seorang mantan budak perempuan sebagai pemimpin boneka, lalu mengerahkan mereka untuk mengamuk sesuka hati dengan dalih membebaskan rekan-rekan sesama budak. Frustrasi dengan kurangnya inisiatif istananya dalam memadamkan pemberontakan tersebut, Adipati Lichtein sendiri telah maju memimpin pasukan dengan dua ribu prajurit unta, seribu prajurit infanteri, dan seribu budak. Itu terjadi empat hari yang lalu. Sekarang, para bangsawan negeri berkumpul dengan cemas di ruang singgasana Balai Emas yang kehilangan pemimpinnya. Waktunya sudah semakin dekat untuk menerima kabar dari medan perang.

Akhirnya, seorang utusan terhuyung-huyung melewati pintu. “Aku membawa kabar dari medan laga!” serunya. “Yang Mulia dan pasukan kadipaten telah tumpas di tangan para pemberontak!”

Gelombang tangisan dan erangan menggema di seluruh ruangan. Para bangsawan tidak pernah benar-benar mempertimbangkan kemungkinan kekalahan.

Seorang pria melangkah keluar dari kerumunan dan mendekati sang utusan. Dia menggelengkan kepala tidak percaya, wajahnya tampak tegang. “Kau pasti berbohong. Ini tidak mungkin terjadi!”

Ketidakpercayaannya sangat bisa dimaklumi. Pasukan pemberontak yang membuat kekacauan di selatan berjumlah kurang dari dua ribu orang, sementara pasukan adipati terdiri dari prajurit-prajurit paling elit. Meskipun kekalahan pasukan kadipaten beberapa minggu lalu telah memberikan pukulan telak bagi moral, kepemimpinan pribadi sang adipati seharusnya sudah cukup untuk menutupi hal tersebut. Para bangsawan tingginya semuanya adalah prajurit veteran; dengan mereka di sisinya, pasukan itu seharusnya bergerak lancar tanpa cela.

“Bagaimana tragedi ini bisa terjadi?” tanya bangsawan itu.

“Para budak berbalik melawan tuan mereka dan membantai para bangsawan tinggi hingga tidak tersisa satu pun,” jawab sang utusan. “Yang Mulia bertarung dengan gagah berani, tetapi dia gugur di medan perang!”

“Para budak itu… Sialan tulang-tulang pengkhianat mereka!”

Bangsawan itu terhuyung menjauh dari sang utusan, jatuh berlutut, dan menempelkan keningnya ke lantai. Dia mulai gemetar karena terisak. Beberapa orang di kerumunan jatuh pingsan. Beberapa bangsawan mulai bergumam bahwa bangsa ini sudah berakhir, sementara yang lain diam-diam mulai merencanakan untuk melarikan diri ke seberang perbatasan. Namun, di saat semua orang yakin bahwa kejatuhan kadipaten sudah pasti terjadi, seorang pria melangkah maju untuk meredam keputusasaan mereka.

“Tenangkan diri kalian. Sekarang bukan waktunya untuk meratap dan menangis. Sekarang adalah waktunya untuk merencanakan masa depan. Kita tidak boleh membiarkan tentara pemberontak ini merajalela di tanah kita.”

Pandangan para bangsawan tertuju pada sosok yang baru saja memasuki ruangan tersebut. Pemuda itu ragu-ragu sejenak di bawah tatapan jijik mereka, namun kembali melangkah menyusuri karpet merah. Dengan fitur wajahnya yang pucat dan tubuhnya yang kurus ramping, dia tampak seolah-olah bisa pingsan kapan saja. Inilah putra kedua Duke Lichtein, Karl Oruk Lichtein, anak keluarga kadipaten yang sakit-sakitan dan sangat diharapkan oleh semua orang agar tidak pernah mewarisi tahta ayahnya. Dia memegang gelar count.

Saat dia mencapai bagian tengah kerumunan, Karl memberi isyarat ke arah pintu dengan lengannya yang pucat pasi.

“Penyelamat kita telah kembali di saat kita sangat membutuhkannya.”

Pria lain melangkah masuk dengan gaya angkuh: Marquis Rankeel, penjaga perbatasan barat laut. Dia memelototi para bangsawan saat mereka menyusut ketakutan. Mendekati usianya yang ke-34 tahun, pria itu telah menjadikan dirinya pahlawan nasional dua tahun lalu dengan memukul mundur tiga puluh ribu pasukan dari Republik Steissen yang bertetangga. Namun, terlepas dari segala bakatnya, sikapnya yang meremehkan membuat dirinya sama sekali tidak disukai oleh mereka yang berkuasa, dan dia akhirnya ditugaskan untuk menjaga perbatasan, jauh dari ibu kota.

“Aku sangat meratapi kepergian Yang Mulia seperti kalian semua,” deklarasi Rankeel, “tetapi ini bukan waktunya untuk berduka. Count Karl Lichtein, kaulah yang harus menjadi duke baru kita.”

Bisikan-bisikan marah muncul dari kerumunan. Lancang sekali pria ini muncul tanpa diundang dan berani-beraninya memutuskan masa depan kadipaten?

“Kira-kira siapa kamu hingga bisa mendikte siapa yang memerintah kami?! Lord Karl terlalu lemah untuk memimpin sebuah bangsa—”

“Dan pendahulunya itu lebih berkualitas? Cih. Aku tidak punya niat untuk membicarakan keburukan orang yang sudah mati, tetapi sang duke lebih peduli pada kantongnya sendiri daripada rakyatnya. Ketika penilaiannya dibutuhkan, dia lebih mengandalkan para bangsawan tingginya daripada hukum. Putra sulungnya adalah orang bodoh berkepala batu yang membiarkan musuh-musuhnya mempermainkannya, dan putra ketiga tidak ada istimewanya selain karena kebiasa-biasaannya.”

Seorang bangsawan melangkah maju untuk mendekati Rankeel, wajahnya memerah karena marah. “Tunjukkan sedikit rasa hormat, bajingan!”

Sang marquis tertawa terbahak-bahak. “Aku hanya mengatakan kebenaran. Berbeda dengan kalian semua, yang masih berpura-pura tidak bersukacita atas kematiannya!”

“Tuduhan macam apa ini?!”

“Kalian tahu betul apa yang aku tuduhkan. Atau kalian lebih suka jika aku mengucapkannya dengan suara keras?”

Sebagian besar bangsawan tinggi, yang menjadi sumber kemunduran kadipaten, telah ikut berangkat bersama sang duke dan tewas di sisinya. Sekarang setelah mereka tiada, para pria dan wanita di ruangan ini bisa menggantikan posisi mereka.

Jika aku mengizinkan mereka, pikir Rankeel. Yang mana tidak akan kulakukan.

Telah tiba waktunya untuk menata kembali negaranya. Bahkan jika sang duke selamat dari pertempuran, negara ini tetap ditakdirkan untuk binasa dalam perselisihan internal. Perhitungan ini sudah lama tertunda, betapapun para bangsawan telah berjuang untuk menekannya. Kelahiran tentara pemberontak bisa dibilang tak terelakkan.

Tetapi tidak disangka para pemberontak akan membalikkan keadaan secepat ini…

Putra sulung dan putra ketiga sang duke telah menunggang kuda menuju kebinasaan mereka demi mengejar kejayaan, dan sekarang sang duke sendiri telah tewas dalam pertempuran. Rankeel secara pribadi akan berterima kasih kepada setiap prajurit pemberontak atas jasa mereka jika dia bisa melakukannya.

“Namun, masih ada harapan,” lanjut Rankeel. “Pria itu masih meninggalkan putra-putranya yang paling berbakat untuk kita—Karl Oruk Lichtein, seorang pria yang peduli pada rakyat, menghargai militer, dan menyayangi mereka yang mengabdi padanya.”

“Namun, seperti yang dia katakan,” aku Karl. “Tubuhku lemah dan aku tidak tahu kapan aku bisa mati. Bisakah aku benar-benar menjadi orang yang memegang kendali kadipaten ini?” Kekuatan tekadnya terpancar melalui kata-katanya.

Sambil tersenyum, Rankeel mengangguk tegas. “Aku bukan dokter, tapi aku bisa katakan ini: tidak ada seorang pun yang tahu kapan ajalnya akan tiba. Sungguh, bagiku di masa-masa seperti ini, justru orang sehatlah yang mati muda.”

Karl tertawa meskipun ada sindiran itu—sang duke, seorang pria berbadan sehat, dan putra sulungnya telah tewas, sementara putra keduanya yang sakit-sakitan masih hidup. “Kalau begitu, seperti katamu. Merupakan sebuah kehormatan untuk mengabdi sebagai duke, setidaknya sampai hidupku berakhir. Namun aku hanya khawatir, akankah rakyat menerimaku sebagai penguasa mereka?”

“Begitu Anda menghancurkan tentara pemberontak yang membunuh ayah Anda, mereka akan menyambut Anda dengan tangan terbuka.”

“Kalau begitu, begitu aku menaklukkan para pemberontak ini, aku akan mengambil tempatku sebagai duke.”

“Tekadnya kuat, anak ini,” gumam Rankeel. Dengan anggukan setuju, dia menoleh untuk melihat para bangsawan lainnya. “Sepertinya hati Lord Karl sudah bulat. Apakah kalian semua akan mengikuti?”

“Jika Lord Karl telah membuat keputusannya, kami akan patuh,” sela seorang bangsawan. “Tapi bagaimana Anda berencana menaklukkan tentara yang telah mengalahkan orang-orang terbaik kita?”

Rankeel mendengus dalam hati. Mereka bahkan tidak bisa berpikir sendiri lagi, para bangsawan ini. Alangkah dalam kebusukan yang telah merasuk.

Alangkah inginnya aku menebas mereka di tempat mereka berdiri, tetapi mereka masih ada gunanya. Pertama, aku akan memeras mereka hingga tetes terakhir dari kekayaan haram mereka.

Dia mengangkat bahu dengan gaya teatrikal. “Di mana tertulis bahwa kita harus menghadapi mereka dalam pertempuran terbuka?”

“Apa usul Anda, Marquis?” tanya Karl.

“Tunggulah sebentar, dan Anda akan melihatnya,” jawab Rankeel singkat.

Tak lama kemudian, seorang pria lain menerobos masuk ke ruang singgasana. “Aku membawa berita mendesak!” serunya. “Legiun Keempat sedang berkumpul di Benteng Berg! Tampaknya mereka bersiap untuk menyerang!”

Inilah yang telah ditunggu-tunggu oleh Marquis Rankeel. Pada saat itu, dia tahu bahwa kemenangannya sudah pasti. Dia adalah seorang pria yang pikiran strategisnya yang tangguh bahkan diyakini oleh negara-negara lain disia-siakan di negeri asalnya sendiri. Meskipun mendiang duke terlalu takut pada bakatnya untuk memanfaatkannya, di sini dia mendapat kesempatan kedua untuk membuktikannya. Dia tidak bisa menahan senyumnya.

Para bangsawan, bagaimanapun, memiliki pandangan yang berbeda. Mereka tidak melihat adanya peluang, yang mereka lihat hanyalah singa penakluk dari Soleil yang mendatangi mereka. Riak keresahan melanda ruang singgasana. Saat udara dipenuhi keturunan rasa takut, Marquis Rankeel bergerak untuk memulihkan ketertiban.

“Jangan putus asa!” serunya. “Aku punya rencana!”

Dia sudah sangat berpengalaman dalam memanipulasi hati dan pikiran. Jika ada bangsawan berpengalaman yang hadir, mereka mungkin akan mengangkat suara untuk menentangnya, tetapi mereka semua telah binasa bersama duke mereka. Yang tersisa hanyalah mereka yang terlalu ragu-ragu untuk mengambil tindakan apa pun. Mereka ketakutan akan kehilangan kedudukan dan, lebih dari itu, nyawa mereka. Meskipun sebelumnya mereka memandang rendah Rankeel, kini mereka tidak punya pilihan selain mengikutinya.

“Lord Karl, mengapa kita harus menghadapi tentara pemberontak itu sendiri jika Legiun Keempat bisa melakukannya untuk kita?”

“Jadi, maksud Anda mengadu domba mereka satu sama lain?”

“Tepat sekali. Itu bukan tugas yang sulit. Mata-mata lama kita di kekaisaran memberi tahu kita bahwa Bayangan Von Loeing-lah yang memimpin Legiun Keempat. Sekarang orang itu sendiri telah jatuh dalam kehinaan, mereka telah mengirim seorang yang tumpul untuk menggantikannya. Aku akan membuat jenderal ini menari di telapak tanganku.”

Rankeel merogoh saku bajunya dan mengeluarkan selembar kertas—sebuah peta Lichtein, yang kemudian ia bentangkan di atas karpet merah.

“Pertama, aku ingin Anda memanggil para prajurit Anda dari benteng dan garnisun kota mereka. Kita harus memiliki pasukan atau semuanya akan sia-sia.”

Secara serentak, para bangsawan berhamburan keluar dari ruang singgasana, sangat ingin memanggil kembali pasukan mereka dari wilayah masing-masing. Mereka telah belajar dari para bangsawan tinggi cara mengambil hati kekuasaan. Mereka yang bergerak cepat di masa krisis akan menuai imbalan terbesar, sementara yang lamban harus puas dengan hasil yang lebih sedikit. Dengan panik demi memenangkan hati Karl, mereka saling dorong dan berdesakan untuk menjadi yang pertama melewati pintu. Mereka yang tidak memiliki prajurit, atau mereka yang ragu-ragu mengerahkan pasukan untuk duke baru, akan melemparkan kekayaan mereka untuk mengatasi masalah tersebut sebagai gantinya. Dalam sekejap mata, ruangan itu menjadi kosong kecuali dua orang pria dan para pengawal mereka.

“Sekarang para bodoh itu telah pergi, kita harus mendiskusikan rencana kita untuk meraih kemenangan.” Mata Marquis Rankeel bersinar dengan kilatan tajam. “Apa yang kukatakan tidak boleh keluar dari ruangan ini. Apakah itu dipahami?”

Karl mengangguk.

“Pertama,” lanjut marquis, “aku berniat memimpin Legiun Keempat bertempur melawan tentara pemberontak.”

Karl mengerutkan kening. “Apakah mereka akan begitu mudah dipimpin?”

“Mereka akan patuh jika kita membukakan jalan. Kita akan mengurangi pertahanan benteng kita dan menciptakan jalur dengan hambatan paling sedikit, memancing mereka jauh ke dalam wilayah kita. Bayangan Von Loeing sangat haus akan pengakuan. Dia akan dengan senang hati memakan umpan itu.”

Rankeel berbicara dengan keyakinan yang tidak tergoyahkan, tetapi Karl tampaknya tidak merasa tenang.

“Aku tidak yakin semuanya akan berjalan begitu lancar. Apakah seorang jenderal kekaisaran tidak akan cukup cerdik untuk melihat melalui niat kita?”

“Tidak ada batasan bagi keserakahan manusia. Dengan sepotong makanan lezat yang tergantung di depan mata mereka, siapa pun akan menggigitnya. Kita hanya harus membuatnya percaya bahwa keberhasilannya adalah berkat usahanya sendiri. Singa yang mengamuk adalah ancaman, tetapi singa yang diberi umpan sangat mudah dikendalikan.”

Karl mengangguk paham.

“Dan kemudian,” lanjut Rankeel, “setelah pertempuran mereka selesai, kita akan menyerang pemenang yang kelelahan.”

“Begitu ya. Kita mengadu domba mereka, dan pada akhirnya, kita yang diuntungkan.”

“Sampai titik itu, aku tidak meragukan rencanaku akan berhasil. Namun, kemenangan dalam pertempuran akhir akan bergantung pada prajurit kita… meskipun ada satu faktor lagi yang dapat mengacaukan keseimbangan.”

“Dan apa itu?”

“Aku mendengar kabar bahwa Republik Steissen dan Kepangeranan Agung Draal telah mencapai kesepakatan damai. Salah satunya dimotivasi sebagian oleh kejatuhan Faerzen, aku tidak meragukannya, tetapi sebagian besar disebabkan oleh kematian kepala negara Steissen.”

“Begitu ya. Benar-benar masalah,” kata Karl.

“Republik itu sedang berjuang untuk mempertahankan keutuhannya. Aku khawatir beberapa orang akan memanfaatkan kekacauan ini untuk mengarahkan pandangan mereka kepada kita.”

Dua kekalahan beruntun Lichtein telah sangat mengurangi kekuatan militer mereka. Di luar lokasi-lokasi penting, pertahanan mereka menipis hingga berada dalam situasi yang berbahaya.

“Tentara pemberontak, kekaisaran, dan sekarang Steissen…” gumam Karl. “Meskipun dunia mencemooh kita sebagai bangsa budak, tampaknya mereka tidak bisa membiarkan kita sendirian.”

Adipati Lichtein adalah tanah yang gersang dan tidak ramah, tetapi banyak yang mendambakan untuk menaklukkannya sejak zaman kuno. Alasannya sederhana: segelintir oasis murni yang menghiasi Gurun Zigur. Meskipun penghuni manusia mereka membuat tempat itu tidak ramah bagi para roh, tanpa penghuni tersebut, tempat itu akan menjadi lingkungan yang sempurna bagi para roh untuk berkumpul. Dengan kata lain, negara mana pun yang dapat merebut oasis tersebut akan memperoleh pasokan batu roh yang siap pakai. Namun, seseorang tidak bisa begitu saja datang dan mengambilnya. Dengan investasi Kekaisaran Grantz dalam perdagangan budak Lichtein, setiap calon penakluk Lichtein dapat memastikan pembalasan yang cepat dan pasti dari kekuatan terbesar di benua itu—atau setidaknya, begitulah kenyataannya hingga bulan lalu, ketika hubungan antara Lichtein dan kekaisaran memburuk. Sekarang kadipaten itu berada dalam posisi yang rentan.

“Justru karena itulah kita harus mengakhiri konflik ini dengan cepat,” jawab Rankeel.

Seiring berjalannya waktu, permukiman-permukiman akan menjadi mangsa bandit dan monster. Ketidakpuasan akan memburuk di kalangan rakyat. Jika hal itu mencapai titik didih, mereka akan mendapati diri mereka harus menghadapi tentara pemberontak kedua atau bahkan ketiga. Pada tahap itu, sekadar mempertahankan keutuhan negara saja sudah menjadi ujian yang berat. Dihancurkan oleh pihak luar saat ia runtuh dari dalam, Kadipaten Lichtein akan segera lenyap dari peta. Satu-satunya cara untuk menghindari nasib itu adalah dengan mengakhiri perang ini sebelum hal tersebut terjadi.

“Dan kamu mampu melakukannya?”

“Saya mampu, My Lord. Saya hanya meminta Anda mempercayakan urusan ini kepada saya.”

Karl berpikir sejenak, lalu menjawab. “Baiklah.”

Meskipun nada bicara Rankeel yang percaya diri sudah cukup untuk menenangkan Karl, sang marquis sendiri secara pribadi merasa kurang yakin. Aku memiliki tugas berat di hadapanku, pikirnya.

Kadipaten itu hanya mampu mengerahkan paling banyak lima ribu orang. Jumlah itu kurang dari separuh pasukan Legiun Keempat. Jumlah itu bahkan lebih sedikit daripada yang bisa dibanggakan oleh tentara pemberontak, sekarang setelah penaklukan mereka telah memperbesar barisan mereka.

“Namun bagaimanapun juga, kemenangan akan menjadi milikku.”

Dia bertarung sekarang demi tanah airnya. Dia akan melihatnya bertahan, berapa pun harganya.

Dengan tekad yang bergejolak di dadanya, Marquis Rankeel mulai merancang rencana.

＊

Hari kedua puluh tiga bulan ketujuh Tahun Kekaisaran 1023

Hari masih pagi, jauh sebelum kabut pagi menghilang. Keriuhan membahana di udara, derincing zirah dan ringkikan kuda yang tak terhitung jumlahnya. Di depan gerbang utama Benteng Berg, kavaleri dan infanteri berbaris dalam jumlah yang mencengangkan. Setiap prajurit memancarkan semangat yang membara. Wajah mereka menampilkan ekspresi garang yang lahir dari percampuran antara kegembiraan dan antisipasi.

Pasukan itu berjumlah sepuluh ribu orang, tepat setengah dari kekuatan Legiun Keempat yang beranggotakan dua puluh ribu orang yang ditugaskan untuk melindungi selatan. Memimpin dua ribu orang yang membentuk sayap kiri adalah Celia Estrella Elizabeth von Grantz, putri keenam kekaisaran dan pengguna Lævateinn.

“Apakah Jenderal von Kilo adalah jenderal yang cakap? Aku belum banyak mendengar tentangnya.”

Sang putri berbicara kepada prajurit tua yang perkasa di sisinya, Tris von Tarmier.

“Saya tidak terkejut, Yang Mulia. Prestasi-prestasinya tidak terlalu terdengar sampai ke ibukota. Dia mengalami nasib sial karena menghabiskan setiap pertempuran di bawah bayang-bayang pria yang lebih hebat, sehingga tidak pernah menikmati saat bersinarnya sendiri.”

“Apakah yang Anda maksud adalah Jenderal Besar von Loeing?”

“Benar, memang dia. Karena von Loeing mengambil semua kejayaan, von Kilo tidak pernah mendapat kesempatan untuk memenangkan pengakuan nyata bagi dirinya sendiri. Dia telah merangkak naik pangkat selama bertahun-tahun, memenangkan penghargaan kecil di sana-sini, tetapi bahkan sekarang orang-orang memanggilnya Bayangan von Loeing.”

“Sungguh malang… Meskipun begitu, dia pasti seorang komandan yang cakap, jika dia harus bekerja keras untuk mendapatkan segala sesuatu yang dimilikinya.”

Tris mendengus bingung. “Yah, aku ragu tentang itu.”

“Apa maksudmu?” tanya Liz.

“Saya dengar, Yang Mulia, bahwa hidup yang dihabiskan di bawah bayang-bayang bakat telah membuatnya membenci orang-orang yang memilikinya.”

“Jadi dia lebih menghargai kerja keras daripada kemampuan alami?”

“Jika dikatakan dengan baik, benar. Atau, jika dikatakan dengan kurang baik, Anda mungkin bisa bilang dia suka menjadi orang paling cer pintar di ruangan itu.”

“Hal itu belum menimbulkan masalah apa pun sejauh ini. Mengapa kita harus khawatir sekarang?”

“Seorang jenderal yang menghindari bakat akan mempersempit pilihannya. Itulah yang terjadi ketika Anda tidak pernah mendengarkan siapa pun yang lebih cerdas daripada diri Anda sendiri. Anda menjadi mudah ditebak.” Tris mengarahkan tatapan khawatir kepada Liz. “Selain itu, Yang Mulia, saya khawatir Anda melupakan sesuatu.”

“Apa itu?”

“Anda adalah jenis anak jenius yang sangat dibenci oleh pria itu. Itulah yang paling dikhawatirkan oleh kepala tua saya ini.”

Liz tertawa. “Aku? Jangan konyol. Jika aku sebegitu berbakatnya, aku tidak perlu berlatih sekeras ini.” Dia melambaikan tangan di depan wajahnya untuk menyangkalnya, tetapi senyumannya tidak bisa disembunyikan.

Tris menghela napas panjang dan menunjuk ke arah Spiritblade di pinggang Liz. “Apa itu, Yang Mulia?”

“Tentu saja Lævateinn. Bukankah dia cantik?”

“Bukan itu pertanyaannya, Yang Mulia. Berapa banyak Spiritblade yang ada di dunia?”

“Lima. Yah, kalau menghitung yang hilang. Empat, sebenarnya.”

“Ya, itulah maksud saya. Empat Spiritblade di seluruh Aletia, dan Anda mengenakan salah satunya di pinggang Anda.”

Mata Liz membelalak kebingungan. “Tapi… pedang itu baru saja memilihku. Memilikinya tidak menjadikanku semacam anak jenius.”

“Bukankah begitu? Pedang itu memilih Anda karena suatu alasan, Yang Mulia. Anda pasti memiliki semacam bakat, bahkan jika Anda sendiri belum menyadarinya. Itu akan lebih dari cukup untuk memicu ketidaksukaan sang jenderal.”

“Dia adalah komandan pasukan, bukan anak kecil. Aku yakin dia tidak akan bersikap sekecil itu.”

“Ya, kuharap begitu, tapi tetap saja, berhati-hatilah padanya. Tidak ada salahnya bersikap waspada.”

“Baiklah.” Liz mencatat peringatan itu.

Aku ingat Hiro mengatakan sesuatu yang serupa.

Pikirannya beralih pada anak laki-laki berambut hitam dengan penutup mata yang menutupi wajahnya. Dia sudah pergi selama sepuluh hari sekarang, tetapi dua hari sebelum kepergiannya, dia sempat pergi menemuinya di ruang kerja Benteng Berg. Dia mengurung diri di sana, begitu tenggelam dalam buku-bukunya hingga dia bahkan tidak turun untuk sarapan.

“Liz,” tanyanya begitu dia memasuki ruangan, “apa yang kau butuhkan untuk melancarkan perang?”

Pertanyaan yang tiba-tiba itu membuatnya terkejut. “Um… pasukan, persediaan, dan… ehm… oh, benar juga! Intelijen yang dapat diandalkan!”

“Semua jawaban yang bagus, tetapi itu hanya berlaku setelah perang dimulai. Pertama-tama, kau butuh alasan atau kau bahkan tidak bisa memulainya. Ingat itu.” Dia menoleh padanya dengan senyum masam. “Tapi kita bisa membicarakannya nanti. Pertama, mari kita bahas tentang mengumpulkan intelijen…”

Tanpa disadarinya, wajahnya telah kehilangan seluruh keremajaannya yang biasa. Ekspresi itu lagi… pikirnya.

Anak laki-laki ini mengenakan beberapa topeng. Wajah aslinya yang biasa tampak begitu penakut dan pemalu seperti orang sebayanya, tetapi di medan perang itu berubah menjadi topeng yang dingin dan tak terbaca. Wajah terakhirnya adalah yang ini, ekspresi penuh percaya diri yang ia tunjukkan saat sedang merancang suatu siasat. Dia bertanya-tanya mana yang merupakan Hiro yang sebenarnya, dan berharap itu adalah yang pertama.

“…jadi yang terbaik adalah membuat agen-agenmu menyamar selama bertahun-tahun atau bahkan berdekade-dekade sebelum kau memperkirakan akan membutuhkan mereka. Dengan begitu, kau akan memiliki banyak informasi sebagai referensi saat kau mulai membuat rencana untuk perang.”

Hiro menutup bukunya dengan ketukan tajam.

“Jadi, kau telah mendeklarasikan alasan yang tepat dan mendapatkan dukungan dari rakyat. Kau telah melatih prajuritmu dengan baik dan moral mereka tinggi. Kau memiliki pasokan yang cukup dan intelijen yang dapat diandalkan tentang musuhmu. Yang tersisa hanyalah menyatakan perang.” Dia berhenti sejenak. “Namun, bahkan dengan semua hal itu, kau tetap bisa kalah jika gagal bertindak secara tepat berdasarkan informasi yang kau miliki.”

“Bukankah itu fungsi para penasihat kita?” tanya Liz.

“Komandan terbaik membiarkan penasihat mereka menyanggah mereka. Itu adalah kualitas yang patut dikagumi, kurasa. Itu menunjukkan bahwa kau tahu batasanmu. Namun, jangan lupa, tidak semua orang seperti itu. Beberapa komandan mengelilingi diri mereka dengan penasihat yang lebih lemah dan menghindari siapa pun yang lebih berbakat.”

Itu adalah kebenaran abadi bahwa banyak komandan menyandang gelar yang terlalu besar bagi mereka. Banyak perwira seperti itu tumbuh menjadi benci kepada mereka yang memiliki kemampuan yang tidak mereka miliki. Hasilnya adalah bakat yang sedang berkembang, kecuali jika kebetulan diberkati dengan atasan yang bijaksana, sering kali dipangkas sebelum sempat berkembang. Liz, yang cukup beruntuung dilahirkan dari garis keturunan kerajaan dan dipilih oleh Lævateinn meskipun berjenis kelamin perempuan, adalah lambang dari kemampuan alami yang dibenci oleh orang-orang seperti itu.

“Sebagai seorang mayor jenderal, terkadang kau akan memimpin sendiri, tetapi kau juga akan sering ditugaskan untuk memberi nasihat kepada komandan lain. Jika itu terjadi, ingatlah: tidak peduli seberapa salah mereka, jangan pernah menyanggah mereka di depan umum. Lukai ego seseorang dan mereka akan menemukan segala cara untuk mempersulit hidupmu.”

“Jika mereka hendak membuat kesalahan, bukankah akan lebih buruk jika tidak memberitahunya?”

“Itulah sebabnya kau membuat rencana terlebih dahulu. Jadi kau bisa merespons segala kemungkinan. Ulurkan tangan kepada perwira lain. Pastikan kau mengenal mereka dan mereka mengenalmu.”

“Kenapa mereka peduli dengan apa yang kukatakan?”

“Kau adalah putri keenam kekaisaran. Manfaatkan itu. Yah, kau juga orang yang dipilih oleh Lævateinn, jadi mereka mungkin tidak akan menyambut surat-suratmu dengan begitu hangat, tapi… Yah.” Hiro merentangkan kedua tangannya lebar-lebar. Mata hitamnya berkilau. “Jika orang yang dipilih Lævateinn memberi perintah, para prajurit akan mendengarkan, tidak peduli apa pun. Itu akan berguna saat waktunya tiba.”

“Kapan waktu itu tiba?” tanya Liz, tetapi Hiro hanya tersenyum.

“Sekarang,” kata pria itu. “Tentang alasan-alasan…”

Dia terus berbicara sampai matahari terbenam, kenang Liz. Dia merasakan sakit kepala mulai menyerang hanya memikirkannya dan menggelengkan kepalanya untuk menjernihkan pikirannya.

“Tris,” ucapnya, pandangannya diarahkan lurus ke depan.

“Ya, Yang Mulia?”

“Aku ingin kau mencari tahu nama setiap komandan skuadron, peleton, batalion, dan brigade.”

Alis Tris berkerut kebingungan. Dia seharusnya sudah mengetahui nama semua perwira di bawah komandonya. Dia berpikir sejenak, lalu matanya melebar. Dia menatap balik ke arah Liz. “Anda tidak mungkin bermaksud untuk seluruh pasukan, kan?”

“Tentu saja. Aku ingin bersiap-siap seandainya Jenderal von Kilo mulai menyesatkan kita.” Dengan sedikit keberuntungan, itu akan terbukti menjadi usaha yang sia-sia, tetapi apa pun bisa terjadi di medan perang. “Bisakah aku mempercayakan hal itu padamu, Tris?”

“Akan segera saya laksanakan, Yang Mulia.” Tris menundukkan kepalanya, lalu memutar kudanya dan menghilang ke dalam lautan prajurit.

Liz melihatnya pergi. Saat jari-jarinya menggenggam gagang Spiritblade miliknya, beberapa tabuhan genderang bergemuruh serempak dari jantung pasukan, mengirimkan suara boom yang bergemuruh melewati barisan. Sekelompok panji bangkit dari pasukan utama. Liz mengangkat satu tangan, memberi isyarat kepada pembawa panjinya sendiri. Bendera-benderanya terbentang bersama yang lain: bunga lili di atas ladang merah crimson dan, di sebelah kanannya, singa emas milik keluarga kerajaan Grantz.

Dengan begitu, Legiun Keempat mulai berbaris memasuki Kadipaten Lichtein.

＊

Hari kedua puluh enam bulan ketujuh Tahun Kekaisaran 1023, tiga hari setelah kepergian Liz bersama Legiun Keempat

“Selamat datang kembali. Aku sudah menunggumu.”

Hiro kembali ke Linkus dan mendapati Margrave Kiork sedang menunggunya di depan rumah besar miliknya, mengenakan senyum ramah. Di sampingnya terdapat naga tunggangan Hiro, yang tampak tidak begitu senang karena dibangunkan saat fajar menyingsing.

“Pagi-pagi begini?”

Kekejutan Hiro beralasan. Matahari baru saja terbit dalam sejam terakhir. Terlebih lagi, dia bahkan tidak memberi tahu Kiork kapan dia memperkirakan akan kembali. Dia mulai khawatir tentang sudah berapa lama pria itu menunggu, namun Kiork mengabaikan kekhawatirannya dengan gelengan kepala.

“Itu adalah kehormatan paling minimal yang bisa kutunjukkan kepada seorang anggota keluarga kerajaan. Aku memang mengirim seseorang untuk menyambutmu di stasiun, tetapi kalian pasti saling terlewat.”

“Aku menghargainya.” Hiro menunduk, merasa tersanjung.

Kiork hanya tersenyum, dengan sedikit petunjuk kecanggungan. Dia merogoh saku mantelnya dan mengeluarkan sebuah surat—surat yang sama persis yang telah dikirim Hiro melalui salah satu kurir House Kelheit.

“Aku telah melakukan seperti yang kamu minta. Aku hanya ingin tahu apakah ini sudah cukup.”

“Tidak, ini lebih dari cukup. Terima kasih sekali lagi.”

“Tolong jangan membungkuk begitu. Kamu sekarang adalah seorang pangeran. Kamu seharusnya menuntut rasa terima kasihku atas kehormatan bisa menjalankan perintahmu.”

“Aku sama sekali tidak bisa…” Gagasan itu saja sudah membuat Hiro bergidik.

Kiork mengangguk paham, lalu menepuk pundak Hiro. Dan kamu tidak boleh berubah, seolah gestur itu ingin mengatakan hal tersebut. Hiro sedikit menarik diri, agak terusik dengan kelancangan pria itu yang tidak biasa.

Kiork menarik tangannya, mengelus bagian belakang kepalanya dengan nada meminta maaf. “Mohon maaf. Aku akui, semalam suntuk tidak tidur membuatku merasa sangat pusing. Tapi sebagian besar, aku hanya senang karena klaimmu diterima. Mungkin aku terlalu akrab. Kurasa aku harus memperlakukan kaum bangsawan dengan lebih hormat, atau aku bisa mendapati kepalaku berkurang satu jengkal suatu hari nanti.”

Jadi pria itu ternyata tidak tidur sama sekali. Hiro merasa sedikit bersalah. Tidak ada alasan untuk tersinggung hanya karena tepukan sederhana di pundak. Dia tidak akan menerima gestur seperti itu dari Stovell, tetapi Kiork adalah orang yang baik, dan lagi pula, kelelahannya kemungkinan besar adalah kesalahan Hiro.

Sebelum keheningan sempat merayap, Hiro memutuskan untuk mengganti topik.

“Apakah Liz sudah pergi?” tanya Hiro.

“Dia sudah pergi. Aku menerima kabar darinya sehari sebelum kemarin. Aku tidak meragukan bahwa mereka sedang bergerak maju melalui Lichtein sekarang juga.”

“Kalau begitu, aku harus pergi.”

Hiro bersiap untuk menaiki swiftdrake, tetapi Kiork buru-buru memberi isyarat agar dia menunggu.

“Kau pasti tidak berniat pergi tanpa sarapan, kan?”

“Aku memang berniat begitu. Ada sesuatu yang perlu kuselidiki.”

Lebih tepatnya, dia ingin menyelidiki salah satu poin yang disebutkan dalam surat kaisar: kemunculan zlosta. Berabad-abad perkawinan campur dengan bangsa-bangsa lain telah mengencerkan darah zlosta yang tersisa di Soleil, tetapi Hiro meragukan sang kaisar akan menulis tentang hal lain selain keturunan murni. Dia pernah bertarung melawan bangsa Iblis itu sebelumnya, seribu tahun yang lalu. Pengalaman langsung telah mengajarkan kepadanya betapa kuatnya mereka.

Liz mungkin bisa menghadapi zlosta rendahan sendirian, tetapi yang memiliki manastone… itu bisa menjadi gawat.

Di dalam diri setiap zlosta bersemayam kekuatan misterius yang dikenal sebagai mana. Beberapa hanya memiliki tetesan kecil, tetapi yang lain menyimpan cadangan yang sangat besar. Orang dapat membedakannya dari ada atau tidaknya kristal di tubuh mereka. Kristal-kristal ini, yang terbentuk dari kelebihan mana yang memadat di luar tubuh, memiliki sifat yang mirip dengan batu roh dan karenanya dikenal sebagai manastone. Jika Liz harus berhadapan dengan salah satu dari mereka, situasinya bisa berubah menjadi sangat berbahaya dengan cepat.

Kiork sama sekali tidak bisa menebak isi pikiran Hiro, tetapi dia tetap tersenyum masam. “Setidaknya belilah makanan dan air di kota. Kau bisa makan di jalan—”

Dia mulai merogoh saku-sakunya, tetapi Hiro memotong perkataannya.

“Aku akan baik-baik saja. Aku punya persediaan di sini,” katanya, berbalik untuk memperlihatkan kantong rami di punggungnya.

“Begitu ya,” kata Kiork. “Baiklah kalau begitu, aku tidak akan menahanmu. Aku menunggu kabar keberhasilanmu.”

“Aku akan segera kembali,” yakin Hiro kepadanya.

Dia mengucapkan selamat tinggal kepada Kiork, menaiki swiftdrake, dan menarik kendalinya. Makhluk mirip reptil itu mengangkat kaki depannya dan mulai berlari dengan langkah yang panjang dan kuat. Tidak lama kemudian, kediaman margrave sudah tak terlihat lagi. Hanya ada terpaan angin sakal yang menekan wajahnya, membuat pakaian hitamnya berkibar di belakangnya.

＊

Setelah melewati perbatasan, Legiun Keempat telah maju melalui Lichtein dengan kecepatan yang mencengangkan. Menghadapi perlawanan yang hanya sekadarnya, mereka mulai merebut benteng-benteng sebelum separuh hari berlalu. Saat ini mereka sedang berhenti untuk mengistirahatkan pasukan dan kuda mereka hanya dua belas sel dari ibu kota Azbakal. Dua benteng lagi telah jatuh ke tangan mereka sejak pagi tadi. Di dalam perkemahan utama, sebuah rapat strategi sedang berlangsung untuk menentukan langkah mereka selanjutnya.

Tenda komandan itu sederhana, tidak lebih dari sebuah meja yang dikelilingi oleh empat dinding kanvas. Jenderal von Kilo duduk di ujung meja dengan Liz di sebelah kanannya. Udara terasa sangat tegang ketika seorang penasihat mengangkat tangan.

“Bolehkah saya melanjutkan ke agenda berikutnya?”

“Lakukan sesukamu,” gerutu sang jenderal.

Dengan izin yang telah diberikan, penasihat itu berdiri sambil memegang laporan dari divisi pengintaian.

“Pasukan pemberontak telah muncul di Lichtein selatan. Mereka saat ini sedang bergerak ke utara, menuju posisi kita. Jika tidak ada yang dilakukan, konflik tidak akan bisa dihindari. Bagaimana kita harus melanjutkan, Jenderal?”

Jenderal von Kilo mendengus jijik. Ia mengalihkan tatapan malasnya ke peta yang terbentang di atas meja dan bidak-bidak yang berada di atasnya. “Berapa jumlah mereka?” tanya dia.

“Kami memperkirakan empat ribu orang, Jenderal, tetapi mereka terus bertambah. Setelah mengalahkan pasukan kadipaten, mereka mulai memperbesar barisan mereka dengan tentara bayaran dan orang-orang merdeka. Pada saat mereka bertemu dengan kita, jumlah mereka kemungkinan akan melebihi enam ribu orang.”

“Hmm. Dan apa yang sedang dilakukan oleh pihak kadipaten?”

“Para informan kami melaporkan bahwa mereka sedang mengumpulkan seluruh pasukan yang bisa mereka kerahkan di ibu kota. Hal itu memperkuat intelijen yang telah kami terima dari agen-agen kita. Berdasarkan segala hal, mereka tampaknya sedang bersiap untuk menghadapi pengepungan.”

“Bagai kura-kura yang menarik diri ke dalam cangkangnya,” cibir von Kilo. “Kukira mereka punya lebih banyak keberanian. Tetap saja, permainan sudah berakhir.” Dia menunjuk samar ke arah peta. “Pertama, kita hancurkan pasukan pemberontak ini, lalu kita tambahkan jumlah mereka ke dalam barisan kita. Hanya para tentara bayaran, tentu saja. Para budak akan kita penggal. Setelah itu, kita jarah ibu kota dan pulang ke rumah dengan penuh kemenangan.”

Tidak ada keberatan yang muncul. Sang jenderal mengangguk pada dirinya sendiri dengan puas. Barulah saat itu dia menyadari bahwa Liz sedang menatap peta dengan ekspresi khawatir.

“Apakah Anda menemukan suatu kelemahan dalam rencana saya, Yang Mulia?”

“Kita telah melakukan pawai paksa sepanjang perjalanan dari perbatasan,” kata dia. “Para prajurit kelelahan.”

Meskipun pertahanan mereka sedikit, benteng-benteng yang menghalangi jalan mereka telah runtuh tanpa perlawanan berarti. Legiun Keempat telah menyapu ke selatan dengan kecepatan yang mencengangkan, didorong oleh kemenangan-kemenangan mereka. Semuanya berjalan dengan lancar—secara mengejutkan. Moral pasukan sangat tinggi. Namun, perlawanan yang minim tetaplah bukan berarti tanpa perlawanan. Pertempuran-pertempuran tersebut telah memakan korban dan tenaga, dan masih ada banyak pertempuran lain yang menanti mereka. Entah mereka bermaksud untuk menghancurkan para pemberontak atau merebut ibu kota berikutnya, para prajurit pertama-tama membutuhkan istirahat. Konsekuensi dari bertempur di tengah hari-hari yang penuh dengan kelelahan yang menumpuk sungguh tak sanggup untuk dipikirkan.

“Jika kita tidak punya waktu untuk beristirahat,” lanjut Liz, “kita harus berpegang pada rencana awal kita. Berbelok ke utara dan merebut kota oase Brueno, lalu menggunakannya untuk bernegosiasi.”

“Yang Mulia, Anda tampaknya salah paham.”

Nada merendahkan dalam suara Jenderal von Kilo tidak luput dari perhatian Liz, tetapi dia memksa dirinya untuk mendengarkan.

“Anda tidak bisa menilai para prajurit Legiun Keempat dengan standar pria lain. Mereka telah berlatih secara ekstensif untuk menempa ketahanan mereka demi skenario ini. Pawai paksa semata tidak akan membuat mereka kelelahan.”

“Mereka tetaplah manusia,” protes Liz. “Mereka tidak bisa terus bertarung selamanya.”

“Mereka hanya perlu bertarung dua kali lagi: sekali untuk menghancurkan para pemberontak, dan sekali untuk merebut ibu kota. Setelah itu kita akan memenangkan separuh penuh Lichtein, bukan wilayah utara yang sepele.”

“Yang Mulia tidak ingin Anda menghancurkan kadipaten tersebut.”

“Sebuah bangsa tidak runtuh hanya karena ibu kotanya jatuh. Kita akan membiarkan mereka mengambil bagian selatan. Kapal-kapal budak akan butuh tempat untuk bersandar.”

“Kalau begitu Legiun Keempat akan terjebak di sini selamanya. Kita akhirnya akan tersebar terlalu luas di perbatasan selatan kita. Bagaimana jika Steissen memutuskan untuk memanfaatkan hal itu? Dan sementara itu, sisa wilayah Lichtein akan sangat ingin merebut kembali ibu kota. Jika ketertiban runtuh di selatan, itu akan menjadi pertumpahan darah.”

“Kalau begitu kita akan langsung menghancurkan kadipaten itu sekali dan untuk selamanya lalu menyelesaikannya.” Mulut Jenderal von Kilo menyunggingkan senyum seringai saat dia menoleh ke arah Liz. “Anda tampak kelelahan, Yang Mulia. Itu membuat Anda melontarkan segala macam omong kosong yang pengecut. Pertemuan ini selesai. Anda boleh kembali ke komando Anda… atau, jika Anda mau, ke barisan belakang, di mana Anda dapat menunggu perintah selanjutnya.”

Liz mengepalkan tinjunya dan menggigit lidahnya, tetapi dia tidak bisa menyembunyikan kemarahannya dari wajahnya. Kigui, wakil komandan Jenderal von Kilo, meliriknya dengan tidak setuju.

“Anda bukan seorang putri di sini, Yang Mulia, melainkan sekadar seorang penasihat. Kurangnya pengendalian diri Anda sangat tidak pantas. Saya meminta Anda untuk menahan diri dari segala luapan emosi yang dapat memalukan Yang Mulia.”

“Biarkan dia, Kigui,” selat von Kilo. “Yang Mulia masih muda dan kurang berpengalaman dalam urusan militer. Beliau tidak bisa diharapkan untuk memahami etiket militer. Beliau akan belajar pada waktunya.” Dia mengalihkan pertanyaan itu ke seluruh ruangan. “Bukankah begitu?”

Para penasihat lainnya mengangguk serempak.

“Jangan takut, Yang Mulia, saya akan memastikan Anda memiliki kesempatan untuk membuktikan diri.” Dengan senyuman tipis, sang jenderal mengalihkan pandangannya kembali ke peta. Jelas sekali, pembicaraan mereka telah usai.

“Kalau begitu, aku akan menerima tawaranmu,” kata Liz. “Permisi.”

Berdebat hanya akan memperburuk kedudukannya. Para penasihat lainnya hanya peduli untuk mengatakan apa yang ingin didengar oleh von Kilo. Dia bangkit berdiri dan berjalan keluar dari tenda dengan langkah menghentak.

Tris mendekatinya dengan menunggang kuda, sambil menuntun kudanya dengan tali kekang. “Apakah rapatnya sudah selesai, Yang Mulia?” tanya pemuda itu.

Liz merengut. “Jenderal von Kilo tidak bisa melihat lebih jauh dari ujung hidungnya sendiri.” Dia naik ke pelana dan memutar kudanya menuju perkemahannya sendiri.

“Jadi pikirannya tidak bisa diubah?”

“Tampaknya tidak. Dia berniat mengalahkan para pemberontak, lalu merebut Azbakal.”

“Yah, dia tidak menyembunyikan ambisinya. Aneh. Aku mengiranya sebagai orang yang lebih berhati-hati.”

“Aku juga,” Liz menghela napas. “Bagaimana persiapan kita?”

“Kukatakan tiga dari lima orang akan mendukungmu.”

“Begitu ya. Aku akan mulai menulis lebih banyak surat.”

Saat Liz tiba kembali di perkemahannya, dia mengalihkan pandangannya ke langit. Angin bertiup kencang, mencambuk pasir gurun menjadi kabut debu yang membuat pandangan menjadi kabur.

“Aneh,” gumamnya pada diri sendiri. “Kenapa anginnya begitu kuat?”

Badai angin yang datang tiba-tiba adalah hal biasa, tetapi angin kencang yang terus-menerus ini tidak wajar. Dia belum pernah melihat hal seperti itu sejak melintasi perbatasan. Saat dia mengerutkan keningnya untuk berpikir, dia menyadari bahwa Lævateinn bergetar di pinggangnya.

“Apa kau… merasakan sesuatu?”

“Yang Mulia?” tanya Tris, cemas. “Ada apa?”

Liz mengabaikannya. Dia menyipitkan matanya, mengamati badai tersebut. Tiba-tiba, anginnya reda. Saat pasirnya mereda, dia mendapati dirinya menatap barisan demi barisan penunggang unta.

“Tidak mungkin!” seru Tris tergagap. “Bagaimana mereka bisa begitu dekat?! Apakah para penjaga kita buta?!”

Prajurit tua itu menatap dengan terkejut. Gelombang kepanikan menjalar di antara para pasukan di sekitar mereka saat melihat musuh.

Hanya Liz yang tetap tenang. “Kalian kuasai diri kalian!” serunya sambil menghunus Lævateinn. “Bentuk barisan! Bunyikan tanduk dan peringatkan kemah utama! Tris, seberapa cepat kita bisa mengerahkan pasukan?”

“Kavaleri pertama sudah siap, Yang Mulia! Yang kedua butuh sedikit waktu lagi!”

“Bagus! Kirimkan yang pertama ke depan!” Liz menjejakkan tumitnya ke lambung kuda, membuatnya melesat maju.

“Yang Mulia!” panggil Tris setelahnya, terkejut. “Menurut Anda, Anda mau pergi ke mana?!”

“Aku akan menahan mereka! Kau siapkan para prajurit!”

Liz meliuk melewati barisan kavaleri dan keluar ke padang pasir. Dia menghentikan tunggangannya tidak jauh di depan garis depan. Di hadapannya, awan debu yang sangat besar tampak menjulang, bergulung ke arahnya seperti ombak. Jaraknya mungkin sekitar sembilan puluh rue—atau dua ratus tujuh puluh meter—dan terus mendekat.

Saat para penunggang unta itu menerjang ke arah Liz, cengkeramannya semakin erat pada gagang Lævateinn. “Tidak ada ampun,” serunya saat mereka berada dalam jarak tiga puluh tujuh rue. “Bakar mereka menjadi abu!”

Semburan api melesat dari ujung Pedang Rohnya, menghanguskan udara dengan gelombang panas yang kering. Api itu dengan cepat menyebar. Dalam sekejap, api tersebut telah membentuk dinding yang membara di antara kedua pasukan. Sorak-sorai membahana dari belakang Liz menyaksikan pemandangan yang luar biasa itu.

“Mereka akan berpencar menghindari api!” Dia memutar kudanya dan menuju ke garis depan kavaleri pertama. “Formasi mereka sudah kacau! Inilah kesempatan kita! Kavaleri pertama, ikuti aku!”

“Yang Mulia!” Tris mendekat dengan menunggang kuda.

“Ada apa?”

“Kavaleri kedua sudah siap bertempur!”

“Bagus! Beritahu mereka untuk menyerang dari sisi musuh! Sambil lalu, kirimkan pesan ke markas utama agar pasukan cadangan berputar ke belakang! Kita akan mengepung mereka dan menghabisinya!”

“Baik, Yang Mulia!” Tris menundukkan kepalanya. “Semoga Dua Belas Dewa melindungi Anda!”

“Kau juga! Kavaleri pertama, maju—”

Perintah Liz tertahan di tenggorokannya saat dia berbalik kembali menghadap medan pertempuran. Di sana, sebuah pemandangan yang mustahil sedang terjadi. Gelombang pasir itu menerobos dinding apinya.

“Apa? Tapi bagaimana bisa?!”

Sambil menatap dengan ngeri, penghalang api itu lenyap ke dalam mulut pasir yang berputar-putar. Dari kepulan debu yang melengkung, muncullah gelombang penunggang unta.

Pemandangan musuh itu menyadarkan Liz kembali. Dia mengangkat Lævateinn tinggi-tinggi, lalu mengarahkannya ke pasukan yang mendekat.

“Patahkan momentum mereka!” teriaknya. “Kavaleri pertama, serang!”

Dia menarik tali kekang dan menjejakkan tumitnya ke lambung tunggangannya. Saat dia melesat maju, sebuah teriakan hebat membahana dari belakangnya—“Kejar Yang Mulia!”—dan seribu pasukan berkuda bergerak mengikuti di belakangnya.

Liz berbenturan dengan garda depan musuh. Dia menunduk rendah untuk menghindari tombak, lalu, saat senjata itu melintas di atas kepalanya, dia membelah dada penggunanya dengan ayunan pedangnya. Pria itu terjatuh dari untanya dengan suara mengerang, darah menyembur dari lukanya. Liz hanya meliriknya sekilas, lalu mengangkat Lævateinn dan meluncurkan bola api dari bilahnya. Bola api itu meledak, membasahi medan pertempuran di depannya dengan nyala api. Jeritan-jeritan bangkit dari arah musuh saat api melahap mereka. Mereka yang gagal melarikan diri dari ledakan itu terjatuh dari unta mereka, dipenuhi luka bakar yang mengerikan dan mengeluarkan bau hangus. Tapak-tapak kuda menghancurkan orang-orang mati di bawah kaki mereka, menutupi medan pertempuran dengan kabut darah.

“Barisan mereka hancur!” seru Liz. “Hancurkan mereka sekarang! Jangan beri mereka kesempatan untuk berkumpul kembali!”

Unta-unta tanpa penunggang itu mulai panik, terdorong ke dalam amukan liar oleh gelombang ledakan. Saat barisan musuh larut dalam kekacauan, kavaleri kekaisaran menerjang mereka dengan kekuatan yang luar biasa, tombak-tombak berkilat saat mereka menusuk musuh. Liz bergabung dalam pertempuran sengit, menebas orang-orang di kiri dan kanan. Korban-korbannya tewas dengan ketegangan di wajah mereka. Bau kematian memenuhi udara, semakin menyengat dengan setiap mayat baru.

“Bukannya kau wanita kecil yang penuh semangat!” suara seseorang membahana.

Sesosok tubuh besar melompati mayat-mayat dari garis depan musuh dengan menaiki unta. Dia menerobos serbuan kavaleri kekaisaran dan mulai membatasi pembantaian pada pasukan berkuda, membelah setiap orang di jalurnya dengan pedang besar yang luar biasa. Senjata itu sepanjang tinggi badannya, tetapi dia mengayunkannya dengan satu tangan, semudah jika itu adalah sebatang ranting. Rahang Liz mengatup rapat saat melihat kulit ungunya.

“Seorang zlosta?!” desisnya. “Apa yang dilakukan seorang zlosta di sini?!”

Pria itu melompat dari tunggangannya. Awan pasir yang berlumuran darah menggulung ke arah Liz saat pria itu mendarat di hadapannya dengan suara gedebuk. Pedang besarnya menderu membelah udara. Secara naluriah, dia menyiapkan Lævateinn. Percikan api meledak di antara mereka saat bilah pedang mereka beradu.

“Ngh!”

Liz mendengus saat hantaman tersebut mengangkat baik dirinya maupun kudanya dari tanah. Kekuatan mengerikan zlosta itu jauh melampaui manusia biasa, tetapi dia tidak kalah manusia super. Dia menandinginya sepadan, memaksa pria itu mundur.

“Yaaaaaah!”

Jika zlosta tersebut terkejut karena Liz telah menahan pedang besarnya, dia bahkan lebih tercengang mendapati dirinya terdorong mundur. Matanya beralih ke pedang berwarna merah darah di tangan wanita itu.

“Kau memegang sebuah Pedang Roh?” tanya pria itu.

“Bukankah kau ingin tahu?” Liz memaksakan senyum menantang, mencoba menyembunyikan rasa kebas yang bergetar di jari-jarinya.

“Makhluk sekecil dan selembut itu tidak mungkin bisa melakukannya hanya dengan kekuatan lengannya.”

“Bagaimana kau tahu apa yang bisa kulakukan? Kita kan baru saja berkenalan!”

Zlosta itu menancapkan pedang besarnya ke dalam pasir. “Tidak ada yang perlu disembunyikan, gadis kecil. Aku menggunakan Bebensleif, Iblis Penciptaan. Hanya segelintir pedang di seluruh Aletia yang bisa menangkis salah satu dari Pedang Terkutuk itu.”

Seribu tahun yang lalu, para iblis telah menempa lima bilah pedang perkasa untuk menandingi Penguasa Pedang Roh: kelima Pedang Terkutuk Archfiend. Masing-masing menyimpan jiwa iblis dan, seperti halnya Pedang Roh, memiliki kehendak sendiri. Kelima pedang itu sama-sama mencari kualitas yang berbeda dari para penggunanya; legenda mengatakan bahwa beberapa bahkan memilih tuan yang bukan dari bangsa zlosta, meskipun kebaikan seperti itu harus dibayar dengan semacam kutukan.

“Selain itu,” gumam zlosta tersebut dengan suara berat, “kau bisa merasakannya, bukan? Pedangmu berdengung seolah ingin menyambut musuh bebuyutannya.”

Liz menatap Lævateinn di tangannya. Bilah pedang berwarna merah darah itu bernyala begitu terang hingga mendistorsi udara di sekitarnya. Pedang itu memancarkan antusiasme yang membuncah, mendesaknya untuk bertarung. Dia meletakkan tangannya dengan lembut untuk menenangkannya sementara matanya menatap sang zlosta.

“Baiklah, akan kuakui. Ini adalah Lævateinn, Penguasa Api.”

“Ah, kesayangan sang kaisar pertama. Aku merasa terhormat bisa bertemu dengan pedang yang sarat sejarah. Graal-nya adalah Kekuatan, bukan?” Pria itu mengacungkan pedang besarnya, menciptakan embusan angin yang kencang. “Graal Bebensleif adalah Daya Dorong, seperti yang dibuktikan oleh rasa kebas di tanganmu. Tapi, kenapa tidak biarkan pedang kita yang berbicara untuk kita? Bagaimanapun juga, itulah yang mereka inginkan.” Senyum buas terukir di wajahnya. “Aku Garda Meteor, wakil komandan Tentara Pembebasan.”

“Celia Estrella Elizabeth von Grantz,” jawab Liz. Dia melompat turun dari kudanya dan bersiap dengan Lævateinn.

Di sekeliling mereka, pertempuran telah berubah menjadi pembantaian. Legiun Keempat tidak hanya unggul dalam jumlah, tetapi juga dalam hal posisi: kavaleri kedua sedang menyapu dari sisi sayap, sementara pasukan cadangan berputar mengepung bagian belakang tentara pemberontak. Garda pun menyadari pergeseran arus pertempuran tersebut. Dia melirik sekilas ke sekitar sebelum mengembalikan pandangannya kepada Liz.

“Tapi waktu terus berjalan,” ujarnya. “Aku harus mengakhiri ini dengan cepat.”

“Kejar apa sih? Aku punya banyak waktu!”

Liz melompat dengan anggun ke arahnya, mengayunkan Lævateinn. Pria bertubuh besar itu menangkis serangannya dengan mudah, tetapi dia tahu bahwa pengguna salah satu Pedang Terkutuk tidak akan mudah dikejutkan.

“Biar kulihatkan kenapa mereka menyebutnya Penguasa Api!” seru Liz.

Sebuah riak merah menyebar dari bilah pedangnya, mengirimkan ular-ular api untuk mencambuk ke arah Garda. Sambil mendengus kaget, sang zlosta menepis Lævateinn, berputar, dan menghantamkan telapak tangannya ke tanah. Sebuah dinding pasir yang diresapi mana muncul di hadapannya, membuat api tersebut memantul sia-sia.

“Haaah!”

Liz menghujamkan tinjunya ke arah dinding tersebut. Dengan mengerahkan seluruh kekuatannya, pukulan itu menembus dinding hingga tepat mengenai wajah Garda yang tidak menduganya. Sang zlosta terpental terbang. Sekali, dua kali, dia memantul di atas pasir sebelum akhirnya berguling dan berhenti.

Liz melihatnya sambil tersenyum manis. “Dan setelah semua omongan itu tentang Graal-ku,” serunya menyusul. “Jangan bilang kamu lupa?”

Garda bangkit perlahan. Senyumannya semakin lebar saat dia menyeka sedikit darah dari sudut bibirnya. “Serangan itu bakal bikin pria biasa pingsan tak sadarkan diri!” Dia melesat maju, menutup jarak di antara mereka dalam sekejap. Bebensleif, yang terasa ringan dalam genggamannya, menghujam ke arah Liz dari atas.

“Ngh!” Liz mengangkat Lævateinn tepat pada waktunya untuk menangkis, tetapi kekuatan benturan yang begitu besar membuat kakinya amblas sedalam mata kaki ke dalam pasir. “Kalau kamu pikir itu bakal menghentikannya, kamu salah besar!”

Dia melancarkan tendangan memutar kanan yang ganas, tetapi Garda berhasil menangkapnya dengan satu tangan. Tidak patah semangat, dia melompat ke udara dan mendaratkan tendangan depan ke dada pria itu dengan kaki kirinya. Telapak kakinya menghantam ulu hatinya, membuat napas pria itu tersenggap. Garda tersandung mundur, memegangi perutnya, lalu melemparkan Liz begitu saja. Jatuhnya yang tidak terkendali berubah menjadi lengkungan elegan saat dia melayang di udara hingga akhirnya mendarat dengan anggun dalam posisi tiga titik. Namun, Lævateinn tidak lagi berada dalam genggamannya. Pedang itu tergeletak sia-sia di atas pasir di dekatnya. Dia menatap dengan cemas jari-jari tangan kanannya yang gemetar, mati rasa akibat kekuatan Bebensleif.

“Kamu kuat seperti banteng, aku akui itu,” gerutu Garda, “tapi itu tidak akan ada gunanya kalau kamu tidak bisa merasakan tanganmu sendiri.”

“Banteng? Kasar sekali. Kukira aku hanya gadis mungil yang manis?”

“Hah! Kamu berhasil mengalahkanku telak. Kurasa aku harus memberi sedikit lebih banyak rasa hormat kepada yang terpilih dari Spiritblade.”

Mereka saling tatap selama beberapa saat sebelum Garda mengalihkan pandangan dan melihat sekeliling. Medan pertempuran dipenuhi dengan teriakan perang dan jeritan. Di sekeliling, mayat rekan-rekannya yang tewas berserakan di pasir gurun. Dia mengerutkan kening tidak suka.

“Aku akan menawarkan pertempuran yang layak sebagai bentuk permintaan maaf, tapi sepertinya itu harus ditunda.”

“Dan kamu pikir aku akan membiarkanmu begitu saja pergi?”

“Jika kamu tahu apa yang terbaik untuk dirimu. Kamu bahkan tidak bisa memegang pedangmu.”

Dia benar. Getaran kejut itu masih berdengung di tangan Liz.

Garda melompat kembali ke atas untanya. “Kamu punya bakat, Neng. Aku beri waktu lima tahun sebelum kamu melampauiku, kalau kamu terus berlatih.”

Pada saat itu, seorang penunggang kuda datang dari belakangnya. “Bos!” serunya. “Kita tidak bisa bertahan lagi!”

“Aku tahu,” jawab si zlosta. “Kita sudah melakukan apa yang menjadi tujuan kita. Bunyikan tanda mundur!”

“Kembali ke sini!” teriak Liz. Dia memungut Lævateinn dan mengarahkannya ke arah Garda, tetapi si zlosta hanya meliriknya sekilas sebelum menghilang di balik bukit pasir. Saat dia menatap dengan penuh kekecewaan kepergian pria itu, Tris mendatangi dari belakangnya.

“Yang Mulia!” serunya. “Apakah Anda tidak terluka?!”

“Aku baik-baik saja. Yang lebih penting, berapa kerugian kita?”

“Kita tidak akan tahu pasti sampai laporan masuk, tapi kurasa sedikit. Lebih sedikit daripada seandainya Anda tidak menyibukkan si zlosta keparat itu, itu sudah pasti. Haruskah kita mengejar?”

“Tidak, biarkan saja mereka. Biarkan Jenderal von Kilo yang menangani urusan dari sini. Pastikan para prajurit mendapatkan istirahat semampu mereka. Kuda-kuda juga. Mereka pasti kelelahan.”

“Atas perintah Anda, Yang Mulia.”

Saat Tris pergi, Liz menghela napas. Dia tampak lemas begitu napas itu meninggalkan tubuhnya.

“Aku masih harus menempuh jalan yang panjang…”

Hiro membuatnya terlihat begitu mudah, pikirnya, membiarkan dirinya tersenyum kecut.

＊

Matahari yang terik telah merayap naik dari timur dan kini sedang terbenam ke barat, membasahi daratan dengan rona senja saat ia merayap turun di bawah cakrawala. Segera tirai malam akan turun, menyerahkan dunia di bawah kekuasaan kegelapan.

Melintasi gurun senja, diempas angin kering, sesosok naga berlari dengan langkah panjang. Ia berlari anggun dan tangguh bagai angin ribut, langkahnya cepat dan pasti di atas pasir yang berbahaya. Di punggungnya menunggangi Hiro. Meskipun dia tidak pernah bisa menunggangi kuda, entah mengapa, naga cepat itu merespons dengan sigap pada sentuhannya.

Dia sudah semakin dekat dengan tujuannya, tetapi kebutuhan tunggangannya untuk beristirahat sangat mendesak.

“Aku yakin ada sebuah desa di sekitar sini…”

Dia memperlambat naga cepat itu menjadi trot dan menarik selembar kertas—peta Kadipaten Lichtein—dari saku celananya. Memindai kejauhan, dia segera melihat bayangan gelap di cakrawala.

“Bertahanlah sebentar lagi, ya?” bisiknya pada naga cepat itu. Makhluk bersisik itu menundukkan kepalanya dalam gestur yang tampak seperti persetujuan, lalu kembali berlari.

Seiring berjalannya waktu, bayangan itu semakin membesar hingga berubah wujud menjadi sekumpulan rumah tanah liat. Seketika itu juga, Hiro merasakan ada sesuatu yang tidak beres; siapa pun pasti akan merasakannya. Dia turun dari naga cepat itu dan memasuki desa, terus mengawasi sekelilingnya saat berjalan. Keheningan yang aneh menggantung di jalanan, dan penduduk setempat memandangnya dengan rasa khawatir.

Dengan sedikit dorongan pikiran ke arah Black Camellia, Hiro memunculkan sebuah tudung dan menariknya hingga menutupi wajahnya. Dia mendekati seorang petani terdekat. “Permisi,” ujarnya. “Apakah ada suatu masalah?”

Petani itu memandangnya dari atas sampai bawah dengan ekspresi curiga. “Kamu pendatang baru di kota ini?”

Tidak sulit untuk membayangkan bagaimana reaksi pria itu jika Hiro menjelaskan bahwa dia telah melewati perbatasan dari Kekaisaran Grantz. Sebagai gantinya, dia memperkenalkan diri sebagai pendatang baru dari Republik Steissen yang bertetangga. Dua ratus tahun sebelumnya, Lichtein adalah bagian dari Steissen. Dia tidak tahu apakah itu membuat ceritanya lebih bisa dipercaya, tetapi bagaimanapun juga, sedikit kecurigaan itu memudar dari wajah sang petani.

“Kamu datang dari tempat yang sangat jauh dari rumah, itu benar,” kata pria itu. “Nah, kamu memilih waktu yang sangat buruk untuk berkunjung.”

Agaknya, dia sedang membicarakan invasi Grantz, meskipun dia juga bisa saja merujuk pada hal lain. Hiro memutuskan untuk mendesaknya agar memberikan lebih banyak informasi.

“Aku dengar kekaisaran telah melewati perbatasan,” ucapnya.

“Ya, andaikan cuma itu saja masalahnya. Para budak memberontak di selatan. Kabarnya, mereka mengalahkan tentara adipati dalam pertempuran terbuka. Kurasa seluruh negeri ini tidak akan berumur panjang.”

“Mereka mengalahkan sang adipati?”

“Betul sekali. Sekarang Lord Karl adalah satu-satunya anggota keluarga adipati yang tersisa untuk mempertahankan negeri ini. Dia telah memanggil setiap prajurit cadangan ke ibu kota untuk melawan para pemberontak, membiarkan kami dan kaum kami berjuang sendiri melawan para bandit dan ancaman yang lebih buruk. Bahkan para monster pun bermunculan, dan sekarang kekaisaran keparat itu sedang mengamuk di wilayah utara. Kudengar mereka sudah mengetuk gerbang ibu kota.”

“Mereka sudah berada di ibu kota?”

Perintah kaisar adalah mencaplok wilayah utara Lichtein dan memaksa negara tersebut menyetujui perjanjian damai. Kenapa mereka malah berinisiatif untuk menyerang ibu kota?

Kemenangan pasti sudah membuat mereka besar kepala.

Peran Legiun Keempat adalah merebut kota-kota oASE utara, lalu mengawasi setiap pergerakan dari negara-negara lain di sepanjang perbatasan selatan kekaisaran. Kekaisaran Grantz tidak punya waktu untuk berperang melawan Lichtein. Fokus kaisar tertuju pada provinsi Faerzen yang sekarang, sementara para bangsawan pusat sibuk memperebutkan berbagai hak dan gelar yang akan didapat dari perolehan terbaru kekaisaran tersebut. Tak seorang pun dari mereka akan meratapi kejatuhan Lichtein, tetapi tak seorang pun yang akan bersukacita karenanya.

Dan itu pun jika mereka menang. Bagaimana jika mereka kalah?

Legiun Keempat memang kuat, tetapi tugas yang mereka hadapi sama sekali tidak mudah. Musuh akan bertempur lebih sengit lagi karena tahu kelangsungan hidup tanah air mereka sedang dipertaruhkan. Jika perang terus berlarut-larut, hal itu akan membebani perbatasan selatan kekaisaran, dengan efek riak ke seluruh negeri. Terlebih lagi, perbekalan tidak gratis, dan ada batas seberapa banyak yang bisa mereka peroleh di tempat.

Begitu makanannya habis, hanya ada satu hal yang bisa dilakukan. Aku hanya berharap Liz tidak berseteru dengan komandan karena masalah ini.

Saat Hiro berdiri dalam keheningan sambil merenung, petani itu berbicara lagi. “Sebaiknya kamu segera pergi, Kawan, sebelum kamu ikut terseret dalam kesusahan kami.”

“Kenapa kamu tidak ikut mengungsi juga?”

“Tanah ini adalah penghidupanku. Aku tidak punya tabungan, tidak punya apa-apa. Yang menantiku di jalanan hanyalah kematian perlahan akibat perut kosong. Lagi pula, anak buah sang duke akan kembali begitu perang usai.” Petani itu memungut pedang berkarat di dekat kakinya dan mengangkat bahu. “Negara-negara lain memandang rendah tanah ini, menyebutnya tanah tandus yang ditinggalkan atau negara budak, tapi bagiku, di sinilah tempat aku lahir dan dibesarkan. Aku akan bertahan sampai anak buah sang duke kembali, apapun yang terjadi.”

Suara pria itu penuh keyakinan, tetapi Hiro mau tidak mau menyadari bahwa lututnya gemetar. Para bangsawan di negeri itu tentu bisa membayar biaya perjalanan ke negara lain dengan kekayaan haram mereka, tetapi hanya segelintir rakyat jelata yang mampu meninggalkan tanah kelahiran mereka. Hiro berniat memberikan sedikit dorongan semangat kepadanya, tetapi pada saat itu, salah satu penduduk desa berteriak dari gerbang.

“Kita kedatangan masalah! Para bandit, menuju ke arah kita!”

Pria itu menunjuk ke arah jalanan tempat debu mengepul mendekat.

“Mereka sudah memeras kita habis-habisan terakhir kali dan itu masih belum cukup bagi mereka?”

“Kira-kira mereka bisa memeras darah kita kapan pun mereka mau, ya? Kalau begitu, kurasa kita habisi saja keparat-keparat itu!”

“Benar, kami siap berkelahi! Sudah waktunya kita merebut anak-anak kita kembali!”

Saat kepanikan menyebar di antara para penduduk desa, Hiro berbalik menatap pria di sampingnya. “Mereka pernah datang sebelumnya?” tanya Hiro.

“Ya, mereka pernah datang, sekitar waktu sang adipati menyerbu kekaisaran. Pasti mereka mengira para penegak hukum sedang mengalihkan pandangan. Tanpa perlindungan, desa-desa seperti milik kita ibarat buah matang yang siap dipetik. Semua orang pernah kehilangan wanita dan anak-anak yang diculik, termasuk kami. Termasuk aku.”

Ekspresi penuh kerinduan sempat melintas di wajahnya, tetapi dia menepuk pipinya sendiri, lalu ekspresinya berubah menjadi tekad bulat. “Para wanita dan anak-anak, masuk ke rumahku dan kunci pintunya!” teriaknya. “Para pria, ambil senjata kalian! Kita akan tunjukkan kepada mereka bahwa kita tidak akan membiarkan diri kita diinjak-injak!” Dia menatap kembali ke arah Hiro. “Dan kau, segera pergi dari sini.”

Hiro menggelengkan kepalanya. Lichtein mungkin pada akhirnya bertanggung jawab atas penderitaan para penduduk desa, tetapi tidak bisa dipungkiri bahwa invasi Grantz juga turut berperan. Kekaisaran tidak bisa merugikan warga negara lain sembarangan. Sekalipun dia bukan penyebab langsung dari kesusahan mereka, Hiro memiliki kewajiban untuk bertarung demi membela mereka.

“Bisakah kau membiarkan aku yang mengurus ini?” tanya Hiro.

Mata petani itu membelalak. “Hei, kau pikir kau sedang apa—?”

Hiro tidak menunggu pria itu selesai bicara. Dia berjalan pergi dan keluar dari desa. Dalam sekejap, dia sudah dikelilingi oleh para bandit.

“Kau semacam juru bicara desa, ya?”

Tiga orang pria mendekat dengan menunggang unta. Tujuh belas bandit lainnya, berpakaian compang-camping, mengikuti dengan berjalan kaki di belakang mereka.

“Hei. Aku bertanya padamu.”

Penunggang yang berada di tengah rupanya adalah pemimpin mereka. Setelan zirah peraknya, yang berkilau kemerahan terkena sinar matahari senja, membedakannya dari yang lain. Dua penunggang lainnya di sisi-sisinya tidak mengenakan perlengkapan sebaik itu, tetapi pakaian mereka tetap lebih kokoh daripada pakaian tambal sulam yang dikenakan oleh sisanya.

Hiro memanggil dengan suara gemetar, pura-pura ketakutan. “Tidak bisakah kita bernegosiasi, Tuan-tuan? Kami punya uang. Kami bisa membayar.”

“Tidak ada tawar-menawar, bocah. Apa pun yang bisa kau tawarkan, akan kami ambil saja dari mayatmu.”

“Begitu ya. Sayang sekali.” Hiro memanggil Excalibur, menghujamkannya dengan ujung menghadap ke bawah ke tanah, dan merentangkan kedua tangannya lebar-lebar. Hembusan angin membuat mantel panjangnya berkibar, merenggut tudungnya dan memperlihatkan wajahnya. “Baiklah kalau begitu. Siapa yang ingin mati duluan?”

Para bandit itu langsung tertawa terbahak-bahak.

“Heh, anak itu lancang sekali mulutnya!”

“Lelucon terbaik yang kudengar sepanjang tahun ini!”

“Tidak, tidak, jangan-jangan itu semacam ijazah canggih apa gitu. Sini, nak, aku saja yang maju!” Seorang pria maju ke depan, tertawa terpingkal-pingkal sambil memegangi perutnya.

“Kalau begitu, kau duluan.”

Bagi para bandit, Hiro tidak bergerak sama sekali. Mereka tidak mendengar deru angin, tidak pula melihat pedang peraknya bergeser dari tempatnya tertancap di tanah. Yang mereka lihat hanyalah kepala pria itu lenyap, digantikan oleh semburan darah yang melukis langit dengan warna merah kirmizi yang semakin pekat.

“Eh?”

“Apa-apaan ini…?”

Para bandit itu berjuang untuk memahami apa yang telah terjadi, bahkan saat darah rekan mereka memerciki tubuh mereka. Mayat tanpa kepala itu ambruk, mewarnai pasir gurun menjadi merah kirmizi dengan cipratan darah.

Hiro berdiri dengan tangan terbuka lebar, posenya tidak berubah. “Siapa yang mau mati selanjutnya?” tanya dia dingin. Rambutnya sehitam bulu sabel, seolah ditempa dari kegelapan, dan matanya keras serta gelap bagai batu obsidian. Meskipun dia berdiri di gurun yang tandir, secercah cahaya terpancar dari lubuk matanya, sedingin Pegunungan Grausam yang diselimuti embun beku.

Seorang bandit yang penakut menciut ke belakang, isakan lolos dari tenggorokannya. Dia berbalik untuk lari. Dalam sekejap mata, kepalanya terpelanting dari bahunya dan berhenti di atas pasir. Rekan-rekannya berbalik saat mendengar mayat itu terjungkal.

“Siapa lagi?”

Tulang punggung para bandit itu mendadak menjadi sedingin es mendengar suara Hiro. Mereka memucat serentak. Dengan jeritan tanpa suara, salah satu penunggang unta mengangkat pedangnya tinggi-tinggi. Sebelum bilah itu sempat menebas, kepalanya pun ikut melayang.

“Jangan khawatir, aku akan membiarkan beberapa dari kalian tetap hidup. Seseorang harus memberitahuku di mana kalian menyekap para tawanan.”

Hiro menggenggam gagang Excalibur. Jubahnya berkibar saat dia berputar ke depan. Kegelapan pekat berputar di depan mata para bandit, perwujudan dari kegelapan dan tanda teror. Mereka hanya bisa menonton, terpaku, saat Hiro menebas satu orang, lalu menghujamkan bilahnya ke tubuh berikutnya dan menendang mayat itu menjauh. Saat berikutnya, dia tampak lenyap dari tengah-tengah mereka. Hanya jejak perak dari pedangnya yang tersisa, menembus mereka bagaikan sehelai benang yang berpijar. Seolah-olah mereka tidak mengenakan zirah sama sekali. Tubuh mereka terbelah bagaikan sutra di sekeliling bilahnya.

Satu per satu para bandit itu tumbang, nyawa mereka melayang hanya dalam sekali tebasan. Darah mereka membasahi pasir. Saat rekan-rekan mereka tewas di sekitar, sisanya jatuh dalam kepanikan. Orang-orang tidak bisa sepenuhnya disalahkan; mereka bahkan tidak bisa melihat apa yang membunuh mereka. Beberapa melarikan diri, beberapa melawan, dan beberapa membeku karena ketakutan. Mereka yang melarikan diri dicabik-cabik, mereka yang melawan dipenggal, dan mereka yang membeku ditebas begitu saja.

“Apa yang sedang terjadi?”

Ekspresi kosong sang pemimpin menunjukkan dengan jelas bahwa tidak ada kata-kata lain yang terlintas di pikirannya.

“Ini pasti mimpi… Hanya mimpi buruk…” Dia menatap kosong ke arah mayat-mayat yang tadinya adalah rekan-rekannya.

Salah satu bawahannya berlari menghampirinya dengan wajah pucat. “Kita harus keluar dari sini, Bos! Dia itu monstr—”

Pria itu tidak bisa melanjutkan kata-katanya. Tubuhnya ambruk ke atas pasir seolah-olah menyerahkan diri sebagai persembahan bagi gurun. Jeritan para bandit lainnya telah berubah menjadi keheningan, tercekat di tenggorokan mereka oleh rasa takut.

“Lari, kalian para bodoh!”

Pemimpin bandit itu memutar untanya dan bersiap untuk kabur. Hiro melesat mengejar pria itu, mencengkeram kerahnya, lalu melemparkannya dari atas tunggangannya. Saat bandit itu jatuh terbanting ke tanah dengan punggung duluan, Hiro menghunjamkan tinjunya ke wajah pria tersebut.

“Agh! Urgh! Nngh!”

Hiro menghujani pukulan demi pukulan, sebelum mengakhirinya dengan tendangan ke wajah yang membuat pria itu kejang-kejang dalam kesakitan. Hingga saat itu, dia memegang Excalibur dengan genggaman terbalik, tetapi dia memutar bilah itu dengan lincah saat bangkit berdiri dan mengarahkannya, tepat mendatar, ke tenggorokan bandit yang merayap di belakangnya. Pria itu menjatuhkan pedang yang tadinya berharap bisa ia tancapkan ke punggung Hiro. Air mata menggenang di sudut matanya.

“Ampuni nyawaku, kumohon!” teriaknya. “Aku tidak akan mencuri lagi, sungguh aku tidak akan melakukannya!”

“Baiklah,” kata Hiro.

“B-Beneran?”

“Kalau kau bisa kabur.”

“Apa—? Agh!”

Hanya dalam sedetik, wajah pria itu berbinar penuh harapan sebelum bilah pedang yang berkilau menembus lehernya. Dia ambruk, memuntahkan darah segar. Sisa bandit lainnya membuang senjata mereka dan kocar-kacir ke segala arah. Hiro menatap dingin ke arah mereka yang berlari sejenak, lalu menghilang dalam kilatan cahaya perak.

Para penduduk desa menyaksikan dengan terperangah saat orang-orang yang datang untuk menjarah rumah mereka tumbang dalam sekejap mata. Hiro kembali menghampiri mereka, menyeret pemimpin bandit yang tidak sadarkan diri itu dari tengkuknya. Dia melemparkan pria tersebut begitu saja di hadapan mereka.

“Ini adalah pemimpin dari orang-orang yang menyerang desa kalian,” ujarnya. “Dia terserah kalian mau diapakai.”

Saat mereka kesulitan merangkai kata-kata, dia berbalik dan melangkah menuju tempat swiftdrake miliknya beristirahat di bawah naungan pohon.

“Aku memastikan untuk membiarkan beberapa orang lainnya tetap hidup. Salah satu dari mereka pasti akan membocorkan lokasi persembunyian mereka. Kalian akan mendapatkan kembali wanita dan anak-anak kalian.”

Dia mungkin telah menyelamatkan desa mereka, namun setelah pameran kekuatan tidak manusiawi yang baru saja dia tunjukkan, dia tidak akan lagi diterima—begitu pikirnya, tetapi saat dia bersiap untuk pergi, sebuah suara memanggilnya.

“Jangan terburu-buru. Malam di sini terasa dingin, aku yakin kau tahu itu. Apakah kau punya tempat bernaung malam ini?”

Hiro menoleh dan mendapati petani yang sempat dia ajak bicara saat pertama kali tiba.

“Aku punya beberapa teman agak jauh di depan sana,” jawabnya. “Aku akan menghabiskan malam di sana.”

“Begitukah? Kalau begitu, tunggu sebentar.” Pria itu memutar tubuhnya dan menghilang di antara rumah-rumah. Dia segera muncul kembali dalam waktu singkat, membawa selimut dan tumpukan persediaan. “Ini, terimalah. Ini tidak seberapa, tapi akan membantumu di perjalanan.”

“Tapi… aku tidak… Itu milikmu,” protes Hiro.

Petani itu memotong perkataannya dengan gelengan kepala. “Aku akan membayarmu dengan koin jika aku mempunyainya, tetapi kami adalah orang-orang miskin. Aku khawatir hanya ini yang bisa kami sisihkan.”

Jika mereka separah itu kemiskinaannya, makanan akan sama berharganya dengan uang. Bahkan sehelai selimut pun akan sulit untuk dilepaskan, terlebih lagi setelah diserang oleh para bandit. Namun, petani itu bersikeras, sambil terus tersenyum.

“Makanan tidak ada gunanya bagi orang yang sudah mati. Hanya berkat kamulah kami masih hidup untuk makan. Aku harus berterima kasih kepadamu dengan cara tertentu.”

Tatapan mata pria itu memperjelas bahwa dia tidak akan bisa dibujuk untuk mengurungkan niatnya.

Hiro menghela napas tanda menyerah. “Baiklah. Aku akan menerimanya, eh…” Dia mencari tahu nama pria itu dan menyadari bahwa dia tidak mengetahuinya.

Pria itu sepertinya menebak dari ekspresinya. “Kukuri. Aku kepala desa ini.”

“Aku Hiro. Aku tidak akan melupakan ini, Kukuri.”

“Sepertinya akulah yang seharusnya mengatakan itu kepadamu.” Kukuri tersenyum merendah.

Hiro membungkuk dalam-dalam kepada pria itu. Dia berbalik ke arah swiftdrake miliknya, membuat mantel panjangnya berkibar. Dia memutuskan bahwa sudah waktunya untuk mengakhiri perang ini dengan cepat dan pasti. Jika tidak, lebih banyak desa seperti ini yang akan menderita.

Tepat saat dia bersiap meninggalkan desa, sebuah teriakan terdengar dari belakangnya.

“Kami sangat berterima kasih kepadamu, kawan! Lain kali kamu datang ke sini, kami akan mengadakan perjamuan untuk menghormatimu!”

Hiro berbalik dan melihat Kukuri beserta para penduduk desa lainnya melambaikan tangan. Sambil tersenyum sendiri, dia menarik kendalinya. Swiftdrake itu mengeluarkan auman bangga yang menggema hingga ke langit.

Tujuan Hiro adalah sebuah benteng yang berjarak dua puluh tujuh sel. Dengan swiftdrake yang membawanya, perjalanan itu memakan waktu kurang dari satu jam. Hawa dingin yang menusuk dari malam di gurun baru saja mulai terasa ketika dia tiba.

Dia dapat melihat bahwa benteng itu dulunya merupakan bangunan yang megah, tetapi kini hanya bayangan dari kejayaannya yang tersisa. Legiun Keempat telah membakar habis benteng itu saat mereka merebutnya, menyisakan reruntuhan yang sunyi. Meski demikian, tempat itu menjadi lokasi yang ideal untuk bersembunyi—dan tempat yang ideal untuk berbincang tanpa ada yang menguping.

“Aku sudah menunggumu, Yang Mulia.”

Seorang prajurit muncul tanpa suara dari kegelapan. Dia adalah salah satu anak buah Kiork, komandan peleton yang telah Hiro surati kepada margrave untuk dikirimkan lebih dulu.

“Apakah semuanya sudah siap?” tanya Hiro.

“Sudah, Yang Mulia. Semuanya sesuai dengan perintah Anda. Mari.”

Pria itu berjalan lebih dulu. Hiro mengikuti di belakangnya.

“Di mana yang lainnya?” tanya Hiro.

“Bersembunyi di dalam benteng, Yang Mulia.”

Komandan itu berhenti di dekat rumah gerbang dan membukanya. Dia memberi isyarat agar Hiro mengikutinya. Di dalam terdapat lima puluh prajurit berkulit baja. Mereka berdiri secara serentak dan membungkuk begitu Hiro masuk.

Hiro mengangkat tangan. “Istirahat.” Dia mendekati meja tengah. “Di mana posisi Legiun Keempat saat ini?”

“Kami belum tahu pasti sampai para pengintai kita kembali, tetapi perkiraan terbaik kami menempatkan mereka di sekitar sini.” Komandan itu menunjuk peta yang digelar di atas meja. “Itu berjarak satu hari perjalanan berkuda dari sini, Yang Mulia, atau setengah hari jika menggunakan swiftdrake.”

“Dan tentara pemberontak?”

“Di sini, sejak empat hari yang lalu.” Pria itu menunjuk sebuah titik berjarak tiga puluh dua sel dari benteng.

“Lalu di mana posisi tentara kadipaten dalam situasi ini?”

“Mereka belum bergerak dari ibu kota, Yang Mulia. Mereka telah memanggil prajurit dari seluruh negeri, tetapi sepertinya mereka sedang bersiap untuk menghadapi pengepungan. Bendera para bangsawan semakin banyak berkibar di atas benteng seiring berjalannya hari.”

“Bendera?”

“Ya, Yang Mulia. Apakah itu aneh?”

“Sedikit.” Hiro mengambil sebuah bidak catur dan meletakkannya di atas peta. “Tempat ini… Benteng Arzabah, dekat Azbakal. Bisakah kamu memberitahuku sesuatu tentangnya?”

Pandangan para prajurit tertuju pada bidak tersebut.

“Tidak ada informasi pasti, Yang Mulia. Saya yakin tempat itu memiliki garnisun sebanyak dua ribu orang. Benteng itu berada di posisi strategis yang kuat dengan pemandangan yang bagus ke segala arah, sehingga pasukan kita belum bisa menembusnya.”

Hiro menatap peta itu dalam keheningan, membayangkan dirinya sebagai jenderal musuh. Satu per satu, dia merumuskan rencana di dalam kepalanya dan melihat bagaimana rencana-rencana itu berjalan.

Aku bisa memancing pasukan kekaisaran ke area pembantaian dan memutus jalur pasokan mereka, tapi mereka akan menjadi tidak dapat diprediksi karena putus asa. Aku harus mengejar mereka ke dalam benteng dan membuat mereka kelaparan atau memecah belah mereka dan menghabisi sisa-sisa pasukan satu per satu. Namun, kedua cara itu akan memakan waktu lebih lama dari waktu yang aku miliki.

Kurangnya waktu adalah masalah utamanya. Itu akan sangat membatasi pilihan kadipaten.

Waktuku sedikit dan pasukannya kurang. Negara-negara lain sedang mengawasiku. Aku harus memukul mundur kekaisaran dengan cepat dan tegas agar negara-negara tetangga berpikir dua kali. Dan satu-satunya cara untuk melakukan itu dengan jumlah pasukan yang kupunya… adalah dengan memancing kekaisaran agar bertarung melawan tentara pemberontak, lalu menghancurkan pihak yang menang saat mereka masih kacau.

Jadi, di mana mereka ingin pertempuran itu terjadi? Tempat seperti apa yang akan mereka cari?

Tempat itu pastilah Benteng Arzabah. Itulah satu-satunya tempat yang cukup dekat dengan medan perang untuk memiliki pandangan yang bagus, tapi juga cukup dekat dengan ibu kota untuk mundur jika diperlukan. Bendera-bendera di dinding itu hanya pengalih perhatian, tidak lebih.

Setelah pikirannya menjadi jernih, Hiro mendongak.

“Siapa jenderal kadipaten yang paling terkemuka?” tanya dia.

“Hampir semuanya tewas dalam pertempuran melawan tentara pemberontak,” jawab sang komandan.

“Kalau begitu, siapa yang tersisa?”

“Hanya satu, Yang Mulia. Seorang pria bernama Rankeel Caligula Gilbrist.”

“Seberapa berpengalaman dia?”

“Dia pertama kali terkenal dua tahun lalu, Yang Mulia. Ketika Republik Steissen menyerbu Lichtein dengan tiga puluh ribu pasukan, dia berhasil memukul mundur mereka dengan kurang dari tiga orang ribu. Mereka mulai memanggilnya Elang yang Bangkit, karena cara dia menyeimbangkan peluang.”

“Dan adipati mengirimnya dari ibu kota karena takut akan kemampuannya?”

“Tepat sekali, Yang Mulia. Tampaknya dia terlalu blak-blakan kepada penguasa. Sang adipati mengangkatnya sebagai komandan penjaga perbatasan dan mengirimnya untuk menjaga negara dari Steissen. Tugas yang sesuai dengan bakatnya, meskipun itu hanya dimaksudkan untuk menjauhkannya dari ibu kota.”

Jadi, tentara dan rakyat mencintainya, tetapi para bangsawan membencinya.

Hal itu menyajikan celah yang dapat dieksploitasi—satu celah yang berpotensi memecah belah pasukan kadipaten. Hiro meraih selembar perkamen dan sebotol tinta di dekatnya lalu mulai menulis.

“Ini merinci rencana masa depanku.”

Dia menyerahkan perkamen itu kepada sang komandan. Pria itu membacanya sampai selesai dan menatap kembali ke arah Hiro.

“Apakah Anda berniat untuk melanjutkan perjalanan ke Legiun Keempat, Yang Mulia?”

Jika Hiro mulai menunggang kuda detik itu juga dengan swiftdrake, dia bisa mencapai Liz sebelum tengah hari keesokan harinya. Semua instruksi untuk orang-orang ini tercantum di atas perkamen tersebut. Dia tidak perlu berada di sini untuk melihat semuanya dilaksanakan.

“Ya, segera. Apakah ada yang kalian khawatirkan?”

“Tidak ada, Yang Mulia. Kami akan memastikan perintah Anda terlaksana.”

“Bagus. Aku serahkan semuanya ke tangan kalian yang kompeten.”

“Tentu saja, Yang Mulia. Sampaikan salam hormat kami kepada Lady Celia Estrella.”

Hiro pergi di bawah tatapan para prajurit. Malam itu terasa sangat dingin, tetapi dengan mengenakan Black Camellia, dia sama sekali tidak merasakan hawa dingin tersebut.