Bab 4: Jejak Kaki Erica

Sekitar waktu yang sama ketika Celia dan Aria kembali ke Kerajaan Galarc, Rio dan Sora sedang mengunjungi Republik Demokratik Suci Erica. Mereka bergerak secara terpisah dari Aishia, yang tetap tinggal di Kastil Galarc untuk mengawasi Miharu dan yang lainnya. Ada dua tujuan utama yang berkaitan dengan perjalanan mereka:

Yang pertama adalah untuk menyelidiki peristiwa-peristiwa dari Perang Ilahi.

Diduga kehidupan masa lalu Miharu, Lina dari Tujuh Dewa Bijak, telah menggunakan kekuatan penglihatan masa depannya untuk meramalkan apa yang akan terjadi di era ini dan membantu mantan Raja Naga berreinkarnasi sebagai Rio. Namun, tidak ada cara untuk mengetahui apa yang akan terjadi secara pasti. Itulah sebabnya mereka memutuskan untuk pergi ke daratan yang disebutkan dalam legenda Perang Ilahi.

Tujuan kedua adalah alasan mengapa mereka berada di sini di Republik Demokratik Suci Erica: untuk mengadakan pemakaman yang tenang bagi Saint Erica, pahlawan yang telah mengeluarkan kekuatan transendennya dalam pertempuran melawan Rio dan meninggal dunia.

Manusia adalah makhluk yang sangat bodoh dan buruk rupa. Itulah mengapa aku tidak menyesali apa yang telah kulakukan. Aku tetap berpikir orang-orang bodoh itu harus mati. Tapi ada orang-orang baik di luar sana. Orang-orang yang sangat baik secara bodoh. Kau pasti salah satunya. Jadi aku punya satu permintaan untukmu, orang baik. Apakah kau mau mendengarkannya atau tidak terserah padamu.

Rio mengingat kembali kata-kata terakhir Erica sebelum dia meninggal.

Ada sebuah desa terpencil di negara yang kudirikan, lima puluh kilometer di sebelah timur ibu kota. Desa terburuk dengan orang-orang terburuk yang tinggal di dalamnya. Tapi jauh di dalam pegunungan melewati desa itu, ada sebuah air terjun, tempat makamnya berada… Jika memungkinkan… Aku ingin…

Jujur saja, penjelasannya agak kurang lengkap, tetapi sepertinya keinginan Erica adalah untuk dimakamkan di samping mendiang tunangannya.

Dia telah mengobarkan perang terhadap Kerajaan Galarc dan menyebabkan semua masalah itu. Dia tidak memiliki kewajiban apa pun untuk mengabulkan permintaannya.

Apakah alasan Rio mengabulkan permintaannya meskipun begitu semata-mata karena dia memiliki hati yang lembut? Atau apakah dia merasa simpati padanya sebagai seseorang yang juga membenci dunia dan mencari balas dendam?

Jadi inilah ibu kotanya.

Bagaimanapun juga, Rio tiba di ibu kota Republik Demokratik Suci Erica. Tempat itu rupanya dinamai Ericaburg.

Dia bilang letaknya lima puluh kilometer di sebelah timur dari sini. Kita bisa langsung menuju ke sana, tapi…

Rio menatap ke bawah ke arah ibu kota dari tempatnya terbang di udara menggunakan seni roh. Dia penasaran bagaimana keadaan negara tersebut setelah kehilangan pemimpin mereka.

“Karena kita sudah di sini, ada baiknya kita berkeliling kota sebentar,” usulnya.

“Baik!” Tentu saja, Sora tidak punya alasan untuk menolak. Keduanya turun ke tanah untuk memeriksa kota tersebut.

◇ ◇ ◇

Cara tercepat untuk mengetahui keadaan negara adalah dengan menyelidiki para pemimpinnya. Oleh karena itu, Rio and Sora menggunakan seni roh untuk menghilang sebelum mengintai badan pembuat keputusan tertinggi di negara itu, yaitu kongres.

Sebuah rapat kongres sedang diadakan tepat saat mereka memasuki aula, tetapi… Sederhananya, awan gelap membayangi masa depan Republik Demokratik Suci Erica.

“Berikutnya adalah pernyataan protes dari Kerajaan Galarc. Bagaimana kita akan menanggapi tuntutan kompensasi mereka sebagai ganti para tahanan mereka? Kita harus mencapai kesimpulan mengenai hal ini hari ini.”

Perdana menteri negara itu, seorang pria bernama Andrei, memimpin rapat tersebut. Dia masih muda, sedikit lebih tua daripada Rio, tetapi kelelahan yang mendalam tampak jelas di ekspresinya.

“Tidak ada yang bisa dilakukan.”

“Kamu tidak bisa memerah darah dari batu.”

“Tapi bagaimana dengan para tahanan? Apakah kita akan menelantarkan mereka?”

“Aku tidak bilang begitu. Kita bisa mencoba bernegosiasi untuk kepulangan mereka…”

“Ha! Apa yang kita punya untuk dijadikan bahan negosiasi?”

“Jika uang tidak mungkin, maka hal lain… Seperti makanan…”

“Makanan?! Kamu ingin menyerahkan makanan kita ke negara lain saat kita sendiri kekurangan makanan untuk tahun depan?! Kamu pasti bercanda! Aku menentangnya!”

Beberapa orang menyatakan keraguan mereka atas gagasan menawarkan makanan alih-alih kompensasi uang tunai.

Pertama-tama, pertanian dan pengembangan tanah Republik Suci Demokratis Erica sebelumnya dikelola oleh Erica dan Divine Arms miliknya. Sekarang setelah dia pergi, semua rencana mereka berantakan.

“Kenapa kita malah mengobarkan perang terhadap negara yang jauh seperti Galarc sejak awal?”

“Itu karena sudah menjadi misi suci kita untuk mengalahkan semua bangsawan dan kaum kerajaan yang jahat…”

“Namun, bukan berarti kita harus mencari masalah dengan negara lain karena hal itu.”

“…”

Karena Erica telah menjadi makhluk transenden seperti Rio, semua orang telah melupakannya. Semangat mereka dan bagaimana mereka mencapai keputusan untuk menyerbu Galarc telah terhapus dari ingatan mereka, itulah sebabnya mereka semua terdiam ketika ditanya mengapa mereka melakukan hal seperti itu.

“Aku memahami pendapat semua orang. Namun, kita harus segera mengambil keputusan. Apakah kita menyelamatkan rekan-rekan kita yang ditawan, atau kita meninggalkan mereka?” Andrei mengarahkan kembali diskusi tersebut.

“Kami sedang berusaha mencapai keputusan.”

Para anggota kongres mengalihkan pandangan mereka dengan canggung.

“Apa yang kalian lakukan adalah mengulang-ulang pertanyaan yang sama. Kalian akan berdebat dengan penuh semangat bersama yang lain, tetapi kalian menghindari topik tentang apakah kita akan meninggalkan rekan-rekan kita atau tidak. Setidaknya itulah yang kulihat.”

Mereka mungkin ingin menghindari tanggung jawab untuk membuat keputusan. Mereka akan membuat pernyataan yang dapat mengarah pada sebuah keputusan, tetapi mereka tidak akan pernah menyatakan keputusan mereka yang sebenarnya. Kongres itu terdiri dari orang-orang licik seperti itu. Diskusi yang konstruktif tidak akan bisa diadakan dengan cara seperti ini.

“Bukankah itu sudah pasti?! Nasib para tawanan akan ditentukan oleh tangan kita! Kau juga harus menanggung tanggung jawabnya, tahu?!”

“Tentu saja. Itulah sebabnya kita harus mendiskusikan hal ini tanpa lari dari kenyataan. Utusan dari Kerajaan Galarc tidak akan menunggu selamanya…”

“Kenapa kita tidak jadikan utusan itu sebagai sandera saja dan menawarkannya sebagai pertukaran untuk orang-orang kita?”

Seseorang bersuara begitu usulan itu dilontarkan. “A-Apa kau sudah gila?! Kau akan benar-benar membuat Kerajaan Galarc murka jika melakukan itu!”

“Sungguh pengecut!”

Teriakan kemarahan memenuhi ruangan.

Pertemuan itu benar-benar kacau. Kongres yang dulunya merupakan cerminan solidaritas di bawah kepemimpinan Erica kini menjadi sekumpulan pendapat individu yang tidak keruan. Sebagian besar bangsawan dari kerajaan terdahulu telah dieksekusi atau diasingkan ketika negara itu didirikan, jadi kurangnya pengalaman di antara para anggota kongres sangatlah fatal.

Sejujurnya, pemandangan itu sungguh tak tertahankan untuk ditonton. Hanya beberapa menit yang berlalu sebelum Rio memutuskan untuk meninggalkan ruangan.

Ayo pergi, Sora.

Rio menepuk bahu Sora dan berbicara kepadanya secara telepati. Keduanya meninggalkan ibu kota dan membumbung ke langit dengan seni roh. Mereka kemudian mulai berjalan menuju desa tempat tinggal Erica dulu,

◇ ◇ ◇

Sekitar setengah jam setelah mereka meninggalkan Ericaburg, Rio melihat sebuah desa tepat pada jarak lima puluh kilometer di sebelah timur ibu kota. Dia berhenti di tengah penerbangan dan mengamati medan di sekitarnya.

Ada gunung, air terjun, dan sebuah desa di bagian bawahnya.

Informasi yang diberikan oleh Erica terpecah-pecah, jadi dia tidak bisa memastikannya, tetapi berdasarkan jarak dari ibu kota, tempat ini sangat mungkin adalah lokasinya.

“Mungkin itu di sana. Mari kita turun lewat air terjun,” kata Rio kepada Sora.

“Dragon King, di sana…”

“Ya, itu pasti tempatnya.”

Terdapat sebuah bangunan buatan manusia yang tampak seperti penanda makam. Keduanya berjalan menuju ke sana. Makam tersebut berupa batu datar yang besar dengan desain kotak yang sederhana.

Ini jelas sebuah batu nisan. Ini adalah…

Apakah itu dipahat dengan tangan? Ada huruf-huruf yang terukir di atas batu tersebut.

“Apa yang tertulis di situ?” tanya Sora, menatap lekat-lekat huruf-huruf tersebut.

Rio membaca nama yang terukir di batu itu. “Sepertinya, Teshigahara Akira.”

“Kamu bisa membacanya? Hebat sekali!”

“Kebetulan itu adalah bahasa yang kukenal.”

Nama itu diukir dalam huruf alfabet Inggris. Tidak ada hal lain yang tertulis di sana. Dia bahkan tidak tahu seperti apa bentuk huruf Jepang untuk nama tersebut.

Rio menyentuh tanah dan mengalirkan esensi sihirnya ke dalam tanah. Dia memeriksa bentuk benda yang terkubur dengan meraba permukaannya menggunakan ujung jemarinya.

Ada tulang-belulang yang dikubur di sini. Tidak ada jejak bahwa makam ini pernah diusik, jadi ini pasti tunangan Erica.

Begitu Rio menyadari hal itu, dia mengangkat tangannya dari tanah. Dia bisa saja langsung menguburkan Erica di sini, tetapi…

“Mari kita pergi ke desa dulu.”

Ada sesuatu yang ingin dia selidiki terlebih dahulu. Rio memutuskan untuk mengunjungi desa tempat Erica tinggal bersama tunangannya.

◇ ◇ ◇

Desa di kaki gunung itu tampak sepi. Ketika Rio dan Sora melangkah masuk, mereka menarik perhatian tatapan dari semua penduduk desa.

Sebagai seorang yang transenden, seharusnya sulit bagi Rio untuk meninggalkan kesan pada orang-orang, tetapi tampaknya penduduk desa ini sangat waspada. Mereka jelas merupakan desa tertutup yang tidak ingin berurusan dengan orang luar.

Meskipun demikian, Rio berbicara kepada penduduk desa dan menanyakan arah ke rumah kepala desa. Begitu sampai di sana, dia mengetuk pintu kayu yang perlahan berderit terbuka setelah beberapa saat.

Seorang paruh baya menyambutnya. “Anda ini siapa?” Pria itu memindai Rio dari ujung kepala sampai ujung kaki.

“Hanya seorang musafir yang sedang lewat. Aku ingin bertanya sesuatu tentang desa ini, jika Anda punya waktu sebentar. Aku bisa memberikan imbalan yang pantas jika Anda memberiku informasi yang kucari,” kata Rio sambil menunjukkan kantong kecil berisi koin perunggu dan perak. Imbalan itu tampaknya cukup efektif karena tatapan di mata pria itu berubah.

“Apakah Anda seorang bangsawan?” tanyanya, melirik pakaian buatan bagus yang dikenakan Rio.

“Yah, dulunya aku memang begitu. Tapi statusku tidak penting sekarang.”

Rio dulunya adalah seorang ksatria kehormatan. Ini bukan kebohongan, dan dia bersedia mengungkapkannya jika itu bisa membantu kepala desa untuk terbuka.

“Silakan masuk.” Pria itu menyambut Rio dan Sora ke dalam.

“Jika Anda tidak keberatan, apakah Anda kepala desa ini?”

“Benar sekali. Ah, silakan duduk.”

“Terima kasih.”

Rio dan Sora duduk di meja makan yang ditunjuk oleh pria itu.

“Jadi, apa yang ingin Anda tanyakan?” Kepala desa langsung pada intinya, tidak tertarik dengan basa-basi apa pun.

“Apakah seorang pria bernama Teshigahara Akira pindah ke desa ini setahun yang lalu?” tanya Rio.

“Ah…” Kepala desa tidak langsung menjawab. Ada ekspresi keterkejutan yang kuat di matanya, diikuti oleh kecanggungan, lalu rasa bersalah.

“Ada, kan?” tebak Rio dari reaksinya.

Setelah sejenak bergelut dengan pikirannya, kepala desa mengangguk canggung. “Yah… Benar.”

“Apakah terjadi sesuatu yang penting pada pria itu? Sesuatu yang berujung pada kematiannya, lebih tepatnya.”

“U-Umm, bolehkah saya tahu apa hubungan Anda dengannya?”

Apa pun yang terjadi pastilah cukup serius: kepala desa tampak sangat terguncang saat menanyakan hubungan antara Rio dan tunangan Erica.

“Aku tidak punya hubungan langsung dengannya. Kami adalah orang asing satu sama lain. Namun, aku sempat mengenal tunangannya secara singkat. Dia sekarang telah tiada, tetapi aku sedang menyelidiki masa lalunya dan ingin tahu lebih banyak tentang pria yang menjadi tunangannya.” Rio menjelaskan alasannya menyelidiki hal ini secara jujur.

“Begitu ya…” Kepala desa tampak lega mendengar Rio tidak memiliki hubungan langsung dengan pria tersebut, karena ia mendapatkan kembali ketenangannya setelah mendengar jawaban itu. Mungkin dia takut akan pembalasan.

“Bisakah Anda ceritakan apa yang terjadi di desa ini? Aku hanya ingin tahu kebenaran, aku tidak berencana melakukan apa pun terhadap masalah ini. Jika Anda bisa menceritakan seluruh kebenarannya tanpa menyembunyikan apa pun, aku dengan senang hati akan meninggalkan seluruh kantong ini di sini.”

Rio mengambil kantong berisi koin perunggu dan perak dari mantelnya dan meletakkannya di atas meja di hadapan kepala desa.

“Oh…!”

Setelah jeda yang cukup panjang, kepala desa yang sedang mengalami pergulatan batin yang hebat itu meraih kantong tersebut. Dia kemudian mulai menceritakan kembali peristiwa-peristiwa di masa lalu.

◇ ◇ ◇

Beberapa waktu lalu, seorang pria berambut hitam berbusana rapi pindah ke desa ini. Pria itu mengerjakan segala pekerjaan tidak menyenangkan yang tidak ingin dikerjakan siapa pun demi mendapatkan kepercayaan para penduduk desa. Dia cerdas, dan mampu melakukan pekerjaan yang tidak sanggup dilakukan oleh para penduduk desa sendiri.

Sedikit demi sedikit, pria itu mulai menemukan tempatnya di desa tersebut.

Namun, para penduduk desa tidak begitu senang dengan caranya memamerkan pengetahuannya, atau cara dia memamerkan barang-barang berharganya sementara penduduk desa lainnya berjuang untuk memenuhi kebutuhan hidup. Suatu hari, pria itu dipilih untuk bergabung dengan sekelompok penduduk desa yang pergi ke kota untuk memperdagangkan hasil bumi mereka. Saat itulah insiden mengerikan yang mengguncang seluruh desa terjadi.

Karena pria itu telah memamerkan barang-barang berharganya di kota, dia menarik perhatian seorang bangsawan. Hal ini menyebabkan bangsawan tersebut mendatangi desa mereka.

Kemudian, yang mengejutkan semua orang, terungkap bahwa barang-barang milik pria itu adalah barang curian. Bangsawan tersebut datang ke desa mereka untuk mengambilnya kembali.

Merasa murka, para penduduk desa mengecam pria tersebut. Sang bangsawan ingin menyelesaikan masalah secara damai, tetapi pria itu tidak menunjukkan penyesalan dan menolak mengembalikan barang-barang curian tersebut. Dari sekian banyak barang curian itu, pria tersebut sangat terikat pada sebuah cincin dengan permata yang tampak mahal. Dia berbohong dengan mengatakan bahwa itu adalah cincin pertunangan, dan dengan tegas menolak mengembalikannya kepada sang bangsawan. Namun, ketika cincin itu akhirnya direbut darinya, pria tersebut melawan dengan kekuatan yang luar biasa. Sang bangsawan, yang tadinya ingin menyelesaikan masalah secara damai, tidak punya pilihan selain memerintahkan para kesatria yang dibawanya untuk membunuh pria itu.

Sebagai bentuk apresiasi kepada para penduduk desa yang kooperatif selama proses tersebut berlangsung, sang bangsawan memberi mereka pengecualian dari pajak desa, dan insiden itu pun selesai.

Atau begitulah pikir mereka. Satu lagi insiden mengejutkan sudah menanti di depan mata.

Dalam perjalanan kembali ke kota, tepat di luar desa, setiap anggota rombongan bangsawan tersebut dibunuh tanpa sisa. Selain itu, sepasang pasutri muda dan bayi mereka juga dibunuh di dalam desa.

Tapi siapa pembunuhnya? Desa itu jatuh ke dalam kepanikan besar. Tentu saja; seorang bangsawan telah dibunuh di dekat desa, jadi pihak yang pertama kali dicurigai adalah para penduduk desa. Seluruh desa bisa saja dieksekusi sebagai akibatnya. Kerajaan bahkan menahan mereka semua.

Untungnya, ada jejak-jejak sihir yang ditemukan di tempat kejadian. Hal ini, ditambah dengan kehadiran beberapa ksatria di rombongan bangsawan yang dapat memperkuat kemampuan fisik mereka, membantu membersihkan nama para penduduk desa dari tuduhan. Diputuskan bahwa bukan sembarang penduduk desa yang mampu melakukannya.

Namun misteri tentang siapa yang membunuh mereka tetap ada hingga hari ini. Apakah itu monster atau binatang buas yang kuat? Banyak kemungkinan yang diajukan, tetapi tidak seorang pun pernah melihat apa pun di daerah sekitar desa itu. Hal itu tetap tidak berubah hingga hari ini.

Itulah sebabnya…

Apakah pasangan penduduk desa dan bangsawan itu dikutuk oleh dendam pria tersebut terhadap mereka?

Itulah yang mulai dipercaya oleh para penduduk desa. Bagaimanapun juga, semua orang yang telah dibunuh telah melakukan sesuatu yang membuat pria tersebut menaruh dendam kepada mereka. Sang bangsawan sudah pasti termasuk, dan pasangan suami istri itu telah bersaksi melawan pria tersebut meskipun mereka memiliki banyak hutang budi kepadanya atas bantuan yang diberikan saat kelahiran anak mereka. Sangat wajar bagi mereka untuk dikutuk. Ditambah lagi…

Bagaimana jika pria itu juga mengutuk penduduk desa lainnya?

Ketakutan menyebar ke seluruh desa. Hal ini didorong oleh fenomena aneh dan supernatural yang mulai terjadi setelah pria itu meninggal.

Gempa bumi yang belum pernah terjadi sebelumnya di wilayah Strahl, hasil panen yang gagal total, ternak yang ditemukan mati secara tiba-tiba… Para penduduk desa mulai ketakutan akan murka dari kutukan pria tersebut. Beberapa bahkan mulai mencurigai penduduk desa lainnya.

Fenomena supernatural itu memang telah berhenti baru-baru ini, tetapi semua orang masih merasa cemas, takut akan saat-saat ketika hal itu kembali.

Beginilah cara ketidakpercayaan menyebar ke seluruh desa, merusak hubungan mereka bahkan dengan desa-desa tetangga.

◇ ◇ ◇

Itulah sinopsis umum yang diberikan oleh kepala desa, tetapi…

Erica telah menjadi makhluk transenden tepat sebelum kematiannya, menyebabkan aturan dewa menghapusnya dari ingatan orang-orang dan mengisi kekosongan yang ditinggalkannya dengan ingatan palsu. Ada sejumlah kalimat yang akan lebih masuk akal jika diasumsikan bahwa Erica adalah pelakunya, dan bukan tunangannya.

Selain itu, Rio sama sekali tidak tahu apakah kepala desa mengatakan yang sebenarnya. Karena kepala desa berbicara dari sudut pandangnya sendiri, sangatlah mungkin peristiwa-peristiwa tersebut telah diputarbalikkan agar dirinya terdengar lebih baik.

Menurut kepala desa, tunangan Erica adalah seorang penjahat dengan kepribadian yang mengerikan. Namun, bahkan hal itu pun patut dipertanyakan.

Meskipun demikian, kebenaran masih bisa sedikit terlihat dari ceritanya.

Barang-barang berharga pria itu jelas-jelas tidak dicuri. Dia langsung pindah ke desa ini setelah ditransfer ke sini dari Jepang, jadi tidak mungkin dia mencuri harta benda milik seorang bangsawan.

Kemungkinan besar itu adalah barang-barang yang dibawanya saat ditransfer ke sini dari Jepang. Rio dapat melihat kebenaran di balik cerita kepala desa, yakin bahwa tunangan Erica telah dibunuh berdasarkan tuduhan palsu.

Entah karena mereka takut pada bangsawan, atau karena mereka tergoda oleh janji pembebasan pajak, para penduduk desa tidak berusaha menyelamatkan tunangan Erica. Akibatnya, tunangan Erica secara keliru dianggap sebagai pembohong oleh penduduk desa dan dibunuh oleh sang bangsawan.

Selain itu…

Rombongan bangsawan itu tewas di luar desa, dalam perjalanan pulang. Apakah itu berarti dia tidak ada di sana saat tunangannya dibunuh?

Erica tidak tampak seperti tipe orang yang hanya akan diam menonton saat tunangannya dibunuh di depan matanya. Itulah sebabnya tampaknya dia tidak hadir saat pria itu dibunuh.

Tidak, dia bilang pria itu menunjukkan kekuatan luar biasa saat berontak. Apakah Erica yang menyerang? Dan apakah dia tewas karenanya?

Rio memikirkan kembali teorinya. Dia tidak bisa membayangkan Erica kalah dari sekadar ksatria, bahkan jika mereka ditingkatkan secara fisik dengan sihir atau jika dia tidak sekuat saat menghadapi dirinya.

Tetapi Erica tadinya adalah wanita biasa, lahir dan dibesarkan di Jepang. Dia tidak akan memiliki pengalaman apa pun dalam membunuh. Orang sepertinya tidak akan mampu membunuh seseorang hanya karena mereka tiba-tiba mendapatkan kekuatan para pahlawan.

Bahkan jika dia diseret ke dalam pertempuran melawan kehendaknya, dia akan merasakan ketakutan dan keraguan. Sang bangsawan membawa banyak ksatria di pihak mereka, dan dia akan kalah jumlah. Masuk akal untuk berasumsi bahwa dia telah terbunuh saat itu. Rio tahu betul dari pengalamannya sendiri bahwa Erica mampu bangkit kembali setelah terluka parah.

Bagaimanapun juga—

Sudah pasti dialah yang membunuh para ksatria dan pasangan penduduk desa itu.

Rio yakin Erica adalah orang yang membalas dendam pada rombongan bangsawan dan keluarga penduduk desa tersebut. Yang tidak dia yakini adalah mengapa wanita itu tidak menyentuh penduduk desa lainnya. Mungkin mereka tidak terlalu terlibat dalam insiden tersebut, atau mungkin dia ingin membuat mereka menderita tanpa membunuh mereka…

Dia bertarung dengan cara yang bunuh diri, karena tahu dirinya akan bangkit kembali. Mungkin inilah insiden yang membuatnya menyadari betapa sulitnya bagi para hero untuk mati.

Rahasia kekuatan para hero adalah upper high rank spirit yang disegel dan “diasimilasikan” di dalam diri mereka. Melalui kontrak khusus yang disebut ikatan roh, pemegang kontrak dan roh secara harfiah disatukan menjadi satu wujud.

Dengan ber-asimilasi bersama upper high rank spirit, para hero menjadi wujud non-manusia sampai tingkat tertentu, yang mampu menggunakan kekuatan yang jauh melampaui manusia biasa. Manifestasi Divine Arms adalah salah satu kekuatan tersebut.

Namun, para hero tidak dapat sepenuhnya ber-asimilasi dengan roh yang disegel di dalam diri mereka. Asimilasi total akan menyebabkan upper high rank spirit yang disegel itu muncul ke permukaan dan mengambil alih tubuh fisik. Itulah sebabnya ada sihir dalam sistem Divine Arms untuk membatasi jumlah asimilasi dengan sang hero.

Namun, untuk suatu alasan, Erica mampu melampaui batas tersebut. Renji juga sempat bertarung hingga tingkat yang mengesankan di Rodania, tetapi dia belum mencapai level Erica. Masih belum jelas bagaimana Erica menghilangkan batasan itu hingga saat ini, tetapi…

Mungkinkah syarat untuk mengeluarkan lebih banyak kekuatan hero adalah… mati?

Rasa dingin menjalar di punggung Rio. Kemampuan regenerasi Erica, yang memungkinkannya untuk bangkit kembali, adalah kekuatan yang diberikan oleh asimilasi. Jika demikian, ada kemungkinan bahwa batas asimilasi ditingkatkan dengan menerima luka fatal dan bangkit kembali berulang-ulang.

Setelah mengetahui apa yang terjadi di desa ini, Rio mulai memahami apa yang memicu gaya bertarung Erica yang seperti bunuh diri.

Namun, tidak ada cara untuk menguji teorinya. Pengujian itu akan mengharuskan seorang hero untuk melukai diri mereka sendiri secara fatal atau membunuh diri mereka sendiri berulang kali. Adalah sebuah kegilaan untuk meminta seseorang menguji hal tersebut.

Hal itu hanya mungkin dilakukan oleh Erica karena dia didorong begitu gilanya oleh balas dendam. Masih belum jelas apakah Erica sendiri menyadari rahasia ini ketika dia memilih gaya bertarungnya, atau apakah dia hanya menyerang tanpa berpikir panjang.

Bagaimanapun juga, itu adalah kisah yang menyedihkan.

Aku tidak pernah mengerti mengapa dia sangat membenci dunia, tapi…

Setelah mengetahui apa yang terjadi di masa lalunya, Rio akhirnya mulai memahami apa yang telah membentuk Erica seperti dirinya yang dulu.

Biasanya, Rio tidak akan ikut campur dalam urusan orang lain tanpa berpikir panjang. Dia selalu berusaha menjaga jarak dari orang-orang. Fakta bahwa dia sengaja datang mengunjungi desa ini dan menanyakan masa lalu Erica adalah karena dia merasa berempati padanya, sebagai seseorang yang juga pernah mencari pembalasan dendam.

Sekarang setelah dia menyatukan kepingan-kepingan teka-teki itu, rasa empati tersebut menjadi semakin kuat. Sebuah emosi yang tidak menyenangkan muncul di dalam dirinya, membuatnya mengerutkan kening tanpa sadar.

Sementara itu, kepala desa baru saja mengakhiri omelannya tentang betapa buruknya kepribadian tunangan Erica.

“Terima kasih sudah mendengarkan semua ini, anak muda. Rasanya beban di dadaku sudah terangkat,” ujarnya, menghela napas panjang seolah ingin mengeluarkan rasa bersalahnya. Ekspresi di wajahnya tampak lega, seolah-olah dia telah dimaafkan setelah memberikan pengakuannya.

“…” Ekspresi Rio berubah masam. Kepala desa memasang ekspresi seperti itu karena dia merasakan semacam rasa bersalah terhadap tunangan Erica. Dia merasa lega setelah mengakui dosanya kepada Rio.

Tapi… apakah hal itu adalah sesuatu yang bisa dimaafkan?

“Apakah Anda atau para penduduk desa lainnya memiliki sesuatu yang patut disesali?” tanya Rio dengan ekspresi keraguan yang dibuat-buat.

“Hah? Ke… Kenapa kamu bertanya?” Kepala desa terkejut sesaat. Ekspresi rasa bersalah terlambat menyelimuti wajahnya sekali lagi.

“Terdengar bagiku seolah-olah Anda merasa bersalah tentang sesuatu yang berkaitan dengan pria yang sudah meninggal itu, dan beban itu terangkat dari dada Anda,” ujar Rio, menebak isi pikiran kepala desa.

“T-Tidak, tentu saja tidak. Aku…” Kepala desa membantah tuduhan itu dengan panik dan dengan canggung mengalihkan pandangannya. Itu adalah reaksi yang hampir mengonfirmasi rasa bersalahnya. Namun, Rio juga tidak berniat memperpanjang pertanyaannya.

“Begitu ya. Kalau begitu baguslah,” ucapnya, mengakhiri percakapan dan bersiap untuk berdiri.

“Ap-Apa…”

“Hmm?”

“Apa maksudnya bagus?” tanya kepala desa, menghentikan Rio yang hendak berdiri.

Rio ragu-ragu sejenak sebelum memilih kata-katanya. “Bagaimanapun juga, Anda tidak bisa meminta maaf kepada orang yang sudah mati. Akan sangat menyakitkan hidup dengan rasa bersalah yang tidak bisa diselesaikan. Anda harus bertobat seumur hidup.”

“…” Terkejut, mata kepala desa membelalak. Saat dia terpaku, Rio melanjutkan.

“Itu cerita lain jika korban menginginkan permintaan maaf. Tapi seringkali permintaan maaf hanya membuat pelakunya merasa lebih baik. Untuk kesalahan yang tidak bisa dimaafkan dengan permintaan maaf, mungkin akan lebih baik hidup dalam penyesalan tanpa pernah meminta maaf sama sekali.”

Kepala desa tetap terdiam, tetapi wajahnya agak pucat.

“Itulah kenapa kukatakan bagus karena Anda tidak punya hal yang membuat Anda merasa bersalah. Maaf, cara penyampaianku mungkin terdengar aneh. Aku akan pergi sekarang. Terima kasih sudah menceritakan kisah Anda kepadaku,” kata Rio, yang akhirnya benar-benar berdiri kali ini. Dia memberi isyarat kepada Sora dengan pandangan matanya, dan mereka berdua dengan cepat berjalan menuju pintu.

“Ah!” seru kepala desa, menggapai ke arah punggung Rio. Namun Rio entah tidak menyadarinya, atau pura-pura tidak menyadarinya, saat dia membuka pintu dan pergi tanpa berhenti.

Kepala desa menatap kantong di atas meja dengan ekspresi pahit.

◇ ◇ ◇

Setelah meninggalkan rumah kepala desa, Rio langsung pergi dari desa itu dan kembali ke makam tunangan Erica. Sora dan Rio sama-sama tampak merasakan sesuatu setelah mendengar cerita kepala desa, sehingga mereka berdua sangat sedikit bicara.

Rio menatap batu nisan itu dalam keheningan.

Emosi negatif yang kuat akibat pembunuhan tunangannya. Itulah yang mengubahnya menjadi Saint Erica. Jika dia tidak tersesat ke dunia ini, dia tidak akan kehilangan tunangannya. Pemikiran itulah yang membuatnya membenci orang-orang yang tinggal di sini. Itulah sebabnya dia ingin menghancurkan dunia ini.

Menurut pendapatnya, pembalasan dendam wanita itu telah menyimpang dan tidak rasional. Selain itu, dunia yang coba ditimpa bencana olehnya adalah tempat tinggal orang-orang yang dekat dengannya, jadi bagaimanapun juga, dia tidak punya pilihan selain bertarung dan membunuhnya.

Namun, Rio dapat memahami kemarahan Erica, karena dia sendiri adalah seseorang yang juga pernah hidup dengan dahaga membara akan balas dendam. Tidak mungkin dia bisa menyatakan bahwa kemarahan wanita itu adalah sesuatu yang keliru.

Itulah sebabnya dia merasa sangat tak berdaya menyadari bahwa tidak ada pilihan lain selain bertarung sampai mati seperti yang telah mereka lakukan. Akan jauh lebih membahagiakan baginya jika tidak mengetahui masa lalu Erica…

Namun, sekarang setelah dia mengetahui masa lalunya, ada sesuatu yang bisa dia lakukan.

“Dissolvo.”

Rio memutuskan untuk mengadakan pemakaman yang layak bagi Erica. Dia mengeluarkan sebuah pahat dari Penyimpanan Ruang-Waktu dan mulai mengukir nama Erica di batu nisan di sebelah nama tunangannya.

Sakuraba…Erika…

Rio dapat mengingat nama Jepang Erica, tetapi dia tidak tahu kanji apa yang digunakan untuk menulisnya. Untunglah nama tunangannya diukir dalam huruf romaji. Mungkin wanita itu melakukannya dengan sengaja, agar namanya bisa diukir berdampingan dengan nama pria itu setelah kematiannya.

Ah, tidak mungkin. Aku terlalu banyak berpikir…

Bagaimanapun juga, orang yang telah mengukir nama tunangannya dalam huruf romaji kini sudah tiada. Rio mengingat nama lengkap Erica di dalam benaknya sembari dengan hati-hati mengukirnya di batu nisan. Begitu dia selesai melakukannya…

“Dissolvo.”

Rio menggali tanah kuburan itu dan mengeluarkan mayat beku Erica dari Penyimpanan Ruang-Waktu. Dia dengan hati-hati menurunkan wanita itu ke dalam liang lahat dan menutupinya dengan tanah, menyelesaikan pemakamannya. Namun tepat sebelum dia selesai menguburnya, dia sekilas melihat ekspresi damai wanita itu, yang sepertinya meninggalkan kesan mendalam pada dirinya.

Rio menghentikan pekerjaannya sejenak dan menatap wajah Erica. Namun, orang yang sudah mati tidak bisa berbicara. Rio menggelengkan kepalanya dan menyelesaikan pemakaman itu untuk selamanya kali ini. Dia kemudian menatap batu nisan yang menandai tempat Erica dan tunangannya beristirahat bersama selama beberapa saat.

“Dragon King…”

Di sisinya, Sora menatap wajahnya dengan cemas. Perbedaan tinggi badan di antara mereka bagaikan orang dewasa dan anak-anak, jadi dia harus mendongak cukup tinggi, sih…

“Maaf. Aku tadi melamun.” Rio tersenyum lembut dan mengelus kepala Sora, membuat gadis itu menggeliat kegelian dan menyeringai. Namun, dia sepertinya merasa bahwa itu bukan waktu dan tempat yang tepat untuk hal tersebut.

“K-Kau tahu, Dragon King!” serunya.

“Tahu apa?” tanya Rio lembut sambil memiringkan kepalanya.

“Rina bilang Enam Dewa Bijak muak melihat betapa buruk dan bodohnya manusia. Sora membenci para Dewa Bijak, tapi cara berpikir mereka sekarang jadi sedikit lebih masuk akal…” kata Sora, menjelaskan apa yang dirasakannya setelah mendengar apa yang terjadi di desa itu.

“Benar…” Rio juga pernah mengalami sisi negatif kemanusiaan di masa lalu. Itulah sebabnya dia bisa memahami apa yang dikatakan Sora, dan dia mengangguk dengan ekspresi yang bahkan lebih dilema daripada sebelumnya. Namun, sepertinya bukan niat Sora untuk membuatnya memasang ekspresi seperti itu.

“B-Bukan itu yang ingin Sora katakan! Sora hanya ingin Dragon King ceria kembali. Jangan khawatirkan orang-orang jahat di dunia ini…” Berharap dia bisa menyemangatinya dengan lebih meyakinkan, Sora mengungkapkan isi pikirannya dengan rasa frustrasi.

“Terima kasih, Sora. Aku tahu. Adalah suatu kesalahan jika hanya melihat satu sisi manusia saja dan memutuskan bahwa sisa umat manusia sudah tidak ada harapan. Manusia bukan hanya memiliki sisi buruk mereka. Itulah sebabnya…”

Rio menarik napas pendek. “Itulah sebabnya kita akan melupakan hal ini dan melanjutkan perjalanan kita,” ujarnya mantap, menatap ke arah masa depan.

“Baik!” Sora mengangguk penuh semangat.

Aku akan datang lagi suatu hari nanti.

Sekarang setelah dunia melupakan Erica, hanya segelintir orang saja yang bisa memberikan penghormatan di makamnya. Rio melirik batu nisan itu sekali lagi dan membungkuk sebelum memalingkan punggungnya dari makam tersebut sebagai persiapan untuk melesat ke angkasa. Namun, tepat sebelum dia mengaktifkan seni rohnya…

“Terima kasih.”

“Eh…?” Rio berbalik, mengira dia mendengar suara Erica. Tapi tidak ada siapa pun di sana.

“Ada apa, Dragon King?”

“Tidak… Bukan apa-apa. Ayo pergi. Pemberhentian berikutnya: tanah tempat Perang Ilahi bermula.”

Demi mencapai tujuan awal perjalanan mereka, Rio dan Sora terbang meluncur ke arah langit yang membentang di sebelah barat wilayah Strahl.