Bab 5: Pertandingan Baru

Masalah itu terjadi dua hari setelah mereka memulai latihan. Tepatnya, itu terjadi saat mereka hendak naik ke kereta kuda di luar halaman mansion.

“Berhenti! Tuan Amakawa! Apakah Tuan Amakawa ada?” panggil sebuah suara dari seberang taman mansion. Itu adalah Clement Gregory. Dia ditemani oleh puluhan bangsawan—kemungkinan besar adalah anggota faksinya.

Dari orang-orang yang hadir, yang paling mengenal Duke Gregory adalah Putri Charlotte, diikuti oleh Rio dan Satsuki yang mengenali wajahnya. Semua orang lainnya memasang ekspresi bingung, tidak tahu siapa dia.

Karena namanya dipanggil, Rio mau tidak mau harus menjawab. Namun, sebelum dia sempat melakukannya, Charlotte melangkah maju menggantikannya.

“Ada perlu apa, Duke Gregory? Berkunjung tanpa perjanjian seperti ini. Aku yakin ayahku telah melarang siapa pun memasuki kediaman Tuan Haruto tanpa izin.”

Yang kutahu kamu sangat menyadarinya, tersirat jelas dari nada bicara Charlotte yang sudah jenuh.

“Itulah mengapa aku menunggu di luar mansion seperti ini.”

Itu adalah alasan teknis yang konyol, tetapi Duke Gregory tampaknya tidak merasa bersalah sama sekali.

Jadi dia tahu kalau kami berencana pergi dan memutuskan untuk menyergap kami seperti ini.

Sulit mempercayai bahwa seseorang dari dalam telah membocorkan jadwal mereka. Mereka mungkin melihat mereka meninggalkan mansion pada jam yang sama kemarin dan berasumsi mereka akan melakukan hal yang sama hari ini. Charlotte langsung menyimpulkan hal itu di dalam kepalanya.

Ini memang merepotkan, tapi ini bisa jadi kesempatan bagus.

Meskipun menghela napas kesal, dia mulai merancang rencana yang menyenangkan di dalam benaknya. Sudah waktunya duke ini diberi pelajaran.

“Meskipun begitu, tindakanmu ini terlalu kurang ajar. Datang beramai-ramai ke sini tanpa perjanjian terlebih dahulu,” protes Charlotte dengan tidak senang.

“Aku minta maaf. Namun, ini adalah masalah yang menyangkut kerajaan dan pahlawan agung, yang sungguh tidak bisa kubiarkan begitu saja,” jawab Clement dengan nada dramatis.

“Apakah benar cuma itu yang kauincar, sampai datang berbondong-bondong ke sini?”

“Ya.”

Rio dan yang lainnya menyaksikan percakapan mereka dalam diam. Pada titik ini, kesan pertama bagi mereka yang sama sekali tidak tahu apa-apa tentang Duke Gregory sama sekali tidak terlihat bagus.

Tepat pada saat itu—

“Apa arti keributan ini?”

Francois tiba.

“Yang Mulia.” Duke Gregory dan anak buahnya menundukkan kepala dengan hormat, tetapi Charlotte tidak melewatkan senyuman di wajahnya.

Dia sudah bersiap atas kedatangan Ayah. Sepertinya semua bidak catur sudah berada di tempatnya.

Sekelompok besar orang telah menunggu di luar sebuah mansion yang dilarang untuk mereka masuki. Tentu saja, Francois telah diberitahu tentang situasi tersebut seketika—bahkan sebelum Rio dan yang lainnya menyadarinya. Dengan kata_lalu, perkembangan ini persis seperti apa yang diinginkan oleh Duke Gregory.

Seperti Charlotte, Francois dapat menebus niat Gregory dengan mudah. Dia berbicara kepadanya tanpa gentar. “Jawab pertanyaanku.”

“Aku ingin mengajukan banding secara langsung kepada Yang Mulia mengenai suatu hal yang berkaitan dengan kerajaan dan pahlawan agung. Ini melibatkan Sir Amakawa dan Duke Cretia juga.”

“Apa?”

“Aku mendengar bahwa Sir Amakawa saat ini sedang bertindak sebagai instruktur sang pahlawan.”

Duke Gregory menghadap Francois tanpa rasa takut.

“Ada apa dengan hal itu?”

“Sebenarnya, ada banyak orang yang tidak senang akan hal itu. Apakah Sir Amakawa benar-benar bisa mengabdi sebagai instruktur sang pahlawan dengan baik?” Duke Gregory menatap Rio dengan penuh kecurigaan. Itu bukanlah hal yang patut dipuji, tetapi menggunakan ucapan provokatif untuk memancing amarah lawan adalah trik negosiasi tertua di dunia. Namun, itu adalah metode yang hanya berhasil ketika lawannya memiliki status yang setara atau lebih rendah. Dalam situasi bersama Francois dan Satsuki, yang statusnya jelas berada di atasnya, keberhasilan Duke Gregory bergantung pada keterampilannya dan reaksi Rio.

“…”

Rio menerima kata-kata itu dengan wajah datar. Sementara itu, orang-orang di sekitarnya merasakan antipati terhadap ucapan barusan. Hal itu terlihat cukup jelas di wajah beberapa dari mereka.

“Kau menyaksikan sendiri kemampuan Haruto pada malam perjamuan, bukan? Mengapa kau merasa dia tidak layak?”

“Aku tidak menyangkal dia punya kemampuan. Tapi bukankah dia terlalu muda untuk menjadi seorang instruktur? Kudengar usianya bahkan lebih muda daripada sang pahlawan.”

“Hmm. Itu benar. Kalau dipikir-pikir, usiamu baru enam belas tahun, kan, Haruto? Terkadang aku lupa sendiri.”

Mata Francois sedikit melebar sebelum dia mengeluarkan tawa yang mantap. Rio mengerutkan kening atas reaksinya.

“Ini bukan masalah yang bisa ditertawakan. Demi kerajaan, seorang instruktur yang pantas dan layak harus ditunjuk untuk membimbing sang pahlawan agung. Orang seperti ini…” Duke Gregory menyampaikan klaimnya dengan nada yang jengkel dan emosional.

“Memangnya kenapa?” tanya Francois dengan tenang.

“Terus terang saja, aku merasa dia tidak bisa dipercaya.”

“Apa—” Satsuki tidak mampu menahan kemarahannya lagi. Dia berbicara dengan marah, memelototi Duke Gregory dengan alis yang berkerut. “Kamu bahkan tidak tahu dari mana asal dia! Hanya karena dia melakukan beberapa perbuatan baik—”

“Yah, kalau kamu bertanya padaku, aku rasa kamu jauh lebih tidak bisa dipercaya,” bentak Satsuki tanpa ragu-ragu, memotong perkataan Duke Gregory.

“Apa… B-Betapa tidak sopannya! Aku seorang duke! Kamu mungkin seorang pahlawan, tapi itu sama sekali tidak pantas!”

Setelah sempat terkejut, Duke Gregory mengungkapkan kemarahannya.

“Bukankah justru kamu yang bersikap tidak sopan kepada Haruto, sang ksatria kehormatan? Datang ke sini dengan rombongan besar seperti ini saja sudah cukup tidak sopan.”

“Itu karena ketidakpuasan kami sudah mencapai batasnya. Aku paham dia telah menorehkan prestasi yang berjasa, tetapi Anda telah menganugerahinya sebuah rumah besar kerajaan di dalam istana dan memberinya kebebasan penuh untuk berbuat semaunya. Dia telah mengundang sekelompok orang bersenjata yang tidak dikenal ke halaman istana, dan terus-menerus membawa sang pahlawan keluar istana tanpa pengawalan yang layak.”

Kelompok orang bersenjata tak dikenal yang dimaksud oleh Gregory kemungkinan besar adalah kelompok Gouki. Mungkin kelompok Sara juga termasuk di dalamnya. Kenyataannya, Duke Gregory melirik ke arah mereka saat menyuarakan kekhawatirannya.

“Serangan yang terjadi beberapa hari lalu hanya bisa dipukul mundur berkat usaha dari orang-orang yang ada di sini,” tunjuk Francois untuk membela kelompok tersebut.

“Tapi bukankah serangan itu ditujukan kepada Sir Amakawa sejak awal? Orang-orang itu jelas-jelas mengincar rumah besar ini.”

Tampaknya mereka membuat keributan di sini bukannya tanpa alasan. Mereka telah menyiapkan banyak bahan untuk melawan Rio. Duke Gregory tidak mudah menyerah dan terus menyalahkan Rio.

“Hal itu belum dikonfirmasi sebagai fakta. Dan aku yakin Anda sedang menyimpang dari topik, bukan?”

Poin utama yang dipermasalahkan oleh Duke Gregory adalah apakah Rio pantas menjadi instruktur Satsuki.

“Ini sangat berkaitan. Poinnya adalah seseorang dengan latar belakang yang tidak diketahui tidak dapat dipercaya untuk melatih sang pahlawan agung. Apakah ada kebutuhan untuk meninggalkan kastil hanya untuk berlatih? Kecuali jika Anda dapat menjelaskan secara persis apa yang kalian lakukan tanpa menyembunyikan satu hal pun, kami tidak dapat menerimanya. Bagaimana jika sang pahlawan ditempatkan dalam bahaya karena dirinya?”

“Singkatnya, Anda tidak bisa mempercayai Haruto. Begitukah yang ingin Anda katakan?”

“Yah, dia memang memiliki banyak prestasi atas namanya. Aku tidak bilang dia tidak bisa dipercaya, hanya saja Anda harus mempertimbangkan kembali siapa yang seharusnya melatih sang pahlawan agung dengan cara yang tidak memihak dan adil yang dapat diterima oleh semua orang. Kita harus mengendalikan situasi untuk memastikan sang pahlawan tidak terpengaruh secara negatif.”

“Mengendalikan…?”

Satsuki telah mengamati dengan perasaan tidak senang, tetapi kata itu sangat menyulut emosinya.

“Permisi!”

Tanpa disadarinya, ia sudah meninggikan suaranya.

“Ya, Nona Satsuki?” Francois menghela napas dengan ekspresi menderita.

“Kenapa kalian mencoba memutuskan siapa yang harus melatihku tanpa persetujuanku? Aku ingin Haruto yang mengajarkanku. Bukankah itu berarti tidak ada ruang untuk perdebatan lagi?” ucap Satsuki dengan ekspresi yang sedikit marah dan berkedut, sementara ia tetap mempertahankan senyuman tenang di wajahnya agar bisa menguasai diri.

“Aku mengatakan ini demi kebaikanmu, Pahlawan Agung. Hal ini memang tidak dibicarakan secara terbuka, tetapi ada rumor yang beredar tentang bagaimana kau dan Sir Amakawa berada dalam hubungan yang intim, itulah sebabnya kau begitu memihak kepadanya.”

Dia tidak dipilih karena kemampuannya, melainkan karena hawa nafsu. Apakah itu yang ingin kau biarkan dipercayai oleh orang-orang? Begitulah tersirat dari ucapan Duke Gregory.

Sungguh tidak tahu malu. Hanya fraksimu saja yang menyebarkan rumor murahan seperti itu, pikir Charlotte dengan ekspresi dingin.

“Apa yang baru saja kau katakan?” ucap Satsuki dengan geram.

“Tenanglah, Satsuki,” panggil Rio kepadanya sambil memegang bahunya. Lalu, ia berbisik agar hanya wanita itu yang bisa mendengarnya, “Dia sedang mencoba memancing amarahmu dan mengacaukan penilaian tenangnya dirimu.”

“Haruto…” Meskipun ia masih sangat marah, Satsuki berhasil memulihkan ketenangannya.

“Sir Amakawa. Aku meminta jawabanmu,” kata Duke Gregory sambil menatap tajam ke arah Rio tanpa menyembunyikan rasa jijiknya.

“Aku menentang gagasan untuk mengabaikan pendapat Nona Satsuki. Aku juga menentang kata ‘mengendalikan’ itu.”

Itu adalah pernyataan yang diucapkan justru karena ia melihat Satsuki sebagai manusia, bukan sebagai pahlawan. Satsuki tampaknya memahami hal itu, saat ia tersenyum bahagia.

Dia menggunakan pahlawan sebagai perisai… Keparat ini bahkan tidak memiliki kemandirian yang cukup untuk mengungkapkan pemikirannya sendiri. Dia adalah aib bagi semua bangsawan—tidak, bagi semua pria.

Namun, Duke Gregory berpikir sebaliknya. Ia percaya bahwa pahlawan adalah aset politik yang harus dikendalikan dan digunakan secara efektif. Sebagai seorang pahlawan, ia pikir sudah sewajarnya bagi Satsuki untuk menerima hal tersebut.

“Hmph.” Duke Gregory berdecak lidah karena kesal. “Kamu hanya bisa mengatakan hal-hal seperti itu karena kamu tidak memiliki tanggung jawab. Sikapmu tidak pantas bagi seorang bangsawan—itu adalah pola pikir rakyat jelasa. Merusak pahlawan dengan kebodohan seperti itu…”

“Biarkan aku meminta maaf sebelumnya, Haruto. Maafkan aku,” ucap Satsuki tiba-tiba.

Rio dapat menyadari bahwa wanita itu telah kehilangan kesabarannya secara diam-diam. “Untuk apa?” tanya Rio.

“Aku akan menyeretmu ke dalam masalah ini.”

“Aku tidak keberatan dengan itu.”

“Terima kasih. Pastikan kamu menghajarnya habis-habisan,” bisiknya agar hanya pemuda itu yang bisa mendengar, lalu ia berbalik menghadap Duke Gregory dengan senyuman tanpa rasa takut. “Baiklah. Jika Anda begitu bersikeras, aku akan memberi Anda kesempatan yang adil.”

“Oh?” Itulah yang sangat diinginkan oleh Duke Gregory. Sudut bibirnya terangkat membentuk sebuah senyuman sinis yang licik. “Kalau begitu, bagaimana sebaiknya kita memutuskannya?”

Dia mempercepat jalannya diskusi sebelum Satsuki sempat berubah pikiran.

“Anda tidak puas dengan kemampuan Haruto, kan? Kalau begitu, mengapa Anda tidak menyiapkan instruktur yang Anda sukai dan menyuruh mereka bertanding melawan Haruto? Anda pastinya tidak bermaksud merekomendasikan seseorang yang lebih lemah dari Haruto, bukan?” Kali ini giliran Satsuki yang mengejek Duke Gregory.

“Tentu saja… Namun, karena ini adalah pahlawan agung yang akan dilatih, aku ingin menyiapkan seorang instruktur untuk setiap bidang.” Duke Gregory tidak gentar.

“Yang aku cari dari Haruto adalah bimbingan dalam penggunaan Senjata Suci dan teknik bertempur. Tidak perlu bersaing di bidang lain. Tolong batasi bidangnya pada topik pertempuran saja.”

“Yah, kurasa itu tidak masalah.”

“Satu lagi, aku ingin Anda meminta maaf kepada Haruto. Dan Anda harus setuju untuk tidak pernah mencampuri urusanku lagi,” imbuh Satsuki.

“Tunggu…” Duke Gregory menunjukkan keengganan.

“Clement. Lady Satsuki telah menyetujui tuntutan Anda. Sudah sepantasnya Anda menerima persyaratannya sebagai balasannya,” sela Francois segera, memotong segala kemungkinan keberatan.

Ketidaksabaranmu dalam memamerkan kekuatan telah membuatmu lalai dalam mengukur kemampuan lawanmu, Clement.

Francois ingin melihat bagaimana situasi akan berkembang, jadi dia mengawasi adegan itu dengan tenang hingga sekarang. Dia siap untuk turun tangan dan menyesuaikan keadaan jika diperlukan, tetapi kali ini dia hampir tidak dibutuhkan sama sekali.

“Aku mengerti…” Duke Gregory mengangguk kaku.

“Kalau begitu sudah diputuskan. Apakah tidak apa-apa, Raja Francois?” tanya Satsuki.

“Selama Anda baik-baik saja dengan hal itu, aku tidak punya keberatan.”

“Terima kasih banyak. Bolehkah aku menyerahkan urusan peraturan dan penunjukan wasit kepada Anda juga?”

“Tentu saja. Kapan pertandingan akan dilangsungkan?”

“Aku kapan saja bisa. Bahkan aku bisa melakukannya hari ini,” jawab Rio lebih dulu.

“Aku juga sudah memilih seorang kandidat. Namun, aku butuh waktu untuk memanggil mereka ke sini, jadi bisakah aku diberi waktu kelonggaran tiga hari?”

“Baiklah kalau begitu. Pertandingan akan diadakan dalam waktu tiga hari, saat lonceng sore berdering tiga kali.”

Dengan demikian, pertandingan antara Rio dan kandidat didikan Duke Gregory pun diputuskan.

“Heh heh… Coba saja kalahkan Haruto jika kau bisa.”

Sepertinya Satsuki menyimpan banyak kemarahan yang tertahan, karena senyuman di wajahnya lebih mirip sebuah cengiran jahat.

“Satsuki pasti benar-benar marah. Yah, dia punya alasan untuk marah,” kata Latifa saat menyaksikan Satsuki dalam keadaan seperti itu.

“Ya, dia memang punya alasan.”

Latifa, Celia, dan yang lainnya yang disinggung oleh Duke Gregory tampak tercengang. Mereka semua tahu betul kemampuan Rio, jadi tak satupun dari mereka meragukan kemenangannya. Satsuki telah mengatur semuanya dengan baik, jadi yang tersisa sekarang hanyalah menonton.

“Diskusi ini selesai. Berkumpullah di arena latihan dalam waktu tiga hari,” kata Francois, berbalik untuk kembali ke kastil terlebih dahulu. Dia melirik Charlotte sebelum kepergiannya, dan gadis itu dengan tenang mengikuti di belakangnya. Duke Gregory beserta anak buahnya juga pamit pergi, sementara Rio dan orang-orang yang tersisa kembali ke kediaman.

◇ ◇ ◇

Sekitar setengah jam kemudian…

“Aku sudah kembali.”

“Permisi.”

Charlotte kembali ke kediaman. Dia ditemani oleh Liselotte, yang pastinya berpapasan dengannya saat berada di kastil. Pintu ruang makan yang terhubung dengan aula depan dibiarkan terbuka, sehingga Rio dan yang lainnya dapat menyambut kepulangan mereka sambil menyiapkan makan siang.

“Selamat datang kembali, Char. Dan selamat datang, Liselotte. Kami baru saja akan makan siang. Semuanya sedang menunggu, jadi mari kita bicara sambil makan.”

Dengan begitu, kelompok itu menikmati santapan bersama. Anggota kelompok Yagumo yang lain juga telah pindah ke kediaman tersebut, jadi itu adalah perkumpulan yang besar. Jumlah orang yang banyak membuat sulit untuk menempatkan semua orang di meja yang sama, jadi mereka menyiapkan beberapa meja di ruang makan agar orang-orang dapat bertukar tempat duduk setiap hari.

Karena mereka ingin mendengar tentang insiden dengan Duke Gregory hari ini, Rio dan Satsuki duduk bersama Charlotte dan Liselotte.

“Bagaimana aku harus mengatakannya… Ini menyenangkan. Maksudku, makan di rumah ini. Rasanya menghangatkan hati,” kata Liselotte sambil mengarahkan pandangannya ke sekeliling ruangan dengan senyuman.

Sebagian besar penghuni dibesarkan di lingkungan yang jauh dari masyarakat hierarkis. Bagi mereka, makan bersama adalah hal yang wajar.

“Aku juga sudah terbiasa dengan jenis santapan seperti ini. Pada kesempatan di mana aku makan sendirian di kastil, aku merasa sangat bosan sendirian. Makanan di sini juga lebih sehat dan rasanya lebih enak.” Charlotte meletakkan tangan di pipinya dan menghela napas dengan anggun.

“Aku mengerti. Apalagi mengingat kastil suka menyajikan makanan berminyak pagi-pagi sekali… Dan makanan yang kumakan sendirian saat pertama kali dipanggil ke sini juga sangat berat,” setuju Satsuki dengan penuh penghayatan.

“Hatimu tertutup saat itu,” tambah Charlotte.

“Ya…” Satsuki memasang tatapan jauh di matanya, mengenang bagaimana ia percaya bahwa dirinya sendirian di dunia ini saat itu. “Ups, jadi agak emosional tadi. Maaf,” ujarnya dengan sedikit rasa malu.

“Berbicara tentang permintaan maaf, kami juga harus meminta maaf atas sesuatu. Aku sangat meminta maaf atas ketidaksopanan yang Anda berdua hadapi sebelumnya, Sir Haruto, Lady Satsuki.” Pada saat inilah Charlotte mengangkat topik tentang apa yang terjadi dengan Duke Gregory sebelumnya.

“Aku ingin meminta maaf juga.” Entah mengapa, Liselotte ikut meminta maaf setelah Charlotte.

Satsuki bertukar pandang dengan Rio yang duduk di sampingnya, lalu memiringkan kepalanya dengan bingung. “Eh, itu bukan sesuatu yang harus kalian berdua sesali… Dan kenapa kamu minta maaf padahal kamu bahkan tidak ada di sana, Liselotte?”

“Ini berkaitan dengan faksi-faksi di istana kerajaan, jadi agak rumit…” mulai Charlotte. Menurutnya, Duke Gregory merasa tidak sabaran hingga baru-baru ini.

Dua keluarga bangsawan terkemuka di Kerajaan Galarc adalah rumah Duke Cretia dan rumah Duke Gregory. Namun, sejak Liselotte mendirikan Guild Ricca, kekuatan Duke Cretia telah tumbuh secara drastis.

Selain itu, keluarga Duke Cretia memiliki hubungan yang kuat dengan ksatria kehormatan yang baru-baru ini menorehkan banyak prestasi.

Sementara itu, rumah Duke Gregory tidak memiliki prestasi berarti yang bisa dibanggakan. Jika dibiarkan seperti ini, jurang pemisah kekuatan yang besar akan tercipta di antara kedua keluarga tersebut pada masa generasi Clement. Dia mungkin tidak bisa memaafkan dirinya sendiri karena hal itu.

Oleh karena itu, Duke Gregory terus-menerus waspada dan mengawasi kesempatan untuk menunjukkan eksistensinya—atau untuk menyabotase Duke Cretia.

“Karena aku diculik oleh Sang Saint, rumah Duke Gregory kembali mendapatkan momentum. Konsekuensi dari hal itu dilimpahkan kepada kalian berdua. Aku sangat menyesal.” Liselotte kembali membungkukkan kepalanya kepada Rio dan Satsuki.

“Itu tetap saja tidak berarti kalau itu salahmu.”

“Benar. Kalau mau bilang begitu, serangan Heavenly Lions ke mansion itulah yang awalnya memicu Duke Gregory untuk bergerak.”

Satsuki merengut kesal. “Pertama-tama, aku tidak suka motif tersembunyi miliknya yang ingin naik dengan menginjak orang lain. Dia mengaku bertindak demi kerajaan, demi raja, dan demi sang pahlawan, tapi pada akhirnya, dia hanya menginginkan apa yang menguntungkan dirinya sendiri.”

“Sungguh, itu persis seperti yang dikatakan Lady Satsuki. Itulah sebabnya kami telah berurusan dengan mereka sebelum mereka bisa menjangkau kalian hingga sekarang, tapi kami gagal menghentikan Duke Gregory kali ini.”

Dengan perlindungan dari Charlotte dan Francois, yang tidak ada di tempat saat ini, faksi Duke Gregory sepenuhnya diredam. Di atas semua itu, Rio terus meraih lebih banyak pencapaian. Imbalan yang sering ia terima dari keluarga kerajaan membuat Duke Gregory mengarahkan ketidakpuasannya kepada Rio.

Kemudian, ketika dia menyadari tidak banyak kesempatan untuk melakukan kontak dengan Rio, dia memilih untuk mengambil langkah berani.

“Karena posisinya, Ayah harus tetap bersikap netral terhadap kedua belah pihak hingga pertandingan berakhir, tapi dia telah menyatakan bahwa dia tidak keberatan jika Anda menghajarnya tanpa menahan diri. Jadi, Sir Haruto, mohon beri dia pelajaran yang tidak akan pernah dia lupakan.”

Meskipun ucapannya itu radikal, Charlotte tersenyum lebar dengan ceria, menciptakan lesung pipi yang manis.

“Benar sekali! Hajar dia sampai babak belur, Haruto!” Satsuki mengepalkan kedua tangannya dalam pose bertarung sambil menyemangati Rio.

“Aku akan melakukan yang terbaik…” Rio mengangguk sambil tersenyum masam.

◇ ◇ ◇

Tiga hari kemudian, saat bel sore berbunyi tiga kali…

Dengan pedang kesayangannya di pinggang, Rio berdiri di halaman latihan kastil. Di hadapannya berdiri dua pria yang tampaknya adalah instruktur yang telah dipersiapkan Duke Gregory untuk Satsuki, dengan Duke Gregory berada di sisi mereka.

“Haruto. Clement punya sebuah usulan.” Sebelum pertandingan dimulai, Francois mendatangi tengah arena latihan dan berbicara langsung kepada mereka.

“Ada apa?”

“Demi pertimbangan pendidikan Lady Satsuki, aku ingin membagi pertandingan ini ke dalam bidang tombak, seni bela diri, dan pedang sihir.”

“Aku tidak keberatan.”

Francois telah memintanya untuk mengajari Satsuki di bidang seni roh dengan harapan hal itu akan meningkatkan kemampuannya dalam mengendalikan Senjata Ilahi. Itulah mengapa seharusnya mereka bertanding dalam bidang seni roh, tetapi Duke Gregory tidak menyadari keberadaan para roh. Oleh karena itu, dia kemungkinan besar diberitahu bahwa pengajaran tersebut berkaitan dengan pedang sihir.

“Hmm. Ada dua instruktur yang disiapkan oleh Clement, tetapi hanya ada satu orang darimu, Haruto. Kamu akan berada dalam posisi yang dirugikan dengan cara ini. Jika kamu memiliki keberatan, aku akan mengizinkanmu bertarung di lain hari. Kamu juga boleh menunjuk pengganti.”

“Terima kasih atas pertimbangannya. Namun, demi memastikan instruktur untuk Lady Satsuki, aku ingin menyelesaikannya hari ini. Aku bisa bertarung tiga kali sendirian tanpa masalah.”

“Begitukah?” Francois terkekeh pelan. Sementara itu, pria yang menghadap Rio dengan tombak di tangannya tampak sedikit tidak senang.

“Kalau begitu, tombak, seni bela diri, pedang sihir: dengan bidang apa kamu ingin memulainya?”

“Dengan segala hormat, izinkan aku untuk bertarung lebih dulu.”

Pria bertombak itu melangkah maju. Usianya tampaknya baru awal dua puluhan, dan dia memiliki wajah yang maskulin. Dia mengenakan seragam ksatria dan membawakan diri dengan penuh wibawa.

“Ini adalah William Lopes, wakil komandan Ordo Pertama Ksatria Galarc. Tugasnya sehari-hari adalah melindungi perbatasan kerajaan. Senjata di tangannya adalah pedang sihir—atau lebih tepatnya, tombak sihir.”

“Seperti yang telah diperkenalkan, aku William Lopes. Aku mengajukan diri secara sukarela ketika mendengar ada kesempatan untuk berduel dengan Black Knight yang terkenal. Senang berkenalan denganmu,” perkenal William sambil mengulurkan tangannya untuk bersalaman.

“Aku Haruto Amakawa. Suatu kehormatan diberi kesempatan ini untuk menghadapimu. Mari kita bertanding dengan baik.” Rio mengulurkan tangannya dan menjabat tangan William.

Kukira dia bergerak atas perintah sang duke, tapi…

Meskipun tampaknya dia sedang tidak berada dalam suasana hati yang baik, kesan pertamanya tampak jujur dan menyenangkan. Namun, terlepas dari apakah William sendiri orang baik atau bukan, jika keluarganya berafiliasi dengan faksi Duke Gregory, maka dia harus mengikuti perintah mereka. Terlalu berbahaya untuk menilai dirinya hanya berdasarkan kesan pertama saja.

“Jika kamu memiliki tombak sihir, kalau begitu kamu pasti instruktur untuk pelatihan tombak dan pedang sihir.”

William melirik pria lain di sampingnya, lalu mengangguk. “Itu benar.”

Mendengar itu, Duke Gregory tampak seperti ingin mengatakan sesuatu.

“Kalau begitu, apakah kamu ingin aku bertarung dengan pedang sihir atau tombak terlebih dahulu?”

“Aku ingin meminta pertarungan melawan pedang sihirmu,” jawab William langsung.

“Hei, Sir Lopes.” Tidak dapat menahan diri lagi, Duke Gregory menyela.

“Ada apa, Duke?”

“Jangan mengubah urutan yang sudah kita sepakati.”

“Apakah ada masalah?” tanya Rio kepada William dan Duke Gregory sambil memiringkan kepalanya.

“Aku hanya ingin bertarung melawan lawanku saat dia berada di kondisi terkuatnya. Bertarung melawan seseorang yang kelelahan karena pertarungan berturut-turut tidak akan dianggap sebagai kemenangan,” jawab William mewakili Duke Gregory.

“Begitu ya…”

Itulah mungkin alasan mengapa dia tampak tidak senang ketika mendengar Rio menyetujui tiga pertandingan berturut-turut.

“Sir Lopes. Kamu harus menang, mengerti?”

“Tentu saja.” William mengangguk tanpa mengalihkan pandangannya dari Rio.

“Jika kalian sudah selesai memperkenalkan diri satu sama lain, mari kita mulai. Kalian boleh menggunakan kemampuan pedang sihir kalian, tetapi kalian dilarang melukai lawan dengan benda itu. Hentikan serangan kalian sebelum terjadi kontak atau batasi diri kalian pada pukulan yang hanya bisa menimbulkan cedera ringan.”

“Dimengerti.”

Rio dan William sama-sama mengangguk dengan hormat. Begitu Francois selesai menjelaskan aturan, dia menyerahkan tugas wasit kepada salah satu kesatria bawahannya dan kembali ke area penonton tempat Satsuki dan Charlotte berada. Duke Gregory dan kandidat yang tersisa mengikuti di belakangnya.

Selain itu, karena pertandingan tersebut terbuka untuk umum, sejumlah besar orang telah berkumpul untuk menonton.

“Sekarang, kedua belah pihak ambil posisi kalian. Siapkan senjata kalian,” kata sang wasit.

Rio dan William sama-sama bersiap dengan senjata mereka.

“Mulai!”

Dengan demikian, babak pertama dimulai.

Mereka berdua melangkah maju tanpa ragu-ragu. Orang pertama yang menyerang adalah William. Dia melancarkan tusukan tajam yang diarahkan ke Rio. Meskipun tombak yang digunakannya adalah tombak pendek, senjata itu tetap memiliki jangkauan yang lebih panjang daripada pedang, jadi itu adalah gerakan paling wajar untuk dilakukan.

Namun, Rio sangat menyadari bahwa pihak lawan akan melakukan langkah pertama, mengingat perbedaan jangkauan mereka. Dia mengarahkan ujung pedangnya ke arah tombak itu dan membelokkan tusukannya. Begitu mata tombak itu terdorong menyamping, dia mengambil kesempatan untuk melangkah tepat mendekati William.

“Hah!” Hal yang paling tidak disukai oleh seorang pengguna tombak adalah musuh dengan senjata yang mudah beradaptasi mendekati mereka. Oleh karena itu, reaksi William sangat cepat—dia menarik kembali tombaknya saat Rio maju, langsung mundur.

Rio bergerak maju untuk memperjarak jarak mereka sementara William melakukan serangan balik untuk mencegah pedang itu masuk dalam jangkauan. Pertempuran itu berayun antara menyerang dan bertahan. Dengan tubuh yang ditingkatkan secara fisik, mereka berlari dengan cepat, menyelidiki celah satu sama lain bagaikan memasukkan benang ke dalam lubang jarum.

Dia cukup kuat.

Rio merasakan kekuatan William secara langsung. Dia tentu saja layak menduduki posisinya sebagai wakil komandan Ksatria Ordo Pertama Galarc. Dia mungkin belum mencapai level Gouki dan Alfred, tetapi dia memiliki kemampuan yang cukup besar. Jika dia melawan Sara dengan syarat hanya menggunakan peningkatan fisik tubuh, dia mungkin akan mengalahkannya.

Di sudut area penonton, Gouki bergumam pada dirinya sendiri dengan penuh minat. “Hoho, lawannya menggunakan tombaknya dengan sangat baik. Meskipun tombak memiliki keunggulan atas pedang, bukanlah suatu hal yang mudah untuk menangkis pedang Tuan Haruto. Aku sendiri ingin sekali berduel dengannya.”

Charlotte menyatakan keterkejutannya. “Aku memperkirakan Tuan Haruto akan mengakhiri pertandingan dalam sekejap, bahkan sebelum lawannya sempat bereaksi…”

“Tombak adalah senjata yang agak sulit didekati dari depan. Selain itu, tidak ada yang tahu kemampuan apa yang terkandung dalam tombak itu. Mengingat hal itu, dia mungkin memilih untuk menikmati pertandingannya,” jelas Gouki. “Namun…”

“Ngh…”

Keseimbangan antara Rio dan William runtuh. Dengan menjebak William dalam jangkauan pedangnya, Rio berhasil merebut keunggulan.

“Seperti yang bisa kalian lihat, Tuan Haruto unggul dalam teknik senjata. Jika lawannya terus menahan kekuatan tombaknya, pada tingkat ini…” Pertandingan akan diselesaikan dalam hitungan detik. Namun, sebelum Gouki sempat mengucapkan kata-kata itu…

“Haaah!”

Merasa dia akan kalah dalam beberapa serangan lagi, William mengaktifkan kemampuan tombak sihirnya. Dia menghujamkan mata tombak batu itu ke tanah. Kemudian, sebuah tombak es melesat naik di hadapannya.

“Wh…” Rio mundur pada detik terakhir, menghindari jangkauan tombak es tersebut.

“Kau benar-benar hidup sesuai rumor tentang Kesatria Hitam… Tidak, kau melampauinya. Luar biasa.” Dengan keringat yang mengalir di keningnya, William memuji Rio dengan ekspresi yang segar.

“Suatu kehormatan.” Mereka masih berada di tengah pertandingan, jadi balasan Rio terasa canggung.

“Maaf. Kau tidak akan tahu kemampuan tombak ini, dan kemampuannya cukup mematikan, jadi aku tidak ingin menggunakannya. Tapi sepertinya akan lebih tidak sopan jika aku menahan diri melawanmu.”

“Sama sekali tidak…”

“Tombak ini adalah pusaka keluarga yang telah diwariskan dari generasi ke generasi. Sekarang aku akan menggunakan kemampuannya tanpa ragu.”

“Kalau begitu aku akan melakukan hal yang sama.” Dia tadinya mewaspadai pengaktifan kemampuan senjatanya di hadapan lawannya karena Adipati Gregory berpotensi mempermasalahkannya, tetapi hal itu tidak lagi diperlukan. Rio memutuskan untuk menggunakan anginnya mulai saat itu.

“Tentu saja. Mari bertarung secara adil!”

Rio dan William saling menjauh sejauh sepuluh meter, bersiap dengan senjata mereka. Sesaat kemudian, keduanya mulai berlari.

Angin menyelimuti tubuh Rio saat dia bergerak maju. Pasir di sekitarnya terhempas ke udara, menciptakan awan debu yang menyembunyikan sosoknya dari pandangan.

“Tunggu, itu—!” seru Satsuki, mengenali jurus tersebut sebagai jurus yang Rio gunakan terhadapnya kemarin.

“Hum!” William sepertinya tidak ingin penglihatannya terhalang, jadi dia menciptakan ujung panah es yang tak terhitung jumlahnya di ujung tombaknya lalu melepaskannya. Ujung panah tipis itu menembus lubang-lubang di awan debu, membuat para penonton riuh.

“Hah!” Karena tidak yakin dengan serangan yang dilepaskan ke dalam awan debu itu, William menghujamkan tombaknya ke tanah. Seketika itu pula, beberapa tombak es muncul dalam bentuk lingkaran di sekelilingnya. Dia mungkin sedang menutupi semua titik butanya, mewaspadai serangan setelah pandangannya dihalangi oleh Rio.

Wah, dia bisa tahu kalau dirinya akan didekati dari belakang dalam sekejap. Luar biasa.

Setelah menerima penjelasan tentang jurus itu dari Rio kemarin, Satsuki merasa kagum karena William mampu menebasnya dalam sekali jalan. Pertukaran serangan mereka sangatlah mencerahkan. Rio memang telah berputar ke belakang William, dan berhasil dicegat oleh tombak-tombak es tersebut.

“Ketemu kau!”

William mengayunkan tombaknya sambil berbalik, mengarahkan ujung-ujung panah es yang tak terhitung jumlahnya ke arah Rio.

“Apa?!”

Namun, alih-alih terkena hantaman ujung-ujung panah itu, Rio menghilang dari pandangan William.

Apakah itu Shukuchi? pikir Satsuki, tetapi bahkan saat mengamatinya dari jauh, dia bisa melihat kalau kecepatan gerakannya agak lambat. Dia memang masih lebih cepat daripada manusia mana pun yang berlari, tetapi kecepatannya sepuluh hingga dua puluh kali lebih lambat daripada Shukuchi yang dia kenal. Lintasan geraknya pun melengkung alih-alih berupa garis lurus.

Alasan mengapa Rio tampak seperti menghilang meskipun begitu adalah karena dia tidak menggunakan satupun otot di tubuhnya, melainkan mempercayakan angin untuk membawanya. Dan dengan gerakan melengkung tersebut, Rio telah mendekati William dalam sekejap mata.

Bagaimana dia memperkecil jarak bagaikan kelopak bunga sakura yang melayang sungguh sangat elegan. Gouki begitu terpikat oleh pemandangan gerakan Rio sampai-sampai dia bergumam penuh kagum pada dirinya sendiri. “Dia benar-benar bergerak dengan luar biasa…”

Hanya dalam sekejap, dia bergerak ke posisi ini tanpa ada gerakan sia-sia sama sekali…!

Begitu William melihat Rio dengan matanya, semuanya sudah terlambat. Pedang Rio sudah mengarah tepat di depan ulu hati William.

“Ini kekalahanku. Aku menyerah.” Karena tidak mampu bereaksi tepat waktu, William mengakui kekalahannya.

◇ ◇ ◇

Di akhir pertandingan pertama, lapangan latihan langsung bersorak sorai. Itu adalah pertandingan cemerlang yang bahkan membuat para penonton terbawa suasana, dan berakhir dengan kemenangan Rio yang tak terbantahkan. Satu-satunya area yang tidak ikut bersorak adalah sudut tempat para anggota faksi Duke Gregory berkumpul.

“Sialan, Lopes!”

Di antara mereka, Duke Gregory tidak mampu menahan diri dan berlari ke arah William begitu pertandingan berakhir.

“Berbagai rumor tentang Black Knight sama sekali bukan isapan jempol. Aku bisa menjamin kemampuannya. Bahkan tanpa harus melanjutkan sisa pertandingan, aku tidak punya keraguan untuk mempercayakan pengajaran pahlawan agung kepadanya seperti ini.”

William memuji Rio secara terang-terangan, tanpa menunjukkan rasa frustrasi atas kekalahannya.

“Kau… Lancang sekali…!” Wajah Duke Gregory langsung memerah.

“Aku tahu bagaimana perasaan Anda tentang Sir Amakawa, Duke, tapi kurasa dia jauh lebih bisa dipercaya daripada pria misterius di sana itu,” ujar William sambil melirik pria yang berdiri di belakang Duke Gregory. Pria itu adalah kandidat kedua yang disiapkan Duke Gregory sebagai instruktur Satsuki.

Ia tampak berusia sekitar pertengahan tiga puluhan dan mengenakan pakaian tempur, meski bukan pakaian ksatria. Dibandingkan dengan ksatria sejati seperti William, penampilannya terkesan agak sembrono. Ada sesuatu yang gelap dan menyeramkan tentang dirinya.

“Guh… Jika itu sikapmu, kalau begitu—Gilbert! Giliranmu! Pria ini tidak berguna!”

Duke Gregory mengabaikan William dan beralih untuk mempercayakan pertandingan kepada pria yang tersisa.

“Seperti yang sudah kukatakan sebelumnya, bidang keahlianku adalah pertarungan tangan kosong yang menggunakan pedang tersihir dalam bentuk belati. Rencananya sedikit melenceng, tapi… Yah, aku akan melakukan yang terbaik.”

Pria bernama Gilbert itu mengangkat bahu, lalu mulai berjalan menuju ke tengah arena latihan tempat Rio menunggu.

Sialan, seandainya saja Lopes tidak mengabaikan rencana itu dan menantangnya bertarung dengan pedang tersihir lebih dulu… Ditambah lagi, dia malah kalah dengan cara yang begitu memalukan.

Rencana awal adalah bertarung menggunakan tombak dan seni bela diri untuk dua pertandingan pertama, lalu menantangnya dalam pertarungan pedang tersihir pada pertandingan ketiga setelah dia kelelahan. Dengan mengamatinya pada pertandingan pertama dan kedua, mereka bisa menyesuaikan strategi di pertandingan ketiga.

Tetapi William telah memilih pedang tersihir untuk pertandingan pertama, mengacaukan rencana mereka. Setidaknya, begitulah cara Duke Gregory memandangnya.

Aku membayar Gilbert dengan jumlah yang sangat mahal di awal untuk menyewanya. Jika dia kalah seperti ini, semua uangku akan sia-sia! Semoga saja ini berhasil…

Karena takut Gilbert tidak sepadan dengan uang yang telah dibayarkannya, Duke Gregory menatap punggung pria itu dengan penuh kebencian.

“Pakaian itu… Bukankah pria itu seorang ksatria dari kerajaan ini?” tanya Celia, yang sedang menonton pertandingan.

“Dia mungkin salah satu prajurit pribadi Duke Gregory, tapi aku belum pernah melihat wajahnya sebelumnya. Namun, aku tidak pernah mendengar rumor tentang prajurit hebat di bawah komandonya…”

Sepertinya Charlotte juga tidak tahu apa pun tentang Gilbert.

“Senang berkenalan denganmu. Namaku Gilbert.” Sambil memasang senyum palsu di wajahnya, Gilbert membungkuk.

Dia tidak punya nama keluarga…? Bukankah dia seorang bangsawan? pikir Rio.

“Aku Haruto Amakawa. Senang berkenalan denganmu.” Dia dengan cepat membalas membungkuk.

“Seperti yang mungkin sudah kamu tebak, aku bukan seorang bangsawan. Aku telah mengabdi di bawah Duke Gregory untuk waktu yang lama, dihargai karena keahlianku. Ketika dia mendatangiku dengan tawaran ini, aku setuju, karena aku ingin melihat pahlawan agung dengan mataku sendiri.”

“Begitukah?”

“Terlepas dari penampilanku, aku adalah pengikut setia Enam Dewa Bijak. Aku tidak punya banyak pengalaman dalam pekerjaan seperti ini, tetapi bahkan jika aku tidak cocok untuk peran instruktur, aku sangat ingin bisa berhadapan langsung dengan sang pahlawan.”

Gilbert mengungkapkan sedikit lebih banyak tentang latar belakangnya dan melirik sekilas ke arah Satsuki di zona penonton.

“Begitu ya.”

“Pahlawan agung, murid Enam Dewa Bijak. Aku bertanya-tanya orang seperti apa dia, tapi dia tampak tidak berbeda dari gadis biasa. Meskipun mungkin agak tidak sopan jika kukatakan itu keras-keras.”

“Dia hanyalah manusia biasa seperti kita,” kata Rio.

“Begitu ya…”

Gilbert tampak sedikit kecewa. Tidak yakin akan alasan di balik kekecewaan itu, Rio memiringkan kepalanya dengan bingung.

“Pertandingan kedua sekarang akan dimulai. Tuan Amakawa, ini adalah pertandingan kedua berturut-turut Anda, apakah benar-benar tidak apa-apa?” tanya ksatria wasit kepada Rio untuk terakhir kalinya.

“Tidak apa-apa.”

“Kalau begitu, pertandingan seni bela diri ini adalah kontes seni bela diri murni. Penggunaan senjata atau sihir apa pun dilarang. Apakah itu dimengerti?”

“Ya.”

“Dimengerti.”

Kedua jawaban itu beririsan. Sebagai catatan, Rio telah menitipkan pedangnya kepada wasit pada akhir pertandingan pertama.

“Kedua belah pihak, ambil posisi kalian.”

Rio dan Gilbert berdiri terpisah sejauh lima meter dan memasang kuda-kuda bertarung mereka. Kendati demikian, tidak satupun dari mereka yang menunjukkan gestur mengepalkan tinju. Mereka berdua menarik napas dalam-dalam, mengambil kuda-kuda dengan santai sambil tetap tenang dan terkendali.

Beberapa detik kemudian…

“Mulai!”

Atas aba-aba wasit, pertandingan pun dimulai.

“…” Mereka berdua mempertahankan kuda-kuda mereka sambil perlahan-lahan mendekati satu sama lain.

Pertarungan tangan kosong yang mengandalkan kemampuan fisik murni selalu lebih membosankan untuk ditonton daripada pertarungan dengan pedang sihir. Para penonton di tribun mungkin juga berpikir begitu.

“Grah!” Begitu pertukaran pukulan dimulai, gerakan mereka benar-benar melampaui batas biasa. Bukan berarti mereka bergerak secara berlebihan—sejauh menyangkut gerakan kaki mereka, yang satu akan mundur jika yang lain melangkah maju. Hanya itu saja.

Yang bergerak dengan kecepatan yang terlalu cepat untuk diikuti oleh mata adalah tangan mereka. Namun, mereka juga tidak melancarkan pukulan yang mencolok. Mereka menggerakkan tangan mereka dengan tenang, bertujuan mendaratkan pukulan penentu kemenangan sambil menangkis serangan lawan.

Itu adalah pertukaran yang senyap, tetapi juga sangat cepat. Oleh karena itu, para penonton menahan napas dalam keheningan juga. Rio dan Gilbert menepis tangan satu sama lain, menciptakan suara gesekan kain yang saling bergesekan.

Pada akhirnya, kepalan tangan Rio menemukan celah pertama di pertahanan lawannya.

“Ugh…!” Disertai benturan tumpul, tubuh Gilbert terdorong mundur. Akan tetapi, itu terjadi karena ia telah melindungi dirinya dengan kedua lengan, melompat mundur untuk meredam kekuatan pukulan tersebut. Ia sama sekali tidak mengalami kerusakan.

“Ya ampun… Tuan Amakawa, ya? Teknikmu jauh melampaui orang-orang seusiamu,” sela Gilbert sambil menyeringai.

“Kamu sendiri adalah lawan yang cukup tangguh.”

Sebaliknya, tatapan Rio tampak sedikit waspada. Selama pertukaran pukulan yang singkat itu, ia merasa ada sesuatu yang aneh pada diri pria tersebut.

“Hmm…” Gouki, yang merasakan kejanggalan dari tempatnya menonton, mengerutkan keningnya. “Sayang Kayoko, pria itu…”

“Ya. Dia berbau darah. Aku ragu dia telah melakukan banyak pekerjaan yang benar hingga saat ini.”

“Benar juga. Yah, seharusnya itu bukan masalah bagi Tuan Haruto bagaimanapun juga…”

Pasangan Saga memutuskan untuk terus mengawasi tuan mereka. Sementara itu—

“Secara pribadi, aku ingin mengakhiri ini segera, tetapi… Maukah kamu meluangkan sedikit waktu lagi untukku,” ujar Gilbert.

Ia melangkah maju dengan tenang. Rio juga maju untuk menghadapinya. Begitulah, pertukaran pukulan di antara mereka kembali dilanjutkan.

Mereka melemaskan otot-otot mereka untuk mengurangi gerakan yang tidak perlu, menyusupkan serangan melalui celah-celah di antara konsentrasi dan napas mereka. Mendeteksi serangan lawan dan membelokkan lintasannya. Gaya bertarung mereka mirip, tetapi berbeda.

Gaya seni bela diri Rio melibatkan penggunaan tendangan atau pukulan pada saat yang tepat untuk membuat keseimbangan tubuh lawannya terganggu.

Aku tahu kan… Seni bela diri orang ini jelas didasarkan pada penggunaan senjata berbentuk pisau. Apakah gaya bertarungnya didasarkan pada teknik pembunuhan? Atau pertarungan jarak dekat dari milisi negara tertentu?

Seni bela diri Gilbert tampak disempurnakan untuk penggunaan senjata guna membunuh lawan secara efisien. Setiap kali mereka berpapasan, sebuah kepalan tangan terulur langsung ke arah tubuh Rio, mengincar titik-titik vital seolah-olah ada pisau di tangannya.

Contoh lainnya adalah bagaimana ia terus menggunakan serangan yang melibatkan gerakan tangannya, tetapi tidak pernah berusaha untuk mencengkeram Rio. Ia terus-menerus mencoba mengayunkan tangannya ke depan, mengincar bagian tubuh yang vital. Hal itu wajar jika ia bertujuan mendaratkan pukulan tumpul, tetapi ia tampaknya hanya mengincar titik tertentu secepat mungkin—tidak ada tenaga di balik pukulannya. Selain itu, ia terus menggunakan lengannya untuk membelokkan pukulan tumpul Rio, seolah-olah ia sedang memegang pisau di tangannya.

Apakah ini benar-benar teknik pembunuhan? Apakah itu berarti orang ini adalah seorang pembunuh bayaran?

Apakah Duke Gregory berniat mengajarkan teknik pembunuhan kepada Satsuki dengan mempekerjakan pria ini sebagai instruktur? Apakah ia telah memilih siapa pun yang tampaknya mampu meraih kemenangan, terlepas dari apa pekerjaan mereka? Bagaimanapun juga, itu sama sekali tidak masuk akal.

Gilbert menjaga jarak dari Rio, lalu menyeringai aneh saat ia berbicara dengan nada penuh makna. “Mohon maaf. Aku tidak bisa sepenuhnya menghilangkan kebiasaan di tanganku ini.”

“Kau…” Rio berhenti bergerak dan menghadapi Gilbert.

“Sekarang setelah kau mengetahui rahasiaku, aku tidak lagi dapat menang melawanmu. Aku juga tidak ingin mengungkap teknikku lebih jauh lagi. Meski begitu, aku harus mempertimbangkan perintah majikanku…” Gilbert melirik ke arah tempat Duke Gregory berdiri di area penonton. “Jika memungkinkan, aku akan sangat berterima kasih jika kau bisa mengalahkanku tanpa rasa sakit. Kau lihat, aku tidak suka disakiti.”

Itu sudah sama saja dengan sebuah pernyataan menyerah.

“Aku tidak punya niat untuk menyerang seseorang yang tidak memiliki keinginan untuk bertarung. Jika kau tidak ingin bertarung, silakan menyerah dengan jelas.” Rio menolak permintaannya dengan cepat.

“Ya ampun. Kalau begitu…”

Gilbert menghela napas lelah dan menerjang ke arah Rio. Ia melayangkan tinjunya lurus ke depan, seolah-olah hendak menancapkan pisau ke jantung Rio.

Namun, sebelum sempat mencapai Rio, pemuda itu mencengkeram lengannya dan melakukan bantingan bahu satu tangan. Gilbert terbanting dengan telak ke atas tanah.

“Ah, kau orang yang baik,” gumam Gilbert begitu ia dibanting. Begitu ia terbaring telentang di atas tanah, ia menambahkan, “Semoga Enam Dewa Bijaksana menganugerahi rahmat mereka kepadamu.”

“Berhenti! Pemenangnya adalah Sir Amakawa.” Atas pengumuman wasit, pertandingan kedua berakhir dengan kemenangan Rio.

Setelah itu, Rio dan William bertarung satu ronde lagi menggunakan tombak, yang juga berakhir dengan kemenangan Rio. Dengan demikian, rencana Duke Gregory untuk menjatuhkan Rio dari posisi instruktur Satsuki berhasil digagalkan sepenuhnya.

Tetapi, jika hari ini berakhir begitu saja, Duke Gregory mungkin masih akan terhindar dari hari terburuk dalam hidupnya.

“Itu tadi luar biasa, Haruto.” Di akhir ronde ketiga, Francois memasuki arena untuk memuji Rio.

“Terima kasih.”

“Aku tidak dapat membayangkan orang lain yang lebih cocok untuk peran sebagai instruktur Lady Satsuki. Hal itu telah dibuktikan hari ini. Bukankah begitu, Clement?”

“…Ya,” jawab Clement dengan suara parau, hampir tidak sanggup mengangguk. Kenyataan pahit berupa tiga kekalahan berturut-turut telah ditampar tepat di wajahnya. Dia ingin membalas, tetapi dia tidak punya cara untuk melakukannya. Pria bernama Clement Gregory itu tidak keberatan bertindak tidak tahu malu demi mencapai tujuannya, tetapi dia juga sadar bahwa merengek lebih jauh hanya akan menjadi sebuah aib.

“Oleh karena itu, instruktur Lady Satsuki akan terus dijabat oleh Haruto. Metode pengajarannya pun akan diserahkan sepenuhnya kepada kebijaksanaannya,” umum Francois dengan suara lantang agar para penonton bisa mendengarnya.

Tepat pada saat itu, seorang ksatria berlari menghampiri dengan panik. “Yang Mulia!”

“Ada apa? Kita sedang berada di tengah-tengah suatu acara di sini.”

“S-Saya sangat meminta maaf karena telah menyela, tetapi ini adalah situasi darurat,” terengah-engah ksatria itu.

“Bicaralah.”

Atas titah Francois, sang ksatria melirik sekilas dengan tatapan penuh iba ke arah wajah Duke Gregory. “Kami telah menerima kabar bahwa ibu kota wilayah Duke Gregory telah jatuh. Putranya, sang gubernur, telah disandera.”

“Ap…APA?!”

Jeritan Duke Gregory bergema ke seluruh penjuru lapangan latihan.