Bab 3: Laporan

Di ruang makan kediaman Rio, yang terletak di kompleks Kastil Galarc…

Baru sehari sebelumnya Rio dan Liselotte memasak sarapan bersama, mendengarkan laporan investigasi Aishia setelah makan, dan berangkat ke Kerajaan Galarc pada pagi itu juga. Rio menggendong Liselotte dan Aishia menggendong Aria saat mereka terbang melintasi langit, tiba di ibu kota Galtuuk dalam kurun waktu satu hari.

Rio dan Liselotte saat ini sedang melaporkan segala hal yang telah terjadi pada mereka kepada Francois dan yang lainnya. Liselotte mulai dengan apa yang terjadi selama penculikannya, menjelaskan keadaan di Republik Demokrasi Suci Erica.

Ini diikuti oleh penjelasan Rio tentang bagaimana dia menyelamatkannya—yaitu pertarungannya dengan makhluk raksasa yang disebut sebagai binatang buas daratan. Dia mendeskripsikan bagaimana makhluk itu menyerangnya, melenyapkan sekutu Erica sendiri dalam prosesnya, dan bagaimana pertarungan itu berakhir dengan dia menusuk Saint Erica tepat di jantungnya. Namun meskipun demikian, orang-orang di Republik Demokrasi Suci Erica percaya bahwa dia masih hidup.

“Dan itulah semua yang terjadi hingga kepulanganku,” kata Rio, mengakhiri laporannya.

“Hmm… Kurasa adalah pilihan yang tepat untuk mengirimmu.” Francois, yang telah mendengarkan seluruh laporan dengan cermat tanpa menyela, bergumam dalam lamunan yang dalam dan memuji Rio.

“Tapi aku kembali tanpa menyelesaikan masalahnya. Aku meminta maaf atas kegagalanku.”

“Kelangsungan hidup Saint Erica, dan monster yang disebut binatang buas daratan…”

“Ya.”

“Permintaan maafmu tidak diperlukan. Berbanggalah atas hasil kerjamu. Tugas yang dipercayakan kepadamu adalah menjemput Liselotte dan memberi contoh bagi negara bodoh yang bertindak terlalu jauh. Kamu berhasil dalam kedua hal tersebut. Aku sudah tahu sejak awal bahwa tujuan-tujuan ini berpotensi memicu serangan balik—skala serangan balik yang lebih besar dari perkiraan bukanlah kegagalan di pihakmu.”

“Terima kasih atas kata-kata baik Anda…” Rio menundukkan kepalanya, ekspresinya masih tampak cemas.

“Jika Saint benar-benar hidup, maka masalah ini cukup membuat pusing. Aku yakin binatang buas daratan itu juga merupakan monster yang luar biasa untuk diperhitungkan.”

“Jika monster itu menyerang, tidak akan ada yang tersisa dari ibu kota. Selama kelangsungan hidup Saint belum jelas, yang terbaik adalah tetap waspada terhadap segala serangan yang datang.”

“Anggap saja ibu kota menjadi medan pertempuran… Apakah kamu bisa mengusir monster itu, setelah sebelumnya pernah menang melawannya?”

“Aku tidak dapat menjamin aku akan menang untuk kedua kalinya… Bahkan jika aku bisa, sangat kecil kemungkinan ibu kota bisa lolos tanpa kerusakan.”

“Begitu ya. Jika seseorang sepertimu mengatakan hal itu, maka ini tidak bisa dianggap remeh. Tapi apakah kamu benar-benar yakin Saint itu masih hidup?”

“Seharusnya itu tidak mungkin… Kurasa…” Namun, ia tidak bisa mengatakan bahwa ia merasa seratus persen yakin. Itulah arti dari pilihan kata-katanya.

“Kamu yakin telah menusukkan pedangmu menembus jantungnya, bukan? Kamu juga memastikan denyut nadinya telah berhenti. Ketika kamu menyusup ke ibu kota keesokan harinya, kamu tidak dapat menemukan Saint hidup di mana pun.”

“Ya.”

“Tampaknya sangat wajar untuk mengasumsikan bahwa para pemimpin negara itu menyembunyikan kematian Saint, seperti yang sebelumnya kamu tunjukkan dalam laporanmu.”

“Benar, situasinya persis seperti yang Anda katakan.”

“Hmm. Kalau begitu izinkan aku memastikan hal ini: dapatkah kamu memikirkan cara apa pun agar jantung yang telah berhenti bisa berdenyut kembali?”

“Saya tidak tahu…”

Memang mungkin untuk menyembuhkan jantung pada saat ia ditusuk, tetapi kerusakan yang ia timpakan pada Saint sudah cukup untuk membunuhnya seketika. Akan sulit untuk bertahan hidup bahkan jika tubuh fisiknya telah diperkuat saat ia ditusuk. Mengendalikan esensi sihir seseorang saat terluka parah adalah hal yang sangat sulit. Ia tidak akan mampu menyembuhkan dirinya sendiri dalam keadaan seperti itu, dan bahkan jika ia mengaktifkan mantra tersebut, ia tidak akan mampu mempertahankannya cukup lama untuk menyembuhkan dirinya.

Ada kemungkinan bahwa ia disembuhkan oleh orang lain di sekitarnya, tetapi bahkan jika demikian, peluang untuk bertahan hidup hampir tidak ada sama sekali.

“Begitu ya. Aku setuju akan lebih meyakinkan jika kita memiliki semacam konfirmasi bahwa Saint benar-benar telah tiada, tetapi kamu sadar akan sulitnya membuktikan kematian tanpa adanya mayat, bukan? Kamu tidak dapat menemukan mayatnya bahkan setelah mencarinya.”

“Saya bisa pergi dan mencarinya lagi,” usul Rio. Kali ini ia tidak memiliki tugas mengawal Liselotte kembali, jadi ia bisa meluangkan waktu untuk melakukan penyelidikan.

“Kamu baru saja kembali setelah menunaikan tugasmu. Kamu mungkin tampak bugar sepenuhnya, tetapi kamu terluka parah dalam pertempuran, bukan? Ingatlah bahwa kamu juga butuh istirahat,” peringat Francois kepada Rio disertai sedikit desahan jengkel.

Sungguh, berangkat ke Republik Demokratik Suci Erica segera setelah membawa Liselotte kembali ke Galarc sudah mendekati kerja berlebihan. Semua gadis yang duduk di sana mengangguk setuju atas perkataan Francois.

“Tapi…” Rio ragu-ragu di bawah tatapan mereka semua.

“Jika keadaannya mendesak, aku akan mengajukan permintaan resmi untuk bantuanmu—tetapi sampai saat itu tiba, pulihkan dirimu di mansion ini. Aku memiliki opsi lain yang tersedia, seperti mengirim mata-mata untuk bersembunyi di ibu kota mereka atau utusan resmi untuk menyelidiki sikap mereka.”

“Saya mengerti…” Mendengar itu, Rio akhirnya mengalah.

“Aku juga lebih suka kamu tetap berada di ibu kota ini sebagai bentuk pertahanan. Seperti yang kubilang tadi, ada sedikit insiden di sini yang tidak ada hubungannya dengan Saint. Aku ingin kamu fokus melindungi istana untuk saat ini,” ucap Francois, akhirnya beralih membahas insiden yang terjadi saat Rio tidak ada.

“Apa yang terjadi?”

“Istana diserang tiga hari yang lalu.”

“Oleh siapa…?”

“Sisa-sisa Heavenly Lions.”

“Apa…?!” Begitu Heavenly Lions disebutkan, Rio membeku. Jelas sekali ia percaya kalau itu adalah kesalahannya.

“Aku pernah dengar kelompok itu punya dendam kesumat padamu, tapi tidak ada bukti yang jelas kalau serangan itu bertujuan untuk membalas dendam padamu. Setidaknya, begitulah cara aku melihatnya,” ujar Francois langsung. “Kami menangkap beberapa tahanan, tapi mereka semua tewas tanpa diduga. Kejadiannya persis seperti apa yang terjadi pada para penyerang yang muncul di malam perjamuan itu. Kau mengerti maksudku, kan? Penghapusan saksi mata semacam ini adalah ciri khas Kekaisaran Proxia.” Francois menghela napas lagi, kali ini karena jengkel.

“Tapi mereka mengincar mansion ini, bukan?”

Dia telah melihat jejak-jejak pertarungan yang berserakan di pekarangan kastil dalam perjalanan ke sini, tetapi area di sekitar mansion mengalami kerusakan yang paling parah. Kenyataannya, seluruh bagian dari bangunan itu tampak hancur dengan jelas.

Dengan kata lain, mereka menyerang dengan pengetahuan bahwa Rio tinggal di sini—atau begitulah asumsi Rio.

“Memang benar, mansion ini menjadi sasaran. Mereka juga membuat beberapa pernyataan yang menyiratkan bahwa mereka memburu pembalasan dendam terhadap Anda.”

Semua orang di kastil mengetahui hal tersebut, jadi Francois tidak repot-repot menyembunyikan fakta bahwa mansion itu telah menjadi pusat pertempuran.

“Kalau begitu, pastinya…”

Bukankah itu berarti tujuan mereka adalah membalas dendam padanya? Sebuah bayangan gelap melintas di wajah Rio.

“Sekalipun tujuan mereka adalah balas dendam padamu—lalu kenapa? Ini adalah istana kerajaan di ibu kota. Sebagai raja, sudah menjadi tugas dan kebanggaanku untuk melindunginya. Tidak peduli hubungan apa pun yang kau miliki dengan para penyerang itu, hal itu menjadi masalah kerajaan begitu mereka menyerang istana. Kegagalanku dalam mencegah invasi bukanlah kesalahan yang harus kau tanggung,” kata Francois dengan tegas.

“Selain itu,” lanjutnya. “Ada banyak tokoh penting yang berkumpul di gedung ini pada saat serangan terjadi. Lady Satsuki, Putri Christina, Putri Flora, dan Charlotte. Tiga orang putri dan satu orang pahlawan—jika mereka mengincar seseorang untuk dijadikan sandera, sangat masuk akal jika mereka datang ke sini.”

Keempat gadis yang disebutkan itu semuanya berada di dalam ruangan. Francois memandang ke arah mereka masing-masing saat dia menyebutkan nama mereka.

“Flora dan aku pernah menjadi target mereka sebelumnya,” tambah Christina sebagai bentuk dukungan. “Kekaisaran Proxia terhubung dengan keluarga Arbor dan Kerajaan Beltrum. Tidak ada yang aneh jika mereka mengincar para pemimpin Restorasi.”

Flora bangkit dari tempat duduknya untuk menambahkan teorinya, membela Rio dengan sungguh-sungguh. “Benar sekali! Itu bahkan berarti rumah Sir Haruto diincar karena kami berada di sana, dan itu membuat ini menjadi kesalahan kami…!”

“Yah, itu salah satu kemungkinannya. Bisa jadi juga itu adalah kesalahanku karena rumah itu diincar,” kata Satsuki, menyetujui pendapat mereka.

“Para tentara bayaran dari Heavenly Lions mengincar kediaman Sir Haruto, tempat di mana beberapa tokoh penting hadir pada saat itu. Itulah kebenaran yang objektif. Dengan lebih dari satu kandidat untuk serangan tersebut, tidak perlu saling menuduh. Setiap orang tidak bersalah sampai terbukti bersalah—jika ada yang harus disalahkan, maka itu adalah para penyerang. Itulah mengapa permintaan maaf dari Sir Haruto tidak diperlukan.”

Dengan senyuman yang tidak menerima penolakan, Charlotte membungkam Rio sebelum dia sempat meminta maaf lebih jauh.

“Untungnya, tidak banyak kerusakan yang terjadi, berkat usaha dari orang-orang Lord Gouki dan para gadis di sini. Kalau boleh jujur, akulah yang harus berterima kasih kepada kalian semua.” Francois terkekeh sambil melihat sekeliling ruangan.

“Terima kasih banyak, semuanya…” Rio menundukkan kepalanya, mengungkapkan rasa terima kasih yang mendalam kepada semua orang. Tidak ada seorang pun yang langsung maju untuk mengatakan sesuatu mewakili yang lain, karena mereka semua menerima kata-katanya dengan senang hati.

“Ngomong-ngomong, aku tidak melihat semua orang di sini.” Rio menyadari bahwa Latifa, Alma, dan anggota kelompok Yagumo lainnya tidak hadir.

“Biarkan aku katakan ini terlebih dahulu—Alma terluka dalam insiden ini,” jawab Sara terlebih dahulu.

“Apa…” Ekspresi Rio langsung menegang.

“Kamu juga tidak boleh meminta maaf kepada Alma,” sela Orphia. “Karena ini bukan salahmu. Lukanya sudah sepenuhnya sembuh; dia sedang beristirahat di ruangan lain bersama Suzune sekadar untuk berjaga-jaga.”

“Aku mengerti… Kalau begitu, aku akan berterima kasih kepada Alma dan Suzune nanti.”

“Itu juga bukan sesuatu yang perlu kamu syukuri. Kita semua adalah teman di sini, dan kami hanya melakukan apa yang sudah sewajarnya,” gumam Sara dengan agak malu-malu.

“Hmm? Apa kamu bilang sesuatu, Sara?” tanya Orphia sambil menyeringai. Dia duduk tepat di sebelah Sara, jadi dia mendengar kata-katanya dengan jelas.

“Bukan apa-apa!” Sara pura-pura tidak tahu karena malu.

“Hehe.” Miharu dan Celia terkekeh melihat tingkah mereka berdua.

“Komomo dan yang lainnya sedang menunggu di luar kota. Semuanya baik-baik saja, jadi tidak perlu khawatir,” kata Gouki.

“Sekarang aku mengerti kenapa kamu dan Kayoko ada di sini. Terima kasih banyak sudah datang…”

“Kami akhirnya menerobos masuk ke dalam kastil dengan cara yang tak terduga, tapi aku senang kami bisa membantu.”

“Benar.”

Gouki dan Kayoko sama-sama membungkukkan kepala dengan hormat. Tanpa mengetahui hubungan di antara mereka, Francois and Charlotte memperhatikan dengan penuh rasa penasaran. Pasangan itu sudah cukup umur untuk menjadi orang tua Rio, namun mereka menunjukkan sikap seperti itu kepadanya.

“Mereka sangat luar biasa, tahu? Gouki dan Kayoko mengalahkan semua tentara bayaran begitu mereka tiba. Itu adalah pertarungan yang hebat!” Satsuki memuji mereka setinggi langit.

“Ada monster yang muncul bersamaan dengan serangan itu, tapi pasangan Saga juga membantu menaklukkan monster-monster tersebut,” tambah Francois.

“Monster muncul?”

“Ya. Bola-bola hitam jatuh dari langit, melepaskan gerombolan monster. Menurut Lady Celia, monster yang sama muncul saat serangan di Amande.”

Monster yang mereka maksud adalah revenant.

“Mereka adalah monster humanoid yang bergerak dengan lincah. Monster kuat yang muncul di kediaman Liselotte,” Celia menjelaskan kepada Rio.

“Makhluk-makhluk itu…”

“Aku tidak ingin mempercayainya, tapi sepertinya Kekaisaran Proxia—atau mungkin Heavenly Lions—memiliki cara untuk mengendalikan monster. Itulah satu-satunya kemungkinan yang bisa kulihat berdasarkan situasi tersebut.”

“Sepertinya begitu…”

“Namun, ada monster yang bahkan lebih merepotkan di luar sana. Makhluk itu tidak sekuat monster daratan yang kau lawan, tapi sesosok kesatria kerangka raksasa muncul,” kata Francois, merujuk pada Hero Killer Draugul.

Hal itu memicu reaksi dari Aishia.

“Kesatria kerangka raksasa?”

Pandangan semua orang tertuju padanya.

“Apa kamu tahu sesuatu tentang itu?” tanya Rio.

“Mungkin itu Reiss… Aku berpapasan dengannya saat kalian berada di Kerajaan Paladia.”

“Ah, waktu itu…”

Rio teringat akan apa yang dimaksud olehnya. Itu terjadi sekitar waktu ketika dia telah menuntaskan balas dendamnya terhadap Lucius dan kembali ke Kerajaan Galarc. Reiss sempat muncul di hadapan Celia dan Aishia, yang ditinggalkannya di Rodania. Pria itu melarikan diri ketika Aishia mengejarnya, berubah menjadi monster saat terpojok—dan kemudian dikalahkan.

Berdasarkan ingatan Rio, Celia telah melaporkan pertemuannya dengan Reiss kepada Restorasi, dan laporan itu pasti sudah sampai ke telinga Christina dan Francois. Namun, Celia tidak menyebutkan tentang Aishia yang mengejarnya. Melakukan hal itu akan mengharuskan penjelasan tentang bagaimana Aishia melindunginya dalam wujud roh.

“Reiss adalah pria yang bertindak sebagai duta besar untuk Kekaisaran Proxia, bukan? Dia adalah orang yang dikirim ke Kerajaan Beltrum… Apakah itu benar-benar terjadi?” tanya Francois kepada Rio.

“Ya, itu terjadi. Tapi aku tidak yakin harus mulai menjelaskan dari mana…”

Jika dia harus menjelaskan segala sesuatunya dengan jujur, dia harus mulai dari bagaimana Aishia adalah seorang roh dan segala hal lain yang selama ini dia sembunyikan. Rio kesulitan menjawab.

“Itu terjadi ketika Putri Christina and Putri Flora diculik oleh Lucius. Apakah Anda ingat ketika saya melaporkan bahwa saya melihat Reiss?” Celia menjelaskan untuk mewakili Rio.

“Aku ingat.”

“Begitu pula saya.”

Christina dan Francois saling bertukar pandang sebelum mengangguk bergantian.

“Itu terjadi saat Haruto sedang tidak ada, dan Aishia secara diam-diam melindungiku,” ungkap Celia secara jujur. Mendengar itu, Rio menahan napasnya. Namun, dia tidak mengira seseorang yang cerdas seperti Celia akan melakukan kesalahan seperti ini, jadi dia tetap mempertahankan ekspresi tanpa emosi di wajahnya.

“Um, mereka tahu kalau Aishia adalah seorang roh,” jelas Celia, memberikan ringkasan singkat mengenai situasi tersebut untuk meredakan kekhawatiran Rio.

“Ifritah, Hel, dan Ariel bertarung bersama kami saat para penyerang itu menyerang,” tambah Orphia. “Begitulah asal muasal Lady Aishia dibahas.”

“Jadi begitu kejadiannya. Pantas saja…”

Pantas saja mereka tadi datang menemuinya di gerbang, pikir Rio. Para roh telah mendeteksi keberadaan Aishia, dan tidak ada kebutuhan untuk menyembunyikannya lagi.

“Yah, begitulah kenyataannya,” kata Francois dengan riang, menertawakan keterkejutan Rio.

“Maafkan aku, aku rasa tidak baik untuk membicarakan roh secara sembarangan…”

“Jangan khawatir. Catatan tentang roh memang ada dalam literatur, tapi aku belum pernah mendengar ada orang yang melihatnya secara langsung. Ini jelas bukan topik yang bisa dibicarakan secara terbuka. Akan lain cerita jika itu hanya sekadar tidak biasa, tetapi nilai dari kelangkaan itu justru bisa mendatangkan lebih banyak masalah.”

Di dunia ini, di era ini, bakat langka dan kekayaan harus disembunyikan agar terhindar dari masalah. Itulah salah satu rahasia untuk sukses.

“Sungguh, apa yang Anda katakan benar…” Tidak yakin seberapa luas pengetahuan tentang roh telah menyebar, kecemasan memenuhi wajah Rio.

“Ada banyak orang yang menyaksikan para roh selama pertarungan itu, tetapi hanya segelintir tokoh terpercaya yang tahu bahwa mereka adalah roh. Jangan khawatir tentang hal itu.”

Rio menghela napas lega. “Terima kasih atas perhatian Anda.”

“Tidak masalah. Kita tidak boleh membiarkan masalah yang tidak perlu terjadi lagi di sekitarmu. Ngomong-ngomong, dia benar-benar terlihat tidak berbeda dari manusia biasa… Selain penampilannya yang begitu tidak seperti manusia hingga hampir terlihat ilahi… Maksudku. Mari kita kembali ke pokok pembahasan.”

Francois hampir terpesona oleh Aishia ketika dia menoleh untuk melihatnya, namun daya nalar baja seorang raja mencegahnya untuk melenceng dari topik. Dia mengembalikan pandangannya ke arah Rio dan bertanya, “Apa yang tadi kamu katakan tentang Reiss?”

“Kami percaya bahwa ksatria kerangka itu mungkin adalah identitas asli Reiss. Itulah wujud yang dia ambil saat bertarung melawan Aishia. Kami juga pernah melihatnya memanggil monster.”

“Jadi wujud asli Reiss adalah monster?”

“Ksatria kerangka yang berubah itu tidak meninggalkan permata ajaib, jadi dia mungkin bukan monster… Jika dia memiliki kemampuan untuk memanggil monster, dia mungkin adalah makhluk dengan eksistensi yang lebih tinggi daripada sekadar monster biasa.”

“Hmm. Jika ada roh yang tidak terlihat berbeda dari manusia, mungkin ada juga monster yang tidak terlihat berbeda dari manusia.”

Mengendalikan monster adalah tabu bagi siapa pun yang percaya pada Enam Dewa Bijaksana. Itu adalah bidah. Keberadaannya bahkan akan dianggap setara dengan Raja Iblis dari Perang Ilahi, seperti yang tercatat dalam kitab suci.

Francois berpikir dalam benaknya, menahan diri agar tidak menyimpangkan percakapan.

“Benar,” Rio mengangguk dengan ekspresi penuh pertimbangan.

“Kalau dipikir-pikir lagi, aku mungkin belum menghabisinya. Bisa jadi itulah alasannya tidak ada permata ajaib,” tambah Aishia di sampingnya. Rio mendengarkan perkataannya, lalu menoleh kepada Gouki yang benar-benar bertarung melawan ksatria tersebut.

“Apakah dia meninggalkan permata ajaib ketika Anda mengalahkannya?”

“Tidak, aku tidak melihat hal seperti itu. Apakah ada orang lain yang melihatnya?” tanya Gouki, melihat sekeliling ke arah Celia, Sara, Orphia, dan Kayoko yang telah bertarung bersamanya.

“Tidak ada…”

“Aku tidak ingat ada hal seperti itu.”

“Tidak.”

“Aku juga tidak…”

Sepertinya tidak ada seorang pun yang melihatnya.

“Apakah kamu juga ikut bertarung, Celia?”

“Ya, aku ikut,” kata Celia sambil merona bangga.

“Bukankah itu monster yang kuat, ya?”

“Aku juga bisa bertarung, tahu? Meskipun aku memang perlu dilindungi saat merapal sihirku…”

“Aku tahu kamu adalah penyihir yang hebat, tapi…”

“Oh, itu adalah sihir yang luar biasa,” puji Gouki, karena telah melihat Celia menggunakan sihirnya secara langsung. “Dia menghancurkan perisai yang sedari tadi kami kesulitan melawannya dalam sekali pukul, sekaligus melenyapkan separuh tubuh makhluk itu. Jika Lady Celia tidak ada di sana, pertarungannya akan jauh lebih sulit.”

“Itu lebih kuat daripada sihir apa pun yang bisa kita rapal, bukan?”

“Ya. Itu benar-benar pemandangan yang luar biasa.”

Orphia dan Sara turut memuji Celia.

“M-Masalah itu tidak penting sekarang. Kita sedang berada di hadapan Yang Mulia, jadi tolong lanjutkan apa yang sedang kamu bicarakan. Sesuatu tentang identitas Reiss, kan?”

Celia mendesak Rio untuk terus berbicara, guna menyembunyikan rasa malunya.

“Ya, eh… Seperti yang mungkin sudah kalian dengar dari Sara dan yang lainnya, para roh sangat peka terhadap keberadaan makhluk lain.”

Meskipun sempat bingung, Rio melanjutkan penjelasannya.

“Keberadaan, katamu?”

“Kamu bisa menganggapnya sebagai gelombang tak kasat mata, yang tidak berkaitan dengan esensi sihir. Mungkin sebagai eksistensi spiritual, mereka bisa merasakan jiwa makhluk lain? Begitulah caramu melihatnya, pokoknya.”

“Begitu ya. Lalu?”

“Keberadaan biasanya memiliki kemiripan dalam spesies mereka. Para roh terasa seperti roh lain, manusia seperti manusia lain, dan monster seperti monster. Namun, Reiss terkadang terasa seperti roh, dan terkadang terasa seperti monster…”

“Hmm. Jadi ketika dia melihatnya berubah menjadi ksatria kerangka raksasa, dia merasakan keberadaan yang bukan milik monster?”

“Ya, meskipun tidak ada cara untuk memastikannya… Aishia sebenarnya mengalahkan ksatria kerangka itu waktu itu. Kami sempat bertanya-tanya apakah Reiss tewas dalam pertarungan itu, tapi…”

“Mengingat tidak ada permata sihir yang tertinggal saat itu—serta kemunculan kembali ksatria yang sama sekarang—dia mungkin masih hidup?”

“Ya.”

“Begitu ya… Tapi memikirkan bahwa raksasa seperti itu bisa dikalahkan seorang diri… Sepertinya aku tidak akan pernah berhenti merasa terkejut.”

Francois hanya menyaksikan segala sesuatunya terjadi dari tanah, namun pemandangan mengerikan dari Hero Killer Draugul telah terpatri di matanya. Dia telah melihat bagaimana makhluk itu terbang berkeliling tanpa terpengaruh oleh mantra tingkat menengah dan tinggi, jadi dia kagum bahwa Aishia telah mengalahkannya seorang diri.

“Gadis roh—Aishia. Aku ingin menanyakan sesuatu padamu,” katanya kepada Aishia.

“Ada apa… yang ingin Anda tanyakan?”

Aishia awalnya menjawab dengan biasa saja, lalu menambahkan kata-kata yang lebih sopan untuk menunjukkan rasa hormat kepada sang raja.

“Di matamu, seberapa kuat ksatria tengkorak itu?”

“Dia memiliki pertahanan yang tangguh. Tapi begitu aku berhasil menembusnya, dia tidak terlalu sulit untuk dikalahkan.”

“Orang-orang yang berkumpul di sini cukup kuat untuk mewakili negara masing-masing. Bagaimana perbandingan mereka dengannya?”

“Dalam pertarungan satu lawan satu, tidak ada seorang pun di sini yang akan tertinggal dalam hal kekuatan secara keseluruhan. Mereka mungkin tidak bisa mengalahkannya tanpa menembus pertahanannya, tapi bukan berarti mereka akan kalah.”

“Begitu ya. Kalau begitu, akan lebih baik jika seseorang bertindak sebagai umpan sementara yang lain menyiapkan mantra sihir yang kuat untuk menerobos. Bagaimana menurutmu tentang strategi ini?”

“Itu akan menjadi pilihan terbaik jika Anda menghadapinya secara berkelompok. Namun, jika serangan Anda tidak efektif, mungkin akan sulit menghentikannya mengamuk. Mobilitasnya sangat tinggi, jadi akan menjadi tantangan untuk mengenainya dari jauh. Anda harus berhati-hati dalam hal itu.”

“Terdengar sulit, tapi sekarang aku bisa menyesuaikan program latihan kita sebagai persiapan menghadapi monster-monster masa depan seperti dia. Terima kasih atas pendapat yang berharga ini.”

“Tentu saja… Maksudku, sama-sama.”

“Ngomong-ngomong—aku tahu kamu mengalahkannya sendirian, tapi bagaimana jika Haruto yang melawan?”

Francois tahu bahwa Rio itu kuat, tetapi dia tidak memiliki gambaran yang pasti di dalam kepalanya. Dia pikir ini adalah kesempatan bagus untuk menanyakannya.

“…”

Aishia menatap Rio untuk memeriksa apakah dia diizinkan menjawab. Rio mengangguk untuk menyampaikan bahwa dia tidak keberatan.

“Itu tidak akan menjadi masalah bagi Haruto. Dia bahkan bisa menghadapi beberapa sekaligus.”

“Beberapa sekaligus… Ha ha ha! Tidak, aku minta maaf. Seharusnya aku sudah bisa menebaknya, tapi dia benar-benar pria yang luar biasa. Sepertinya aku meremehkanmu sekali lagi,” kata Francois kepada Rio dengan ceria. Pertama Pedang Raja Alfred, pria terkuat dari Kerajaan Beltrum, lalu Lucius, komandan veteran dari Heavenly Lions. Anak laki-laki bernama Amakawa Haruto telah mengalahkan tokoh-tokoh berpengaruh tersebut untuk membuktikan dirinya. Dan sekarang dia telah mengalahkan monster buas dengan ukuran yang bahkan lebih besar.”

Dia tahu bahwa Rio lebih kuat daripada mereka yang terkenal di seluruh dunia, tetapi jelas bahwa masih belum ada batasan bagi kekuatannya.

“Aku punya satu pertanyaan lagi, gadis roh. Jika ksatria tengkorak itu bertarung melawan monster buas daratan, siapa yang akan menang?”

“Monster buas daratan.”

“Jawaban yang langsung, ya?”

“Bahkan sepasukan ksatria tengkorak pun tidak akan mampu menghadapi monster buas daratan. Paling-paling yang bisa mereka lakukan hanyalah mengulur waktu.”

“Begitu ya. Monster buas daratan itu pasti makhluk yang luar biasa. Pantas saja Haruto mewaspadai keselamatan sang Saint,” ujar Francois sambil menghela napas lelah. Dia kemudian menoleh ke arah Rio. “Menurut laporanmu, Saint itu tampaknya memegang kendali atas monster tersebut. Dan kau bilang ada kemungkinan monster itu adalah seekor roh?”

“Ya.”

“Aku telah mempelajari banyak hal selama proses mempertahankan kastil dari insiden ini. Hal-hal tentang roh, dan hal-hal tentang seni roh. Lady Sara menjelaskan bagaimana kekuatan yang tersembunyi di dalam Senjata Ilahi sangat mirip dengan fenomena seni roh.”

“Benar sekali,” konfirmasi Sara.

“Jika monster buas daratan adalah makhluk ilahi yang dipanggil dan dikendalikan melalui kekuatan pahlawan sang Saint, apakah benar jika kita berasumsi Lady Satsuki bisa melakukan hal yang sama?”

“Aku juga memikirkan kemungkinan itu…”

Rio menatap wajah Sara dan Orphia yang mengangguk bersamaan. Keduanya memiliki pemikiran yang sama setelah mendengar laporan Rio sebelumnya. Tatapan mereka semua tertuju pada Satsuki.

“Tunggu, apa? Aku tidak tahu cara memanggil monster dengan nama yang begitu mengerikan!” protes Satsuki dengan bingung.

“Bagaimana dengan Sir Hiroaki, Putri Christina?” tanya Francois kepada Christina, perwakilan dari faksi lain yang memiliki seorang pahlawan.

“Hal seperti itu belum pernah dibicarakan kepadaku…”

“Kalau begitu, kita tidak bisa memastikan apakah itu adalah kemampuan pahlawan. Sekalipun monster tanah itu adalah roh, sang Saint mungkin telah membuat kontrak yang tidak berhubungan dengan kekuatannya sebagai pahlawan, bukan?” tanya Francois, kembali menatap Rio.

“Aku meragukan kalau itu benar-benar roh, tetapi kemungkinan itu tetap ada.” “Kenapa kau meragukannya?”

“Seperti yang kukatakan sebelumnya, roh dapat merasakan keberadaan roh lain. Aishia mengatakan bahwa monster tanah itu terasa mirip, tetapi pada dasarnya berbeda dari keberadaan sesosok roh.”

“Begitu ya…”

“Selain itu, roh dengan kekuatan sebesar itu seharusnya berwujud humanoid.”

Bukankah begitu? Rio menatap Sara dan Orphia untuk memastikannya. Sebagai kaum roh, mereka tahu lebih banyak tentang roh daripada dirinya.

“Ya, seharusnya memang begitu… Tapi ada orang-orang yang lebih berpengetahuan tentang roh daripada kami, jadi aku dan Orphia akan meluangkan waktu untuk bertanya kepada mereka tentang hal itu,” tawar Sara. Dia mungkin sedang merujuk pada para tetua di desanya.

“Begitu ya… Kalau begitu, aku akan menyerahkan penyelidikan masalah itu kepada kalian,” setuju Francois.

“Ada satu hal lagi yang ingin kutanyakan juga…” kata Rio sambil mengangkat tangannya.

“Ada apa?”

“Apakah ada catatan mengenai kemunculan makhluk seperti itu dalam literatur tentang para pahlawan?”

“Tidak ada sebutan seperti itu dalam kitab suci maupun apokrifa mana pun. Aku juga telah meminta agar semua pseudepigrafa diselidiki setelah Lady Satsuki dipanggil, tetapi kemungkinan itu tetap ada. Aku akan menyuruh mereka menyelidikinya sekali lagi.”

Pertama-tama, kitab suci adalah naskah yang ditulis secara pribadi oleh Enam Dewa Bijaksana dan disebarluaskan secara luas hingga saat ini. Kitab-kitab itu berisi catatan tentang Enam Dewa Bijaksana dan para pahlawan, serta sejarah Perang Ilahi yang sangat disederhanakan. Rio pernah melihatnya secara langsung di Akademi Kerajaan, tetapi isinya abstrak dan teksnya sendiri sangat singkat.

Selain itu, apokrifa adalah naskah pelengkap yang dibuat oleh kerajaan-kerajaan untuk menjelaskan isi abstrak dari kitab suci. Kepercayaan beragama kepada Enam Dewa Bijaksana dikendalikan oleh keluarga kerajaan dari masing-masing kerajaan, sehingga mereka biasanya mencatat asal-usul keluarga kerajaan dan hal-hal lain yang menguntungkan kelas penguasa. Mereka juga menyertakan deskripsi tambahan jika diperlukan.

Lebih jauh lagi, karena apokrifa berbeda di setiap kerajaan, perang sebelumnya pernah terjadi karena isi dari naskah tersebut. Oleh karena itu, kini ada pemahaman diplomatik yang tak diucapkan bahwa tidak ada kerajaan yang akan mencampuri apokrifa kerajaan lain.

Terakhir, pseudepigrafa adalah naskah pelengkap yang ditulis oleh warga biasa tanpa persetujuan dari pihak kerajaan. Naskah-naskah itu tidak dianggap sebagai ajaran sesat hanya karena ditulis tanpa persetujuan, tetapi para penulisnya akan dihukum jika mereka menulis apa pun yang merugikan kerajaan. Oleh karena itu, sebagian besar pseudepigrafa ditulis secara anonim dan diterbitkan dalam volume tunggal, dengan jumlah yang beredar sangat sedikit. Naskah-naskah itu disebut sebagai pseudepigrafa karena kurangnya kredibilitas.

Singkatnya, apokrifa adalah naskah yang dihasilkan oleh kerajaan, sementara pseudepigrafa adalah naskah yang dibuat oleh warga sipil. Jika Hiroaki ada di sini sekarang, dia mungkin akan menyebut keduanya sebagai jenis novel fantasi sejarah.

“Kami tidak memiliki terlalu banyak naskah seperti itu, tapi aku akan meminta faksi Restorasi untuk mencari melalui pseudepigrafa di Rodania juga,” sahut Christina, menawarkan bantuan.

“Itu akan sangat membantu,” kata Francois sambil mengangguk. “Sekarang, aku ingin meluangkan waktu untuk merapikan pikiranku. Jika tidak ada hal lain yang ingin dibahas, kita akhiri saja hari ini.”

Dia mencoba menyudahi pembahasan untuk hari itu, ketika—

“Umm, ini mungkin bukan tempat yang tepat untuk bertanya, tapi aku punya suatu urusan yang sepertinya harus disetujui oleh raja juga.”

Satsuki mengangkat tangannya.

“Ada apa, Lady Satsuki?” tanya Francois.

“Aku ingin meminta bantuan kepada Haruto,” ucapnya sambil menoleh menatap Rio.

“Ya…?” Rio tampak bingung, sama sekali tidak tahu apa yang diinginkan Satsuki darinya.

“Kamu sempat menyebutkan bagaimana kemampuan Senjata Ilahi sangat mirip dengan seni roh. Aku ingin kamu memberiku bimbingan yang layak tentang cara menggunakan kekuatanku.”

“Apakah kamu mengatakan itu karena kamu ingin menjadi lebih kuat?”

“Ya. Aku… aku ingin menjadi lebih kuat.”

“Bolehkah aku tahu alasannya?”

Dengan memikirkan monster daratan, Rio sebenarnya sudah berniat menjelaskan keberadaan para spirit kepada Francois dan meminta izinnya untuk mencari bantuan Satsuki. Oleh karena itu, perkembangan ini sangat dia nantikan—tetapi itu hanya jika dia memikirkan dirinya sendiri. Dia tetap ingin tahu seberapa serius Satsuki dan apa yang sedang dipikirkannya.

Selain itu, ada pula masalah tentang apa yang dipikirkan oleh Raja Galarc mengenai usaha Satsuki dalam mengejar kekuatan yang lebih besar.

“Aku merasa frustrasi. Ketika rumah besar ini diserang oleh para penyerang, semua orang bertarung sementara aku bersembunyi di tempat yang aman… Pada akhirnya aku ikut bertarung, tetapi aku hanya bisa menonton ketika monster kerangka itu muncul. Itulah mengapa aku ingin menjadi lebih kuat. Aku ingin bisa bertarung bersama semua orang ketika sesuatu terjadi.”

Satsuki membuka perasaan di dalam hatinya secara terbuka. Yang tersisa sekarang adalah memastikan niat Francois.

“Secara praktis, apakah bimbinganmu dalam seni roh benar-benar akan mengeluarkan kemampuan dari Senjata Ilahi Lady Satsuki?” tanya Francois kepada Rio.

“Ya… Aku pernah memberinya beberapa saran sederhana sebelumnya, dan itu sudah cukup baginya untuk menunjukkan peningkatan yang kasatmata. Jika aku harus mengajarnya dengan benar, dia mungkin akan berkembang jauh lebih pesat.”

“Begitu ya… Kalau begitu, aku ingin mengajukan permintaan yang sama. Apakah kamu sanggup memberikan bimbingan yang layak kepada Lady Satsuki?”

“Setelah melawan monster daratan, aku memang berharap bisa meminta bantuan Satsuki untuk mencari tahu lebih banyak tentang Senjata Ilahi. Dengan senang hati aku menerimanya.” Rio meletakkan tangan kanannya di atas dadanya dengan hormat.

“Kalau begitu sudah diputuskan. Kalian boleh menggunakan taman belakang kastil jika kalian mau, tetapi jika kalian lebih suka berlatih di tempat yang tidak terlihat, kalian juga boleh meninggalkan kastil.”

“Aku boleh meninggalkan kastil?”

Mata Satsuki membelalak. Meskipun itu demi latihan, yang lain juga menunjukkan tanda-tanda keterkejutan mendengar bahwa dia diizinkan pergi begitu saja.

“Kalian tidak pernah dilarikan untuk pergi sejak awal, bukan? Aku akan mengungkapkan ketidaksetujuanku jika situasinya tidak menguntungkan, tetapi itu tidak berlaku untuk kasus di mana kalian memiliki alasan yang tepat untuk keluar dan memahami risikonya.”

“Yah, itu benar…”

“Kupikir aku telah memperjelas kepercayaanku pada kalian. Aku lebih suka jika kalian memberitahuku tentang rencana kalian sebelum pergi, tetapi aku tidak akan menentang jalan-jalan kalian jika Haruto menemani kalian. Kalian bisa mengatur detailnya dengan Charlotte nanti.”

“Ya, silakan.” Charlotte mengangguk senang. Terlihat jelas dari ekspresinya bahwa dia berharap bisa memanfaatkan kesempatan itu untuk ikut pergi juga.

“Kalau begitu, mari kita akhiri pembicaraan ini sungguhan kali ini. Aku yakin keluarga Cretia punya banyak hal untuk dibicarakan. Tolong pinjami mereka sebuah ruangan di mansion untuk saling mengejar ketertinggalan,” kata Francois kepada Rio and Charlotte, menunjukkan perhatian kepada keluarga yang mungkin ingin mengadakan reuni yang layak secara pribadi.

“Kalau begitu izinkan aku mengantar kalian ke ruang tamu cadangan. Princess Christina, Princess Flora, silakan tetap di sini. Apakah itu bisa diterima, Sir Haruto?” Rio adalah pemilik rumah itu, jadi Charlotte meminta izin kepadanya.

“Tentu saja.”

Maka, kelompok itu bubar.

“Aku akan kembali ke kastil dulu. Charlotte, datanglah menemuiku di ruanganku setelah kamu selesai mengantar mereka ke ruangan.”

“Dimengerti.”

“Dan Haruto, bolehkah aku meminta tolong padamu untuk mengantarku ke sana?” tanya Francois sambil bangkit dari duduknya. Dia memiliki pengawal pribadinya sendiri, jadi biasanya dia tidak meminta Rio untuk mengantarnya.

“Tentu… Dengan senang hati.”

Permintaan yang tidak biasa itu membuat Rio terkejut, tetapi dia langsung menyetujuinya sambil tersenyum.

◇ ◇ ◇

Setelah Francois meninggalkan kediaman itu, dia memerintahkan para pengawal biasanya untuk mengikuti dari kejauhan. Dengan begitu, dia dan Rio mulai berjalan menuju kastil.

“Aku tidak mengatakan ini sebelumnya, tapi ada hal lain yang ingin kubagikan denganmu,” ujarnya tiba-tiba kepada Rio yang berjalan agak menyerong di belakangnya.

“Ada apa?”

“Sebelum aku mengatakannya, aku ingin kamu merahasiakan apa yang akan kubicarakan ini dari Lady Satsuki. Aku tidak ingin memberinya kekhawatiran yang tidak perlu atas sesuatu yang belum pasti. Mengerti?”

“Saya mengerti.” Rio sudah menduga ada hal lain yang ingin dibahas oleh Francois secara pribadi sejak saat dia meminta pengawalan, tetapi tampaknya itu adalah topik yang berat.

“Sebuah pemikiran terlintas di benakku saat kamu menyebutkan bahwa sang Saint mungkin masih hidup. Mungkinkah para pahlawan tidak bisa mati? Atau setidaknya, tidak mati karena tusukan pedang di dada.”

“Kenapa Anda berpikir begitu…?”

“Saat Lady Satsuki dipanggil, aku mengumpulkan semua naskah apokrif di kerajaan. Salah satunya menyatakan bahwa para pahlawan itu sangat ulet dengan tubuh yang tampak abadi. Aku teringat akan hal itu ketika kamu mengungkitnya.”

“Abadi, Anda bilang? Dalam artian tidak menua dan tidak bisa mati?” Rio terkejut oleh istilah yang terkesan fantastis itu.

“Benar. Namun, bagaimanapun juga, sumbernya adalah naskah apokrif yang ditulis oleh pengarang tak dikenal. Aku mengabaikannya karena kurang kredibel, tetapi kekhawatiranmu mengingatkanku kembali pada teks tersebut.”

“Dengan kata lain, Anda percaya bahwa sang Saint mungkin masih hidup, Yang Mulia?”

“Siapa yang tahu? Sulit bagiku untuk percaya bahwa seseorang dapat selamat dari tusukan pedang di dada. Dan jika para pahlawan benar-benar abadi, mereka yang bertempur dalam Perang Ilahi seharusnya masih hidup sampai sekarang.”

Jika keabadian berarti hidup selamanya, maka mereka seharusnya tidak bisa mati karena usia tua.

“Tidak ada yang tahu apa yang terjadi pada para pahlawan masa itu, kan?” tanya Rio.

Seperti di mana mereka mati, atau ke mana mereka pergi.

“Ada cerita rakyat tentang para pahlawan yang mendirikan kerajaan-kerajaan, tetapi tidak ada detail spesifik tentang apa yang terjadi pada para pahlawan setelah Perang Ilahi di naskah kuno mana pun.”

Jika mereka menghilang setelah perang, apakah mungkin mereka kembali ke dunia asal mereka?

Rio berpikir dalam hatinya.

“Aneh rasanya bagaimana tidak ada catatan tentang apa yang terjadi pada tokoh-tokoh kunci Perang Ilahi… Apakah saya juga diizinkan untuk melihat naskah-naskah kuno ini?” tanyanya, meminta izin untuk membaca apokrifa dan pseudepigrafa. Kecil kemungkinannya dia akan menemukan jawaban mengenai kelanjutan nasib para pahlawan itu, tetapi ada kemungkinan dia bisa menemukan sesuatu yang baru. Pseudepigrafa khususnya adalah teks yang tidak ingin dilihat oleh kerajaan-kerajaan, jadi teks tersebut tidak tersedia untuk dilihat oleh sembarang orang.

“Baiklah.” Rio mendapat izin tanpa ada penolakan dari sang raja.

“Terima kasih banyak.”

“Tentu saja. Ini berkaitan dengan alasan mengapa aku memanggilmu ke sini seperti ini.”

“Maksud Anda…?”

“Ini berkaitan dengan kekuatan para pahlawan. Ada banyak anekdot tentang para pahlawan di dalam pseudepigrafa, tetapi sulit untuk memastikan mana yang benar atau tidak karena sifat kitab suci kuno yang abstrak. Keimortalan adalah salah satu contohnya—aku seharusnya tidak mengucapkan ini bahkan sebagai lelucon, tapi kurasa kamu tidak akan bersedia menusuk Lady Satsuki untuk memastikannya, kan?”

“Tidak…” Rio menggelengkan kepalanya sambil menelan ludah.

“Instruksi Anda mungkin bisa membangunkan kekuatan yang tertidur di dalam diri Lady Satsuki. Aku khawatir kendali atas monster seperti binatang buas di tanah dan kepemilikan tubuh abadi mungkin terlalu berat untuk ditanggung oleh seorang gadis muda. Itu sudah cukup untuk menghancurkan hati manusia.”

“…”

“Lady Satsuki itu pintar, jujur, dan memiliki pesona aneh yang menarik orang lain kepadanya. Namun, dia hanyalah gadis biasa. Setidaknya, begitulah caraku melihatnya. Bagaimana pendapatmu tentang hal ini?”

“Aku merasakan hal yang sama.”

“Kalau begitu, aku membuat permintaan ini kepadamu sebagai seorang pria. Aku ingin kamu membimbingnya seperlunya agar dia tidak sampai ditelan jika kekuatannya tumbuh terlalu besar. Bisakah kamu melakukan itu untukku?” Francois berhenti berjalan dan berbalik menghadap Rio.

“Apakah… Apakah itu sesuatu yang bisa kulakukan?” Itu adalah peran yang penting. Rio tidak bisa menyetujuinya tanpa pertimbangan matang.

“Aku yakin kamu bisa. Kamu sendiri memiliki kekuatan yang jauh lebih besar daripada yang bisa ditanggung oleh satu orang, namun kamu tidak ditelan olehnya. Kamu tidak langsung menerima permintaanku, dan aku ingin mempercayakannya kepadamu justru karena alasan itu.”

“Saya mengerti…”

“Aku mengandalkanmu.”

Melihat Rio mengangguk dengan sopan, Francois membungkukkan kepalanya dalam-dalam sebagai balasan. Sambil berbicara, mereka telah tiba tepat di depan pintu masuk utama kastil.

“Kita sudah tiba di kastil. Temani aku sebentar lagi.”

Sepertinya Francois belum selesai bicara; dia berjalan masuk ke dalam kastil tanpa menunggu tanggapan Rio. Sebagai raja, Francois selalu menjadi pusat perhatian bahkan dalam keadaan biasa, dan Haruto Amakawa adalah topik paling hangat saat ini. Mereka menarik banyak perhatian saat berjalan melewati kastil bersama-sama, hingga akhirnya tiba di ruang kerja Francois.

“Silakan, duduklah.”

“Terima kasih.” Rio duduk di kursi yang lebih rendah yang ditawarkan oleh Francois, yang duduk lebih dulu.

“Hmm…” Francois mengangguk dalam keheningan sejenak. Alih-alih belum memutuskan suatu topik, sepertinya dia ragu-ragu tentang bagaimana cara mengangkat topik yang ada di benaknya.

Waktu berlalu begitu saja hingga Charlotte tiba di ruang kerja. “Permisi.”

Francois memberinya izin untuk masuk ke dalam ruangan.

“Itu cukup cepat,” ucapnya dengan sedikit terkejut. Hanya satu menit yang berlalu sejak mereka duduk.

“Aku punya firasat kalau ada sesuatu yang sangat menarik untuk dibahas, jadi aku mempercayakan Princess Christina dan Princess Flora kepada Lady Celia.”

“Begitu ya. Kalau begitu, duduklah.”

“Terima kasih.”

Dengan balasan yang penuh semangat dan ceria, Charlotte duduk tepat di sebelah Rio di sofa tiga dudukan itu. Dia praktis menempel padanya.

“…”

Mereka bahkan tidak bertunangan. Tidak, bahkan jika mereka bertunangan, melakukan hal semacam itu di depan ayahnya, King Francois, terasa agak merepotkan. Sangat merepotkan. Rio dengan santai bergeser ke samping untuk memberi jarak dari Charlotte, tetapi gadis itu sekadar bergeser untuk mengisi celah tersebut.

Jika dia bergeser lebih jauh lagi, tindakannya akan terlihat tidak wajar bagi Francois, yang duduk di seberang mereka. Rio menyerah untuk menjaga jarak lebih jauh.

“Hehehe.” Charlotte tersenyum usil.

“Hm…” Francois mengamati mereka berdua dengan penuh rasa ingin tahu, tetapi akhirnya mulai berbicara. “Aku punya beberapa pertanyaan tentang keberadaan spirit dan sihir spirit. Lady Sara dan teman-temannya memberikan penjelasan singkat tentang topik tersebut saat kamu tidak ada. Aku mencari melalui teks-teks kuno setelahnya dan menemukan penyebutan tentang para pengguna teknik seperti itu yang ada di wilayah Strahl di masa lalu.”

Rio menguasai dirinya kembali dan menjawab melalui ketenangan yang dibuat-buat. “Ya, meskipun teknik-teknik itu telah hilang dari Strahl sejak lama. Aku hampir tidak pernah menemui pengguna seni spirit apa pun selama perjalananku di wilayah Strahl.”

“Hampir tidak pernah, artinya ada setidaknya satu?”

“Itu adalah Reiss.”

“Begitu ya… Aku rasa aku bisa memahami alasan mengapa seni spirit menjadi usang di Strahl: karena sihir dan ilmu sihir adalah keajaiban yang diberikan kepada umat manusia oleh Enam Dewa Bijaksana. Pemujaan terhadap para dewa pasti akan memprioritaskan ilmu sihir dan sihir di atas seni spirit. Dan jika sihir lebih mudah dipelajari daripada seni spirit, itu juga akan lebih praktis digunakan untuk tujuan militer.”

“Keadaannya persis seperti yang Anda katakan.”

“Namun, ada sekelompok orang yang telah mewariskan penggunaan seni spirit hingga era modern.”

Francois berhenti sejenak, menatap lekat-lekat ke arah Rio yang duduk di hadapannya. “Kamu adalah salah satu dari mereka,” ujarnya, menekankan setiap kata.

“Ya…”

“Tampaknya bangsa Yagumo yang dulu pernah terhubung dengan kita sama sekali tidak tahu tentang Enam Dewa Bijaksana dan tidak menggunakan ilmu sihir atau sihir. Sebagai gantinya, mereka memiliki teknik yang mirip dengan seni spirit. Teks-teks kuno juga menyebutkan bahwa para elf, dwarf, dan spesies ras buas sangat mahir dalam teknik semacam itu.”

“…”

Awalnya, Rio tidak dapat menangkap maksud dari percakapan itu, atau mengapa Charlotte dipanggil untuk ikut mendengarkannya, tetapi sekarang dia punya gambaran tentang apa yang sedang dituju oleh Francois.

“Saat itulah aku bertanya-tanya—mungkinkah kelompok Lady Sara dan kelompok Gouki semuanya berasal dari luar wilayah Strahl?”

Dia baru saja mengetahui bahwa para pengguna seni yang telah hilang dari wilayah Strahl telah berkumpul di sekitar Rio dalam jumlah besar. Seseorang yang bijaksana seperti Francois tentu saja akan mempertimbangkan kemungkinan itu. Charlotte tampak tertarik dengan hal yang sama, saat dia mendongak menatap wajah Rio.

“Kamu tidak perlu menjawab jika tidak ingin melakukannya.”

Tepat saat Rio hendak menjawab, Francois memotong ucapannya.

“Tidak, persis seperti yang Anda duga. Semua orang awalnya tinggal di luar wilayah Strahl.”

Dia sudah menduga sejauh ini. Rio tidak mencoba menutupi kebenaran. Dia menaruh kepercayaan pada Francois dan Charlotte.

“Seperti yang kuduga… Kalau begitu, maukah kamu menceritakan tentang hubunganmu dengan pasangan Saga?”

Ini adalah pertanyaan sesungguhnya yang ingin diajukan oleh Francois kepada Rio. Sepasang suami istri yang usianya cukup pantas menjadi orang tuanya memperlakukannya dengan kesetiaan yang mendalam. Mustahil hal itu tidak menarik perhatian.

“Keadaannya sedikit rumit. Sayangnya aku harus meminta Anda untuk merahasiakan hal ini secara mutlak.”

“Hmm. Hanya untuk memastikan, apakah ini sesuatu yang boleh didengar oleh Charlotte? Putriku sedang berada di usia di mana dia sangat penasaran. Aku mengajaknya untuk ikut mendengarkan percakapan ini karena dia pasti akan menyelidikinya jika aku mencoba menyembunyikannya darinya.”

“Memang sudah niat saya untuk menjelaskan semuanya kepada Yang Mulia dan Putri Charlotte. Saya juga ingin memberi tahu Satsuki, jadi saya akan berbicara dengannya lagi nanti.”

“Baiklah. Pastikan kamu menjaga kerahasiaan ini, Charlotte.”

“Tentu saja,” jawab Charlotte dengan suara yang sungguh-sungguh gembira.

“Pertama-tama, orang tuaku adalah imigran dari wilayah Yagumo…”

Maka, Rio pun mengungkapkan hubungannya dengan Gouki dan Kayoko, serta keadaan orang tuanya. Penjelasan itu memakan waktu beberapa menit. Dia sudah pernah menjelaskannya sekali kepada Miharu dan Celia, jadi dia sudah terbiasa membicarakannya.

“Aku sempat bertanya-tanya apakah ada keadaan khusus di balik identitasmu, tapi aku sama sekali tidak menyangka ada darah bangsawan…” Itu sungguh pengungkapan yang mengejutkan. Francois menghela napas panjang untuk meredam keterkejutannya.

Rio mengangkat tangannya, meminta izin untuk berbicara. “Yang Mulia. Bolehkah saya menanyakan satu hal lagi?”

“Ada apa?”

“Ada lebih dari sepuluh orang lainnya yang pergi ke wilayah Strahl bersama Gouki. Saya ingin mengundang mereka ke kediaman saya. Apakah itu menjadi masalah?”

“Kediaman itu adalah milikmu. Kamu bebas mengundang siapa pun yang kamu inginkan.”

“Terima kasih banyak.”

Rio membungkuk atas persetujuan yang diberikan dengan mudah itu.

“Kenapa tidak jadikan saja mereka vasalmu?” usul Francois. “Bukankah itu sesuai dengan keinginan mereka sendiri?”

“Itu…”

“Aku mengerti kamu tidak menginginkan hal itu. Namun, aku berencana memberi mereka imbalan atas jasa terpuji mereka dalam mengalahkan kerangka raksasa itu. Jika kamu berniat mempekerjakan mereka sebagai vasal, aku dapat menganugerahi mereka pangkat ksatria kehormatan. Itu akan membuat hidup mereka jauh lebih nyaman jika mereka tinggal di kastil—sesuatu yang seharusnya kamu ketahui sendiri dengan baik, bukan? Yah, kamu bisa mendiskusikan ini dengan mereka.”

Rio tertegun sejenak, lalu mengangguk kaku. “Saya mengerti…”

“Dan itu menyisakan… Benar. Ada sesuatu yang ingin kutanyakan kepadamu. Charlotte, kamu boleh meninggalkan ruangan ini terlebih dahulu.” Francois tiba-tiba mengubah topik pembicaraan.

“Baiklah…” Meskipun merasa bingung, Charlotte bangkit berdiri dan keluar dari ruangan. Pintu tertutup dengan suara klik di belakangnya. Sebenarnya apa yang hendak mereka diskusikan?

“Apakah kamu memiliki ketertarikan untuk menikah dengan Lady Satsuki atau Charlotte, atau bahkan mungkin keduanya?”

Rio terkejut hingga kehilangan suaranya, membeku untuk waktu yang lama. Dia akhirnya sadar kembali dan mengeluarkan kata-kata, “Anda pasti sedang bercanda.”

“Begitu ya. Yah, ingat saja hal itu.” Francois tersenyum penuh arti.

“…” Rio tidak bisa berkata apa-apa.

“Kamu boleh kembali ke mansion sekarang. Tolong bimbing Lady Satsuki dengan baik.”

Dengan kata-kata terakhir itu, Francois mengantar Rio ke pintu.

◇ ◇ ◇

“Permisi.” Rio meninggalkan ruang kerja Francois.

“Aku sudah menunggumu, Sir Haruto. Cepat sekali.”

Charlotte sedang menunggu di luar, tersenyum lebar dengan ceria.

“Ya… Itu hanya pertanyaan singkat.” Dia enggan memberitahunya bahwa dirinya telah ditawari untuk menikahinya.

“Apa yang kalian bicarakan?”

“Anda harus bertanya langsung kepada Yang Mulia…”

Charlotte menunjukkan rasa penasarannya secara terang-terangan, melangkah maju dengan penuh semangat. Rio sempat tersentak kebingungan harus bereaksi bagaimana.

“Ehem.” Sebuah batuk ringan terdengar. Ada seorang bangsawan paruh baya yang berdiri tidak jauh dari Charlotte. Pria ini adalah kepala dari keluarga adipati terbesar kedua di Kerajaan Galarc, yang setara dengan keluarga Cretia—Clement Gregory.

“Ya ampun, aku hampir lupa kalau Anda ada di sana, Duke Gregory. Jika Ayah yang Anda cari, dia masih berada di ruang kerjanya. Kenapa Anda tidak masuk ke dalam saja?” tanya Charlotte.

“Aku juga ingin bicara sebentar dengan pria itu,” kata Gregory, menatap tajam ke arah Rio. Bahkan bagi orang yang melihatnya, sangat jelas bahwa dia memusuhi Rio.

“Ada yang bisa saya bantu?” Rio sempat menyapa Duke Gregory secara singkat selama perjamuan berlangsung. Dia sama sekali tidak merasakan permusuhan khusus saat itu.

“Sir Haruto baru saja kembali dari perjalanan panjang,” sela Charlotte dengan nada kesal. “Dia sangat lelah, jadi bisakah Anda tidak bertele-tele?”

“Kalau begitu, Sir Amakawa. Di mana Anda saat waktu yang begitu penting? Heavenly Lions menyerang kastil di saat Anda tidak ada. Tampaknya serangan mereka berpusat di sekitar kediaman Anda, sebenarnya apa hubungan Anda dengan mereka?”

Duke Gregory dengan cepat mulai menginterogasi Rio, meskipun hal itu tidak mengejutkan mengingat statusnya sebagai kepala keluarga adipati. Meskipun berada di hadapan Putri Kedua Charlotte, dia sama sekali tidak berniat membaca situasi dan mengurungkan niatnya dengan mudah. Kedudukannya memungkinkannya untuk melakukan hal itu.

“Saya…”

“Permisi, Duke Gregory.” Charlotte memotong sebelum Rio sempat menjawab. Ekspresinya tampak ceria, tetapi tatapan yang dia arahkan kepada Gregory terasa dingin.

“Topik ini sudah dibahas dengan Ayah. Sir Haruto sedang pergi dalam misi untuk menyelamatkan Liselotte. Dia baru saja kembali setelah menuntaskan misi tersebut. Seseorang yang pendengarannya tajam seperti Anda pasti tahu bahwa Liselotte sudah kembali, bukan?” ujarnya.

“Jadi itu kau…” Duke Gregory tampak tidak senang karena Rio kembali menorehkan pencapaian atas namanya.

“…”

Tanpa mengucapkan sepatah kata pun, Charlotte mengetuk pintu ruang kerja itu. Dia secara paksa memerintahkan ksatria yang berjaga di depan pintu untuk membukanya. “Buka.”

“Baik, Yang Mulia.”

“Ayah, Duke Gregory datang untuk menemui Anda.” Dia mempersilakan Duke Gregory masuk ke ruang kerja Francois dengan sebuah gestur tangan.