Bab 3: Singa Surgawi

Singa Surgawi. Kelompok tentara bayaran veteran yang dulunya dipimpin oleh mendiang Lucius Orgueil.

Saat ini, lima puluh tentara bayaran yang mengenakan seragam kelompok tersebut sedang terbang menuju Kastil Galarc. Mereka turun dengan cepat hingga mencapai ketinggian dua ratus meter, di mana mereka mulai menembakkan peluru cahaya ke arah tanah.

Setiap peluru cahaya berdiameter beberapa sentimeter. Benda-benda itu sebenarnya adalah peluru energi sihir, tetapi bisa disamakan dengan bola keras seberat kurang dari satu kilogram yang ditembakkan dengan kecepatan tiga ratus kilometer per jam. Serangan semacam itu ditembakkan secara beruntun oleh lima puluh orang sekaligus.

Peluru-peluru cahaya itu berubah menjadi hujan, mendekati tanah dalam sekejap. Target mereka adalah Sara di atas atap, Celia dan yang lainnya di sekitar mansion, serta dua peleton ksatria udara yang dikirim oleh Francois. Mereka terbagi ke dalam kelompok-kelompok yang sebanding dengan jumlah target.

“Haaah!”

Sara dan Alma sama-sama memunculkan penghalang esensi sihir yang besar, menahan peluru-peluru agar tidak mencapai mereka. Sara fokus meminimalkan kerusakan pada mansion, sementara Alma melindungi orang-orang di sekitarnya. Pertahanan mereka berhasil dengan baik, namun para ksatria udara tidak berdaya menghadapi serangan dari atas.

“Gah?!”

“Gwargh!”

Para ksatria dan griffin menjerit kesakitan saat terkena serangan itu.

Para ksatria yang terluka parah kehilangan kesadaran, dan griffin mereka mengamuk karena rasa sakit. Meskipun mereka mengenakan tali pengaman, mereka mulai jatuh dari pelana satu per satu. Saat serangan itu berhenti, tidak ada lagi yang tersisa di udara. Kekacauan pun terjadi.

“Ngh…”

Sara dan Alma tidak bisa berbuat apa-apa selain menonton. Serangan itu datang bertubi-tubi, membuat mereka tidak punya pilihan selain fokus mempertahankan penghalang mereka. Selama waktu itu, para penyerang turun hingga jarak pendaratan ke tanah.

Cih, semua target prioritas tidak terluka sama sekali. Tuan Reiss bilang ada kemungkinan besar mereka akan menahan serangan pertama, tapi setidaknya satu orang bisa saja tumbang dan membuat segalanya lebih mudah bagi kita…

Salah satu tentara bayaran dari Heavenly Lions, Arein, berdecak kesal. Namun, ia langsung mengubah fokusnya.

“Ikuti rencana! Lucci, pasukanku bergegas ke luar! Ven, pasukanku menuju ke dalam mansion! Pasukanku akan menjadi unit komando. Kita akan menghentikan para ksatria kastil mendekat dengan berjalan kaki. Bergerak!” perintahnya kepada rekan-rekannya di sekitar.

“Baik!”

Para tentara bayaran bergerak dengan cepat. Tiga puluh dari mereka melanjutkan serangan dari atas bersama Arein, sementara yang lainnya terbagi menjadi dua kelompok untuk turun ke tanah. Sebelas tentara bayaran dan Lucci mendarat di dekat tembok tanah yang dibuat Celia sebelumnya, sementara Ven dan tujuh orang sisanya mendekati pintu depan mansion.

“Ngh, musuh-musuh itu berhasil masuk…!”

Jumlah penyerang yang menembakkan peluru dari atas telah berkurang, namun rentetan serangan sengit itu masih berlanjut. Sara tidak punya pilihan selain terus menahan penghalangnya.

Mereka benar-benar mengabaikanku… Apakah mereka mengincar para putri?! Gawat!

Sara menebak tujuan para tentara bayaran itu dan memanggil yang lainnya di bawah. “Aku akan mendukung yang ada di dalam! Jaga bagian luar!”

“Pergilah, Sara!” balas Celia seketika. Hujan peluru berusaha menghentikan Sara untuk bergerak. Akan tetapi…

Dengan kekuatan mereka yang terpecah, fokus serangan kepadaku jadi berkurang. Jika seperti ini…!

Sambil tetap mempertahankan perisainya, Sara memunculkan beberapa tombak es di sekelilingnya. Kemudian, ia menembakkannya ke samping, mengirimkannya ke langit dalam lengkungan melengkung. Ia mengendalikan lintasannya dengan seni roh, mengincar para tentara bayaran yang menyerangnya.

“Cih.”

Para tentara bayaran yang menjadi target berputar di udara, menghindari tombak-tombak tersebut. Dengan begitu, serangan mereka pada Sara menjadi goyah.

“Sekarang!”

Sara melihat celah sempit itu dan memanfaatkan kesempatan tersebut untuk melompat turun ke lantai dasar, bergegas masuk ke dalam mansion melalui sebuah jendela.

◇ ◇ ◇

Sementara Sara kembali ke mansion, para tentara bayaran di bawah komando Lucci mencapai tanah.

“Ugh, mereka berada di sisi lain tembok tanahku…!” jerit Celia dengan penuh kekesalan.

Saat mendarat adalah kesempatan besar untuk melakukan serangan balik, tetapi mereka mendarat di luar jangkauan penglihatannya demi menghindari sihirnya. Pengetahuan mereka tentang cara menangani medan pertempuran, strategi penyergapan yang direncanakan dengan cermat—jelas bahwa mereka adalah musuh yang jauh lebih tangguh daripada para revenant yang menyerang sebelumnya.

“Empat Magi: Ledakan Sihir.”

Celia memfokuskan pandangannya pada dua tembok yang telah dia buat dan merapal mantra serangan. Magicae Displodo adalah mantra yang menembakkan meriam sihir yang kuat, menjadikannya sangat mematikan. Kemungkinan korban jiwa melintas di benak Celia.

…Ini bukan waktunya untuk menahan diri!

Jika dia ragu-ragu di sini, seseorang di antara mereka pasti akan mati. Dia memanipulasi sihirnya secepat mungkin, menghabiskan waktu tiga detik untuk menciptakan empat lingkaran sihir di hadapannya. Namun, dia tidak langsung menembakkan mereka.

“Potentia Incantatio! Superfundo!” teriaknya.

Pendar dari lingkaran sihir tersebut semakin bersinar terang. Detik berikutnya, empat ledakan cahaya yang kuat ditembakan dari lingkaran-lingkaran itu bagaikan peluru meriam.

Tentu saja, serangan itu diarahkan ke dua dinding tanah raksasa yang telah diciptakan oleh Celia. Ujung cahaya tersebut bertabrakan dengan ledakan yang sangat keras. Dengan mengendalikan lintasan mantra-mantra itu, dia memastikan untuk menghancurkan dinding-dinding tersebut sepenuhnya. Pada kenyataannya, para musuh di sisi lain dinding itu terkubur hidup-hidup oleh reruntuhan.

“Ooh!” para ksatria bersorak.

Namun tepat setelah itu…

Boom.

Reruntuhan yang jatuh itu terpental dengan kekuatan besar.

“Apa… Apa-apaan?!”

Derasnya kegelapan datang dari sisi lain dinding, menelan keempat ledakan sihir Celia dalam badai yang ganas.

“Guh…!”

Semua orang terhuyung mundur karena gelombang kejut itu—kecuali Alma. Dia memindahkan penghalang yang telah dia tempatkan di atas kepala mereka ke bagian depannya, menghalangi angin yang terus maju. Preruntuhan yang beterbangan menabrak dinding itu, tetapi hancur berkeping-keping saat berdampak.

Angin itu akhirnya berhenti, meninggalkan awan debu yang menghalangi pandangan mereka. Para tentara bayaran juga tidak akan bisa melihat mereka.

“Ha! Ha! Ha ha!” Dari sisi lain tempat dinding itu tadinya berdiri, terdengar seorang pria tertawa terbahak-bahak dengan gembira. Itu adalah pria bertubuh lebih besar di kelompok tersebut, Lucci.

“Sial, pedang ini hebat sekali! Kenang-kenangan dari komandan ini luar biasa!”

Dia menatap pedang hitam di tangannya dengan senyum miring, tatapan matanya tampak gila.

“Ngh… Alma, aku akan menahan musuh dan mengamankan jalur pandang. Singkirkan penghalang di depan.”

“Baik!”

“Vortex.” Celia menggunakan mantra baru untuk menjernihkan pandangan mereka dan menahan musuh. Sebuah badai angin berputar dilepaskan dari mantra sihir tersebut, meniup awan debu sambil bergerak maju. Namun—

“Coba saja aku!” Gelombang kejut kegelapan lainnya menghantam mereka dengan ganas. Lucci telah mengayunkan pedang di tangannya, memusnahkan sihir angin puyuh yang digunakan Celia.

Pada saat yang sama, pandangan mereka dengan cepat menjadi jelas. Semua reruntuhan sudah jatuh saat itu, sehingga kedua belah pihak akhirnya dapat melihat satu sama lain dengan jelas. Pihak Celia dihadapkan pada pemandangan dua belas tentara bayaran berpakaian seragam tempur hitam.

“Ap-Apa itu tadi…?” Celia gemetar gelisah.

“Semuanya, cabut pedang kalian! Tingkatkan kemampuan fisik kalian!”

Louise mencabut pedangnya dan langsung bersiap untuk bertempur. Dia merapal mantra untuk memperkuat kemampuan fisiknya, dan keenam bawahannya mengikuti.

Merupakan langkah yang buruk bertindak tanpa mengetahui posisi musuh, tetapi sekarang setelah pandangan menjadi jelas, pertempuran bisa dimulai kapan saja.

“Aku akan mengambil alih merapal penghalang, Alma. Magicae Murum,” rapal Celia terburu-buru. Penghalangnya tumpang tindih dengan milik Alma dari dalam, menciptakan dinding untuk melawan serangan fisik dan magis.

Menjaga penghalang membatasi pergerakan penguncinya, jadi lebih baik bagi penyihir sepertinya untuk menangani mantra tersebut daripada Alma yang memiliki mobilitas tinggi.

Serangan dari atas telah berhenti setelah Sara menyelinap masuk ke dalam mansion, tetapi tidak ada yang tahu kapan serangan itu akan dimulai lagi. Dia harus terus memasang penghalang untuk berjaga-jaga—inilah artinya menguasai area udara.

“Tolong.” Alma mengangguk dan membatalkan penghalangnya sendiri. Dia maju ke depan sambil menatap tajam ke arah Lucci dan tentara bayaran lainnya dengan senjata yang sudah siap di tangan. Namun, terlepas dari suasana yang sangat menegangkan, Lucci tiba-tiba tertawa terbahak-bahak tanpa alasan yang jelas.

“Ha ha ha!”

Suara itu begitu menyeramkan hingga Celia dan yang lainnya mengerutkan kening sebagai tanggapan.

“Celia, apa kamu sudah menyadarinya?” bisik Alma kepada Celia tanpa mengalihkan pandangannya.

“Menyadari apa…?”

“Pria dengan pedang hitam itu adalah bagian dari kelompok yang menyerang kita di tengah perjalanan menuju Rodania bersama sang putri.” Alma pernah menghadapinya sendiri, jadi dia mengingatnya dengan jelas.

“Ah…!” Celia terkesiap.

“Ha! Sepertinya kalian akhirnya menyadarinya juga. Kami bahkan mengenakan seragam pasukan kami agar kalian lebih mudah mengenalinya. Hei, ayo kita lanjutkan dari bagian yang tertunda tadi.”

Lucci mengarahkan pedangnya ke arah Alma tanpa berusaha menyembunyikan identitasnya. Alma telah menang terakhir kali, tetapi sikapnya yang angkuh seolah menyiratkan bahwa dia yakin kemenangannya akan pasti kali ini.

Kerajaan mana seragam kesatria udara itu? Mungkinkah itu seragam pasukan bayaran? Bagaimanapun juga, kenapa mereka menyerang kastil kita dengan mengenakan seragam yang sangat jelas identitasnya…?

Tanpa mengetahui apa pun tentangnya, Louise membuat tebakannya sendiri. Seperti para Kesatria Galarc, kelompok orang ini mengenakan seragam tempur dengan desain yang sama. Namun, terlepas dari itu—

“Bocah dengan gada dan penyihir kecil yang memasang penghalang itu adalah target kita, kan, Lucci?” tanya seorang tentara bayaran di sebelah Lucci. Tidak ada orang lain di antara mereka yang wajahnya dikenali oleh Alma dan Celia.

“Ya, persis seperti pengarahan tugas. Kalian incar si penyihir. Urus juga figuran-figuran di sekitarnya. Bocah pembawa gada itu akan terlalu merepotkan buat kalian, jadi dia milikku.”

“Hanya karena kamu sekarang memegang pedang komandan…” gumam sebuah suara dengan nada tidak senang. Para tentara bayaran lainnya menatap pedang sihir hitam milik Lucci dengan rasa tidak puas.

“Aku adalah satu-satunya yang memiliki kecocokan dengannya, ingat?” kata Lucci dengan nada menyombongkan diri. Pedang sihir hitam pekat yang digunakan oleh Lucius itu sangat kuat. Mereka baru saja menyaksikan kekuatannya beberapa saat lalu. Wajar saja jika Lucci merasa bersemangat untuk bertarung, tetapi—

“Tch… Jangan lupa bahwa menyandera satu target saja sudah cukup untuk menyelesaikan misi,” seorang pria memperingatkan Lucci, mengingatkannya agar tidak melupakan pemenuhan tugas karena terlalu bersemangat.

“Tentu saja. Untuk apa lagi kita berada di sini?”

Lucci memelototi pria itu dengan kening berkerut. Mereka berada di sana untuk balas dendam kepada orang yang telah membunuh kapten mereka.

“Mari kita selesaikan ini sebelum bala bantuan musuh tiba. Ikuti aku.”

Dia menguasai dirinya kembali dan mengalihkan pandangannya ke arah Alma, lalu memasang kuda-kuda bertarung.

“Celia.”

Merasakan pergerakan musuh, Alma memanggil Celia sambil bergerak untuk berdiri di depannya. Mereka merencanakan sebuah strategi dengan menggunakan sesedikit mungkin kata.

“Aku tahu.”

Celia memasang penghalang di atas dan di depannya, tetapi dia menyingkirkan penghalang yang berada di depan. Alma kemudian melangkah maju.

Berikutnya, Louise dan ksatria lainnya berdiri di hadapan Celia. Celia menyesuaikan bentuk penghalang tersebut untuk menciptakan bentuk kubah dengan celah yang terbuka hanya di bagian depan para ksatria.

Begitu Alma melihatnya, dia menghantamkan kepala gada miliknya ke tanah. Sebuah tembok tebal muncul dari tanah di belakangnya, berhenti pada ketinggian satu meter. Tembok itu menutupi sebagian bagian dari penghalang yang sebelumnya dibiarkan terbuka oleh Celia di hadapan para ksatria.

“…”

Mereka telah memastikan bahwa kedua belah pihak sama-sama mampu melancarkan serangan jarak jauh. Akan sangat gegabah jika langsung menyerbu maju, jadi mereka tidak punya pilihan selain saling memelototi dengan waspada.

Namun, semakin banyak waktu berlalu, pihak penyerang akan berada dalam posisi yang semakin merugikan. Kebungkaman itu akan segera pecah.

“Ayo maju!”

“Hadang aku!”

Lucci dan Alma berteriak secara bersamaan. Lucci berlari kencang ke arah Alma, diikuti oleh para tentara bayaran lainnya satu ketukan kemudian.

Mereka cepat sekali…

Kecepatan semacam itu tidak dapat dicapai hanya dengan kemampuan fisik yang diperkuat oleh sihir: mereka pasti menggunakan pedang berpesona yang juga mampu memperkuat tubuh fisik mereka. Pergerakan Lucci secara khusus adalah sesuatu yang luar biasa; dia jauh lebih cepat daripada yang lain.

Namun, kemampuan fisik dan tubuh Alma juga diperkuat, itulah sebabnya dia mampu menangkap pergerakan awal mereka secara akurat.

Formasi ini memang pilihan yang tepat setelah sekian lama.

Para kesatria di sisi mereka hanya dapat memperkuat kemampuan fisik mereka, jadi mereka tidak akan mampu menandingi kecepatan itu. Terakhir kali dia menghadapi Lucci, Arein, dan Ven, mereka bertiga memiliki pedang berpesona yang dapat memperkuat tubuh fisik mereka. Karena khawatir tentara bayaran lainnya memiliki senjata serupa, dia telah meminta para kesatria untuk mundur.

“Hah!” Alma menerjang lurus ke depan, dan pada detik berikutnya, Lucci sudah berada dalam jangkauannya.

Namun, hal sebaliknya juga berlaku pada Lucci. Senjata mereka beradu dengan suara dercitan nyaring. Alma mencoba mendesak maju dengan kekuatan kurcaci miliknya, tetapi Lucci memiliki kekuatan lengan yang melebihi perkiraannya. Nyatanya, dia jelas lebih kuat daripada terakhir kali mereka bertarung. Dia bisa merasakan bahwa ada penguatan tubuh fisik yang kuat yang diterapkan melalui pedang berpesona milik Lucius.

“Guh…”

“Sial, dari mana datangnya kekuatan hewani itu?!”

Kekuatan fisik Alma menang tipis, mendorong Lucci mundur. Namun, itu tidak cukup untuk membuatnya kehilangan keseimbangan, karena dia langsung menerjang maju sekali lagi.

“Kamu terlalu lama, Lucci!” Saat dia didorong mundur, dua tentara bayaran melintas di kedua sisinya, menebas ke arah Alma.

“Hei, kalian berdua! Itu mangsaku!” Lucci mengerang.

Tidak peduli berapa banyak pun jumlah kalian. Tak seorang pun yang akan bisa melewati batasku! Alma menghantamkan gada miliknya ke tanah, sama sekali tidak gentar dengan jumlah lawannya. Tanah itu retak terbuka, mengirimkan gelombang kejut berupa batu-batu dan kerikil yang beterbangan.

“Gah!”

“Menyingkir!”

Kedua tentara bayaran itu melangkah mundur dan Lucci menerjang maju menggantikan mereka.

“Aku tidak akan membiarkanmu!” Alma menghantamkan gada miliknya ke tanah di depannya, menggunakan esensi sihir untuk menciptakan paku-paku tanah, mirip seperti landak.

“Ooh, menakutkan sekali.” Kegelapan suram mengalir keluar dari pedang Lucci. Dalam satu ayunan ke depan, dia meratakan paku-paku tanah tersebut, lalu dalam ayunan baliknya, dia menebas ke arah Alma, yang tidak lagi terhalang.

“Ha!” Alma mengangkat gadanya secara refleks, menangkis pedang Lucci.

“Bocah ini adalah mangsaku! Kalian semua serang yang lain dari samping!” teriak Lucci kepada para tentara bayaran lainnya.

“Tch!” Ada beberapa tentara bayaran yang mengerutkan kening dengan tidak senang, tetapi mereka menelan harga diri mereka dan memprioritaskan tujuan. Mereka berpencar sesuai perintah, melewati Alma untuk mengincar Celia dan para ksatria.

“Sekarang!”

“Ignis Iecit!”

“Fulgur Sphera!”

Atas perintah Louise, dua ksatria merapal sihir serangan melalui celah di dinding di depan mereka. Mereka bukanlah penyihir, jadi kemampuan sihir mereka terbatas, tetapi mereka masih bisa menggunakan mantra tingkat rendah—dan dalam pertempuran melawan manusia, sihir serang tingkat rendah sudah lebih dari cukup sebagai ancaman.

Meskipun penghalang melindungi mereka dari serangan luar, tidak ada cara untuk menyerang dari dalam penghalang. Itulah sebabnya Celia sengaja membiarkan bagian depan penghalang tetap terbuka dan Alma telah membangun dinding rendah untuk bertindak sebagai penghalang.

Dengan cara ini, Alma bisa menghentikan musuh agar tidak maju melalui bagian tengah, sementara Louise and para ksatria bisa menghentikan musuh mana pun yang mencoba memutar dengan mantra tipe bola. Inilah rencana yang dipikirkan Celia secara mendadak tadi. Namun…

“Tch.”

Mantra serangan tipe bola memiliki daya mematikan yang tinggi bahkan pada tingkat rendah, tetapi bayaran untuk kekuatan mereka adalah kecepatan proyektil yang lebih lambat. Ini membuatnya sulit untuk membidik prajurit berpengalaman dengan tubuh yang diperkuat oleh pedang terpesona mereka. Para tentara bayaran mundur dan menghindari titik-titik benturan, menetralkan mantra tersebut.

“Photon Projectilis!”

Dua ksatria lainnya membidik saat para tentara bayaran menghindari mantra tersebut. Peluru foton memiliki kekuatan yang lebih kecil daripada mantra tipe bola, tetapi sebagai mantra tipe peluru, mereka memiliki kecepatan proyektil yang jauh lebih cepat. Peluru tipe cahaya adalah yang paling cepat dari semuanya, tetapi…

“Menjengkelkan sekali.”

“Mereka bukan lawan lemah seperti yang kubayangkan. Lumayan juga keahlian mereka.”

“Jangan remehkan musuh kalian! Mereka tetaplah ksatria elit.”

Para tentara bayaran terus menghindari sihir itu dengan mudah. Mereka bahkan sempat-sempatnya mengeluh sambil melompat ke sana kemari.

Sementara itu, gada Alma berbenturan dengan pedang Lucci dalam pertarungan hidup dan mati. “Rasakan ini!”

Lucci jelas lebih kuat daripada terakhir kali mereka bertarung. Teknik dasarnya memang tidak meningkat, tetapi kemampuan fisiknya meningkat drastis. Kekuatan fisik Alma sedikit lebih unggul, tetapi mereka seimbang dalam hal kecepatan. Selain itu, Lucci jelas lebih berpengalaman dalam bertarung melawan manusia lain. Semua pengalamannya sebagai tentara bayaran bukanlah pajangan semata.

Aku seharusnya memancing sebagian besar musuh juga! Alma mengatupkan giginya, merasa frustrasi karena dia hanya mampu mengalihkan perhatian satu musuh saja. Di saat-saat seperti inilah kurangnya pengalaman bertempur membuatnya berada dalam posisi yang dirugikan.

“Ha. Kulihat teman-temanmu fokus bertahan untuk mengulur waktu bagimu. Tapi mereka tidak akan bertahan lama,” ejek Lucci, yang dapat melihat kepanikan di ekspresi Alma sambil mengayunkan pedangnya.

“Guh…”

Situasinya tidak terlihat bagus. Para penyerang itu semuanya adalah tentara bayaran mahir dari kelompok Singa Surgawi yang terkenal. Meskipun mereka tidak dapat maju karena terhalang oleh penghalang dan rentetan sihir, mereka tidak berniat mundur begitu saja.

“Photon Projectilis.”

Para tentara bayaran mulai melancarkan serangan balik sambil menghindar. Target mereka tentu saja bagian depan penghalang yang tidak terlindungi.

Dinding rendah yang dibangun oleh Alma memberikan perlindungan yang baik dari proyektil, tetapi ada celah-celah bagi para kesatria untuk mengekspos separuh atas tubuh mereka dan merapalkan sihir mereka. Peluru-peluru foton menyelinap melalui celah-celah tersebut dan memantul di dalam penghalang.

“Ngh. Lady Celia, tetaplah menunduk.”

“B-Baiklah.” Atas perintah Louise, Celia membungkuk.

Faktor terpenting dalam duel sihir adalah perlindungan. Risiko untuk terkena serangan berkurang seiring dengan jumlah perlindungan yang mereka miliki saat merapalkan mantra.

“Tetaplah menunduk dan terus keluarkan mantra! Rapalkan sampai kalian kehabisan esensi sihir!”

“Baik, Kapten!”

Para kesatria berjongkok dan terus merapalkan mantra melewati dinding, tetapi akurasi mereka secara alami menurun karena kepala mereka yang terlalu rendah. Hal itu membuat para tentara bayaran lebih mudah bergerak.

“Baiklah, kelilingi mereka!”

“Penghalang sebesar ini pasti sangat membebani untuk dipertahankan!”

“Hancurkan dengan serangan kalian!”

Pada akhirnya, para tentara bayaran mengepung mereka dari segala sisi dan mulai menyerang penghalang tersebut.

“Ugh…” Kepanikan meliputi wajah Celia saat dia melihat para penyerang kejam itu menyerang penghalangnya dengan sihir dan senjata mereka.

Tidak diragukan lagi bahwa penghalangnya adalah metode pertahanan kuat yang mampu memblokir semua serangan dan menahan penyusup, tetapi itu juga menghabiskan banyak esensi sihir. Hanya dengan memasangnya saja sudah menghabiskan esensi, tetapi menangkis serangan menghabiskan lebih banyak lagi. Konsumsi esensi meningkat secara eksponensial seiring dengan bertambahnya area penghalang, dan kekuatan penghalang melemah semakin sedikit esensi yang tersisa.

Jika dia ingin meminimalkan konsumsi esensinya, dia harus memperkecil penghalangnya sambil tetap menjaganya cukup kokoh untuk menahan serangan musuh—tetapi melakukannya bukanlah hal yang mudah. Kebanyakan orang tidak punya pilihan selain menggunakan seluruh esensi sihir mereka hanya untuk membuat penghalang itu cukup besar. Itulah sebabnya penghalang biasanya menghabiskan jauh lebih banyak esensi daripada yang diperlukan. Menggunakan mantra di medan perang tidaklah praktis kecuali jika serangan itu tidak dapat dihindari.

Celia memiliki esensi yang jauh lebih banyak daripada penyihir kebanyakan, tetapi bahkan dia akan kesulitan menghadapi lebih dari sepuluh tentara bayaran yang mengepung penghalangnya. Mereka pada dasarnya berada di atas kapal yang sedang tenggelam sekarang—dan begitu esensinya habis, musuh akan langsung memusnahkan mereka.

T-Tidak apa-apa… Aku memiliki esensi di dalam batu roh yang diberikan Rio kepadaku, dan mereka sudah membuat keributan sebesar ini. Bala bantuan akan segera tiba. Aku hanya harus bertahan…!

Rio tidak ada di sini sekarang… Kenyataan itu sangat membebani pikirannya. Namun demi membuktikan bahwa dia baik-baik saja tanpa dirinya, dia harus bertarung. Celia menggenggam erat batu roh yang dia terima dari Rio dan mati-matian meyakinkan dirinya sendiri bahwa semuanya akan baik-baik saja.

Alma bisa melihat Celia memegang batu roh saat dia bertarung dan mengambil sebuah keputusan.

Tidak ada pilihan lain…!

Dia masih memiliki satu kartu truf, dan dia tadinya berharap untuk menyembunyikannya—tidak, desanya telah memerintahkannya untuk menyembunyikannya bagaimanapun caranya. Tetapi jika dia tidak menggunakannya di sini, situasinya akan menjadi tidak tertolong lagi.

Ifritah!

Alma meneriakkan nama roh kontrak kelas menengahnya di dalam hatinya. Seekor makhluk raksasa berbentuk singa muncul dari udara kosong.

Ifritah langsung menerjang para tentara bayaran yang mengelilingi penghalang.

◇ ◇ ◇

Beberapa waktu sebelum Alma memanggil Ifritah…

Di taman gantung kastil, Raja Francois menyadari bahwa para penyerang baru tersebut adalah manusia. Kenyataannya, dia sedang mengamati kejadian tersebut dengan penuh amarah dari kejauhan saat ini juga.

Sudah jelas bahwa pertempuran di darat tidak berjalan dengan baik. Beberapa orang telah memasuki istana, dan para penunggang griffin musuh sedang berputar-putar di langit, mencegah bala bantuan apa pun untuk mencapai area tersebut.

“Berani sekali orang-orang ini…”

Francois mengatupkan giginya untuk meredam kemarahan dan rasa frustrasinya. Kehilangan ketenangannya tidak akan membantu situasi ini, dan di atas segalanya, dia memiliki martabat sebagai raja yang harus dijaga agar tidak melakukan tindakan tidak pantas seperti ambruk dan berteriak di hadapan para bawahannya.

Selain itu, dia telah memberikan perintah untuk mengatasi situasi tersebut. Para kesatria di darat masih terlibat pertempuran dengan para revenant, tetapi kesatria udaranya sedang menuju ke arah istana.

Namun, para revenant yang mendahului serangan tentara bayaran telah menciptakan banyak kekacauan di dalam kastil, dan tim bantuan berfokus pada evakuasi korban luka. Sepertiga dari kesatria udara ditempatkan di kastil, tetapi dari enam ratus kesatria yang tersedia, hanya seratus yang bisa dikirim sebagai bala bantuan.

Meskipun begitu, masih ada sejumlah besar pasukan yang terbang menuju kediaman Rio secara bersamaan. Arein dan anak buahnya tidak punya pilihan selain mencegat mereka, menyelamatkan Celia dan para kesatria di darat dari serangan udara. Tetapi hanya sebatas itulah pengaruh yang bisa mereka berikan.

Ada tiga puluh tentara bayaran di kelompok Arein, dan sejumlah dari mereka telah turun untuk menghentikan bala bantuan yang mendekat dengan berjalan kaki. Dari segi jumlah, pihak Kerajaan Galarc memiliki keunggulan telak, tetapi yang paling merepotkan adalah tembakan bantuan yang sesekali menghujani para kesatria udara dari kejauhan di atas.

Selain itu, para tentara bayaran yang turun ke darat telah melepaskan griffin mereka kembali ke langit untuk membantu yang lain. Oleh karena itu, pihak Galarc belum berhasil menguasai udara.

Terjepit di antara tembakan dari atas dan serangan griffin dari bawah, para kesatria udara terpaksa bertempur melawan Arein dan pasukannya. Francois dapat melihat bahwa mereka kesulitan untuk maju dengan baik.

“Yang Mulia! Para penyerang telah diidentifikasi! Lambang pada seragam mereka adalah kelompok tentara bayaran bernama Singa Surgawi.”

Seorang prajurit berlari ke tempat Francois dilindungi oleh para kesatria dan penyihirnya sendiri. Akhirnya, identitas musuh mereka terungkap.

“Apa?” Francois mengerutkan keningnya.

Mereka adalah kelompok tentara bayaran yang terkenal, jadi bukan berarti dia belum pernah mendengar nama itu sebelumnya. Yang benar-benar menarik perhatiannya adalah pemimpin mereka, pria yang dibunuh oleh Rio karena menjadi musuh bagi orang tuanya. Dia juga dalang di balik penculikan Christina dan Flora baru-baru ini.

“Hmm…”

Saat ini, para tentara bayaran itu sedang menyerbu kediaman pembunuh pemimpin mereka. Di dalam kediaman itu terdapat dua putri yang sebelumnya diculik.

Francois berpikir keras tentang alasan mengapa Heavenly Lions melancarkan serangan seperti ini.

◇ ◇ ◇

Sementara itu, pasukan Ven baru saja menerobos masuk melalui pintu depan kediaman tersebut. Para tentara bayaran membuka setiap pintu saat mereka lewat, memeriksa bagian dalamnya.

“Ini Sara! Tolong buka!”

Sara memiliki keunggulan karena mengetahui tata letak kediaman itu, jadi dia langsung menuju ke jendela kamar yang terhubung dengan ruang aman. Namun, dia tahu bahwa dia bisa disangka sebagai musuh jika langsung menerobos masuk, jadi dia mengetuk jendela itu dengan tergesa-gesa.

Para kesatria di dalam kamar telah mengawasi apa yang terjadi di luar, jadi meskipun mereka terkejut dengan kemunculan Sara yang tiba-tiba, mereka langsung membiarkannya masuk.

Berdiri di depan koridor yang mengarah ke ruang aman adalah Satsuki dengan Senjata Ilahi berbentuk tombak, Latifa dengan belatinya, dan Vanessa. Satsuki dan Latifa tadinya berada di dalam ruang aman, tetapi memutuskan untuk bergabung dalam upaya pertahanan saat pertempuran dimulai.

“Permisi…”

Karena takut keberadaannya terdeteksi oleh musuh, Sara menjaga suaranya tetap pelan saat dia menyelinap masuk. Dia mengangkat satu jari ke bibirnya, memberi isyarat kepada yang lain untuk tetap tenang.

“Sara.”

Mereka bisa melihat pertempuran di luar dari jendela, jadi mereka pasti sudah menyadari situasinya. Satsuki memanggil nama Sara dengan pelan, dengan ekspresi cemas di wajahnya. Saat itulah, Miharu, Christina, Flora, dan Charlotte muncul dari ruang aman.

“Ada penyusup di dalam mansion. Bukan monster… melainkan manusia.”

“B-Benar juga. Apa yang harus kita lakukan?”

Mendengar bahwa musuh mereka adalah manusia membuat ekspresi Satsuki semakin gelisah. Yang lainnya juga merasa gugup. Pertempuran baru saja dimulai di luar.

“Aku akan mengalahkan mereka.”

Sara melihat bergantian ke arah pintu masuk ruangan, jendela, dan arah ruang aman. Kemudian, setelah ragu sejenak, dia memantapkan tekadnya. “Semua orang di sini akan terus melindungi ruangan ini. Aku akan mengalahkan musuh-musuh di dalam mansion.”

Dia mulai berjalan menuju pintu yang mengarah ke koridor luar.

“A-Aku akan ikut juga,” tawar Satsuki dengan panik. Namun…

“Tombakmu akan sulit digunakan di dalam koridor. Jika kamu ingin bertarung, sebaiknya kamu melakukannya di ruangan ini. Aku melihat total delapan penyusup. Tolong tetaplah berada di ruangan ini dan lawan siapa pun yang lolos dariku.”

Musuh mungkin mengincar ruangan ini, tersirat dari perkataan Sara.

“Aku mengerti…” Satsuki mengangguk, kesulitan menelan ludah.

“Ada kemungkinan kita diserang dari kedua ujung koridor. Kami akan mendampingimu,” tawar salah satu dari dua kesatria di bawah komando Louise sambil menghunus pedangnya. Mereka dilengkapi dengan pedang pendek yang cocok untuk bertempur di dalam ruangan, jadi mereka tidak akan mengalami kesulitan di koridor.

“Tolong ya,” kata Sara, memberi jawaban singkat. Dia melihat ke arah pintu masuk ruang aman. “Latifa, tolong tetaplah di sini. Jika musuh masuk, kau dan Satsuki akan menjadi garis pertahanan terakhir.”

“Baiklah…”

Latifa mengangguk dengan ekspresi kaku. Pada saat itulah pertempuran di luar mansion dimulai. Suara sengit benturan senjata mencapai telinga mereka.

“Begitu kita keluar dari ruangan, kuncilah dan jauhi pintunya. Waspadai jendelanya juga. Sekarang…”

Dengan kata-kata perpisahan itu kepada Satsuki, Sara bertukar pandang dengan kedua kesatria wanita tersebut. Mereka saling mengangguk, lalu pergi ke koridor.

Ruang rapat itu berada di ujung koridor lantai pertama. Karena koridor tersebut terhubung ke aula depan dan aula makan, musuh dapat datang dari kedua arah.

“Mari kita bagi menjadi dua kelompok untuk melindungi koridor,” usul Sara.

“Mereka di sana!”

“Di bagian belakang lantai pertama!”

Para tentara bayaran muncul dari sebuah ruangan di sepanjang koridor menuju pintu masuk. Mereka bergerak secara berpasangan, jadi mereka berteriak cukup keras agar para penyusup lain di dalam mansion itu bisa mendengarnya.

“Aku akan menghadapi mereka. Lindungi sisi yang mengarah ke aula makan!”

Begitu selesai berbicara, Sara langsung menerjang ke arah kedua tentara bayaran tersebut.

“Itu gadis belati berambut perak! Hati-hati!”

“Pedang mantranya memberinya kekuatan untuk mengendalikan air. Terdengar menyenangkan!”

Kedua tentara bayaran itu saling berbagi informasi saat mereka mencabut pedang dan melangkah maju untuk menghadapinya. Mereka mengambil posisi diagonal satu sama lain saat mempersempit jarak. Tidak ada keraguan dalam gerakan mereka—jelas bahwa mereka adalah petarung veteran.

Mereka mungkin telah menerima penjelasan dari Arein, Lucci, dan Ven, yang sebelumnya pernah bertarung melawan Sara. Dia telah menggunakan seni roh air untuk mengalahkan ketiga orang itu, jadi mereka secara alami berasumsi bahwa pedang mantranya dapat mengendalikan air.

Mereka tahu tentang aku? Kalau begitu…!

Sementara itu, pada titik ini, Sara masih belum menyadari identitas lawannya. Dia merasa bingung mendengar bahwa mereka memiliki informasi tentang dirinya, tetapi dia tidak akan membiarkan hal itu memengaruhi gerakannya. Faktanya, jika mereka sudah mengetahuinya, tidak perlu lagi menyembunyikannya.

“Haaah!” Beberapa langkah sebelum keduanya berada dalam jangkauan, dia mengayunkan salah satu belatinya untuk melepaskan tebasan air pembuka. Kekuatannya ditekan karena mempertimbangkan bagian dalam mansion, namun itu cukup kuat hingga terasa seperti cambuk yang menghantam manusia yang tidak berjaga-jaga.

“Wah, pelan-pelan!” Kedua tentara bayaran itu menghindari tebasan air dengan meluncur di bawahnya.

Begitu cepat!

Sara dapat mengatakan bahwa kecepatan reaksi mereka lebih cepat daripada ksatria dengan kemampuan fisik yang ditingkatkan. Para penyusup di dalam mansion dilengkapi dengan pedang yang lebih pendek daripada yang di luar, tetapi itu pastilah pedang bertuah dengan peningkatan tubuh fisik.

“Rasakan ini!”

Salah satu tentara bayaran menebas kaki Sara sambil meluncur. Namun, alih-alih menggunakan mata pedangnya untuk mengiris kakinya, dia mencoba menghantamkan sisi datar pedang itu ke arahnya.

“Ngh!” Sara melompat untuk menghindari serangan itu.

“Kena kau!”

Tentara bayaran yang satunya lagi mengayunkan sisi datar pedangnya ke arah Sara saat dia berada di udara. Kecuali bisa terbang dengan bebas, melompat selalu membuat seseorang tidak memiliki pertahanan. Itulah dasar pemikiran di balik strategi dadakan mereka, dan itu dieksekusi dengan sempurna. Satu-satunya hal yang bisa dilakukan Sara adalah menangkis serangan itu dengan belatinya. Namun…

“…Ha?”

Pedang pria itu menebas udara kosong.

Sara telah melompat di udara. Dia melanjutkan dengan melakukan salto belakang dan menghindari serangan itu, mundur dengan langkah-langkah lincah.

“Haaah!”

Dia melancarkan seni roh tebasan melalui kedua belagatinya ke arah tentara bayaran yang baru saja selesai meluncur.

“Sial!”

“Woah!”

Para tentara bayaran itulah yang tidak punya pilihan selain menerima serangan tersebut. Mereka mencoba memulihkan keseimbangan dan segera mundur, tetapi mereka sudah terlambat untuk menghindarinya. Sebagai gantinya, mereka menangkis tebasan itu.

Salah satu serangan yang dilepaskan Sara adalah irisan air. Menebasnya membuat orang-orang tersebut merasakan hantaman tumpul saat air terpercik ke mana-mana. Serangan lain yang dia lancarkan adalah tebasan es.

Setelah mendarat di lantai koridor dan memulihkan keseimbangannya, Sara mundur untuk menatap tajam kedua tentara bayaran yang kembali mengangkat pedang mereka siap sedia. Mereka kembali ke titik awal.

“Ada embun beku juga. Kalau begitu, satu belati air dan satu belati es.”

Pria yang memotong tebasan es itu mendapati bilah pedangnya terselimuti embun beku. Dia bereaksi dengan hati-hati.

“Yang lebih penting, apa kau melihat bagaimana dia melompat di udara?”

Tentara bayaran yang satunya lagi terkejut melihat cara Sara melakukan lompatan ganda.

Sebagai catatan, Sara telah melompat di udara dengan menciptakan dinding kecil dari esensi sihir menggunakan seni roh, menggunakannya sebagai pijakan. Dia bisa berlari di udara jika menggunakannya secara terus-menerus, tetapi melakukan hal itu membutuhkan banyak keahlian—jauh lebih mudah untuk menggunakan seni roh terbang biasa.

Jangan-jangan orang-orang ini…

Pada saat inilah Sara akhirnya menyadari siapa sebenarnya para penyerang ini. Lucci dan orang-orang lain yang pernah bertarung dengannya sebelumnya melintas di benaknya. “Hati-hati! Keduanya cepat! Mereka berdua memiliki pedang bertuah. Penyusup lainnya mungkin dilengkapi dengan perlengkapan serupa. Gunakan sihir untuk menghalangi koridor dengan rentetan mantra!” teriaknya kepada kedua ksatria wanita itu.

“B-Baik!”

Belum ada tentara bayaran yang mendekat dari arah ruang makan. Kedua ksatria yang telah melindungi sisi mereka sambil mengawasi pertarungan Sara mengangguk tegas.

Sementara itu…

“…”

Di ujung koridor yang menuju ke ruang depan pintu masuk, Ven dan tentara bayaran lainnya diam-diam mengawasi Sara dari balik bayang-bayang.

Bertarung di dalam ruangan sebagai sebuah kelompok sangatlah sulit. Senjata yang rumit ditangani berisiko tersangkut pada dinding dan perabotan, gerakan harus diminimalkan semaksimal mungkin, dan tata letak bangunan dapat dimanfaatkan untuk mendapatkan keuntungan. Semua faktor ini harus dipertimbangkan saat bertarung secara strategis. Sebagai tentara bayaran yang telah melewati banyak pertempuran sebelumnya, mereka sangat memahami hal ini.

“Tidak perlu mengirim semua orang ke koridor sempit seperti ini. Tapi mereka akan curiga pada kita jika kita tidak mengirimkan bala bantuan… Dua orang dari kalian majulah menyusuri koridor dan dukung mereka. Tiga orang sisanya akan ikut denganku. Kita mungkin bisa masuk lewat jendela dari luar,” putus Ven seketika.

“Dimengerti.”

“Mari kita mulai pesta ini!”

Mereka dengan cepat memutuskan siapa yang akan tinggal dan siapa yang akan pergi ke luar, lalu melaksanakan rencana mereka.

“Mereka di sana!”

“Lewat sini!”

Tim koridor itu berteriak dengan keras untuk menarik perhatian Sara. Kemudian mereka berlari masuk untuk membantu rekan-rekan mereka.

“Baiklah, kita harus segera berangkat juga.”

Begitu mengonfirmasinya, Ven memimpin ketiga tentara bayaran yang tersisa keluar dari dalam mansion.

◇ ◇ ◇

Sekitar waktu yang sama, pertempuran di luar mansion semakin memanas.

Pemicunya adalah kemunculan roh kontrak Alma, Ifritah. Makhluk itu, yang ukurannya cukup besar untuk dinaiki dua atau tiga orang di punggungnya, telah terwujud dari ketiadaan, membuat mereka yang tidak tahu identitasnya merasa tercengang.

“Grr!”

“Woah!” Tentara bayaran di samping Ifritah terhuyung mundur karena kemunculannya. Ifritah menggunakan kesempatan itu untuk menerjangnya, membuatnya terpental. Makhluk itu kemudian melanjutkan untuk mengejar pria tersebut dengan kecepatan yang terlalu cepat untuk diikuti dengan mata telanjang.

“Grrrah!”

“Ugh…” Perut tentara bayaran yang jatuh telentang itu diinjak. Meskipun tubuhnya diperkuat oleh pedang bertuah, itu bukan hantaman yang bisa ditahan dengan aman. Kerusakan pada organ dalamnya cukup parah hingga membuatnya pingsan.

“Monster apa itu?!”

Tentara bayaran yang tersisa berhenti menyerang penghalang Celia untuk fokus pada Ifritah.

“Grr!”

Ifritah menerjang tentara bayaran berikutnya, tetapi musuh-musuh itu kini lebih waspada setelah kehilangan salah satu anggota kelompok mereka. Target serangan tersebut bereaksi dengan cepat, menjauhkan diri dari Ifritah dengan gerakan kilat.

“Cih, kita harus berurusan dengan monster ini dulu!”

Dengan demikian, fokus utama para tentara bayaran beralih ke Ifritah.

“B-Binatang apa itu…?”

“Dari mana datangnya?”

“Sepertinya ia menyerang musuh, tapi…”

Louise dan para kesatria lainnya di dalam penghalang sama bingungnya. Sejauh ini hanya tentara bayaran yang diserang, tetapi tidak ada jaminan mereka tidak akan menjadi sasaran berikutnya. Wajar saja jika mereka merasa waspada. Satu-satunya orang selain Alma yang mengetahui identitas Ifritah adalah Celia.

“Alma…”

Keberadaan para spirit tidak boleh diungkapkan kepada siapa pun. Jika ada kebutuhan untuk memberi tahu seseorang tentang mereka, orang itu haruslah sangat dapat dipercaya. Bahkan jika seseorang dapat dipercaya, mereka tidak boleh diberi tahu tentang para spirit tanpa ada kebutuhan mendesak.

Ini adalah aturan yang ditetapkan para tetua kepada Sara dan gadis-gadis kaum spirit ketika mereka meninggalkan desa mereka. Kaum spirit telah lama menyimpan ketidakpercayaan terhadap manusia karena cara mereka didiskriminasi dan dianiaya oleh manusia. Itulah sebabnya kaum spirit meninggalkan wilayah Strahl sebelum Perang Suci dimulai, dan pindah ke kedalaman Wilderness. Mereka berpartisipasi dalam Perang Suci bila diperlukan, tetapi mereka meninggalkan Strahl lagi begitu perang itu berakhir.

Ada juga catatan tentang para spirit di wilayah Strahl yang pindah ke Wilderness bersama kaum spirit. Mereka juga telah menyerah pada manusia. Menurut legenda yang ditinggalkan di desa kaum spirit, manusia pernah menggunakan sihir terlarang untuk memperbudak para spirit.

Itulah sebabnya di Strahl zaman modern, para spirit bahkan lebih langka daripada pedang bertuah. Ada literatur yang menyebutkan bahwa para spirit pernah ada di dunia pada suatu waktu, yang melibatkan seni rahasia yang kuat, tetapi itu semua kini hanyalah sihir kuno yang telah hilang.

Tidak ada manusia yang hidup di dunia ini yang pernah melihat spirit—bahkan kalangan bangsawan sekalipun. Ada beberapa spirit yang masih tinggal di Strahl, tetapi spirit-spirit itu tidak akan pernah mendekati manusia atas kehendak mereka sendiri. Bahkan jika mereka menampakkan diri, mereka selalu disangka sebagai sejenis hewan.

Alma telah memilih untuk mengungkap spiritnya di depan manusia. Spirit berwujud humanoid seperti Aishia akan disangka sebagai manusia saat muncul di hadapan orang lain, tetapi Ifritah adalah sesosok singa buas mitologis. Wajar saja jika orang lain menganggapnya sebagai monster—Celia adalah satu-satunya orang yang tahu bahwa dialah yang telah memanggilnya.

“Cih, betapa merepotkannya… Apakah kau yang memanggil monster itu ke sini?”

Lucci tidak menyadari bahwa itu adalah sesosok spirit, tetapi ia menduga makhluk itu melayani Alma dalam bentuk tertentu. Ia menginterogasinya dengan suara keras sambil beradu senjata dengan gadis itu.

“…”

“Memilih bungkam, ya? Ayolah, makhluk itu muncul begitu saja pada saat seperti ini dan langsung menyerang kami. Mustahil kalau itu bukan peliharaanmu! Kami akan segera menghabisinya!”

“Kira-kira aku akan membiarkanmu melakukannya? Hah.”

Alma mengayunkan gada miliknya dengan sekuat tenaga, memukul mundur Lucci secara fisik. Lucci seketika melompat ke belakang untuk meredam momentumnya. Namun, Alma langsung berada di hadapannya lagi, mengincar serangan susulan.

“Cih!”

Ia berdecak, dan kegelapan mengalir keluar dari pedang hitamnya.

“Hah?!” Alma waspada terhadap kegelapan misterius yang berasal dari pedang tersebut. Ia langsung menuangkan esensi sihir ke dalam gadanya, melepaskan gelombang kejut dari cahaya murni.

“Ugh!”

Lucci menerjang maju, menghantamkan pedangnya ke gada Alma. Alhasil, cahaya dan kegelapan saling berbenturan, saling menetralkan satu sama lain.

“Ngh…”

Kekuatan kegelapan itu mengungguli cahaya, menelan gelombang kejut dan mendorong Alma mundur.

“Sebenarnya aku ingin menangkapmu hidup-hidup jika memungkinkan… Tapi mau bagaimana lagi, ini jalan yang harus ditempuh.”

Disertai suara berderit, gadanya beradu dengan pedangnya. Sekarang setelah Ifritah dipanggil ke dalam situasi ini, Lucci tidak punya pilihan selain mengubah rencana.

“Kamu tadi berniat menangkapku hidup-hidup…?” tanya Alma penuh curiga. Ucapannya membuat Alma menduga bahwa dirinya adalah bagian dari tujuan mereka.

“Heh… Sayangnya bagimu, aku masih belum sepenuhnya menguasai kemampuan pedang ini. Jangan salahkan aku kalau tebasanku meleset ke tempat yang salah, ya?” Lucci menyeringai, mendorong pedangnya menekan gada Alma.

“Apa yang sedang kamu—” Alma mengerutkan kening karena curiga, ketika tiba-tiba dia merasakan aliran esensi sihir yang terasa tidak menyenangkan di dekat perutnya. Dia pun reflek menunduk.

Namun, semua sudah terlambat. Seharusnya dia melompat ke samping begitu merasakan esensi tersebut. Mau bagaimana lagi—serangan itu mustahil dihindari tanpa pengetahuan sebelumnya. Rio adalah pengecualian yang tidak normal karena mampu mengatasi trik kotor semacam itu pada pandangan pertama.

“Hah…?” Alih-alih rasa sakit, Alma justru merasakan sumber panas. Dia menunduk dan melihat sebilah pedang berwarna hitam pekat menembus tubuhnya dari belakang.

“Enyahlah.” Lucci menendangnya tanpa belas kasihan.

“Aah!” Alma menjerit kesakitan. Tendangan itu datang dari depan sementara pedang menusuknya dari belakang, membuat tubuhnya terdorong mundur menubruk pedang tersebut.

“Ups, salahku,” cibir Lucci, meminta maaf dengan nada mengejek. Sesaat kemudian, pedang di perut Alma menghilang.

“Urgh…” Alma ambruk dengan wajah membentur tanah.

“Tch. Kehilangan darah akan menjadi gangguan, tapi setidaknya aku tidak mengenai jantungnya.” Lucci memilih untuk membiarkan Alma tergeletak di sana, tidak peduli menghentikan pendarahannya. Sebagai gantinya, dia mengalihkan perhatiannya ke Celia.

“A-Alma!” Celia memekik dari dalam penghalang sihir.

“Gwaaark!” Dengan master kontraknya yang telah dikalahkan, Ifritah meraung dengan marah. Makhluk itu meninggalkan tentara bayaran lainnya untuk menerjang ke arah Lucci.

“Sialan, serahkan monster itu padaku! Hancurkan penghalang itu sekarang juga!” Sekarang, Lucci tidak punya pilihan selain menghadapi Ifritah.

“Guh…” Alma memanfaatkan kesempatan itu untuk diam-diam merapal seni roh penyembuhan guna menghentikan pendarahannya.

◇ ◇ ◇

Sementara itu, di dalam rumah besar, tidak lama sebelum Alma ditusuk oleh Lucci…

Selama masa perang, kelompok yang menguasai kastil harus memberikan perhatian khusus untuk mengamankan bidang pandang mereka. Menguasai kastil berarti mereka dilindungi oleh bangunan itu sendiri dan dapat menyembunyikan diri, tetapi pada saat yang sama, itu berarti pandangan mereka terhadap musuh yang datang menjadi terhalang.

Mengekspos diri tanpa pertahanan kepada musuh yang datang dengan memantau bagian luar adalah sebuah masalah, tetapi bersembunyi karena takut ketahuan juga bukan hal yang baik. Paling buruk, musuh yang mendekat dapat menyerbu masuk tanpa pemberitahuan.

Namun, selain membangun benteng yang diperuntukkan bagi pertempuran, sulit untuk merancang bangunan dengan mempertimbangkan pengamanan bidang pandang atau pencegahan invasi. Rumah besar Rio dibangun dengan fokus pada estetika, sehingga tidak cocok untuk bertahan selama pengepungan.

Tak lama kemudian, tepat di sebelah ruang tamu tempat Satsuki dan yang lainnya bersembunyi, Ven dan kelompok tentara bayarannya menyelinap mendekat. Mereka berkomunikasi satu sama lain dengan isyarat tangan sambil memeriksa ke dalam setiap jendela untuk mencari target mereka.

Kemudian, mereka menemukan sasaran empuk: mereka dapat melihat Miharu dan Satsuki di dalam ruangan. Lebih jauh di dalam ruangan terdapat sebuah lorong yang mengarah ke ruang aman.

Ini dia.

Salah satu tentara bayaran memberi isyarat dengan tangan. Ada total empat pria di luar jendela, termasuk Ven. Mereka menentukan peran mereka dan mulai menyusup secara diam-diam.

“Magicae Murum.”

Salah satu dari pria itu mengaktifkan mantra untuk memasang penghalang sihir di depan mereka dan mulai menerobos maju menuju jendela.

“Haaah!” Latifa, yang telah bersembunyi di sudut langit-langit di atas jendela, menembakkan bola esensi sihir ke arah kepala tentara bayaran yang tidak waspada itu.

“Apa?!” Terkena serangan di bagian kepala sudah cukup untuk membuat tubuh yang ditingkatkan secara fisik sekalipun jatuh pingsan. Tentara bayaran pertama yang masuk ambruk ke lantai. Namun, mereka telah memperhitungkan kemungkinan adanya penyergapan. Melihat salah satu rekan mereka tumbang tidak cukup untuk membuat orang-orang di luar menjadi gentar, dan mereka langsung merespons dengan cepat.

“Di atas jendela!”

“Photon Projectilis!”

Salah satu tentara bayaran membidik ke arah atas jendela, berharap dapat melenyapkan Latifa dari balik dinding.

“Aah!” Latifa langsung mundur dari jendela. Dia berputar di udara dan mendarat di lantai.

“Musuhnya ada di sini! Miharu, masuklah kembali ke dalam kamar!”

“B-Baik!”

Atas perintah Satsuki, Miharu dengan sigap menuju ke ruang aman.

Pihak Satsuki tentu saja menyadari kemungkinan adanya serangan dari luar. Mereka sebenarnya bisa saja bersembunyi di dalam ruang aman untuk menghilangkan risiko terlihat dari jendela, tetapi tidak ada cara untuk menyembunyikan jalan masuk ke ruang aman itu sendiri. Mengingat kemungkinan musuh akan masuk untuk memeriksa, mereka memutuskan untuk memasang jebakan. Miharu sengaja ditempatkan di ruang tamu agar terlihat seolah-olah mereka tidak berdaya.

“Berikutnya!”

“Magicae Murum!”

Tentara bayaran lainnya merapal penghalang sihir, berusaha untuk menerobos masuk lagi.

“Aku tidak akan membiarkanmu!”

Namun, Satsuki sudah bersiap dengan Senjata Ilahi miliknya. Dia menembakkan peluru angin dari esensi sihir yang mewujud dari ujung tombaknya, mengenai penghalang tentara bayaran di barisan terdepan.

“Whoa!” Tentara bayaran yang menerima serangan itu terpelanting sejauh beberapa meter keluar dari dalam mansion.

“Masuklah!” Ven dan tentara bayaran yang tersisa masuk ke dalam ruangan.

“Haaah!” Orang pertama yang bergerak adalah Latifa. Sambil menggenggam belati di kedua tangannya, dia menerjang ke arah salah satu pria penyusup itu.

“Tsk. Whoa, pelan-pelan…”

Tentara bayaran itu langsung mengangkat pedangnya untuk menahan serangan Latifa. Gadis itu melancarkan beberapa tebasan susulan dengan belatinya, tetapi semuanya berhasil ditepis.

“…”

Latifa mundur dengan langkah ringan, menciptakan jarak sejauh satu meter antara dirinya dan pria tersebut. Ekspresinya tampak kaku, dan tangan yang menggenggam belati itu bergetar.

“Dia cepat, tapi…” Tentara bayaran itu langsung menyadari bahwa gadis tersebut kurang berpengalaman dalam membunuh orang lain, atau merasakan semacam keengganan terhadap hal itu.

“Jangan lengah. Dia lebih kuat daripada para ksatria di luar,” peringat Ven kepada anak buahnya saat dia menghadapi Satsuki.

“Aku tahu. Tapi siapa targetnya?” Pria yang menghadapi Latifa itu tidak lagi terlihat meremehkannya.

“Siapa pun yang ada di belakang tidak masalah. Yang ini hanya akan menghalangi, jadi singkirkan mereka.”

“Dimengerti.”

Setelah bertukar informasi yang diperlukan, Ven dan anak buahnya bersiap untuk bertempur.

“Menerobos masuk ke rumah seseorang seperti ini…” gumam Satsuki, tubuhnya bergetar.

Ven mengerutkan keningnya. “Hah?”

…artinya kalian siap untuk diperlakukan sebagai penyusup, kan? Ini adalah pembelaan diri yang sah!

“Hah? Apa yang sedang kau… Woah!”

Satsuki tiba-tiba mempercepat gerakannya, mendekati Ven. Dia kemudian mengayunkan tombaknya dengan sekuat tenaga. Ven secara refleks hendak menangkis tombak itu dengan pedangnya.

“Haaah!” Satsuki mengayunkan tombaknya menembus pertahanan, menghantam Ven hingga terpental jauh. Menanggapi kemarahannya, Divine Arms miliknya memperkuat fisik tubuhnya jauh melampaui pedang tiruan berpesona.

“Ngh…” Ven terpental ke belakang dengan kekuatan besar. Dia menabrak jendela dan terjatuh ke luar mansion.

“Apa kau serius…?! Hei, Ven, kau tidak apa-apa?!” teriak tentara bayaran yang tersisa di dalam ruangan itu.

“B-Baik-baik saja!” Ven terhuyung-huyung berdiri dan berteriak membalas. Dia memang menerima sedikit kerusakan, tetapi dia cukup beruntung bisa menangkis sebagian besar serangan itu dengan pedangnya. Saat berguling ke belakang, dia mampu menyesuaikan pendaratannya agar jatuh dengan aman.

“Cepat enyah dari sini!”

Satsuki menerjang ke arah tentara bayaran yang tersisa di dalam ruangan.

“Cih.”

Pria itu tampaknya menyadari bahwa tidak ada gunanya tetap tinggal di dalam ruangan. Dia mundur lewat jendela.

“Aku tidak akan membiarkanmu kabur!” Satsuki mengejarnya keluar jendela.

“W-Wah, Satsuki…”

Latifa terkejut dengan perkembangan situasi yang begitu cepat. Namun, dia segera sadar kembali dan bergegas menghampiri jendela untuk memeriksa keadaan.

Ifritah ada di luar! A-Alma!

Dia pasti menyadari bahwa Ifritah mengamuk dari suara aumannya. Latifa menyaksikan saat Ifritah menerjang Lucci, sementara Louise berlari sambil menggendong Alma.

◇ ◇ ◇

Sementara itu, jauh di atas langit yang tidak dapat dijangkau oleh griffin mana pun, Reiss memanipulasi peluru cahaya untuk memberikan dukungan kepada Arein dan yang lainnya di darat saat dia mengamati pertempuran tersebut. Meskipun dia bisa mengendalikan lintasan mereka, jaraknya cukup jauh dari targetnya. Akurasinya rendah, tetapi itu sudah cukup untuk menahan para kesatria udara kerajaan.

Aku tahu ada roh kelas menengah berwujud burung di sini, tapi aku tidak menyangka akan ada yang lain… Mereka pasti adalah demi-human dari Wilderness, pikir Reiss, menebak identitas Alma. Dia sebelumnya pernah melihat roh kelas menengah berwujud burung berpatroli di area tersebut ketika Rio mengawal Christina ke Rodania.

Memberikan pedang itu kepada Lucci adalah keputusan yang tepat. Pedang itu sangat bagus untuk melawan roh. Pedang itu seharusnya bisa menghadapi roh kelas menengah dengan mudah. Meskipun dia tampak kesulitan… Dan aku juga tidak melihat dua orang lainnya di luar.

“Dua orang lainnya” yang dipikirkan oleh Reiss adalah Sara dan Orphia. Jika Alma terikat kontrak dengan roh kelas menengah, masuk akal jika salah satu dari dua orang lainnya terikat kontrak dengan roh burung.

Jika dua di antara mereka terikat kontrak dengan roh kelas menengah, maka yang ketiga kemungkinan besar juga memilikinya… Aku bisa menghadapi yang berwujud burung jika ia muncul di langit, tetapi roh kelas menengah lainnya di darat akan merepotkan.

Dengan salah satu dari mereka termaterialisasi tanpa mempedulikan para saksi mata manusia, tidak aneh jika dua lainnya muncul kapan saja. Reiss bergumam dalam pikirannya saat dia memfokuskan perhatian pada gerakan-gerakan yang terjadi di dekat mansion.

The Heavenly Lions semuanya adalah petarung berpengalaman. Mereka tidak memiliki kemampuan rahasia apa pun, tetapi mereka semua dilengkapi dengan pedang sihir tiruan yang dapat memperkuat fisik mereka, sebuah efek yang lebih kuat daripada sihir. Mereka memiliki kekuatan yang cukup untuk menghadapi roh kelas menengah sebagai sebuah kelompok. Yang paling penting, mereka berada di sini untuk membalaskan dendam Lucius, membuat gerakan mereka menjadi lebih tajam dari sebelumnya.

Namun, meskipun dua orang yang paling berbahaya—Rio dan Aishia—tidak ada di sini, orang-orang di sekitar Rio juga tangguh. Sebuah senjata tersembunyi baru saja muncul di luar mansion dalam wujud roh kelas menengah, dan kelompok Ven baru saja melewati sebuah jendela beberapa saat lalu, tetapi langsung diusir kembali keluar. Situasi di mana pun berubah dari detik ke detik.

Ada kehadiran roh di luar ibu kota? Ini… roh kelas menengah kedua? Tapi kenapa dia ada di luar?

Reiss mengalihkan perhatiannya dari mansion Rio di bawah ke arah tepi ibu kota kerajaan. Kemudian, dia mengarahkan pandangannya ke wilayah pegunungan yang berjarak beberapa kilometer dari ibu kota, di mana dia melihat seekor burung raksasa berukuran beberapa meter sedang terbang.

Hal-hal yang melibatkan anak laki-laki ini tidak pernah berjalan sesuai rencana… Aku tidak punya pilihan selain menggunakan kartu trufku. Itu, dan sejumlah revenant yang tersisa di tanah…

Reiss mengalihkan pandangannya kembali ke arah Arein dan yang lainnya di bawah, menghentikan tembakan bantuan dan sebaliknya mengarahkan tangannya ke tanah. Namun, tidak ada hal yang terlihat terjadi. Setelah beberapa detik mempertahankan pose itu, Reiss mulai terbang menuju pinggiran ibu kota.

Beberapa saat kemudian, para revenant yang tersisa di tanah semuanya mulai menyerbu ke arah mansion Rio secara bersamaan.