Bab 4: Maju Mundur

Lucci sibuk menghadapi Ifritah. Tidak, lebih tepatnya, dia sibuk mengejar Ifritah yang sedang berputar-putar mengelilingi penghalang sihir Celia.

“Berhenti berlari, kau hama!” bentaknya sambil mengarahkan tebasan kegelapan ke arah Ifritah.

“Grrr!”

Meskipun ukurannya beberapa meter, Ifritah adalah seekor singa. Makhluk itu dapat bergerak dengan sangat lincah dan menghindari serangan dengan menjaga jarak dalam sekejap.

Namun, ia tidak sepenuhnya fokus untuk kabur. Ketika Lucci mencoba mengabaikan Ifritah dan menyerang penghalang Celia, Ifritah menyemburkan api dari mulutnya dalam upaya untuk membunuh Lucci. “Grah!”

“Tch…” Lucci mengayunkan pedangnya, menelan api tersebut dengan kegelapan bilah pedangnya.

“Grrr!” Tampaknya Ifritah sangat mewaspadai kegelapan yang bisa dilepaskan Lucci dari pedangnya. Itulah sebabnya ia fokus berlari tanpa menghadapinya secara langsung. Ketika Lucci merasa tidak sabar dengan permainan kejar-kejaran itu dan mencoba mengabaikannya, makhluk itu akan kembali untuk mengganggunya. Ia juga menyerang para tentara bayaran yang mencoba menghancurkan penghalang saat ia memiliki waktu senggang. Karena itu, para tentara bayaran kesulitan untuk membuat kemajuan melawannya.

Jika aku terus bertarung melawan makhluk ini, esensi sihirku akan habis lebih dulu. Apakah itu tujuannya? Apa yang harus kulakukan? Bahkan jika aku bisa membelokkan bilah pedangku, aku tidak bisa mengimbangi pergerakannya sekarang. Aku harus mendekatinya tepat saat ia berhenti bergerak…

Jika pertempuran ini terus berlarut-larut, Lucci yang akan berada di pihak yang dirugikan. Satu-satunya pilihannya adalah menghindari pertarungan apa pun dengan Ifritah atau melenyapkannya sepenuhnya, tetapi ia tidak memiliki cara untuk melakukan hal itu.

Maka, sementara Lucci dan para tentara bayaran berjuang untuk menyerang menembus pertahanan Ifritah…

“Alma…” Dengan ekspresi tegang, Celia memikirkan cara untuk membawa Alma kembali dari tempatnya terbaring tidak jauh dari situ.

“Aku akan pergi membantunya.” Louise, yang tadinya berdiri di depan penghalang untuk memimpin para ksatria, berbalik untuk berbisik di telinga Celia.

“Louise?”

“Sekaranglah waktunya untuk menyelamatkannya, mumpung musuh sedang kacau.”

“Tapi…” Celia ragu-ragu.

Meskipun Ifritah berlari kesana kemari, ada sekitar sepuluh tentara bayaran yang mengepung mereka. Bahkan jika mereka memperkuat kemampuan fisik mereka dengan sihir, para ksatria kecil kemungkinannya bisa mengimbangi pergerakan mereka. Satu salah langkah saja dan Louise bisa berakhir terkapar di tanah menyusul yang lain.

Meskipun itu adalah serangan mendadak, pedang berenchant milik Lucius telah berhasil menjatuhkan salah satu musuh mereka. Dengan pedang itu yang kini mengejar-ngejar Ifritah, para tentara bayaran lainnya mulai merasa lebih percaya diri. Alma tergeletak pingsan hanya berjarak sepuluh meter dari penghalang yang telah Celia pasang, namun situasi tersebut membuat jarak itu terasa jauh lebih jauh.

“Aku belum memberikan kontribusi apa pun dalam pertarungan ini. Izinkan aku melakukan hal ini demi Lady Alma, yang telah melindungi kita hingga sekarang. Adalah tugas seorang ksatria untuk berdiri menghadapi bahaya,” desak Louise, dengan tekad yang membara di matanya.

Celia tampak gelisah, namun akhirnya mengangguk. “Aku mengerti… Tolong jaga dia.”

“Akan kulakukan. Para ksatria, tembakkan sihir kalian ke musuh mana pun yang mencoba mendekatiku setelah aku meninggalkan penghalang. Aku akan fokus pada pergerakan dan penghindaran saja.”

Louise memberikan perintahnya, merapalkan mantra untuk meningkatkan kemampuan fisiknya, lalu mengaktifkan sihir tersebut. Dia mengamati pergerakan para tentara bayaran dengan cermat.

“Sekarang!” Melompati dinding tanah yang telah dibangun Alma untuk memberi mereka perlindungan, Louise melompat keluar dari celah depan penghalang. Dia langsung menuju ke tempat Alma tergeletak. Lucci adalah orang pertama yang menyadari keberadaannya.

“Hmm?” Dia menghentikan serangannya pada Ifritah dan memfokuskan esensi sihirnya ke bilah pedangnya dengan niat menghabisi Louise.

“Grrrah!” Ifritah pasti telah merasakan niatnya. Demi melindungi majikan kontraknya, makhluk itu menyemburkan api ke arah Lucci.

“Tch…” Lucci mengayunkan pedangnya, memanggil energi hitam untuk menahan kobaran api tersebut. Pada saat itu, Louise berhasil mencapai Alma dan mengangkat tubuhnya yang terluka.

“Ugh… Maafkan aku…” Alma meminta maaf kesakitan. Dia telah menghentikan pendarahannya dengan seni rohnya, namun luka parah tersebut membuat seni itu tidak dapat diaktifkannya secara konsisten. Dia telah kehilangan banyak darah dan jelas bahwa kesadarannya mulai kabur.

“Bunuh mereka!” Para tentara bayaran lainnya bergabung dengan Lucci dalam upaya untuk menyerang Louise.

“Photon Projectilis!” Para ksatria yang berada di dalam penghalang melancarkan sihir mereka untuk menghalangi para musuh. Mereka semua bersatu dalam upaya menyelamatkan Alma.

Monster ini sama sekali tidak menunjukkan tanda-tanda akan menyerang para ksatria… Bahkan, ia tampak berniat melindungi gadis kasar itu. Yang artinya…!

Lucci memastikan bahwa Ifritah jelas-jelas bertindak untuk melindungi Alma dan mulai memikirkan cara untuk menggunakan situasi itu demi keuntungan dirinya.

Segera setelah itu, dia memilih untuk mendekati Louise, yang sedang berlari sambil menggendong Alma. Keputusannya untuk mengabaikan gangguan Ifritah di sini adalah bukti dari kepekaannya yang luar biasa sebagai seorang tentara bayaran.

Dia dengan mudah melampaui kecepatan lari Louise lebih dari dua kali lipat. Jarak beberapa meter di antara mereka tertutup dalam sekejap, dan pedang hitam yang diselimuti kegelapan diangkat untuk menyerang.

Dengan jarak yang begitu dekat, Ifritah tidak dapat menyemburkan api ke arahnya. Itu bisa berujung pada terbakarnya Louise bersama dengan Lucci.

“Gaaarh!” Ifritah menerjang ke arah Lucci.

“Tepat seperti dugaanku!”

Lucci menyeringai, telah memprediksi gerakan itu. Dia segera mengalihkan arah serangannya dari Louise ke Ifritah. Pada saat yang sama, Ifritah membuka mulutnya untuk menggigit Lucci.

“Rasakan INI!” Pedang Lucci melepaskan gelombang kejut kegelapan, menelan tubuh besar Ifritah.

“Ifritah!” Melihat pemandangan itu membuat Celia menjerit—tetapi usaha Ifritah telah membuahkan satu hasil.

“Ngh…!”

“Uhh…”

Louise melompati dinding tanah di depan penghalang, terjatuh berguling ke tanah. Alma jatuh bersamanya.

“Ifritah akan baik-baik saja…” gerutu Alma kepada Celia sebelum pingsan.

“Sudah sewajarnya memprioritaskan pemusnahan monster itu daripada gadis kasar yang terluka,” tawa Lucci terkekeh puas sambil menikmati kemenangannya atas Ifritah. Dia kemudian menoleh ke arah Ven, yang sedang terhuyung-huyung berdiri di dekat mansion. “Yo, Ven! Kau kesulitan menghadapi seorang gadis tunggal? Butuh bantuan?”

Ven telah terkena serangan Satsuki, yang membuatnya terpental menembus jendela beberapa saat sebelum Lucci mengalahkan Ifritah. Sesaat kemudian, rekan sesama tentara bayaran dan Satsuki yang memegang tombak melompat keluar jendela menyusulnya.

“Diam! Urus saja posmu sendiri!” geram Ven dengan kesal. Salah satu anak buahnya pingsan setelah serangan Latifa di dalam mansion, tetapi masih ada tiga orang di pihak mereka yang mampu bertarung. Ketiga orang itu bergerak untuk mengepung Satsuki.

“Semuanya…”

Satsuki melihat penghalang sihir Celia, para prajurit yang mengepungnya, dan Alma yang pingsan di dalam, lalu tertegun tak bisa berkata-kata.

“Bagaimana… Bagaimana kalian bisa melakukan hal seperti itu?! Sebenarnya kalian ini siapa?! Hentikan semua ini!” teriaknya kepada para tentara bayaran, menatap tajam mereka dengan sekuat tenaga.

“Ha ha.” Para tentara bayaran itu saling berpandangan dan menyeringai seolah-olah kemarahan Satsuki sangat salah tempat.

“Keparat bernama Haruto telah membunuh komandan kami. Itulah kenapa kami berada di sini! Kami akan menjadikanmu sandera untuk membalas dendam padanya. Kami tidak bisa membiarkan keparat seperti itu berkeliaran dengan bebas,” jawab Ven.

“Haruto melakukan apa? Tunggu… Maksudmu… Apa yang sedang kalian bicarakan?! Itu karena komandan kalian membunuh kedua orang tuanya! Dia juga menculik Putri Christina dan Putri Flora! Haruto melindungi mereka berdua. Komandan kalianlah yang salah duluan!” Itu adalah kebencian yang tidak beralasan, dan Satsuki mencoba memprotes dengan logika.

“Siapa peduli!” Ven jelas tidak punya niat untuk mendengarkan argumen seperti itu.

“Tapi…”

“Kami hanya menerima pertarungan yang sudah dimulai. Jika kau tidak ingin terluka, jangan melawan sejak awal. Sederhana saja.” Itu sama saja dengan mengatakan bahwa korban seharusnya hanya menahan rasa sakit mereka, bahwa mereka tidak akan menerima alasan pembelaan diri. Bahwa mereka bisa pergi dan menangisi hal itu.

“Cara berpikir yang sangat mengerikan…” Nilai-nilai yang mereka anut begitu berbeda, hingga Satsuki kehabisan kata-kata. Dia hampir tidak sanggup melontarkan komentar sebagai tanggapan.

“Mengerikan? Dia sama saja dengan kami. Tipe orang yang membalas perbuatan orang lain setimpal. Itulah kenapa dia balas dendam pada komandan,” kata Ven.

Satsuki balas membentak. “Tidak. Haruto tidak seperti kalian.”

“Dia persis sama seperti kami.”

“Tidak, dia tidak seperti itu! Haruto akan mengorbankan kebahagiaannya sendiri demi melindungi orang-orang yang berharga baginya. Dia tidak akan pernah sama dengan kalian.”

“Dia mengorbankan kebahagiaannya sendiri? Jangan melawak. Dia hidup dengan penuh kenikmatan di sebuah mansion yang dikelilingi oleh para wanita. Kebahagiaannya ada di sana—dan kami tidak bisa memaafkan hal itu. Melihatmu membuat kami semakin ingin menghancurkan kebahagiaannya.” Ven perlahan mendekati Satsuki sambil berbicara.

“Aku tidak akan membiarkan kalian melakukan hal semacam itu!”

“Kalau begitu, demi melindungi kebahagiaanmu sendiri, mau tidak mau kamu harus membunuh kami semua dengan tanganmu sendiri. Aku tidak tahu apakah seseorang yang naif sepertimu bisa membunuh manusia, tapi aku ragu kamu akan menemukan kebahagiaan dengan melakukannya!”

“Bu…” Kemarahan Satsuki telah mencapai puncaknya. Dia tidak punya kata-kata lagi untuk diucapkan, dan seluruh ekspresi lenyap dari wajahnya. Hanya bibirnya yang bergetar saat dia semakin erat menggenggam tombaknya. Dia sudah sepenuhnya siap untuk bertempur.

Tepat saat itu, Latifa muncul di sisinya. “Aku juga akan bertarung, Satsuki!”

“Kami juga akan membantu.” Lebih banyak orang keluar dari jendela ruang tamu—Miharu, Charlotte, Christina, Flora, dan Vanessa.

“Latifa, kalian semua… Kenapa…?”

Kenapa mereka meninggalkan ruangan yang aman? Itu berbahaya—mereka harus segera kembali. Itulah kata-kata yang tak diucapkan yang tersirat dari ekspresi kebingungan Satsuki.

“Kami di sini untuk membuktikan harga diri kami sebagai wanita. Aku sebenarnya hanya setengah serius, tapi kami tidak sengaja mendengar percakapan kalian. Sebagai seorang putri dari Kerajaan Galarc, aku tidak bisa membiarkan gerombolan rendahan semacam itu berkeliaran dengan bebas. Itulah kenapa kami ada di sini,” jelas Charlotte dengan ceria.

“Ha. Kata-kata yang kasar dari seorang bocah berwajah manis. Tapi, apa kamu yakin boleh menunjukkan diri di hadapan musuh yang datang untuk menculik sandera? Di sampingmu itu juga ada putri-putri dari Kerajaan Beltrum.” Ven menatap Christina dan Flora lalu menyeringai lebih dingin lagi.

“Oh? Kenapa kami harus takut pada pengecut yang bahkan tidak bisa menghadapi Sir Haruto tanpa sandera?” Charlotte tidak mau kalah dalam hal perkataan.

“Apa yang baru saja kau katakan?” Ven mengerutkan kening, merasa bagian yang sensitif disentil.

“Aku tidak tahu bagaimana kalian mengetahuinya, tapi kalian datang ke kerajaan ini setelah mendengar tentang ketidakhadiran Sir Haruto, bukan? Sebuah prestasi yang menunjukkan tidak adanya rasa takut terhadap kekuatan negara besar. Layaknya kelompok bayaran kelas atas—hanya saja itu juga berarti kalian memang takut akan kehadiran Sir Haruto. Kurasa bahkan para pengecut pun mampu memiliki penilaian yang baik, bukan begitu?”

Charlotte menoleh ke arah Satsuki sambil terkikik memikat. Entah bagaimana, hal itu membantunya sedikit tenang.

“Um, jangan tanya aku… Tapi, aku setuju. Kalian pikir akan lebih mudah menghadapi semua orang di kastil daripada Haruto. Pandangan yang cukup arogan.” Satsuki tersenyum lebih mirip seperti dirinya yang biasa.

“Tentu saja. Jadi, mari kita tunjukkan pada mereka. Culik kami jika kalian bisa,” kata Charlotte, memprovokasi para penyerang.

“Ha! Bukankah itu terdengar menarik, Ven?” Lucci berjalan mendekati mereka, bersiap menghadapi Satsuki.

“Sudah kubilang untuk kembali ke posmu, sialan.”

“Aku sedang berada di luar mansion, kan? Lagipula, sekelompok target empuk baru saja keluar untuk menawarkan diri. Mereka sepertinya menikmati omongan besar, jadi wajar saja kalau aku harus mengajari mereka tempat mereka, bukan? Penyihir kecil itu bisa diurus oleh orang-orang yang kutinggalkan di belakang.”

Alma telah pingsan dan Ifritah telah lenyap, jadi tidak ada lagi yang tersisa untuk melindungi penghalang Celia. Satu-satunya yang masih bisa berdiri adalah Celia dan tujuh ksatria yang hanya bisa melapisi kemampuan fisik mereka dengan sihir.

Tiga tentara bayaran dengan sihir penguat tubuh fisik dapat dengan mudah mengalahkan mereka dalam waktu singkat. Seperti yang dikatakan Lucci, masih ada cukup banyak orang yang tersisa untuk melakukan itu. Sementara itu…

“Apa yang harus kita lakukan? Kita tadi memasang wajah berani, tapi satu-satunya yang bisa bergerak dan bertarung adalah Latifa, Vanessa, dan aku sendiri. Jika mereka menerobos melewati kita, kita tidak bisa melindungi kalian semua… Kita bahkan membawa Putri Christina dan Putri Flora ke sini… Apakah itu tidak apa-apa?” bisik Satsuki pelan kepada Charlotte.

“Flora dan aku sangat berhutang budi kepada Sir Amakawa, dan orang-orang ini juga terlibat dalam penculikan kami. Adalah kewajiban kami sebagai bangsawan untuk berdiri dan bertarung di saat-saat dibutuhkan. Mari kita sumbangkan sedikit kekuatan yang kita miliki untuk tujuan ini.”

“Ya! Aku akan melakukan yang terbaik demi Sir Haruto!”

“Tolong jangan khawatirkan kami,” ucap Christina dengan tegas. Flora juga tampak bersemangat—mungkin karena masalah ini menyangkut Rio—sehingga dia menunjukkan antusiasme yang tidak biasa.

“Jangan khawatir. Sepertinya Lady Miharu dan Lady Latifa memiliki sebuah rencana,” kata Charlotte, melirik sekilas ke arah Miharu di sampingnya.

“Latifa… dan Miharu?”

Satsuki menatap Miharu dengan cemas. Mereka telah berteman untuk waktu yang lama, dan dia tahu Miharu bukan tipe kepribadian yang menyukai konflik. Dia tidak bisa membayangkan Miharu bertarung.

“Ya, serahkan saja padaku.” Miharu terlihat sedikit gugup, namun dia mengangguk dengan tekad yang kuat.

“Atas aba-abaku, Miharu akan mengambil posisinya dan pertempuran akan dimulai,” jelas Latifa. “Satsuki dan aku akan menjadi barisan depan, dan para putri akan mendukung kita dengan sihir. Jika musuh mendekat, ciptakan penghalang dengan sihir. Mengerti?”

“Yups, mengerti,” kata Satsuki. Dia masih sedikit mengkhawatirkan Miharu.

“Ya, serahkan pada kami. Aku mulai merasa bersemangat.” Meskipun ini pasti pertama kalinya dia mengalami hal seperti itu, Charlotte tampak menikmati situasi tersebut.

“Aku juga tidak keberatan.”

“Ya!” Christina dan Flora juga menjawab.

“Kalau begitu, bersiaplah…!” Latifa menarik napas dalam-dalam. “Sekarang, Hel!” teriaknya.

“Grrrah!” Roh kontrak Sara, seekor serigala perak, muncul, dengan Miharu menunggangi punggungnya.

“Apa?!”

“Ada satu lagi monster itu?!”

Untuk sesaat, Lucci dan Ven membeku.

“Majulah, Hel!” Miharu berpegangan erat pada punggung Hel saat makhluk itu menerjang maju lebih cepat daripada kedipan mata. Ia meliuk-liuk di antara para tentara bayaran hingga tiba di hadapan penghalang sihir yang telah diciptakan oleh Celia.

“Miharu!”

“Celia!”

“B-Bantu Lady Miharu masuk!”

Miharu melompat turun dari punggung Hel dan menerobos melewati tembok tanah dengan bantuan para ksatria. Kelompok di sisi sini tadinya berencana untuk meruntuhkan sebagian penghalang agar para ksatria bisa menyerbu keluar, namun awal dari strategi Latifa telah mengubur gagasan tersebut. Dengan Hel yang bertarung menggantikan para ksatria, situasi berbalik memihak mereka.

“A-Apa yang sedang terjadi?” tanya Celia, kebingungan.

“Aku akan membantu Ifritah bermaterialisasi sekali lagi.”

“K-Kau bisa melakukan itu?!”

Miharu mengangguk meyakinkan. “Ya. Selama aku memasok esensi sihir yang dibutuhkan.”

Para roh tidak bisa dilukai secara fisik dalam wujud roh mereka, tetapi wujud material mereka dapat mengalami kerusakan. Kemampuan fisik mereka akan menurun jika mereka mempertahankan wujud material yang terluka, dan tubuh mereka akan bubar sepenuhnya jika mereka menerima terlalu banyak kerusakan, namun itu tidak akan mengakibatkan kematian mereka. Mereka hanya akan dipaksa kembali ke wujud roh. Jika esensi yang diperlukan dipasok kembali, mereka dapat memulihkan wujud material mereka tanpa masalah.

Namun, masalahnya adalah memulihkan esensi tersebut. Entah itu sihir atau seni roh, semakin tidak wajar fenomena yang terjadi, semakin besar pula jumlah esensi sihir yang dibutuhkan. Dan sangat tidak wajar bagi eksistensi spiritual untuk mengambil wujud material. Itulah sebabnya butuh sejumlah besar esensi bagi seorang roh untuk bermaterialisasi. Dan akan butuh lebih banyak lagi bagi roh yang terluka untuk memulihkan tubuh yang tidak terluka.

Oleh karena itu, roh yang tidak terikat akan membutuhkan waktu secara alami untuk menyimpan esensi sendiri, tetapi roh yang terikat dapat menerima esensi dari pasangan kontrak mereka dan pulih dalam sekejap. Terlebih lagi, roh berwujud humanoid seperti Aishia dapat dengan bebas menyerap esensi dari pasangan kontrak mereka melalui jalur yang terhubung.

Tetapi itu tidak berlaku bagi roh kelas menengah seperti Ifritah. Kapan pun ia membutuhkan esensi, pasangan kontraknyalah yang harus menyokongnya. Namun, Alma saat ini tidak sadarkan diri dan tidak dapat menyiapkan esensi sihir apa pun.

“Aku akan mengirimkanmu esensi sihir, Ifritah. Kau mendengarkan, kan? Ini dia…”

Miharu akan membentuk kontrak sementara dengan Ifritah demi mengirimkan esensi yang dibutuhkannya. Sang roh harus menjadi pihak yang menerima kontrak sementara tersebut, tetapi Miharu sangat dipercaya oleh Alma, jadi itu tidak akan menjadi masalah.

Dalam hal kekuatan tempur murni, Miharu memang yang paling lemah di antara para penghuni rumah batu. Namun, dalam hal esensi sihir, Miharu memiliki jumlah yang melebihi siapa pun kecuali Rio. Tidak peduli berapa kali Hel dan Ifritah terluka, dia akan mampu memulihkan mereka kembali tanpa masalah.

Kekhawatiran utamanya adalah jarak yang diperlukan bagi mitra kontrak sementara untuk memasok esensi sihir—mereka harus berada tepat di samping satu sama lain. Namun…

“Grr!”

Ifritah membuat pemulihan penuh di luar penghalang sihir. Hel dan Ifritah—dengan kedua roh kelas menengah ini di medan perang, pertempuran di Kastil Galarc akan segera mencapai puncaknya.

◇ ◇ ◇

Di satu sisi pertempuran terdapat Lucci, yang dilengkapi dengan pedang hitam pekat yang sebelumnya digunakan oleh Lucius, serta tiga belas tentara bayaran termasuk Ven, yang dilengkapi dengan tiruan pedang bertuah yang, meskipun tidak sekuat padanan aslinya, tetap dapat memberikan peningkatan fisik yang lebih unggul daripada sihir peningkat kemampuan.

Menghadapi mereka adalah Satsuki dengan Senjata Ilahi-nya dan Latifa dengan tubuh fisik yang ditingkatkan oleh seni roh. Alma masih tidak sadarkan diri di dalam penghalang sihir Celia.

Vanessa hanya bisa menggunakan sihir untuk meningkatkan kemampuan fisiknya, sehingga akan sulit baginya untuk menahan para tentara bayaran itu sendirian. Bahkan jika dia bekerja sama dengan ketujuh ksatria Charlotte di dalam penghalang Celia, mereka hanya akan mampu menangkis sekitar tiga orang dari mereka.

Celia, Miharu, Christina, Flora, dan Charlotte semuanya adalah penyihir barisan belakang—atau perapal seni roh, dalam kasus Miharu. Mereka harus tetap berada jauh dari garis depan pertempuran, tetapi tidak ada cukup petarung garis depan bagi mereka untuk mempertahankan jarak seperti itu.

Itulah cara Lucci dan Ven melihat situasinya—yaitu, sampai Hel dan Ifritah bergabung dalam pertarungan.

“Whoa?!”

“Cepat sekali sialan!”

Hel dan Ifritah berlari dengan bebas di sekitar bagian depan mansion. Para tentara bayaran mungkin dapat menghindari serangan jika hanya ada salah satu dari mereka. Peningkatan tubuh fisik dari pedang bertuah mereka memungkinkan mereka untuk bereaksi terhadap gerakan tersebut tepat waktu.

Tetapi dengan dua roh yang bergerak sekaligus, mereka tidak berdaya. Jika serangan salah satu dari mereka dihindari, yang lain hanya akan menunggu waktu yang tepat untuk melakukan serangan susulan. Kedua monster itu bergerak dengan sinkronisasi sempurna, memburu orang-orang tersebut dengan lihai.

Para tentara bayaran pria itu langsung menjadi kacau balau. Tiga dari mereka telah terkena serangan hantaman dan sekarang tidak mampu lagi bertarung.

Satsuki dan Latifa tahu bahwa mereka hanya akan menghalangi jika bergerak terlalu banyak, dan mantra apa pun berisiko mengenai Hel dan Ifritah, jadi mereka menyerahkan pertempuran sepenuhnya kepada kedua roh itu. Sebagai gantinya, mereka dapat fokus melindungi para putri. Namun, itu tidak berarti mereka terbebas dari ancaman Lucci atau Ven.

“Hati-hati dengan pria berpedang hitam itu! Pedang itu bisa melepaskan gelombang energi gelap yang cukup kuat untuk melahap api Ifritah! Pedang itu juga memiliki kemampuan lain—bilah pedang itu ditusukkan ke punggung Alma saat dia sedang menghadapinya. Rasanya seperti berteleportasi!” teriak Celia dari sisi lain dinding sihir, memperingatkan Satsuki dan Latifa tentang pedang Lucci.

Bilahnya berteleportasi…? Mungkinkah itu…?

Karena tidak mengetahui identitas para roh, Christina sempat sangat bingung dengan kemunculan Ifritah dan Hel. Namun setelah mendengar penjelasan Celia, ia merasa mengalami déjà vu terhadap pedang Lucci. Itu adalah pedang yang sama yang pernah dihadapi Rio dengan susah payah ketika ia menyelamatkan mereka dari Lucius.

Christina terkesiap. “P-Pedang hitam itu adalah pedang yang digunakan Lucius! Pedang itu bisa menebas kita dari jarak yang cukup jauh! Bilahnya menghilang dari gagangnya dan muncul kembali di mana pun ada kegelapan. Pengguna pedang itu juga bisa berteleportasi dengan cara yang sama, jadi waspadalah terhadap kegelapan di sekitar kalian!”

Dia dengan cepat membagikan semua informasi yang diketahuinya tentang hal itu. Keadaan akan berubah menjadi buruk bagi mereka jika Lucci menggunakan kemampuan itu di sini.

“Ap-Apa?!”

“Itu mengerikan!”

“Hmm.”

Itu adalah kemampuan yang cukup merepotkan. Orang-orang yang bereaksi dengan paling hati-hati adalah Latifa, Satsuki, Vanessa, dan para kesatria Louise di dalam penghalang. Mereka melihat ke sekeliling mereka, mencari kegelapan apa pun. Target yang paling mungkin bagi pedang Lucius bukanlah dua roh kelas menengah yang sedang bergerak, melainkan kelompok yang terjebak dan tidak dapat bergerak. Namun, mereka tidak menemukan kegelapan apa pun.

“Tch…” Lucci menatap tajam penuh kebencian kepada Celia, lalu kepada Christina. Kemampuan pedang sihirnya telah diungkapkan secara akurat oleh mereka berdua.

Kemampuan seperti itu seharusnya sudah menangkap salah satu dari kita sekarang, tapi dia hampir tidak pernah menggunakannya. Kenapa…?

Celia mempertimbangkan alasannya. Mungkin Lucci kekurangan esensi sihir untuk mengeluarkan kemampuan pedang itu, atau mungkin…

“Dia belum memindahkan dirinya sendiri selama pertarungan ini! Dan dia hanya memindahkan bilah pedangnya sekali, untuk menikam Alma dari belakang… Dia mungkin belum bisa menggunakan kemampuan pedang itu dengan baik! Ada banyak kesempatan yang bisa diambil, namun dia tidak melakukannya.”

Itulah alasan yang lebih masuk akal. Dan pada kenyataannya—

Sial…

Lucci mengerutkan kening mendengar analisis yang tepat sasaran itu. Dia tidak dapat menggunakan pedang sihir itu sebebas Lucius ketika dia masih hidup.

Faktanya, dia bergerak untuk menghindari serangan Hel dan Ifritah saat ini padahal dia bisa saja berteleportasi untuk menciptakan jarak. Jika tujuan mereka adalah mengambil sandera, dia bisa berteleportasi ke dalam penghalang sihir Celia atau di belakang Christina dan Flora kapan saja.

“Sepertinya itulah kenyataannya.”

“Ya, tapi yang terbaik adalah tidak menurunkan kewaspadaan kita…”

Ekspresi Satsuki dan Latifa sedikit mengendur. Namun, tepat pada saat itu—

“Wraaah!”

Tepat ketika pihak Celia mendapatkan bala bantuan yang meyakinkan berupa Hel dan Ifritah, pihak Lucci juga mendapatkan bala bantuan tak terduga. Itu adalah para revenant yang tersisa di halaman. Jumlah mereka tinggal beberapa lusin lagi. Tanpa menoleh ke samping, para revenant itu langsung menyerbu ke arah Hel dan Ifritah.

“M-Makhluk apa itu?!”

Satsuki tadi berada di dalam ruang aman, jadi ini adalah pertama kalinya dia melihat mereka. Bentuk mereka mirip manusia, namun penampilan mereka yang mengerikan itu jelas-jelas bukan manusia.

“Mereka adalah monster yang menyerang kastil! Gerakan mereka cepat dan mereka tidak bisa dibunuh tanpa mengenai kepala atau jantung mereka, jadi berhati-hatilah!” seru Celia, memberikan informasi tambahan kepadanya. Kerja sama tim yang apik antara Celia, Sara, dan Alma telah dengan cepat melenyapkan para revenant di sekitar mansion, namun masih banyak yang tersisa di area lain di kastil.

Selain itu, kelompok Arein masih berada di udara, membombardir mereka dengan serangan dan memperpanjang pertempuran di dalam tembok kastil.

Monster-monster Reiss, ya? Jujur saja, ada begitu banyak hal yang tidak kita ketahui tentang dia dan monster-monster miliknya, tapi… pikir Arein, yang merasa sangat bersyukur atas bantuan tersebut saat ini. Lucci dan yang lainnya juga terkejut oleh bala bantuan tak terduga itu, tetapi mereka menduga bahwa Reiss-lah yang telah mengirim mereka dan tersenyum sinis.

“Ha, waktu yang pas! Biar monster-monster itu saling menghabisi!”

“Gunakan kesempatan ini untuk menangkap para sandera!”

Lucci memutuskan untuk memanfaatkan kesempatan itu demi mengabaikan Hel dan Ifritah. Ven beserta anak buahnya langsung merespons dengan sigap.

“Grah!”

“Grr!”

Hel dan Ifritah mencoba merobohkan para revenant yang mendekat dengan hembusan es dan api mereka, tetapi kulit keras para revenant itu tahan terhadap elemen tersebut. Bisa jadi mereka juga tidak merasakan sakit. Entah tubuh mereka membeku atau terbakar, mereka terus maju tanpa peduli.

Sementara itu, sebagian besar tentara bayaran yang tersisa—termasuk Ven—berkepala menuju ke arah Satsuki dan yang lainnya di dekat mansion. Total ada sepuluh orang dari mereka.

“Guh…”

Satsuki mengayunkan tombaknya untuk menciptakan badai angin guna memukul mundur mereka. Namun, Ven dan anak buahnya berpencar ke samping, membuat enam dari sepuluh orang itu berhasil lolos dari serangan tersebut.

“Sekarang waktunya! Kalian berlima, maju!” teriak Louise dari dalam penghalang Celia.

Mereka mengincar momen tepat saat Satsuki mengaktifkan Divine Arms miliknya. Celia membuka celah di bagian belakang penghalang, memungkinkan lima ksatria di dalam untuk mulai menyerbu. Dia kemudian menutup lubang di kedua ujung penghalang, mencegah siapa pun untuk bisa masuk sama sekali.

“Haaah!”

Para ksatria menghujamkan pedang mereka tanpa ampun ke perut para tentara bayaran yang kehilangan keseimbangan akibat angin buatan Satsuki. Serangan di tempat yang salah bisa berakibat fatal, namun mereka sengaja menghindari pembunuhan langsung dengan harapan bisa menginterogasi para tahanan yang tertangkap nanti.

Bagaimanapun juga, empat tentara bayaran berhasil dilumpuhkan sekaligus. Para ksatria tetap tenang dalam menghadapi perbedaan kemampuan tersebut, dengan gigih menunggu kesempatan untuk meraih kemenangan.

Di sisi lain, masih ada sejumlah besar revenant yang tersisa, bergelantungan pada Hel dan Ifritah saat mereka mencoba melepaskan diri dari makhluk-makhluk itu.

“Terobos jalan kalian! Maju terus bagaimanapun caranya!”

Ven dan kelima tentara bayaran yang tersisa sama sekali tidak memikirkan rekan-rekan mereka yang telah jatuh, lalu bergerak untuk mengepung kelompok Satsuki. Mereka disambut oleh Satsuki, Latifa, dan Vanessa.

Jumlah mereka cukup kalah banyak hingga situasinya terlihat suram… Ataupun begitu pikir mereka.

“Aku tidak akan membiarkan kalian!” Sara melompat keluar jendela, menyelonong melewati Charlotte untuk menendang tentara bayaran yang tadinya mendekati gadis itu. Dua ksatria lain yang tadinya berada di dalam mansion tiba beberapa saat kemudian.

“Sara!” Kemunculannya membuat Latifa bersorak gembira.

“Maaf aku terlambat! Kami sudah membereskan musuh-musuh di dalam.”

Kendati demikian, situasinya masih belum pasti. Sangat mudah untuk mengalami pandangan sempit di medan pertempuran dengan begitu banyak orang yang bercampur baur, dan penyergapan bisa mengintai di tempat yang paling tidak diduga. Penyergapan dalam kasus ini adalah Lucci; dia tidak terlihat di antara para tentara bayaran yang menyerang kelompok Satsuki.

“Tunggu! Ke mana perginya pria berpedang hitam itu?!”

Satsuki adalah orang yang akhirnya menyadari ketidakhadirannya, mendorong mundur pedang Ven dengan tombaknya dan bertanya kepada orang-orang di sekitarnya dengan panik.

“Aku di sini!” Lucci memanggil sendiri.

Di sana, berdiri di dalam penghalang sihir Celia, adalah Celia, Alma yang tidak sadarkan diri, Miharu, Louise, dan seorang ksatria lainnya—serta Lucci. Dia telah menggunakan rekan-rekan tentara bayarannya dan para revenant sebagai umpan sementara dia menuju ke arah penghalang. Celia telah menyegel semua pintu keluar kubah tersebut untuk membuatnya mustahil disusupi, namun Lucci berada tepat di samping mereka. Ini berarti…

“Ngh, dia benar-benar bisa berteleportasi!”

Louise, yang tadinya berjaga di dalam penghalang, adalah orang pertama yang menebas Lucci.

“Dengan waktu persiapan yang cukup dan jarak yang cukup dekat, ya!” jawab Lucci, melayangkan ayunan pedang yang padat.

“Kgh—Aah!”

Louise terpelanting mundur, beserta pedangnya. Tubuhnya menghantam bagian dalam penghalang, dan dia merosot jatuh ke tanah. Pedang bertuah milik Lucci telah meningkatkan kekuatan fisiknya terlalu jauh hingga tidak mampu ia tangani.

“Kapten!”

“Wah, pelan-pelan.”

Hanya satu kesatria yang tersisa. Dia mengayunkan pedangnya tepat setelah Lucci selesai mengayun, namun Lucci dengan cepat menangkis bilah pedang itu.

“Kita harus menyingkirkan sampah terlebih dahulu, kan?!”

Lucci percaya kesatria itu adalah satu-satunya rintangan yang tersisa dan bergerak untuk menghabisinya lebih dulu. Akan tetapi…

“Maafkan aku!”

Miharu mengarahkan telapak tangannya ke arah Lucci dan melepaskan hembusan angin. Cara dia meminta maaf saat melakukannya merupakan cerminan dari kepribadiannya.

Dia berhasil menghindari agar tidak mengenai sang kesatria, tetapi itu karena batas kemampuannya dalam menyerang saat ini, bukan karena penyesuaian yang disengaja.

“Ugh…”

Serangan yang tak terduga itu membuat Lucci terpental hingga menghantam dinding kali ini.

“Photon Projectilis. Bagus sekali, Miharu!”

Dengan keputusan instannya, Celia membatalkan penghalang sihir dan merapal mantra sihir. Dia berusaha mendaratkan serangan susulan bertubi-tubi pada tubuh pria itu yang sedang berguling.

“Sakit juga ya, bocah sialan!”

“Gah!”

“Urk…”

Lucci juga merasa putus asa. Terkena serangan dari seseorang yang selama ini dia remehkan membuatnya sangat marah, dan dia berteriak sambil berguling untuk menghindari terjangan peluru cahaya. Pada saat yang sama, dia menyapu kaki Celia dan sang kesatria, membuat mereka terjatuh karena kehilangan keseimbangan.

“Tidurlah selamanya!”

“Gwah!”

Bangkit berdiri, Lucci menggunakan tangan kirinya untuk melayangkan pukulan backhand ke wajah sang kesatria dan membuatnya pingsan.

“Kalian benar-benar keterlaluan sekarang, ya?!”

“Aduh…” Dia menginjak punggung Celia sekuat tenaga saat gadis itu mencoba bangkit.

“Celia!”

“Jangan bergerak, wanita! Kalian semua yang lain juga jangan bergerak, atau aku akan meremukkan tubuh bocah ini.”

Dia pasti sangat mewaspadai Miharu, yang menyerang tanpa merapalkan mantranya. Dia mengarahkan pedangnya ke leher gadis itu sambil memperingatkan Satsuki dan yang lainnya di dekat mansion.

“Guh…” Satsuki dan Sara mengatupkan bibir mereka karena frustrasi, menggertakkan gigi.

“Sepertinya pertempuran ini sudah berakhir,” cibir Ven, menjauhkan diri dari Satsuki. Para tentara bayaran lainnya juga ikut mundur.

“Tch, merepotkan sekali.” Lucci memeriksa kondisi rekan-rekannya yang tidak terluka dan berdecak.

Mereka telah mengirim total dua puluh tentara bayaran ke mansion dan sekitarnya, tetapi hanya tujuh yang masih bisa berdiri, termasuk Lucci dan Ven. Sara telah mengalahkan anak buah di dalam bangunan, dan sebagian besar anak buah di luar dihabisi oleh Hel dan Ifritah.

“Pertama-tama, suruh para kesatria itu bergerak ke arah mansion.”

“…”

Atas perintah Lucci, kelima kesatria yang telah meninggalkan penghalang itu dengan enggan menyeret kaki mereka mendekati Satsuki dan yang lainnya.

“Dan milik siapakah monster-monster itu? Mari kita singkirkan mereka dengan segera.”

Lucci mengajukan tuntutan berikutnya, melirik ke arah Hel dan Ifritah. Dia tidak tahu kepada siapa mereka mengabdi, jadi dia mengedarkan pandangannya ke semua wajah mereka.

Hel dan Ifritah saat ini sedang dicengkeram oleh para revenant, yang menyegel pergerakan mereka. Keduanya sama-sama berjuang untuk melepaskan diri, tetapi para revenant berpegangan erat dengan gigi dan kuku mereka, membuat hal itu sangat sulit dilakukan.

Tetapi sebaliknya, itu juga berarti Hel dan Ifritah telah menahan para revenant dari tindakan lainnya. Jika mereka berdua menghilang sekarang, puluhan revenant akan dilepaskan sekaligus.

“Apa— Kalau kita menyingkirkan mereka sekarang, monster-monster itu akan bebas!” seru Satsuki.

“Aku tidak peduli tentang itu,” cibir Lucci.

“Tidak, tunggu. Biarkan saja mereka seperti itu,” kata Ven.

“Apa? Kenapa?”

“Monster itu muncul kembali setelah dikalahkan. Akan merepotkan jika hal itu terjadi lagi. Jika kita membiarkan mereka seperti ini, setidaknya kita bisa melihat posisi mereka.”

“Begitu ya…” Lucci mengangguk setuju, diyakinkan oleh alasan Ven.

“Tapi jangan coba-coba berulah. Perintahkan mereka untuk patuh, biarkan diri mereka diserang, dan biarkan para monster berbuat sesuka hati.”

“Apa…”

Sebagai mitra kontrak Hel, Sara gemetar karena marah. Para Spirit merasakan sakit dalam bentuk material mereka seperti makhluk hidup lainnya. Sebagai seseorang yang memuja para Spirit, kemampuan mereka untuk meregenerasi tubuh dalam wujud spirit tidak berarti dia baik-baik saja jika membiarkan mereka kesakitan.

Namun, Miharu dan Celia akan dalam bahaya jika dia tidak menurut. Alma dan Louise juga tidak sadarkan diri di dekat mereka. Dia tidak punya pilihan selain menahan situasi tersebut.

“Baiklah. Wanita berambut hitam dan bocah penyihir ini seharusnya sudah lebih dari cukup. Ayo kita pergi. Mundur!” Lucci memanggil Ven dan yang lainnya untuk kembali kepadanya.

“T-Tunggu sebentar! Kami juga menyandera rekan-rekan kalian!” seru Satsuki, melihat para tentara bayaran yang terbaring di tanah. Dia mungkin berpikir mereka akan bisa merundingkan pertukaran sandera.

“Ha. Lakukan apa saja pada mereka. Kami semua datang ke sini dengan kesiapan.” Lucci tidak tertarik dengan tawaran itu. Mereka pasti sudah sepakat sebelumnya, karena Ven dan pria-pria lainnya juga tidak menunjukkan keberatan.

“Kenapa…” gumam Satsuki dengan bingung. Bukankah mereka datang ke sini untuk membalas dendam pada Rio yang telah membunuh komandan mereka? Jika mereka bisa merasakan kemarahan sebesar itu karena rekan mereka terbunuh, mereka seharusnya merasakan kemarahan yang sama untuk rekan-rekan yang dikorbankan di sini. Itu tidak logis.

Faktanya, mereka tidak bertindak berdasarkan logika. Salah satu dari mereka terluka, jadi mereka akan membalas rasa sakit itu ditambah dengan pelecehan lainnya. Jika mereka terluka dalam prosesnya, mereka hanya akan memastikan untuk menambahkan rasa sakit itu pada akhirnya. Hanya itu artinya bagi mereka.

Mereka tidak akan membiarkan diri mereka dikalahkan secara sebelah pihak. Mereka tidak bisa membiarkannya, itulah sebabnya mereka harus mengganggu pihak lain sebagai balasannya. Mereka tidak bergerak secara logis, melainkan secara emosional.

“Kau awasi yang satu ini.” Lucci menarik kakinya dari tubuh Celia dan mencengkeram pakaiannya. Dia kemudian melemparkannya ke arah Ven dan yang lainnya, yang perlahan-lahan mendekat.

“Aah!” Celia berguling di tanah tanpa berdaya. Kemudian, tatapan Lucci beralih ke arah Miharu.

“Sayang sekali untukmu, ya? Hubunganmu dengan keparat itulah yang membuatmu diculik. Kau dan penyihir yang merangkak di sana akan segera merasakan penyesalan luar biasa karena hubungan itu, tapi kalau kau mau membenci seseorang, pastikan untuk membencinya, ya?” cibirnya dengan kasar.

“Iik…” Miharu gemetar, tetapi dia dengan putus asa mengepalkan tangan untuk meredam rasa takutnya.

“T-Tunggu! Aku adalah pahlawan! Jika kalian ingin menculik seseorang, culik saja aku!”

“A-Aku adalah adik perempuannya!”

Satsuki dan Latifa menawarkan diri untuk melindungi Miharu dan Celia. Mereka disusul oleh Sara dan Flora, yang bertindak lebih didorong oleh emosi.

“Ha! Siapa yang akan memelihara begitu banyak beban di sisi mereka dengan ancaman pembalasan yang membayangi kepala mereka? Keparat itu benar-benar bodoh. Tapi itu hanya membuktikan betapa itu adalah salahnya sehingga kalian diculik. Kami akan memberi kalian banyak alasan untuk membencinya, jangan khawatir,” kata Ven dengan nada mengejek karena terganggu oleh sikap mereka, meludahkan kedengkiannya pada gadis-gadis itu.

“Ngh…” Satsuki meringis.

Begitu ya… Haruto tahu hal ini bisa terjadi. Itulah sebabnya dia mencoba menjaga jarak dari Miharu di perjamuan itu…

Ekspresinya berubah pahit. Dia merasa sangat panik memikirkan kemungkinan hal-hal berjalan persis seperti yang dikhawatirkan Rio, ketika—

“K-Kalian salah!” seru Miharu.

“Hah?”

“Haruto mencoba menjaga jarak dariku. Tapi aku bilang aku tetap ingin bersamanya! Makanya ini bukan salahnya!”

Miharu menghadapi Lucci dan anak buahnya tanpa rasa takut sedikit pun. Dalam momen yang jarang terjadi di mana dia menunjukkan suara keras dan emosi, dia mencoba membela Rio.

“Benar… Makanya kita harus menjadi pihak yang bertarung. Aku tidak mau membiarkan Haruto melindungiku terus-menerus—aku tidak mau menjadi beban!”

Dari posisinya di tanah, Celia menggunakan kedua lengannya untuk bangkit dengan lemah. Dia memaksakan suaranya keluar untuk menyampaikan tekadnya.

“Cih, sungguh menyusahkan… Terus kenapa?! Tidak peduli seberapa banyak kalian meronta, kenyataan tidak akan berubah!”

“Hei! Sudah cukup, Lucci.” Ven meminta Lucci untuk menahan amarahnya yang menggebu-gebu.

“Apa?!”

“Sisanya urus saja setelah penculikan selesai. Pasukan Arein sedang kesulitan menghadapi beban mereka. Kita harus segera pergi.”

Lucci mendongak dan melihat pasukan Arein masih menahan para kesatria udara kastil itu bahkan sampai sekarang.

“Baiklah… Tapi perempuan ini tadi menyerangku tanpa merapal mantra. Akan merepotkan kalau dia sadar saat kita berpindah, jadi aku akan membuatnya pingsan dulu. Ini juga sebagai ucapan terima kasih untuk yang tadi.”

Lucci mengangguk dengan enggan, tetapi dia cepat berubah pikiran. Dia menjauhkan ujung pedangnya dari leher Miharu dan mengayunkan sisi tumpul bilah pedang itu ke wajahnya.

“Iih…!” Miharu memejamkan matanya rapat-rapat, bersiap menerima benturan. Namun, suara yang dia dengar selanjutnya bukanlah suara pedang yang menghantam wajahnya…

“Mohon maaf yang sebesar-besarnya atas keterlambatan ini.”

…melainkan suara dentingan logam dan suara lembut seorang pria paruh baya. Miharu membuka matanya dengan ragu-ragu.

“Aku, Gouki Saga, telah datang untuk menegakkan keadilan.”

Di sisi lain dari pedang Lucci adalah Gouki, yang menangkis bilah pedang itu dengan pedangnya sendiri.