Bab 2: Jalan Menuju Restorasi

Rio dan yang lainnya berangkat dari mata air tidak lama setelah mereka selesai mandi, menyusuri hutan dan berjalan kaki menuruni jalan sekitar sepuluh kilometer.

Hari sudah siang—masih terlalu awal bagi matahari untuk terbenam. Para pelancong normal mungkin akan memaksakan diri untuk berjalan sedikit lebih jauh pada jam-jam seperti ini, tetapi—

“Mari kita berhenti di sini untuk hari ini,” usul Rio tepat saat sebuah kota kecil mulai terlihat.

“Apa kamu yakin? Ini masih siang…” Kouta mendongak menatap langit dan berkata.

“Terlalu gelap untuk melihat apa pun di malam hari, jadi aturan dalam bepergian adalah mendirikan tempat perkemahan sebelum matahari terbenam. Yah, ini masih sedikit terlalu awal bahkan untuk itu, tapi aku ingin pergi berbelanja barang-barang yang akan dibutuhkan semua orang selama perjalanan.”

“Begitu ya.”

Tentu saja, karena mereka telah meninggalkan Cleia dengan barang bawaan yang minimal, Christina dan yang lainnya praktis tidak membawa apa-apa saat ini. Mereka tidak memiliki apa pun yang diperlukan untuk bepergian. Mereka bisa menggunakan jubah polos yang mereka kenakan saat melarikan diri dalam perjalanan, tetapi pakaian status tinggi yang mereka kenakan di dalamnya tidak pantas untuk bepergian, jadi mereka membutuhkan pakaian ganti.

“Tapi hal pertama yang harus kita amankan adalah tempat penginapan untuk hari ini. Akan menjadi masalah jika kita memesan terlambat dan melewatkan penginapan yang bagus. Aku sudah mengamankan biaya perjalanan dari Count Claire, jadi setidaknya tidak perlu ada yang dikhawatirkan di situ. Mari kita masuki kota sekarang.”

Biasanya, distrik pusat kota dilindungi dengan tembok yang kokoh serta pemeriksaan yang ketat saat keluar masuk, tetapi gerbang di tembok luar kota biasanya dibiarkan terbuka pada siang hari agar siapa pun dapat keluar masuk secara bebas.

Ada prajurit yang berjaga di gerbang, tetapi mereka tidak akan menghentikan siapa pun tanpa alasan yang mencurigakan. Namun—

“Tunggu sebentar.”

Ketika mereka benar-benar tiba di gerbang, seorang prajurit paruh baya dari beberapa prajurit yang ada menyuruh mereka berhenti. Dia mungkin adalah pemimpinnya.

“Ada apa?” jawab Rio mewakili kelompok itu.

“Ah, kalian tampak terlalu minim bawaan untuk kelompok sebesar ini. Sebenarnya aku tidak akan menghentikan kalian, tapi saat ini kami mendapat perintah dari atasan, begitulah. Bisakah kamu melepas tudungmu?”

Itu mungkin bagian dari pencarian Christina. Tidak mungkin prajurit rendahan mengenali wajah sang putri pertama, jadi dia mungkin sedang mengawasi warna rambut. Rambut hitam Kouta dan Rei sangat langka, dan rambut ungu Christina juga bukan warna yang umum. Akan menjadi masalah jika mereka tidak mengubah warna rambut mereka menggunakan artefak sihir.

“Tentu, kami tidak keberatan. Semuanya, turunkan tudung kalian.” Rio mengangguk dengan ramah dan memanggil semua orang yang berdiri di belakangnya. Celia dan yang lainnya mulai menurunkan tudung mereka dan memperlihatkan wajah mereka satu per satu.

“Hmm…” Tatapan para prajurit pertama-tama tertuju ke rambut mereka. Ini kemungkinan besar untuk memeriksa warnanya. Begitu mereka tidak melihat warna yang mereka cari, pandangan mata mereka beralih ke wajah.

“…Eh, ini kumpulan wajah yang sangat cantik,” kata prajurit itu, melayangkan pandangan ke wajah gadis-gadis itu sekali lagi.

Celia, Sara, Orphia, Alma, Christina, Vanessa. Para wanita itu dianugerahi penampilan yang sangat cantik dan tidak biasa.

“Ya. Itulah sebabnya kami mengenakan tudung untuk menyembunyikan wajah kami—kami tidak ingin menarik perhatian. Apakah kami harus tetap membukanya di dalam kota?”

“Tidak, kalian bebas mengenakannya di dalam kota, tetapi kelompok seperti apa kalian ini?” tanya prajurit itu untuk menyelidiki lebih jauh. Para prajurit di sekitarnya menatap mereka dengan rasa penasaran yang besar.

“Kami adalah kelompok yang sedang melakukan ziarah melalui Kerajaan Beltrum, dan kami melewati kota ini dalam perjalanan pulang ke negara asal kami, Galarc. Dua orang di depan adalah Nona Muda yang kami layani—sisanya adalah pengawal bersenjata yang mengawal mereka.”

Rio dengan tenang memberikan alasan yang dibuat-buat, menyamar Christina and Celia sebagai para wanita bangsawan dari Kerajaan Galarc.

Di wilayah Strahl, adalah pengetahuan umum bahwa tanah suci semuanya berkaitan dengan legenda Enam Dewa Bijaksana, dan para bangsawan atau anggota kerajaan yang taat akan melakukan ziarah sebagai bagian dari liburan. Hubungan antara Kerajaan Galarc dan Kerajaan Beltrum memang sedang merenggang akhir-akhir ini, tetapi mereka tidak sedang dalam keadaan perang, jadi perjalanan ziarah bukanlah hal yang luar biasa.

Celia dan Christina sebenarnya adalah kaum bangsawan dan keluarga kerajaan, jadi mereka memancarkan aura yang cukup hanya dengan berdiri di sana dalam diam.

“Ah… Begitu ya. Maafkan aku.”

Prajurit paruh baya itu tiba-tiba menggunakan nada bicara yang formal. Bertindak sembarangan di hadapan bangsawan kerajaan lain berpotensi berkembang menjadi masalah internasional, jadi dia mungkin ingin menghindari masalah. Biarkan anjing yang tidur tetap tidur, lagipula.

“Bisakah kami melewati gerbang sekarang?”

“Silakan, silakan.” Mungkin ada hal lain yang ingin dia tanyakan, tetapi dia membiarkan mereka melewati gerbang masuk ke kota dengan mudah.

“Fiuh, aku tadi gugup sekali. Padahal kita sudah membahas apa yang akan kita lakukan sebelumnya…” gumam Celia lega begitu mereka berhasil melewati gerbang dengan selamat.

“Kerja bagus,” kata Rio sambil tersenyum.

“Akting Haruto sungguh luar biasa.”

“Betul sekali! Aku sampai harus berusaha keras agar wajahku tidak kaku.”

Ujar Alma dan Sara memuji.

Orphia memiringkan kepalanya dengan heran. “Kurasa kita sudah keluar dari bahaya untuk saat ini?”

“Tapi mereka jelas-jelas melihat warna rambut kita saat kita melepas tudung tadi, kan? Jangan-jangan tim pencari sudah tiba di kota ini…” kata Kouta dengan cemas.

Rio meredakan kekhawatiran Kouta dengan perkiraannya. “Tidak, ada banyak sekali kota, kota perlintasan, dan desa bahkan di satu wilayah saja, jadi tidak mungkin mengerahkan personel yang cukup tanpa mempersempit area pencarian. Praktik konvensionalnya adalah menandai lokasi yang paling memungkinkan dan memprioritaskan penempatan personel di sana. Kita berada di lokasi yang biasanya membutuhkan waktu tiga hari untuk dicapai dari Cleia, jadi tim pencari belum memprioritaskan pencarian di sini setelah hanya satu hari.”

“Mereka mungkin telah mengirimkan lembar buronan ke setiap kota di sepanjang jalan dari Cleia ke Rodania, untuk mencari orang-orang yang cocok dengan ciri-ciri kita. Pertanyaan yang kita terima dari para prajurit tadi kemungkinan besar adalah itu,” tambah Vanessa.

Rei merengut. “Lembar buronan, ya. Hmm, rasanya kita sudah jadi buronan.”

“Yah, itu mungkin tidak sepenuhnya salah. Beberapa dari kita akan diperlakukan sebagai penjahat jika kita tertangkap.”

“Beberapa dari kita” kemungkinan merujuk pada perbedaan posisi di antara mereka yang menghasilkan perlakuan berbeda. Sebagai teman Rui, Kouta dan Rei kemungkinan besar akan dibebaskan tanpa hukuman bahkan jika mereka tertangkap, tetapi tidak ada yang tahu bagaimana yang lainnya akan diperlakukan.

“Kita bahkan tidak melakukan kesalahan apa pun…” gerutu Kouta dengan pahit.

“Sayangnya, apa yang ‘benar dan salah’ ditentukan oleh mereka yang berkuasa,” kata Rio memperingatkan.

“Bisakah mereka mengubah seseorang yang jelas-jelas tidak bersalah menjadi penjahat?” tanya Kouta sambil merengut.

“Mereka bisa, jika mereka memiliki kekuasaan yang cukup untuk melanggengkan tuduhan palsu tersebut. Urusannya akan lain jika ada sistem untuk menghentikan penyalahgunaan kekuasaan, tapi tidak ada jaminan sistem itu akan berfungsi dengan baik.”

…Betapa tidak menyenangkannya.” Kouta bergumam dengan pahit.

Sementara itu, Christina mendengarkan percakapan mereka berdua dengan ekspresi yang cukup rumit. “Kita melarikan diri ke Rodania untuk mencegah hal itu. Agar pewaris yang sah dapat diserahi kekuasaan untuk menegakkan pemerintahan yang baik.”

Tatapan Rio tertuju pada Christina saat dia berbicara, membuat wanita itu mengepalkan tinjunya. Dia hampir tidak bisa mempertahankan ekspresinya saat menerima tatapan itu. Rio segera mengalihkan pandangannya dan memutus percakapan.

“Kita hanya akan kesal jika membahas ini lebih jauh, jadi ayo kita cari penginapan sekarang.”

◇ ◇ ◇

Beberapa menit kemudian, Rio dan yang lainnya telah tiba di distrik perbelanjaan kota itu. Kota kecil itu hanya berpenduduk sekitar seribu orang, jadi distriknya tidak begitu besar. Pilihan penginapannya juga tidak banyak, jadi mereka memilih sebuah bangunan kayu tua berlantai tiga untuk menginap.

Lebih dari separuh anggota kelompok mereka belum pernah menginap di penginapan sebelumnya, jadi mereka mengikuti langkah Rio dengan langkah kaki yang agak canggung.

“Wah, seluruh kelompok datang.”

Saat mereka memasuki penginapan, seorang paruh baya yang tampaknya adalah pemilik penginapan berdiri dari tempat duduknya di konter dan menggosok kedua tangannya dengan senyum seorang pebisnis.

“Apakah Anda memiliki kamar kosong? Ada sembilan orang dari kami yang ingin menginap,” tanya Rio.

“Kami punya. Meskipun kami tidak punya kamar untuk sembilan orang, kami memiliki satu kamar untuk enam orang dan tiga kamar untuk tiga orang yang tersedia. Silakan pilih sesuai keinginan Anda,” jawab sang pemilik penginapan, lalu menatap delapan orang yang berdiri di belakang Rio. Dia mungkin sedang memeriksa apakah ada orang yang mencurigakan di antara mereka, namun tampaknya tidak melihat sesuatu yang mencurigakan karena tatapannya segera kembali kepada Rio, yang dikiranya sebagai perwakilan mereka.

Sebagai catatan, Celia, Sara, Orphia, Alma, dan Christina masih mengenakan jubah mereka, tetapi Rio, Kouta, Rei, dan Vanessa telah melepas jubah mereka. Mereka khawatir jika semuanya mengenakan jubah, mereka akan terlihat seperti kelompok yang mencurigakan.

“Kalau begitu, kami akan mengambil kamar untuk enam orang dan satu kamar untuk tiga orang.”

“Baiklah. Totalnya tiga koin perak kecil. Jika Anda ingin makan malam, harganya dua koin perunggu besar per orang…”

“Tidak, kami tidak butuh makan malam. Bisakah kami menyewa dapurnya saja?”

“Tentu saja. Biayanya tiga koin perunggu besar untuk sewa satu setengah jam. Kami juga menjual bahan-bahan makanan.”

“Kalau begitu, kami ingin menyewa dapur itu. Anda bisa menunjukkan daftar bahan makanannya nanti.”

“Dimengerti.”

“Aku akan menyerahkan uang yang cukup untuk mencakup semuanya termasuk sewa dapur. Jika itu tidak cukup, kami akan membayar sisanya saat *check out*. Jika itu lebih, Anda bisa menyimpan sisanya sebagai tip.” Rio mengeluarkan dompet dari saku dadanya dan meletakkan empat koin perak kecil di atas meja.

Sang pemilik penginapan menyetujuinya dengan senang hati. Tip bukanlah suatu keharusan, tetapi pelanggan yang meninggalkan tip sering kali diperlakukan dengan lebih baik. “Dimengerti. Ini kunci kamar Anda. Kedua kamar itu terletak di sebelah paling kanan lantai tiga.”

“Mengerti. Terima kasih.” Rio menerima kedua kunci itu dan berbalik. “Kita sudah mendapatkan kamar—ayo pergi. Ada di lantai tiga.”

Dia mendorong Celia dan yang lainnya di belakangnya untuk bergerak. Dengan demikian, mereka bersembilan berdesakan menaiki tangga dan menuju ke kamar yang telah dialokasikan untuk mereka.

Rio menaiki tangga dan pertama-tama membuka kunci kamar yang berada di sebelah paling kanan. “Ini kamar untuk enam orang. Silakan gunakan kamar ini, para wanita.”

Ada enam tempat tidur bujang dan satu meja di hadapan mereka, sebuah pemandangan yang menunjukkan betapa sesaknya perabotan minimalis penginapan tersebut ditata. Ruangan itu sedikit berdebu dan berbau apak.

“…”

Dengan situasi seperti itu, mereka tidak berada dalam posisi untuk mengeluh—para gadis sama sekali tidak terlihat tidak senang, tetapi mereka memang melihat sekeliling dengan rasa terkejut yang penuh rasa ingin tahu pada pemandangan tersebut.

Vanessa mungkin memiliki kesempatan untuk mengalami hal ini sebagai seorang kesatria, tetapi kelima gadis lainnya adalah para wanita bangsawan yang hidup terkurung dengan latar belakang yang dimanja. Mempertimbangkan standar hidup biasa mereka, tidak mengherankan jika mereka menganggapnya menarik.

“Yah, selain penginapan kelas atas, kebanyakan tempat memang seperti ini. Aku meragukan sesuatu akan terjadi, tetapi kupikir akan lebih baik jika kalian semua berada di dalam ruangan yang sama seandainya sesuatu terjadi. Maafkan aku.”

Tidak ada penginapan kelas atas di kota-kota kecil regional seperti ini.

Yang pertama membuka mulut adalah Alma. “Tempat ini memiliki daya tarik tersendiri, jadi aku baik-baik saja dengan ini.”

“Tempat tidurnya berdesakan, jadi mungkin akan lebih mudah bagi kita untuk mengobrol tatap muka di malam hari,” kata Orphia sambil terkekeh.

“Ini bukan pesta menginap,” kata Sara, bibirnya terangkat membentuk sebuah senyuman.

Celia menyetujuinya dengan ramah. “Kita tidak boleh bergadang terlalu larut, tetapi sedikit saja seharusnya tidak apa-apa.”

“Aku belum pernah tidur di kamar yang sama dengan gadis-gadis lain seusiaku, jadi aku sedikit penasaran seperti apa rasanya pesta menginap.” Christina menyetujui arah percakapan tersebut, mengekspresikan rasa penasarannya.

“Untuk sekarang, aku akan menyerahkan kuncinya kepada Vanessa. Tetaplah berada di dalam penginapan sebisanya. Akan menjadi masalah jika ada orang yang mencoba mengganggu kalian.”

“Baiklah, mengerti.” Vanessa menerima kunci itu dari Rio.

“Selain itu, aku akan pergi berbelanja dalam waktu sekitar sepuluh menit lagi. Bisakah kalian memikirkan barang-barang yang kalian butuhkan dan mencatatnya untukku? Alangkah baiknya jika L-Lady Celia dan kelompok Sara bisa membantu berbelanja. Aku ingin memastikan bahwa area di sekitar penginapan dan di dalam kota bebas dari mata kelompok pencari.”

Setelah mengatakan itu, Rio menatap Celia dan Sara. Dia telah memanggil Celia dengan gelar “Lady” sejak di Cleia demi Christina dan yang lainnya, namun dia masih sedikit terbata-bata karena belum terbiasa.

“Tentu, serahkan pada kami.” Sara dan gadis-gadis lainnya mengangguk.

“Kalau begitu, kami akan pergi ke kamar kami sekarang. Ayo pergi.” Rio berbalik dan memanggil Kouta serta Rei saat dia meninggalkan ruangan.

◇ ◇ ◇

Beberapa menit kemudian, Rio pergi keluar bersama Celia, Sara, Orphia, dan Alma. Para gadis semuanya mengenakan tudung kepala sementara Rio telah melepas tudungnya.

Pertama, mereka berjalan-jalan ke bagian depan penginapan. Tidak banyak pejalan kaki, dan meskipun ada beberapa orang yang menatap mereka dengan penuh tanya, sama sekali tidak ada yang menyembunyikan kehadiran mereka dengan cara licik. Setidaknya, mereka tidak tampak mencurigakan.

“Untuk berjaga-jaga, aku ingin meminta kalian semua mengirim roh kontrak kalian untuk menyelidiki area ini dan mengawasi…” kata Rio kepada Sara, Orphia, dan Alma.

“Punya-ku sebenarnya sudah keluar menyelidiki kota dalam wujud roh.”

“Ariel berada dalam wujud jasmaniah dan mengintai area ini dari langit.”

“Ifrita sedang menjaga penginapan dalam wujud roh.”

Ketiga gadis itu berbicara dengan nada bangga. Mereka sudah mengambil inisiatif dan mengirim roh kontrak mereka keluar.

“Seharusnya aku sudah menduganya. Terima kasih,” kata Rio dengan senyuman lembut.

“Sama sekali bukan masalah,” Sara menggelengkan kepalanya dengan gembira. Mereka semua tampak bersemangat tinggi.

“Tapi ini berarti tidak perlu bagi kalian semua untuk keluar… Aku tadinya berpikir hanya akan meminta Cecilia menemaniku berbelanja.”

Mereka berada di dalam kota, jadi Rio memanggil Celia dengan nama samaran. Sebagai target pencarian, Christina dan yang lainnya tidak bisa menggunakan nama asli mereka, jadi mereka telah memutuskan nama samaran “Tina” untuk Christina, “Nessa” untuk Vanessa, dan “Kou” untuk Kouta. Rei adalah pengecualian, karena namanya cukup umum di wilayah Strahl, jadi dia tidak memerlukan nama samaran. Meskipun untuk beberapa alasan, Rei tampak sedikit kecewa ketika pertama kali mendengar hal itu…

“Eh? Aku?” Celia mengerjap kaget karena ditunjuk untuk pergi berbelanja.

“Ya. Aku rasa kamu adalah orang yang paling tahu apa yang harus dibeli di antara kita semua.”

Rio memberikan alasan yang sangat masuk akal. Sebagai seorang putri bangsawan, Celia seharusnya bisa membeli barang-barang yang dibutuhkan Christina tanpa masalah.

“Kalau begitu, aku dengan senang hati akan ikut… Eh.” Celia tadinya berbicara dengan malu-malu ketika dia menyadari Sara dan yang lainnya sedang menatapnya lekat-lekat. Dia tersentak dan menjadi kaku—

“Oh! Karena kita sudah di luar, aku ingin ikut juga!” pinta Orphia dengan ceria sambil mengangkat tangannya.

Tanpa membuang waktu, Alma dengan tenang menyetujui. “Aku ingin ikut juga.”

“Aku juga…” usul Sara dengan ragu-ragu.

“Kalau begitu, bagaimana kalau kita semua pergi bersama?”

“Ya!”

Semua orang menjawab dengan penuh semangat atas konfirmasi Rio.

“Huh…” Celia merengut dengan manis. Dia tahu bahwa dia akan melakukan hal yang sama jika berada di posisi mereka, jadi dia tidak berkata apa-apa lagi.

“Kalau begitu, aku harus membicarakan beberapa hal lain dengan kalian semua juga. Mari kita lakukan itu sambil berjalan ke pasar,” kata Rio, yang tiba-tiba teringat sesuatu.

“Apa yang ingin kamu bicarakan?” Celia menguasai dirinya kembali dan mengikuti Rio.

“Ini tentang pria bernama Reiss.”

“Ah…” Ekspresi gadis-gadis yang lain langsung meredup.

“Dia diselimuti misteri, tapi aku yakin pria itu adalah pengguna seni roh yang terampil. Kalau tidak begitu, dia memiliki artefak kuno yang memungkinkannya mengaktifkan sihir kuat tanpa mengucapkan mantra,” kata Rio.

“Kehadirannya sangat tipis… Tidak, itu tidak ada sama sekali. Aku tidak bisa mendeteksinya sama sekali sampai detik saat dia melancarkan serangan itu dari dalam hutan. Bahkan ketika dia berdiri tepat di depannya, kehadirannya hampir tidak bisa dideteksi,” kata Sara dengan ekspresi tegas.

“Dia bahkan begitu berani mengatakan kalau dia sedang membantu kita,” tambah Alma.

“Jika serangan dari hutan itu adalah perbuatan Reiss, maka targetnya kemungkinan besar adalah Yang Mulia. Ada kemungkinan dia hanya mencoba membuat kita berpikir seperti itu, tapi bagaimanapun juga, kita harus bersiap menghadapi serangan kejutan lainnya. Aku rasa dia tidak akan bisa melacak kita dengan begitu mudah, tapi demi berjaga-jaga, aku ingin kalian semua meminta roh kontrak kalian untuk berjaga-jaga selama perjalanan kita.”

Ada batasan seberapa jauh mereka bisa mencari, tetapi mereka akan dapat langsung melihat segala upaya pendekatan yang tidak terjaga.

“Baiklah, serahkan pada kami,” Sara mengangguk.

“Tapi jika dia benar-benar pengguna seni roh, kita harus mempertimbangkan kemungkinan bahwa mungkin ada orang lain yang bisa menggunakan seni roh di pihak mereka juga. Kita mungkin terpaksa menghadapi pertarungan yang sulit tergantung pada jumlah dan kemampuan musuh,” kata Alma sambil mengerucutkan bibirnya dan bergumam berpikir.

“Paling tidak, seharusnya tidak ada pengguna seni roh di Beltrum dan Galarc…” Rio menatap Celia untuk meminta konfirmasi.

“Benar, sejauh yang aku tahu. Selain Haruto.”

“Ini menyeramkan, bukan?” tanya Sara dengan wajah tegas.

“Ya, menyeramkan…” Bahkan Orphia yang biasanya ceria memasang ekspresi serius. Dia teringat bagaimana Reiss memanggil nama asli Rio saat dia pergi. “Ngomong-ngomong, bagaimana pria itu tahu nama aslimu?”

“Kemungkinan besar karena dia mendengarnya dari Lucius, kapten Heavenly Lions. Pria itu punya sedikit masa lalu denganku,” kata Rio.

“Masa lalu…” gumam gadis-gadis suku roh sambil saling berpandangan. Celia telah mendengar cerita itu terakhir kali setelah Rio menyelamatkan Flora dari penculikannya, jadi dia mengerutkan kening dengan wajah penuh keraguan.

Meskipun tampak tidak nyaman, Rio menceritakan kepada Sara dan yang lainnya tentang hubungan yang dimilikinya dengan Lucius. Dia tidak bisa menyimpannya sendiri lagi. “Aku belum menceritakan tentang dia pada kalian. Lucius adalah pria yang membunuh ibuku.”

“…Tidak mungkin…” gumam gadis-gadis itu, kehabisan kata-kata.

“Yah, itu tidak penting sekarang. Aku punya masalah lain yang harus diurus saat ini.” Rio menghela napas berat.

Celia menebak-nebak apa masalah tersebut. “…Maksudmu tentang Putri Christina yang mendengar dirimu dipanggil dengan nama aslimu, kan?”

“Benar.” Rio menganggukkan kepalanya perlahan.

“…Apa maksudnya?” tanya Sara dengan bingung.

“Apakah kalian ingat saat aku bilang kalau aku dituduh melakukan kejahatan palsu sebelum aku bertemu kalian semua?”

“Ya.”

“Keributan yang memicu tuduhan palsu itu terjadi di suatu tempat di mana Putri Christina berada. Kami adalah mantan teman sekelas,” jelas Rio.

“Eh? Bukankah itu hal yang cukup buruk kalau begitu…?”

Wajah gadis-gadis suku roh menjadi pucat karena panik.

“…Mungkin saja.” Sebaliknya, suara Rio terdengar sangat tenang.

“Bagaimana bisa kamu begitu santai menanggapinya?” Celia menghela napas gemas.

“Entah Putri Christina sudah mengetahui identitasku atau belum, aku tidak boleh menunjukkan tanda-tanda apa pun yang akan memperkuat kecurigaannya. Dia tidak punya bukti apa pun bahwa kita adalah orang yang sama, jadi kecuali jika situasinya mendesak, aku bisa pura-pura tidak tahu saja tentang semuanya.”

Kali ini, Celia menghela napas lelah. “Itu terdengar sangat menegangkan.”

“Ahaha…” Gadis-gadis suku roh itu menyetujui sambil tertawa hambar.

“Sepertinya kita sudah tiba di kawasan perbelanjaan. Kita masih harus menyiapkan makanan, jadi ayo kita buru-buru kembali.”

Rio berjalan menuju toko-toko tanpa menunjukkan rasa khawatir sama sekali.

◇ ◇ ◇

Sementara itu…

“…”

Christina sedang duduk dengan anggun di atas tempat tidurnya, menatap ke luar jendela dalam keheningan. Profil ekspresinya tampak rapuh, seolah-olah ia sedang memikirkan sebuah pertanyaan yang tidak ada jawabannya.

Ia telah berada dalam kondisi ini sejak Rio dan yang lainnya meninggalkan penginapan. Vanessa duduk di tempat tidur di sebelah tempat tidurnya, memilih untuk tetap diam sebagai bentuk pengertian.

“Putri Christina,” panggilnya tiba-tiba.

“…Ada apa?” tanya Christina sambil melirik.

“Selain Tuan Amakawa, apa pendapat Anda tentang Sara dan gadis-gadis lainnya? Dia mengklaim bahwa mereka berasal dari kelompok masyarakat minoritas…”

“Aku tidak tahu apa pun tentang hal itu.”

“Tidakkah Anda merasa penasaran sama sekali?”

“Apa gunanya merasa penasaran?”

“Empat pengguna pedang sihir, termasuk Tuan Amakawa. Aku yakin Anda mengerti seberapa besar kekuatan tempur ini jika ditotal.”

Biasanya, seorang kesatria yang telah menjalani pelatihan untuk meningkatkan kemampuan fisik mereka melalui sihir atau ilmu gaib dapat mengalahkan puluhan prajurit infanteri biasa. Pengguna pedang sihir yang berpengalaman mampu mengalahkan puluhan kesatria tersebut. Kekuatan mereka tidak mudah untuk diukur, tetapi diperkirakan satu orang saja dapat menghadapi satu batalion prajurit infanteri (dengan jumlah beberapa ratus hingga seribu orang).

Dengan kata lain, kemampuan mereka benar-benar seperti pasukan satu orang. Dengan kelangkaan pedang sihir dan jumlah orang yang lebih sedikit lagi yang mampu menggunakannya secara efektif, para pengguna pedang sihir adalah eksistensi yang sangat berharga.

Dan mereka memiliki empat orang di pihak mereka, termasuk Haruto. Jika nilai harus diberikan pada kekuatan tempur mereka, maka mereka akan dengan mudah melampaui seluruh brigade, atau beberapa ribu orang.

Vanessa berbicara tentang skala kekuatan tempur mereka dengan penuh semangat, tetapi sebaliknya—

“Tentu,” balas Christina dengan acuh tak acuh.

“Kalau begitu, jika aku lancang mengatakannya, aku yakin kita harus mencoba mencari kerja sama lebih lanjut dari mereka setelah Yang Mulia berhasil dikawal dengan aman ke Restorasi. Kita bisa memanfaatkan kesempatan sekarang untuk melihat apakah kita dapat membentuk hubungan yang baik dengan para gadis dan desa mereka,” ujar Vanessa.

“Para gadis itu hanya bekerja sama sebagai teman Tuan Amakawa, serta demi Profesor Celia, yang mereka kenal melalui Tuan Amakawa. Mereka tidak punya alasan untuk mendukung Restorasi.”

Dengan kata lain, Sara dan para gadis itu bertindak atas dasar rasa kewajiban terhadap Haruto, dan Haruto bertindak atas dasar rasa kewajibannya terhadap Celia.

“Kalau begitu, kita bisa memikirkan cara untuk memberi mereka sebuah alasan.”

“…Mungkin. Akan aku pertimbangkan.”

Itu adalah tanggapan datar yang menunjukkan kurangnya minat pada situasi tersebut, yang mungkin menjadi alasan mengapa Vanessa mengemukakan usulannya sendiri.

“Sebagai contoh, kita bisa meminta Celia untuk bertindak sebagai titik kontak kita untuk negosiasi. Pasti ada cara.”

“Jika kita melakukan hal seperti itu, kita akan menimbulkan perselisihan antara Profesor Celia dan Tuan Amakawa… Tidak, antara Tuan Amakawa dan kita sendiri.”

Merasakan dari nada bicara Christina bahwa dia bahkan tidak memiliki niat untuk menyampaikan undangan santai, Vanessa mengerutkan kening. “Tentu saja, itu adalah salah satu kemungkinan hasil jika kita bertindak terlalu jauh. Tapi bahkan tidak mencoba sepertinya…”

“Sepertinya…?”

…Bukan, bukan apa-apa.” Vanessa tampak ingin mengatakan sesuatu, tetapi menggelengkan kepalanya.

“Aku tidak keberatan. Katakan saja,” Christina menghela napas.

…Rasanya hampir seperti kamu menunjukkan sikap sungkan dalam hal Tuan Amakawa?” kata Vanessa dengan ragu-ragu, memilih kata-katanya dengan hati-hati.

“Tentu saja aku akan bersikap sungkan. Tuan Amakawa adalah seorang ksatria kehormatan Kerajaan Galarc. Kita baru saja berkenalan.” Mata Christina sempat melebar sesaat, tetapi jawabannya tersusun secara logis.

“Aku sudah mempertimbangkan hal itu.”

Dia menunjukkan sikap terlalu sungkan. Itulah yang tersirat dari tatapan Vanessa.

“Apa yang membuatmu berpikir begitu?”

“Karena pria bernama Reiss itu telah memanggil Tuan Amakawa dengan nama Rio, mungkin?”

“…” Christina tidak berkata apa-apa.

“Kira-kira sembilan tahun lalu, saat Putri Flora diculik, kami sempat menemui seorang anak yatim piatu di daerah kumuh ibu kota. Aku ingat nama anak yatim piatu itu adalah Rio. Meskipun aku tidak memiliki hubungan lebih lanjut dengannya setelah insiden tersebut, dia seharusnya adalah teman sekelasmu di akademi.”

“…Mungkin saja ada orang seperti itu. Sebenarnya aku terkejut kau bisa mengingatnya.” Christina merasa terkesan sekaligus menghela napas.

“Dia anak yang mengesankan.”

Tatapan tajam yang pemuda itu berikan kepada mereka di daerah kumuh, sosoknya yang mengerikan setelah disiksa dengan dalih diinterogasi oleh Charles Arbor di kastil, serta kata-kata yang dia tujukan kepada Vanessa—semuanya meninggalkan kesan mendalam. Dia juga sempat menimbulkan kehebohan saat mengalahkan Charles telak-telak di turnamen melawan para ksatria, begitu pula saat kekacauan di latihan luar ruangan di mana Flora mengalami insiden.

“Namun, tidak ada yang bisa memastikan apakah Tuan Amakawa adalah Rio yang sama dengan yang kita kenal. Informasi yang ada tidak cukup untuk menentukan apakah mereka orang yang sama. Dan tidak ada cara untuk membuktikannya.”

“Benarkah? Jika dia adalah anak yatim piatu yang sama seperti waktu itu, maka hubungan baiknya dengan Celia bisa dijelaskan melalui hubungan mereka di akademi. Jika dia tetap menjaga kontak dengannya setelah menghilang saat latihan luar ruangan, maka—”

“Itu murni spekulasi,” bantah Christina tandas.

“Hal itu didasarkan pada fakta-fakta yang ada.”

Dengan kata lain, fakta bahwa Reiss memanggilnya Rio, dan bahwa dia saat ini memiliki hubungan dekat dengan Celia, sudah sangat jauh melampaui sekadar kebetulan. Jika ditambah dengan fakta bahwa anak laki-laki bernama Rio itu mengenal Celia di masa lalu…

“Meskipun begitu, itu tetap saja bukan bukti.”

Seseorang yang telah menghilang selama bertahun-tahun pada masa pertumbuhannya kini menyamar sebagai orang lain. Tentu saja, hal itu mustahil dibuktikan—kecuali mereka mengakui faktanya sendiri, mengungkap kenangan yang hanya diketahui oleh orang itu saja, atau memiliki ciri khas yang unik bagi orang tersebut.

“Bagaimana jika kita memeriksa warna rambutnya, kalau begitu? Berdasarkan ingatanku, anak laki-laki dari masa lalu itu pernah memiliki rambut hitam. Fitur wajahnya juga sangat eksotis. Aku menganggap fitur Sir Amakawa cukup eksotis, jadi apakah itu sudah cukup menjadi bukti jika rambutnya juga hitam?”

“Rambut Sir Amakawa berwarna abu-abu.”

“Warna rambut bisa diubah dengan artefak sihir—artefak yang sama yang sedang kita pinjam saat ini. Bagaimana jika dia menggunakan artefak yang sama dengan kita?”

“Itu bisa saja hanya sebuah kebetulan,” ucap Christina tanpa berkedip sedikit pun.

“…Aku yakin Anda menunjukkan terlalu banyak keraguan terhadap Sir Amakawa, Yang Mulia.” Vanessa memasang ekspresi cemberut di wajahnya.

“Itu konyol. Untuk apa aku merasa ragu?”

“Kenapa Anda tidak menanyakannya kepada Sir Amakawa, kalau begitu? Fakta bahwa Reiss memanggilnya Rio. Anda punya banyak kesempatan untuk menanyakannya di perjalanan ke sini. Dia bisa jadi adalah Rio yang dulu Anda kenal. Bukankah pemikiran itu terlintas di benak Anda?”

“Sekalipun dia adalah orang yang sama, saat ini dia ada di sini sebagai Haruto Amakawa. Apakah menurutmu dia akan begitu saja mengakuinya? Dia dipandang rendah oleh semua siswa di akademi dan benar-benar diisolasi. Aku juga mengabaikan situasinya saat itu. Ditambah lagi, tuduhan palsu dijatuhkan padanya karena perebutan kekuasaan di internal, dan surat buronan disebarkan ke seluruh kerajaan. Sangat wajar jika dia membenci kita—jika dia mendendam kepada kita.”

“Jadi insiden itu benar-benar tuduhan palsu?”

“…Aku tidak ada di sana untuk melihatnya secara langsung, jadi aku tidak tahu. Tapi menjadikannya sebagai pelaku kriminal tentu jauh lebih memudahkan. Anggapan itu jelas diperlakukan sebagai fakta. Kemungkinan besar, itu adalah tuduhan palsu.”

“…” Vanessa terdiam, ekspresinya meredup.

“Apa kamu sudah mengerti sekarang? Bahkan jika dia merasa berhutang budi kepada Profesor Celia—satu-satunya orang yang memiliki hubungan dengannya di akademi—dia sama sekali tidak punya alasan untuk membantu Kerajaan Beltrum. Aku tidak akan terkejut jika dia menyimpan dendam. Dia memiliki lebih banyak alasan untuk tidak bekerja sama.”

“…Pernyataan itu terdengar seolah-olah Anda percaya bahwa Sir Amakawa dan Rio memang orang yang sama. Apakah saya benar?”

“Aku yakin kemungkinannya sangat tinggi. Itulah kenapa aku pikir kita sebaiknya tidak menyentuh masa lalunya. Jika kita mengungkit masa lalu sekarang, kita mengambil risiko memutuskan hubungan kita saat ini dengannya. Makanya ini bukanlah keraguan, melainkan demi kepentingan diri sendiri.”

“Apakah ada kemungkinan Anda akan mengungkit masa lalu Sir Amakawa nanti, kalau begitu?”

“Tidak. Sekalipun hampir pasti bahwa Sir Amakawa adalah orang yang sama dengan yang kita kenal, aku tidak keberatan membiarkan kebenaran itu tetap terkubur. Jika dia tidak berniat mengungkapkannya, aku pun tidak akan melewati batas.”

“…Apakah itu juga demi kepentingan diri sendiri?” tanya Vanessa dengan nada pahit menanggapi pernyataan tegas Christina.

“Ya. Aku tidak ingin merusak hubungan dengan seseorang yang sehebat dia. Itulah sebabnya percakapan ini berhenti di sini di antara kita berdua. Kamu dilarang mengungkitnya lagi setelah ini. Mengerti?” Christina memasang senyum yang sulit ditebak dan menekankan kata-katanya.

Setelah dijadikan kambing hitam yang praktis untuk politik, orang yang seharusnya dibuang itu kini digunakan untuk melepaskan diri dari kesulitan lain dengan mudah. Bahkan aku pun tahu kalau perilaku ini sangat tercela.

Christina menggigit bibirnya. Sungguh situasi yang bodoh dan menyedihkan yang sedang dihadapinya.

Anak laki-laki yang dulunya dikucilkan di akademi kerajaan kini menjadi aset yang jauh lebih berharga daripada siswa mana pun dari sekolah tersebut, menyelamatkannya dari dilema yang ia ciptakan sendiri.

Orang yang dulu dijatuhi tuduhan palsu kini menjadi pendekar pedang sihir yang hebat, diangkat sebagai ksatria kehormatan di kerajaan tetangga, dan menarik perhatian dari kalangan bangsawan.

Tidak, sudah jelas sejak dulu bahwa Rio memang berbakat. Nilai-nilainya di akademi, kemampuannya dalam seni pedang—semuanya telah diremehkan oleh para bangsawan Beltrum yang percaya bahwa keunggulan adalah hak mereka. Oleh karena itu, situasi ini adalah bukti terbesar dari kegagalan dirinya dan Kerajaan Beltrum dalam menilai orang.

Itulah sebabnya ia tidak bisa lagi mengandalkan kekuatan Haruto setelah tiba di Rodania. Setiap kali melihat wajah Haruto, kesalahan-kesalahan di masa lalu akan menusuk lubuk hatinya yang paling dalam. Hanya itu yang bisa ia lakukan untuk menebus dosa—menuai apa yang telah ia tabur.

Namun, terlepas dari itu…

“…Aku mengerti. Tapi izinkan aku mengatakan ini,” pinta Vanessa setelah jeda yang cukup lama.

“Ada apa?”

“Menurut pendapat saya yang sederhana ini, Yang Mulia tetap akan membutuhkan kemampuan Sir Amakawa dan gadis-gadis lainnya di masa depan. Saya paham bahwa tidak perlu mengungkit masa lalunya, tetapi dalam kasus ini, saya menyarankan Anda untuk mengambil langkah guna mendapatkan kekuatannya seperti dia yang sekarang.”

“Melakukan hal itu mengharuskan kita untuk memenangkan kepercayaannya terlebih dahulu.” Tingkat kepercayaan mereka saat ini bahkan tidak nol—melainkan bernilai negatif. Apa yang dilakukan Kerajaan Beltrum kepada Rio tidak akan begitu saja hilang. Fitur elegan Christina sedikit berkedut.

“Saya sadar itu tidak akan mudah. Namun, kita tidak punya waktu untuk mengkhawatirkan citra ketika kita memikirkan masa depan Anda.”

Christina mengangguk. “…Benar. Akan kupertimbangkan. Pastikan kau tidak memiliki gagasan aneh dan bertindak sendiri,” ujarnya dengan nada datar. Sekali lagi, sepertinya dia tidak terlalu antusias untuk melakukan apa pun terkait hal itu.

“…Seperti yang Anda kehendaki,” Vanessa menundukkan kepalanya dalam-dalam. Dia bertanya-tanya apakah mungkin Putri Christina merasa berhutang budi kepada Rio.

Nyatanya, itu sama sekali bukan berasal dari rasa segan.

Namun, itu juga bukan kepentingan pribadi, pikirnya.

Setidaknya, alasan Christina tidak ingin mengungkit masa lalu Haruto Amakawa bukanlah karena kepentingan pribadi seperti yang dia tegaskan. Jika hanya itu, dia bisa saja melakukan seperti yang Vanessa sarankan dan secara tegas meminta bantuan Haruto tanpa menyentuh masa lalu Rio. Bagi Christina untuk bersikap begitu pasif dalam mendapatkan bantuan Haruto terlepas dari semua itu berarti dia merasa berhutang budi kepada Rio secara pribadi. Dia langsung berbalik 180 derajat begitu mengetahui kemungkinan bahwa Haruto adalah orang yang sama dengan Rio, sepenuhnya menghindari penggunaan kekuatannya.

Tetapi Christina harus memahami bahwa sebagai seorang bangsawan, dia harus menjalin hubungan dengan Haruto di sini. Itulah sebabnya mereka menemui jalan buntu.

Andai saja ada sesuatu yang bisa kulakukan…

Vanessa memikirkan masa lalunya dan mengenang kata-kata yang pernah dia tukarkan dengan Rio. Namun, satu-satunya saat mereka bercakap-cakap adalah ketika pertama kali mereka bertemu di daerah kumuh, ketika dia membawanya ke kastil, dan setelah dia disiksa oleh Charles.

Jangan… sentuh aku.

Itulah kata-kata terakhir yang ditujukan Rio kepadanya. Di dalam penjara bawah tanah tempat dia disiksa, dia menepis tangan yang diulurkan wanita itu padanya sebelum jatuh pingsan. Hal itu pun telah meninggalkan kesan mendalam.

…Tentu saja, dia mungkin juga membenciku.

Dengan pemikiran itu, mulut Vanessa berkerut dalam siksaan diri.

◇ ◇ ◇

Sejam kemudian, Rio dan tim belanja kembali ke penginapan. Hari masih terlalu dini untuk makan malam, tetapi mereka tidak meminum apa pun selain air sejak berangkat dari Cleia pagi-pagi sekali, jadi mereka langsung mulai memasak.

Koki utamanya adalah Rio dan Orphia. Celia, Sara, and Alma bertindak sebagai asisten, dan mereka berlima sibuk bekerja di dapur. Lebih dari satu jam kemudian, makanannya sudah siap, dan mereka membawa hidangan-hidangan itu ke kamar tamu untuk enam orang.

Ada terlalu banyak hidangan yang tidak muat di atas meja di dalam kamar, jadi mereka membawa meja dari kamar untuk tiga orang ke sana. Ruangannya sedikit sesak, tetapi mereka berhasil meletakkan semua hidangan tersebut. Semua orang duduk mengelilingi meja di atas kursi dan tempat tidur.

“Ini terlihat seperti hidangan ala profesional…”

Christina menatap hidangan di atas meja dengan mata terbelalak.

Hidangan utamanya adalah rebusan daging sapi, dan hidangan lainnya meliputi roti keras, telur dadar kentang dan bacon, salad sayuran kukus bertekstur lembut, serta beberapa menu lainnya. Semuanya beraroma sangat menggugah selera. Rotinya dibeli, tetapi semua hidangan lainnya disiapkan sendiri oleh mereka.

“Semua orang bekerja sama untuk membuatnya. Aku tidak yakin apakah ini akan sesuai dengan selera Yang Mulia, tapi silakan dinikmati,” kata Rio mewakili yang lain.

Kruyuk. Suara perut keroncongan bergema di dalam ruangan. Ada terlalu banyak orang yang hadir sehingga asal suara itu tidak bisa diketahui, namun Rio menyadari ekspresi Christina yang sedikit menegang.

“Sepertinya kita semua lapar. Mari kita makan selagi masih hangat.”

Rio meletakkan satu tangan di perutnya dan mengambil inisiatif untuk duduk di kursi terdekat. Kenyataannya, tubuhnya yang kelelahan memang sangat kelaparan. Christina mengerjap menatapnya.

“Ya, ayo kita makan.” Sara mengangguk ceria, sangat ingin segera makan juga. Dia duduk di kursi di sebelah Rio. Yang lainnya menganggap itu sebagai isyarat untuk ikut duduk.

“Selamat makan,” Kouta dan Rei mengatupkan tangan mereka dan membungkuk.

“Selamat makan,” ucap Rio dan yang lainnya juga dengan akrab.

“Semua orang mengucapkan salam yang sama sebelum makan… Bahkan Profesor Celia,” komentar Christina dengan penuh minat.

“Aku diajari oleh seseorang dari dunia yang sama dengan Kouta dan Rei,” kata Celia sambil tersenyum.

“Apakah itu orang yang bersama Sir Amakawa di perjamuan…?” Kali ini Christina menatap Rio.

“Ya, benar, itu Miharu.”

“Begitu ya. Kalau begitu, aku akan melakukan hal yang sama. Selamat makan.” Christina tersenyum tipis dan meniru yang lain. Vanessa mengikuti teladannya, lalu semua orang akhirnya mulai makan.

“Wah, rebusannya benar-benar enak.”

“Ooh, kamu benar. Bukankah ini lebih enak daripada hidangan yang disajikan di kastil?” Mata Kouta dan Rei melebar setelah mencicipi makanan tersebut.

“Rio dan Orphia mengerahkan usaha ekstra untuk ini,” kata Sara.

“Jika kamu mencelupkan rotinya ke dalam, rasanya akan meresap dan rotinya menjadi lembut,” tambah Alma menjelaskan.

Kouta langsung merobek sepotong roti dan meletakkannya di atas sendoknya untuk dicelupkan ke dalam rebusan. Roti yang tadinya keras itu menyerap habis rebusan tersebut sebelum ia memasukkannya sekaligus ke dalam mulutnya.

“Hmm… Oh, benar juga. Rasanya benar-benar enak dengan cara ini! Enak!” Makanan itu begitu lezat hingga rasanya hampir luar biasa.

“Makan makanan enak seperti ini secara tiba-tiba bakal membuat tubuhku kaget.” Rei juga mengunyah roti yang sudah direndam rebusan itu sambil tersenyum lebar.

“Hidangan telur ini juga luar biasa. Kaya rasa, dan telurnya sangat lembut…” Christina tidak bisa menahan senyumnya setelah mencicipi telur dadar itu, lalu ia menunggu sampai otot-otot wajahnya rileks sebelum mengutarakan pendapatnya.

“Aku membuatnya bersama Celia,” kata Orphia dengan ceria.

“Kamu sangat pandai memasak, Profesor Celia.” Christina menatapnya dengan kagum.

“Haruto mulai mengajariku cara memasak setelah aku menyelinap pergi dari pernikahan itu. Aku belum bisa membuat hidangan yang rumit sendirian, tapi aku cukup percaya diri dengan hidangan telur,” kata Celia dengan sedikit malu-malu.

“Ini luar biasa. Setiap hidangan setara dengan apa yang disajikan oleh para koki istana. Yang ini—apakah ini salad? Memasak salad dengan api terlebih dahulu sebelum membumbunya dengan gaya salad biasa terasa sangat baru bagiku. Tekstur renyahnya memang hilang, tapi rasanya telah meresap ke dalam daun-daunnya,” Vanessa mengecap bibirnya dan menyatakan dengan tegas.

“Itu namanya salad hangat. Tekstur yang lebih lembut membuatnya lebih mudah dicerna. Hidangan itu telah dikukus dengan api kecil dalam waktu yang lama,” jelas Rio.

“Pertama rebusan, lalu hidangan telur… Di mana kamu belajar resep-resep seperti itu?” tanya Christina. “Bagaimana aku harus mengatakannya… Rasanya bumbu ini familier, tapi sekaligus benar-benar baru.”

“Aku selalu menikmati kegiatan memasak, dan aku banyak belajar selama dalam perjalanan. Baru-baru ini, aku belajar banyak resep dari Miharu. Sepertinya dunia asal Kouta dan Rei memiliki budaya makanan yang lebih maju,” kata Rio sambil menatap Kouta dan Rei.

“Kalau begitu, apakah kalian berdua juga paham soal makanan?” Christina menatap mereka dengan penuh kagum.

“Haha. Kalau aku paham, aku pasti sudah melakukan sesuatu tentang itu sejak dulu di istana. Sama halnya dengan makanan awetan yang terpaksa harus kami makan saat berada di basement itu…”

“Bukannya aku ingin menyombongkan diri, tapi keahlianku adalah makan.”

Baik Kouta maupun Rei sama sekali tidak tampak tertarik pada urusan memasak.

“Sekarang aku tahu kenapa hidangan-hidangan ini terasa begitu familier bagiku. Jadi, kamu kenal orang Jepang yang ahli memasak, ya?” Kouta mengangguk paham.

“Aku iri…” Nada kerinduan terdengar jelas dalam suara Rei.

“Bukankah ada dua gadis yang dipanggil bersama kalian? Apakah mereka juga tidak punya pengalaman memasak?” tanya Vanessa kepada Kouta dan Rei.

“Ah… Ya. Aku pernah makan masakan buatan Akane—salah satu gadis itu—sebelumnya… Haha.” Kouta tertawa kering.

“Yah, anak-anak seumuran kami biasanya dibuatkan semua makanannya oleh orang tua mereka. Jumlah orang di antara kami yang tidak bisa memasak jauh lebih banyak daripada yang bisa, kecuali memang memasak itu hobi atau semacamnya,” kata Rei sambil menatap ke arah rebusan itu.

“Bagaimanapun juga, kami sangat bersyukur bisa memakan makanan enak seperti ini. Makanan ini telah melunturkan kelelahan kami hari ini. Benar kan, Putri Christina?” Vanessa menatap Christina dengan puas.

Christina mengangguk sambil tersenyum. “Tentu saja. Semua yang bisa kami makan di basement hanyalah makanan awetan yang dipanaskan kembali. Senang rasanya bisa menikmati makanan sungguhan untuk sekian kalinya.”

Dengan demikian, mereka menghabiskan malam dengan damai, beristirahat lebih awal untuk bersiap menghadapi hari esok, lalu berangkat pagi-pagi sekali keesokan harinya untuk menuju ke timur.

◇ ◇ ◇

Sehari setelah mereka berangkat dari Cleia, Rio dan rombongan lainnya meninggalkan penginapan dan meninggalkan kota tersebut di belakang saat mereka menyusuri jalan ke timur. Setelah berjalan selama beberapa jam, mereka sudah berada dua kota kecil jauhnya ketika Rio mulai berbicara.

“Kita akan melewati kota di perbatasan wilayah, tapi mereka mungkin sedang melakukan pemeriksaan menyeluruh sekarang, jadi kita akan melewati hutan alih-alih jalan raya.”

“Dimengerti.” Vanessa memberikan tanggapan ala militer terlebih dahulu, lalu yang lainnya mengangguk setelahnya.

“Kemarin kita melewati hutan dengan menggendong kalian yang tidak bisa berlari. Lantai hutan akan memperlambat gerak kita dan kita berisiko menghadapi monster, jadi mohon ikuti instruksi saya. Kita akan bergerak dalam formasi dengan kami berempat yang bisa bertarung dalam jarak dekat—Sara, Alma, Vanessa, dan saya sendiri—mengelilingi yang lainnya. Saya akan melangkah keluar untuk menangani monster atau binatang buas apa pun yang mendekat, jadi perhatikan baik-baik perintah Vanessa. Orphia akan menutupi celah yang saya tinggalkan dalam formasi dan mengawasi bagian depan,” jelas Rio.

“Ya, serahkan padaku.”

“Mengerti.”

Vanessa dan Orphia menjawab secara berurutan. Setelah itu, mereka memastikan tidak ada orang lain di jalan dekat mereka sebelum akhirnya masuk ke dalam hutan. Karena berbicara dapat menarik perhatian monster dan binatang buas, kesunyian total terus berlangsung di antara mereka hingga mereka menemukan sebuah aliran sungai kecil dan memutuskan untuk beristirahat sekitar satu jam kemudian.

“Fiuh, aku lelah… Rasanya benar-benar berbeda dari berjalan di atas jalan raya.” Rei menghela napas sambil duduk di atas batu besar di dekatnya. Dia dan Kouta telah menawarkan diri untuk membawa lebih banyak barang bawaan mereka agar Rio tidak terhalang jika terjadi pertempuran. Itulah yang mungkin menjadi penyebab kelelahannya—ranselnya penuh dengan makanan awetan.

“Iya. Ini baru tengah hari, tapi udaranya gelap dan dingin. Rasanya agak menyeramkan,” jawab Kouta sambil melihat sekeliling.

Dia tidak punya waktu untuk memikirkan hal semacam itu kemarin saat dirinya digendong, karena Rio berlari terlalu cepat. Mata air tempat mereka berhenti tepat sebelum meninggalkan hutan juga berada di ruang terbuka, jadi suasananya jauh lebih terang. Mereka juga telah meninggalkan hutan beberapa menit setelah berangkat dari mata air tersebut, jadi sekarang dia melihat hutan dalam cahaya yang berbeda.

“Tidak ada jalur, jadi jalannya sulit dan mudah tersesat. Ada juga risiko diserang, seperti yang dikatakan Tuan Amakawa. Orang-orang yang memilih keluar dari jalan raya untuk berjalan melalui hutan seperti ini pasti menyeramkan—satu-satunya yang akan masuk adalah mereka yang ingin menghindari perhatian, seperti kita,” kata Vanessa sambil tersenyum, setelah mendengarkan percakapan Kouta dan Rei.

“Hmm… Tapi bukankah itu akan membuat negara musuh lebih mudah menyusupkan pasukan mereka lewat hutan? Selama mereka bisa mengatasi bahaya-bahaya di hutan ini,” tanya Rei heran.

“Itu tidak mungkin bagi pasukan besar dengan prajurit yang belum berpengalaman. Mereka akan menderita kerugian akibat monster dan binatang buas yang lebih besar daripada di jalan raya, dan mereka tidak akan bisa membawa pasokan menggunakan kereta tanpa adanya jalur. Kurang tahu kalau regu elit berukuran kecil mungkin bisa melakukannya, tapi mereka akan memasuki kerajaan musuh dengan sedikit informasi tentang wilayah tersebut, jadi menerobos lurus ke dalam hutan akan sangat berisiko,” jawab Vanessa dengan lancar. Sebagai seorang kesatria, dia sepertinya telah menerima banyak pelatihan komando.

“Huh, kupikir sebagian besar serangan penyergapan dilakukan dengan cara menyusup lewat hutan, tapi kurasa kenyataannya tidak selalu semulus di cerita fiksi.”

“Tidak, sudut pandangmu tidak buruk. Di medan pertempuran sungguhan melawan tentara musuh, mengambil jalan memutar lewat hutan untuk melancarkan penyergapan adalah trik tertua di buku. Selama kalian sudah mempersiapkan diri dengan cukup matang untuk bisa melewati hutan, itu adalah bentuk penyergapan yang sangat efektif. Garis pemisah antara rencana yang bagus dan rencana yang bodoh sangatlah tipis.”

“Begitu ya, hari ini aku mendapat pelajaran baru,” gumam Rei tanda mengerti.

Kalau dipikir-pikir, kita juga meninggalkan jalan raya dan masuk ke dalam hutan saat latihan luar ruangan di akademi.

Rio mengenang masa lalunya setelah mendengarkan percakapan mereka. Selama insiden itu, seekor minotaur muncul dan tuduhan palsu diarahkan kepadanya, yang menjadi alasan baginya untuk melarikan diri dari Beltrum. Adalah putra Duke Huguenot, Stewart, yang memasukkan gagasan untuk meninggalkan jalan raya menuju ke dalam hutan ke kepala sang komandan—Alphonse.

Akibatnya, mereka benar-benar tersesat dan diserang oleh monster, yang pada akhirnya jatuh ke dalam kepanikan tak terkendali hingga mengakibatkan Flora didorong dari tebing.

Itu adalah contoh yang hampir sempurna dari rencana yang bodoh.

Tidak ada yang bisa dilakukan terhadap masa lalu sekarang, tapi Rio terkekeh mengingat kenangan itu.

“…Hmm?” Merasa ada seseorang yang memandangnya, dia melihat sekeliling. Pandangannya tertuju pada Christina, yang sedang memegang kendi airnya sambil duduk di atas batu kecil. Ketika mata mereka bertemu, Christina langsung membuang muka.

“…Aku akan memanjat pohon untuk memastikan posisi dan arah kita saat ini. Tergantung seberapa jauh jarak kita dari tepi hutan, kita mungkin akhirnya makan siang di sini.”

Rio mendongak sambil berpikir sejenak sebelum meninggalkan kata-kata itu untuk melompat dengan ringan ke atas pohon.

◇ ◇ ◇

Setelah Rio memanjat pohon dan memastikan bahwa jarak ke tepi hutan tidak begitu jauh meskipun mereka memutar melewati kota pos pemeriksaan, mereka memutuskan untuk makan siang mumpung ada kesempatan.

Makanan lazim yang disantap saat bepergian adalah bekal—dengan kata lain, makanan awetan. Sebagai imbalan karena bisa disimpan selama beberapa minggu atau bulan, makanannya cenderung asin atau kering—rasanya tidak pernah begitu enak.

“Rasanya tidak akan terlalu enak kalau begini saja, jadi mari kita buat beberapa penyesuaian sederhana,” usul Rio.

“Terdengar bagus. Apa yang akan kita buat?” tanya Orphia, yang menyukai kegiatan memasak, kepada Rio.

“Kita akan bergerak setelah ini, jadi buatlah sesuatu yang mudah dicerna. Kita membeli jelai kemarin, jadi mari kita buat itu.”

“Jelai… Ah, maksudmu itu.” Orphia berkedip sebelum arti perkataan Rio terlintas di benaknya.

“Apa yang sedang kalian buat?”

“Aku akan bantu.”

Celia, Sara, dan Alma menghampiri.

“Kami hanya bisa membantu pekerjaan kasar, tapi jika ada yang bisa kami lakukan, katakan saja.”

Kouta dan Rei, yang tadinya duduk di atas batu-batu besar, saling berpandangan dan berdiri. Christina dan Vanessa juga ikut mendekat.

“Persiapannya tidak rumit, jadi yang lainnya silakan istirahat saja. Kouta dan Rei pasti lelah karena membawa persediaan tambahan. Bantuan dari Orphia dan Lady Celia sudah cukup,” kata Rio.

“B-Benar. Baik lah. Apa yang harus kulakukan?”

Celia masih belum terbiasa dipanggil “Lady” dan menanggapinya dengan agak canggung.

“Aku ingin kamu menggunakan sihirmu untuk menyediakan sedikit air dan meratakan tanah.”

Rio juga tidak bisa menggunakan seni roh di hadapan Christina, jadi dia harus mengandalkan sihir Celia.

“Oh, begitu. Baiklah, serahkan padaku.” Celia mengangguk dengan sedikit bangga. Dia biasanya dikelilingi oleh pengguna seni roh unggulan yang tidak membutuhkan bantuannya sebagai penyihir, jadi dia senang bisa berkontribusi untuk sekali ini.

“Sekarang, Lady Celia, bisakah Anda membuat permukaan kerja untuk persiapan makanan?”

Pertama adalah tempat untuk memasak. Mereka bisa memasak tanpa itu, tetapi memilikinya membuat semuanya jauh lebih efisien.

“Baiklah, sebentar. Umm, Terra Murum.”

Celia menyentuh tanah di dekatnya dan merapal mantra. Sebuah lingkaran sihir muncul di tanah di hadapannya dan sebuah blok tanah berbentuk persegi panjang naik ke atas untuk membentuk balok yang bagus dan rata sebagai permukaan kerja.

“…Luar biasa. Bahkan balok yang kau buat pun sempurna,” kata Christina dengan kagum dari tempatnya mengawasi di samping.

Meskipun tidak ada kebebasan sebanyak seni roh, mereka yang bisa menggunakan Terra Murum dapat mengendalikan esensi sihir mereka untuk menyesuaikan ukuran, bentuk, kekuatan, dan daya tahan dari objek yang mereka ciptakan. Namun, membuat sesuatu yang mirip dengan apa yang baru saja dibuat Celia lebih sulit dari kelihatannya. Faktanya, karena sihir tersebut biasanya digunakan untuk pertempuran, kebanyakan orang tidak akan mengira itu bisa digunakan dengan cara seperti itu.

Sihir dan ilmu sihir sebagian besar dibatasi oleh fenomena pengaktifan rumus mantra, tetapi memanipulasi mantra secara bebas dalam batas tersebut dimungkinkan bagi Celia karena pengendalian esensi sihirnya yang luar biasa.

“Terima kasih. Aku adalah mantan guru Putri Christina, jadi aku harus menunjukkan kemampuanku sekali-sekali.” Celia tersenyum malu-malu. Christina tampak tertarik dengan pekerjaan mereka, karena dia tetap berdiri di samping mereka untuk mengawasi.

Pada saat itu, Rio menghampiri ransel yang diletakkan di tanah dan mengambil panci yang diikatkan padanya dengan seutas tali. “Kalau begitu, Lady Celia. Bisakah kau mengisi panci ini dengan air selanjutnya?” Dia membawa panci itu ke tepi sungai tempat meja kerja itu disiapkan.

Orang mungkin mengira air bisa diisi langsung dari sungai, tetapi meskipun kelihatannya jernih sekilas, air itu mungkin tercampur kotoran hewan, alga, dan zat-zat asing lainnya, sehingga terlalu berisiko untuk diminum. Inilah sebabnya mengapa sterilisasi dengan merebus air adalah standar untuk menghindari penyakit yang ditularkan melalui air, namun air yang dibuat dengan sihir dijamin aman, jadi jauh lebih baik untuk meminta rekan penyihir menciptakan air.

“Tentu, aku bisa melakukannya, tapi… Bisakah kau—umm, bisakah kau berhenti memanggilku Lady? Rasanya sungguh memalukan. Aku tidak terbiasa dipanggil seperti itu, jadi setiap kali aku mendengarnya, aku merinding.” Celia mengerucutkan bibirnya tipis, tampak tidak senang.

“Kalau begitu, ingin kau panggil dengan apa?” tanya Rio dengan ekspresi bermasalah, menyadari kehadiran Christina.

“Apa…” Celia terdiam, tak bisa berkata-kata.

Rio biasanya memanggil Celia dengan gelar Profesor, tetapi dia tidak bisa memanggilnya begitu di depan Christina dan yang lainnya.

“K-Kau bisa memanggilku dengan namaku saja. Seperti yang biasa kau lakukan.” Celia merona merah saat dia berbicara dengan suara melengking. Karena dia tidak bisa dipanggil Profesor, dia tidak punya pilihan lain selain dipanggil tanpa gelar.

Hingga saat ini, Rio telah berbicara kepadanya tanpa gelar ketika dia menggunakan nama samaran “Cecilia” di Amande dan tempat-tempat semacam itu, jadi seharusnya tidak ada masalah jika dia memanggilnya “Celia” tanpa gelar juga.

Seharusnya tidak ada masalah… Tapi untuk beberapa alasan, dia merasa sangat malu. Rasa malu itu tumbuh semakin kuat di dalam dirinya dari detik ke detik.

“Seperti… yang biasa kulakukan? Tapi…”

Rio melirik ke arah Christina dan ragu-ragu. Dia bisa mengerti jika memilih untuk tidak menggunakan gelar melalui proses eliminasi, namun kepribadiannya yang serius membuatnya memikirkan fakta bahwa tidaklah pantas baginya memanggil seorang bangsawan dari kerajaan lain tanpa gelar.

“Ehm. Tidak perlu bertindak terlalu formal hanya karena aku ada di sini. Kamu boleh bersikap seperti biasanya,” kata Christina, menebak isi pikiran Rio.

“Saya mengerti. Kalau begitu, Celia. Jika kamu bisa menyiapkan airnya,” Rio mengangguk disertai desahan kecil tanda pasrah.

“Eh. B-Baiklah. Paham.”

Merasa malu karena benar-benar dipanggil tanpa gelar, pipi Celia merona merah saat dia mengangguk. Namun, bibirnya terangkat membentuk senyuman bahagia.

…Hmph.” Gadis-gadis rakyat roh itu terdiam, tetapi tatapan mereka jelas menunjukkan keberatan. Christina dan yang lainnya mengamati mereka dengan tatapan penuh rasa ingin tahu.

“I-Ini airnya, kalau begitu. Creo Aqua.” Celia meletakkan tangannya di atas panci dan merapalkan mantra. Ini adalah sihir sederhana yang digunakan dalam kehidupan sehari-hari untuk menciptakan air. Sebuah lingkaran sihir kecil langsung muncul di tangan Celia dan air mulai mengalir keluar dari telapak tangannya seperti keran yang dinyalakan.

“Tolong pertahankan itu sebentar.” Rio membilas panci itu sebentar dengan air sebelum mengisinya. Air yang keluar cukup untuk mengisi panci tersebut dalam waktu sepuluh detik.

“Terima kasih banyak. Orphia dan aku bisa menangani sisanya, jadi bisakah kamu membuatkan meja makan dan kursi untuk diduduki semua orang? Kamu boleh istirahat setelah melakukan itu.”

“Yup, mengerti!” Celia mengangguk dengan ceria dan berlari pergi.

Rio melihat kepergiannya dengan senyuman sebelum berbicara kepada Orphia. “Kalau begitu, haruskah kita mulai?”

“Yups! Ngomong-ngomong, kamu juga bisa berbicara lebih santai kepadaku, Haruto,” kata Orphia sambil tersenyum usil.

Mata Rio sedikit melebar sebelum dia terkekeh. “…Aku akan mempertimbangkannya jika kamu berbicara kepadaku sesantai Celia.”

“Ah… Itu mungkin sedikit terlalu memalukan.”

Orphia membayangkan dirinya berbicara begitu santai kepada Rio dan tertawa malu-malu.

“Ayo kita mulai memasak.”

“Baiklah.” Orphia mengangguk dengan sungguh-sungguh.

Kemudian, Rio kembali ke ransel dan mengeluarkan dua lembar logam tipis. Setiap lembar memiliki desain formula mantra di permukaannya. Dia meletakkannya di atas meja kerja yang dibuat oleh Celia dan menaruh panci di atas salah satu lembaran tersebut.

Setelah menempatkan beberapa permata berpesona di sekitar lembaran itu, formula mantra tersebut menyerap esensi dari permata dan mulai memancarkan cahaya serta panas. Lembaran logam ini adalah artefak sihir yang dapat digunakan untuk mengontrol panas sebagai pengganti kompor. Begitu wajan dan beberapa bahan makanan juga dikeluarkan dari ransel, mereka siap untuk mulai menyiapkan makanan.

Pertama-tama, minyak sayur dan bumbu dimasukkan ke dalam wajan bersama beberapa sayuran dan jamur yang mereka panen selama perjalanan. Begitu jamurnya empuk, irisan daging kering ditambahkan. Setelah rasa dari daging kering tersebut meresap ke dalam jamur, apinya akan dimatikan dan isinya disajikan di atas piring. Separuh dari hidangan ini kemudian diberikan kepada Orphia untuk dibuat sup.

Rio mengambil wajan yang sekarang sudah kosong dan menambahkan mentega serta bawang bombay cincang, memanaskannya hingga empuk sebelum menambahkan jelai untuk digoreng.

“Luar biasa. Terbukti kamu sangat mahir dalam hal ini. Makanan apa yang sedang kamu buat?” tanya Christina dengan takjub, setelah mengamati mereka saat mereka sibuk dengan persiapan.

“Ini adalah sejenis makanan yang disebut bubur.”

“Bubur, katamu?” Christina memiringkan kepalanya mendengarkan jawaban Rio.

“Ini bukan jenis makanan yang biasa ditemui oleh para bangsawan, jadi aku tidak heran jika Anda belum pernah mendengarnya sebelumnya. Kamu menggoreng jelai dalam minyak sebelum menambahkan air untuk merebusnya.”

“Baunya enak. Aku tidak sabar untuk mencicipinya.” Hidung Christina bergerak-gerak saat dia menghirup udara sebelum tersenyum.

Setelah itu, begitu jelai dipanaskan hingga tingkat yang sesuai, sedikit alkohol ditambahkan untuk menggorengnya lebih lanjut. Yang tersisa hanyalah menambahkan kaldu padat buatan yang telah diawetkan dalam wadah saat membuat rebusan di penginapan tadi malam, lalu merebus air di dalam panci dan mencairkan kaldu tersebut agar rasanya meresap.

…Rasanya dia berdiri dengan jarak yang terasa aneh.

Rio merasa sedikit tidak nyaman dengan tatapan Christina, yang berdiri pada jarak yang tidak terlalu dekat namun juga tidak terlalu jauh untuk mengamati mereka. Sesekali dia tampak ingin mengatakan sesuatu, tetapi dia tidak menanyakan apa pun selain apa yang sedang mereka buat.

Meskipun begitu, sepertinya dia tidak sedang mengamatiku.

Jika boleh dikata, tatapannya tampak agak ragu-ragu, seolah-olah dia sedang membaca ekspresi Rio.

Apakah ini karena dia akhirnya menyadari identitasku? Tapi kalau begitu, bukankah biasanya dia akan bersikap lebih waspada…?

Rio teringat akan citra Christina yang angkuh dan menjaga jarak selama hari-hari akademinya.

Dia tampaknya telah banyak berubah—dia jauh lebih lembut sekarang daripada saat itu.

Dulu, dia selalu tampak jengkel dan secara konsisten menjaga jarak dari orang lain. Begitu jauhnya, mereka bahkan tidak pernah bertukar satu patah kata pun selama Rio berada di sana. Mungkin itulah sebabnya…

Rasanya agak aneh memilikinya begitu dekat.

Itu bukan hal yang buruk, tetapi rasanya janggal setelah memiliki kesan yang begitu kuat tentang dirinya di masa lalu. Sebenarnya kenapa dia berdiri begitu dekat dan mengamatinya dengan penuh rasa penasaran?

Rio mencoba memikirkannya, tetapi dia tidak mengerti. Karena berpikir lebih jauh tidak akan membantu menjawab pertanyaannya, dia memutuskan untuk fokus dalam diam pada pembuatan makanan di hadapannya saja.

Jelai tersebut telah menyerap kelembapan dengan baik, jadi api dimatikan sebelum isi wajan mulai gosong. Kemudian, jamur dan daging kering dimasukkan kembali ke dalam wajan dan dicampur rata dengan garam serta lada untuk membumbui, sebelum keju parut akhirnya ditambahkan.

“Sudah selesai.” Risotto keju jelai itu telah rampung.

“Aku juga sudah selesai.” Orphia menyelesaikan supnya tepat pada saat itu. Aroma yang menggugah selera menguar dari dalam panci. Risotto keju dengan sup jamur dan sayuran liar. Biasanya hal seperti itu akan dianggap sebagai hidangan istimewa saat berkemah di alam bebas.

Selain itu, saat Rio memasak, Celia telah menyiapkan ruang makan yang luar biasa. Ada meja makan dan kursi yang cukup untuk semuanya.

Semua orang mulai berkumpul, tertarik oleh aroma yang lezat.

“Wah, bukankah ini risotto?! Biji-bijian apa yang kamu gunakan untuk ini?!” tanya Kouta, dengan mata yang berbinar penuh antusias.

“Ini jelai.”

“Jelai, ya? Jadi begitu…”

“Lagi pula, ada hal yang disebut jelai dan nasi.”

Mendengar jawaban Rio, mata Kouta dan Rei terbelalak lebar. Mereka sama seperti orang-orang lain yang datang dari Jepang dan juga merindukan nasi. Sebagai catatan, kata jelai yang diucapkan Kouta menggunakan bahasa dunia tersebut, tetapi kata jelai dan nasi yang diucapkan Rei menggunakan bahasa Jepang—mugimeshi.

“Mugimeshi?” Christina akhirnya bersuara. Dia memiringkan kepalanya karena bingung mendengar kata yang tidak familiar itu.

“Itu sejenis biji-bijian. Biji-bijian utama yang dimakan di dunia Kouta disebut nasi, dan bentuknya sangat mirip dengan jelai. Rasa dan teksturnya berbeda dengan jelai, tetapi hidangan yang mirip bisa disiapkan,” Rio menjelaskan kepada Christina tentang jelai dan nasi.

“Kamu sangat berpengetahuan… Ah, begitu ya. Kamu pasti mendengarnya dari orang bernama Miharu itu,” kata Kouta.

“Ya. Meskipun terbatas, ada bagian di Strahl tempat nasi dibudidayakan. Aku tidak punya stoknya sekarang, tapi aku dengan senang hati akan menjamu kalian jika ada kesempatan di masa depan.”

“B-Benarkah?!” Kouta langsung berdiri dengan antusias.

“Ya. Tapi untuk sekarang, kalian harus puas dengan risotto jelai. Mari kita makan selagi masih panas,” setuju Rio sambil tersenyum, lalu mengajak mereka semua untuk mulai makan.

“Benar, benar. Ini hidangan istimewa! Kelihatannya sangat lezat, aku sudah tidak sabar!”

“Yup, aromanya sangat harum.”

Kouta dan Rei berkata bersamaan dengan penuh semangat.

“N-Nyam!”

“Wah. Keju nya sangat pekat.”

Kouta dan Rei—yang tahu apa itu risotto—memuji makanan tersebut terlebih dahulu. Setelah memberikan pendapat mereka pada suapan pertama, mereka menghabiskan sisa waktu dengan asyik makan.

Christina juga membawa sendok itu ke mulutnya dengan anggun sebelum berkedip karena terkejut. “Meskipun keju ini sangat kaya rasa, sama sekali tidak terasa berat. Luar biasa,” ujarnya.

“Untuk menghilangkan aroma khas yang dihasilkan jeli ketika air ditambahkan, jeli tersebut pertama-tama digoreng dengan alkohol. Setelah digoreng, urutan yang disarankan adalah merendam jeli dalam sup sebelum akhirnya menambahkan keju. Dengan begitu, rasa kejunya menjadi terkonsentrasi,” jelas Rio.

“Jadi, kamu pertama-tama menghilangkan rasa yang tidak perlu dari bahan-bahannya, lalu menambahkan rasa yang kamu inginkan. Begitu ya… Ada banyak pemikiran di baliknya. Dan hasilnya sungguh lezat…”

Christina bergumam kagum sebelum menyuap risotto itu lagi untuk menikmati rasanya. Bibirnya melunak tipis dengan cara yang pahit dan sekilas.