Bab 1: Bergerak

Di suatu tempat di sepanjang jalan yang membentang ke selatan Cleia…

“Dari sang avenger ke sang avengee, jika boleh dikata… Karma manusia benar-benar konsep yang rumit. Bukankah begitu?”

Reiss meninggalkan kata-kata itu dalam percakapannya dengan Rio sebelum mundur ke dalam hutan. Rio terus menatap tajam ke arah hutan setelah itu, dengan ekspresi suram.

“…”

Sementara itu, Christina menatap punggung Rio, tertegun dan kaget. Hal yang sama juga dirasakan oleh Celia, Sara, Orphia, and Alma. Beberapa detik berlalu begitu saja, kesunyian menyelimuti sekeliling mereka. Semua orang menahan napas. Rio diam-diam memindai area tersebut menggunakan seni roh angin miliknya untuk memastikan Reiss telah mundur ke dalam hutan dan pergi, serta tidak ada musuh lain. Kemudian, dia berbalik ke arah kelompok itu.

“Ayo pergi.” Dialah orang pertama yang memecah keheningan.

“…Hah?” Rombongan itu mengerjap kaget, terperanjat kebingungan.

“Sama seperti yang dia katakan. Jika kita berlama-lama di sini, para pengejar akan segera menyusul kita dalam sekejap. Auman minotaur pasti sudah terdengar sampai ke kota, jadi mereka mungkin sudah menyadari bahwa sesuatu telah terjadi. Risiko menggunakan jalan ini sangat tinggi, jadi lewatlah ke sini.”

Rio dengan mulus mengabaikan fakta bahwa Reiss telah mengucapkan nama aslinya dan menjelaskan situasi darurat itu secara singkat. Kemudian, dia mulai berjalan ke dalam hutan bagian timur di sisi kiri jalan yang membentang ke selatan. Itu adalah arah yang berlawanan dengan tempat Reiss mundur.

Udara canggung meliputi kelompok itu.

“…Ya, ayo pergi.”

“Yap.”

“Baik.”

Sara, manusia serigala perak yang menyamar sebagai manusia, memimpin untuk mengikuti Rio. Sama-sama menyamar sebagai manusia, high elf Orphia dan elder dwarf Alma menyahut perkataannya.

“Sungguh, kita tidak punya waktu untuk mengobrol di sini. Mari kita pergi,” seru ksatria pengawal Vanessa kepada Christina.

“…Baiklah,” Christina mengangguk, berjalan maju dengan ragu-ragu. Mendengar itu, Celia menghela napas lega dan mengikuti di belakang mereka.

Kouta dan Rei saling bertukar pandang sebelum melakukan hal yang sama. Sementara itu, di tengah semua kejadian itu—

Aishia, apa kau bisa mendengarku?

Rio mengirimkan pesan telepati kepada Aishia, yang tidak ikut berlari untuk bergabung dalam pertempuran sebelumnya.

Ya, jawabnya seketika.

Di mana kau sekarang?

Di tepi jangkauan telepati kita. Aku sudah memastikan rumah batu itu aman.

Bagus. Terima kasih, kata Rio dengan senyuman tipis. Gadis itu mungkin telah memutuskan untuk bergerak terpisah dari para gadis rakyat roh dan memeriksa rumah batu tersebut saat ia merasakan kemunculan para minotaur.

Satu-satunya orang yang berada di dalam rumah batu saat itu adalah Miharu dan Latifa, jadi fakta bahwa ia memprioritaskan keselamatan mereka dan memeriksa keadaan mereka sungguh merupakan suatu kelegaan.

Apa yang harus kulakukan sekarang? tanya Aishia.

Aku ingin kau tetap di sana dan mengawasi Miharu serta Latifa. Kau bisa terbang menyusul kami setiap hari dan berhenti sebelum matahari terbenam, tanpa terlalu mendekat. Kita akan membatalkan niat untuk memutar lewat jalan selatan dan menuju ke Rodania melalui jalan timur sebagai gantinya.

Sebenarnya ia ingin memintanya untuk memantau keadaan sekitar, tetapi dengan adanya Reiss, ia tidak ingin meninggalkan rumah batu tanpa penjagaan—keselamatan tempat itu adalah prioritas utamanya. Mereka juga membawa Cadangan Ruang-Waktu ekstra yang dibawa oleh Orphia, jadi memindahkan rumah batu pun bukanlah suatu masalah.

Mengerti.

Kecuali ada keadaan darurat besar, aku tidak akan menghubungimu lagi sampai kita tiba di Rodania. Jika terjadi sesuatu yang mendesak di sana, tebarkan saja sedikit ode dan mana dan aku akan segera berlari ke sana.

Dimengerti.

Kalau begitu, sampai jumpa.

Percakapan melalui telepati mereka berakhir di situ. Ia bisa menanyakan detail lebih lanjut kepada Sara dan yang lainnya nanti.

“Ada apa, Haruto?” tanya Celia, yang mengikuti Rio masuk ke dalam hutan.

“Tidak, bukan apa-apa. Para monster membuat kekacauan yang cukup parah di tanah sekitar sini, jadi aku sedang memikirkan bagaimana kita bisa memanfaatkannya untuk keuntungan kita dan menyembunyikan jejak kaki kita dari para pengejar,” kata Rio, melihat sekeliling ke lantai hutan yang telah diinjak-injak oleh gerombolan monster dalam jumlah besar. “Kita bisa bergerak melalui pucuk-pohon dan memutus jejak kita di sini.”

Sudah hampir pasti bahwa pasukan akan dikirim untuk menyelidiki keributan yang baru saja terjadi, dan informasi paling mencolok yang bisa mereka tinggalkan adalah jejak kaki mereka. Jika jejak kaki mereka ditemukan di antara tanah yang telah diinjak-injak oleh para monster, mereka pasti akan dilacak.

Dalam kasus ini, yang terbaik adalah memutus jejak kaki mereka di sini dan tidak meninggalkan informasi apa pun bagi para pengejar, menunda mereka dengan memperpanjang waktu investigasi mereka. Jika mereka menemukan jejak kaki Reiss bergerak ke arah sebaliknya, mereka bahkan mungkin akan memecah personel mereka lebih jauh lagi. Namun…

“Melalui pucuk pohon…?”

Bagaimana hal itu mungkin dilakukan? Christina, Vanessa, Kouta, and Rei mendongak menatap pepohonan di atas dengan kebingungan. Meskipun mereka tentu saja bisa menghapus jejak diri mereka jika bergerak melalui pucuk pohon, hutan tersebut dipenuhi oleh pohon-pohon yang tingginya lebih dari sepuluh meter.

Sebagai seorang ksatria yang terlatih secara fisik, Vanessa mungkin bisa mengatasinya, tetapi akan menjadi prestasi tersendiri bagi yang lain jika hanya sekadar memanjat pohon, apalagi melompati dahan-dahan yang berjarak jauh. Mereka juga tidak boleh membuang-buang waktu berjuang memanjat, atau para pengejar akan segera tiba.

“Kami akan menggendong kalian. Aku bisa membawa Kouta dan Rei, dan tiga orang lainnya… Bisakah aku menyerahkan mereka kepada kalian, Sara?” kata Rio.

“…Tentu!” Sara bertukar pandang dengan Orphia dan Alma sebelum mengangguk gembira.

“Kalau begitu, ayo kita segera berangkat. Aku akan membawa Kouta, jadi bisakah kamu naik ke punggungku, Rei? Ini dia,” kata Rio, mengangkat Kouta ke dalam gendongan pengantin di pelukannya.

“Eh? Tunggu…” Kouta membeku, setelah diangkat dengan mulus sebelum dia sempat memberikan persetujuannya.

“Cepatlah, Rei. Pegangan yang erat supaya kamu tidak jatuh,” desak Rio.

“Ah… Baik. Permisi,” Rei mengangguk patuh dan naik ke punggung Rio, menyadari bahwa ini bukan saatnya untuk berdebat.

O-Oh… Wow, ototnya benar-benar kuat. Rei diam-diam kagum melihat Rio yang bahkan tidak bergeming di bawah beban dua orang pria.

“Kalau begitu, aku akan menggendong Celia. Sara dan Orphia, kalian urus dua orang itu,” kata Alma sambil mendekati Celia.

“Terima kasih, Alma,” Celia tersenyum hangat. Dia menoleh untuk berbicara kepada Christina dan Vanessa, berharap dapat meredakan kewaspadaan mereka terhadap gadis-gadis yang belum mereka kenal itu. “Seperti yang kalian saksikan dalam pertarungan tadi, gadis-gadis ini memiliki senjata sihir seperti Haruto dan dapat memperkuat tubuh fisik mereka dengan cukup banyak. Mereka sangat bisa diandalkan, jadi kalian bisa mempercayai mereka untuk membawa kalian dengan aman.”

“Aku mengerti. Kalau begitu, aku serahkan diriku pada kalian,” Christina mengangguk kepada Sara dan Orphia.

“Aku akan membawa si wanita pedang supaya kau bisa menggendongnya, Orphia,” tawar Sara, membiarkan Orphia menangani Christina.

“Yups, mengerti.”

“Terima kasih.” Vanessa diam-diam mengangguk kepada Sara. Setelah Sara dan yang lainnya mengatur posisi mereka dan mengangkat orang-orang yang mereka kawal, mereka akhirnya berangkat.

“Ayo pergi. Aku yang akan memimpin jalan, jadi mohon ikuti aku dengan hati-hati.”

“Dimengerti!”

Rio pertama-tama melompat jauh dengan membawa Kouta dan Rei, mendarat dengan ringan di atas dahan pohon di atas mereka.

“L-Luar biasa…”

…Aku tahu dia memiliki kemampuan fisik yang luar biasa, tapi ini sudah di luar nalar.

Kouta dan Rei jika digabungkan dengan mudah melampaui 120 kilogram, tetapi Rio melompat seolah-olah gravitasi tidak ada, membuat keduanya bergumam dalam keterkejutan.

“Kalian bisa menggigit lidah kalian jika berbicara, jadi tolong minimalkan percakapan.” Begitu ia selesai mengatakannya, Rio melompat ke pohon berikutnya. Sara dan yang lainnya mengikuti jejaknya, melompat ringan ke dahan-dahan tebal di belakang Rio. Mereka terus melanjutkan perjalanan menembus hutan, meninggalkan medan pertempuran di belakang mereka dalam waktu singkat.

Dengan demikian, seperti yang direncanakan Rio, satu-satunya jejak yang tersisa adalah bekas pertempuran hebat yang terjadi di jalan dan hutan di sekitarnya. Pasukan dari Cleia—termasuk Alfred dan Rui—tiba di lokasi keributan hanya beberapa menit kemudian.

◇ ◇ ◇

Sekitar sepuluh menit setelah mereka meninggalkan medan pertempuran di jalan selatan, Rio dan yang lainnya mencapai titik yang cukup jauh di jalan timur.

Kita seharusnya sudah mendapatkan jarak yang cukup jauh dari lokasi sebelumnya, tapi…

Semakin jauh mereka bergerak dari Cleia, semakin jauh pula lokasi mereka dari area yang sedang diselidiki secara menyeluruh. Jarak yang lebih jauh juga akan memberi mereka lebih banyak kesempatan untuk mengecoh para pengejar mereka, jadi idealnya, Rio ingin mendapatkan jarak yang lebih jauh lagi, jika memungkinkan.

Namun, mempertahankan kemampuan fisik dan peningkatan tubuh fisik secara bersamaan menghabiskan esensi sihir dalam jumlah besar, sehingga hal itu dikenal sebagai sihir atau ilmu sihir yang tidak efisien. Mampu mempertahankan hal tersebut selama beberapa menit saja sudah sulit.

Tentu saja, Rio dan para gadis suku roh semuanya memiliki jumlah esensi yang luar biasa dibandingkan dengan manusia biasa, jadi mereka masih bisa mempertahankan peningkatan mereka selama yang diperlukan, tetapi penggunaan yang berkepanjangan di depan Christina dan yang lainnya mungkin akan terlihat tidak wajar.

…Mari kita beristirahat sebentar. Sara dan yang lainnya juga butuh penjelasan.

Setelah memutuskan hal itu, Rio mengurangi kecepatannya dan mendarat dengan lembut di sebuah cekungan di dalam hutan. Para gadis suku roh mengikuti langkahnya dan mendarat di sebelah kanannya dengan mudah.

“Kita seharusnya aman di sini untuk sementara waktu. Banyak kejadian tak terduga yang terjadi di sana tadi, jadi mari kita beristirahat sejenak untuk menjelaskan berbagai hal dan mendiskusikan apa rencana kita ke depannya,” saran Rio sambil menurunkan Kouta dan Rei ke tanah.

“Tapi…” Celia mulai berbicara dengan gugup sambil memperhatikan wajah setiap orang. Dia sepertinya masih terpengaruh oleh bagaimana Reiss memanggil Rio dengan nama aslinya sebelum dia pergi.

Hampir tidak ada percakapan selama perjalanan mereka ke sini, jadi fakta bahwa belum ada seorang pun yang saling diperkenalkan mungkin turut menyumbang atmosfer yang canggung.

“Kalau dipikir-pikir, Yang Mulia belum diperkenalkan kepada Sara dan yang lainnya. Mari kita mulai dari situ, ya?” Rio dengan sengaja menghindari topik tentang nama aslinya saat dia mengalihkan pembicaraan. Yang lain sepertinya menangkap maksudnya.

“Aku Sara, ini Orphia, dan yang di sebelah sana itu Alma. Senang sekali berkenalan dengan Anda.”

Sara menyebutkan nama mereka mewakili yang lain sementara Orphia dan Alma menundukkan kepala mereka.

“Bolehkah saya bertanya apa hubungan Anda dengan Tuan Haruto…?” Rei mengangkat tangannya dan bertanya.

“Bagaimana aku harus menggambarkannya… Mereka adalah para gadis muda—atau lebih tepatnya, para prajurit—dari kelompok minoritas yang terletak di pinggiran Strahl. Peristiwa tertentu mempertemukan kami, setelah itu mereka tidak menunjukkan apa pun selain kebaikan kepadaku.” Rio memberikan penjelasan yang meyakinkan namun tidak berbahaya mengenai latar belakang para gadis suku roh tersebut.

“Kami saat ini sedang bepergian bersama Haruto untuk mempelajari lebih lanjut tentang dunia ini,” tambah Orphia. Itu secara teknis bukanlah sebuah kebohongan.

“Begitu ya… Kalian semua sangat manis. Maksudku, sungguh…” Rei menatap mereka dengan binar ketertarikan di matanya.

“Hah… Terima kasih banyak.” Sara membungkuk, menerima perkataan itu sebagai komentar yang sopan.

“Rei. Tolong jangan mengatakan hal-hal yang tidak perlu dalam situasi ini.” Kouta menyikut lengan Rei.

“Hahaha… Benar juga. Ah, ngomong-ngomong, nama saya Rei Saiki. Orang ini adalah adik kelas saya, Kouta Murakumo. Senang berkenalan dengan kalian semua.” Rei memperkenalkan diri dengan agak kaku.

“Halo. Aku Kouta.” Kouta tampak sedikit pemalu saat dia menganggukkan kepalanya dengan canggung. Kemudian, Christina menghela napas pelan untuk menenangkan dirinya sebelum berbicara.

“Aku putri pertama Kerajaan Beltrum, Christina. Terima kasih telah menyelamatkan kami tadi.”

“Vanessa Emarle, seorang ksatria yang bertugas sebagai pengawal Putri Christina. Saya benar-benar berterima kasih kepada kalian semua karena telah menyelamatkan Yang Mulia dari situasi sulit kami,” kata Vanessa sambil membungkuk hormat.

“Ya ampun, jadi Anda seorang putri… Yah, kami hanya turun tangan untuk membantu Haruto dan Celia, jadi Anda bisa mengarahkan rasa terima kasih Anda kepada mereka.” Meskipun mereka pasti sudah mendengar garis besar dari Aishia dan tahu bahwa putri pertama Christina sudah ada di sini, Sara bertingkah seolah-olah dia baru mengetahui fakta itu sekarang.

“Lalu bagaimana situasi saat ini? Kami hanya tahu bahwa ada keributan di kota dan bahwa kalian sedang melarikan diri dari para prajurit…” tanya Alma. Mereka tidak bisa mengungkapkan bahwa Aishia telah bertindak sebagai kurir saat Rio berada di ruangan bawah tanah dan mengumpulkan mereka untuk mendukung rencana pelarian tersebut, jadi dia secara tersirat menyampaikan niat mereka untuk pura-pura tidak tahu kepada Rio dan Celia.

“Yang Mulia,” kata Rio kepada Christina.

“Eh…? Ah, ya?” Christina tersentak, sedikit gemetar saat menjawab.

“Apa Anda merasa tidak enak badan?” tanya Rio, menatapnya.

“T-Tidak, sama sekali tidak.” Christina mengalihkan pandangannya dengan sedikit rasa bersalah.

“Baguslah kalau begitu. Bolehkah aku menjelaskan situasi Anda kepada gadis-gadis ini? Mereka pastinya tidak akan membocorkan apa pun kepada orang lain.” Rio menatap Sara dan yang lainnya.

…Baiklah,” Christina mengangguk canggung. Entah itu karena dia tidak punya pilihan lain dalam situasi ini, atau karena hal lain…

“Kalau begitu, aku akan meringkas situasinya secara singkat. Pertama, N-Nona Celia dan aku berhasil menyelinap ke perkebunan ayahnya, seperti rencana awal,” kata Rio. Dia terbata-bata secara canggung saat menyebut gelar Celia karena tidak terbiasa.

“…” Celia tampak ingin memprotes karena dipanggil “Nona,” tetapi dia menahan lidahnya.

“Setelah menyelinap ke ruang bawah tanah, kami menemukan Yang Mulia bersembunyi di sana. Beliau sedang melarikan diri dari tentara kerajaan, yang saat ini dipimpin oleh para bangsawan yang gelisah akibat konflik politik di ibu kota,” jelas Rio singkat.

“Begitu ya… Jadi Haruto dan Celia akan menuju ke Rodania dari sini?” tanya Sara.

“Ya. Aku memutuskan untuk mengawal mereka.” Rio membenarkan, sedikit mengerutkan kening sambil menghela napas, karena dia sudah bisa menebak apa yang akan dikatakan Sara selanjutnya.

“Kalau begitu, izinkan kami menemani kalian dan menawarkan bantuan apa pun yang bisa kami berikan.”

Sejujurnya, itu adalah tawaran yang sangat melegakan. Dengan begitu banyak orang yang harus dilindungi, bahkan Rio akan kesulitan untuk mengawasi setiap celah kerentanan.

Tentu saja, dia sudah memutuskan bahwa prioritas utamanya adalah Celia, tetapi dia tidak ingin menimbulkan kerusakan tambahan yang akan membuat Celia bersedih. Oleh karena itu, untuk menghindari hal tersebut, dia tidak boleh mengambil jalan pintas saat mengawal Christina—membuat tawaran Sara sangat membantu.

“…Kita sedang dikejar oleh tentara dari seluruh kerajaan. Ini akan menjadi perjalanan yang berbahaya.”

Kekhawatiran Rio terletak di situ. Sara dan yang lainnya meninggalkan desa mereka untuk belajar tentang dunia, jadi tidaklah benar menyeret mereka ke dalam situasi yang begitu berbahaya dan merepotkan. Jika target pengawalan mereka hanya Celia, maka mereka tidak perlu menyembunyikan seni roh mereka dan bisa terbang begitu saja di udara. Namun, itu bukan pilihan dengan hadirnya Christina dan yang lainnya. Itu adalah masalah yang berbeda dari meminjamkan artefak sihir untuk mengubah warna rambut mereka. Kecuali ada semacam keadaan darurat, dia tidak ingin menggunakan metode apa pun yang menyimpang dari pengetahuan umum wilayah Strahl.

Mereka akan bergerak lewat darat, sebagian besar dengan berjalan kaki. Dia tidak akan melakukan hal yang melampaui batas manusia seperti menggendong Celia di dalam pelukannya dan berlari sepanjang siang dan malam.

“Dan aku pikir kita adalah teman. Apa kau berharap kami hanya menonton saat kau dan Celia pergi dalam perjalanan yang begitu berbahaya?” tanya Sara, dengan nada bicara yang sedikit jengkel.

“Yups, apa kata Sara.” Orphia mengangguk setuju.

“Dan bukankah lebih baik memiliki lebih banyak orang dalam misi pengawalan? Lagipula, itulah mengapa kami ada di sini.”

Daripada Lady Aishia, maksudnya—sindir Alma dengan cara yang hanya bisa dipahami oleh Rio.

Ada benarnya juga. Meskipun kekuatan Aishia setara dengan Rio dan dia bisa menjalankan berbagai peran sendirian, dia hanya memiliki satu tubuh termaterialisasi yang bisa bertindak kapan saja. Selain itu, bahkan jika Aishia ikut serta dalam misi pengawalan, dia akan lebih berguna dalam wujud rohnya daripada wujud fisik karena dia bisa memantau keadaan sekitar dan mengirimkan peringatan.

Dalam hal ini, Sara dan gadis-gadis lainnya bisa memperkuat pertahanan mereka dengan tetap berada dekat dengan target pengawalan, sementara roh kontrak mereka bisa memantau keadaan sekitar sebagai gantinya. Dalam situasi ini, gadis-gadis rakyat roh mungkin bisa memberikan kontribusi lebih banyak pada misi pengawalan daripada Aishia. Menyadari hal itu, mereka datang bergegas untuk menyelamatkan Celia dan menawarkan perlindungan mereka.

“…Baiklah. Kalau begitu, aku akan mengandalkan kalian. Terima kasih,” ucap Rio penuh rasa terima kasih. Dia akan memastikan untuk berterima kasih kepada mereka dengan layak di kemudian hari.

“Terima kasih banyak, sungguh…” Celia membungkukkan kepalanya dalam-dalam kepada Sara.

“Sudah kubilang, kita ini teman.”

“Yups, serahkan pada kami.”

“Mari kita lakukan yang terbaik!”

Sara, Alma, dan Orphia berkata dengan bangga. Rio tersenyum lembut melihat pemandangan itu.

“Kurasa Anda akan memiliki lebih banyak pengawal sekarang, Yang Mulia. Mereka semua adalah prajurit yang sangat tangguh, jadi saya harap Anda tidak keberatan,” ujar Rio kepada Christina.

Mata Christina bergetar sejenak oleh kilasan rasa bersalah sebelum dia membungkuk dalam-dalam. “…Tentu saja tidak. Percakapan kalian tadi telah menyampaikan kepadaku betapa kuat dan indahnya ikatan kepercayaan di antara kalian semua. Kami akan berada dalam penjagaan kalian—terima kasih banyak.”

“Kalau begitu, sudah diputuskan. Kita akan memiliki lebih banyak sekutu bersama kita mulai sekarang. Mari kita tinjau kembali rencana rute kita dan kekuatan musuh kita sekali lagi.”

Rio mengeluarkan peta yang digambarkan oleh ayah Celia untuk mereka dari saku dadanya dan membentangnya di atas tanah. Seluruh kelompok mengarahkan perhatian mereka ke selembar kertas itu.

“Tujuan kita adalah Rodania, yang terletak di sini. Cleia berada di sini. Rencana awamnya adalah memutar melewati jalan di sebelah selatan Cleia sebelum menuju ke Rodania di sebelah timur laut, tetapi keributan tadi telah menarik terlalu banyak perhatian ke jalan selatan. Jadi, kita akan memotong jalan melalui hutan dari sini dan menuju ke jalan timur.” Rio menarik garis lurus dengan jarinya, menghubungkan jalan selatan dan jalan timur melewati hutan.

“Jadi kita akan menggunakan jalan timur mulai dari sini dan seterusnya? Jika kita menuju ke Rodania melalui rute terpendek, itu akan menjadi yang terbaik, tapi…” Vanessa menatap peta itu sambari berpikir saat dia mengikuti rute terpendek menuju Rodania.

“Itu memang alasan utama untuk menggunakan jalan timur. Namun, rute terpendek ke Rodania juga akan menjadi rute yang paling dijaga ketat. Itulah mengapa kita akan terus mendesak ke timur di titik di mana kita biasanya berbelok ke utara.” Rio menarik jarinya mengikuti garis yang ditunjukkan oleh Vanessa dan melanjutkan melewati titik di jalan tempat seharusnya mereka berbelok.

“Tapi kalau begitu kalian akan menuju ke Kerajaan Galarc…”

“Tidak apa-apa. Pasukan militer tidak akan melakukan tindakan ceroboh seperti menyerbu wilayah kerajaan asing untuk mengejar kita.”

Tidak ada garis jelas yang menandai perbatasan kerajaan, karena terdapat daerah tak berpenghuni di antara kedua kerajaan tersebut, tetapi ada pos pemeriksaan yang mewakili masing-masing kerajaan—yang juga berfungsi sebagai benteng—yang terletak di posisi tetap di sepanjang jalan. Dengan demikian, dimungkinkan untuk melewati perbatasan tanpa melewati pos pemeriksaan selama jalannya dihindari, tetapi perjalanan di luar jalan raya memiliki risiko tinggi terhadap serangan monster dan buas, jadi orang biasanya menggunakan jalan tersebut. Karena mendekati pos pemeriksaan atau benteng asing dengan membawa pasukan adalah deklarasi agresi yang jelas, Charles pasti tidak akan punya pilihan selain menghentikan pengejarannya.

“Kalau begitu, aku mengerti,” setuju Vanessa.

“Ngomong-ngomong, rute ini akan melewati wilayah Duke Cretia, jadi mampir ke Amande untuk meminta bantuan Liselotte juga merupakan pilihan. Dia bahkan mungkin meminjamkan kita kapal sihir langsung ke Rodania. Aku bisa menjamin dia dapat dipercaya, tetapi mohon buat keputusan akhir dengan pertimbangan Anda sendiri, Yang Mulia,” Rio menatap Christina dan berkata. Itu adalah rekomendasi yang dibuat dengan mempertimbangkan aliansi antara Kerajaan Galarc dan kaum Restorasi, serta pengetahuannya tentang seperti apa orang Liselotte itu.

“…Sangat melegakan mengetahui bahwa dia mungkin bersedia membantu kita. Aku akan sangat berterima kasih untuk itu,” ujar Christina. Itu memang saran yang sangat menarik yang ingin langsung disetujuinya, tetapi karena Christina sendiri tidak mengenal Liselotte secara pribadi, dia tidak akan pernah memilih untuk mengandalkan bangsawan dari kerajaan lain jika bukan karena Rio.

“Jadi sudah diputuskan bahwa tujuan kita saat ini adalah Amande, bukan Rodania. Yang tersisa sekarang adalah memeriksa apa yang kita ketahui tentang kekuatan kelompok pencari yang mengejar,” kata Rio.

“Pertama, kemungkinan adanya kelompok pencari udara yang menggunakan griffin sangatlah menjengkelkan. Jika kita terlihat, akan sangat sulit untuk melepaskan diri dari mereka dengan jumlah kita—kita tidak punya pilihan selain melawan mereka. Namun, yang lebih merepotkan dari itu adalah Pedang Raja, Sir Alfred Emarle, dan sang pahlawan, Rui. Jika kita harus beradu pedang dengan mereka, kita bisa memperkirakan pertempuran sengit.”

“Kakakku… telah bergabung dengan kelompok pencari Putri Christina?”

“Rui juga ada di sana?!”

Mereka yang bereaksi dengan terkejut adalah adik perempuan Alfred, Vanessa, dan teman Rui, Kouta.

“Ya, aku beradu pedang dengan mereka saat menyusul kalian sebelumnya. Meskipun hanya sebentar—Rui baru saja menembakkan tembakan peringatan dari jarak jauh.”

Pada kenyataannya, itu bukanlah tembakan peringatan melainkan tembakan jitu yang bertujuan untuk melukai, tetapi Rio mengungkapkannya dengan lembut agar Celia tidak terlalu khawatir.

“…”

Vanessa dan Kouta sama-sama mengerutkan kening dengan ekspresi pahit. Mereka tampaknya memiliki perasaan yang bertentangan terhadap orang-orang yang disebutkan tadi.

“Ada satu orang lagi yang harus sangat diwaspadai, yaitu pria bernama Reiss yang muncul sebelumnya. Kita tidak menyaksikannya secara langsung, tetapi aku yakin dialah yang meluncurkan serangan yang mengincar nyawa Yang Mulia. Apakah Anda memiliki pengetahuan tentang dia?” tanya Rio kepada Christina.

“…Aku pernah mendengar desas-desus bahwa duta besar Kekaisaran Proxia, Reiss Vulfe, memiliki hubungan akrab dengan Charles. Namun, aku belum pernah melihat wajahnya, jadi apakah itu orang yang sama…” Christina mengetukkan tangannya ke mulutnya saat dia menggali ingatannya.

Rio mengingat kembali apa yang pernah didengarnya di Amande. “Duke Huguenot mengatakan hal yang sama. Bahwa duta besar Kekaisaran Proxia bernama Reiss, dan dia diam-diam bersekutu dengan Charles.”

“Dia memperkenalkan dirinya sebagai bagian dari Singa Surgawi, tetapi jika itu hanya gertakan dan dia sebenarnya adalah duta besar Proxia, maka masuk akal mengapa dia mengincar nyawa sang putri. Dengan segala hormat, keberadaan Yang Mulia kemungkinan besar merupakan batu sandungan bagi kekaisaran mereka,” kata Vanessa dengan kemarahan yang meluap-luap.

“Tidak, mengesampingkan motifnya terhadap nyawa Yang Mulia, fakta bahwa dia menyebutkan Singa Surgawi bukanlah gertakan,” tegas Rio.

“Eh, benarkah?”

“Ya. Aku pernah melihatnya bersama komandan Singa Surgawi, Lucius Orgueil, sebelumnya. Lucius adalah mantan bangsawan Kerajaan Beltrum, dan pria yang menculik Putri Flora di Amande.”

“Apa…” Vanessa tertegun hingga tak bisa berkata-kata. Dia telah mendengar tentang penculikan Flora saat menghadiri perjamuan, tetapi dia tidak dapat menanyakan detail lebih lanjut. Ekspresi Christina juga membeku saat dia menahan napasnya.

“Dia ikut serta dalam perencanaan penculikan Putri Flora dan pembunuhan Putri Christina. Sebagai anggota pasukan bayaran, dia tentu memiliki semacam pemberi kerja di belakangnya, tetapi kita dapat memastikan bahwa Singa Surgawi dan Reiss mengincar kedua saudari kerajaan tersebut. Ada banyak misteri seputar dirinya, tetapi tidak diragukan lagi bahwa dia adalah lawan yang tangguh. Dia mungkin akan muncul lagi di masa depan, jadi harap sangat berhati-hati,” ujar Rio, menekankan bahaya dari Reiss.

Vanessa mengertakkan gigi karena marah. “Sialan dia…”

Yang lebih kukhawatirkan bukanlah fakta bahwa dia mencoba menculik Putri Flora, melainkan bahwa dia mencoba membunuh Putri Christina. Dan mengapa dia repot-repot menampakkan diri. Rasanya seolah-olah dia sedang mencoba menunjukkan bahwa tujuannya adalah Putri Christina, batin Rio dengan tenang. Dia tidak memiliki cukup informasi untuk menemukan jawabannya, dan itu bukanlah masalah yang bisa diselesaikan di sini dan saat ini juga.

“Untuk saat ini, kita sudah selesai mengonfirmasi informasi yang kita miliki, jadi ayo kita berangkat. Sara, apa aku bisa mengandalkanmu dan yang lain untuk membantu membawa mereka sedikit lebih jauh? Aku ingin menjauh dari Cleia secepat mungkin, jadi tolong tingkatkan sedikit lagi penguatan kekuatan fisik kalian,” kata Rio, mendesak mereka untuk mulai bergerak lagi.

“Baik, serahkan pada kami!” jawab Sara dengan antusias, sementara Orphia dan Alma mengangguk menyetujui. Dengan demikian, kelompok itu berangkat sekali lagi.

◇ ◇ ◇

Sementara itu, sedikit lebih awal, di jalan yang membentang di sebelah selatan Cleia dan di titik tempat Sara dan yang lainnya bertarung melawan para minotaur.

“A-Apa-apan ini sebenarnya?! Sebenarnya apa yang terjadi di sini?!”

Setelah akhirnya tiba di tempat kejadian dengan membawa bala bantuan, Charles Arbor menatap sisa-sisa pertempuran dahsyat itu dan berteriak kaget. Permukaan jalan hancur berantakan dan hutan di sekitarnya porak-poranda.

“…Entahlah? Meskipun tidak ada keraguan bahwa pertempuran sengit telah terjadi,” jawab Alfred Emarle sambil mengarahkan tatapannya yang tajam ke sekeliling area, mencari petunjuk.

Jejak kaki makhluk bipedal yang terlalu besar untuk ukuran manusia. Jejak kaki dari sejumlah besar makhluk yang menginjak-injak hutan, dan pohon-pohon yang tampak seperti dihantam hingga patah oleh kekuatan besar tumpul. Dengan banyaknya permata tersihir yang berserakan di tempat ini, makhluk-makhluk itu pastilah monster. Hal itu menyisakan kemungkinan besar bahwa jejak kaki besar tersebut adalah milik minotaur. Aku pernah mendengar laporan saksi mata bahwa jumlah mereka meningkat akhir-akhir ini, tapi…

“H-Hei, Alfred! Untuk apa kamu berdiri saja di sana?! Cari tahu apa yang terjadi detik ini juga!”

Orang yang sedari tadi berdiri tertegun dengan mulut menganga sebenarnya adalah Charles, tetapi dia segera sadar dan justru memilih untuk menegur Alfred.

“Telah terjadi pertarungan di sini.”

“S-Siapa pun yang punya mata juga bisa melihatnya!”

“Aku belum selesai. Makhluk yang mereka lawan kemungkinan besar adalah monster, setelah melihat jejak kaki yang tak terhitung jumlahnya di hutan. Dan melihat ukuran jejak kaki yang melubangi jalan, sepertinya ada minotaur di antara mereka—dua ekor, tepatnya. Merekalah yang mungkin mengaum begitu keras hingga terdengar sampai ke Cleia,” jelas Alfred sambil menghela napas.

“Apa… T-Tidak mungkin! Kemana gerombolan monster sebesar itu bisa menghilang?!” seru Charles kebingungan.

“Coba lihat permata tersihir di lantai itu. Mereka mungkin dikalahkan dalam waktu singkat sebelum kita tiba.”

“Tidak mungkin! Kamu harus mengerahkan satu peleton ksatria dan penyihir untuk melakukan hal seperti itu!”

“Tapi ada bukti kalau sejumlah besar monster telah dikalahkan di sini. Orang yang mengalahkan mereka kemungkinan besar adalah pria misterius yang memukul mundur pasukan yang kamu pimpin. Dia tampaknya memiliki kekuatan luar biasa yang tersembunyi di dalam dirinya.”

“Guh, pria itu bertarung dengan cara yang begitu kasar dan barbar…” Charles meringis saat teringat bahwa pasukannya sendiri babak belur dihajar oleh Rio tadi. Rio telah bertarung dengan dua belati, dan para ksatria cenderung memandang rendah senjata seperti itu.

Selain itu, Rio melompat-lompat di sekitar tempat itu dan sering menendang mereka, jadi sebagai seseorang yang diajari bentuk ilmu pedang yang terhormat dan benar, Charles menganggap gaya bertarung Rio sangat tidak anggun. Hal itu, ditambah dengan cara tak berdaya saat dia mengalami kekalahan tadi, membuatnya terlalu frustrasi untuk mengakui kekuatan Rio dengan sungguh-sungguh.

Dua belati… Alfred menanggapi kata-kata itu dengan tatapan penuh renungan. Sementara itu—

“Gerakannya sama sekali tidak barbar ataupun kasar. Dia melihat melalui serangan lawannya dan mengatasinya dengan menggunakan gerakan seminimal mungkin. Itu adalah gerakan yang disempurnakan dengan sempurna.” Rui muncul dari hutan dan bergabung dalam percakapan dengan memberikan penilaian tinggi terhadap Rio.

“T-Tuan Rui… Berbahaya memasuki hutan sendirian.” Bahkan Charles tidak bisa berbicara dengan arogan kepada seorang pahlawan, jadi dia menekan rasa marahnya.

“Sisi barat hutan memiliki satu set jejak kaki manusia di samping jejak monster. Itu mengarah lurus ke kedalaman hutan,” lapor Rui. Jejak kaki itu adalah jejak yang ditinggalkan oleh Reiss, tetapi—

“Apa—Benarkah itu?! Itu pasti jejak kakinya!” Charles langsung menyimpulkan bahwa itu milik Rio.

“Kurasa masih terlalu dini untuk berasumsi seperti itu. Jejak kaki itu tampak seperti keluar dari hutan dan berbalik masuk lagi. Sekalipun itu miliknya, aku tidak melihat alasan baginya untuk bersusah payah melawan para monster di jalan dan berbalik,” jawab Rui, memamerkan keterampilan observasinya yang tajam melalui analisisnya.

“E-Ehm. Kalau begitu, jejak kaki siapa itu…?” Charles bergumam, kehabisan kata-kata.

Rui meletakkan tangan di depan mulutnya dan berteori dengan suara keras. “Aku tidak tahu. Namun, jejak kaki itu tampak terlalu tidak wajar bagiku. Jarak langkahnya tidak cukup jauh untuk berlari, dan jejak itu benar-benar hilang setelah jarak yang pendek ke dalam hutan—seolah-olah pemiliknya terbang begitu saja ke udara. Itu bisa jadi pengalih perhatian yang ditempatkan untuk membingungkan kita.”

“Fakta bahwa para monster telah dibasmi berarti dia pasti berada dalam situasi di mana dia tidak punya pilihan selain bertarung. Dia tidak kesulitan menghadapi pasukan yang dipimpin Charles, jadi akan sangat mudah baginya untuk melepaskan diri dan melarikan diri dari beberapa monster. Itu pun jika dia sendirian,” tambah Alfred, mengisyaratkan sesuatu.

“Aku mengerti sekarang! Dia pasti melawan para monster demi melindungi Putri Christina dan yang lainnya! Jejak kaki di hutan itu hanyalah pengalih perhatian! Dia pasti telah mengalahkan para monster dan langsung menuju ke jalan selatan. Lagipula, wajar saja jika ada jejak kaki di jalanan. Tidak perlu menyembunyikannya. Kirim tim ke jalan selatan segera!” deklarasi Charles dengan penuh kemenangan dan mulai memberikan perintah kepada orang-orang di sekitarnya. Hingga saat ini, segala sesuatunya berjalan hampir sepraktis yang diharapkan Rio sebelum dia meninggalkan hutan, tetapi—

“Tunggu dulu. Aku belum menerima informasi bahwa Putri Christina dikawal oleh orang seperti itu. Sekalipun dia dikawal, aku tidak melihat dari mana hubungannya berasal,” jawab Alfred.

“Dia jelas seorang petualang yang disewa oleh Count Claire atau semacamnya!”

“Sebagai seorang komandan, kamu seharusnya tidak langsung mengambil kesimpulan seperti itu. Tidak ada bukti bahwa Count Claire terlibat dalam menghilangnya Yang Mulia. Kita juga telah menerima laporan saksi bahwa empat orang yang mirip dengan kelompok Putri Christina berlari melewati gerbang utara. Mungkinkah pria yang mengalahkan pasukanmu sama sekali tidak ada hubungannya dengan pelarian Yang Mulia, bukan?”

“K-Kalau begitu kita akan mencari ke utara dan selatan! Kirim personel ke kedua arah tersebut!”

“Terdengar kurang bijaksana jika meninggalkan jalan timur kekurangan orang…”

“Ugh, kamu selalu saja punya alasan! Aku punya pasukan yang ditempatkan di semua kota benteng dekat wilayah Marquess Rodan. Aku akan mengirimkan perintah kepada mereka dan menyuruh mereka menyisir rute dari jalan bagian timur! Aku juga akan mengirim jumlah tim pencari minimum ke timur. Bagaimanapun juga, ada dua jalan menuju Rodania, jadi anak buahku bisa berjaga di titik-titik tersebut. Cukup puas?” Dengan teguran Alfred, Charles mendengus lewat hidungnya dan memutuskan untuk mengalokasikan personel berdasarkan skala prioritas. Cara dia mengikuti saran Alfred menunjukkan betapa tingginya dia menghargai kemampuan pria itu.

“Ya. Kalau begitu, aku akan menyerahkan komando secara keseluruhan kepadamu dan mencari di area ini sedikit lagi,” Alfred mengangguk.

“Kalau begitu, izinkan aku bergabung denganmu,” tawar Rui segera.

Charles mengangguk dengan sedikit tidak senang. “…Dimengerti. Hei, Alfred. Jangan berani-berani membiarkan Sir Rui terluka sedikit pun.”

◇ ◇ ◇

Sekitar satu jam telah berlalu sejak Rio dan yang lainnya selesai berbagi informasi di hutan dan melanjutkan perjalanan mereka. Mereka bergerak tanpa istirahat sepanjang waktu itu, berlari melalui hutan dan padang belantara yang sepi saat mereka terus berjalan ke arah timur.

“Mari kita beristirahat sebentar.”

Mereka sedang mendekati titik di mana para gadis akan diinterogasi karena merupakan manusia, jadi Rio menyarankan agar mereka berhenti untuk beristirahat. Dia juga baru saja melihat sebuah mata air yang akan menjadi tempat yang bagus untuk beristirahat.

Vanessa menatap Sara lekat-lekat setelah diturunkan ke tanah sebelum menanyainya. “I-Itu waktu yang lama sekali untuk mempertahankan penguatan fisikmu. Apa kamu baik-baik saja?”

“Ya, efek dari pedang sihirku juga meningkatkan staminaku, jadi aku bisa mengatasinya. Ini olahraga yang bagus,” jawab Sara dengan wajah yang relatif segar.

“Stamina… Bukan hanya itu, tapi apakah esensi sihirmu baik-baik saja?” Vanessa mengkhawatirkan sisa esensi Sara dengan sedikit keterkejutan. Biasanya tidak ada bahaya bagi nyawa seseorang bahkan jika mereka menggunakan setiap tetes terakhir esensi mereka, tetapi itu memang menyebabkan semacam kelelahan yang membuat pemulihan menjadi lebih lambat.

Sebagai catatan, esensi yang habis sepenuhnya secara alami akan pulih dalam tiga hari, tetapi itu juga dapat dipulihkan dengan menggunakan permata sihir dan batu roh yang memiliki esensi tersimpan di dalamnya.

“Y-Ya, entah bagaimana.” Sara mengangguk canggung. Dia tidak bisa mengaku bahwa dia masih memiliki banyak sekali esensi yang tersisa.

“Mereka semua adalah prajurit yang cukup mahir untuk menggunakan pedang sihir, jadi mereka memiliki jumlah esensi sihir yang cukup besar. Namun mengingat waktu pemulihan yang dibutuhkan, mungkin sudah waktunya untuk mulai menghemat esensi mereka. Kita juga tidak memiliki permata sihir untuk pemulihan.”

Rio mengisyaratkan bahwa Sara dan yang lainnya hampir mencapai batas esensi mereka untuk menghilangkan kecurigaan.

“Aku mengerti mengapa orang-orang mengatakan bahwa menggunakan pedang sihir adalah sebuah bakat tersendiri,” kata Vanessa sambil tersenyum kering.

“Setelah kita selesai beristirahat di sini, kita akan berjalan kaki selama sisa hari ini. Kita seharusnya sudah mendapatkan jarak yang cukup jauh dari kelompok pencari sekarang.”

Jarak maksimum yang dapat ditempuh seseorang dalam sehari dikatakan mencapai dua puluh hingga tiga puluh kilometer di sepanjang jalan yang terawat baik. Tentu saja, perjalanan mereka akan melewati rute yang tidak memiliki jalan. Meskipun demikian, Rio dan yang lainnya telah menempuh perjalanan sejauh enam puluh kilometer. Hanya dalam waktu satu jam, mereka telah menempuh jarak sejauh yang ditempuh orang normal selama dua hari. Charles tidak akan menduga jarak yang begitu jauh di antara mereka hanya dalam waktu satu jam, jadi mereka saat ini berada di posisi di luar area pencariannya.

“Aku tidak akan mampu membawa kalian semua sendirian, jadi aku sangat berterima kasih karena Sara dan yang lainnya ada di sini. Mari kita bergerak dengan peningkatan kekuatan fisik setiap hari ketiga, dan menghabiskan dua hari lainnya untuk berjalan kaki guna memulihkan esensi kita,” saran Rio sambil menatap gadis-gadis itu.

“Ya, itu bukan masalah.” Sara mengangguk setuju.

“Kalau begitu, diputuskan begitu. Sara dan yang lainnya pasti kepanasan setelah berlari, jadi silakan membasuh diri di air. Aku akan berjaga di sekitar sini dan mencari rute terpendek menuju jalan raya.”

“Tapi hal yang sama juga berlaku untukmu, Haruto…”

Meskipun mereka masih memiliki stamina yang tersisa, tubuh mereka terasa panas dan berkeringat, jadi saran Rio terdengar sangat menarik bagi mereka. Namun, meninggalkan Rio untuk mandi terlebih dahulu juga terasa tidak enak…

“Aku akan mendapat giliran nanti. Tidak apa-apa,” ujarnya.

“…Baiklah.” Mereka bertiga saling bertukar pandang dan mengangguk.

◇ ◇ ◇

Beberapa menit kemudian, Rio pergi untuk berpatroli dan menyelidiki area tersebut, meninggalkan para gadis spirit folk untuk memeriksa monster dan makhluk berbahaya di sekitar sana sebelum pergi ke pemandian air panas di dekat situ.

“Fiuh, rasanya sangat nyaman…” Sara membenamkan diri ke dalam air pemandian dan menghela napas sementara semua kelelahannya lenyap.

“Kita memang berlari cukup jauh.” Orphia tersenyum sambil melakukan hal yang sama.

“Kita belum pernah harus berlari sambil menggendong seseorang selama itu sebelumnya, jadi ini berakhir menjadi latihan yang bagus,” tambah Alma dengan senyuman santai. Dia saat ini sedang berbaring sambil menatap langit, dengan kepalanya menyembul di atas permukaan air.

“Aku minta maaf karena telah menyeret kalian ke dalam situasi yang sebenarnya tidak ada hubungannya dengan kalian…”

Celia muncul di dekat pemandian air panas dan memanggil para gadis spirit folk. Sara dan yang lainnya menoleh ke arah Celia dan melihat Christina serta Vanessa berdiri di sampingnya.

“Jangan dipikirkan. Ini sama sekali bukan masalah,” kata Sara.

“Yups.”

“Betul sekali.”

Orphia dan Alma menyetujuinya.

“Apakah kalian berdua datang untuk mandi juga? Dan Vanessa…?” tanya Sara kepada Celia.

“Vanessa ada di sini untuk berjaga-jaga, sekalian antisipasi. Dia bilang dia belum melakukan hal yang seperti ksatria sampai sekarang, jadi setidaknya dia ingin bekerja saat kalian bertiga sedang beristirahat. Kami bisa bergerak dengan begitu lancar sampai titik ini berkat kalian. Aku tidak bisa melakukan apa pun untuk membalas budi kalian sekarang, yang mana itu sangat membuatku sedih, tapi aku pasti akan mengungkapkan rasa terima kasihku dengan layak begitu kita tiba di Rodania,” jawab Christina sambil mengangguk pelan.

“Tidak, tidak, kalian benar-benar tidak perlu khawatir tentang berterima kasih kepada kami. Kami hanya melakukan apa yang kami inginkan, jadi tidak apa-apa,” Sara melambaikan tangannya dengan salah tingkah.

“Tapi itu tidak benar rasanya…”

“Hmm… Bagi kami, ini hanyalah bentuk rasa terima kasih kami kepada Haruto, semacam membayar utang budi, atau mungkin sebagai permintaan maaf atas masa lalu? Haruto biasanya tidak mengandalkan kami, jadi ini adalah kesempatan langka bagi kami untuk bisa melakukan sesuatu untuknya. Makanya… makanya…? Hmm.” Sara mencoba menjelaskan perasaannya dengan lantang untuk meyakinkan Christina, tetapi dia kesulitan mengekspresikan dirinya dengan kata-kata.

“Kami melakukan ini sebagai bagian dari balas budi kami kepada Haruto, jadi pada akhirnya kami tidak melakukannya demi kepentingan orang lain. Makanya kalian tidak perlu berterima kasih kepada kami untuk hal ini, tahu?” sela Orphia, menjelaskan apa yang coba dikatakan Sara.

“Ya, tepat sekali!” Sara mengangguk mantap sambil menunjuk ke arah Orphia.

“Begitu… yakah…” Mendengar Sara dan yang lainnya mengatakan hal seperti itu dengan begitu santainya membuat Christina berkedip kebingungan karena sadar.

Itu adalah bentuk kasih sayang yang berbeda dari cinta keluarga. Kesetiaan yang berbeda dari apa yang seseorang berikan kepada seorang tuan. Lahir dan dibesarkan di istana kerajaan yang penuh perhitungan dan serakah, Sara dan yang lainnya adalah tipe orang yang jarang Christina temui.

Mereka begitu murni, berbudi luhur, dan memiliki tekad yang sangat mengagumkan…

Sepertinya itulah alasan mengapa Haruto Amakawa juga melayani Celia dengan segenap jiwa raganya.

“Putri Christina? Ada apa?” Melihat sang putri yang mematung membuat Celia memiringkan kepalanya karena bingung.

“Tidak, bukan apa-apa. Aku hanya merasa sekilas melihat betapa besar rasa hormat setiap orang kepada Sir Amakawa. Dia pasti orang yang luar biasa hingga layak mendapatkan penghormatan sebesar itu,” ucap Christina sambil tersenyum.

“Haruto memang orang yang luar biasa, sungguh.” Suara Sara terdengar hangat saat dia berbicara. Ekspresi rumit melintas di wajah Christina. Namun, sebelum sempat disadari oleh siapa pun, dia meletakkan satu tangan di dadanya dan menundukkan kepalanya sebagai bentuk penghormatan yang tulus kepada Sara dan yang lainnya.

“…Aku mengerti. Kalau begitu, aku tidak boleh melakukan apa pun yang dapat mencoreng sentimen mulia kalian semua. Tapi izinkan aku untuk menyampaikan rasa terima kasihku kepada kalian, setidaknya. Aku berharap bisa mengikuti teladan kalian dan menjadi sedikit lebih berbudi luhur juga.”

“Kalau kamu mengatakannya seperti itu, rasanya jadi sedikit memalukan…” Sara tertawa canggung.

“Ngomong-ngomong, kalian sudah sampai di pemandian air panas ini. Bagaimana kalau ikut berendam bersama kami?” usul Orphia dengan ceria.

Alma mengangguk setuju. “Benar, rasanya sedikit memalukan jika kami telanjang di hadapan kalian berdua sementara kalian berpakai lengkap.”

“Aku tidak keberatan, tapi… Apa yang ingin kamu lakukan, Putri Christina?” Celia melirik ke arah Christina dan bertanya.

Christina berpikir sejenak sebelum tersenyum malu-malu. “…Aku akan menerima tawaran kalian. Bagaimanapun juga, aku hanya bisa membersihkan tubuhku dengan menyekanya saat berada di ruang bawah tanah.” Jarang sekali ada kesempatan untuk mandi dengan layak saat berada di luar, dan dia juga tidak punya banyak kesempatan untuk mandi bersama gadis-gadis sebayanya, jadi dia merasa cukup malu.

“Kami punya sabun yang bagus untuk kulit dan aman untuk lingkungan. Aku sudah menggubakan bak mandi kecil di sana, jadi tolong cuci diri dulu.”

Atas dorongan Alma, perhatian mereka tertarik ke tanah di samping.

“Tidak ada lagi yang bisa kuminta.”

Mata Christina membelalak sebelum dia tersenyum lebar. Akhirnya, kelima mereka pun mandi bersama.

◇ ◇ ◇

Di tempat lain, tak lama setelah Celia dan Christina mulai mandi di pemandian, Kouta dan Rei menunggu dari kejauhan tanpa ada yang dilakukan.

“Ya Tuhan, ada begitu banyak gadis cantik mematikan yang sedang mandi di sana…” Rei menatap pepohonan ke arah pemandian dan bergumam penuh kerinduan. Adik kelasnya Kouta menanggapi dengan kesal.

“Jangan bilang kamu ingin bergabung dengan mereka…”

“Kamu tidak punya ambisi sebagai pria, Kouta.” Rei menggelengkan kepala dengan dramatis.

“Ambisi… Jangan bilang kamu berencana mengintip mereka.”

“Aku ingin! Tapi, aku terlalu menghargai nyawaku untuk itu. Aku akan menggunakan keterampilan imajinasiku saja—pikiran pria mana pun pasti akan menjadi liar dengan begitu banyak gadis cantik yang berganti pakaian dan mandi di dekat sini.”

“Kamu tidak punya keterampilannya. Dan hentikan itu, serius. Semakin banyak kamu bicara, semakin sulit nantinya untuk menghadapi para gadis itu.”

“Itu justru berarti kamu sendiri memiliki imajinasi yang sangat kuat, Kouta.”

“Tidak juga!” sangkal Kouta dengan wajah memerah.

“Anak yang naif. Pikiranmu adalah ruang bebas, tahu? Itu adalah kebebasan berpendapat, tapi di dalam kepalamu. Selama kamu tidak mengungkapkannya dengan lantang, tidak ada yang bisa mengendalikan apa yang kamu pikirkan. Apakah kamu menyerahkan hak atas kebebasan semacam itu, Kouta?”

“Bukan, kurasa itu bukan masalah yang serumit itu…”

“Tidak, itu memang masalah rumit yang menyangkut misteri kehidupan. Kamu seharusnya menggunakan imajinasimu alih-alih membiarkannya membusuk begitu saja.”

“Aku tidak punya hal semacam itu sejak awal.”

“…Betapa keras kepalanya. Kalau begitu, bagaimana jika Akane yang sedang mandi di sana?” kata Rei, menyebutkan nama yang terdengar seperti seorang gadis Jepang.

“…Ugh.” Kouta merona merah padam.

“Tuh kan? Kamu PUNYA imajinasi,” kata Rei dengan nada bangga.

“Ugh, diamlah. Akane sudah tidak penting lagi.” Kouta merengut dan membuang muka.

“Kurasa kamu bisa bertingkah sedikit lebih santai, tahu.”

“…”

“Ya ampun.” Rei menghela napas pelan.

“Aku kembali.” Rio tiba-tiba muncul kembali tanpa suara entah dari mana.

“O-Oh, hei.”

“Selamat… datang kembali…”

Rei dan Kouta sama-sama terkejut melihat betapa tiba-tibanya dia mendatangi mereka.

“Semua orang yang lain sedang berada di pemandian, rupanya. Baguslah. Sebenarnya ada sesuatu yang ingin kutanyakan pada kalian berdua,” kata Rio kepada mereka berdua.

“Huh? Ada apa?” tanya Rei.

“Bagaimana kalian berdua bisa mempelajari bahasa dunia ini? Kalian seharusnya tidak bisa berkomunikasi kecuali kalian adalah seorang pahlawan…”

“Kamu tahu tentang itu?” Kouta tampak sedikit terkejut.

“Pahlawan yang dipanggil di Kerajaan Galarc adalah teman baikku, dan teman-temannya juga terseret ke dunia ini dari dunia lain. Mereka berada di bawah perlindunganku untuk sementara waktu, jadi aku tahu betapa susahnya mereka berjuang dengan bahasa tersebut.”

“Jadi karena itulah kamu tahu kalau kami tadinya tidak mengerti bahasa ini…”

“Ya. Aku mengajari mereka bahasa dunia ini dengan menggunakan artefak penerjemah, tetapi itu adalah artefak sihir unik yang tidak tersedia untuk umum. Jadi aku penasaran bagaimana kalian berdua mempelajarinya.”

“Dalam kasus kami, kami mendapat bantuan dari Rui, satu-satunya orang yang bisa mengerti kami. Penduduk setempat berbicara, Rui yang menerjemahkannya, lalu kami mencari tahu kosakata dan tata bahasanya dari situ dan berusaha setengah mati untuk menghafalkannya.”

“Begitu ya… Pasti sulit sekali.”

Baik bagi Rei dan Kouta yang harus mempelajari bahasanya, maupun bagi Rui yang harus membantu mereka.

“Ya, satu-satunya hal yang kami lakukan setelah datang ke dunia ini adalah belajar bahasa setiap hari. Kami berhasil memasukkannya ke dalam kepala kami dengan cara itu. Untungnya, kami berdua berada di klub bahasa asing di dunia asal kami, jadi mempelajari bahasanya sendiri tidak begitu sulit.”

“Kurasa hasilnya sudah membuktikan semuanya. Kamu bisa bercakap-cakap dengan sempurna.”

“Meskipun begitu, kami memprioritaskan berbicara, jadi kami masih belum bisa membaca atau menulis,” kata Kouta sambil mengangkat bahu.

“Selain itu, ada sesuatu yang ingin kami tanyakan kepadamu juga, Haruto,” kata Rei tiba-tiba.

“Ya?” Rio memiringkan kepalanya ke arah Rei.

“Ini tentang asal-usulmu, kurasa. Namamu terdengar mirip dengan nama-nama dari negara asal kami, dan fitur wajahmu tampak seperti orang Asia, atau mungkin blasteran Asia. Kamu juga bilang kalau kamu melindungi teman-teman sang pahlawan dari Kerajaan Galarc.” Rei tampaknya mencurigai Rio memiliki hubungan dengan Jepang, saat ia memilih kata-katanya dengan hati-hati dalam pertanyaannya. Kouta juga menatap Rio dengan rasa penasaran.

“Aku sudah sering ditanya seperti itu oleh kalian yang dipanggil ke sini—termasuk oleh Rui—tetapi aku lahir dan dibesarkan di Strahl. Almarhum orang tuaku berasal dari tempat yang disebut wilayah Yagumo, dan tampaknya tempat itu sangat mirip dengan tempat asal kalian.” Rio sudah menyiapkan jawaban untuk pertanyaan seperti itu dan mengucapkannya dari ingatan.

“Oh ya, aku pernah mendengar tempat itu disebutkan di kastil sebelumnya… Aku juga berpikir namanya terdengar mirip.”

“Mungkin ada petunjuk di sana tentang cara kembali ke dunia kita,” tambah Kouta, menunjukkan ketertarikannya pada wilayah Yagumo.

…Jika mereka ingin kembali ke Bumi, bukankah lebih baik tinggal di kastil? Rui sepertinya sedang mencari jalan untuk kembali juga, pikir Rio, tetapi kondisi Kerajaan Beltrum saat ini bukanlah tempat yang bagus untuk ditinggali. Ditambah dengan pengalamannya yang difitnah, ia sama sekali tidak memiliki kesan yang baik terhadap para bangsawan yang berkuasa di sana. Jangan-jangan mereka merasakan ketakutan yang sama akan keselamatan mereka?

Namun, Rui telah bergabung dengan tim pencari untuk menjemput kedua orang ini, jadi kecil kemungkinan Duke Arbor akan mengancam dua teman Rui yang sebenarnya bisa ia gunakan untuk mengendalikan Rui. Kenapa mereka meninggalkan kastil?

“…Apakah kalian berdua meninggalkan kastil karena ingin kembali ke dunia kalian?” dia mencoba bertanya.

“Tidak. Meskipun kami memang ingin kembali… Itu bukan alasan kenapa kami meninggalkan kastil. Secara pribadi, aku hanya tidak ingin tinggal bersama Rui dan yang lainnya lagi,” jawab Kouta dengan cara yang agak canggung, sambil menyeringai tipis pada dirinya sendiri.

“…Bagaimana denganmu, Rei?”

“Aku di sini untuk menemani Kouta, kurasa. Yah, aku juga merasa hidup di kastil itu menyesakkan, dan akan lebih menyesakkan lagi jika Kouta pergi,” kata Rei sambil mengangkat bahu.

“Mengingat bagaimana Rui mengejar kalian untuk membawa kalian kembali, seharusnya aku tahu pasti ada alasannya… Maafkan aku karena menanyakan hal yang begitu sulit. Aku tidak akan mencampurinya lebih jauh,” kata Rio penuh pertimbangan. Ia menyadari itu bukanlah sesuatu yang pantas ditanyakan secara terus-menerus kepada orang-orang yang baru saja ia temui.

“Maaf sudah menunggu.” Sara dan yang lainnya kembali pada saat yang bersamaan.

“Rasanya luar biasa. Apakah kalian berdua akan mandi giliran berikutnya?” Celia bertanya kepada Rio.

“Terdengar bagus. Ayo kita pergi, kalian berdua?” kata Rio kepada Kouta dan Rei.

“Ya, mumpung sempat. Rei?” Kouta menatap Rei di sampingnya.

“Air bekas mandi gadis-gadis cantik yang mandi bersama… Tentu saja aku akan pergi!” Mata Rei membelalak saat ia mengangguk penuh semangat. Para gadis semuanya mengarahkan tatapan acuh tak acuh kepadanya.

“Apakah itu tadi ajakan untuk tetap tinggal di sini dan menunggu?” tanya Christina dengan dingin.

“Oh, ya. Tentu saja. Haha…” Rei memamerkan senyuman palsu untuk menutupi kecanggungannya.