Bab 3: Menuju Strahl Lagi

Dua minggu telah berlalu sejak Rio dan Aishia meninggalkan desa kaum roh. Mungkin ini berkat doa Miharu, tetapi perjalanan mereka sangat lancar. Mereka tiba di wilayah Strahl tanpa cedera, tanpa mengalami insiden berbahaya apa pun di sepanjang jalan.

Lokasi mereka saat ini adalah ujung timur Kerajaan Beltrum, di sebuah hutan di wilayah Marquess Rodan. Rio and Aishia mendarat di area hutan acak saat matahari mulai terbenam, mendirikan rumah batu dan menetap untuk hari itu. Setelah itu, mereka langsung menyiapkan makan malam dan duduk saling berhadapan di meja.

“Kita akan tiba di ibu kota Beltrant besok siang, jadi mari kita ulangi rencana kita sekali lagi,” kata Rio kepada Aishia.

“Baik.”

“Besok pagi-pagi sekali, kita akan langsung menuju ibu kota kerajaan. Begitu tiba, kita akan mengumpulkan informasi sebanyak mungkin tentang pemanggilan pahlawan saat hari masih terang. Lalu, pada malam hari, kita akan menyusup ke akademi dan mengunjungi laboratorium penelitian Profesor Celia. Jika ruangannya tidak berubah selama bertahun-tahun, seharusnya kita bisa menemuinya di sana.”

“Mengerti,” jawab Aishia pelan.

“Profesor Celia mungkin tahu sesuatu tentang para pahlawan, jadi kita juga akan bertanya kepadanya apakah dia tahu sesuatu tentang teman-teman Miharu, Sendo Takahisa dan Sumeragi Satsuki. Aku mungkin akan memperkenalkanmu kepadanya juga, tetapi itu tergantung seberapa rumit pembicaraannya nanti. Bisakah aku menyerahkan keputusan itu sampai setelah kita menemuinya?”

“Ya. Aku akan berubah ke wujud roh dan fokus mengawasi sekitarmu,” kata Aishia, menawarkan diri sebagai pengintai. Karena dia tidak bisa dilihat dalam wujud rohnya, menjadi pengintai adalah peran yang sempurna untuknya.

“Terima kasih, itu sangat membantu. Nah, karena kita akan bangun pagi-pagi besok, mari kita tidur sekarang. Bagaimanapun juga, kita terbang seharian penuh dengan hanya beberapa kali istirahat,” kata Rio sambil tersenyum lembut.

“Ya, mari kita tidur yang nyenyak,” Aishia mengangguk dengan ekspresi linglung. Sepertinya dia sudah mengantuk.

◇ ◇ ◇

Keesokan harinya, Rio dan Aishia tiba di ibu kota Kerajaan Beltrum. Mereka mendirikan rumah batu di pinggiran kota sebagai tanda pengenal terlebih dahulu lalu menuju ke dalam kota.

Saat ini, mereka berada di pintu masuk jalan utama yang mengarah ke distrik bisnis di dalam tembok kastil.

“Nah, tiba di ibu kota sih satu hal, tapi…” Rio menatap jalanan yang dipadati orang dan bergumam pada dirinya sendiri.

“Ada apa?” Aishia memiringkan wajahnya yang disembunyikan oleh tudung dan bertanya. Penampilannya cenderung menarik perhatian, jadi Rio menyuruhnya mengenakan tudung. Rio, di sisi lain, tidak mengenakan tudung.

“Tidak, aku hanya berpikir… Tempat ini menjadi jauh lebih ramai. Dulu tempat ini memang cukup padat, tapi… Mari kita bertanya-tanya di beberapa kios di sekitar sini,” jawab Rio dengan ekspresi tidak yakin, menyarankan agar mereka segera bergerak.

“Ya,” Aishia mengangguk, mengulurkan tangan untuk menggenggam tangan kiri Rio agar mereka tidak terpisah di tengah kerumunan. Rio dengan lembut membalas genggaman tangan Aishia.

Mereka berdua melangkah ke jalan yang dipadati orang, tetapi sulit untuk maju di jalan utama, jadi mereka memutuskan untuk masuk ke sebuah toko acak dan mengumpulkan beberapa informasi.

“Tidak ada kios kosong di sekitar sini. Mari kita coba masuk ke sebuah gang.” Dengan senyum tegang, Rio menarik tangan Aishia dan membimbingnya ke sebuah jalan gang belakang.

“Gang-gang ini juga ramai, tapi setidaknya toko-toko di sini memiliki tempat duduk. Mari kita masuki salah satunya,” ujarnya sambil berjalan lebih jauh ke dalam gang. Sesuai dugaannya, justru ada lebih banyak kursi kosong di toko-toko di sekitar sana.

“Kita belum makan siang, jadi ayo kita cari sesuatu untuk dimakan.”

“Baiklah… Tempat itu baunya enak.” Aishia menghirup udara dan mengikuti aroma tersebut sebelum menunjuk ke sebuah toko. Tempat itu tampak seperti sebuah kios yang menjual roti lapis tempat sekelompok orang sedang mengambil pesanan makanan yang baru saja dibuat.

“Kalau begitu, kita pilih itu saja,” kata Rio, bergerak menuju kios tersebut.

Dia memberikan pesanan kepada seorang gadis berusia sekitar dua belas atau tiga belas tahun di balik konter. “Permisi. Aku ingin pesan dua, ya.”

“…” Gadis itu melirik Rio sekilas dan membeku seolah-olah dia terpikat olehnya.

…Ada apa?” tanya Rio dengan rasa penasaran.

“Oh, tidak, dua porsi ya. Mohon tunggu sebentar. Bu, pesan dua!” Gadis itu menggelengkan kepala dengan rona tipis di pipinya sebelum meneruskan pesanan itu kepada ibunya di balik konter, tempat dia sedang menyiapkan makanan.

“Baik, silakan tunggu sebentar!” Ibu gadis itu mengangguk ramah dan langsung mulai menyiapkan bahan-bahannya. Dia tampak berusia awal tiga puluhan — masih cukup muda dan memiliki fitur wajah yang lembut.

…Hm? Rio menatap wajah wanita itu dan merasakan sensasi aneh yang mirip seperti dejavu, namun dia tidak dapat memikirkan alasannya, jadi dia mengabaikannya dan mengembalikan proses pikirannya ke tujuan utamanya.

“Jalan utama dipenuhi oleh kerumunan orang. Apakah selalu sibuk seperti itu?” tanyanya kepada gadis tersebut.

“Oh, kurasa beberapa bangsawan kelas atas akan menikah besok, jadi banyak orang berkunjung dari luar ibu kota. Akan ada perayaan besar dan bahkan parade, atau semacamnya. Karena itu, bahkan kedai yang terletak di tempat terpencil seperti kami pun kedatangan pelanggan, jadi kami sangat bersyukur,” jawabnya dengan senyum bahagia.

“Besok… Begitu ya. Boleh kutahu keluarga bangsawan mana…?” Jika itu adalah bangsawan kelas tinggi, maka ada kemungkinan dia juga mengenal keluarga tersebut.

“Umm, siapa tadi namanya ya? Semacam Ar… Ar…” Gadis itu tidak dapat mengingat namanya secara pasti, memiringkan kepalanya sambil mencari-cari di dalam ingatannya.

“…Keluarga Duke Arbor?”

Ekspresi gadis itu menjadi cerah saat dia mengangguk. “Ah, itu dia! Itu adalah bangsawan dengan nama tersebut.”

“Begitu ya. Itu memang keluarga kelas tinggi,” kata Rio, mengenang kembali apa yang dia ketahui tentang politik kerajaan.

Mengadakan upacara selama parade berlangsung… Apakah ini pamer kekuatan? Insiden penculikan Putri Kedua sembilan tahun lalu seharusnya membuat pengaruh Duke Arbor sangat menurun, setidaknya sampai aku meninggalkan kerajaan… Apakah ada pergeseran kekuatan politik di kerajaan setelah aku pergi? Jika aku tidak salah ingat… Keluarga Profesor Celia adalah bagian dari faksi Fontaine yang sangat setia kepada raja. Membandingkan keseimbangan masa lalu dengan masa kini, dia membuat hipotesis tentang apa yang sedang terjadi.

“Umm, Anda benar-benar tampak tahu banyak tentang para bangsawan, Tuan,” kata gadis itu, mendongak menatap wajah Rio dengan ragu-ragu.

Mata Rio melebar sejenak sebelum dia menangkap maksud dari perkataan gadis itu dan menenangkannya dengan senyuman geli. “Hm? Ya, tapi aku bukan seorang bangsawan, jadi kamu tidak perlu takut.”

“Ah, bukan! Bukan itu maksudku! Aku hanya berpikir cara bicara Kakak sangat bagus, jadi aku penasaran… Bukan berarti aku mengira Kakak adalah seorang bangsawan… Umm, Kakak tidak perlu berbicara dengan orang sepertiku dengan begitu sopan. Ah, omong-omong, namaku Sophie!” Gadis itu tersipu, menjelaskan dirinya dengan gestur yang kebingungan. Selain itu, dia memperkenalkan dirinya entah kenapa.

“Ada apa, Sophie? Ini, sudah selesai. Serahkan pada pelanggan.” Makanan itu telah selesai disiapkan dan suara ibu Sophie terdengar dari bagian belakang.

“Ah, baik, Bu. Ini… Terima kasih sudah menunggu, Tuan!” Sophie menerima sandwich yang sudah jadi dan menyerahkannya kepada Rio sambil membungkuk.

“Saya minta maaf atas ketidaksopanan putri saya, Tuan.” Ibu Sophie juga menundukkan kepalanya dalam-dalam kepada Rio.

“Tidak, Anda memiliki putri yang sangat manis dan ramah. Aku sangat menikmati obrolan kita.” Rio menggelengkan kepalanya sambil tersenyum.

Ibu Sophie menghela napas lega secara perlahan. “Kalau begitu, saya senang mendengarnya.”

“Jika Anda tidak keberatan, apakah Anda sudah lama membuka toko di sini?” tanya Rio tiba-tiba.

“Ya, sudah sekitar lima tahun. Saya memulainya saat anak ini masih kecil,” jawab ibu gadis itu dengan tatapan sedikit penasaran.

Ah, begitu ya. Pantesan… Senyuman terukir di bibir Rio saat semuanya menjadi jelas di benaknya.

“Begitu ya. Sepertinya aku pernah mengunjungi toko ini sekali sebelumnya, dulu sekali. Pantas saja aku merasakan sedikit dejavu yang aneh saat melihat bagian depan toko ini. Aku ingat putrimu juga yang menjaga toko waktu itu,” ucapnya, menjelaskan alasan di balik kesadarannya yang tiba-tiba.

Sophie tersentak kaget saat namanya disinggung. “Ya ampun, begitu ya? Terima kasih banyak atas langganan Anda selama ini,” ucapnya berterima kasih dengan gembira, sama sekali tidak ingat pada Rio.

Terakhir kali Rio mengunjungi toko ini, dia sedang bersiap untuk perjalanannya meninggalkan kerajaan setelah menerima surat perintah penangkapan. Rio telah tumbuh banyak sejak saat itu, ditambah lagi dengan warna rambut yang berbeda, jadi wajar saja jika ibu dan anak itu tidak mengenalinya.

“Tidak, sama sekali tidak. Ini uangnya. Aishia, ini.”

“Terima kasih,” Aishia mengangguk, menerima roti lapis itu dan langsung menggigitnya sedikit. “…Rasanya enak.”

“Silakan duduk selagi makan,” ujar ibu Sophie dengan senyum senang, melangkah keluar dari bagian belakang gerai dan menyiapkan tempat duduk untuk Rio dan Aishia di samping konter.

“Baiklah, jika Anda tidak keberatan.” Rio dan Aishia sama-sama menerima tempat duduk yang ditawarkan kepada mereka. Rio menggigit roti lapis itu terlebih dahulu.

“Wah, ini benar-benar enak.”

Rotinya berjenis baguette yang padat dan isinya adalah campuran daging serta sayuran yang dibumbui dengan sari daging dan saus asin; rasanya yang kaya memenuhi mulutnya.

“Terima kasih banyak. Silakan nikmati makanannya,” kata ibu Sophie, kembali ke dalam gerai. Sophie sesekali melirik ke arah Rio dan Aishia. Akhirnya, Rio merasa cukup canggung hingga memutuskan untuk berbicara.

“Umm, Sophie?” tanya Rio.

“Y-Ya! Ada yang bisa kubantu, Paman?” jawab Sophie dengan gembira.

“Jika aku tidak mengganggu pekerjaanmu, ada satu hal lagi yang ingin kutanyakan…”

“Selama tidak ada pelanggan lain di sekitar, silakan saja!”

“Apakah kamu tahu sesuatu tentang pahlawan yang dipanggil sekitar empat bulan lalu?”

“Oh, sempat ada kehebohan besar tentang itu untuk sementara waktu. Pilar cahaya yang sangat besar melesat dari kastil kerajaan, jadi reaksi seperti itu wajar saja!” kata Sophie dengan riang, mengenang peristiwa yang terjadi.

“Apakah… apakah kerajaan ini telah mengumumkan secara resmi keberadaan pahlawan tersebut?”

“Ya — pihak kastil mengeluarkan maklumat kepada rakyat.”

“Hah… Jangan-jangan kamu tahu nama pahlawan itu?” tanya Rio dengan penuh minat, tetapi Sophie menggelengkan kepala sambil meminta maaf.

“Maaf, aku tidak tahu nama sang pahlawan…”

“Begitu ya… Tidak apa-apa. Terima kasih sudah memberitahuku,” kata Rio, lalu melanjutkan makannya. Aishia terus mengunyah rotinya dengan cara yang menggemaskan di sampingnya.

“Terima kasih atas makanannya — itu benar-benar lezat. Aku akan mampir lagi jika kami sedang berada di dekat sini, jadi mungkin kita akan bertemu lagi,” kata Rio begitu mereka selesai makan beberapa menit kemudian, lalu meninggalkan toko tersebut.

“Ya, silakan datang lagi kapan saja!” Sophie dan ibunya melepas kepergian Rio dan Aishia dengan ceria.

“Pasangan yang sangat serasi,” kata ibu Sophie — seorang wanita bernama Angela — kepada putrinya.

“Yah. Aku hanya melihat sedikit wajahnya di balik jubah, tapi wanita itu benar-benar sangat cantik…” setuju Sophie bercampur rasa kagum dan cemburu.

“Fufu, alangkah baiknya jika kita bisa bertemu lagi,” kata Angela sambil tersenyum geli.

◇ ◇ ◇

Setelah jam makan siang, Rio dan Aishia terus berjalan menyusuri pasar untuk mencari informasi. Langit perlahan-lahan semakin gelap; akhirnya, semua toko tutup untuk hari itu. Sebagai gantinya, penginapan dan bar mulai ramai dengan kehidupan, tetapi kedua pelancong itu tidak memiliki urusan dengan tempat-tempat tersebut.

Rio berjalan menyusuri jalan utama yang jauh lebih sepi di samping Aishia. “Baiklah, kurasa kita sudah mengumpulkan informasi dari pasar sebanyak yang kita bisa untuk saat ini. Maaf sudah membuatmu menemaniku begitu lama. Terima kasih, Aishia,” ucapnya, menyampaikan kata-kata apresiasi kepada Aishia karena telah menemaninya sepanjang waktu.

“Aku tidak melakukan apa pun. Semua informasinya dikumpulkan olehmu, Haruto.” Aishia menggelengkan kepalanya dengan suara tenang.

“Tidak, keberadaanmu di sisiku membantu membuat orang-orang tidak terlalu waspada saat berbicara denganku. Kamu sangat membantu.”

“Kalau begitu, aku senang mendengarnya.”

Meskipun wajahnya disembunyikan oleh tudung sepanjang waktu, mudah untuk mengetahui bahwa Aishia adalah seorang wanita dari dekat karena bentuk tubuhnya. Pria dan wanita yang berjalan bersama mudah disangka sebagai pasangan, dan beberapa penjaga toko lebih ingin mengobrol setelah teralihkan oleh sekilas kecantikan Aishia yang mereka tangkap. Itu semua berkat Aishia sehingga sesi pengumpulan informasi mereka berjalan begitu lancar.

“Aku tadinya berencana pergi ke akademi berikutnya, seperti yang direncanakan. Tapi jika kamu lelah, kamu bisa pergi dan beristirahat dulu…”

“Tidak apa-apa. Aku akan pergi juga. Jika kita menyelinap masuk, bentuk rohku mungkin akan berguna,” tawar Aishia tanpa tanda-tanda keengganan.

“…Kalau begitu, aku terima kata-katamu dan mengandalkanmu. Ayo kita percepat, ya?” Rio tersenyum dengan campuran rasa terima kasih dan bersalah atas pengabdian Aishia, sebelum melanjutkan perjalanan mereka menuju tujuan mereka. Mereka tentu saja menuju ke Akademi Kerajaan Beltrum, tempat Rio pernah bersekolah dan laboratorium penelitian Celia berada di bawah menara perpustakaan.

Namun, halaman akademi berada jauh di dalam area para bangsawan yang dikelilingi oleh tembok istana, berdekatan dengan istana itu sendiri, jadi tidak ada jalan masuk dari depan. Hal itu mau tak mau berarti mereka harus menyelinap masuk sebagai gantinya, tetapi Rio dan Aishia memiliki akses ke seni roh untuk membuat tugas itu jauh lebih mudah.

Mereka berdua mengitari tembok untuk mencari lokasi yang relatif tidak dijaga dan melompat ke udara dengan seni roh, dengan mudah melewati tembok istana setinggi sepuluh meter. Mereka telah menunggu sampai gelap hanya karena lebih mudah menyelinap dengan perlindungan malam; tidak mungkin mereka bisa terbang melalui udara begitu ceroboh di siang hari.

“Lewat sini.” Rio melompat turun ke atap sebuah bangunan berukuran sedang dan memperkuat tubuhnya dengan seni roh. Kemudian, dia mulai berlari kecil melintasi atap-atap distrik bangsawan dengan Aishia mengikuti di belakang. Dengan kecepatan itu, mereka tiba di akademi dalam hitungan menit.

Sebagai mantan murid, Rio menyusuri halaman sekolah tanpa ragu-ragu. Jumlah penjaga juga lebih sedikit daripada di distrik bangsawan, jadi mereka dapat mencapai menara perpustakaan dengan mudah. Dua penjaga berdiri di pintu masuk menara perpustakaan, tetapi tanpa tanda-tanda ada yang tidak beres, mereka sama sekali tidak terlihat bersemangat dengan pekerjaan mereka.

“Ada teras di lantai dua di bagian belakang. Kunci pada jendela di sana dulunya mudah dibongkar, jadi mari kita coba itu. Jika kita tidak bisa membukanya, kamu bisa masuk dalam wujud rohmu dan membukanya.”

“Mengerti.” Rio dan Aishia melompat naik ke teras lantai dua.

“Aku rasa tempatnya di sekitar sini… Oh, akan lebih cepat jika menyuruhmu masuk ke dalam sejak awal, bukan?” Rio berdiri di depan jendela kayu dan menatap Aishia dengan senyum kecut. Dia juga bisa memeriksa apakah ada orang di dalam.

“Yup, serahkan padaku,” Aishia mengangguk, mendaterialisasikan wujudnya dan menghilang dari pandangan. Kurang dari sepuluh detik kemudian, terdengar bunyi klik dari dalam saat jendela terbuka dan berderit pelan.

“Masuklah. Tidak ada siapa pun di dalam.”

“…Terima kasih, Aishia. Kamu membuat ini jauh lebih mudah dari yang aku duga,” Rio tertawa, lalu memanjat masuk ke dalam menara perpustakaan dan menutup jendelanya sekali lagi, menguncinya rapat-rapat.

“Ayo pergi. Lab Profesor Celia berada di lantai bawah tanah.”

Mereka memfokuskan kembali perhatian pada tugas yang ada dan berjalan turun ke bawah. Tidak ada penjaga di dalam menara perpustakaan, tetapi mungkin ada peneliti yang bekerja lembur — mereka tidak boleh lengah.

Ini benar-benar membawa kembali kenangan, batin Rio saat mereka menyusuri koridor bawah tanah yang sudah tidak asing lagi. Mereka maju menyusuri lorong yang diterangi secara redup oleh cahaya artefak sihir, sampai mereka tiba di ruangan yang digunakan Celia sebagai laboratorium penelitiannya. Plakat nama di pintu itu masih mengukir nama Celia Claire.

Itu masih namanya. Rio tersenyum lebar, lalu menarik napas dalam-dalam dan mengetuk pintu dengan pelan. Namun, bagian dalam ruangan itu tetap sunyi, tanpa ada tanda-tanda reaksi selama beberapa detik.

“…Apakah dia sedang keluar?” Dia mengetuk sekali lagi untuk memeriksa sebelum ekspresinya meredup dengan kerutan di dahi.

“Aku akan melihatnya,” kata Aishia, berubah ke wujud rohnya. Tubuhnya berpencar menjadi partikel-partikel cahaya dan menghilang.

Tidak ada yang namanya privasi dengannya, ya? Dia tidak menyadarinya sebelumnya karena dia biasanya berwujud fisik, tetapi dia benar-benar bisa menyalahgunakan kemampuan itu jika dia mau. Rio harus berbicara dengannya tentang kapan dan di mana waktu yang tepat untuk melanggar privasi seseorang — dan siapa saja, tentu saja, pikirnya sambil tersenyum masam. Segera setelah itu, partikel-partikel cahaya berkumpul sekali lagi untuk membentuk sosok Aishia.

“Celia tidak ada di sana. Tempat itu benar-benar kosong,” lapor Aishia.

“Maksudmu dia sudah pulang hari ini?”

“Tidak. Paling tidak, ruangan itu sama sekali tidak digunakan akhir-akhir ini. Sebagian besar barang di dalam ruangan telah dipindahkan.”

Rio meletakkan tangan di dekat mulutnya dengan ekspresi berpikir. “…Sepertinya kita perlu menyelidiki ini sedikit lagi,” gumamnya dalam lamunan.

“Apa yang harus kita lakukan?”

“Mungkin sedikit berisiko, tetapi mari kita lihat apakah ada peneliti lain di sekitar sini dan gunakan mantra pada mereka. Untuk saat ini, mari kita geledah sebanyak mungkin lab penelitian di lantai ini,” jawab Rio.

“Baiklah. Aku akan mencari dalam wujud rohku.”

Rio terdiam sejenak. “Itu mungkin pilihan yang paling sedikit risikonya. Bisakah aku memintamu untuk segera melakukannya?”

“Serahkan padaku.” Aishia langsung mengambil wujud rohnya dan memulai tugasnya. Lalu, kurang dari semenit kemudian, dia mewujud kembali di hadapan Rio.

“Lewat sini, Haruto,” kata Aishia, memimpin Rio menuju ruangan yang telah ditandainya.

“Terima kasih. Ada apa di dalam?”

“Seorang peneliti paruh baya. Aku akan masuk ke ruangan dan mengenakan ilusi padanya sebelum memanggilmu, jadi masuklah setelah itu,” kata Aishia. Seni ilusi adalah sejenis seni roh yang memengaruhi kelima indra persepsi seseorang. Misalnya, menanamkan sugesti ke dalam pikiran seseorang juga dianggap sebagai bentuk seni ilusi. Ada banyak jenis ilusi, yang paling sulit dan kuat di antaranya mampu membuat pihak lain mengalami apa yang, singkatnya, merupakan mimpi saat terjaga.

Namun, karena seni ilusi membutuhkan waktu untuk dirapal, efeknya akan melemah jika mendapat perlawanan — hingga bisa ditolak sepenuhnya. Selain membutuhkan keahlian yang besar dalam seni roh untuk melakukannya, seni ini juga sangat sulit digunakan secara praktis. Oleh karena itu, yang terbaik adalah merapal seni ilusi saat pihak lain tidak menyadarinya.

Bahkan jika ilusi dirapal secara paksa, ilusi tersebut akan disadari begitu ada perlawanan yang ditemui. Oleh karena itu, meskipun seni tersebut berhasil diaktifkan, kegunaan ilusi tersebut pada dasarnya akan rusak.

Dengan mengingat semua itu, Rio mengangguk dengan cemas. “…Kamu benar. Akan lebih baik bagimu untuk merapal seni ilusi dalam wujud rohmu, Aishia,” ujarnya sambil sedikit mendesah. “Ingat, kita telah menyusup ke akademi ini untuk mencari informasi tentang Professor Celia. Kita tidak boleh membiarkan siapa pun menyadari hal itu, jadi kamu harus membuatnya berada dalam kondisi mimpi sebelum dia melawan.”

Jika mereka dapat menempatkannya dalam kondisi mimpi sebelum dia menyadari keberadaan mereka, ingatannya tentang Rio dan Aishia akan kabur bahkan setelah ilusi tersebut hilang. Rio mampu merapal seni ilusi itu sendiri, tetapi setelah mempertimbangkan jeda waktu antara membuka pintu dan mendekati peneliti tersebut, dia memutuskan bahwa akan lebih andal jika Aishia yang melakukannya.

“Akan baik-baik saja, jangan khawatir.” Aishia tampaknya tidak punya kekhawatiran sama sekali, karena tanggapannya terdengar datar.

“…Ya. Jika itu kamu, maka aku tidak perlu khawatir.” Rio tersenyum tipis sambil merilekskan tubuhnya.

“Ya,” angguk Aishia, lalu kembali berpencar menjadi partikel-partikel cahaya. Kemudian, selang beberapa saat…

Masuklah, Haruto, suara Aishia bergema di dalam kepala Rio.

Rio langsung membuka pintu tanpa mengetuk; seorang pria paruh baya duduk di meja kerjanya di dalam ruangan itu. Di sampingnya berdiri Aishia, dengan tangannya yang diletakkan di atas kepala pria tersebut.

“Hei.” Peneliti itu tampak menyadari kedatangan Rio dan memanggilnya dengan nada akrab. Namun, tatapan matanya kosong dan terlihat linglung.

Dia mengira kamu adalah tamu penting yang berkaitan dengan pekerjaannya. Jika kamu ingin menanyakan pertanyaanmu padanya, dia seharusnya menjawabnya dengan benar — setidaknya sebatas pengetahuannya. Aishia menjelaskan kepada Rio melalui telepati. Rio mengucapkan terima kasih singkat kepadanya dan mulai melontarkan pertanyaan kepada pria yang duduk di hadapannya itu.

“Aku ada urusan dengan Profesor Celia Claire. Di mana aku bisa menemukannya?” tanya Rio.

“Bukankah dia seharusnya berada di kastil?” jawab pria itu dengan santai.

“Kastil… Kenapa dia ada di sana?”

“Hahaha. Faksi Duke Arbor mungkin telah mendapatkan kembali kekuasaan mereka, tetapi urusan internal kerajaan masih sangat tidak stabil. Mereka mungkin sedang mewaspadai faksi Duke Huguenot, mengingat upacara pernikahan yang sudah dekat dan semuanya.”

“…Pernikahan? Pernikahan siapa?” Rio hampir meragukan pendengarannya sendiri.

“Tentu saja pernikahan Celia. Dia akan menikah dengan Sir Charles dari keluarga Duke Arbor,” peneliti itu menyatakan kenyataan tersebut dengan santai.

“Charles?! Charles Arbor dan Professor Celia?” Rahang Rio terjatuh, rasa terkejutnya membuat kata-katanya keluar lebih keras dari yang dimaksudkan.

Reaksinya masuk akal — Charles Arbor adalah orang yang sama yang menyiksa Rio secara paksa dengan dalih interogasi selama insiden penculikan Putri Kedua Flora. Bisa dibilang Rio sama sekali tidak memiliki kesan yang baik terhadap Charles.

“Yah, itu pernikahan politik biasa. Keluarga Celia berasal dari faksi Fontaine… Atau lebih tepatnya, faksi yang diakui sebagai para bangsawan terkemuka dalam hal dukungan mereka kepada Yang Mulia. Dengan terusirnya faksi Huguenot dari ibu kota saat ini, mereka adalah kandidat pernikahan yang sempurna untuk meningkatkan kekuasaan keluarga Arbor. Dan meskipun aku benci harus mengakuinya, nilai Celia sebagai peneliti jenius juga memberinya nilai tinggi sebagai seorang istri,” pria itu menjelaskan.

“Professor Celia… Tidak, apakah keluarga Count Claire juga menginginkan pernikahan politik ini?”

“Entahlah, siapa yang tahu… Tapi dengan kondisi kerajaan saat ini, menolak permintaan dari faksi Arbor bukanlah tindakan yang bijak. Bisa dikatakan, akan lebih menguntungkan bagi keluarga Count Claire untuk berpihak kepada para pemenang.”

Rio menarik napas dalam-dalam dan menenangkan dirinya di permukaan sebelum melanjutkan rentetan pertanyaannya. “…Begitu ya. Tapi aku masih belum begitu paham mengapa dia tinggal di istana. Apa maksudmu dengan mewaspadai faksi Duke Huguenot?”

“Faksi Huguenot saat ini diperlakukan sebagai faksi pemberontak di kerajaan ini dan telah menyembunyikan diri. Namun, kekuatan mereka tidak bisa diremehkan. Hubungan antara keluarga Duke Arbor dan Count Claire akan sangat tidak diinginkan oleh mereka, jadi keluarga tersebut mungkin mengkhawatirkan keselamatan Celia. Karena alasan-alasan itulah dia dibawa ke istana.”

“Begitu ya, jadi begitulah yang terjadi… Kurasa akan lebih mudah untuk menjaga istana…” gumam Rio sambil menyeringai.

Kurasa banyak perselisihan politik yang terjadi setelah aku meninggalkan kerajaan, ya? Dan karena itu, Profesor Celia akhirnya mendapat bagian yang paling merugikan… Dia merasa malu atas ketidaktahuannya sendiri mengenai situasi sulit Celia, meskipun dia tidak mungkin mengetahuinya.

“…Upacara pernikahannya akan dilangsungkan besok, kan?”

“Ya. Akan ada pawai besar-besaran dan lain-lain,” konfirmasi peneliti itu sambil mengangguk.

Rio menarik napas dalam-dalam lagi untuk menenangkan dirinya semaksimal mungkin. Kemudian, dia mengalihkan pembicaraan. “Sebagai catatan lain, bolehkah aku menanyakan beberapa hal tentang perselisihan yang terjadi dengan Kekaisaran Proxia, di mana raja dan faksi Huguenot kehilangan kekuasaan mereka?” tanyanya.

Tidak salah lagi bahwa pergeseran politik internal itulah yang memicu pernikahan Celia, tetapi dia perlu memiliki pemahaman yang lebih akurat tentang situasi tersebut.

“Mm… Aku tidak begitu tertarik dengan politik, jadi aku hanya akan mengulangi apa yang kudengar dari orang lain.”

“Tidak apa-apa.”

“Perselisihan yang dimaksud terjadi sekitar setengah tahun yang lalu.” Kekaisaran Proxia adalah sebuah negara militer besar yang terletak di sebelah utara Beltrum. Mantan tentara bayaran dan kaisar generasi pertama saat ini, Nidol Proxia, naik berkuasa ketika dia membunuh raja dari sebuah kerajaan kecil empat puluh tahun yang lalu. Sejak itu, dia telah menyerap banyak negara kecil di utara beserta pasukan mereka, dengan cepat mengembangkan Proxia menjadi kekaisaran saat ini. Karena rekam jejak mereka, kerajaan-kerajaan tetangga mau tak mau menjadi waspada terhadap kekaisaran tersebut. Mereka yang berbagi perbatasan dengan Proxia — termasuk Beltrum dan Galarc — juga memiliki sejarah sering terlibat dalam bentrokan sejak pertama kali kekaisaran itu didirikan.

Meskipun demikian, sejak aliansi militer dari beberapa kerajaan yang dipimpin oleh Beltrum and Galarc dibentuk untuk menentang Proxia, ketegangan antara kerajaan-kerajaan aliansi dan kekaisaran setidaknya telah mereda menjadi jalan buntu.

“Pendekatan konservatif yang dipertahankan Yang Mulia dan Duke Huguenot selama ini menjadi kejatuhan mereka ketika Proxia melancarkan invasi berani ke salah satu lokasi penting kerajaan kita. Pasukan kita berhasil merebut pos mereka dan harus mengakui kekalahan.” Invasi tersebut telah mengubah secara drastis ketegangan antara Beltrum dan Proxia.

“Aku tidak tahu detail tentang mundurnya pasukan, tapi aku dengar pasukan terkuat Kekaisaran Proxia, Ksatria Bersayap, memegang peran besar dalam kemenangan mereka. Bagaimanapun, saat itulah Duke Arbor muncul. Dia mendesak Yang Mulia dan Duke Huguenot untuk bertanggung jawab atas lokasi yang direbut dan sejak saat itu mengambil alih peran negosiasi dengan Kekaisaran Proxia, yang berjalan cukup baik.” Karena peneliti tersebut juga merangkap sebagai profesor di akademi, penjelasannya tersusun rapi dan mudah diikuti.

“Setelah itu, meskipun aku tidak tahu rincian pastinya, berkat Duke Arbor-lah kerajaan kita berhasil berdamai dengan Proxia. Pengaruh dan martabat Duke Arbor di dalam kerajaan kita melonjak drastis, memungkinkannya untuk menarik sebagian besar kaum bangsawan di istana kerajaan ke sisinya dan membersihkan faksi Huguenot dengan alasan yang sah. Dia memanfaatkan momentum itu untuk mengkritik Yang Mulia dan merebut sebagian kekuasaannya.”

“Mengkritik raja pastilah merupakan langkah yang sangat berani…”

“Begitulah posisi Yang Mulia yang dirugikan. Yang Mulia terjebak dalam urusan persaingan faksi sejak raja sebelumnya mangkat.” Peneliti itu membahas masalah tersebut secara objektif dan menghela napas. Dia tampaknya memiliki pengetahuan minimum yang diharapkan mengenai masyarakat bangsawan, tetapi dia benar-benar tampaknya tidak tertarik pada politik.

“Satu hal lagi, apakah Anda tahu nama pahlawan yang baru saja dipanggil?” Dia tidak tahu kapan seseorang mungkin mengunjungi laboratorium ini, jadi mereka tidak boleh mengobrol terlalu lama. Rio memutuskan untuk segera menanyakan apa yang perlu dia ketahui saat itu juga secara langsung.

“Ah, siapa ya namanya tadi? Kalau tidak salah… Rui. Ya, namanya Rui Shigekura.”

“Rui Shigekura, ya? Baik, terima kasih banyak.” Meskipun itu jelas terdengar seperti nama Jepang, itu bukanlah orang yang dicari oleh Miharu dan yang lainnya. Setelah itu, Rio mengonfirmasi beberapa hal lagi kepada pria tersebut.

“Cukup sekian. Permisi,” ujarnya.

“Sama-sama.” Pria itu menggelengkan kepala dengan ramah dan mengantar Rio pergi. Sihir ilusi itu akan luntur nanti, menjernihkan pikirannya namun meninggalkan kesan bahwa dia baru saja tidur siang.

“Apa yang akan kita lakukan?” tanya Aishia kepada Rio setelah mereka meninggalkan ruangan.

“…Masih ada beberapa titik yang hilang dalam kronologi pernikahan ini, tapi tidak ada waktu. Aku ingin menemui Profesor Celia sebelum upacara, jadi ayo kita menyusup ke kastil sekarang juga.” Mendengar detail dari apa yang terjadi langsung dari mulut Celia sendiri adalah cara yang paling mudah.

“Kalau begitu, biarkan aku membantu juga. Aku akan mencari tahu ruangan tempat Celia menginap di dalam kastil.”

“Terima kasih. Kastil itu berada tepat di sebelah akademi ini. Jika sekadar memasuki halamannya, seharusnya itu tidak terlalu sulit, tapi…” Masalahnya adalah menentukan secara tepat di kamar mana Celia tinggal. Bagian dalam kastil itu luas dan memiliki banyak kamar, yang hampir semuanya tidak Rio kenali.

Sepertinya tidak ada semacam penghalang yang dipasang di sekeliling batas luar, jadi masalahnya adalah bagian dalamnya… Terutama di dalam kastil itu sendiri…

Ada teknik yang menggunakan seni roh angin tingkat lanjut yang dapat menyembunyikan sosoknya dari pandangan, tetapi teknik itu memerlukan gerakan dengan kecepatan berjalan kaki agar berhasil dilakukan. Teknik itu juga berisiko memicu detektor esensi sihir dan membocorkan lokasi mereka, jadi dia harus berpikir dengan hati-hati. Mereka mungkin bisa menerobos masuk dan kabur tanpa masalah, tetapi keamanan akan diperketat dan membuat mereka semakin kesulitan untuk mencapai Celia.

“Aku akan berubah ke wujud rohku dan mencari ke seluruh kastil sendirian. Dengan begitu, risiko ketahuan menjadi lebih rendah,” ucap Aishia singkat.

…Bagian dalam kastil akan memiliki zona dengan akses masuk terbatas, jadi mereka mungkin punya cara untuk mendeteksi sumber esensi yang mencurigakan. Mengabaikan aura khas yang kau pancarkan sebagai roh jasmaniah, bukankah kau akan menjadi gumpalan ode dan mana dalam wujud rohmu? Apa kau yakin?” Mereka telah mempertimbangkan risiko ini saat menyusup ke akademi juga, tetapi kastil kerajaan kemungkinan besar dijaga dengan lebih ketat sebagai perbandingan.

“Tidak masalah. Jika ada semacam penghalang yang mendeteksi esensi sihir, aku akan bisa mendeteksinya terlebih dahulu. Dan manusia di wilayah Strahl biasanya tidak bisa merasakan esensi, jadi aura rohku seharusnya juga tidak akan menjadi masalah. Lagipula, aku tidak merasakan ada roh di sekitar sini. Setidaknya, sejauh jangkauan pendeteksianku.”

“Dryas juga bilang kalau roh liar jarang sekali muncul di Strahl,” catat Rio.

“Sebagian besar roh memiliki sifat pengecut, jadi mereka cenderung menghindari tempat tinggal manusia. Kaum roh yang hidup bersama para roh sebenarnya adalah pengecualian yang sangat langka, menurut Dryas.”

“Begitu ya… Kalau begitu, bisakah aku mengandalkanmu sekali lagi, Aishia?” pinta Rio dengan agak enggan. Dia merasa tidak enak karena terlalu bergantung pada Aishia, tetapi mereka harus mencari seefisien mungkin sekarang.

“Ya,” jawab Aishia tanpa ragu.

“Terima kasih. Kalau begitu, ayo kita langsung menuju ke kastil.”

Mereka berdua berangkat menuju ke kastil.