Bab 3: Hubungan

Dua hari setelah keberangkatan mereka dari Amande, Rio dan Latifa akhirnya melintasi perbatasan ke wilayah timur Kerajaan Galarc.

Dari titik ini dimulailah Padang Belantara, tempat tantangan pertama mereka langsung menanti. Pegunungan Nephilim adalah jajaran pegunungan yang memisahkan Padang Belantara dari wilayah Strahl dalam garis vertikal tunggal, dengan ketinggian berkisar antara 2000 meter hingga 5000 meter. Lebih jauh lagi, pegunungan lain terus berlanjut melewati jajaran pegunungan tersebut; sebuah tanah tandus luas yang sama sekali tidak memberikan keuntungan bagi manusia di Strahl untuk dijelajahi. Maka dinamakanlah: Padang Belantara.

Untuk menyeberang ke gerbang menuju tanah terisolasi itu, Rio berlari dengan kecepatan penuh. Di belakangnya adalah sosok kecil Latifa.

“Bagaimana keadaanmu?” Rio memanggil Latifa, yang berlari di belakangnya. Dia berhenti di lereng gunung.

“Aku… tidak apa-apa,” jawab Latifa sambil mengangguk, tetapi napasnya sedikit tersengal-sengal. Sementara itu, ekspresi Rio masih tetap tenang dan santai.

“Ini sedikit lebih awal, tapi ayo kita dirikan perkemahan untuk hari ini. Aku akan menyiapkan semuanya, jadi kamu bisa beristirahat. Pastikan kamu mengisi kembali cairan tubuhmu,” kata Rio, menandai akhir perjalanan mereka hari itu. Mendengar itu, ekspresi ketakutan muncul di wajah Latifa. Dia buru-buru menundukkan kepalanya.

“A-Aku… minta maaf!”

“…Kenapa kamu meminta maaf?” tanya Rio dengan tenang.

“Aku… memperlambat… langkahmu. Ah… A-Apa kamu akan… meninggalkanku?” tanya Latifa sambil menundukkan kepalanya.

Paruh kedua kalimatnya begitu pelan, suaranya memudar sebelum sempat mencapai telinga Rio. Namun, dia bisa menebak dengan cukup baik apa yang dia katakan dari suasana di udara.

“Kamu sama sekali tidak menjadi beban. Kita sedang berada di pegunungan sekarang — jika kita terburu-buru maju terlalu cepat, kita akan terkena penyakit ketinggian. Itulah kenapa kita berkemah di sini sekarang. Ini karena kebutuhan.”

Rio menggaruk kepalanya sambil mencoba menjelaskan semuanya dengan nada selembut mungkin. Mendengar itu, Latifa menghela napas lega. Sejak membuat kesimpulan tentang keadaan Latifa, Rio berusaha sebaik mungkin untuk memperlakukannya dengan sebaik-baiknya, mengajaknya bicara kapan pun dia bisa. Dengan melakukan itu, dia memperkirakan bisa menghilangkan sebagian kecemasan gadis itu dan mendorongnya untuk terlibat dalam lebih banyak percakapan, guna mengembangkan kemampuan berbahasanya.

Namun, Rio bukanlah seorang psikolog, dan sejak awal dia memang tidak memiliki kepribadian yang supel.

Kalau boleh dibilang, dia cukup canggung dalam urusan hubungan. Itulah sebabnya dia lebih banyak mengamati situasi untuk saat ini, betapapun canggungnya dia.

Aku akan melakukan yang terbaik… Semoga semuanya berjalan lancar.

Bagaimanapun juga, dia hanya bisa melakukan yang terbaik dalam situasi ini. Dengan pemikiran itu, Rio mulai mendirikan perkemahan.

Malam harinya, masalah terbaru mereka muncul tidak lama setelah mereka berdua bersiap untuk tidur.

“Wah… wah… uwaaaah!”

Di dalam tenda yang gelap gulita tempat mereka tidur — kecil dan dibangun sederhana hingga hanya cukup untuk mendesak mereka berdua — Latifa tiba-tiba menangis histeris. Mata Rio langsung terbuka lebar dan dia segera melihat ke arah Latifa, yang sedang berbaring di sebelah suaminya. Dia menangis dengan mata terpejam di sampingnya. Bisa dibilang itu adalah tangisan malam hari seorang bayi. Meskipun berbeda-beda pada setiap orang, anak-anak yang menangis di malam hari pada usia Latifa sangatlah langka. Namun, Rio tidak dapat memahami mengapa dia menangis. Bagaimanapun juga, dia baik-baik saja sehari sebelumnya.

“Hei, ada apa? Kamu baik-baik saja? Kamu terluka?” tanya Rio tanpa daya di tengah tangisannya yang tak henti-henti.

“Eek! Tidak… Di mana aku?! Tolong selamatkan aku!” gumam Latifa dalam tidurnya saat air mata terus mengalir membasahi wajahnya.

“Itu… bahasa Jepang…” Kata-kata yang keluar dari mulut Latifa adalah bahasa yang sangat akrab bagi Rio — bukan, Amakawa Haruto. Dia benar-benar dibuat tercengang. Namun, mata Latifa tetap terpejam.

“Apakah itu… mengigau?”

Rio menyadari bahwa kata-kata itu diucapkan secara tidak sadar. Namun, untuk sekadar berbicara saat tidur, kata-katanya merupakan sebuah wahyu yang mengejutkan.

Latifa tiba-tiba mencengkeram jubah yang digunakan Rio sebagai selimut dengan erat, menariknya lebih dekat untuk bergantung padanya. Tangisannya kini mereda menjadi isakan kecil saja, namun dia masih belum menunjukkan tanda-tanda akan berhenti menangis.

“Apa yang harus kulakukan…” Haruskah dia membangunkannya, atau membiarkannya terus tidur seperti ini? Karena tidak tahu apa yang harus dilakukan, Rio hanya berbaring di sana, merasa bingung.

“Kamu sudah bangun?” Rio mencoba mengguncangnya dengan lembut.

“Ibu… ayah… kakak,” gumamnya malu-malu dalam bahasa Jepang.

Rio mengerutkan keningnya karena perasaan tak tertahankan di dalam dirinya. Apakah dia sedang mengalami semacam mimpi? Dia tidak bisa menahan diri untuk membayangkan seperti apa mimpi itu nantinya.

Hari-hari yang hangat dan lembut. Hidup dalam kebahagiaan, setiap hari. Mungkin itu adalah mimpi seperti itu…

Namun mimpi itu tidak akan bertahan lama. Seolah membuktikan tebakannya, air mata Latifa semakin mengalir dan dia membenamkan wajahnya ke dada Rio.

Tubuh mungilnya pas menempel di dada Rio, dan kulit putihnya yang seperti porselen tampak begitu rapuh; cukup rapuh untuk pecah hanya dengan satu sentuhan…

Rio melingkarkan satu lengannya di punggung Latifa dan menepuknya dengan lembut, seolah memperlakukan sebuah boneka kaca. Pada saat yang sama, dia dengan hati-hati mengelus rambut indahnya yang berwarna jingga pucat, mengurai kekusutannya. Telinga rubah miliknya yang imut bergerak, berkedut gembira saat dia melakukannya. Untuk beberapa saat, Rio terus menenangkan Latifa bagaikan seorang kakak laki-laki yang menenangkan adik perempuannya yang sedang menangis.

“Nngh…”

Akhirnya, napas Latifa menjadi teratur dalam tidurnya. Rio menghela napas lega. Dia masih mencengkeram jubahnya, namun dia tidak melihat perlunya untuk melepaskan diri secara paksa darinya, jadi dia membiarkannya saja.

Tiba-tiba, Rio diliputi oleh gelombang kelelahan mental. Mereka telah berlari setiap hari, menumpuk kelelahan hingga termanifestasi sebagai rasa mengantuk yang menggerogoti kesadarannya.

Rio perlahan-lahan mengedipkan kelopak matanya yang terasa berat hingga tertutup dan membiarkan kegelapan tidur membawa pikirannya pergi jauh.

Keesokan paginya, ketika Latifa terbangun, dia mendapati dirinya sedang memeluk sesuatu yang hangat dan menenangkan.

Dia menggosokkan pipinya ke benda itu dalam keadaan setengah sadar, dan baru benar-benar sadar setelah dengan enggan menjauhkan pipinya. Setelah beberapa kali berkedip, dia menyadari apa yang telah dipeluknya, dan membeku karena terkejut.

Di hadapannya ada seorang anak laki-laki dengan fitur wajah yang jelas — Rio. Dia bernapas dengan tenang saat tidur.

Bagaimana, kapan, mengapa dia memeluknya? Pertanyaan-pertanyaan yang kacau melintas di kepalanya satu demi satu, membuat Latifa jatuh dalam kepanikan.

Kalau dipikir-pikir… aku… sedang menangis… Itu bukan… mimpi, kan…?

Dia menarik napas dalam-dalam untuk mencoba menenangkan dirinya saat mengingat kejadian semalam, tetapi dia tidak dapat memastikan mana yang mimpi dan mana yang kenyataan.

Namun, dia yakin bahwa seseorang telah memeluknya dan menghiburnya dengan kehangatan mereka. Mengingat situasinya saat ini, kejadian-kejadian itu kemungkinan besar adalah kenyataan.

Begitu Latifa sampai pada kesimpulan itu, rasa malu yang sulit diungkapkan dengan kata-kata melonjak maju. Jantungnya berdegup kencang. Dia mencengkeram jubah Rio dengan kedua tangannya dan dengan ragu-ragu mengarahkan tatapannya ke arah Rio sekali lagi.

“Fwah…”

Pipi pucat Latifa langsung memerah seketika, dan tanpa sengaja dia mengeluarkan suara kebingungan.

“Rambutnya… begitu hitam… Dia terlihat… seperti dia? Seperti kakak laki-laki itu… seperti seorang onii-chan…”

Dia memiringkan kepalanya saat menatap Rio dengan rasa ingin tahu.

“Ehehe. Onii-chan.”

Latifa membenamkan wajahnya ke dada Rio sekali lagi, dengan bahagia membiarkan senyuman muncul di wajahnya. Tindakannya seperti anak anjing kecil yang dengan penuh semangat mencari kasih sayang.

Setelah menikmati aroma dan sentuhan Rio sejenak, Latifa perlahan mengangkat kepalanya untuk menatapnya.

“Selamat pagi. Tidurnya nyenyak?” sapa Rio dengan lembut, balas menatapnya dengan wajah yang agak bermasalah.

“Fweh?! Ah, aku… aku minta maaf! Wah!” Latifa tergagap meminta maaf, melompat mundur karena panik dan membenturkan kepalanya ke atap yang rendah. Rio mengelus kepala Latifa dengan lembut.

“Tidak apa-apa, aku tidak marah. Tempat ini sempit, jadi kamu harus berhati-hati. Apa kamu terluka?”

“A-Aku… baik-baik saja. Ehe. Eheheh.” Latifa menyeringai girang.

◇◇◇

Lebih dari dua bulan berlalu sejak malam Latifa menangis dalam tidurnya.

Saat ini, Rio dan Latifa telah menyeberangi Pegunungan Nephilim dan melewati dataran tandus yang luas di seberangnya, terus berjalan ke arah timur. Tanpa peta, mereka harus meraba-raba jalan mereka, terkadang mengambil jalan memutar dan terkadang mundur ke belakang. Namun, mereka pasti terus maju, sedikit demi sedikit.

“Rio! Maaf, tapi aku bisa mencium sesuatu yang aneh! Baunya seperti darah binatang buas!” Saat mereka berdua sedang berlari melintasi dataran tinggi, Latifa memanggil. Dia telah banyak menghilangkan kebiasaan gagapnya berkat mengobrol dengan Rio dalam dua bulan terakhir.

Rio, yang berlari di depan, mengacungkan isyarat tangan dan berhenti.

Sebagai seorang werefox, indra penciuman Latifa jauh melampaui Rio, bahkan ketika Rio meningkatkan indranya melalui sihir penguatan tubuh fisik. Hidungnya mampu mengidentifikasi aroma apa pun dan memproses informasi tersebut secara akurat. Itulah sebabnya Rio mempercayai indra penciuman Latifa, meminta agar dia memberitahunya setiap kali dia mencium sesuatu yang mencurigakan.

Namun, berteriak dengan lantang bukanlah ide yang bagus.

“Darah binatang buas… Mungkin ada binatang buas karnivora di dekat sini. Ke arah mana bau itu—”

Tepat saat Rio hendak meminta detail lebih lanjut kepada Latifa, pendengarannya yang tajam menangkap pekikan melengking dari makhluk reptil.

“Suara apa itu tadi…?”

“Ada yang tidak beres?”

Melihat ekspresi tanggap Rio yang tiba-tiba membuat Latifa memiringkan kepalanya karena bingung. Setelah jeda sekitar sepuluh detik, Rio menemukan asal suara aneh itu dan mendongak ke langit yang jauh di atas mereka. Ada segerombolan makhluk mengerikan berwarna hitam menyerupai burung.

Mereka melipat sayap mereka dan menubruk turun ke arah Rio dan Latifa. Begitu mereka mengurangi hambatan udara hingga batas minimum absolut, mereka menutup jarak antara diri mereka dan Rio dalam sekejap mata.

“Apa itu burung…?! Latifa, mereka menyerang kita dari atas!” teriak Rio, memicu Latifa untuk mencabut belatinya dari pinggangnya. Namun, jangkauannya sangat kurang untuk melawan musuh yang bisa terbang di udara.

Terlebih lagi, Latifa tidak mampu menggunakan sihir apa pun selain Augendae Corporis, jadi dia tidak memiliki sarana serangan efektif lainnya. Dengan demikian, dia hanya bisa memelototi kelompok yang terbang itu saat mereka mendekat. Tubuh kecilnya sedikit bergetar.

“Tidak apa-apa. Jangan bergerak!” kata Rio, memanipulasi esensi di dalam tubuhnya untuk membentuk dua gumpalan es di tangannya. Kemudian, dia mengayunkan tangannya dan melemparkan balok es sebesar batu besar itu ke arah kawanan makhluk mirip burung tersebut.

Balok-balok es raksasa itu melesat menembus langit bagaikan bola meriam, bertabrakan dengan makhluk-makhluk itu seolah-olah menyerap tubuh mereka, sebelum hancur berkeping-keping dan menerbangkan buas yang mengerikan itu.

Namun kelompok makhluk itu sendiri masih penuh vitalitas. Tanpa mengambil napas, Rio melancarkan serangan ronde kedua. Ini merobohkan dua makhluk lagi dari kelompok di langit — dan salah satunya mendarat di dekat Rio dan Latifa. Rio melihatnya sekilas, sebelum membelalakkan matanya karena terkejut.

Seekor naga? Bukan, setengah naga?! Identitas makhluk mirip burung yang telah menyerang Rio dan Latifa adalah seekor setengah naga — mirip dengan naga dalam penampilan dan dikatakan sebagai anggota keluarga naga. Kawanan ini khususnya terdiri dari sub-spesies setengah naga terkecil: Winged Lizard sepanjang tiga meter.

Makhluk yang jatuh di hadapan Rio itu terkena hantaman balok es tepat di wajahnya, tetapi ia masih bernapas lemah. Mereka memang pantas disebut sebagai anggota keluarga naga — tubuh mereka sangat kokoh.

“Kyaaah!”

Karena empat anggota kelompok mereka dikalahkan dalam waktu singkat, Winged Lizard yang tersisa menjadi waspada, berpencar untuk mengepung Rio and Latifa. Rio sedikit mengerutkan kening dan melepaskan balok es ronde ketiga. Namun, penerbangan melingkar para Winged Lizard itu jauh lebih sulit untuk dijadikan sasaran dibandingkan jalur lurus yang mereka gunakan sebelumnya.

“R-Rio! Mereka datang bersamaan!”

“Ya, tidak ada gunanya membuang tenaga untuk mengalahkan mereka semua. Ayo lari! Cepat!”

Rio menghentakkan kakinya ke tanah, diikuti oleh Latifa di belakangnya. Keduanya melesat pergi bagaikan kelinci yang terkejut, tetapi para Winged Lizard juga melakukan pengejaran. Menyebalkannya, mereka menjaga jarak yang tidak terlalu dekat dan tidak terlalu jauh saat mengepung Rio dan Latifa.

Kurasa mereka tidak akan membiarkan kita kabur dengan mudah, pikir Rio, menoleh ke belakang sambil mengerutkan kening. Sulit untuk mengambil jarak dari Winged Lizard ketika mereka bisa terbang.

“Hah… Hah… Hah…” Lari sekuat tenaga sambil membawa barang bawaan membuat napas Latifa terengah-engah dengan kasar.

Mereka mencoba menguras stamina kita, ya? Latifa tidak akan bertahan lama jika berlari dengan kecepatan ini. Situasinya hanya akan semakin memburuk jika begini terus. Rio menganalisis situasi di tempat sebelum mengambil keputusan.

“Latifa, kamu duluan! Sembunyi di balik bukit di sana itu.”

“Eh? Ah… T-Tapi!” Perintah mendadak itu membuat Latifa bingung; dia sangat menentang ide tersebut.

“Tidak apa-apa, pergi saja! Tenang saja, aku bisa mengatasi ini sendirian! Paham?!” ulang Rio dengan nada yang lebih tegas, sebelum berhenti tanpa menunggu jawaban.

Untuk sesaat, kecepatan Latifa menurun drastis. Namun, dia sangat menyadari betapa besar beban dirinya, jadi dia tetap fokus berlari meskipun wajahnya mengernyit karena malu.

Salah satu Kadal Bersayap meluncur turun ke arah Rio.

“Maaf, tapi kau tidak akan bisa melewati dariku,” gumam Rio, melepas ranselnya sebelum melompat ke udara ke arah Kadal Bersayap itu. Dia menggenggam pedang panjang di tangan kanannya dan menusukkannya ke tubuh makhluk itu.

Begitu keras! Dan berat!

Meskipun terkejut dengan sensasi di tangannya, dia menarik kembali pedangnya. Dia mencengkeram leher Kadal Bersayap itu dan menariknya lebih dekat kepadanya, membalikkan tubuhnya ke atas punggung makhluk itu dengan gerakan lincah, lalu menggunakannya sebagai batu loncatan untuk menyerang Kadal Bersayap lainnya. Kadal Bersayap yang sedang diserang itu mencoba menggigit Rio dan mengusirnya, tetapi Rio mengumpulkan esensi di kedua tangannya dan meningkatkan kekuatannya. Kemudian, dia mengayunkan pedangnya saat mereka berpapasan dan menebas leher makhluk itu.

Seketika itu juga, Rio menciptakan ledakan angin di tangan kirinya dan menggunakan dorongan balik untuk mengerem dan mendarat di punggung makhluk tanpa kepala tersebut. Saat itulah Kadal Bersayap yang baru mencoba menggigit Rio. Tanpa berkedip, dia menembakkan ledakan angin lagi ke arah makhluk yang sedang diスタンダinginya. Tubuhnya melesat ke atas, membuat rahang Kadal Bersayap yang menyerang itu hanya mencaplok udara kosong.

Rio membalikkan tubuhnya di udara dan mengayunkan pedangnya ke arah leher Kadal Bersayap yang terulur dari atas. Begitu dia melakukannya, dia mengacungkan lengan kirinya ke atas dan menggunakan dorongan balik untuk melompat ke punggung Kadal Bersayap yang baru saja dipenggal. Mendarat di punggungnya, Rio menyarungkan pedangnya di pinggangnya dan mengulurkan kedua tangannya ke setiap sisi, menggunakan esensi untuk menciptakan bola-bola api besar. Dia melemparkannya ke arah dua Kadal Bersayap di dekatnya.

Bola-bola api itu membentuk lengkungan rapi di udara saat mereka bertabrakan langsung dengan makhluk-makhluk tersebut. Gelombang kejut bergema dari benturan itu, menggetarkan udara di sekitar mereka, tetapi satu-satunya kerusakan yang dialami Kadal Bersayap itu adalah keseimbangan mereka yang terganggu.

Meskipun mereka adalah semi-naga, mereka tetap terkenal sebagai makhluk buas — kulit mereka sangat tahan terhadap panas.

“Krraaah!”

Pemimpin Kadal Bersayap itu mengeluarkan suara aneh sebagai bentuk protes, menanggapi apa yang dianggapnya sebagai ancaman — Rio. Sekawanan itu tercerai-berai ke segala arah dan melarikan diri.

Sementara itu, Kadal Bersayap yang dinaiki Rio sedang meluncur ke arah tanah. Tepat sebelum membentur tanah, Rio mengarahkan embusan angin ke arah tanah untuk meredam benturan tersebut. Kekuatan angin itu meniupnya ke belakang, mengangkatnya ke udara. Selanjutnya, dia memaksimalkan penguatan pada tubuh fisiknya sebelum mendarat beberapa saat setelah Kadal Bersayap itu menabrak tanah.

◇◇◇

Setelah Latifa berhasil melarikan diri seorang diri, dia dihadapkan pada ancaman yang berbeda dari yang sedang dihadapi Rio.

“Hah… Hah… H-huh?!”

Saat dia bersembunyi di balik bukit yang ditunjukkan oleh Rio dan mengatur napasnya kembali, dia tiba-tiba mencium bau sesuatu yang lain. Sambil melirik sekeliling dengan gugup, dia melihat seorang Manusia Kadal — subspesies semi-naga lainnya seperti Kadal Bersayap. Bayang-bayang kematian membayangi dirinya; ketakutan mencengkeram hatinya.

“Eek?!”

Dengan tubuh yang gemetar, Latifa menyiapkan belatinya. Dari seluruh pengalaman pembunuhan yang dimilikinya hingga saat ini, dia tidak pernah berada di pihak yang diserang sendiri.

Manusia Kadal itu memiliki tinggi dua meter dan panjang lima meter dari kepala hingga ekor — hampir seperti dinosaurus — dengan ekornya yang menyerupai cambuk berayun ke sana kemari.

Menggunakan gerakan yang sudah mendarah daging di dalam tubuhnya, Latifa melompat secara insting. Dia berputar sekali di udara dan menusuk punggung Manusia Kadal itu dengan belatinya. Namun, penguatan fisiknya tidak cukup untuk menutupi kekuatan kekanak-kanakannya. Serangan ringan dari belatinya itu justru semakin memancing kemarahan makhluk tersebut.

“Ugh! K-Keras sekali?!”

Menghadapi kenyataan bahwa belatinya hanya mampu menggores permukaan kulitnya, Latifa terkesiap. Ketika Manusia Kadal itu mengeluarkan raungan marah akibat rasa tumpul di punggungnya, Latifa menggunakan punggung makhluk itu sebagai batu loncatan untuk melompat pergi dengan panik. Mendarat di tempat terbuka di mana kelompok buas itu belum berkumpul, Latifa mengerahkan seluruh kekuatannya ke kakinya untuk fokus melarikan diri. Namun, saat dia mencoba berlari, dia mendapati para Manusia Kadal telah mencegatnya terlebih dahulu.

Kewalahan menghadapi jumlah mereka, wajah Latifa berubah pucat karena ketakutan.

Jika dia bisa menggunakan kemampuan bertarungnya secara maksimal, dia akan mampu menciptakan jalur pelarian sebanyak yang dia inginkan. Bagaimanapun juga, kekurangan kekuatan Latifa tertutupi oleh kecepatan yang dimilikinya. Selama dia memposisikan dirinya dengan benar, dia akan mampu menahan mereka selama staminanya masih bertahan. Kemudian, begitu dia berhasil mengulur cukup waktu, Rio akan kembali untuk menyelamatkannya.

Namun, Latifa sudah kehilangan nyalinya sejak awal, terlalu panik hingga tidak bisa tetap tenang, mirip seperti masa-masa ketika dia dikendalikan oleh Kalung Penurut. Dia akan melakukan apa saja untuk menghindari situasi di mana dia harus bertarung sampai mati.

Selain itu, Latifa hampir tidak memiliki pengalaman bertarung dalam situasi apa pun selain pertarungan satu lawan satu.

“Krraaah!” Manusia Kadal yang punggungnya dia sayat tadi meraung, menerkam ke arah Latifa.

“Tidak!” jeritnya, melompat menjauh darinya dengan kekuatan yang melebihi kebutuhan. Rentetan kejadian yang tidak terduga itu telah mengubah kepanikannya sepenuhnya menjadi kekacauan batin.

Para Manusia Kadal sepertinya menangkap ketakutannya saat mereka mengibaskan ekor mereka dengan nada mengejek sebagai serangan olok-olok terhadapnya. Latifa entah bagaimana berhasil menghindari serangan itu dengan lompatannya, tetapi kekacauan di dalam dirinya justru semakin menguat. Gerakannya menjadi semakin lambat.

“Kya?!” Pada akhirnya, Latifa tersandung dan jatuh.

Dia mencoba untuk berdiri dengan tergesa-gesa, tetapi tubuhnya ambruk di tempat. Tidak ada kekuatan di kedua tangannya… Kakinya juga tidak mau bergerak.

Para Manusia Kadal menghentikan aksi intimidasi mereka yang bersemangat dan perlahan berjalan maju.

“Ugh, ah… T-Tidak… T-Tolong aku… O… Onii…chan…” cicit Latifa, hampir menangis, saat kematian yang sudah di depan mata mendekatinya langkah demi langkah.

Tolong aku… Hanya itu yang bisa dia pikirkan.

Di depannya terdapat bayangan besar — mulut yang berair liur dan taring tajam milik Manusia Kadal. Itu adalah monster yang sama yang dilukai Latifa sebelumnya; monster itu mengeluarkan pekikan kegirangan saat ia membuka rahangnya lebar-lebar.

Saat dia menatap makhluk jahat di atasnya dengan tatapan kosong yang tak berdaya, wajah Rio melintas di benak Latifa. Pemuda itu telah menyelamatkannya setelah dia mencoba membunuhnya, merawatnya, dan sedikit mirip dengan pemuda dalam ingatan dirinya yang lain. Seseorang yang baik dan lembut.

“Onii-chan!”

Tanpa disadarinya, Latifa meneriakkan nama itu — nama yang selalu ingin dia panggil, tetapi tidak pernah bisa dia ucapkan.

Tepat pada saat itu, sebuah batu besar melayang dari samping, dengan mudah menerbangkan tubuh Manusia Kadal dan membuat Manusia Kadal lainnya bergidik karena serangan mendadak tersebut. Latifa bangkit berdiri secepat mungkin dan menoleh ke arah asal batu besar itu datang. Di sana, dalam balutan jubah hitam, berdiri anak laki-laki yang beberapa tahun lebih tua darinya — Rio.

Secercah harapan membara di mata Latifa.

Sebaliknya, para Manusia Kadal, secara insting merasakan bahwa ada sesuatu yang harus mereka takuti, perlahan-lahan mundur ke belakang.

Rio memegang pedangnya dengan siap dan melepaskan aura yang ganas serta mengintimidasi. Mata cokelat keemasannya berkilat tajam, mengamati para Manusia Kadal dengan cermat, sebelum tiba-tiba melesat maju. Dia bergerak bagaikan angin, menutup jarak di antara mereka dan menempatkan dirinya di hadapan Latifa dalam sekejap. Setelah menebas leher makhluk yang berada di depannya, dia menghentakkan kakinya dengan kuat ke tanah. Sebagai tanggapan, tanah di hadapannya melengkung, melesat naik bagaikan tombak untuk menyerang para Manusia Kadal.

Meskipun dia tidak mampu memberikan kerusakan yang efektif pada ras setengah naga ber皮膚 tebal itu, dia berhasil mengacaukan formasi mereka. Memanfaatkan kesempatan itu, dia mengayunkan pedangnya untuk melukai mereka hingga tewas.

“K-Krraaah!”

Setelah mengurangi jumlah mereka, pemimpin mereka memberi isyarat untuk mundur, dan kelompok Manusia Kadal itu pun mulai menarik diri secara serentak.

Melihat sosok mereka yang sedang mundur, Rio menghela napas kecil. Dia memasukkan pedang panjang di tangan kanannya kembali ke sarung di pinggangnya, lalu melakukan kontak mata dengan Latifa.

“Maaf. Manusia Kadal tadi kemungkinan besar bersekongkol dengan Kadal Bersayap sebelumnya. Tujuan mereka adalah memisahkan kita.”

“…K-Kakak!”

Latifa kehilangan seluruh tenaga di tubuhnya, meratap “kakak” dengan suara lantang sambil menangis histeris.

Rio sama sekali tidak tahu siapa yang dimaksud dengan “kakak”, tetapi dia perlahan mendekat dan berlutut di hadapannya. Latifa pun memeluknya erat-erat.

“Kakak, aku tadi sangat ketakutan!”

“Eh? Umm… Maafkan aku.”

Apa maksudnya aku saat dia memanggil “kakak”? Rio ragu-ragu sejenak, lalu mengulurkan tangan untuk menepuk punggung Latifa dengan canggung.

“Tidak… Terima kasih. Karena sudah menyelamatkanku.” Latifa menahan tangisnya, lalu mengulurkan tangan untuk mencengkeram jubah Rio erat-erat.

“Umm, omong-omong,” kata Rio dengan nada yang sedikit ragu-ragu. Latifa mengangkat kepalanya untuk menatap wajah Rio.

“Kamu tadi memanggil ‘kakak’…”

Butuh waktu beberapa detik bagi Latifa untuk memahami arti perkataan Rio. Menyadari sudah berapa lama dia menatap wajah Rio dengan linglung membuat wajahnya memerah karena malu.

“Eh, ah, umm! M-Maaf!”

“Bukannya itu sesuatu yang harus kamu minta maafkan…” kata Rio dengan ekspresi bermasalah menanggapi kepanikan Latifa.

“Eh? Benarkah?!” Ekspresi Latifa tiba-tiba menjadi cerah.

“Hm? Apa maksudmu?”

“B-Bolehkah aku memanggilmu onii-chan…?”

“E-Eeh…?”

“Atau… tidak… Kamu mungkin tidak mau…”

“Aku tidak keberatan. Tapi kenapa?”

“Aku hanya berpikir alangkah baiknya jika aku memilikimu sebagai Onii-chan-ku…” suara Latifa semakin pelan di akhir kalimat, lalu dia mendongak menatap Rio dengan gugup.

“…Begitu ya.”

Ekspresi Rio menyiratkan keadaan pikirannya yang rumit dan sulit digambarkan. Dia merasa tidak melakukan apa pun yang terlalu mirip seorang kakak selama perjalanan mereka hingga sekarang. Menyadari bahwa mereka cepat atau lambat akan berpisah, dia menjaga jarak dari Latifa sambil memperlakukannya dengan sikap lembut. Hanya itulah yang dimaksudkan Rio dalam interaksinya dengan Latifa.

Namun, apa yang dipikirkan Latifa saat melakukan perjalanan bersamanya adalah cerita yang berbeda. Sejak malam pertama ketika dia menangis, dia dengan cepat mulai membuka hatinya kepada Rio. Emosi yang telah dia tekan selama hari-hari perbudakannya meluap bagaikan bendungan yang jebol.

Hal itu bisa dimengerti — Latifa kelaparan. Kelaparan akan kebaikan, akan kasih sayang, akan cinta… Masuk akal jika objek keinginannya tertuju pada Rio, orang yang menyelamatkannya, dalam bentuk yang hampir bergantung.

“Onii-… Rio. Maafkan aku,” sesal Latifa, memperhatikan reaksi Rio dengan takut-takut. Ekspresinya seperti anak anjing sedih yang telah ditinggalkan. Rio menghela napas memikirkan hal itu.

“Terserah kamu mau panggil yang mana.”

“Eh?” Mulut Latifa menganga saat dia menatap Rio dengan tatapan kosong.

“Kamu boleh memanggilku sesukamu.” Meskipun dia tahu itu adalah keputusan yang terlalu menuruti, Rio tidak bisa menahan diri untuk tidak mengatakan hal itu kepadanya. Dia telah menjadi terlalu dekat dengan Latifa bahkan tanpa disadarinya sendiri.

“B-Beneran?”

“Ya, tidak apa-apa.”

“Ehehe…” Tak mampu menahan cekikikan yang membuncah di dalam dirinya, Latifa tersenyum gembira.

Tidak, tidak perlu menahannya. Lagi pula, sudah lama sekali sejak terakhir kali dia merasakan kebahagiaan yang begitu hangat.