Bab 5: Lima Tahun Kemudian

Begitu menginjak usia dua belas tahun, Rio naik ke kelas enam divisi sekolah dasar di Akademi Kerajaan Beltrum. Selain beberapa kelas inti, tahun-tahun senior di Akademi sebagian besar terdiri dari mata pelajaran pilihan, yang dipilih sendiri oleh para siswa dan harus diselesaikan untuk memperoleh kredit yang diperlukan agar bisa lulus.

Rio saat ini sedang menghadiri salah satu mata pelajaran pilihannya: ilmu pedang. Para siswa senior berkumpul di arena latihan Akademi.

“Baiklah, ada pengumuman yang ingin saya sampaikan sebelum kita memulai latihan hari ini. Seperti yang mungkin kalian ketahui, sebuah turnamen diadakan setiap tahun bersama para ksatria kerajaan kita… Dan turnamen tahun ini sudah dekat.” Para siswa mulai berbisik-bisik mendengar perkataan instruktur.

Turnamen antara para siswa Akademi dan para ksatria kerajaan hampir seperti acara festival. Penonton dari luar Akademi disambut untuk menyaksikan pertandingan akbar antara para perwakilan siswa dari jurusan ilmu pedang dan para elit terbaik dari militer kerajaan. Para ksatria yang berpartisipasi semuanya adalah orang-orang elit ternama yang sama sekali tidak bisa dikalahkan oleh para siswa dalam keadaan normal — tetapi mereka sengaja tidak bertarung terlalu serius dalam turnamen tersebut, yang memungkinkan pertandingan yang seimbang terjadi setiap tahunnya.

Pada akhirnya, tujuannya adalah untuk memberikan rasa percaya diri dan pengalaman kepada para siswa dengan membiarkan mereka beradu pedang dengan para anggota militer yang paling mahir. Ini adalah kehormatan besar bagi para perwakilan siswa yang berpartisipasi, dan para siswa yang menunjukkan potensinya dalam turnamen bahkan bisa direkrut lebih awal oleh pasukan ksatria.

“Perwakilan divisi sekolah dasar dipilih dari kelas ini. Sekarang saya akan mengumumkan nama-nama mereka — jawab dan majulah jika kalian mendengar nama kalian. Pertama adalah siswa kelas enam: Alphonse Rodan, Damien Basque, Jean Aaron—”

Rio memperhatikan dengan acuh tak acuh saat instruktur menyebutkan nama-nama tersebut satu persatu diiringi sorak-sorai dari para siswa yang terpilih. Namun kemudian—

“ —dan Rio.”

Mata Rio terbelalak kaget saat menyadari namanya telah dipanggil. Para siswa di sekitarnya mulai bergemuruh dengan gaduh.

“Dari kelas lima adalah Stewart Huguenot. Cukup sekian.” Instruktur itu mengabaikan keributan di antara para siswa dan mengakhiri pengumuman tersebut.

“Tunggu sebentar! Saya tidak bisa menerima ini!” sebuah suara tiba-tiba memprotes. Itu adalah Alphonse Rodan.

“Ada apa, Alphonse? Apakah kamu tidak puas dengan gagasan mewakili kelas?” tanya instruktur sambil menatap Alphonse.

“Bukan itu! P-Pak, saya tidak dapat menerima kenyataan bahwa si rakyat jelata dipilih sebagai perwakilan kelas. Akan menjadi sebuah aib jika membiarkan dia menantang para ksatria sebagai perwakilan kita. Dia adalah bodoh yang bahkan tidak bisa menggunakan sihir!” cerca Alphonse, dengan kata-kata penuh cemoohan terhadap Rio.

“Kemampuan sihir bukanlah bagian dari kriteria pemilihan. Keputusan ini dibuat dengan memprioritaskan kemampuan ilmu pedang.”

“Kemampuan ilmu pedang? Apakah Anda menyiratkan bahwa si rakyat jelata itu memiliki kemampuan pedang yang lumayan?” tanya Alphonse sambil mencibir.

“Benar.” Instruktur itu mengangguk tanpa ragu. Jawabannya membuat para siswa lainnya mengernyit bersama Alphonse.

…Aku khawatir aku merasa sulit mempercayainya. Dia adalah orang bodoh yang tidak punya bakat apa pun.

“Itu bukan urusanmu untuk menilainya. Keputusan sudah dibuat — keberatanmu ditolak.”

“…Baik, Pak.” Alphonse mengangguk dengan ekspresi muram mendengar nada bicara instruktur yang ketus.

Masuk ke dalam kursus ilmu pedang berarti selama kelas seni bela diri, perkataan instruktur adalah mutlak. Tujuan dari hal ini adalah untuk mengajarkan disiplin militer — bahwa pangkat yang lebih tinggilah yang membuat keputusan. Rio sendiri ingin menolak keikutsertaannya dalam turnamen sebagai perwakilan Akademi, tetapi disiplin militer yang disebutkan tadi mencegahnya untuk bersuara.

“Kita akan mulai latihan kita sekarang. Ambil senjata kalian dan berbarislah sejauh lima klik. Cepat gerak!”

Atas perintah instruktur, kelas untuk hari itu pun dimulai.

◇◇◇

“Aku dengar desas-desus… Kamu berpartisipasi dalam turnamen persahabatan dengan para kesatria kerajaan?” Celia dengan gembira mengangkat topik tersebut selama pesta teh mereka di laboratorium penelitian suatu hari sepulang sekolah.

“Ya, entah kenapa aku terpilih,” jawab Rio tanpa terlalu bersemangat.

“‘Entah kenapa’? Tunjukkan sedikit lebih banyak antusiasme! Jika kamu berkinerja baik dalam pertandingan, kamu bisa direkrut oleh pasukan kesatria sebelum kelulusanmu.”

“Ya, tapi aku toh tidak berniat menjadi seorang kesatria,” jawab Rio sambil tersenyum masam.

“Benarkah? Aku tahu mereka bilang pekerjaannya melelahkan, tetapi mendapatkan gelar ‘kesatria’ akan memberimu status dan penghasilan yang stabil. Itu bukan tawaran yang buruk.”

“Aku tidak tertarik dengan hal-hal itu. Ada hal lain yang ingin kulakukan setelah lulus,” kata Rio. Dia menyesap tehnya dengan cara yang anggun. Celia terkesan dengan betapa alaminya gerakan Rio sekarang.

“Oh, benarkah?” Celia menyela dengan rasa ingin tahu, sempat berpikir sejenak apakah pantas menggali lebih dalam sebelum memutuskan untuk langsung bertanya kepadanya. “Kelulusanmu tinggal kurang dari setahun lagi sekarang. Apa yang ingin kamu lakukan setelah itu?”

“Aku sedang memikirkan untuk melakukan perjalanan dalam waktu dekat. Ada suatu tempat yang selalu ingin kukunjungi.”

“Hah? Kamu akan meninggalkan kerajaan?” Jawaban Rio mengejutkan Celia. Dia bahkan tidak pernah mempertimbangkan kemungkinan bahwa Rio akan meninggalkan negeri ini.

“Yah, akan sedikit sulit bagiku untuk tetap tinggal di negeri ini.”

“Itu… mungkin benar, tapi…”

Sebagian besar masalah itu dapat diselesaikan dengan menjadi seorang kesatria. Belum lagi—

“…Hei, kenapa kamu tidak datang bekerja di laboratoriumku saja? Aku tidak yakin bisa berfungsi tanpa kehadiranmu di sini lagi,” kata Celia sambil melihat sekeliling ruangan.

Lima tahun telah berlalu sejak Celia dan Rio pertama kali bertemu.

Awalnya, kekacauan di laboratorium penelitian Celia adalah pemandangan yang tidak tertahankan bagi Rio, tetapi setelah kunjungan yang tak terhitung jumlahnya, dia mulai membersihkan ruangan itu sendiri. Alhasil, Celia sangat sadar betapa terampilnya kemampuan hidup Rio. Hari ini, Rio tidak hanya mengurus kondisi ruangan tersebut, tetapi juga membantu dalam segala hal mulai dari mengurus keperluan sehari-hari hingga membantu penelitiannya. Dia telah menjadi mitra yang tak tergantikan bagi Celia.

“Kamu adalah seorang bangsawan yang sudah cukup umur, Profesor Celia. Bukankah seharusnya kamu sudah menerima satu atau dua lamaran pernikahan sekarang? Kamu seharusnya tidak membiarkan seorang rakyat jelata dari asal-usul yang tidak diketahui berada di laboratorium penelitianmu sepanjang waktu.”

“Aku tidak punya niat untuk menikah dalam waktu dekat. Keluargaku terus meributkannya, tapi aku menggunakan penelitianku sebagai alasan untuk menolak semua pembicaraan tentang pernikahan,” ucap Celia dengan nada lelah saat pernikahan disinggung. Melihatnya seperti itu membuat Rio tersenyum geli.

“Yah, keputusan kapan harus menikah sepenuhnya ada di tanganmu, tapi…”

“Aah! Kamu pikir aku akan lewat batas usia matangku jika aku menunggu, bukan?!”

“Aku tidak bilang begitu.”

Di dunia ini, rentang usia ideal bagi seorang wanita bangsawan untuk menikah adalah antara pertengahan belasan tahun hingga 20 tahun. Saat ini Celia berusia tujuh belas tahun. Meskipun itu terasa terlalu muda bagi Rio dengan sisa persepsi Jepangnya, Celia sebenarnya sudah memasuki usia pernikahan yang ideal.

Kendati demikian, seseorang dengan bakat luar biasa dan status yang sangat tinggi seperti Celia tidak akan kesulitan menemukan pasangan hidup bahkan hingga usia dua puluhan.

“Hih! Ada apa dengan hal itu sebenarnya? Semua pria di kerajaan ini tampaknya berpikir aku akan melewati masa primaku begitu aku menginjak usia dua puluhan… Apakah mereka benar-benar sangat menyukai gadis-gadis yang lebih muda?” gumam Celia dengan nada pahit. Topik tentang usia siap menikah itu benar-benar tampak mengganggunya.

“Yah, secara pribadi aku pikir usia ideal untuk wanita bangsawan itu terlalu dini. Dan penampilanmu masih muda serta menggemaskan, jadi menurutku kamu baik-baik saja.”

“…Apakah kamu bilang aku terlihat seperti anak kecil?” Dengan tubuhnya yang mungil dan perawakannya yang pendek, Celia masih terlihat seperti anak berusia belasan tahun—tidak jauh berbeda dari saat pertama kali Rio bertemu dengannya. Rupanya, dia juga sedikit terganggu oleh hal ini.

“Kamu adalah wanita yang sangat dewasa, Profesor,” kata Rio sambil tersenyum lembut. Celia merona hebat.

“Oh, kamu ini. Jangan konyol…”

Sambil tersenyum melihat Celia yang merona, Rio mengambil teko teh yang kosong dan bersiap meracik yang baru. Dia sangat tahu cara membuatnya sesuai dengan kesukaan Celia; bertahun-tahun lamanya bergaul dengan seorang bangsawan yang pemilih soal teh membuat kemampuan meracik tehnya setara dengan seorang pelayan, dan dia dapat dengan bangga mengatakan bahwa putri bangsawan mana pun akan puas dengan kemampuannya.

Tepat saat Rio sedang memikirkan jenis teh apa yang harus diseduh selanjutnya, Celia bersuara.

“O-Omong-omong, kamu berencana pergi ke mana?” tanyanya dalam upaya untuk menutupi rasa malunya tadi.

“Tanah asal orang tuaku—wilayah Yagumo.”

“…Eh? Wilayah Yagumo? Tempat itu… berada di seberang Padang Belantara, bukan?” Mata Celia membelalak mendengar nama tempat tujuan Rio.

“Ya, benar.”

“Aku hanya tahu sebatas apa yang kubaca di buku, tetapi tempat itu bahkan tidak memiliki hubungan diplomatik yang layak! Tempat itu jauh, tidak ada jalan, tidak ada peta, dan ada makhluk-makhluk berbahaya… kamu akan mempertaruhkan nyawamu jika pergi ke sana.”

Perkataan Celia secara tersirat mengungkapkan rasa tidak percayanya terhadap niat Rio untuk pergi. Begitu terpencilnyalah wilayah Yagumo bagi penduduk wilayah Strahl.

Di sebelah timur wilayah Strahl terdapat bentangan tanah luas yang dikenal sebagai Padang Belantara — zona netral di luar kendali manusia. Wilayah Yagumo terletak tepat di seberangnya. Sepanjang sejarah, para duta besar dan tim ekspedisi telah berangkat dari Strahl menuju Yagumo melewati Padang Belantara, tetapi kebanyakan dari mereka menyerah di tengah jalan dan kembali. Jumlah keberhasilan orang yang mencapai Yagumo dan kembali dapat dihitung dengan jari satu tangan. Orang yang berpikiran sehat bahkan tidak akan mempertimbangkan untuk melakukan perjalanan tersebut.

“Yah, itu baru sekadar rencana untuk saat ini. Tentu saja aku harus melakukan persiapan yang matang sebelum berangkat. Orang tuaku saja bisa sampai ke sini, jadi perjalanannya sendiri tidak mungkin mustahil,” kata Rio dengan tenang.

“Kamu… sepertinya tidak sedang bercanda, tapi… Yagumo ya…”

Mungkin masalah itu terlalu jauh di masa depan untuk dipikirkan, atau tempat tujuannya terlalu asing baginya, sehingga Celia tidak dapat sepenuhnya memahami gagasan tersebut. Di dalam hatinya, dia secara naif percaya bahwa Rio either akan menyerah begitu menyadari betapa beratnya perjalanan itu, atau bahwa dia tidak sepenuhnya serius tentang hal tersebut. Namun, Celia tidak menyadari motif Rio pergi ke wilayah Yagumo — masa lalunya.

◇◇◇

Akhirnya, hari turnamen pun tiba.

“Hei, Rio. Jangan mengacaukan ini. Jika kamu bertarung dengan menyedihkan dalam pertandinganmu, itu juga akan memantulkan imej buruk pada kami. Sejujurnya, ini sangat merepotkan.”

“Aku setuju. Kenapa orang lemah seperti itu dipilih untuk bertanding? Perintah instruktur memang mutlak, tapi aku tetap tidak dapat memahaminya.”

Para siswa yang akan berpartisipasi dalam turnamen berkumpul di ruang tunggu, dengan suara keras mengekspresikan rasa jijik mereka. Orang-orang yang memimpin rentetan caci maki terhadap Rio adalah Alphonse Rodan, siswa tahun keenam, dan Stewart Huguenot, siswa tahun kelima. Keduanya adalah putra para bangsawan besar yang mewakili kerajaan, menjadikan mereka sosok yang sangat berpengaruh di dalam Akademi. Tidak ada yang lebih menjengkelkan daripada membiarkan kedua orang itu memimpin serangan penghinaan tersebut. Namun, Rio sudah terbiasa dengan taktik licik mereka. Dia telah menanggung lebih dari cukup hinaan dalam tahun-tahun sejak pendaftarannya untuk dengan mudah mengabaikan para bangsawan itu.

“Aku sadar peran yang telah dianugerahkan kepadaku ini tidak pantas bagi seseorang dengan statusku. Aku akan berusaha untuk menghindari pertandingan tidak sedap dipandang yang akan membawa malu bagi semuanya. Mohon berikan belas kasih kalian.”

“Hmph. Aku sama sekali tidak memiliki harapan untuk penampilanmu — bersiaplah saja untuk yang terburuk jika kamu menyeret kami ke dalam lumpur. Cukup itu saja.”

“Tentu saja,” setuju Rio, sama sekali tidak terpengaruh oleh ancaman Alphonse. Tepat pada saat itu, pintu ruang tunggu terbuka.

“Waktunya tiba. Giliranmu, Rio.” Instruktur ilmu pedang itu masuk.

“Baik, Pak.” Rio langsung bangkit berdiri dan meletakkan tangan di dadanya, menggunakan etika tanggapan yang pantas.

Format turnamen terdiri dari lima pertandingan yang diadakan secara bergantian; telah diputuskan bahwa Rio akan maju pertama. Kerumunan penonton dan siswa yang sangat banyak memenuhi tribun arena tempat turnamen itu diadakan, tatapan mereka tertuju ke tengah lapangan. Di sanalah Rio dan lawannya saling berhadapan untuk bertukar beberapa patah kata singkat sebelum pertandingan pertama dimulai. Ksatria itu melirik wajah Rio dan membelalakkan matanya karena terkejut — yang dengan cepat berubah menjadi ekspresi kekesalan.

“Hmph. Aku tahu kamu terdaftar di Akademi, tapi aku tidak pernah membayangkan kamulah yang akan menghadapiku.”

“Senang bisa bertemu dengan Anda lagi.” Meskipun sama-sama terkejut melihat lawannya, Rio tetap menyapanya dengan suara tenang.

“Oho, jadi kamu mengingatku. Sudah lima tahun sejak pertemuan terakhir kita.”

“Ya. Terima kasih telah menjagaku waktu itu, Lord Charles.”

Nama ksatria itu adalah Charles Arbor — pria yang menyiksa Rio atas nama interogasi lima tahun lalu.

“Mohon maaf. Posisiku saat itu menuntutku untuk menggunakan metode investigasi yang lebih keras.” Charles menatap rendah ke arah Rio dengan senyum sinis yang kejam.

“Tidak apa-apa, aku sudah melupakannya. Kalau tidak salah, Anda tampak begitu kewalahan saat itu — kalau boleh jujur, akulah yang seharusnya meminta maaf kepada Anda, Lord Charles, karena tidak bisa berguna lebih banyak untuk Anda,” ucap Rio sambil tersenyum dipaksakan.

Meskipun sudah berusaha, Charles gagal menebus kesalahannya atas kasus penculikan Flora dan pangkatnya diturunkan secara drastis. Dia memang telah memulihkan sebagian statusnya dalam lima tahun terakhir, tetapi itu tidak ada apa-apanya dibandingkan saat dia berada dalam antrean untuk menjadi komandan Pasukan Pengawal Kerajaan berikutnya. Sebenarnya tidak ada alasan bagi Charles untuk merasa dendam terhadap Rio atas apa yang telah terjadi, namun tidak aneh juga jika Charles secara tidak adil melampiaskan kebenciannya kepada Rio, mengingat situasi saat itu.

Benar saja, Charles menyipitkan matanya dan memelototi Rio dengan penuh penghinaan. Suasana hatinya menjadi buruk akibat sindiran tajam di balik perkataan Rio.

“…Kalau begitu, mari kita bertanding dengan baik hari ini,” ucap Charles dengan suara dingin. Dia sama sekali tidak berniat untuk berjabat tangan.

“Baiklah, mari kita lakukan. Aku akan melawanmu dengan seluruh kemampuanku.”

“Aku terima tantanganmu. Tidak perlu merasa terintimidasi oleh pangkatku di Pasukan Pengawal Kerajaan — merasa ciut karena perbedaan pengalaman kita hanya akan membawamu pada kebinasaan,” kata Charles memperingatkan dengan senyum dingin.

“Baik, itulah niat saya,” jawab Rio dengan suara yang begitu tenang, hampir seperti sebuah tantangan. Ekspresi wajah Charles langsung berubah datar dengan hati-hati.

“Pertandingan akan segera dimulai. Kedua belah pihak, silakan cabut pedang latihan kalian.”

Atas instruksi wasit yang berdiri di antara mereka, Rio dan Charles mencabut pedang yang menggantung di pinggang mereka. Charles membawa pedang satu tangan lengkap dengan perisai, sementara Rio hanya memegang pedang panjang.

“Pedang bastard, ya. Cocok untukmu,” kata Charles dengan senyuman penuh provokasi.

Pedang panjang adalah senjata yang bisa digunakan sebagai pedang satu tangan maupun dua tangan — dengan konsekuensi lebih sulit dan melelahkan saat digunakan. Rio memilih pedang ini karena dia tidak menggunakan perisai.

“Aturannya persis seperti yang sudah dijelaskan kepada kalian sebelumnya. Sihir dilarang — pastikan kalian hanya bertarung dengan kemampuan ilmu pedang kalian.”

“Saya mengerti.”

“Dimengerti.”

Begitu Rio dan Charles sama-sama mengangguk sebagai tanda setuju, sang wasit mengangkat tangan kanannya tinggi-tinggi ke udara.

“Kedua belah pihak, ambil posisi kalian.”

Rio dan Charles mundur hingga ada jarak sekitar 30 kaki di antara mereka, lalu bersiap dengan pedang masing-masing.

“Bersiap… mulai!” Wasit memberikan aba-aba dan menurunkan tangannya.

“Haaah!” Charles langsung berlari menyerbu ke arah Rio.

Kurasa dia sama sekali tidak berniat membagikan kemuliaan itu. Terserah aku saja. Bibir Rio melengkung membentuk senyuman dingin saat dia merasakan intensitas serangan Charles, meskipun Rio juga bukan seorang suci. Dia menyimpan tingkat kemarahan yang sama seperti orang lain atas perlakuan kejam dan tidak adil yang diterimanya dari Charles. Mungkin kemarahannya akan mereda jika ada permintaan maaf yang layak, tetapi percakapan mereka barusan membuktikan bahwa hal itu tidak akan terjadi. Dia sebenarnya tidak terlalu bersemangat mengikuti turnamen ini sejak awal, tetapi sekarang setelah dia berada di sini, Rio memutuskan untuk mempermalukan ksatria itu sehebat mungkin.

Pada titik itu, Charles telah selesai mempersempit jarak di antara mereka, sementara Rio bahkan belum melangkah satu langkah pun. Situasi itu mungkin tampak seolah-olah Rio telah kewalahan oleh intensitas serangan Charles, menyebabkannya bereaksi satu langkah terlambat. Mungkin Charles berpikir demikian, karena dia tersenyum seolah-olah kemenangannya sudah pasti.

Dia benar-benar tidak berniat untuk menahan diri sama sekali.

Charles mengayunkan pedangnya dengan sekuat tenaga dalam tebasan yang diarahkan untuk merobek bagian dada Rio. Tidak peduli seberapa efektif sihir penyembuhan, kekuatan di balik serangannya itu akan menimbulkan kerusakan parah jika mengenai sasaran.

Disertai desahan kecil, Rio membaca serangan itu dan melangkah mundur setengah langkah untuk menghindari pedang Charles dengan selisih yang sangat tipis. Pedang itu menebas udara kosong, persis seperti yang telah ia perhitungkan.

Pada detik berikutnya, Rio melihat celah di sisi kanan Charles dan melangkah maju ke sisi kiri pria itu, lalu menusqukan pedangnya.

“!”

Kekejutan tampak jelas di wajah Charles saat dia mencoba menggunakan momentum ayunan pertamanya untuk melakukan serangan balasan yang didorong oleh kepanikan. Namun, ujung pedang di tangan kiri Rio mencapai tujuannya lebih dulu — leher Charles. Sisi tumpul dari pedang latihan itu berhenti hanya beberapa milimeter dari kulitnya.

Pertandingan telah ditentukan hanya dalam satu serangan balik.

Keheningan menyelubungi arena. Semua orang benar-benar tercengang oleh hasil yang sama sekali tidak diduga oleh siapapun.

“B-Berhenti di situ! Pemenangnya adalah perwakilan Akademi, Rio!” Sang wasit mengumumkan dengan suara melengking.

Namun—

“T-Tunggu! Aku tadi belum siap! Biarkan aku melawannya dengan sungguh-sungguh!”

Tidak dapat menerima betapa mudahnya kekalahannya diputuskan, Charles melayangkan protes dengan panik. Dia begitu terkejut hingga berbicara tanpa mempertimbangkan seperti apa penampilannya nanti saat menuntut pertandingan ulang melawan seorang siswa muda yang telah mengalahkannya. Sementara para penonton dapat melihat dengan jelas kekalahannya yang memalukan, kerusakannya akan sedikit berkurang jika dia mengambil sikap untuk memberikan kejayaan itu kepada sang siswa.

“Hei, ini semacam kesalahan. Ini tidak benar!”

“M-Maaf, kekalahan tetaplah kekalahan…” Wasit tampak kesulitan menghadapi protes Charles yang kalap.

“Kau bodoh! Kekalahan ya kekalahan. Seorang Kesatria Kerajaan yang terhormat akan menerima kekalahannya tanpa bantahan.” Seseorang tiba-tiba melangkah ke lapangan untuk menegur Charles.

“T-Tuan Alfred… Bukan, Komandan Alfred.” Charles mengatupkan giginya dengan ekspresi masam saat melihat pemilik suara tersebut.

Alfred Emerle.

Pria yang telah menduduki posisi Komandan yang seharusnya menjadi milik Charles melalui jalur orang dalam, sekaligus atasan Charles. Dia juga kakak laki-laki Vanessa.

“Kebanggaanmu mungkin telah membuatmu terlena, tapi bagimu untuk benar-benar dikalahkan dengan begitu mudah sungguh menyedihkan. Jika kau bisa merasakan pandangan para penonton sekarang juga, terimalah kekalahanmu dengan lapang dada dan mundurlah,” kata Alfred dengan suara dingin.

Sambil tersenggap, Charles melirik sekelilingnya sebelum wajahnya memerah. Dia sedikit tenang saat rasa malu dari situasi itu menghantamnya seketika.

“K-Kekalahan ini milikku,” Charles menerima kekalahannya dengan suara melengking dan menundukkan kepalanya.

“Terima kasih banyak,” Rio membalas gestur tersebut.

Begitu pertukaran salam mereka selesai, Charles membalikkan badannya dan langsung bergegas meninggalkan lapangan. Pertandingan berjalan lancar setelah itu, dan turnamen berakhir tanpa insiden.

Pada akhirnya, satu-satunya orang yang berhasil meraih kemenangan melawan para kesatria adalah Rio.

Para kesatria membimbing para siswa melalui ritme ayunan pedang mereka untuk memastikan bahwa pertandingan berlangsung dengan baik dan adil, tetapi sama sekali tidak ada dari mereka yang berniat kalah secara sengaja. Meskipun jumlah kemenangan dan kekalahan melawan para kesatria biasanya seimbang setiap tahunnya, perilaku memalukan Charles tampaknya telah memengaruhi tindakan mereka. Sebagai akibat dari menjadi satu-satunya siswa yang meraih kemenangan melawan para kesatria, perhatian pun tak terelakkan tertuju pada Rio.

◇◇◇

Di kediaman Adipati Arbor di ibukota, Charles minum bersama seorang pria lain di kamar pribadinya.

“Sialan para pria Huguenot yang menyebalkan itu. Mempermainkanku!” maki Charles sambil menenggak minumannya, wajah merahnya membuatnya tampak sudah mabuk. Suasana hatinya sedang buruk setelah penghinaan dan rasa malu yang dideritanya di turnamen hari itu.

“Heheh. Tenangkanlah kemarahan Anda, Tuan.” Pria yang duduk di seberang Charles memberinya senyuman tenang. Dia tampak berusia sekitar pertengahan tiga puluhan.

“…Tuan Reiss. Mohon maaf atas perilaku saya yang tidak sedap dipandang ini,” kata Charles, merasa sedikit malu pada dirinya sendiri.

“Saya bisa membayangkan apa yang Anda rasakan. Cukup wajar untuk memberikan kejayaan kepada para siswa dalam pertandingan seperti ini… Anda pasti Frustrasi mendengar orang lain berkata semaunya.”

“I-Itu benar! Adalah suatu kebajikan untuk tidak terpaku pada kemenangan atau kekalahan dalam pertandingan persahabatan. Namun para bangsawan penakut yang tidak tahu apa-apa tentang ilmu pedang itu semuanya terpengaruh oleh perkataan Huguenot itu…” Charles mulai berbicara dengan cepat, terdorong oleh simpati Reiss.

“Mereka hanya iri dengan kemampuan Anda, Lord Charles. Biarkan mereka mengatakan apa yang mereka inginkan. Sekarang bukan waktunya untuk menarik perhatian pada diri Anda sendiri.” Perkataan Reiss tampaknya menyentuh ego Charles, saat ekspresinya sedikit mengendur.

“Tapi sekarang keluarga Huguenot telah membangun momentum. Bahkan Yang Mulia tidak bisa mengabaikan pendapat mereka lagi.” Charles menatap Reiss dengan rasa ingin tahu.

“Ya, tentu tidak menguntungkan bagi kerajaan kita jika Adipati Huguenot terus mengumpulkan kekuatan seperti ini. Lima tahun terakhir ini telah membuktikan kemampuannya yang luar biasa. Namun, dia pasti memiliki kelemahan di suatu tempat.”

“Lima tahun, ya…” Ekspresi Charles berubah kesal, sepertinya bisa mengingat kembali kenangan buruk selama masa itu.

“Kalau dipikir-pikir, Adipati Huguenot berkuasa setelah insiden lima tahun lalu. Bukankah Anda juga sangat terlibat dalam kasus itu, Lord Charles?”

“…Kurasa bisa dibilang begitu. Sebenarnya, siswa yang kuahdapi hari ini adalah orang yang dicurigai terlibat dalam penculikan Yang Mulia. Akulah yang menginterogasinya saat itu.”

“Oho, jadi dialah orangnya…” Ada kilatan ketertarikan di mata Reiss.

“Dan dia adalah bocah yang sangat keras kepala waktu itu juga. Tidak peduli seberapa banyak rasa sakit yang kuberikan, dia menolak untuk mengaku. Ada beberapa bagian mencurigakan dari kesaksiannya yang tidak sesuai dengan situasi saat itu, jadi aku pikir dia akan menyerah dengan… dorongan yang tegas.”

“Apa maksudmu dengan itu?”

“Dia berkeliaran di sekitar kawanan preman yang menculik sang putri, namun dialah satu-satunya yang selamat ketika mereka dibunuh. Dia bersaksi bahwa para preman itu dibunuh oleh seorang pembunuh bayaran yang tidak diketahui asal-usulnya, tetapi dia juga mengklaim bahwa orang yang mengalahkan pembunuh bayaran itu tidak lain adalah dirinya sendiri.”

“Begitu ya. Itu memang mencurigakan.”

“Penyelidikan dihentikan setelah dia dinyatakan sebagai penyelamat Yang Mulia. Andaikan saja aku membuat bocah itu mengaku…” Wajah Charles semakin berkerut saat kejengkelan dari masa lalu itu muncul kembali. Dia mengisi ulang gelas logamnya dengan minuman keras dan meneguknya.

“Sepertinya Anda dan anak itu adalah rival yang ditakdirkan.”

“Haha! Jika turnamen hari ini adalah pertempuran sungguhan, aku akan menebasnya tanpa berpikir panjang.” Alkohol tampaknya mulai memengaruhi dirinya, membuat Charles menyombongkan diri dengan riang. Reiss mengangkat bibirnya membentuk senyuman tipis yang gembira.

“Itu sungguh luar biasa. Mari kita gunakan semangat itu untuk membalikkan keadaan melawan Adipati Huguenot,” ujarnya sambil mendentingkan gelas bersulang dengan Charles.

◇◇◇

Sehari setelah turnamen, Celia telah menyiapkan teh khusus dan camilan untuk merayakan kemenangan Rio setelah kelas. Saat ia sedang berjalan dari kelas sekolah menengah kembali ke laboratorium penelitian, ia melihat Rio di koridor penghubung dan membuka mulutnya untuk memanggilnya.

“Oh! Rio…”

Ucapannya terhenti saat ia menyadari bahwa pemuda itu sedang berjalan berdampingan dengan seorang siswi.

Tidak berlebihan jika dikatakan bahwa Rio berada di tingkat paling bawah dalam rantai makanan Akademi. Itulah sebabnya ia sangat jarang terlihat bersama siswa lain — jika ya, biasanya itu karena ia telah diseret ke dalam suatu masalah. Bahkan lebih jarang lagi melihatnya bersama seorang siswi.

Pertemuannya dengan pemandangan yang begitu tak terduga membuat pikiran Celia terhenti selama beberapa detik; dalam waktu singkat itu, Rio dan siswi tersebut berjalan pergi bersama. Mereka tampaknya bergerak menuju tempat yang lebih terpencil.

A-Apa yang harus kulakukan… Dia tidak diseret ke dalam masalah aneh lagi, kan? Celia melirik sekeliling dengan gugup. Begitu ia memastikan tidak ada orang lain di sekitar, ia diam-diam menguntit di belakang keduanya.

Mereka telah berpindah ke balik menara perpustakaan. Rio dan siswi tersebut berhenti berjalan begitu mereka tiba di area yang sepi itu.

“U-Um! T… Tolong baca ini!” Siswi itu tiba-tiba mengeluarkan sebuah surat dan dengan canggung menyerahkannya kepada Rio.

“…Tentu, aku bisa melakukannya. Apa isinya?”

“K-Kau sangat keren dalam pertandinganmu kemarin!” Menanggapi pertanyaan Rio tentang isi surat tersebut, siswi itu tersipu malu dan mengeluarkan kata-katanya dengan terburu-buru.

“Oh, benar. Terima kasih banyak.” Pada akhirnya, dia tetap tidak tahu apa isi surat itu, tetapi Rio tetap mengucapkan terima kasih kepada gadis itu dengan bingung.

“S-Sisanya tertulis di dalam surat. Dah!” Tak sanggup menahan kecanggungan di antara mereka, gadis itu berlari pergi tanpa menunggu balasan Rio.

“Eh? T-Tunggu!” panggil Rio tergesa-gesa, tetapi gadis itu sama sekali tidak berniat berhenti.

“Baiklah kalau begitu…” gumam Rio dengan wajah bermasalah.

Amplop di tangannya terasa sangat berat. Mungkin itu surat cinta, mengingat situasinya… Apakah dia harus membacanya dan menulis balasan? Memikirkan beban pikiran yang bertambah membuat pundaknya terasa sedikit terkulai.

“Umm. Hei, Rio…” Saat itulah, Celia muncul begitu saja entah dari mana.

“Professor… Apakah Anda tadi melihatnya?”

“A-Ahaha. Aku tahu itu perbuatan yang buruk, tapi kupikir mungkin kau sedang ditarik ke dalam masalah lagi… A-Aku minta maaf!” aku Celia sambil menundukkan kepalanya dalam-dalam sebagai permintaan maaf. Dia sebenarnya bisa lolos begitu saja jika dia diam-diam meninggalkan tempat itu, namun rasa bersalah karena menguping telah membuatnya menampakkan diri.

Rio tertawa kecil yang dipaksakan. “Tolong angkat kepala Anda. Anda mengkhawatirkan saya, bukan?”

Celia dengan ragu-ragu mengangkat kepalanya mendengar perkataan Rio. “Y-Yah. Dan… sebenarnya aku ingin merayakan kemenanganmu…”

“…Eh? Oh, wah… Anda tidak perlu repot-repot.” Rio menanggapinya dengan rasa terima kasih yang sungkan, matanya sedikit membelalak mendengar kata-kata ragu-ragu Celia.

“T-Tentu saja tidak, berpartisipasi dalam turnamen saja sudah merupakan suatu prestasi yang membanggakan… Siapa pun pasti akan merayakan hal seperti itu, jadi kau juga harus merayakannya, Rio. Apalagi karena kau menang — nah, ayo!” kata Celia. Dia tiba-tiba meraih tangan Rio dan mulai berjalan dengan cepat.

“T-Tunggu, Professor—” Rio terpaksa berjalan mengikuti langkahnya. Mereka terus berpegangan tangan.

Langkah Celia lebih cepat dari biasanya, dan dia tampak bertingkah sedikit aneh. Tangannya juga agak berkeringat — mungkin karena dia gugup. Keheningan meliputi mereka untuk sesaat saat Rio dengan penuh rasa ingin tahu mengamati wajah Celia dari posisinya yang berada agak di belakangnya. Dia menyadari bahwa pipi Celia sedikit memerah.

“Apakah Anda demam, Professor?” tanya Rio dengan nada khawatir.

“Eh? T-Tidak juga, memangnya kenapa?”

“Wajah Anda tampak agak merah. Dan tangan Anda juga terasa hangat,” kata Rio sambil menggenggam tangannya dengan lembut.

“Ah! Umm, maaf! Kau mungkin tidak menyukainya, kan?” Celia menarik tangannya kembali dengan salah tingkah.

“Tidak juga. Aku hanya tidak ingin Anda memaksakan diri terlalu keras.” Dengan sedikit ekspresi terkejut, Rio tersenyum lembut dan menggelengkan kepalanya.

“B-Benar juga. Terima kasih. Tapi aku baik-baik saja, sungguh.”

“Jika Anda sedang tidak enak badan, Anda harus beristirahat.”

“A-Aku baik-baik saja! Ayo, kita pergi.” Celia buru-buru melangkah pergi lagi.

Langkahnya bahkan lebih cepat dari sebelumnya, dan profil samping wajahnya juga terlihat semakin merah.

Keduanya akhirnya tiba di laboratorium penelitian Celia, dan Rio mulai melakukan rutinitas biasanya untuk menyiapkan teh. Ada sebuah dapur sederhana di laboratorium Celia, dan dengan perangkat teh yang ada, dia bisa menikmati teh kapan saja.

“Kalau begitu, aku akan menyiapkan teh yang Anda pilih untuk hari ini.”

“Ya, tolong. Itu adalah teh Amur.”

“Itu barang yang cukup berkualitas tinggi yang Anda siapkan untuk hari ini, Professor.”

Amur adalah tempat yang terkenal sebagai penghasil teh; daun teh yang dibuat di sana dianggap sebagai daun kelas tertinggi.

“Tentu saja. Lagipula, kita akan bersulang untuk merayakan kemenanganmu di turnamen. Aku juga menyiapkan beberapa kue untuk teman minum teh, jadi itu sesuatu yang patut dinanti-nantikan!” kata Celia dengan suara ceria.

Dia tampaknya sudah kembali menjadi dirinya seperti biasa. Rio tersenyum geli sambil mendengus pelan, lalu melanjutkan pekerjaannya dalam diam sejenak. Begitu tehnya siap, dia meletakkan teko dan cangkir-cangkir teh yang sudah dihangatkan di atas nampan lalu membawanya ke meja di tengah ruangan. Setibanya dia duduk, Celia berbicara.

“Terima kasih karena selalu melakukan ini.”

“Bukan masalah. Lebih penting lagi—” Rio menatap Celia dengan lekat.

“A-Ada apa?” tanya Celia dengan suara melengking setelah beberapa detik mereka saling bertatapan.

“Keadaanmu terlihat jauh lebih baik sekarang.”

“…Eh? O-Oh, benar. Ya. Mungkin.” Celia mengerjap kebingungan sejenak sebelum mengangkat tangannya untuk menepuk-nepuk pipinya dengan gugup. “I-Itu bukan apa-apa, sungguh. Aku bahkan tidak yakin apa yang merasukiku… Aku tadi hanya tenggelam dalam pikiranku. Jangan khawatirkan itu.” Celia melambaikan tangannya dengan liar dalam penyangkalannya.

“Begitukah… Baiklah kalau begitu.” Rio memiringkan kepalanya dan mengamamatinya.

“Jadi, tentang gadis tadi — apakah dia menyatakan perasaannya padamu?”

“Ya, mungkin… Kurang lebih begitu. Aku diberi sebuah surat, tapi…” Rio tampak agak malu-malu dengan perubahan topik yang mendadak itu.

“Bagus untukmu! Itu artinya para gadis mulai memerhatikanmu, tidak peduli apa kata orang lain tentang dirimu. Apakah kalian akan mulai berteman dulu?” tanya Celia, melirik wajah Rio untuk mengukur reaksinya. Di balik kata-katanya, dia bisa merasakan nyeri tumpul seperti ditusuk-tusuk menghujam dadanya.

Namun…

“Tidak, aku rasa bukan ide yang bagus untuk menjalin hubungan semacam itu.”

“H-Hah? Kenapa tidak?” Celia terkejut mendengar jawaban Rio yang begitu terus terang.

“Gadis mana pun yang dekat denganku pada akhirnya akan dikucilkan oleh yang lain.” Sambil tersenyum pahit, Rio mengangkat teko dan menuangkan teh. Tak lama kemudian, cangkir-cangkir yang berjejer rapi itu mengeluarkan aroma harum ke udara, menggelitik hidung mereka.

“Silakan diminum.”

…Terima kasih.” Celia mengucapkan terima kasih dan menyesap tehnya sebelum melanjutkan perkataannya. “…Tapi tidakkah kamu pikir kalau dia mungkin tetap ingin menjadi temanmu? Bukankah itu alasan dia menulis surat tersebut?” tanyanya dengan tatapan sungguh-sungguh.

“Lingkungan di sekitar kita tidak mungkin mengizinkan hal itu.” Senyum penuh keresahan terukir di bibir Rio. Keputusannya sangat rasional dan realistis… Celia menunjukkan ekspresi khawatir di wajahnya.

“Yah, kurasa begitu… tapi tetap saja. Apa kamu tidak penasaran sama sekali? Kamu sudah berada di usia di mana anak laki-laki ingin lebih dekat dengan anak perempuan. Dan ada banyak gadis manis di akademi ini.”

“Hal semacam itu sulit bagiku — aku memang tidak tertarik.” Rio tersenyum pahit, menggelengkan kepala tanpa ragu-ragu.

Berdasarkan reaksinya, Celia bisa melihat bahwa anak itu benar-benar tidak tertarik. Meskipun begitu, seharusnya tidak semudah itu untuk membuang jauh-jauh ketertarikan pada lawan jenis, terutama di usia Rio. Bahkan Celia pun terkadang mendapati dirinya berfantasi tentang percintaan idealnya, seperti orang-orang pada umumnya… Namun, anak laki-laki di hadapannya ini tampak begitu teguh dengan pendiriannya.

Dengan perasaan bingung, Celia bertanya-tanya mengapa hal itu bisa terjadi. Apakah dia benar-benar hanya bersikap acuh tak acuh? Ataukah ada orang lain di dalam pikirannya yang membuat menutup diri dari gadis-gadis lainnya?

Apakah Rio memiliki seseorang yang dia sukai? Pikiran itu tiba-tiba terlintas di benak Celia, tetapi dia tidak dapat memikirkan siapapun yang cocok dengan kriteria itu. Rio bahkan tidak memiliki teman di akademi.

Satu-satunya orang yang diajaknya bicara adalah aku, bagaimanapun juga.

Benar, Rio tidak memiliki orang lain selain Celia untuk diajak bicara. Fokusnya pada penelitian berarti hal sebaliknya juga berlaku untuk Celia — tetapi dia mengesampingkan pikiran itu untuk saat ini.

Ketika Rio tidak sedang berada di kelas, makan, atau tidur, dia berada di perpustakaan atau berlatih dengan pedangnya di luar. Dia selalu sendirian setiap kali Celia melihatnya. Tidak ada tanda-tanda gadis lain di sekitarnya selain Celia, itulah sebabnya Celia tidak bisa membayangkan Rio memiliki ketertarikan pada seseorang. Dia bahkan tidak menganggapnya sebagai kemungkinan yang masuk akal.

Namun, Rio bukanlah tipe orang yang suka membela diri sendiri, jadi sulit untuk mengetahui apa yang sedang dipikannya. Apakah dia tidak menyadari kebaikan orang lain, ataukah kenegatifan dari lingkungannya telah membuatnya kehilangan kepercayaan pada orang lain? Bagaimanapun juga, Celia menganggap itu adalah hal yang sangat menyedihkan untuk ditanggung. Meskipun bukan kapasitasnya untuk ikut campur, Celia adalah satu-satunya orang yang tahu betapa kerasnya Rio bekerja selama lima tahun terakhir.

Itulah sebabnya dia ingin Rio bahagia.

Alasan dia begitu terguncang sebelumnya adalah karena… perasaan keibuan yang bersifat melindungi muncul ke permukaan.

Ya, pasti itu alasannya.

Celia mengatakan hal itu pada dirinya sendiri saat dadanya berdegup kencang dengan gelisah. Dia menyeruput tehnya dan mengambil napas dalam-dalam untuk menenangkan dirinya.

“Kalau dipikir-pikir, ini hampir musimnya latihan luar ruangan. Latihan seperti apa yang akan kamu lakukan tahun ini?” dia mengalihkan topik pembicaraan dengan santai.

Latihan luar ruangan adalah ujian praktis yang dirancang untuk menguji kehebatan pelatihan militer mereka di Akademi. Bentuk latihan dan lokasi ujian bervariasi setiap tahunnya, tetapi sistem pertempuran tim tetap tidak berubah. Tahun kelima dan keenam membentuk beberapa regu yang berpusat di sekitar para siswa tahun keenam dan akan menjalani ujian bersama-sama.

Wilayah di luar yurisdiksi manusia dipenuhi oleh monster, bandit, dan makhluk buas lainnya, menjadikan keselamatan sebagai hal yang paling utama, mengingat sebagian besar peserta adalah kaum bangsawan dan keturunan kerajaan. Sebelum ujian dimulai, zona tes akan disapu bersih terlebih dahulu untuk mengusir semua entitas berbahaya. Para ksatria yang sedang tidak bertugas kemudian akan berjaga di perbatasan selama ujian berlangsung.

“Kami akan berpatroli melewati hutan pegunungan.”

“Ugh. Hutan pegunungan… Itu tidak mungkin bagiku. Berjalan kaki ke kelas dari sini saja sudah cukup membuatku kesulitan.” Celia merosot di atas meja seolah-olah bayangannya saja sudah cukup membuatnya kelelahan.

“Profesor Celia, Anda perlu lebih banyak berolahraga,” kata Rio sambil tersenyum kaku.

Celia jarang meninggalkan laboratorium penelitiannya di luar jam kelasnya. Bahkan untuk ukuran seorang putri bangsawan, kurangnya aktivitas fisik yang dia lakukan sudah berada di tingkat yang mengkhawatirkan.

“Ahaha. Mungkin nanti setelah penelitianku mereda.” Celia menghindari usulan itu dengan tawa yang dipaksakan.