Bab 4: Apa yang Ingin Kujaga Sekarang

Jam istirahat makan siang hari Senin.

Aku mengeluarkan beberapa dokumen dari tasku dan meninggalkan ruang kelas. Biasanya, aku akan pergi ke atap gedung dewan siswa lama, tapi hari ini ada tempat lain yang harus kutuju terlebih dahulu.

Aku tiba di ruang dewan siswa dan mengetuk pintu.

“Silakan masuk.”

Mendengar suara Presiden Minato, aku melangkah masuk.

“Permisi. Saya datang untuk menyerahkan laporan.”

“Oh, kamu datang jauh-jauh ke sini? Terima kasih.”

Aku menyerahkan laporan itu kepada sang presiden yang sedang duduk di kursi.

Kalau dipikir-pikir, aku sebenarnya bisa memberikannya saja kepada wakil presiden.

Tetapi, wakil presiden—mungkin karena aku meminta agar dia tidak memantau aktivitas jam istirahat siangku—selalu tampak menghilang dari koridor begitu jam istirahat tiba. Dia sepertinya bersikap penuh pertimbangan. …Mungkin seharusnya aku menyerahkannya kepadanya saat jam istirahat saja.

“…Bagus. Aku akan meninjau detailnya nanti.”

Setelah membaca sekilas laporan tersebut, sang presiden mengatakan hal ini.

“Satu hal lagi—aku ingin kamu menjawab sebuah pertanyaan.”

Sang presiden mengalihkan pandangannya dari laporan itu kepadaku.

“Bagaimana pendapatmu tentang Tennouji-san dan Miyakojima-san?”

Tidak ada penjelasan yang diberikan untuk pertanyaan tersebut.

Tetapi menanyakan hal ini sekarang? Ini hampir pasti terikat dengan pemilihan umum.

Apakah kedua orang itu cocok menjadi ketua OSIS atau tidak? …Hal itu bahkan tidak layak untuk dipusingkan.

“Bagiku, Tennouji-san adalah orang yang paling aku kagumi. Mulia, adil, selalu membidik tinggi… sekadar mengejar punggungnya saja sudah terasa seperti sesuatu yang patut dibanggakan. Jika Tennouji-san menjadi ketua OSIS, aku yakin akademi ini akan menjadi tempat di mana tidak ada seorang pun yang menyimpang dari jalan yang benar.”

Tennouji-san pastinya akan menjadi panutan yang ideal bagi Akademi Kiou.

Jika dia menjadi ketua, para siswa di sini akan menjadikan punggungnya sebagai cahaya penuntun, hidup dengan integritas dan keseriusan yang lebih besar. Aku yakin akan hal itu.

“Bagiku, Narika adalah orang yang masa depannya paling membuatku antusias. Jawaban-jawaban yang dia temukan selalu di luar dugaan, penuh kejutan… Jika dia menjadi ketua, aku yakin angin segar akan berhembus melintasi akademi ini.”

Orang yang masa depannya paling membuatku antusias, dan karena itulah, orang yang ingin kulihat berusaha lebih keras daripada siapa pun—itulah Narika bagiku. Dibandingkan dengan Tennouji-san, apa yang bisa dia lakukan sendirian mungkin lebih kecil. Tapi lalu kenapa? Di dunia ini, jarang sekali ada orang yang bisa mencapai sesuatu sendirian.

Jika Narika menjadi ketua, masa depan akademi pastinya akan membuat lompatan maju yang tak terduga. Itu akan mengejutkan semua orang, tetapi dalam arti yang baik, membangun fondasi yang kokoh untuk akademi yang hebat.

“…Begitu ya. Aku akan mempertimbangkan keduanya.”

Presiden Minato mengangguk dalam-dalam.

“Ngomong-ngomong, ini tidak ada hubungannya dengan pemilihan umum, tetapi bagaimana pendapatmu tentang Konohana-san?”

“Konohana-san…”

Pertanyaan itu diajukan begitu santai sehingga aku merasa tidak perlu terlalu memikirkannya, namun meski begitu, aku mendapati diriku terbata-bata.

Apa pendapatku tentang Hinako?

—Orang yang ingin kulindungi lebih dari siapa pun.

Jawaban itu langsung muncul di kepalaku, tetapi aku tidak bisa mengatakannya kepada Presiden Minato. Bagaimanapun juga, Hinako di luar tampak seperti Ojou-sama yang sempurna, seorang gadis yang tidak butuh perlindungan.

“…Kurasa, orang yang sempurna.”

“…Begitu ya.”

Pada akhirnya, aku memberikan jawaban yang aman dan hambar.

Presiden Minato tampak memikirkannya sejenak lalu mengangguk.

“Aku sudah menerima laporannya. …Kamu belum makan siang, kan? Sebaiknya kamu segera kembali.”

“Baik. …Permisi.”

Aku membungkuk sekali lagi dan meninggalkan ruang dewan siswa.

Hinako seharusnya sedang menunggu di atap gedung dewan siswa lama. Sebaiknya aku segera pergi ke sana.

◇

Sekitar sepuluh menit setelah Izuki meninggalkan ruang dewan siswa.

“Permisi.”

Pintu diketuk, dan wakil presiden masuk.

“Hei, Wakil Presiden. Tomonari-kun baru saja menyerahkan laporannya tadi.”

“Benarkah? Coba kulihat.”

Wakil presiden menunjukkan ketertarikan, jadi Maki menyerahkan laporan yang baru saja diserahkan tadi.

Saat melakukannya, wakil presiden melihat sebuah minuman jeli di atas meja.

“…Presiden, Anda minum minuman jeli lagi untuk makan siang, ya?”

“Haha, maaf. Keadaannya sedang sibuk sekarang.”

“Kamu mungkin satu-satunya orang di akademi ini yang meminum hal semacam itu.”

“Mengubah dunia dengan menentang konvensi—itulah moto Grup Rakuou, perusahaan keluargaku.”

Maki mengatakannya dengan gaya yang dramatis, dan wakil presiden mengeluarkan helaan napas ha.

Kemudian, wakil presiden membaca laporan Izuki dalam diam.

“…Dia cukup rendah hati, ya?”

“Ya. Dan serius juga. Jadwalnya mungkin tampak biasa saja sekilas, tetapi dari cara ini ditulis, kamu bisa tahu bahwa dia menganggapnya memuaskan.”

Membersihkan, belajar, berolahraga. Anak laki-laki itu mengikuti jadwal yang sangat rajin, namun tidak ada sedikit pun rasa bosan. Kalaupun ada, laporan tersebut menyampaikan kepuasannya.

“Baris terakhir, khususnya, sangat bagus.”

Tatapan wakil presiden beralih ke bagian bawah laporan.

Laporan Izuki ditutup dengan kalimat ini:

“Sikap tulusnya memengaruhi orang-orang di sekitarnya secara positif. Melihat usahanya memberi kesempatan kepada orang lain untuk merenungkan diri mereka sendiri.”

Wakil presiden membaca kalimat itu dan berhenti sejenak untuk berpikir.

“…Dia tidak menulis ini sendiri, kan?”

“Kemungkinan besar tidak. Tertulis ‘dia’ di dalam teks. …Dan itulah yang membuatnya begitu menarik, bukan menurutmu? Itu menunjukkan seperti apa karakternya hingga bisa menginspirasi seseorang untuk merasa seperti ini terhadapnya.”

Siapa pun yang menambahkan kalimat ini pasti ingin kita menghargai usahanya sepenuhnya, pikir Maki.

Mereka mungkin tidak tahan dengan gagasan bahwa Tomonari Izuki diremehkan.

Ada rasa kasih sayang di dalamnya, sesuatu yang lebih mendalam daripada sekadar persahabatan.

“Aku juga membaca laporan liputan hari kerja yang kamu bagikan pada hari Jumat. Sebagai seorang murid pindahan, Izuki-kun tampaknya telah beradaptasi dengan akademi ini dengan sangat baik.”

“Ya. Aku dengar dia sempat mengalami masa-masa sulit saat pertama kali pindah, tapi sekarang dia bisa mengikuti pelajaran dan bahkan diandalkan oleh teman-teman sekelasnya saat jam olahraga.”

Wakil ketua tampaknya memiliki kesan yang baik terhadap Tomonari Izuki juga.

“Apakah kamu juga sudah melakukan wawancara?”

“Ya. Aku sebenarnya datang untuk menyerahkan itu.”

Wakil ketua menyerahkan setumpuk kertas kepada Maki.

“Aku bertanya kepada empat teman sekelas yang tampaknya dekat dengannya tentang seperti apa dia sebenarnya. Hasilnya tertulis di sana—”

Mereka bertanya kepada teman-teman sekelas Izuki tentang dirinya.

Sebagai contoh, tanggapan Kita Yuusuke:

“Eh, kurasa dia orang yang sungguh-sungguh dan berhati baik.”

Tanggapan Asahi Karen:

“Hmm… pekerja keras yang ambisius, pengetahuannya mengejutkan, dan, semacamnya, orang yang menyenangkan!”

Tanggapan Taishou Katsuya:

“Menurutku dia keras pada dirinya sendiri. Bisa diandalkan dan keras kepala juga.”

Dan tanggapan Suminoe Chika:

“Dia terkesan lembut, tapi dia sangat kompetitif secara mengejutkan. …Meskipun begitu, dia sering membela orang lain, walau aku merasa harga dirinya sedikit rendah.”

Suminoe Chika secara halus menunjukkan potensi masalah yang mungkin dimiliki Izuki. Tentu saja, pengamatannya bisa saja keliru, tetapi bagaimanapun juga, jelas bahwa dia bertindak dengan cara yang membuat orang-orang terdekatnya pun melihatnya seperti ini.

(…Ada beberapa hal yang ingin kutanyakan padanya.)

Maki bergumam pelan dan melirik ke arah wakil presiden.

“Terima kasih. Akan kulihat.”

Maki meletakkan kertas-kertas wawancara itu ke samping.

“Kurang lebih hanya itu untuk Tomonari-kun. …Apa kamu sudah melihat laporan dua orang lainnya?”

“Oh, ya. Kudengar laporan itu diserahkan pagi ini, jadi aku mampir ke ruang OSIS saat istirahat untuk membacanya.”

Laporan yang diserahkan ditaruh di tempat yang mudah dijangkau di ruang OSIS, jadi setiap orang bisa membacanya kapan pun mereka mau. Wakil presiden pasti sengaja mampir saat istirahat singkat untuk memeriksanya.

“Tennouji-san dan Miyakojima-san punya reputasi yang sangat bagus, bukan?”

“Ya. Tennouji-san selalu dipandang baik, dan kudengar Miyakojima-san sudah akrab dengan teman sekelasnya sejak festival olahraga tahun ini. Sebelum itu, aku sedikit khawatir…”

“Miyakojima-san tipe orang yang sering disalahpahami karena penampilannya, mungkin. Tapi sekarang ada Tennouji-san dan Konohana-san di sekitarnya. …Kedua orang itu tidak akan membiarkannya bergaul dengan pengaruh buruk. Sekalipun dia tidak keberatan, keluarga mereka tidak akan tinggal diam.”

Keluarga Maki mengelola Grup Rakuou, salah satu nama paling bergengsi bahkan di akademi ini.

Makanya dia tahu. Teman-teman dari anak-anak petinggi dan pewaris kaya biasanya diselidiki secara diam-diam. Tidak ada yang ingin anak berharga mereka, yang suatu hari nanti mungkin mewarisi warisan keluarga, terjerumus ke pergaulan yang salah.

Keluarga Konohana dan Tennouji pasti sudah menyelidiki Narika. Dan karena interaksi mereka terus berlanjut, kedua keluarga itu pasti menganggapnya layak. …Maki mempercayai penilaian mereka. Jika Narika lolos dari pengawasan mereka, karakternya pasti bisa dipercaya.

“Secara pribadi, aku justru lebih khawatir pada Tennouji-san.”

“Tennouji-san…?”

Wakil presiden memiringkan kepalanya, bingung.

Catatan akademik Tennouji Mirei yang cemerlang sering menjadi topik pembicaraan bahkan di dewan siswa. Wakil presiden tampak bingung, bertanya-tanya apa yang mungkin mengkhawatirkan darinya.

Namun sebenarnya, untuk pemilihan dewan siswa kali ini, orang yang paling membuat Maki merasa tidak tenang adalah tidak lain dan tidak bukan adalah Tennouji Mirei.

“Dia tampak memiliki persaingan yang kuat dengan Konohana-san. Rumor tentang hal itu bahkan menyebar hingga ke tingkat tahun ajaran lain. …Aku takut kalau dalam waktu dekat, akademi ini mungkin akan terpecah menjadi faksi Konohana dan Tennouji, dan menjadi musuh bebuyutan.”

Baik Konohana Hinako maupun Tennouji Mirei memiliki karisma dan patut dikagumi. Itulah sebabnya, jika para pengikut mereka terpecah menjadi faksi-faksi dan mulai bentrok, situasinya bisa menjadi tidak terkendali.

“…Itu kemungkinan yang mengerikan.”

“Ya. Aku lega hal itu tidak sampai terjadi.”

Seandainya itu terjadi, Akademi Kiou akan berubah menjadi neraka yang belum pernah terjadi sebelumnya.

Dan jika hal itu merembes ke luar akademi, menjadi perseteruan antar keluarga mereka, itu akan menjadi perang total. Permainan uang yang kejam antara Grup Konohana dan Grup Tennouji, yang bersaing untuk menguasai akademi, bukanlah hal yang tidak mungkin terjadi.

“Tennouji-san tampaknya telah menemukan cara untuk menghadapi persaingannya dengan Konohana-san.”

“Sepertinya begitu. Dari laporannya, dia tampak menyadari adanya perubahan dalam pola pikirnya sendiri. …Tunggu, bukankah laporan Miyakojima-san menyebutkan sesuatu yang serupa?”

Pengamatan yang bagus, pikir Maki.

Dia sendiri sudah memikirkan pertanyaan yang sama.

“Sebenarnya, aku juga menyadari hal itu tadi pagi. Saat istirahat, aku menemui Tennouji-san dan Miyakojima-san dan menanyakan tentang perubahan pada diri mereka. Mereka berdua mengatakan hal yang mirip.”

Mengapa mereka berubah?

Tennouji Mirei menjawab:

“Izuki-san yang mengubahku. Dulu aku memikul beban yang keliru, tapi… dia meluruskan pemikiranku.”

Miyakojima Narika menjawab:

“Yah, Izuki yang mengubahku. Berkat dia, kurasa aku telah belajar untuk mempercayai orang lain. …Dan itulah kenapa aku bisa berbicara denganmu seperti ini sekarang.”

Maki membagikan tanggapan mereka kepada sang wakil ketua.

Mata wakil ketua membelalak.

“…Jadi, mereka berdua berubah karena Tomonari-san?”

“Jika kau memegang kata-kata mereka secara mentah-mentah, begitulah artinya.”

Kemungkinan besar tidak ada makna terselubung; situasinya mungkin memang seperti yang mereka katakan.

Baik Tennouji-san maupun Miyakojima-san bukanlah tipe orang yang suka bermain-main dengan kata-kata mereka.

Dan sebelumnya, Maki sempat bertanya kepada Izuki tentang apa pendapatnya mengenai mereka berdua.

Tennouji Mirei dan Miyakojima Narika. Karena penasaran bagaimana orang yang mengubah mereka memandang mereka, dia sempat bertanya, tetapi—

(…Tomonari-kun sangat memahami mereka. Pemicu atas perubahan mereka mungkin bukanlah sebuah kebetulan semata.)

Melihat kalimat yang ditambahkan di akhir laporan itu, dia merasakan hal yang sama.

Tomonari Izuki pasti memiliki keahlian dalam memicu perubahan pada orang-orang di sekitarnya. Setidaknya di lingkungan Akademi Kiou, dia memainkan peran itu dengan sukses.

(…Meskipun ada sedikit pertanyaan yang tersisa.)

Di bagian paling akhir, keraguan kecil masih tertinggal.

Ketika ditanya apa pendapatnya tentang Konohana Hinako—diakui itu hanyalah pertanyaan sekilas—jawaban Izuki terasa anehnya dangkal jika dibandingkan dengan tanggapannya mengenai dua orang lainnya.

Seseorang yang sempurna. Hanya itu yang bisa dia kumpulkan, dan hal itu terasa ganjil baginya.

Mengatakan bahwa Konohana Hinako itu sempurna adalah sesuatu yang bisa dikatakan oleh murid mana pun di Akademi Kiou. Bagi seseorang yang tulus dan rajin seperti Izuki, yang sering menghabiskan waktu bersama Hinako di antara teman sekelasnya, memberikan jawaban yang begitu umum terasa tidak wajar.

“Bagus sih kalau mereka dekat, tapi…”

Sang wakil ketua mengatakannya dengan nada penuh pengertian.

“Aku mengerti maksudmu. Kalau mereka tidak bisa berfungsi tanpa satu sama lain, itu masalah. …Yah, kurasa masa pemilihan nanti akan mengungkap hal itu.”

Sebagai contoh—jika Tomonari Izuki tidak berhasil melalui pemilihan, dan salah satu dari keduanya menjadi ketua.

Akan merepotkan jika ketua baru goyah karena ketidakhadiran Izuki.

Persahabatan itu berharga, tetapi jika berubah menjadi ketergantungan, hal itu dapat menghambat kemandirian.

“Ngomong-ngomong, Ketua. Terlepas dari Tomonari-san dan yang lainnya, kami telah menyelidiki siswa laki-laki yang mengincar posisi bendahara itu.”

Wakil ketua beralih ke topik lain.

Seperti yang telah disebutkan Maki sebelumnya sebagai tanggapan atas pertanyaan Mirei, ketiga kandidat tersebut bukan satu-satunya yang bersaing untuk posisi dewan siswa. Wakil ketua merujuk pada salah satu dari mereka—kemungkinan besar seorang siswa laki-laki yang tidak memiliki hubungan dengan kelompok Izuki, tetapi—

“Seperti yang Anda duga, Ketua, dia terlibat dalam penyuapan.”

“Sudah kuduga. Popularitasnya yang tiba-tiba terasa mencurigakan. Jujur saja… memenangkan hati orang dengan suap? Anak nakal yang licik.”

Maki menarik sebuah dokumen dari laci meja.

Itu adalah daftar kandidat dewan siswa. Sambil mengambil pulpen, dia mencoret salah satu nama.

“Andai saja semua orang memiliki karakter seperti Tomonari-kun dan yang lainnya. …Memang selayaknya anggota Aliansi Pesta Teh yang terhormat. Tennouji-san dan Miyakojima-san sama-sama bersih tanpa cela, sungguh melegakan.”

“Benar. Itu membuat investigasi kita jauh lebih mudah.”

“Hei, hei, ini bukan investigasi. Sebut saja peliputan.”

“Ah… mohon maaf.”

Maki dengan lembut mengoreksi ucapan wakil ketua yang hampir keceplosan itu.

Dewan siswa saat ini sedang melakukan peliputan terhadap para kandidat, tetapi ada motif terselubung di baliknya.

Pemeriksaan latar belakang.

Bukannya peliputan itu bohong. Segmen “Mengintip Keseharian Para Kandidat”, yang digagas oleh Maki, memang benar-benar direncanakan untuk dibuat dan dirilis sebelum masa pemilihan.

Hanya saja, seiring dengan peliputan tersebut, mereka juga menyelidiki hubungan para kandidat, dan jika ada hal yang tampak mencurigakan, mereka akan mendalaminya dengan investigasi yang lebih rinci…

“Wakil Ketua, maaf merepotkan, tapi bisakah kamu memanggil Tomonari-kun ke ruang dewan siswa sepulang sekolah hari ini?”

“Aku sih tidak keberatan, tapi…”

Ada apa? tanya wakil ketua lewat tatapan matanya.

“Cuma ngobrol sebentar. Mungkin bakal menyentuh beberapa topik sensitif, jadi aku ingin hanya ada aku dan dia saja untuk sementara waktu.”

“Dimengerti.”

◆

Sepulang sekolah.

Dipandu oleh wakil ketua, aku mendatangi ruang dewan siswa.

“Aku dengar kamu ingin ngobrol…”

“Ya. Duduklah.”

Aku duduk di sofa seperti yang diperintahkan.

Presiden Minato adalah satu-satunya orang di ruang dewan siswa. Wakil ketua, yang datang bersamaku, sedikit membungkuk lalu pergi. Karena baik Tennouji-san maupun Narika tidak dipanggil, sepertinya sang presiden ingin berbicara empat mata.

“Aku membaca laporanmu bersamaan dengan liputan wakil ketua. Kamu rajin di kelas, dan kehidupan rumah tanggamu menggambarkan sosok pemuda yang berbudi luhur.”

“…Terima kasih.”

Sambil memegang dokumen di satu tangan, Presiden Minato memberikan kata-kata pujian.

Tapi jelas, dia tidak memanggilku ke sini hanya untuk mengatakan itu.

“Ada dua hal yang ingin kutanyakan.”

Presiden Minato mengacungkan dua jarinya.

“Pertama: Apakah sesuatu telah terjadi antara kamu dan Miyakojima-san?”

Jantungku berdegup kencang sejenak.

Aku tidak menyangka akan disinggung soal ini di sini…

Hubunganku dengan Presiden Minato masih baru. Baginya untuk bisa melihat tembus pandang hubungan kami berarti aku dan Narika mungkin bertindak jauh lebih mencolok daripada yang kukira.

Kukira aku sudah bersikap hati-hati, tapi…

“…Maaf, tapi aku tidak bisa menjawab pertanyaan itu. Aku akan memastikan hal itu tidak memengaruhi pemilu.”

“Hmm, apakah itu sesuatu yang tidak bisa kamu diskusikan denganku?”

“Ya.”

Yah, ini bukanlah jenis hal yang bisa kau konsultasikan kepada ketua OSIS.

“…Paham. Kalau begitu, pertanyaan kedua. Ini adalah pertanyaan utamanya.”

Presiden Minato melanjutkan, dengan ekspresi serius.

“Apakah kamu memiliki seseorang yang bisa diandalkan?”

Tidak memahami maksud di balik pertanyaan itu, aku berhenti sejenak sebelum menjawab.

“…Apa maksudmu?”

“Menurut liputan wakil presiden, banyak orang mengandalkanmu. Tapi aku penasaran siapa orang yang kamu andalkan.”

Presiden Minato meletakkan dokumen-dokumen itu di atas meja.

“Pekerjaan dewan siswa, sejujurnya, jauh lebih menguras emosi daripada yang mungkin kamu duga.”

“Menguras emosi…?”

“Ya. …Banyak dari hal itu yang mirip seperti konseling. Masalah hubungan, tekanan keluarga, hal-hal semacam itu.”

Itu sedikit mengejutkan.

Bagaimanapun juga, ini bukan sekolah biasa. Akademi Kiou adalah tempat berkumpulnya anak-anak dari kalangan ultra-kaya. Aku tadinya berasumsi bahwa dewan siswa di sini akan menangani masalah-masalah yang lebih berbobot—seperti keuangan akademi atau urusan diplomatik.

Tapi ternyata tidak.

“Para siswa di sini telah dibesarkan dengan pendidikan ketat sejak usia muda. Jadi mereka jarang membutuhkan bantuan dalam hal-hal praktis. Itu berarti masalah yang harus kami, dewan siswa, tangani adalah masalah emosional. Jika kamu bergabung dengan dewan siswa, kamu akan lebih sering menghadapi masalah-masalah yang sensitif.”

Presiden Minato menjelaskan dengan hati-hati.

“Dari liputan kandidat lain, sepertinya kamu, Tomonari-kun, mungkin sangat pandai mengurai masalah antarpribadi. Beberapa siswa mengatakan mereka berubah karenanya. …Dalam hal itu, kurasa kamu sangat cocok untuk dewan siswa.”

Ada seseorang yang mau memberiku pujian seperti itu?

Aku jujur merasa tersanjung.

“Tapi jika kamu bergabung dengan dewan siswa, jumlah orang yang harus kamu perhatikan akan melonjak drastis. …Aku khawatir apakah hatimu akan sanggup menghadapinya ketika saat itu tiba. Kamu tipe orang yang tampaknya suka memikul terlalu banyak hal. Kenyataannya, kamu bahkan tidak berkonsultasi denganku mengenai pertanyaan pertama itu…”

“Itu…”

Aku hanya berpikir akan terasa aneh jika berkonsultasi dengan Presiden Minato mengenai hal tersebut. Apa yang terjadi antara Narika dan aku bukanlah sesuatu yang bisa kubagikan begitu saja dengan sembarang orang.

Tidak, tapi… lalu kepada siapa aku akan berkonsultasi? Itulah yang dimaksud oleh sang presiden, bukan?

Sekarang setelah dia mengungkitnya, aku benar-benar tidak berniat untuk berkonsultasi dengan siapa pun.

“Dinilai dari performamu dalam Permainan Manajemen, kamu cukup pandai mencari mitra bisnis. Tapi dalam hal membagikan isi hatimu, kurasa kamu tidak punya siapa pun, bukan?”

“…Mungkin itu benar.”

Aku tidak bisa membantah hal itu.

Memang benar aku jarang mencurahkan isi hatiku kepada orang lain. Aku tidak pernah menganggapnya sebagai hal yang buruk, tetapi ada perbedaan antara tidak berkonsultasi dan tidak mampu berkonsultasi.

Yang manakah aku?

“Akademi ini penuh dengan siswa yang memendam berbagai hal sendirian. Kamu sendiri tahu itu, bukan?”

Aku tahu…

Hinako, Tennouji-san, Narika—mereka semua memikul beban yang berat.

“Orang-orang yang berjuang di bawah ekspektasi orang tua mereka, menghadapi masalah pelik terkait pernikahan, atau bergulat dengan kompleks inferioritas karena tidak bisa mengikuti pelajaran secara akademis… Kekhawatiran para siswa di akademi ini selalu berat. Tahukah kamu apa yang terjadi ketika kamu menanggung beberapa beban itu sekaligus?”

Aku mencoba membayangkannya, tetapi aku tidak dapat memvisualisasikan hal yang konkret.

Sambil menggelengkan kepala, aku menunggu dia menjelaskan.

Presiden Minato membuka mulutnya.

“Rasanya seperti… itu mulai menggerogotimu. Kepalamu jadi sangat kusut… Kamu ingin menangani setiap masalah satu per satu, tetapi masalah-masalah itu datang kepadamu secara bersamaan. Itu adalah masalah-masalah yang sensitif, jadi kamu tidak bisa begitu saja mengucapkan sesuatu secara gegabah, tapi jika kamu terlalu berhati-hati, itu membutuhkan terlalu banyak waktu…”

Presiden Minato berbicara sambil menghela napas.

“Dan kemudian, sebelum kamu menyadarinya, kamu akhirnya mengucapkan sesuatu seperti, ‘Mungkin masalahnya ada pada dirimu.’”

Aku mengeluarkan suara kecil “Ah…”

Itu jelas merupakan sesuatu yang tidak boleh kamu ucapkan.

Mungkin, dalam beberapa kasus, kelalaian orang itu sendiri adalah penyebab dari masalah mereka. Tapi apa yang dibicarakan Presiden Minato adalah ketika orang yang dijadikan tempat curhat merasa muak dengan kerumitan itu dan mendorong orang lain menjauh dengan kata-kata tersebut.

Apa yang akan terjadi jika aku mengatakan hal itu kepada Hinako?

Kepada Tennouji-san, kepada Narika… Aku bahkan tidak ingin memikirkannya.

“Aku mungkin ikut campur, tapi biarkan aku katakan ini: pekerjaan dewan siswa terkadang bisa sangat menguras emosi. Jika memungkinkan, kamu harus mencari seseorang yang bisa kamu ajak bicara tentang apa saja.”

Presiden Minato berkata dengan senyuman lembut.

Karena aku mengincar posisi yang memiliki tanggung jawab di dewan siswa, aku secara tidak sadar berasumsi bahwa akulah yang akan selalu menjadi tempat orang lain mencurahkan isi hati. Tapi aku mungkin tidak akan selalu bisa berada di sisi itu.

“Hanya itu yang ingin kukatakan. Maaf sudah memanggilmu ke sini.”

Presiden Minato sedikit menegakkan postur tubuhnya.

“Ada pertanyaan?”

“…Hanya satu.”

Ini mungkin bukan sesuatu yang harus kutanyakan, tapi…

“Kisah tadi… apakah itu didasarkan pada contoh nyata?”

Mendengar pertanyaanku, Presiden Minato tersenyum tipis.

“No comment.”

◆

Setelah meninggalkan ruang dewan siswa, aku mendapati diriku berjalan-jalan di dalam gedung sekolah tanpa tujuan.

(…Orang tempat mencurahkan isi hati, ya?)

Rasanya dia telah menyentuh titik yang sensitif.

Itu mungkin bukan kelemahan fatal yang dia tunjukkan. Dia memang menyebutnya sebagai “kekhawatiran wanita tua,” jadi itu lebih terasa seperti dia menyadari sesuatu dan merasa terdorong untuk mengungkitnya, alih-alih menjadi masalah besar.

Tetap saja, ketika seseorang menunjukkan sesuatu yang begitu tak terbantahkan, aku tidak bisa begitu saja mengabaikannya.

Karier konsultan yang kutuju, pada intinya, adalah tentang menjadi tempat curhat bagi para klien. Jadi, aku telah bekerja keras untuk mempelajari cara bertindak sebagai seseorang yang bisa diandalkan orang lain. Dalam Management Game, aku menerima konsultasi dari Narika, Asahi-san, dan Taishou, dan berhasil membimbing mereka menuju solusi.

Tapi mungkin karena aku terlalu fokus pada hal itu, aku bahkan tidak pernah memikirkan kepada siapa aku bisa mencurahkan isi hati.

Terutama dalam hal urusan pribadi, bukan pekerjaan—aku tidak pernah memikirkannya sama sekali.

Saat aku berjalan menuju kelas tempat Hinako sedang menunggu, aku terus berpikir…

“I-Izuki!”

Suara Narika memanggil dari ujung lorong.

Apakah dia mencariku? Narika bergegas menghampiri dengan langkah cepat.

Seharusnya keadaan di antara kami terasa sedikit canggung saat ini… tapi sepertinya Narika terlalu sibuk untuk memedulikannya.

“Narika, ada apa?”

“I-Ini, ada sesuatu yang ingin kubicarakan denganmu.”

Narika tampak ragu-ragu, seolah hal itu sulit untuk diucapkan.

Apakah aku pernah mendatangi seseorang untuk mencurahkan isi hati seperti ini…?

Entah kenapa, keterusterangan Narika membuatku sedikit iri.

“Ini, eh, semacam topik sensitif, jadi kumohon jangan beri tahu siapa pun…”

“Paham. Aku berjanji.”

Dia tampak benar-benar terbebani, jadi aku mengangguk dalam-dalam.

Ekspresi Narika mengeras dengan tekad bulat, lalu dia berbicara.

“A-Aku baru saja diserahkan pernyataan cinta…! Dan aku tidak tahu harus merespons bagaimana…!”

Kata-kata Presiden Minato langsung melayang keluar dari kepalaku.

Pernyataan cinta? Siapa? …Narika?

Jadi, seseorang menyatakan cinta kepada Narika, dan dia kesulitan memikirkan jawabannya?

“K-Kau…”

Wajahku berkedut begitu hebat sampai-sampai aku bisa merasakannya saat aku berbicara.

“Dari semua orang, kenapa kau malah bertanya kepada aku tentang hal ini…!?”

“T-Tapi, aku hanya bisa membicarakan hal seperti ini denganmu…!”

Bahkan Narika, seberani apa pun dia, tampaknya mengerti betapa canggungnya membahas hal ini denganku.

Sebuah cinta segitiga tiba-tiba muncul begitu saja. Seseorang menyukai Narika, tetapi Narika baru saja menyatakan cintanya kepadaku belum lama ini…

Aku bahkan belum memberikan jawaban atas pengakuan Narika, dan sekarang dia malah meminta saranku tentang cara menangani pengakuan lainnya…

“Ugh, ahh…”

“A-Apa kau baik-baik saja, Izuki!? Kau mengeluarkan suara-suara aneh!”

“Aku baik-baik saja… Hanya saja rasanya otakku hampir meledak…”

“Apa kau yakin kau baik-baik saja!?”

Tekanan mental ini begitu kuat hingga aku bahkan tidak bisa merangkai kata-kata dengan benar. Bahkan ujian paling sulit di Akademi Kiou pun tidak separah ini dalam menguras otakku.

Tenanglah…

Ini situasi yang menyiksa, tapi mari kita urai masalah ini langkah demi langkah.

“…Apakah orang yang menyatakan cinta itu adalah seseorang yang aku kenal?”

Untuk saat ini, aku ingin memahami cakupan penuh dari cinta segitiga ini.

Namun, wajah Narika berubah menjadi cemas mendengar pertanyaanku.

“…Maaf, aku lebih suka merahasiakannya. Soal privasi mereka, tahu kan.”

Masuk akal juga.

Aku mengangguk paham, tetapi seseorang tertentu tiba-tiba terlintas di benakku.

(…Jangan-jangan itu Kita?)

Jika itu seseorang yang kukenal yang menyatakan cinta pada Narika… kemungkinan besar itu Kita. Sejak festival olahraga, Kita telah menunjukkan tanda-tanda tertarik padanya. Aku tidak ingin ikut campur dan membuat keadaan menjadi canggung, jadi aku pura-pura tidak tahu, tapi mungkin suasana santai setelah Game Manajemen memberinya dorongan untuk menyatakan cinta.

“Apakah mereka dengan jelas mengatakan kalau mereka menyukaimu?”

“…Mereka mengatakannya.”

Narika mengangguk.

Jadi, tidak ada kemungkinan salah paham.

Saat aku menganggap Kita sebagai sudut lain dari cinta segitiga ini, dilema Narika mulai terasa begitu nyata dan menyakitkan.

Menyatakan cinta bukanlah sesuatu yang bisa kamu lakukan sembarangan.

Terutama bukan untuk para siswa di Akademi Kiou. Dengan masa depan yang kurang lebih sudah terpetakan, mereka memiliki kebebasan yang lebih sedikit dalam hal percintaan. Itu berarti mereka kemungkinan besar akan menghadapi segala macam rintangan.

Pengawasan orang tua, ekspektasi perusahaan mereka… Kamu tidak bisa mengejar suatu hubungan tanpa siap menghadapi hal-hal itu.

Narika pasti merasakan hal yang sama.

Menghadapi tekad seperti itu, apakah aku—seseorang yang bahkan belum memberikan tanggapan atas pernyataan cintanya—berhak memberinya saran mengenai hal ini?

“…Maaf. Sepertinya aku tidak bisa membantu untuk masalah ini.”

Disertai rasa malu yang menusuk hati, aku meminta maaf padanya.

“Aku harus memberikan jawaban kepadamu terlebih dahulu… Seharusnya aku bukan orang yang kamu ajak bicara soal ini.”

“Ugh… Ya, kamu benar.”

Mungkin dia merasakan perasaanku, karena Narika mengangguk.

“T-Tapi kalau begitu, apakah itu berarti aku harus menghadapi perasaan ini sendirian…?”

“Tidak, dengar, aku juga sedang menghadapi hal yang sama sekarang, kan…?”

“Oh, benar… Gara-gara aku, kamu juga terjebak dengan perasaan itu…”

“Berhenti, berhenti! Ini sudah jadi terlalu rumit!”

Kenapa cinta segitiga harus muncul di saat seperti ini? …Bukannya aku, sebagai bagian darinya, punya hak untuk mengeluh.

“Ugh… Ini berat… Apakah cinta memang harus sesulit ini? Aku berharap kita bisa menyelesaikan semuanya dengan pertandingan kendo atau semacamnya…”

“Kamu ini apa, seorang maniak pertarungan? …Jika kita melakukan itu, kamu hanya akan melibas semua orang.”

“…Benar juga.”

Narika sedikit tenang.

“Ugh… Perutku… Akhir-akhir ini terasa sakit…”

“…Perutku mulai sakit juga.”

Kami berdua mengusap perut kami secara bersamaan.

Apakah cinta memang harus disertai sakit perut seperti ini…?

◆

Sebuah mobil hitam mengkilap berhenti di depan kediaman keluarga Konohana.

“Selamat datang kembali.”

Saat Hinako, Shizune-san, and aku turun dari mobil, para penjaga gerbang membungkuk dalam-dalam untuk menyambut. Di antara mereka ada pria yang bertanding tanding denganku tempo hari—orang yang mengalahkanku di pertandingan pertama. …Aku belum pernah melihat pengawal dari pertandingan kedua dan ketiga sejak saat itu. Apakah mereka mulai retret gunung lagi?

“Fiuh… Hari ini aku juga lelah.”

Di sampingku, Hinako membiarkan bahunya terkulai.

Melirik ke arahnya, aku teringat akan apa yang dikatakan oleh Presiden Minato dan konsultasi yang tiba-tiba diajukan oleh Narika kepadaku.

Bagaimana sebenarnya perasaanku terhadap Narika?

“…Izuki, ada yang salah?”

Aku tiba-tiba menyadari Hinako menatapku dengan cemas.

“Wajahmu terlihat begitu serius…”

“…Bukan apa-apa. Hanya sedang melamun.”

Untuk sesaat, aku bertanya-tanya apakah aku harus menceritakannya kepada Hinako.

Namun, sesuatu menahanku. …Hinako adalah seseorang yang bisa diandalkan, itu tidak diragukan lagi. Aku tahu itu. Tapi meski begitu, aku tidak ingin membuatnya khawatir seperti ini.

Aku ingin Hinako selalu merasa tenang. Dia terbebani oleh tanggung jawab yang berat dari keluarganya, jadi setidaknya, aku ingin dia merasa tenang saat aku ada di dekatnya.

Itulah mengapa… aku tidak akan menceritakannya padanya.

Lagipula, aku adalah pengurus Hinako.

Aku tidak ingin merusak dinamika ini.

“Ngomong-ngomong, tiga hari dari sekarang, akan ada acara gathering sosial untuk Konohana Group.”

Saat kami memasuki kediaman itu, Shizune-san bersuara.

“Ojou-sama dijadwalkan untuk hadir, jadi Izuki-san, kamu juga akan hadir.”

“Dimengerti. …Apakah kali ini hanya anggota Konohana Group saja?”

“Itu adalah Konohana Group dan para afiliasi mereka. Acara ini diselenggarakan oleh Kagen-sama. Secara teknis kita adalah bagian dari pihak penyelenggara, jadi mohon tinjau etika dan tata krama yang baik sebelumnya agar tidak bersikap tidak sopan.”

Aku mengangguk lagi, menegaskan bahwa aku mengerti.

Dari daftar tamu, sepertinya acara itu akan terasa sangat bernuansa bisnis. Aku ragu kenalan akademi seperti Tennouji-san atau Narika akan ada di sana.

Setelan jas milikku untuk acara sosial semuanya baru saja dicuci. Ukuranku tidak banyak berubah, jadi pasnya seharusnya tidak masalah, tapi aku akan mencobanya dulu untuk berjaga-jaga.

“Head Maid.”

Saat kami menuju kamar masing-masing, seorang pelayan mendekati Shizune-san dari ujung koridor.

“Ada apa?”

“Begini…”

Sepertinya itu masalah penting, karena ekspresi Shizune-san berubah kaku saat mendengarkan.

Pelayan itu membungkuk dan mundur menyusuri koridor.

“Shizune-san, ada yang tidak beres?”

“Sepertinya koki yang dijadwalkan untuk menyediakan katering acara sosial tersebut jatuh sakit. Kita harus segera mencari penggantinya.”

Shizune-san meletakkan jari di dagunya, berpikir dalam-dalam.

“…Izuki-san. Apakah Hirano-san sudah pulang sekolah sekarang?”

“Eh? …Ya, sepertinya begitu. Ini sudah lewat jam pulang sekolah.”

Aku mengecek waktu di ponsel pintar milikku dan mengangguk.

Namun, kenapa membahas itu sekarang—jangan-jangan…?

“Mari kita tanyakan pada Hirano-san.”

Ucap Shizune-san dengan tenang.

◆

“Um… Aku serahkan semuanya padamu untuk tiga hari ke depan.”

Beberapa jam kemudian, Yuri tiba di pintu gerbang kediaman, sebuah ransel tersampir di bahunya, sementara Hinako, Shizune-san, dan aku menunggu.

Sikap percaya dirinya yang biasa telah hilang, digantikan oleh ekspresi yang tegang dan kaku.

“Seperti yang sudah kujelaskan lewat telepon, Hirano-san, kamu akan bergabung dengan staf katering untuk jamuan sosial dalam tiga hari ke depan. Menu dan bahan-bahannya sudah ditentukan, jadi selama tiga hari ini, kamu harus mengasah kemampuan memasak yang diperlukan. Pada hari acara nanti, kamu kemungkinan besar akan membantu tim utama.”

Shizune-san menjelaskan kembali situasi tersebut kepada Yuri.

Begitu ya. Karena bahan-bahan dan menu sudah ditetapkan, keterampilan yang dibutuhkan pun jelas. Shizune-san pasti menilai bahwa jika Yuri bisa menguasai keterampilan-keterampilan itu melalui latihan intensif selama tiga hari ke depan, dia akan mampu berkontribusi secara efektif sebagai bagian dari staf katering.

“Ada pertanyaan?”

“…Tidak ada.”

Yuri menggelengkan kepalanya atas pertanyaan Shizune-san.

Namun, saat mendengarkan, aku memiliki sebuah pertanyaan, jadi aku mengangkat tangannya.

“Tiga hari… Bagaimana dengan sekolah Yuri?”

“Aku mengambil izin libur.”

Yuri menjawab seolah-olah itu adalah hal yang sudah sangat jelas.

“Kamu mungkin sudah tahu ini, tapi acara ramah tamah perusahaan seperti ini menarik semua jenis tamu elit. Yang berarti mereka memiliki selera yang sangat luar biasa. …Dalam situasi seperti itu, kamu tidak boleh menyajikan hidangan setengah matang. Koki papan atas menghabiskan waktu berhari-hari untuk merencanakan dan menyempurnakan menu terbaik. …Diundang ke acara bergengsi seperti itu berarti aku rela membolos sekolah seratus kali lipat.”

Kata-katanya memancarkan rasa tekad yang begitu kuat.

Pada saat yang sama, aku merasakan penghormatan yang mendalam padanya. Dapur di acara ramah tamah pasti merupakan pencapaian besar bagi Yuri—sebuah tujuan yang selama ini dia incar. Tekadnya yang kuat untuk menghadapinya dengan komitmen penuh sangatlah terlihat jelas.

“Tidak perlu khawatir tentang sekolah.”

Shizune-san menatap Yuri.

“Aku sudah menghubungi wali kelas Hirano-san tadi dan menjelaskan situasinya. Tiga hari ini akan dianggap sebagai izin tidak masuk yang disetujui.”

“Oh… T-Terima kasih banyak. Anda sampai melakukan itu untukku…”

“Itu sudah sewajarnya, karena kamipun yang membuat permintaan mendadak ini.”

Itulah Shizune-san bagi kita.

Tindakan lanjut yang cepat dan menyeluruh.

“…Maaf, bolehkah aku menanyakan satu hal?”

Yuri bertanya dengan ragu-ragu.

“Ada apa?”

“Kenapa aku yang dipilih sebagai penggantinya?”

Itu adalah pertanyaan yang sangat wajar.

Shizune-san, dengan pembawaannya yang serius seperti biasa, berbicara.

“Karena aku menilai kamu bisa dipercaya, bahkan dalam situasi ini.”

Dia melanjutkan.

“Sejak liburan musim panas, kamu telah bekerja di dapur pada hari Sabtu dan Minggu, dan pendekatanmu terhadap pekerjaan ini sangat patut dicontoh. Kamu menyerap pengetahuan dan keterampilan dengan cepat, dan aku telah mendengar dari koki-koki lain bahwa kamu sudah mampu menangani bukan hanya pekerjaan persiapan, tetapi juga penataan piring dan pembumbuan. Faktanya, beberapa kali kamu diberi tugas membumbui, hasilnya sangat lezat.”

Hinako dan aku telah mencicipi beberapa hidangan Yuri, termasuk bumbunya, dan rasanya luar biasa. Aku cukup yakin dia bahkan ikut membantu membuat purwarupa beberapa hidangan penutup untuk menu.

“Mengingat kemampuanmu yang telah terbukti… aku pikir ini akan menjadi kesempatan yang sempurna bagimu untuk merasakan panggung besar. Aku sangat menantikan untuk melihatmu berkembang lebih jauh lagi.”

Shizune-san berbicara dengan apa adanya.

Nada suaranya tidak menunjukkan hiasan emosional apa pun, tetapi bagiku, itu terasa seperti bentuk perhatian. Dengan menekankan bahwa Yuri dipilih bukan karena bantuan pribadi melainkan karena prestasinya sendiri yang diperoleh dengan kerja keras, Shizune-san menyampaikan bahwa ini adalah pencapaian Yuri.

Mendengarkan hal itu, Yuri mengatupkan bibirnya erat-erat.

Tangannya sedikit gemetar.

“Terima kasih… aku akan melakukan yang terbaik!!”

“Antusiasmemu sangat melegakan. Sampai hari acara tiba, silakan gunakan dapur sebutuhnya. Jangan ragu-ragu untuk menggunakan bahan-bahannya juga.”

Seolah mengantisipasi dorongan semangat Yuri, Shizune-san telah menyiapkan lingkungan baginya untuk berlatih.

“Kamu pasti bisa, Yuri. Aku akan membantu mencicipinya sebanyak yang kamu butuhkan.”

“Tentu saja.”

Yang bisa kulakukan mungkin hanya mencicipi—begitulah pikirku saat aku bersuara, tetapi melihat senyum licik Yuri, aku menyadari kesalahanku.

“Aku akan membuatmu mencicipinya sampai perutmu meledak.”

“…Tolong, jangan terlalu keras padaku.”

Untungnya, aku belum makan malam.

Selain itu… otakku sudah kusut karena terlalu banyak berpikir, jadi mengkosongkan kepalaku sejenak sepertinya adalah ide yang bagus.

“Konohana-san, apa aku bisa mengandalkanmu juga?”

Yuri melirik ke arah Hinako.

“Ya, tentu saja. Nafsu makanku kecil, jadi aku tidak yakin seberapa besar aku bisa membantu…”

Padahal dia baru saja mengemil keripik kentang tadi.

◆

Malam itu.

“Ugh… Aku makan terlalu banyak.”

Terbujur di atas tempat tidurku, aku mengusap perutku.

Biasanya, aku menghabiskan waktu ini bersama Hinako. Namun, dia juga terlalu banyak makan prototipe buatan Yuri, dan perutnya terasa tidak enak, jadi dia mundur ke kamarnya lebih awal.

“Aku… tidak… sanggup… lagi…”

Aku masih bisa membayangkan Hinako di ruang makan, wajahnya pucat saat dia menyatakan menyerah.

Bukannya kondisiku jauh lebih baik.

Yuri mungkin masih berlatih di dapur…

(…Dia memang terlihat cukup gugup, bukan?)

Saat Yuri pertama kali tiba di mansion, dia jauh lebih tegang dari yang pernah kulihat sebelumnya.

Tidak heran. Itu adalah permintaan yang mendadak, ditambah lagi tanggung jawab yang sangat besar.

Memejamkan mata, segala pemikiran yang tadinya kutunda datang membanjiri, memenuhi kepalaku.

(Narika…)

Aku menyentuh pipiku, memikirkan seorang gadis tertentu.

Ciuman di pipi itu benar-benar mengejutkanku. Tapi, yang mengejutkan, aku menerimanya dengan cukup mudah. Mungkin, di lubuk hatiku, aku sudah merasakan perasaan Narika kepadaku.

Namun, sejak kapan?

Kapan Narika mulai menyukaiku…?

Rasanya itu tidak bermula saat kami bekerja sama dalam Management Game. Itu lebih awal… bahkan mungkin sebelum aku datang ke Akademi Kiou.

Jika memang begitu… yah, banyak hal mulai terasa masuk akal.

Aku teringat protes kesal Narika, “Itu tidak adil!” saat dia tahu aku tinggal bersama keluarga Konohana. Mungkin kalimat itu juga membawa perasaan semacam itu.

Seperti saat dia bermain tenis dengan Hinako.

Atau saat aku menginap di rumah Miyakojima setelah sekian lama.

Selama ini, Narika telah…

(…Apa aku terlalu percaya diri?)

Mungkin aku terlalu salah tingkah.

Waktu itu, aku samar-samar merasa bahwa dia menyukaiku, tetapi apakah itu telah berkembang menjadi perasaan romantis seutuhnya di dalam hati Narika, aku tidak bisa memastikannya.

Bagaimanapun juga… bagi seseorang yang canggung dalam berkomunikasi seperti Narika untuk membuat pengakuan yang begitu berani membutuhkan keberanian yang besar.

Itu mungkin membutuhkan keberanian yang jauh lebih besar daripada yang dibutuhkan kebanyakan orang.

(Aku harus memberinya jawaban…)

Hubungan seperti apa yang ingin kubangun dengan Narika mulai sekarang?

Hubungan… seperti apa…

…

…

“…ki.”

Sebuah suara mencapai telingaku.

“…Izuki.”

Suara itu datang lagi.

Di dalam kabut kantuk yang menyenangkan, aku perlahan membuka mataku.

“Izuki, bangunlah.”

“Hah…?”

Tepat di depanku adalah wajah Yuri.

“…Apa—Yuri…?”

Aku duduk, otakku yang masih linglung berusaha memahami situasi.

Rupanya, aku sudah tertidur tanpa menyadarinya. Aku sudah berganti pakaian santai, bahkan belum sikat gigi. Benar-benar lengah.

Aku melirik jam. Pukul dua pagi.

“…Ada apa, datang selarut ini?”

Saat aku bertanya, pipi Yuri sedikit merona.

“…Kamu bilang aku boleh datang kapan saja, kan?”

Benar juga, aku memang mengatakan itu—

Aku teringat saat berkendara pulang bersama Yuri di dalam mobil. Karena ingin memberikannya tempat untuk bersantai, aku sempat bilang bahwa dia bisa menggunakan kamanku kapan pun dia mau.

Namun, meskipun aku bilang “kapan saja,” kenapa harus datang pada jam segini?

Dan kenapa Yuri malah menindihku, mengurungku seperti ini?

Ekspresinya yang serius seolah menyiratkan bahwa dia tidak akan membiarkanku kabur. Pipinya merona, kulitnya sedikit berkeringat, suaranya berbisik pelan. Kegugupannya menular kepadaku, dan aku menelan ludah dengan susah payah, keteganganku sendiri ikut terpancing.

Tidak mungkin, jangan-jangan ini… kunjungan tengah malam—?!

“Tolong, Izuki—bantu aku!!”

Masih berada di atas posisiku, Yuri mengatupkan kedua tangannya dan menundukkan kepala.

Aku menatap kepalanya yang menunduk dalam-dalam tanpa bersuara.

“Jika terus begini, aku tidak akan sempat untuk acara yang sebenarnya!”

Melihat ekspresinya yang putus asa, pikiranku langsung menjernih seketika.

Otakku yang mengantuk langsung tersadar. Rupanya, aku tadi sempat memikirkan kesalahpahaman konyol.

“Jadi, aku tahu kamu lelah, tapi—”

“—Paham.”

Aku dengan lembut mendorong Yuri menjauh dan turun dari tempat tidur.

Mengabaikannya yang mengerjap-ngerjap karena terkejut, aku melakukan peregangan sejenak.

“Apa yang kamu butuhkan dariku?”

“Yah, aku butuh bantuan untuk banyak hal… tapi, wah, kamu bahkan tidak marah dibangunkan di tengah malam?”

“Kamu sedang dalam situasi yang sangat sulit, kan?”

“…Ya.”

Yuri mengangguk, tampak sedikit merasa bersalah.

Jika orang asing yang tidak kukenal membangunkanku seperti ini, aku mungkin akan merasa kesal. Tapi ini adalah Yuri.

Dia tidak akan melakukan hal seperti ini tanpa alasan yang jelas.

“Terima kasih. Kamu cepat mengerti, dan itu sangat menyelamatkan.”

Biasanya, akulah yang dibantu.

Bukan hanya sekarang—Yuri telah menjagaku sejak dulu.

Jika aku bisa membantunya, aku akan mengusir rasa mengantuk dalam sekejap.

“Jika aku bisa membantumu, Yuri, itu juga membuatku senang.”

“—!? J-Jangan…! Berhenti mengatakan hal-hal yang berat seperti itu…!!”

“Tapi itu memang perasaan asliku.”

“Ugh, cukup! Cepat bersiap-siap sana!”

Dengan telinga yang memerah terang, Yuri bergegas keluar dari kamar.

Jika aku hendak pergi ke dapur, aku membutuhkan pakaian yang bersih. Aku membuka lemari pakaianku, mengambil celana panjang dan kemeja, berganti pakaian dengan cepat, lalu meninggalkan kamar.

Bersama Yuri, yang pipinya masih merona, aku menuju ke dapur.

“Apa kamu bertanya pada Shizune-san di mana kamarku?”

“Ya. Aku pikir aku akan membawakan camilan atau semacamnya untuknya, jadi aku bertanya sebelumnya. Tapi pada akhirnya aku terlalu sibuk untuk pergi, dan lagipula kamu sedang tidur…”

Dia mungkin mengetuk, tetapi karena pintunya tidak dikunci, dia langsung masuk begitu saja. Bukan berarti aku akan merasa malu jika Yuri melihatku tidur pada titik ini.

Aku biasanya belajar di kamarku pada malam hari di hari kerja, membiarkan pintu tidak terkunci kalau-kalau Hinako mampir. Malam ini, aku kebetulan tertidur lebih awal, tapi berkat itu, aku tidak merasa terlalu buruk saat bangun.

“Baiklah, bisa kamu mulai dengan beberapa pekerjaan persiapan?”

“Paham.”

Begitu kami sampai di dapur, Yuri dengan cepat memberikan instruksi.

Aku mengenakan apron yang dia berikan kepadaku dan mulai menyiapkan bahan-bahan. Aku pernah bekerja paruh waktu di restoran sebelumnya, jadi aku bisa menangani pekerjaan persiapan.

Di sebelahku, Yuri sedang serius mempelajari menu yang tertulis di buku catatannya.

“…Aku harus mempercepat tempo. Waktu untuk poêlé masih belum pas. Tapi aku tidak boleh mengorbankan tekstur kulitnya…”

Dia tampaknya sedang berlatih hidangan ikan.

Bahannya adalah momiji-dai, sejenis ikan kakap merah yang sedang musim saat musim gugur. Poêlé adalah teknik memasak Prancis di mana kamu menggoreng ikan di wajan. Jika dilakukan dengan benar, kulitnya menjadi renyah, dan dagingnya tetap empuk serta berair.

Mempelajari etiket telah memberiku sedikit pengetahuan seperti ini.

Tapi memasak? Itu di luar kemampuanku.

Aku menyerahkan ikan yang sudah disiapkan kepada Yuri, dan dia langsung mulai memasak.

“Sepertinya kamu melakukannya dengan baik.”

Melihat Yuri mengayunkan pisau dalam diam, aku tidak bisa menahan diri untuk tidak berkomentar.

“Apa maksud perkataan itu?”

“Hanya saja kamu terlihat gugup saat pertama kali tiba di mansion.”

“Oh, itu? Nggak, aku nggak gugup.”

Hah? Aku memiringkan kepalaku.

Dia tidak gugup?

“Aku justru bersemangat.”

Sambil menyalakan kompor, Yuri mengatakannya.

“Aku terkadang masih boleh menangani bumbu, tapi aku lebih sering terjebak di bagian persiapan. Ini kesempatan bagiku untuk meraih posisi yang lebih tinggi. Jadi bagiku, turun tangan kali ini adalah hal yang besar—sebuah peluang nyata.”

Sambil mengatur besar kecilnya api, Yuri berbicara.

Aku telah salah paham. Yuri tidak gugup sejak awal.

Dia gemetar karena ambisi, bukan karena gugup. Kemungkinan besar sejak saat Shizune-san memberitahunya tentang peran pengganti itu, Yuri sudah sangat fokus untuk membuktikan kemampuannya sebagai seorang koki.

Mendengar tekadnya, aku—menepuk kedua pipiku dengan kedua tangan.

“…Baiklah!”

Suara tamparan yang keras membuat Yuri terlonjak dan menatapku.

“U-Untuk apa itu…?”

“Hanya memusatkan perhatianku.”

Narika, apa yang dikatakan oleh Presiden Minato… semua hal yang sedari tadi kupikirkan di dalam kepalaku? Aku memutuskan untuk mengesampingkannya untuk sementara waktu.

Pertama-tama, aku akan fokus pada apa yang ada di hadapanku.

Dan—kecemasan itu? Aku sudah menemukan jalan ke depannya.

“Aku akan membagikan menunya untuk sekarang. Tapi aku mungkin akan mengubahnya sedikit, jadi jadikan itu sebagai acuan saja.”

“Bukankah menunya sudah ditetapkan? Apa boleh melakukan perubahan?”

“Jika itu perubahan yang bagus, mereka pasti akan menerimanya. Para koki di sini adalah tipe orang seperti itu.”

Sepertinya Yuri telah membangun kepercayaan dengan para koki keluarga Konohana, dengan cara yang bahkan tidak kuketahui.

Jadi, masih ada ruang untuk perubahan, ya…

“…Aku akan memeriksa daftar tamu untuk acara sosial tersebut.”

“Daftar tamu? Kenapa… tunggu, kamu punya akses ke hal itu?”

“Untuk berjaga-jaga, aku sudah mendapatkan berkasnya dari Shizune-san sebelumnya.”

Aku berencana untuk mengerjakannya besok, tapi tidak ada salahnya untuk mulai lebih awal.

“Jika aku menganalisis statistik seperti usia, jenis kelamin, dan latar belakang, kita mungkin bisa menemukan beberapa tren, kan? …Mungkin memeriksa waktu untuk menyajikan hidangan juga. Jika aku bisa mendapatkan data dari acara-acara sebelumnya…”

Memasak hanyalah jenis bisnis lain. Seperti dalam Game Manajemen, menganalisis data seharusnya bisa mengungkap sesuatu yang berguna. Anggap saja para tamu di acara itu sebagai pasar—produk seperti apa yang akan memenuhi kebutuhan mereka?

Aku tadinya berpikir menganalisis permintaan tidak ada gunanya dengan menu tetap, tapi jika Yuri berencana melakukan sedikit perubahan, itu mengubah segalanya.

Aku mengambil laptopku dari kamar dan mulai menganalisis.

“…Kamu menjadi begitu serius seperti itu? Itulah kenapa aku jadi sangat bersemangat.”

Aku menangkap suara pelan Yuri dari belakang, tapi tidak begitu mendengarnya dengan jelas.

“Kamu bilang sesuatu?”

“Bukan apa-apa!”

Saat aku berbalik, Yuri sedang menatap wajan dengan penuh fokus.

Ekspresinya terlihat… hampir seperti dia sedang menikmati dirinya sendiri.

◆

Hari-hari berlalu begitu cepat—wawancara di akademi pada siang hari, membantu Yuri pada malam hari. Sebelum aku menyadarinya, hari digelarnya acara sosial itu pun tiba.

Tempat penyelenggaraannya adalah sebuah hotel mewah di Tokyo. Mereka telah memesan ruang pesta yang megah di lantai atas khusus untuk acara tersebut. Konsepnya adalah prasmanan berdiri untuk mendorong interaksi, dan saat kami tiba, tempat itu sudah ramai oleh obrolan.

Karena Hinako dan aku tidak boleh membiarkan siapa pun tahu bahwa kami tinggal bersama, kami masuk secara terpisah. Aku datang bersama Shizune-san, menunggu Hinako, yang seharusnya tiba bersama Kagen-san.

“Izuki…”

Mendengar suara Hinako dari belakang, aku berbalik.

Dia mengenakan gaun hijau pucat. Hinako dalam mode ojou-sama memancarkan keanggunan, tetapi fitur wajah mudanya berpadu sempurna dengan warna-warna pastel.

“Hinako, apakah itu gaun baru?”

“Ya. Mulai dingin, jadi aku membuatnya dengan kain yang lebih tebal.”

Bukan “membeli,” melainkan “membuatnya.” Kaum borjuis klasik.

Yah, jas yang sedang kukenakan ini juga merupakan pemberian dari keluarga Konohana.

“Gaun itu cocok untukmu.”

“Hehe… Kamu juga terlihat bagus, Izuki.”

Hinako tersenyum malu-malu dan bahagia.

Seiring pergantian musim, kami berdua memperbarui pakaian kami. Meskipun kita selalu bersama, momen seperti ini membuatmu menyadari perubahan-perubahan itu.

“Baiklah… saatnya berkeliling, kurasa.”

“Ya, aku akan tinggal di belakang dan mengawasi. Jika terjadi sesuatu, aku akan langsung ke sana dalam sekejap.”

Hinako berjalan pergi untuk menyapa orang-orang, tampak seperti sedang melakukan tugas berat.

Biasanya, kami akan berpisah seperti ini, tetapi—

“Izuki-san, tolong dampingi Ojou-sama hari ini.”

“Hah?”

Shizune-san, yang sedari tadi mengawasi kami, mengucapkan sesuatu yang tidak terduga.

“Apakah tidak apa-apa?”

“Tidak apa-apa. …Kamu akan mengerti setelah mulai.”

Aku tidak begitu mengerti, tapi aku mengikuti instruksinya dan bergabung dengan Hinako untuk berkeliling.

Para pria yang sedang mengobrol sambil memegang gelas langsung berhenti bicara begitu melihat Hinako, memberi jalan bagi kami berdua. Itu adalah pengingat nyata akan perlakuan istimewa yang diterima Hinako di kalangan masyarakat kelas atas—serta beban tanggung jawab yang menyertainya.

“Hinako-chan, selamat malam.”

“Selamat malam.”

Pria itu tampaknya mengenal Hinako sejak dia kecil, menyapanya dengan santai.

“Oh, dan kamu… mungkinkah kamu Tomonari-kun?”

Pria itu menatapku dan bertanya.

“Ya. Um, bagaimana Anda tahu nama saya…?”

“Aku dengar dari Kagen-san. Dia bilang putrinya Hinako dan temannya Tomonari-kun akan datang bersama.”

Jadi itulah yang mereka bicarakan tadi…

Aku mengerti kenapa Shizune-san bilang tidak apa-apa.

“Aku menonton Permainan Manajemen itu. Ide-idemu melampaui cakupan permainan tersebut—itu didasarkan pada visi dunia nyata. Bukan hanya karena kamu bagus dalam permainan itu. Aku bisa tahu bahwa kamu telah mempelajari bisnis yang sebenarnya.”

“…Terima kasih.”

Aku tidak menyangka akan dipuji karena Permainan Manajemen di sini, dan aku berterima kasih kepadanya, merasa sedikit asing dengan situasi ini.

Setelah obrolan ringan, Hinako dan aku melanjutkan langkah menyusuri tempat acara.

Setiap orang yang kami sapa tampaknya tahu siapa aku. Aku diberitahu bahwa Permainan Manajemen telah menarik perhatian dunia bisnis, tetapi dampaknya jauh lebih besar daripada yang kubayangkan.

Begitu banyak orang yang tahu tentangku sekarang…

Rasanya tidak nyata. Kapan semua ini terjadi…?

“Jangan melamun.”

Saat kami selesai memberikan salam lain dan mulai berjalan lagi, seseorang memanggil.

Aku menoleh—dan di sanalah Kagen-san.

Shizune-san berada di belakangnya, memberikan anggukan pelan.

“Tegakkan kepalamu. Orang yang berdiri di samping Hinako seharusnya tidak menatap lantai.”

“M-Maaf.”

Aku pasti tadi sedang melamun, tanpa sadar melihat ke bawah.

“Um, Kagen-san. Kenapa Anda memperkenalkan aku kepada semua orang…”

“Kamu telah mencapai hasil yang begitu mengesankan dalam Permainan Manajemen. Pada titik ini, justru akan terasa aneh jika tidak ada hubungan antara kamu dan Hinako. …Mulai sekarang, tingkat kedekatan seperti ini sudah sangat pas.”

Begitu mengatakannya, Kagen-san berlalu pergi.

“Jadi, bagaimana rasanya?”

Shizune-san bertanya.

“Bagaimana rasanya berdiri berdampingan dengan Ojou-sama dan melangkah ke dalam masyarakat kelas atas?”

Aku tidak bisa langsung menjawab pertanyaannya.

Pikiranku melayang kembali ke masa ketika aku pertama kali menjadi pengurus Hinako… ke masa ketika dia sedang makan malam dengan para eksekutif dari sebuah perusahaan galangan kapal. Waktu itu, mungkin karena kelelahan yang menumpuk, Hinako memutuskan untuk mempraktikkan “aturan tiga detik” miliknya tepat di depan para eksekutif tersebut, yang membuat suasana makan malam menjadi rusak total.

Saat itu, aku tidak diizinkan untuk berdiri di sisi Hinako selama makan malam. Aku sama sekali tidak bisa membantunya.

Tapi kali ini, aku terus-menerus berada di sisi Hinako.

Sekarang, aku bisa berdiri di sebelah-Nya.

“…Aku tidak ingin pemandangan ini hanya menjadi sesuatu yang kulihat hari ini.”

Dengan gelombang tekad yang kuat, aku menyatakan,

“Suatu hari nanti, aku akan menjadi seseorang yang pantas berada di sini secara alami seperti orang lain.”

“Aku mendukungmu.”

Tampak puas, Shizune-san mengikuti Kagen-san dari belakang.

Saat aku bersiap untuk kembali menyapa orang lain, aku menyadari langkah kaki Hinako tampak canggung.

“Hinako?”

“…Ngh, mmm.”

Wajah Hinako sangat merah, dan dia menunduk, jelas merasa malu.

Kalau dipikir-pikir dengan tenang, aku mungkin baru saja mengucapkan sesuatu yang cukup memalukan. Hanya dengan mengingatnya saja membuatku merasa canggung juga, jadi aku melihat ke kejauhan untuk menenangkan hatiku.

“Hei, kalian berdua!”

Seorang pria bertubuh tinggi dengan setelan jas elegan mendekat dari depan.

Itu Takuma-san.

“Ugh…”

“Haha, Hinako, jangan menghilangkan karaktermu hanya karena aku di sini, ya?”

Meskipun Hinako terang-terangan menolaknya, Takuma-san sama sekali tidak tampak terganggu.

“Izuki-kun, apakah kamu berhasil menyapa semua orang dengan benar?”

“Ya, kurasa begitu…”

“Baguslah kalau begitu.”

Apa maksudnya itu? Apakah menguntungkan bagi Takuma-san jika aku membangun hubungan dengan orang-orang dari Grup Konohana?

…Apa aku terlalu banyak berpikir?

Kalau menyangkut Takuma-san, aku tidak bisa menahan diri untuk tidak curiga kalau dia punya motif tersembunyi. Mungkin dia tadi benar-benar memujiku dengan tulus.

“Ngomong-ngomong, coba lihat itu.”

Takuma-san menunjuk ke arah meja di dekat sana.

Di sana, dua orang pria sedang bertukar salam dengan suasana yang canggung.

“Ah, oh, yah, bukankah ini seseorang dari Hamada Automotive…”

“H-Halo, Konohana Automotive… haha…”

Keduanya dibanjiri keringat dingin, memaksakan senyum kaku saat mereka bercakap-cakap.

Keringat dingin juga menetes dari dahiku.

“Ugh, gara-gara kamu, Izuki-kun, mereka terjebak dalam situasi canggung ini.”

“Salahku…!?”

“Tentu saja! Kan kamu yang bilang saat Permainan Manajemen bahwa Hamada Automotive mungkin berencana mengakuisisi Konohana Automotive…”

Aku memang mengatakannya…! Aku benar-benar mengatakannya…!

Tapi itu kan cuma analisis tentang Hamada Automotive di dalam game… tunggu sebentar.

“…Bukankah Anda sendiri yang mengendalikan Hamada Automotive di dalam game itu, Takuma-san?”

“Kalau dipikir-pikir, iya juga ya. Kurasa itu membuat kita berdua terlibat dalam masalah ini, ya?”

Bukankah ada cara untuk menimpakan semua ini sepenuhnya kepada Takuma-san?

“Yah, separuh dari itu cuma candaan.”

“Separuh…?”

Bukan semuanya…?

Aku menatap Takuma-san dengan tatapan menuduh.

“Karena ini game, makanya hal itu bisa ditertawakan, tapi di dunia nyata, itu sama sekali bukan hal yang bisa dijadikan bahan lelucon.”

Tiba-tiba, ekspresi Takuma-san berubah serius saat dia berbicara.

“Meskipun kamu pikir kamu telah membuat langkah terbaik, terkadang pada akhirnya kamu malah menciptakan musuh yang tidak terduga. …Menurutmu apa yang harus kamu lakukan dalam situasi seperti itu?”

Tatapannya mengujiku saat dia memandang kearahku.

Sebuah eksperimen pikiran dimulai—seandainya insiden ini benar-benar terjadi di dunia nyata.

Jika tindakanku menciptakan musuh, mungkin akan lebih baik untuk tidak bertindak gegabah sendirian. Dalam hal ini, apa yang harus kulakukan adalah—

“Aku akan mengandalkan seseorang sepertimu, Takuma-san.”

“Itu jawaban yang benar.”

Takuma-san mengangguk, terlihat jelas merasa puas.

“Pertahankan pola pikir itu dan belajarlah cara merangkul orang lain juga.”

“Merangkul orang lain…?”

“Lingkaran manusia selalu bergerak. Jika kamu memahaminya, kamu bisa belajar mengendalikannya.”

Setelah mengatakan itu, Takuma-san beranjak pergi ke tempat lain.

Lingkaran manusia sedang bergerak. Itu ungkapan yang abstrak… tapi entah kenapa, aku merasa mengerti maksudnya.

Berbicara dengan Takuma-san sering kali memberiku momen kejernihan yang tak dapat dijelaskan ini. Mungkin kepekaan kami mirip?

“Mmm…”

Melirik ke samping, aku melihat Hinako menggembungkan pipinya, tampak jelas tidak senang.

“…Hinako?”

“Jangan dia… andalkan aku.”

Dia menarik keliman jas ku saat berbicara.

Melihatnya seperti itu, aku mengeluarkan tawa kecil.

“Ya, kamu benar. …Aku akan melakukannya.”

Aku tidak ingin terlalu merepotkan Hinako, tapi karena Takuma-san memancarkan aura yang meresahkan dan sulit ditebak ini, jika situasi itu benar-benar terjadi di kehidupan nyata, aku mungkin benar-benar akan meminta bantuan Hinako.

“Kita sudah melewati sebagian besar salam, jadi bagaimana kalau kita mengambil sesuatu untuk dimakan selagi bisa?”

“Yup!”

Hinako, secara diam-diam melepaskan aktingnya dalam batas yang tidak menarik perhatian, berjalan bersamaku menuju meja tempat makanan disajikan. Di kalangan masyarakat kelas atas, basa-basi bisa membuatmu begitu sibuk hingga hampir tidak sempat makan, tapi sepertinya kita akan baik-baik saja kali ini. Karena sebagian besar tamu terhubung dengan Konohana Group, banyak yang sudah akrab dengan Hinako, memungkinkannya untuk menjaga salam tetap singkat.

Aku mengambil piring dan melihat berbagai hidangan yang tertata.

Di antara hidangan itu terdapat kakap merah pan-fried.

“Ini hidangan yang dibuat oleh Yuri, kan?”

Bersama Hinako, aku menaruh beberapa potong kakap merah ke atas piringku lalu mencicipinya.

“…Ini enak, ya?”

“Yups. …Ini benar-benar enak.”

Bukannya hanya indra perasaku saja yang tertipu—Hinako juga memberikan pujian tinggi.

Melirik ke sekeliling tempat acara, aku memperhatikan yang lain juga sedang memakan kakap merah tersebut. Mereka memakannya dengan santai, lalu mata mereka sedikit melebar, dan mereka fokus sepenuhnya pada makanan mereka.

Responnya positif. Masakan Yuri mendapatkan persetujuan dari semua orang.

Dan rasa ini… aku tahu karena aku ikut membantu, tapi ini bukanlah bagian dari menu asli—ini adalah sesuatu yang Yuri susun sendiri. Usaha coba-coba yang dilakukannya membuahkan hasil, dan hidangan ini diadopsi.

“Melihat ini membuatku merasa agak bangga.”

“…Dipuji secara terang-terangan begini rasanya agak memalukan.”

Saat aku menatap penuh kasih kepada orang-orang yang sedang menikmati makanan mereka, sebuah suara memanggil dari belakang.

“Yuri—”

Memanggil namanya, tubuhku langsung membeku secara insting.

Yuri mengenakan gaun yang indah. Warnanya hitam, sederhana namun elegan, memberinya kesan dewasa yang tidak seperti biasanya.

“Yuri, pakaian itu…”

“Kepala koki baik hati menyiapkannya. …Meskipun aku sudah bilang kalau aku tidak membutuhkannya.”

Dia berkata begitu, tetapi Yuri tidak tampak benar-benar tidak suka. Dia sedikit salah tingkah dengan pakaian yang tidak biasa itu, tapi dia mungkin senang mengenakan gaun yang begitu indah. …Aku mengerti perasaan itu. Sejak menjadi pengurus, aku sempat mendapat kesempatan mengenakan pakaian kelas atas, dan aku sering merasakancampuran antara gugup dan gembira.

Jadi, aku tahu jenis kata-kata apa yang enak didengar di saat-saat seperti ini.

“Itu cocok untukmu.”

“Eh… b-benarkah? Aku kurang percaya diri mengenakannya.”

Bagi Yuri, dia tidak seperti biasanya yang tampak kurang percaya diri.

“Yah… terima kasih.”

Yuri memalingkan wajah, profil wajahnya merona merah.

Hinako, sambil tersenyum lembut, menambahkan,

“Itu benar-benar cocok untukmu.”

“Terima kasih. …Mendengarnya langsung dari Konohana-san membuatku merasa tenang.”

Tunggu dulu.

Percayalah pada kata-kata aku juga.

“Apa pekerjaanmu sudah selesai?”

“Masih ada pembersihan, tapi sampai saat itu tiba, aku tidak punya pekerjaan. Mereka menyuruhku pergi untuk memeriksa keadaan para tamu.”

Mereka mungkin sudah melewati bagian yang paling sibuk dan sekarang punya waktu senggang. Kalau kenal Yuri, dia pasti akan terus bekerja keras sekuat tenaga, tapi kepala koki sepertinya sengaja membuat alasan untuk memberinya waktu istirahat.

Sekali lagi, kami melihat para orang dewasa yang sedang menyantap makanan.

“Yuri, kau berhasil melakukannya dengan sempurna.”

“Tentu saja—bagaimana keahlian itu!”

Yuri tersenyum lebar dengan bahagia.

Aku tergoda untuk melakukan *high-five* dengannya sekarang juga, tapi membuat terlalu banyak keributan mungkin akan memberikan kesan buruk pada Hinako dari orang-orang di sekitar kita. Dengan enggan, aku menahan diri.

“Apakah kamu yang membuat hidangan ini?”

Tiba-tiba, seorang pria di dekat sana menyapa Yuri.

Dia pasti tidak sengaja mendengar percakapan kami.

“Ah… ya. Namaku Hirano.”

“Berapa umurmu?”

“Tujuh belas tahun.”

Seketika, pria itu tampak terkejut. …Yah, Yuri cukup pendek, jadi dia mungkin mengira Yuri adalah putri dari seseorang di Grup Konohana.

“Mohon maaf karena tidak memperkenalkan diri lebih awal. Saya dari tempat ini.”

Pria itu menyerahkan kartu nama kepada Yuri dengan gerakan terlatih. Aku hanya melihatnya sekilas, tapi sepertinya kartu itu menunjukkan bahwa dia adalah pemilik sebuah restoran. Menerima kartu begitu saja di jalanan mungkin bisa menimbulkan kecurigaan, tapi ini adalah acara sosial Grup Konohana—tidak perlu khawatir tentang identitas palsu di sini.

“T-Tempat ini… bukankah itu restoran bintang tiga…?”

Menerima kartu itu, mata Yuri terbelalak kaget saat pria tersebut mengangguk.

Rupanya dia adalah pemilik dari sebuah restoran yang sangat terkenal.

“Hirano-san, apakah kamu mau mempertimbangkan untuk bekerja di restoran saya? Dengan bakatmu, kamu bisa menjadi seorang chef dalam sepuluh tahun dengan pelatihan yang tepat. Jika diperlukan, kamu bahkan bisa belajar di Eropa.”

Kata “chef” terkadang digunakan secara bergantian dengan “juru masak”, tapi itu tidak sepenuhnya akurat. Di dunia kuliner, seorang chef adalah kepala dapur, kepala koki eksekutif—sebuah posisi yang biasanya hanya dipegang oleh satu orang per restoran.

Yuri menangani hidangan Prancis kali ini. Mengingat pria ini melihat potensi pada keterampilannya, restoran pria tersebut kemungkinan besar juga restoran Prancis, jadi tidak heran jika dia memiliki koneksi ke Eropa, pusat dari kuliner tersebut.

Ini—benar-benar luar biasa, bukan?

Jalur kesuksesan sebagai seorang chef baru saja terbuka untuknya, bukan?

“Terima kasih atas tawaran yang sangat luar biasa ini.”

Yuri membungkuk dalam-dalam.

Aku menduga dia akan sangat gembira, tetapi reaksinya justru lebih tenang dari yang kukira. Bahkan, ada secercah rasa gelisah di matanya, seolah-olah dia sedang mengkhawatirkan sesuatu.

“Tapi aku punya satu pertanyaan. …Jika aku menerima tawaran Anda, apakah aku akan terikat secara eksklusif dengan restoran Anda?”

“Yah, benar. Restoranku tidak selalu merekrut orang. Jika kamu menerima tawaran ini, kamu akan mulai bekerja dan tinggal di restoran bulan depan.”

Sang pemilik menyampaikannya secara wajar tanpa bertele-tele. Dia tidak mengatakannya secara terang-terangan, tetapi suasananya menyiratkan bahwa dia bahkan mungkin harus berhenti sekolah.

Yuri mengetahuinya. Dia tahu ini bukan tawaran yang bisa diterima begitu saja. Tentu saja, ini adalah jalur yang ideal bagi seorang chef. Namun, pengorbanannya terlalu besar.

Dalam kasus Yuri, bukan hanya sekolah yang harus dia lepaskan.

“Aku saat ini juga membantu di restoran keluargaku. Apakah mungkin untuk melakukan keduanya…?”

Mendengar pertanyaan Yuri, sang pemilik tertegun sejenak untuk berpikir sebelum menjawab.

“Itu akan sulit. Jika kami mempekerjakanmu, kami tidak ingin melatihmu setengah-setengah.”

Ada rasa bangga dalam nada suaranya.

Dia tidak hanya ingin mempekerjakannya. Melihat potensinya, dia bertekad untuk mengambil tanggung jawab dan melatihnya menjadi chef papan atas.

Ini adalah tawaran yang luar biasa, tetapi… meninggalkan restoran keluarganya akan menjadi pilihan yang sulit bagi Yuri.

Impian Yuri adalah mengubah kedai keluarganya menjadi jaringan nasional. Meninggalkannya, bahkan untuk pelatihan, sama saja dengan menempatkan kereta di depan kuda.

(…Apa yang akan dia lakukan?)

Saat ini, Yuri pasti melihat dua jalur di dalam benaknya.

Pertama adalah terus berlatih di kedai keluarganya dan bersama keluarga Konohana, yang pada akhirnya menjadi chef di Kedai Hiramaru.

Yang kedua adalah bekerja untuk pria ini dan menjadi chef di restoran papan atas.

Melihat Yuri bimbang di antara keduanya, aku jadi teringat pada situasiku sendiri.

Siapa yang harus kudukung—Tennouji-san atau Narika?

Saat Narika menyatakan akan mencalonkan diri sebagai ketua OSIS, pertanyaan itu melintas di benakku. Aku masih belum menemukan jawabannya, dan aku terus mengabaikannya sejak saat itu.

Jika itu Yuri…

Jawaban seperti apa yang akan diberikan oleh Yuri?

Aku mengamatinya dengan gugup.

Akhirnya, Yuri berbicara.

“Maafkan aku. ————Hal itu sama sekali tidak mungkin!”

Sang pemilik terlihat terkejut saat Yuri menundukkan kepalanya. Dia mungkin tidak menyangka akan ditolak secepat ini. Tentu saja, Hinako dan aku, yang menonton dari pinggir, sama terkejutnya.

Namun, Yuri dengan cepat mengangkat kepalanya dan melanjutkan.

“Um, kumohon izinkan aku bernegosiasi! Aku benar-benar tidak ingin meninggalkan restoran keluargaku…”

“Hmm, meskipun kau berkata begitu…”

“Datanglah ke restoranku sekali saja, kumohon!”

Meskipun sang pemilik merespons dengan enggan, Yuri mengajukan sebuah usulan.

“Makanan kami enak, tahu? Ini adalah warung makan, jadi gayanya berbeda dari restoranmu, tapi aku percaya diri dengan kemampuan memasak kami. …Jika kekhawatiranmu adalah tidak ingin melatihku setengah-setengah, maka jika tingkat kemampuan restoranku cukup tinggi, hal itu seharusnya bukan masalah, kan!?”

“Yah…”

Itu benar — sang pemilik pasti berpikir begitu juga.

Jika Yuri bisa menyeimbangkan pekerjaan di Hiramaru dan pelatihan di restorannya tanpa membuat keterampilannya mandek, dia tidak perlu bekerja secara eksklusif.

“Aku juga bisa menjamin keterampilan Hirano-san.”

Hinako, yang sedari tadi mendengarkan, ikut menimpali.

“Aku mengerti tawaran ini didasarkan pada potensinya, tetapi Hirano-san telah berlatih bersama keluarga Konohana selama kurang dari setengah tahun. Dengan kata-kata lain, sebagian besar keterampilannya berasal dari apa yang telah diasahnya di restoran keluarganya.”

Kata-kata Konohana Hinako, sang Ojou-sama dari keluarga Konohana, beresonansi dengan sang pemilik.

“Aku merekomendasikan untuk mengunjungi restorannya setidaknya sekali. …Aku yakin Anda tidak akan menyesalinya.”

“…Baiklah, Hirano-san, bisakah kamu membagikan alamatnya?”

Yuri dengan cepat mengeluarkan buku catatan yang digunakannya untuk bekerja, menuliskan alamatnya, lalu menyerahkannya kepada sang pemilik. Pria itu mengambil catatan tersebut, berjanji, “Aku pasti akan berkunjung,” dan berjalan pergi.

Awalnya, dia menolak gagasan pekerjaan paruh waktu, dengan alasan dia tidak ingin melatihnya setengah-setengah… tetapi mungkin ada alasan yang lebih sederhana juga. Semakin serius sebuah restoran, semakin besar kemungkinan mereka melarang pekerjaan sampingan. Sangat jelas siapa yang lebih mudah diandalkan: seseorang yang bekerja di restoran setiap hari atau seseorang yang hanya ada di sana setengah minggu.

Namun, Yuri mencari jalan ketiga. Dia secara tersirat menyampaikan bahwa bahkan dengan jam kerja setengahnya, dia akan membuktikan dirinya sebagai aset yang berharga.

Dan dia membuat keputusan itu dalam sekejap.

“Konohana-san… terima kasih atas dukungannya.”

“Tidak, aku hanya mengatakan apa yang benar-benar kupikirkan.”

Hinako tersenyum hangat atas rasa terima kasih Yuri.

Keduanya tertawa akrab, dan setelah beberapa saat, Yuri menoleh kepadaku.

“…Ada apa dengan ekspresi wajahmu itu, Izuki?”

“Tidak, aku hanya takjub kau bisa mengatakan hal seperti itu dengan begitu jelas…”

Aku tidak yakin seperti apa ekspresi yang kubuat, tapi itu mungkin ekspresi keterkejutan yang luar biasa.

Yuri, yang tampak bingung mengapa aku begitu terkejut, sedikit memiringkan kepalanya dan—

“Maksudku, kau tidak bisa memilih apa yang tidak bisa kau pilih, kan?”

Dia mengatakannya seolah-olah itu adalah hal yang paling wajar di dunia.

Untuk sesaat, aku tertegun, tetapi kemudian aku tidak bisa menahan tawaku.

“Yuri, kau benar-benar yang terkuat.”

Benar sekali. Semuanya selalu seperti itu.

Hirano Yuri sudah menjadi yang terkuat sejak pertama kali kita bertemu.

Bukankah dia baru saja mengatakannya beberapa hari yang lalu? Bahwa dia memompa dirinya sendiri sebagai yang utama. Bahwa dia serakah. —Yuri memiliki dorongan yang tak kenal lelah dan serakah untuk mencapai tujuannya.

Cara hidup yang begitu menyegarkan. Aku benar-benar merasa cemburu.

“…Yuri, sebenarnya, ada sesuatu yang ingin aku bicarakan. Hari sudah mulai larut, tetapi bisakah kau meluangkan waktu hari ini?”

“Tentu, tapi bukankah kita bisa membicarakannya sekarang?”

“Yah, aku lebih suka berbicara empat mata jika memungkinkan.”

Begitu aku mengatakan itu—Hinako, yang berdiri di sebelahku, menoleh dengan kecepatan kilat, matanya yang kemerahan menatap tajam ke wajahku dengan tatapan intens.

Wah, itu menyeramkan!

“T-T-Tomonari-kun…? A-A-Ada apa… dengan semua ini…?”

“Huh? Yah, ini agak sulit dijelaskan…”

Kenapa aku begitu terguncang seperti ini?

Saat aku berdiri di sana dengan bingung, Yuri mendengus tajam “Hmph” dan tersenyum miring.

“Persahabatan yang berumur pendek ya.”

Wajah Hinako berubah menjadi ekspresi paling menakutkan yang pernah kulihat.

Huh…? Ada apa ini…? Apa mereka sedang bertengkar atau semacamnya…?

◆

Setelah acara sosial selesai, aku mulai membantu staf keluarga Konohana membereskan tempat acara, sementara Yuri membantu di dapur. Karena kelelahan setelah penampilannya, Hinako kembali ke mansion lebih dulu bersama Shizune-san, dan aku dijadwalkan pulang belakangan bersama staf lainnya menggunakan mobil.

Aku menyelesaikan bersih-bersih lebih awal dan meninggalkan tempat acara untuk berbicara dengan Yuri. Kerja kerasku yang biasa membuahkan hasil, karena staf lain dengan senang hati mengizinkanku pergi.

Aku menunggu sebentar di area lantai dua hotel yang dilengkapi meja dan kursi, dan tak lama kemudian Yuri muncul. Namun, tidak ada di antara kami yang ingin duduk untuk ngobrol serius, jadi kami akhirnya mengobrol di dekat atrium terbuka yang menghadap ke lobi lantai pertama.

“Jadi, um… ada apa ini…?”

Yuri bertanya sambil gelisah tak bisa diam.

Aku menatap lurus ke arahnya dan mulai berbicara.

“Begini, aku sedang dalam masalah—”

“Tuh kan, benar! Aku sudah tahu pasti bakal begini!”

kata Yuri sambil menghela napas.

“Ehm, Yuri…?”

“Tunggu sebentar. Aku sedang berkirim pesan ke Konohana-san sekarang untuk meluruskan kesalahpahaman ini.”

Ia berbicara sambil mengetik di ponsel cerdasnya.

Kesalahpahaman…? Apa yang dia bicarakan…?

Sesaat kemudian, Yuri memasukkan kembali ponselnya ke dalam saku.

“…Jadi, apa yang membuatmu berada dalam kesulitan?”

Aku tidak yakin apa yang sedang terjadi, tapi sepertinya dia sudah siap mendengarkanku.

Merasa lega, aku langsung pada intinya.

“…Belakangan ini, seorang gadis menyatakan cintanya padaku.”

“Mana mungkin!?”

Mata Yuri terbelalak kaget.

“Apa itu benar-benar mengejutkan?”

“Tentu saja! Kamu mungkin sudah biasa, tapi kita sedang membicarakan siswi Akademi Kiou, kan!? Itu berarti seorang Ojou-sama murni dan sejati telah menyatakan cinta padamu! Ini seperti kisah dari gelandangan menjadi orang kaya yang paling luar biasa!!”

Oh, benar juga… itu masuk akal.

Kalau dipikir-pikir, bagi seseorang sepertiku—pelajar yang kesulitan setahun yang lalu—dinyatakan cintanya oleh seorang Ojou-sama Akademi Kiou adalah hal yang cukup gila.

“Tunggu sebentar, kamu berbohong padaku, kan?”

“Hah?”

“Waktu kita pulang bareng di mobil tadi, kamu bilang perhatian dari cewek-cewek makin banyak tapi nggak ada hal spesial yang terjadi, kan?”

“Oh, eh… waktu itu, aku masih belum siap buat ngebahasnya…”

“Aku bisa tahu kalau kamu lagi stres mikirin sesuatu setelah itu, tapi aku nggak bakal pernah nyangka kalau itu terhubung sama hal ini.”

Dia menyadari kalau aku sedang terbebani oleh sesuatu, tetapi dia sama sekali tidak menyadari bahwa hal itu terikat pada pernyataan cinta dari masa-masa ku di Akademi Kiou, yang sudah berlalu.

“Tunggu… siapa orangnya!? Jangan-jangan itu orang yang kukenal…!?”

“…Maaf, aku lebih suka merahasiakannya demi kebaikannya.”

Aku pernah menanyakan hal yang sama kepada Narika saat dia datang meminta nasihat kepadaku, dan dia merahasiakannya karena alasan yang kurang lebih sama. Sekarang setelah aku berada di posisinya, aku sangat mengerti perasaannya.

Terutama karena Yuri mengenal Narika, aku ragu untuk menyebutkan namanya di sini.

“…Hah? Tunggu, sebentar, jadi konseling ini…”

Yuri, yang tadinya sangat bersemangat, mulai tenang, tetapi kemudian dia tampak sangat bingung karena suatu alasan.

“Jadi… I-Izuki, apakah kamu… akan menerima pengakuan cinta itu…?”

Matanya berbinar cemas saat dia bertanya.

Tetapi itulah tepatnya yang sedang kusedihkan.

“…Itulah yang sedang kucoba cari tahu.”

Yang ingin kubicarakan bukanlah bagaimana cara menerima atau menolak pengakuan itu, melainkan bagaimana cara menyikapinya sejak awal.

“Ughhh…”

Yuri memunggugiku, berjalan mondar-mandir dengan gelisah sambil memegangi kepalanya.

Dia tampak sedang bergelut dengan sesuatu, sama sepertiku. Seolah-olah dia terombang-ambing antara emosinya sendiri dan tanggung jawab untuk menanggapiku…

“Argh, baiklah!!”

Akhirnya, Yuri menjerit kencang.

Matanya, yang kini mulai tenang saat mengatur napasnya, menyala dengan tekad bulat.

“Aku akan membantumu mengatasi ini, oke!! Lagian aku kan Onee-san-mu!!”

“Ehm, terima kasih…?”

Aku berterima kasih kepadanya, agak terkejut dengan ucapannya yang setengah putus asa itu.

“Pertama! Beritahu aku kenapa kamu begitu pusing memikirkan hal ini!”

Dia menunjukku dengan tajam dan mendesak.

Tapi aku… aku bahkan tidak bisa menjawabnya.

“Apa, kamu bahkan tidak bisa menjawab hal itu?”

Aku mengangguk kecil mendengar kata-katanya.

Pikiranku terbuka saat dia menunjukkannya. Aku bahkan belum membereskan satupun dari perasaanku sendiri. —Apakah aku benar-benar sebegitu menyedihkannya?

Yang bisa kulakukan hanyalah menundukkan kepala, dan Yuri menghela napas pelan.

“Apakah kamu merasa terganggu atau risih dengan pengakuannya?”

“…Sama sekali tidak.”

“Baiklah, apa menurutmu kamu akan bahagia kalau berpacaran dengannya?”

“…Ya, kurasa begitu.”

Mustahil aku merasa risih, dan aku yakin aku akan bahagia bersamanya.

Itulah persisnya alasan kenapa aku begitu pusing.

“Apa kamu… menyukainya?”

Aku berpikir sejenak sebelum menjawab.

“…Ya, aku menyukainya.”

Untuk sepersekian detik—Yuri tampak hancur lebur.

“Tapi… kurasa perasaanku tidak sebesar perasaannya.”

Mata Yuri membelalak.

Dan aku… mengucapkannya dengan lantang membuat sesuatu di dalam diriku menjadi jelas.

Itulah dia.

Itulah yang selama ini menggangguku.

“Aku menyukainya, tapi aku tidak punya kepercayaan diri untuk mencintainya semurni dan sepenuh yang pantas ia terima.”

Kebingunganku mulai terbentuk, meluncur keluar dari bibirku.

Yuri mendengarkan dengan penuh perhatian, memikirkannya dengan serius.

“Tidak percaya diri untuk mencintainya secara murni… maksudmu kau akan teralihkan oleh gadis-gadis lain?”

“Bukan, bukan begitu… lebih kepada aku akan terjebak dalam pikiran-pikiran lain.”

Ini bukan tentang tergoda oleh orang lain.

Hanya saja aku merasa fokusku akan melayang ke hal-hal lain.

“…Apa hal yang paling penting bagimu saat ini?”

Hal yang paling ingin aku prioritaskan.

Itu adalah…

“…Memenangkan pemilihan dewan siswa. Belajar untuk menjadi seorang konsultan. Menjadi seseorang yang bisa mendukung semua orang… dan berdiri dengan bangga di sisi mereka suatu hari nanti.”

“Itu banyak sekali…”

Yuri berkata pelan.

“…Dan kamu serius dengan semua itu, bukan?”

Suaranya menyiratkan sesuatu yang lebih dalam, hampir seperti kepasrahan, seolah dia sedang berkata, Yah, sudah kuduga.

“Jujur saja dan katakan itu.”

Dia berbicara seolah itu adalah satu-satunya pilihan.

“Aku yakin itulah persisnya yang dia sukai darimu. Jadi kurasa dia akan mengerti.”

“…Apakah tidak apa-apa? Bersikap samar-samar seperti ini?”

“Kalau itu cuma hal dangkal seperti cinta pada pandangan pertama, mungkin itu tidak akan tersampaikan. Tapi kalau kamu memang semenarik yang aku tahu, itu mungkin seseorang yang benar-benar menghabiskan waktu bersamamu, kan? Kalau begitu, itu pasti akan tersampaikan.”

Yah, ya, ini bukan seperti aku tiba-tiba ditembak begitu saja…

Yuri mungkin benar. Ini mungkin hanya angan-angan belaka, tapi aku merasa Narika… dia akan mengerti.

“Tapi memahami dan memaafkan adalah dua hal yang berbeda.”

Yuri menatap lurus ke mataku saat mengatakannya.

“Jawabanmu berarti kamu memprioritaskan tujuanmu di atas perasaannya. Jangan berharap semuanya akan beres begitu saja secara ajaib.”

“…Yah, kamu benar.”

Aku mungkin akan menyakitinya.

Dia mungkin akhirnya akan membenciku.

Aku harus menanggung ketidakpastian itu.

“Jika seandainya kamu yang mendengarkan itu…”

“…Apa yang akan kamu lakukan?”

Yuri ragu-ragu sejenak, tetapi kemudian berbicara.

“Pertama-tama, aku akan menghajarmu.”

Kejam sekali.

“Lalu aku akan memberimu tamparan yang telak.”

Serangan susulan pula.

“Dan kemudian aku akan melontarkan setiap penghinaan yang bisa kupikirkan kepadamu…”

Serangan mental juga, ya.

“Dan kemudian…”

Dengan napas yang pelan dan bergetar, Yuri melanjutkan.

“Dan kemudian… aku akan pulang… dan menangis sepuasnya…”

Suaranya bergetar.

“…Begitu ya.”

Aku mungkin membuat Narika merasakan hal itu.

Aku masih bisa mundur sekarang.

Tapi…

“…Meskipun begitu, sekarang, aku punya hal-hal yang ingin kulakukan.”

Keinginan untuk menghindari rasa sakit seseorang terkadang bisa berubah menjadi pemikiran berlebihan yang memanjakan diri, melampaui kepedulian yang tulus.

Narika adalah wanita yang luar biasa. Seorang teman sekelas yang ku hormati sebagai pribadi.

Itulah alasan mengapa aku tidak ingin menjadi pacarnya hanya karena kepuasan diri yang setengah-setengah.

Jika aku akan melakukan ini—aku ingin berkencan dengannya secara terbuka, dengan bangga, tanpa ada yang menahanku, selama kami bersama.

Membuang ambisiku demi Narika akan menjadi sebuah penghinaan baginya.

“…Begitu ya.”

Yuri mengangguk pelan menanggapi jawabanku.

“Apakah konsultasinya sudah selesai sampai di situ?”

“Ya. …Terima kasih, Yuri. Kamu benar-benar sangat membantu.”

Yuri tersenyum masam, senyum orang yang merasa repot. Apa pun pilihannya, dia benar-benar ikut bahagia untukku, seolah itu adalah kemenangannya sendiri, hanya karena aku bisa melangkah maju.

Di lobi lantai pertama, para staf Konohana tampak berjalan keluar hotel. Pembersihan tempat acara pasti sudah selesai. Aku harus segera bergabung dengan mereka.

…Aku ini benar-benar menyedihkan, ya.

Kejujuran di dalam hatiku terucap begitu saja.

“Bicara denganmu membuatku sadar… aku adalah tipe pria yang terlalu memikirkan segalanya seperti ini.”

Dan—karena aku tidak ingin orang lain melihat sisi menyedihkan diriku itu, aku payah dalam meminta saran.

Aku tidak mau mengakui kelemahanku, jadi aku menghindari untuk terbuka. Begitulah berpikiran sempitnya aku.

Tapi meskipun begitu—

“Astaga, ayolah, kau selalu menjadi seseorang yang terlalu banyak berpikir.”

Yuri mengatakannya dengan begitu santai.

Aku setengah menduga tanggapan itu, dan hal tersebut membuatku terkekeh.

Ya, tentu saja.

Yuri adalah satu-satunya orang… satu-satunya orang yang bisa kuajak bicara tentang apa pun.

Bagiku, Yuri adalah—orang paling bisa diandalkan yang kukenal.

Paling mudah diajak bicara, paling bisa dipercaya. Yang terkuat, yang tak terkalahkan, yang selalu ada untuk mendukungku seolah-olah itu adalah hal paling wajar di dunia… gadis seperti itulah dia.

“Aku akan sangat senang jika kau terus membantuku.”

“Aku akan selalu mendukungmu.”

Kata Yuri dengan senyuman lebar yang bisa diandalkan.

“Karena aku adalah Onee-san-mu, kan.”

◇

Setelah percakapan kami, Izuki bergabung dengan staf Konohana dan kembali ke mansion.

Yuri dijadwalkan untuk bergabung dengan kru dapur dan ikut kendaraan pulang, tetapi pembersihan dapur belum selesai. Dia sempat berpikir untuk ikut membantu, tetapi kemudian teringat ucapan kepala koki, “Kami akan membereskan sisanya, Hirano-san, kau bisa beristirahat.” Koki itu tampak merasa tidak enak atas peran penggantinya yang mendadak, dan menolak kebaikannya justru mungkin membuatnya merasa lebih buruk, jadi Yuri memutuskan untuk menunggu sedikit lebih lama.

“…Onee-san, ya.”

Dia mengingat kembali kata-kata yang baru saja diucapkannya kepada Izuki.

Konsultasi Izuki bukanlah masalah besar… hanya masalah percintaan biasa.

Sungguh, bukan masalah besar. Jenis masalah yang akan kau alami beberapa kali hanya dengan menjalani hidup…

Tapi dia tidak pernah menyangka Izuki akan datang kepadanya membawa masalah itu.

(Mungkin aku sudah bertindak terlalu jauh)

Onee-san, ya. —Kata-kata itu, yang diulang ratusan kali, telah menjadi tidak lebih dari sebuah topeng bagi Yuri. Izuki mungkin belum menyadarinya, tetapi hanya masalah waktu sebelum dia mengetahuinya.

Melihatnya sebagai saingan untuk dikalahkan—

Menganggapnya sebagai seseorang yang dia sukai—

Dia tidak bisa terus bersikap sebagai Onee-san kepada orang seperti itu.

“…Ugh.”

Saat malam berganti menjadi tengah malam, lampu-lampu lorong meredup, dan Yuri menatap pemandangan hotel yang kini menjadi gelap.

Dia teringat sesuatu yang pernah dikatakan Izuki sebelumnya.

—Yuri mungkin serakah, tentu saja… tapi pada akhirnya, dia memiliki kebaikan hati yang membuatnya mengalah.

Dia mungkin benar.

Jika dia benar-benar egois, dia bisa saja menyuruhnya untuk mengabaikan gadis itu selama pembicaraan tentang cinta ini. Tapi dia tidak bisa. Pada akhirnya, yang bisa dia lakukan hanyalah memberikan nasihat yang jujur, membujuk keluar perasaan tulus Izuki.

Sepertinya Izuki akan menolak pengakuan itu, tapi bukan berarti dia bisa bersantai.

Karena dia sudah menyadarinya.

Tanpa sengaja—dia telah mengetahuinya.

(…Jika aku menyatakan perasaan, aku mungkin akan mendapatkan jawaban yang sama.)

Dia terkejut saat mendengar Izuki telah disukai seseorang dan menerima pernyataan cinta, dan ketika Izuki mengatakan dia menyukai gadis itu, hatinya berkerut oleh rasa nyeri yang kesepian.

Ketika Izuki memutuskan untuk tidak berpacaran dengannya, dia merasakan secercah kecil kebahagiaan.

Tapi… pada saat yang sama, dia mengerti.

Hal itu mungkin akan terjadi juga padanya.

Jika dia menyatakan cintanya sekarang… Izuki akan memberikan jawaban yang sama.

“…Jangan menangis, Yuri. …Bukannya kau ditolak atau semacamnya…”

Penglihatannya mengabur dengan sendirinya.

Dia belum boleh menangis. Dia belum boleh membiarkan dirinya bersedih.

Jangan bertingkah seolah-olah kau telah ditolak.

Saat ini… satu-satunya orang yang berhak menangis adalah gadis yang telah menyatakan cinta kepada Izuki.

“Argh!!”

Dia berteriak untuk mengusir kabut di dalam hatinya. Suaranya bergema lebih keras dari yang dia duga, tapi dia tidak punya tenaga untuk peduli.

(Pada akhirnya… pandanganku terhadap orang lain memang tepat sasaran, bukan?)

Dia punya satu hal untuk dikatakan kepada gadis yang telah menyatakan cinta kepada Izuki.

Aku yang mengincarnya duluan—

Meskipun itu bukan sesuatu yang patut dibanggakan.

――Mari kita berpikir positif.

Bagaimana reaksi gadis yang menyatakan cinta kepada Izuki saat dia mendengar jawaban yang diputuskan Izuki kali ini? Dia mungkin pada akhirnya akan menyerah.

Jika itu masalahnya――berkurang satu saingan yang harus dihadapi.

Jika aku berada di posisi gadis itu, aku mungkin akan melakukan persis seperti yang kukatakan pada Izuki tadi: memberinya bogem mentah, menampar wajahnya, melontarkan setiap cacian yang ada di kamus kepadanya, lalu pulang ke rumah dan menangis sejadi-jadinya…

Tapi bahkan jika begitu, aku tidak akan pernah menyerah.

Karena jawaban Izuki, seperti yang diduga, sangat mencerminkan dirinya.

(…Aku tidak akan mundur.)

Ini adalah satu hal yang tidak akan aku mengalah. Aku dengan tegas menolak kata-kata yang diucapkan Izuki tadi, kata-kata yang baru saja kuingat.

Aku akan menunjukkan kepadanya siapa diriku sebenarnya. Aku akan membuktikan kepadanya bahwa Hirano Yuri memiliki hal-hal yang tidak akan pernah ia lepaskan――

“――Baiklah!!”

Aku menepuk kedua pipiku untuk menyemangati diri sendiri. Aku menyadari bahwa bahkan jika aku adalah orang yang ditolak kali ini, aku tidak akan menyerah. Jika memang begitu, tidak ada alasan untuk merasa sedih.

Mungkin aku hanya merasa sedikit cemburu. Cemburu karena orang lain menyatakan cinta kepadanya sebelum aku.

Dan mungkin aku merasakan sedikit rasa bersalah. Seperti aku telah mencuri sebagian dari jawaban yang dimaksudkan untuk pernyataan cintanya, meskipun aku sendiri belum menyatakan cinta.

(…Bukan Konohana-san dan yang lainnya, kan?)

Saat aku memikirkan siswi-siswi di Akademi Kiou yang menyukai Izuki, beberapa nama terlintas di benakku.

Mengingat percakapan di acara sosial tadi, Yuri menyadari bahwa sepertinya bukan Hinako yang menyatakan cinta, setidaknya. Itu menyisakan gadis berambut pirang dengan ikal vertikal yang agak mirip Ojou-sama yang unik, atau Ojou-sama yang keren dan mirip samurai… meskipun bisa jadi itu adalah siswi lain.

(Apakah Konohana-san tahu tentang ini…?)

Haruskah aku memberitahunya?

Tidak… sepertinya aku tidak boleh mengatakan sesuatu yang gegabah.

Semua orang bilang dia sempurna, tetapi di balik penampilannya, dia memiliki hati yang rapuh. Mendengar hal ini mungkin akan membuatnya kehilangan keseimbangan.

Kita berdua sama-sama jatuh cinta pada pria yang luar biasa, ya…?

Aku mengembuskan napas tanpa sengaja.

“…Aku tidak boleh biarkan diriku kalah.”

Teman masa kecil yang malang dan berbaik hati yang dulu tinggal di dekat sini… sebelum aku menyadarinya, dia telah tumbuh menjadi pemuda menawan yang berhasil menarik perhatian berbagai macam Ojou-sama.

Tidak mungkin, itu tidak adil, sebagian dari hatiku menggerutu…

Tapi di saat yang sama, aku tidak bisa menahan rasa bangga padanya.