Chapter 3: Challenger

Seminggu telah berlalu sejak sesi belajar bersama Suminoe-san dan yang lainnya.

Management Game telah dimulai, dan hampir menginjak dua minggu.

Dalam kenyataannya, dua minggu mungkin berlalu, tapi di dalam game, itu adalah satu tahun penuh. Satu tahun adalah waktu yang cukup untuk mendapatkan gambaran tentang bagaimana kinerja sebuah perusahaan.

Perusahaan-perusahaan yang berjuang—mereka yang kinerjanya stagnan—perlu mulai memikirkan beberapa perubahan besar. Melihat pergerakan di dalam game, aku bisa melihat beberapa pemain (CEO) yang dengan putus asa mencoba membalikkan keadaan.

Itu bukan masalah orang lain.

Karena aku juga salah satu CEO yang perlu memikirkan untuk melakukan perubahan.

“Hari ini ada pesta teh, kan?”

“Iya.”

Pagi. Di dalam mobil yang menuju ke Akademi, aku mengangguk.

Siang ini, sepulang sekolah, kami akan berkumpul dengan Aliansi Pesta Teh untuk pertama kalinya setelah sekian lama. Rencananya adalah untuk memeriksa kemajuan setiap orang dengan cepat.

(Aku mungkin sedikit kurang tidur…)

Aku melepaskan menguap kecil.

Beberapa hari terakhir, aku tidak banyak tidur.

Kinerja perusahaanku tidak berkembang seperti yang kuharapkan. Basis pengguna untuk situs e-commerce-ku telah mendatar, dan upaya periklanan tampaknya tidak memberikan banyak dampak.

Aku ingin melakukan gebrakan, tetapi aku bingung bagaimana melakukannya, merasiakannya tanpa akhir.

“Izuki, kamu kurang tidur?”

“…Tidak, sama sekali tidak.”

Karena tidak ingin membuatnya khawatir, akhirnya aku berbohong.

“Ojou-sama pasti kurang tidur. Lagipula, tadi malam dia menyeduh teh jauh lewat waktu tidur.”

“K-K-Shizune…!”

“Mohon maaf, lidah saya terpeleset.”

Hinako mengeluarkan pekikan panik.

Sejak hari itu, Hinako mulai sesekali membawakanku teh. Sehari setelah dia pertama kali memberiku teh, aku membawakan beberapa ke kamarnya sebagai ucapan terima kasih, tetapi keesokan harinya, dia menyeduh teh untukku lagi. Sejak saat itu, kegiatan saling berbalas ini terus berlanjut.

…Akhir-akhir ini, rasanya Hinako dan Shizune-san menjadi semakin dekat.

Dekat, atau lebih tepatnya… rasanya Shizune-san mulai sangat menyayangi Hinako.

Apakah Shizune-san bahkan menyadarinya sendiri? …Jika aku mengatakannya, dia mungkin akan menahan diri, jadi aku memutuskan untuk tetap diam. Hinako sepertinya tidak keberatan di lubuk hatinya, jadi aku pikir begini saja sudah baik.

“Hinako, kalau kamu kurang tidur, tidak apa-apa kalau mau tidur siang, tahu?”

“Ngh… Aku tidak… tidur…”

Mata Hinako tampak sayu, tapi dia bersikeras melawan rasa mengantuknya.

“Kamu juga seperti ini sebelumnya, tapi kenapa tiba-tiba memaksakan diri?”

Semalam, saat dia menyeduh teh untukku, Hinako tampak mengantuk tapi tetap terjaga.

Sambil gelisah, Hinako menjawab.

“Karena… aku ingin ngobrol… dengan Izuki…”

Aku tidak bisa menahan diri untuk menatap langit-langit.

Makhluk menggemaskan apa ini?

Hal ini membuatku hampir gila, jadi aku mengusap alisku, berusaha setengah mati untuk tetap tenang.

“…Kita bisa ngobrol kapan saja, kan? Tidak seperti orang lain, kamu dan aku tinggal di rumah yang sama.”

“…Mungkin juga.”

Hinako tampak senang dalam diam, lalu mengangguk setuju.

Mobil itu bergoyang pelan. Membiarkan dirinya terbawa oleh gerakan tersebut, Hinako bersandar di bahuku,

“…Tidur.”

Disertai gumaman lembut, dia memejamkan matanya.

Aroma manis yang samar memenuhi udara, dan kehangatan yang menenangkan menyebar dari sentuhannya. Dia pasti memaksakan diri untuk tetap terjaga, karena Hinako langsung tertidur hampir seketika.

…Sekarang aku jadi ikut mengantuk juga.

Sebagai walinya, aku merasa harus tetap waspada dan menjaganya, tetapi hari ini, gelombang kantuk yang luar biasa menghantamku, dan kelopak mataku mulai terkulai dengan sendirinya.

“…Shizune-san, maaf, aku akan tidur sebentar juga.”

“Dimengerti. …Jarang sekali melihatmu mengantuk begini, Izuki-san.”

Kalau dipikir-pikir, ini mungkin pertama kalinya aku ketiduran selama perjalanan berangkat atau pulang sekolah.

…Semua malam tanpa tidur itu mulai berdampak padaku.

Menyesali waktu tidurku yang banyak berkurang, aku pun tertidur.

◆

Sepulang sekolah.

Di kafe biasa kami, para anggota Aliansi Pesta Teh berkumpul di sekitar satu meja.

“Bisakah kita mulai dengan membagikan situasi kita masing-masing?”

kata Tennouji-san sambil menunjukkan layar laptopnya kepada semua orang.

“Pertama, saya, Tennouji, akan mempresentasikan hasil keuangan Grup Tennouji. Menjelaskan setiap bisnis akan memakan waktu terlalu lama, jadi saya hanya akan membagikan perusahaan-perusahaan utamanya saja.”

Tennouji-san menampilkan salindia keuangannya.

Penjualan produsen logam non-ferrous naik sekitar 13% dari tahun ke tahun, sementara penjualan produsen elektronik turun sekitar 2%. Kinerja tiap perusahaan bervariasi—ada yang naik, ada yang turun—tetapi secara keseluruhan, grup tersebut berada dalam posisi surplus.

Meskipun begitu, presentasinya sangat mencolok…

Salindianya dihiasi dengan berbagai efek tebal, yang jujur saja membuatnya agak sulit dibaca. Itu sangat mencerminkan Tennouji-san yang menyukai kemeriahan, tapi rasanya hampir norak, mirip seperti suasana “Diskon Besar-Besaran!” di supermarket.

Melirik ke arah Tennouji-san, aku melihatnya meletakkan tangan di dadanya, memasang ekspresi bangga sambil berkata, “Huh!”

Tentu akan sangat disayangkan jika aku merusak suasana hatinya, jadi aku menyimpan pikiran itu untuk diriku sendiri.

“Untuk Grup Konohana, dimulai dari perusahaan utama kami, Konohana Trading—”

Berikutnya, Hinako memutar layar laptopnya ke arah semua orang untuk memberikan penjelasan.

Seperti Tennouji-san, dia memaparkan penjualan berdasarkan segmen. Berbeda dari hasil Tennouji-san yang beragam, Hinako berhasil meningkatkan penjualan secara konsisten di berbagai perusahaan, meskipun dilakukan secara bertahap.

“P-Penjualan konsolidasian perusahaanku, dibandingkan tahun lalu, eh—”

Narika merasa gugup, tetapi kinerjanya sangat solid.

Dia sama sekali tidak punya alasan untuk merasa malu atas hasil kerjanya; dia hanya pemalu saat harus melakukan presentasi di hadapan orang banyak.

“Perusahaanku sedang—”

“J’s Holdings sedang—”

Taishou dan Asahi-san juga menunjukkan kinerja yang secara umum baik.

Akhirnya, tiba giliranku.

“Tomonari Gifts terlihat seperti ini.”

Aku menampilkan laporan keuangan yang dihasilkan di dalam game agar bisa dilihat oleh semua orang.

“Semuanya berjalan lancar, bukan?”

“Yah, kalau kamu hanya melihat angka-angkanya untuk tahun ini, mungkin…”

Aku memunculkan grafik garis jumlah pengguna dan menjelaskannya.

“Sejak paruh kedua, angkanya mengalami stagnasi. …Sejujurnya, rasanya kita sudah mencapai batas maksimal. Jika terus begini, kinerja tahun depan akan terlihat goyah.”

Jelasnya, pendekatan saat inilah yang mengalami plateau. Aku masih percaya layanan e-commerce yang berfokus pada hadiah memiliki potensi yang belum tergali.

“Membuat katalog itu mendongkrak pendapatan, kan?”

“Ya. Aku pikir butuh waktu lebih lama untuk melihat hasilnya, tapi itu bekerja lebih cepat dari perkiraan. Sisi negatifnya, pasar itu matang terlalu cepat… dan meredup sama cepatnya.”

Aku membagikan pemikiranku sebagai tanggapan atas pertanyaan Taishou.

Pembuatan katalog tersebut, seperti yang direncanakan, telah menarik pelanggan dari pasar hadiah katalog. Salah perhitungannya adalah pasar hadiah katalog itu sendiri lebih kecil dari yang kukira. Dengan kumpulan calon pelanggan yang lebih kecil, jumlah yang bisa kami tarik secara alami menjadi terbatas.

“Tomonari, kenapa tidak membentuk departemen pemasaran saja? Kamu belum memilikinya, kan?”

“Pemasaran… Kamu benar, aku belum memilikinya.”

Itu poin yang bagus. Selama ini aku menangani analisis pasar sendirian, tetapi mungkin sudah waktunya untuk didelegasikan. Seandainya aku mengandalkan para ahli, aku bisa menghindari kesalahan ini.

“Kamu tidak perlu membuat satu departemen penuh. Kenapa tidak menyewa perusahaan pemasaran? Aku bisa merekomendasikan salah satu yang pernah aku gunakan.”

Asahi-san ikut menimpali dengan sarannya.

Membangun departemen internal bisa saja berhasil, tetapi aku lebih suka menguji ombaknya terlebih dahulu. Aku memutuskan untuk mengikuti gagasan Asahi-san.

“Tolong, aku akan sangat menghargainya.”

“Keren! Aku akan segera menghubungi mereka~”

Asahi-san mulai mengetik dengan cepat di keyboard-nya.

Dia sedang menghubungi seorang mahasiswa yang mengelola sebuah perusahaan pemasaran.

“Tomonari-kun, kamu bekerja keras ya? Kemarin kamu masuk ke dalam game semalaman suntuk, bukan?”

“Ya, tapi bagaimana kamu tahu?”

“Ada halaman tempat kamu bisa memeriksa info perusahaan lain, kan? Di bagian kiri atas, itu menunjukkan status login pemain. Kamu tidak tahu?”

“Aku benar-benar tidak tahu…”

Akhir-akhir ini aku begitu tenggelam dengan perusahaanku sendiri sehingga aku tidak punya waktu untuk memeriksa perusahaan lain.

Aku selalu bertanya-tanya mengapa pesan dari siswa lain datang pada waktu yang begitu pas. Mereka memeriksa apakah aku sedang login sebelum mengirimkannya.

“Ngomong-ngomong, Tomonari, kamu tadi banyak menguap, loh. Begadang main game?”

“Nggak, bukan begitu…”

“Tapi pas jam pelajaran, waktu kamu dipanggil, kamu nggak bisa jawab, kan~?”

“Ugh…”

Kerja sama tim antara Taishou dan Asahi-san membuatku tidak bisa berkata-kata.

Tennouji-san, yang mendengar percakapan kami, membelalakkan matanya.

“Benarkah itu?”

“B-Bukan apa-apa. Aku berencana mengulas semuanya dengan benar hari ini kok.”

“…”

Tennouji-san menatapku dengan mata setengah terpejam.

Aku harus berhati-hati… Jika nilai-nilaiku turun karena game, itu sama saja mengorbankan hal yang lebih penting demi sesuatu yang sepele.

◆

Pukul setengah sembilan malam.

Kembali di kediaman Konohana, aku berada di kamarku, menghadap ke laptop.

Baiklah, kalau begitu kita akan menggunakan Rencana B untuk kontraknya.

Sebuah pesan masuk dari mitra bisnis.

Dengan rencana ini, Tomonari Gifts dapat mengatasi masalah penargetannya, dan setelah mengeksekusi strategi, kita dapat mengumpulkan log pembelian untuk menjalankan siklus PDCA secara efektif. Kami juga akan menangani riset volume pasar yang kelihatannya salah kau perkirakan, jadi jangan khawatir.

Terima kasih, itu sangat membantu.

Karena ini rujukan dari Asahi-san, aku akan memberikan sedikit diskon.

Pengirimnya adalah presiden dari perusahaan pemasaran yang diperkenalkan oleh Asahi-san siang tadi.

Setelah mendengarkan situasiku selama satu jam, dia langsung merekomendasikan layanan terbaik, dan kami pun merampungkan kontraknya.

Menggunakan layanan pemasaran di dalam game tampaknya dapat meningkatkan efisiensi karyawan secara signifikan. Tapi ini bukan tentang menggunakan sembarang layanan—kamu butuh layanan yang disesuaikan dengan tantangan spesifik perusahaanmu agar bisa melihat hasilnya.

“Sebelum pemasarannya mulai berdampak, ini adalah permainan menunggu…”

Fondasi dari pemasaran adalah analisis data, dan analisis membutuhkan waktu. Sebagaimana disarankan oleh siklus PDCA, kamu mengulangi prosesnya terus-menerus, melakukan penyesuaian seiring berjalan, sebelum melihat hasil yang nyata.

“…Ini menakutkan.”

Aku tahu aku tidak boleh mengharapkan hasil instan, tapi penantian ini membuat saraf tegang. Bagaimana kalau aku melakukannya dengan salah? Bagaimana kalau aku membuang-buang waktu dan uang? Kecemasan semacam itu menggerogotiku.

…Mungkin aku akan mempelajari gamenya sedikit lagi.

Hari sudah lewat pukul sembilan. Aku tidak bisa masuk ke dalam game, tapi ada segunung hal yang ingin ku teliti. Aku berencana beralih ke persiapan dan ulasan kelas reguler setelah pukul sembilan, tetapi kecemasanku tentang game itu begitu luar biasa sehingga aku tidak bisa fokus pada pelajaran lain.

Memperbaiki satu hal, dan hal lainnya malah berantakan… Rasanya aku terjebak di dalam pasir hisap.

Kurang tidur membuatku berpikiran pesimistis. Aku menepuk pelan pipiku untuk menyadarkan diri ketika terdengar ketukan di pintu.

“Izuki-san, apa kamu sedang senggang sekarang?”

Mendengar suara Shizune-san, aku menjawab, “Ya.”

“Permisi.”

“…Di mana Hinako?”

“Ojou-sama sedang rapat dengan Kagen-sama membahas tentang game tersebut. Saya datang untuk menyampaikan pesan.”

Pesan? Aku memiringkan kepalaku, dan Shizune-san melanjutkan.

“Hari Minggu ini, Ojou-sama dan saya akan keluar sampai malam untuk menghadiri acara jamuan makan.”

“Paham. …Bolehkah aku ikut?”

“Kali ini, ini adalah kesempatan khusus di mana para eksekutif puncak Konohana Group akan berkumpul, jadi… mungkin ini masih terlalu dini untukmu, Izuki-san.”

Ada acara seperti itu?

Hinako tidak menyukai suasana jamuan makan seperti itu. Aku ingin mendukungnya dan pergi bersamanya jika memungkinkan, tapi tampaknya hal itu tidak mungkin dilakukan kali ini.

“Aku akan menerima niat baikmu itu dalam hati. Mungkin suatu hari nanti kamu bisa ikut, Izuki-san.”

“Itu terdengar menyanjung sekaligus mengerikan…”

Jamuan makan khusus yang hanya dihadiri oleh para eksekutif puncak grup… Jika aku dilempar ke tempat itu, aku tidak akan merasa seperti kucing pinjaman, melainkan seperti domba di tengah sekumpulan serigala.

“Pada hari itu, kamu bebas melakukan apa pun yang kamu inginkan, Izuki-san, tapi… jika memungkinkan, aku menyarankan agar kamu santai saja dan beristirahat.”

“…Apakah aku terlihat begitu lelah?”

“Kamu berusaha menyembunyikannya, tapi itu sangat jelas. …Kita tidak bertemu setiap hari tanpa alasan, tahu.”

Setelah mengatakan itu, Shizune-san meninggalkan ruangan.

(Santai saja, ya…)

Aku menghargai perhatiannya.

Tapi sekarang, aku tidak punya waktu untuk beristirahat.

Jika lagipula aku akan sendirian—aku akan belajar sekuat tenaga.

Aku tidak bisa masuk ke dalam game pada hari Minggu, tapi itu berarti aku bisa fokus menyerap pengetahuan. Lebih dari apa pun, aku butuh waktu untuk mempelajari manajemen bisnis.

“…Hm?”

Ponselku, yang tergeletak di sebelah laptop, bergetar.

Saat mengecek layar, aku melihat panggilan masuk dari seseorang.

“Tennouji-san?”

Tomonari-san, apa kamu sedang senggang sekarang?

“Ya, aku tidak sibuk.”

Aku bertanya-tanya apa yang dia perlukan.

Ini mendadak, tapi apa kamu senggang hari Minggu depan?

“Aku senggang, tapi…”

Kalau begitu, kamu pergi bersamaku.

Itu adalah ajakan yang tiba-tiba.

Aku merasa tersanjung, tapi aku baru saja memutuskan untuk fokus belajar pada hari itu.

“Maaf, akhir-akhir ini aku cukup sibuk, jadi kali ini aku harus lewat dulu—”

—Kita akan mengadakan rapat strategi untuk permainan itu.

Memotong ucapanku, Tennouji-san melanjutkan.

Sebagai sesama rekan yang mengincar posisi ketua OSIS, aku yakin kita bisa melakukan diskusi yang produktif.

“…Jika memang begitu, hitung aku masuk.”

Bagus. Nanti akan kuberitahu detailnya.

Aku bisa tahu bahwa Tennouji-san sedang bersemangat tinggi, terkekeh di seberang sana.

Aku dan Tennouji-san sudah sering belajar bersama. Berkat dukungannya saat itu, aku berhasil meraih nilai bagus pada ujian Akademi Kiou.

Jika dia mengatakan ini akan menjadi diskusi yang produktif, aku yakin ini akan menjadi kesempatan belajar yang berharga lagi.

Ngomong-ngomong, jangan bawa laptopmu hari itu.

“Hah? Tapi bukankah itu akan membuat kita kesulitan bekerja?”

Lagipula kamu tidak bisa masuk ke dalam game pada hari Minggu, dan menyeret-nyeret laptop agak melelahkan.

“…Ada benarnya juga.”

Ada benarnya juga, jadi aku menyetujuinya.

Dan jaga kesehatan, jangan kurang tidur.

“Paham.”

Ini adalah kesempatan yang langka, dan aku ingin berada dalam kondisi prima untuk memanfaatkannya sebaik mungkin.

Sebaiknya aku tidur lebih cepat pada hari Sabtu…

◆

Setelah menunggu beberapa menit di tempat pertemuan dekat stasiun, sebuah mobil hitam yang mewah berhenti di depanku.

Mobil itu begitu megah, seolah-olah sedang membawa seorang politisi penting, membuat orang-orang yang lewat mau tak mau menoleh. Gadis yang keluar dari sana, dalam beberapa hal, memenuhi ekspektasi mereka dengan penampilan yang mencolok dan aura yang berwibawa.

Rambut pirangnya yang indah, ditata dengan ikal vertikal yang elegan, bergoyang saat Tennouji-san mendekat.

“Kuharap aku tidak membuatmu menunggu.”

“Tidak, aku juga baru saja sampai…”

Aku benar-benar baru saja sampai. Masih ada sepuluh menit sebelum waktu pertemuan kami, dan aku berencana untuk menunggu sebentar, tapi mungkin Tennouji-san memiliki pemikiran yang sama.

Tapi lebih dari itu, perhatianku tertuju pada Tennouji-san sendiri.

“Ada apa?”

“Eh… pakaian kasarmu benar-benar bagus.”

“Wah, kamu jadi semakin pandai merangkai kata.”

Tennouji-san terkekeh pelan.

Aku teringat saat dia menyebutku sebagai “penipu” karena memuji penampilannya.

Tapi dalam hati… aku sedikit tertegun.

Aku mengira pertemuan hari ini akan seperti sesi belajar, tetapi pakaian Tennouji-san jauh terlalu glamor untuk hal itu. Dia tampak siap untuk langsung pergi ke taman hiburan.

“Ayo kita berangkat, Izuki-san?”

Tennouji-san mulai memanggilku dengan nama depanku.

Aku tahu arti dari sinyal itu—.

“Ya. Aku menantikan hari ini.”

“Hehe… Momen ini benar-benar membahagiakan, bukan?”

Hanya dengan mengubah nada suaranya, Tennouji-san tersenyum dengan kegembiraan yang jelas terlihat.

…Mendengar perkataan seperti itu membuatku pun merasa sedikit malu.

Tomonari Izuki, pewaris perusahaan menengah, saat ini sedang istirahat. Hari ini, saat aku bersama Tennouji-san, aku adalah Tomonari Izuki yang asli—mantan murid yang kesulitan yang sekarang bekerja sebagai pengurus keluarga Konohana.

“Kita mau pergi ke mana?”

“Ke sini.”

Tennouji-san menunjukkan layar ponsel cerdasnya kepadaku.

“…Museum seni?”

Apakah rencananya adalah belajar di sini atau semacamnya?

“Aku minta maaf sebelumnya.”

Tennouji-san berkata dengan ekspresi serius.

“Rapat strategi itu bohong.”

“Ha?”

“Aku mengajakmu keluar hari ini untuk membantumu bersantai, Izuki-san.”

Tanpa sadar aku meletakkan tangan di dahi, mencerna kata-kata Tennouji-san di dalam pikiranku.

Dia mungkin menyadari betapa lelahnya aku akhir-akhir ini dan sengaja meluangkan waktu untuk mengajakku keluar bersenang-senang.

Tentu saja, ini pasti karena dia mengkhawatirkan kesejahteraanku.

Tapi kali ini, aku tidak bisa menerimanya begitu saja tanpa ragu.

“…Maaf. Aku sangat menghargai niat baikmu, tapi aku sedang sangat sibuk sekarang.”

Ada terlalu banyak hal yang harus kuurus. Pikiranku terus-menerus berada di ambang kehancuran, dan aku harus menyelesaikan semuanya secepat mungkin atau aku bisa gila.

Dalam kondisi seperti ini, bahkan jika aku menghabiskan waktu bersama Tennouji-san, dia mungkin juga tidak akan menikmatinya.

Jadi, betapapun menyakitkannya bagiku, sepertinya lebih baik pulang saja untuk hari ini.

“—Rasanya seperti melihat diriku di masa lalu.”

Melihat wajahku yang kebingungan, Tennouji-san berbicara.

“Ekspresi terpojok itu… Aku melihatnya di cermin tidak terhitung jumlahnya saat itu.”

Bergumam dengan sedikit kesedihan, Tennouji-san menatapku dengan tatapan penuh tekad.

“Kamu tahu kan bahwa selama Permainan Manajemen, kamu tidak bisa masuk pada hari Minggu? Apakah kamu tahu alasannya?”

“Bukankah itu… agar kita bisa fokus pada pelajaran di luar game?”

“Bukan.”

Tennouji-san menggelengkan kepalanya.

“Itu agar para siswa yang merasa kewalahan secara mental oleh game tersebut bisa memulihkan ketenangan mereka.”

Jawabannya membuatku lengah.

“Para eksekutif memikul tanggung jawab yang sangat besar. Karena itulah, mereka jauh lebih rentan terhadap masalah kesehatan mental daripada para karyawan. …Faktanya, para eksekutif memiliki tingkat bunuh diri yang lebih tinggi.”

“…Begitukah?”

“Permainan Manajemen mungkin sekadar game, tapi itu adalah kelas yang sangat memengaruhi nilai kalian. Dan karena para siswa di Akademi Kiou memikul beban ekspektasi orang tua mereka, banyak yang sangat sensitif terhadap performa mereka. …Setiap tahun, beberapa siswa mengalami gangguan mental selama game berlangsung, jadi akademi menyediakan satu hari istirahat dalam seminggu.”

Aku sama sekali tidak tahu ada alasan seperti itu.

Tapi Tennouji-san benar. Setiap siswa di Akademi Kiou memikul beban ekspektasi orang tua mereka atau warisan keluarga. Bahkan tanpa Permainan Manajemen, beberapa siswa mendorong diri mereka hingga batas kemampuan setiap hari. Hinako dan Tennouji-san termasuk di antara mereka.

“Perawatan kesehatan mental sangat penting bagi para eksekutif. Di dalam game pun tidak berbeda. …Jadi kumohon, terimalah saja dan biarkan aku membantumu melepas penat hari ini.”

Kata-kata Tennouji-san beresonansi kuat di lubuk hatiku.

Fakta bahwa aku telah membuatnya begitu khawatir menghantamku lebih telak daripada apa pun.

(…Begitu ya. Aku sudah terpojok, bukan?)

Pasti ada banyak tanda yang menunjukkan hal itu.

Hinako, Asahi-san, Taishou, dan Shizune-san semuanya telah mengungkapkan kekhawatiran tentang kurang tidur dan kelelahanku. Dengan begitu banyak orang yang mengkhawatirkanku, mustahil aku berada dalam kondisi yang normal.

“…Baiklah.”

Aku mengangguk dalam-dalam dan menatap Tennouji-san.

“Aku tahu aku telah memforsir diriku terlalu keras. …Hari ini, aku akan fokus untuk beristirahat.”

“Bagus. Beristirahat adalah bagian dari pekerjaan, tahu.”

Tennouji-san mengangguk puas.

“Sejujurnya… Bukankah sudah kubilang agar tidak berlebihan?”

Kalau dipikir-pikir, aku samar-samar ingat dia mengatakan hal seperti itu saat aku sedang meneliti strategi manajemennya.

Mengingat kembali, dia mungkin sudah menyadari sisi kepribadianku ini bahkan sejak saat itu.

“…Kamu mungkin satu-satunya orang yang mengatakan hal itu kepadaku.”

“Semakin baik seseorang bermain di Management Game, semakin mudah pula mereka terbawa arus. …Aku sudah punya firasat, tapi sepertinya Izuki-san berisiko menjadi seorang workaholic.”

Aku bahkan tidak bisa membantah.

Jika dipikir ke belakang, sebelum datang ke Akademi Kiou, aku selalu bekerja paruh waktu demi menyambung hidup. Sejak masuk, aku telah tenggelam dalam pelajaran.

Aku sempat berbicara dengan mantan teman sekelasku dari kampung halaman dan memutuskan untuk tetap menjalani cara hidup ini, tetapi aku mungkin secara tidak sadar terikat padanya. Aku harus terus bekerja keras, tetapi membuat semua orang di sekitarku begitu khawatir bukanlah hal yang kuinginkan.

“Sekarang, ayo bergerak! Pertama, ke museum seni!”

“Tentu saja. Tapi bukankah tempat itu terlihat cukup jauh dari sini?”

“Ya. Makanya kita akan naik mobil.”

Sambil berbicara, Tennouji-san melirik ke samping.

Mobil yang telah membawanya ke sini masih terparkir di dekat sana. Saat pandanganku bertemu dengan sang pengemudi—seorang pria berjas hitam—dia membungkuk dalam-dalam.

“Terakhir kali, kamu mengawalku untuk bersenang-senang ala rakyat jelata, Izuki-san. Kali ini, aku akan menunjukkan kepadamu cara menikmati tamasya kelas atas!”

Bersama Tennouji-san, yang tampak bahkan lebih bersemangat dari biasanya, aku berjalan menuju mobil.

Aku meminta maaf dalam hati atas suramnya diriku, yang mungkin telah memberikan bayangan suram padanya hingga sekarang. …Pada saat yang sama, aku tidak bisa menahan diri untuk berpikir bahwa ekspresi ceria jauh lebih cocok untuknya.

◆

Setelah menghabiskan waktu dua jam dengan santai menjelajahi museum seni, kami melangkah keluar, masih menikmati sisa-sisa keindahannya.

“Bagaimana rasanya?”

Tennouji-san bertanya.

“Ini pertama kalinya aku pergi ke museum seni, tapi… aku benar-benar menikmatinya.”

“Hehe, kurasa begitu.”

Tennouji-san tersenyum senang.

“Bukan dengan matamu, dan juga bukan dengan telingamu… melainkan dengan hatimu—itulah cara menikmati seni. Aku percaya rangsangan ini adalah sesuatu yang berharga, sesuatu yang tidak bisa kamu temukan di tempat lain.”

Itulah mengapa sepertinya dia ingin membagikannya kepadaku.

Aku setuju bahwa apresiasi seni memiliki daya tarik yang unik. Tidak seperti olahraga, film, manga, atau permainan, bentuk hiburan yang didorong oleh hati ini memiliki pesona yang tak tergambarkan.

“Apakah kamu sering datang ke museum seni?”

“Mungkin sebulan sekali atau dua kali. Aku berkunjung kapan pun ada lukisan yang kuinati dipamerkan.”

Frekuensi yang lumayan sering.

Tennouji-san telah memanduku mengelilingi museum hampir sepanjang waktu. Dia sangat hafal tata letaknya, pasti dia sudah sering mengunjungi tempat ini.

“Apakah ada lukisan yang menarik perhatianmu, Izuki-san?”

“Hmm… Mungkin terdengar klise, tapi Water Lilies memiliki pesona yang memikat.”

“Mahakarya Claude Monet, ya?”

Ada kerumunan orang di sekitar Water Lilies, dan lukisan itu disorot sebagai salah satu pameran utama museum, jadi itu mungkin karya yang terkenal. Lukisan yang menggambarkan bunga-bunga mengapung di atas air itu terasa berat dan suram dari kejauhan dengan warna biru tua yang mendominasi kanvasnya. Namun dari dekat, aku memerhatikan penggambaran cahaya yang lembut dan halus, lalu aku berdiri di sana, terpaku, menatapnya untuk beberapa saat.

“Sebenarnya, Water Lilies adalah bagian dari sebuah seri, dan ada variasi lainnya.”

“Benarkah?”

“Akan ada acara mendatang di mana lukisan Water Lilies lainnya akan dipamerkan. Aku akan mengundangmu lagi.”

Itu terdengar mengasyikkan.

Saat kami mulai berjalan, aku merasakan sedikit kesemutan di telapak kakiku.

Museumnya sangat besar, dan aku pasti merasa lelah karena berjalan-jalan tadi. Aku memeriksa waktu di ponsel cerdasku. Pukul tiga sore… masih ada waktu sebelum makan malam.

“Bagaimana kalau kita istirahat?”

“Ya, ayo. Bagaimana kalau ke kafe?”

Tennouji-san mengusulkan dengan lancar.

“Omong-omong, aku sudah memilih tempatnya. Jaraknya hanya berjalan kaki sebentar dari sini.”

“…Pengawalan yang sempurna, seperti yang kuduga.”

“Itu adalah kehalusan budi seorang wanita.”

Kata Tennouji-san dengan senyum bangga.

Dalam kasusnya, “kehalusan budi seorang wanita” sepertinya mencakup hampir semua hal yang ingin ia lakukan. Entah itu berkaitan dengan seorang wanita atau bukan, dia memang sangat mengesankan.

“Selamat datang, Tennouji-ojou-sama, Master Tomonari.”

Saat kami memasuki kafe pilihannya, seorang pelayan pria berjas ekor membungkuk dalam-dalam.

Mengikuti Tennouji-san, yang tampak sangat santai, aku duduk.

Bagian dalamnya sangat mewah, mengingatkan pada istana Eropa. Lantainya terbuat dari marmer, lukisan menghiasi dinding, dan meja-meja ditata dengan peralatan teh yang tampak mahal. Di bagian belakang kafe terdapat area seperti panggung dengan sebuah grand piano yang diletakkan menonjol. Langit-langit putihnya dihiasi lampu gantung berlapis emas, dan ke mana pun aku memandang, pemandangannya memancarkan keanggunan.

“Ini adalah kafe khusus anggota yang sering dikunjungi oleh keluarga Tennouji. Aku datang ke sini sekitar seminggu sekali.”

Aku tadinya mengira dia tampak akrab dengan tempat itu, dan ternyata dia adalah pelanggan tetap. Aku terkejut ketika staf memanggil nama kami tanpa kami memperkenalkan diri, tetapi mereka pasti sudah mengenal Tennouji-san dan diberitahu sebelumnya bahwa aku akan menemaninya hari ini.

“Tempat ini luar biasa berkelas.”

“Kamu tidak perlu merasa kaku… atau begitulah tadinya aku akan berkata.”

Duduk di hadapanku, Tennouji-san menatap langsung ke wajahku.

“Kamu ternyata cukup tenang.”

“Yah, eh… Kurasa itu karena tempat tinggalku akhir-akhir ini.”

Tinggal di mansion keluarga Konohana berarti aku terus-menerus dikelilingi oleh perabotan senilai puluhan ribu yen atau lukisan senilai lebih dari satu juta.

Membangun sedikit kekebalan adalah hal yang wajar.

“Kamu tinggal di kediaman sekunder keluarga Konohana, kan, Izuki-san?”

“Ya. Bukan kediaman utama.”

“Kediaman utamanya bahkan lebih megah. Aku pernah berkunjung ke sana dulu sekali untuk sebuah pesta kaum elit, dan bahkan aku pun merasa kagum. …Itu adalah kenangan yang sedikit membuat frustrasi.”

Dulu, Tennouji-san tidak menganggap Hinako sebagai saingan, jadi dia mungkin merasakan kekaguman yang tulus. …Yah, ketulusan itu masih terlihat sekilas bahkan sampai sekarang.

Kalau dipikir-pikir, aku belum pernah melihat kediaman utama keluarga Konohana.

Kagen-san sering menggunakan kediaman sekunder, tetapi Takuma-san tampaknya tinggal di kediaman utama. …Hinako dan Shizune-san mungkin sedang bersantap bersama para eksekutif Grup Konohana sekarang, dan ada kemungkinan tempatnya adalah kediaman utama.

“Ini menu nya.”

Seorang staf memberi kami buku menu.

Tinggal di mansion Konohana telah membuatku kebal terhadap suasana elegan. Tapi itu hanya suasananya—ketika aku melihat buku menu tanpa daftar harga, otakku langsung membeku.

“…Berapa harga ini?”

“Kamu tidak perlu khawatir tentang itu hari ini. Lagipula, aku di sini untuk membantumu bersantai.”

Aku mengira ini adalah sesi belajar, jadi aku tidak membawa banyak uang.

Rasanya sedikit tidak peka jika terus ambil pusing soal harga di tempat seperti ini, jadi aku memutuskan untuk menerima kebaikan Tennouji-san untuk saat ini.

Aku memesan teh yang sama dengan Tennouji-san, dan teh itu segera diantarkan ke meja kami.

Membawa cangkir itu ke bibirku tanpa membuat suara, aku meneguknya perlahan.

“…Enak.”

Itu adalah teh susu dengan rasa manis yang lembut.

Sedikit rasa pahit memberikan sentuhan akhir yang sempurna, meninggalkanaftertaste yang bersih.

“Teh pada musim ini terasa pekat dan nikmat, ya?”

“Apakah rasanya berubah menurut musim?”

“Ya. Periode saat teh berkualitas tinggi dipanen disebut musim kualitas, dan di antaranya, teh musim gugur—yang dipanen pada musim gugur—memiliki aroma yang harum, pekat, dan sangat cocok dipadukan dengan teh susu.”

“Hah… Aku jadi lebih sering minum teh sejak datang ke Akademi Kiou, tapi aku sama sekali tidak tahu.”

“Teh adalah hobi pribadiku, jadi aku hanya kebetulan tahu banyak tentangnya.”

Untung saja itu bukan pengetahuan umum…

Sejak mendaftar di Akademi Kiou, aku sudah belajar tentang jenis-jenis teh dan merek perlengkapan teh, tetapi aku tetap terkejut ketika teman sekelas membahasnya, sambil berpikir, “Apakah aku benar-benar harus tahu sebanyak itu?!” Budaya kelas atas memang sangat mendalam.

Saat aku menikmati momen berkelas ini bersama Tennouji-san, seorang wanita bergaun indah melangkah ke atas panggung di bagian belakang kafe dan membungkuk kepada para pengunjung.

Dia duduk di depan piano grand dan mulai bermain dengan lembut.

Itu adalah sebuah karya yang lembut. Mungkin karena aku baru saja mengalami begitu banyak seni di museum, nada-nada yang lembut itu seolah mengalir begitu saja ke dalam hatiku.

“Pavane for a Dead Princess… Pavane adalah tarian yang populer di Eropa abad ke-16.”

Menikmati penjelasan Tennouji-san, aku menikmati teh dan penampilannya.

Aku tidak tahu banyak tentang piano, tetapi nada-nada yang rumit dan berkesinambungan itu dimainkan dengan jelas, bagaikan butiran-butiran terpisah, membuatnya sangat mudah didengarkan. Pianis itu pastilah seseorang yang terkenal.

Ketika penampilan berakhir, para penonton bertepuk tangan. Pianis itu berdiri dan membungkuk lagi.

Akhirnya, dia melirik ke arah Tennouji-san dan memberikan sedikit anggukan, yang dibalas oleh Tennouji-san dengan senyuman.

Karena ini adalah tempat yang sering dia kunjungi, mereka mungkin saling kenal.

“Jika dia seorang teman, kau bisa pergi dan berbicara dengannya, lho.”

“Saat ini, aku adalah seorang tamu, dan dia adalah seorang penampil. Aku tidak akan melakukan sesuatu yang tidak peka seperti merusak dinamika yang luar biasa itu.”

Kata Tennouji-san dengan tenang, sambil menyeruput tehnya.

Sebelum menjadi kenalan, mereka adalah seorang penampil dan seorang tamu. …Tennouji-san sepertinya menikmati musik dari seorang penampil profesional, bukan hanya musik temannya saja. Rasanya itu adalah bentuk penghormatan yang tertinggi.

…Inilah wujud seorang Ojou-sama sejati.

Jika Hinako adalah Ojou-sama yang sempurna, Tennouji-san adalah perwujudan utamanya. Bukan hanya tutur kata dan tindakannya yang elegan—cara keberadaannya sendiri, cara jalannya dalam hidup, dipenuhi dengan keanggunan.

“Kau ternyata punya banyak keahlian, ya, Tennouji-san.”

“Kata ‘ternyata’ itu tidak perlu.”

Ups, lidahku keseleo.

Namun, Tennouji-san tidak benar-benar marah—wajahnya masih tersenyum.

“Meskipun begitu, sebagian besar hobi yang kau lihat hari ini tergolong baru.”

“Benarkah?”

“Ya.”

Tennouji-san menatapku dengan mata yang lembut.

“—Berkat kamu.”

Dengan penuh semangat, dia melanjutkan.

“Sampai baru-baru ini, aku berusaha setengah mati untuk menjadi putri yang layak bagi keluarga Tennouji. Aku berhati-hati untuk tidak memperlihatkannya, tapi waktu itu, mental dan físikku benar-benar kelelahan, dan keluargaku sering mengkhawatirkanku.”

Aku tahu Tennouji-san dari masa itu.

Saat itulah pembicaraan tentang perjodohan muncul, dan dia keliru mengira bahwa dia tidak punya pilihan selain menurutinya. Dia benar-benar terpojok saat itu.

“Kamulah yang memperluas dunpaku, Izuki-san. Berkat kamu, aku bisa menghadapi perasaan asli orang tuaku dan menemukan kehidupan yang lebih seimbang. …Sebagai hasilnya, aku bisa menemukan semua hobi ini.”

Tennouji-san terlalu fokus memenuhi harapan orang tuanya—atau lebih tepatnya, dia telah menciptakan versi ideal dari harapan-harapan itu di dalam benaknya dan salah paham bahwa memenuhi hal tersebut adalah satu-satunya tujuannya.

Hasil dari terbebas dari beban itu adalah sosok Tennouji-san yang sekarang.

Masih rajin seperti biasanya, tapi tidak lagi terjebak dalam pandangan sempit, dia sekarang menerima emosi yang ditujukan kepadanya dan menjalani hidup sepenuhnya.

Dia pikir dia sedang memikul beban berat, tetapi sebenarnya, Tennouji-san selalu berjiwa bebas. Sekarang, dia menggunakan kebebasan itu untuk mengalami berbagai macam hal.

“Izuki-san, aku ingin berterima kasih sekali lagi. Berkat dirimu, hidupku telah berkembang pesat.”

Tennouji-san menundukkan kepalanya dengan tenang.

“Kurasa aku tidak melakukan hal yang begitu istimewa.”

“Bagiku, itu lebih penting dari apa pun.”

Mendengarnya berkata begitu membuatku merasa usahaku untuk membujuknya tidak sia-sia.

“—Pokoknya, yang ingin kukatakan kepadamu, Izuki-san, adalah bahwa aku bisa mengubah cara pandangku terhadap hidup ini karena dirimu.”

Tennouji-san meneguk tehnya.

Kemudian dia meletakkan cangkir itu dengan sedikit kuat.

“Dan meskipun begitu—! Sekarang malah kamu yang menjadi begitu tegang seperti diriku yang dulu! Sungguh, aku tidak bisa menahan diri untuk tidak mengatakan sesuatu!”

“Aku minta maaf…”

Aku punya firasat buruk saat dia meneguk teh itu, dan benar saja, pembicaraannya mengarah ke sana…

“Akhir-akhir ini, kamu bersikap persis sepertiku yang dulu. …Itulah kenapa aku memutuskan bahwa aku harus menjadi orang yang mengulurkan tangan kali ini.”

“…Begitu ya.”

“Diriku yang dulu mungkin akan melihat Izuki-san yang sedang terpojok dan berkata, ‘Teruslah mendesak seperti itu.’”

Benarkah dia akan berkata begitu?

Memang benar Tennouji-san sudah berubah dari sebelumnya, tapi kurasa bahkan Tennouji-san yang dulu akan menyuruhku beristirahat jika dia melihatku sekarang.

Dia menyadari perkembangannya sendiri, jadi dia sedikit bersikap keras pada masa lalunya, tetapi bagiku, Tennouji-san selalu baik sejak pertama kali kami bertemu.

Aku masih ingat dengan jelas saat dia memanggilku ketika aku sedang mencari dompet Hinako yang hilang, menyuruhku untuk berdiri tegak. …Waktu itu, dia begitu keren dan baik. Bagi seseorang sepertiku, yang tidak tahu apa-apa, dia membuatku berpikir, “Aku ingin menjadi seperti itu.” Dia bilang aku mengulurkan tangan padaku, tapi orang yang benar-benar mengulurkan tangan pertama kali adalah Tennouji-san.

“…Aku juga berubah karena dirimu, Tennouji-san.”

Aku tidak bisa menahan diri untuk tidak mengutarakan isi pikiranku.

“Kepercayaan diri. Berbicara dengan jelas. Berdiri tegak. Bekerja keras. …Kamu mengajarkan semua hal itu padaku. Jadi, terima kasih.”

Tanpa diragukan lagi, Tennouji-san adalah orang yang menunjukkan betapa pentingnya hal-hal itu.

Aku menatap lurus ke arahnya, dengan dada membusung bangga.

Di tempat yang berkelas ini, di mana satu salah langkah saja akan terlihat tidak pada tempatnya, aku duduk berhadap-hadapan dengan pewaris Tennouji Group. Diriku yang dulu pasti akan merasa terintimidasi. Tapi sekarang, aku terkejut melihat betapa percaya dirinya aku bisa membawakan diri.

Melihatku seperti ini, Tennouji-san tampak tertegun sejenak.

Kedua pipinya perlahan memerah lembut.

“M-Modelnya… Aku senang mendengarnya!”

Entah bagaimana, suasana di antara kami menjadi sedikit canggung dan hangat.

Wajahku terasa panas. Saat ini wajahku mungkin sudah memerah terang.

“N-Ngomong-ngomong, Suminoe-san juga bilang kalau Tennouji-san telah berubah, kan?”

Untuk mencairkan suasana, aku langsung melontarkan topik baru pertama yang terlintas di pikiranku.

“Begitukah?”

“Iya. Aku dengar banyak hal darinya saat sesi belajar bersama kami beberapa hari lalu.”

Aku berbicara tentang Suminoe-san, sambil berhati-hati menghindari penyebutan sifat aslinya.

“Tennouji-san, kamu dulu pernah membantu Suminoe-san, kan?”

“Itu bukan soal membantunya. Aku hanya tidak ingin bakat Suminoe-san sia-sia. Orang yang benar-benar membantunya adalah dirinya sendiri, melalui usahanya sendiri.”

Sepertinya Tennouji-san ingin menggambarkan hal itu sebagai tindakan merekrut Suminoe-san demi perusahaan kelompok itu murni karena kemampuannya.

“Apakah kamu sering mengobrol dengan Suminoe-san?”

“Ya. Meskipun, karena kami berada di kelas yang berbeda sejak tahun kedua, itu kebanyakan hanya sekadar mengobrol sepulang sekolah saat kami berpapasan.”

“Begitu ya… Suminoe-san sangat mengagumimu, jadi dia mungkin merasa sedikit kesepian.”

“Oh? Apakah dia terlihat seperti itu?”

“Yah…”

Aku tidak yakin apakah kesepian adalah kata yang tepat, tetapi rasa sayangnya kepada Tennouji-san terpancar dengan sangat jelas.

Sebelum kelas mereka berpisah… kembali saat Suminoe-san bisa melihat Tennouji-san setiap hari, mungkin keadaannya sedikit lebih baik daripada sekarang.

“Aku punya firasat samar bahwa Suminoe-san mengagumiku.”

Sepertinya Tennouji-san samar-samar menyadari perasaan Suminoe-san.

Meskipun, tentu saja, dia mungkin belum menyadari sifat asli Suminoe-san.

“Tapi… dia mengagumi diriku yang dulu, jadi dia mungkin menganggap diriku yang sekarang sedikit rumit.”

Tennouji-san mengucapkan ini dengan ekspresi rumit, melirik ke arah jam dinding di kafe.

“Kalau begitu, haruskah kita pergi ke tujuan berikutnya?”

“Masih ada lagi?”

“Ya. …Bukankah kita berdua sudah terlalu sering duduk di balik meja akhir-akhir ini?”

Itu memang benar.

“Di saat seperti ini—tidak ada yang lebih baik daripada menggerakkan tubuh!”

◆

Dengan sedikit rasa gugup, aku mengembuskan napas.

Setelah berdiri diam sejenak, aku mendengar suara langkah kaki mendekat.

“Maaf membuatmu menunggu.”

Saat Tennouji-san berjalan menghampiriku, aku tidak bisa menahan diri untuk terus menatapnya, benar-benar terpikat.

“…Kamu terlihat sangat memukau.”

“Kamu kembali menggunakan bahasa formal.”

Sementara aku mengenakan jas hitam sederhana, Tennouji-san, yang mengenakan gaun biru yang mencolok, memamerkan senyuman.

Dia mengulurkan tangannya kepadaku.

“Sekarang… kita berdansa?”

Sebuah melodi yang lambat dan lembut mulai dimainkan.

Setelah meninggalkan kafe, Tennouji-san membawaku ke sebuah balai dansa.

Tempat itu, yang jelas dirancang untuk dansa ballroom, sangat luas, elegan, dan sarat dengan suasana yang berkelas. Lantai kayu yang dipoles memiliki tingkat luncur yang pas, dan setiap langkah bergema dengan suara yang memuaskan. Perlengkapan pencahayaan yang dekoratif menggantung di langit-langit, memancarkan cahaya yang lembut dan hangat.

Karena mereka menyediakan penyewaan kostum, kami berdua berganti pakaian formal. Sudah lama sejak terakhir kali aku mengenakan pakaian khusus dansa, karena akhir-akhir ini aku jarang memiliki kesempatan untuk berdansa ballroom.

Dansa yang kami bawakan adalah waltz lambat.

Kalau dipikir-pikir, dansa pertama yang diajarkan Tennouji-san kepadaku adalah waltz lambat yang sama ini.

“Wah, kau mengingat langkah-langkahnya dengan sangat baik.”

“Yah, aku dilatih dengan cukup keras…”

“Sepertinya pengajaranku cukup efektif. Bagaimana kalau kuajari tango lain kali?”

Tidak seperti waltz, tango adalah dansa yang penuh gairah dan intens.

Aku sedikit tertarik, tapi akan kusimpan itu untuk lain hari.

Mempertahankan pegangan kami, aku berputar bersama Tennouji-san dalam setengah putaran yang mulus. Gerakannya terasa hampir tanpa usaha, tanpa ada perlawanan sama sekali.

Dalam dansa ballroom, ada saat-saat di mana kamu merasa sangat sejalan dengan pasanganmu.

Saat-saat ini adalah kebahagiaan murni. Rasanya seolah-olah batasan antara aku dan Tennouji-san menjadi kabur dan lenyap… bukan hanya salah satu dari kami, melainkan kami berdua yang menyerahkan diri pada alur, menciptakan sensasi yang hampir mistis.

“Jika dipikir-pikir kembali, ini cukup membuat nostalgia.”

Kata Tennouji-san sambil tersenyum lembut.

“Pertama kali kita berdansa, Izuki-san, kamu begitu gugup sampai-sampai hampir gemetar.”

“Apakah aku gugup seperti itu?”

“Oh, tentu saja. Kamu langsung kaku begitu melakukan kontak mata denganku.”

Sekarang setelah dia mengungkitnya, kurasa dia benar.

“Aku juga begitu saat masih lebih muda. Aku merasakan begitu banyak tekanan untuk tampil sempurna hingga akhirnya menjadi gugup…”

“…Bukan, bukan seperti itu.”

Saat Tennouji-san memiringkan kepalanya dengan rasa ingin tahu, aku melanjutkan.

“Bukan dansanya yang membuatku gugup—melainkan kenyataan bahwa aku sedang berdansa denganmu, Tennouji-san.”

“…”

Aku menghentikan kata-kataku sebelum mengucapkannya lebih jauh, merasa terlalu malu dan bersalah untuk melanjutkan.

Meskipun itu hanya berdansa, tubuh kita begitu dekat, wajah kita bahkan lebih dekat dari biasanya… dan melakukan itu dengan Tennouji-san? Tentu saja aku gugup.

Aku sudah agak terbiasa sekarang, tapi jujur saja, aku masih sedikit tegang.

Merasa sedikit tidak becus saat berdansa, aku menyadari Tennouji-san tiba-tiba salah langkah, hampir kehilangan keseimbangannya.

“Tennouji-san?”

Jarang sekali dia membuat kesalahan seperti itu, jadi aku melirik ke wajahnya dan melihat…

“…Bukan cuma kamu saja yang gugup.”

“Ha?”

Pipi Tennouji-san sedikit memerah saat dia membuang muka.

Keheningan canggung tercipta di antara kami, tapi kami terus berdansa.

…Gawat, sekarang aku jadi terlalu sadar dengan tanganku yang berkeringat.

Sepertinya Tennouji-san merasakan hal yang sama, saat kami berdua bergerak dengan gelisah.

“J-Jadi, um, Izuki-san, kenapa kamu memutuskan untuk bergabung dengan osis?”

Tennouji-san mengalihkan pembicaraan.

Kalau dipikir-pikir, aku belum menjelaskan hal itu kepadanya.

Tapi bagaimana sebaiknya aku mengatakannya? …Tennouji-san merasa bersaing dengan Hinako. Aku tidak ingin merusak suasana yang menyenangkan ini, jadi aku akan mengabaikan bagian itu.

“Sebenarnya, aku ingin menjadi seorang eksekutif di sebuah perusahaan tertentu suatu hari nanti, dan aku membutuhkan pencapaian untuk mewujudkannya. Aku dengar menjadi bagian dari osis di Akademi Kiou akan memberiku keunggulan…”

Saat aku menjelaskan, mata Tennouji-san menyipit tajam.

“Grup Konohana, kurasa?”

“Apa—?”

“Kamu tidak menyebutkan nama perusahaan itu di depanku. Dan kamu membutuhkan prestasi tingkat tinggi seperti osis Akademi Kiou. Kedua poin itu membuatnya mudah untuk ditebak.”

Dia langsung menebak maksudku.

Aku tertegun, mulutku terkunci rapat.

“Dengan kata lain, kamu mengincar posisi osis demi Konohana Hinako?”

“Bukannya begitu, bukan hanya itu…”

Tennouji-san berhenti berdansa.

Melodi yang lembut dan indah terus mengalun, membangkitkan secercah rasa kesepian dan kerinduan…

“Di dalam matamu, apa yang sebenarnya kamu lihat…?”

Tennouji-san tiba-tiba menarikku lebih dekat.

“Apakah kamu hanya melihat… Konohana Hinako?”

Hidung kami bersentuhan sangat tipis. Meski begitu, Tennouji-san tidak melepaskan tatapan matanya.

Wajah yang terpantul di matanya diliputi gejolak—ragu-ragu, berjuang mencari jawaban, dengan bibir yang terkatup rapat.

Lalu… aku menyadari matanya bergetar.

Mata Tennouji-san selalu tampak kuat dan memancarkan cahaya. Tapi tidak sekarang. Melihatnya sedekat ini, aku bisa mengetahuinya. Ada secercah kecemasan yang samar di dalam sana.

Ada yang tidak beres.

Tennouji-san menatapku dengan begitu intens… jadi mengapa aku malah menunjukkan ekspresi bingung ini?

“…Itu tidak benar.”

Napasku mengibaskan rambut Tennouji-san.

Aku memejamkan mata, lalu membukanya kembali.

Wajah yang terpantul di mata Tennouji-san… kini tidak lagi bimbang.

“Tadi aku sempat mengatakannya, tapi bukan hanya itu saja. Aku ingin berdiri sejajar denganmu, dengan Narika, dengan setiap orang yang berinteraksi denganku setiap hari.”

“Sebagai sesama yang setara…?”

Aku mengangguk. “Ya.”

Hal ini—adalah sesuatu yang kuputuskan di penghujung liburan musim panas.

Di penghujung liburan musim panas, aku sempat memiliki kesempatan untuk kembali ke kehidupanku yang dulu. Tapi aku tidak melakukannya.

Salah satu alasan untuk itu—adalah Tennouji-san.

“Datang ke Akademi Kiou dan bertemu dengan berbagai macam orang membuatku ingin menjadi seseorang seperti mereka. …Kau, Tennouji-san, adalah salah satu orang yang menginspirasiku untuk itu.”

Tennouji-san mendengarkanku dengan sungguh-sungguh.

Aku ingin menjadi seseorang yang dapat memikul tanggung jawab besar, seperti mereka. Khususnya, aku ingin menjadi seorang eksekutif di Grup Konohana, setidaknya.

Dan—aku bahkan memikirkan ambisi yang lebih jauh dari itu.

“Saat ini, aku bersekolah di akademi dengan identitas palsu… tapi suatu hari nanti, aku ingin berdiri di samping semua orang sebagai diriku yang sebenarnya. …Mengincar posisi dewan siswa adalah salah satu langkah menuju ke sana.”

Hal itulah, menurutku, arti sebenarnya dari kesetaraan.

Berdiri berdampingan dengan semua orang dalam arti yang sesungguhnya—itulah yang kuinginkan.

Mendengar perasaanku, Tennouji-san menghela napas kecil…

“…Kamu benar-benar seorang penantang, ya?”

Penantang, ya? …Saat dia mengatakannya seperti itu, mungkin memang benar.

Bagi rakyat jelata sepertiku yang memiliki ambisi sebesar itu, kurasa aku memang seorang penantang, ya?

“Justru karena kamu seperti itu, makanya aku…”

Tennouji-san menatapku dengan ekspresi melamun, hampir tampak terpesona.

“…Tennouji-san?”

“B-Bukan apa-apa! …Aku hampir keceplosan.”

Wajahnya merona merah terang saat dia menutup mulutnya dengan kedua tangan.

Saat lagu berikutnya dimulai, kami saling berpegangan tangan dan mulai berdansa lagi.

Kami berdansa waltz dengan lambat dan penuh perhitungan, seolah-olah menegaskan perasaan kami di setiap langkahnya.

“Biarkan aku bertanya satu hal padamu. …Jika aku memintamu untuk bergabung dengan Tennouji Group, apa yang akan kamu lakukan?”

“Itu…”

Aku berhutang budi pada Hinako karena telah mempekerjakanku. Dan sebagai pengurusnya, aku ingin tetap berada di sisinya dan meringankan beban-bebannya. Dia selalu berjuang dalam pertarungan yang kesepian. Keinginanku untuk mendukungnya sangat kuat.

Tapi aku juga berhutang budi pada Tennouji-san, dan jika dia berada dalam masalah, aku ingin membantunya. Jika dia menaruh kepercayaan dan harapannya padaku, aku akan merasa terdorong untuk memenuhinya.

Haruskah aku memilih berdasarkan pekerjaannya? …Gaji bukanlah faktor penentu. Keduanya kemungkinan besar akan menawarkan syarat yang lebih dari murah hati. Lalu, bidang industrinya? Haruskah aku memilih apa yang paling cocok untukku? …Tidak, jika aku tidak cocok untuk itu, aku akan belajar sampai aku bisa saat kelulusan nanti.

Aku terlalu memikirkan hal ini sampai-sampai keringat membasahi dahiku.

Pada akhirnya, kesimpulan yang kutemukan adalah—

“…D-Dua-duanya… mungkin…?”

“Haaaaahhh!”

Tennouji-san mengeluarkan desahan paling berat yang pernah kudengar.

“Penipu, tidak peka, kepala batu.”

“Uh…”

“Aku jadi paham tentang dirimu sekali lagi, Izuki-san. Kamu adalah tipe orang yang terus menunda keputusan semacam ini, tidak pernah memberikan jawaban yang tegas sampai akhir.”

“…Ugh.”

Ditegur seperti itu membuatku ingin membalas sedikit.

…Lagi pula, bagaimana dengan sisi dia sendiri?

Jika aku membuat keputusan sekarang, apakah dia bahkan siap untuk menerimanya?

“Yah, aku sudah menduganya sejak awal. Lagipula, ini menempatkan aku di posisi terbaik. Lagi pula, aku lebih cocok mengejar apa yang kuinginkan daripada hanya menunggu—”

“—Kalau begitu, aku akan pergi bersamamu.”

Matanya membelalak mendengar kata-kataku.

“H-Hah!?”

“Aku memilihmu, Tennouji-san.”

“Apa—!? T-Tunggu sebentar—!?”

Tennouji-san mengeluarkan suara decitan yang aneh dan menghentikan langkahnya.

Melihat reaksinya, aku merasakan kepuasan.

“Canda. …Tuh kan? Kamu juga belum siap untuk itu, kan?”

“T-Tunggu, sebentar…! A-Aku rasa kita sedang membahas hal yang berbeda di sini!”

“Hal yang berbeda? Kita sedang membicarakan masa depan, kan?”

“Ya, tapi! Masalahnya—!”

Bukankah ini tentang perusahaan mana tempat aku akan bekerja…?

“Aku juga jadi lebih memahami dirimu. …Kamu lemah kalau didesak, ya?”

“A-Apa—!?”

Mulut Tennouji-san membuka dan menutup saat dia menatapku.

“J-Jangan besar kepala! Kalau kamu ngomong begitu lagi…”

“Kalau aku melakukannya?”

Dengan wajah memerah padam, Tennouji-san menyatakan,

“A-Akan kubuat kamu bertanggung jawab!!”

Terdengar terlalu serius untuk dijadikan lelucon, jadi aku hampir menempelkan dahiku ke lantai sebagai permintaan maaf.

◆

Setelah itu, kami berdansa selama sekitar satu jam lagi, lalu masing-masing mandi untuk membersihkan keringat sebelum meninggalkan aula dansa.

“Fuh… Hari ini aku cukup banyak berkeringat.”

“Iya.”

Meskipun sebagian keringat itu berasal dari momen-momen canggung.

Saat kami berjalan-jalan di bawah matahari sore, suara lonceng elektronik yang samar terdengar dari sisi Tennouji-san.

“Permisi sebentar.”

Dia mengeluarkan ponselnya dan mendekatkannya ke telinga.

Aku menangkap potongan-potongan percakapan itu—sesuatu tentang “permainan manajemen,” jadi kemungkinan besar itu adalah teman sekelas di ujung telepon.

Tennouji-san berkata, “Nanti aku telepon balik ya,” lalu mengakhiri panggilan tersebut.

“Urusan game?”

“Ya. Tapi aku sudah memutuskan untuk fokus sepenuhnya pada relaksasi hari ini, jadi aku akan mengurusnya lain waktu.”

Meskipun begitu… jika mereka meneleponnya secara langsung, itu mungkin hal yang mendesak.

“Jika kamu menahannya karena aku, jangan khawatir. Aku sudah baikan sekarang. Berkatmu, aku sudah cukup bersantai.”

Sejujurnya, kekeras kepalaanku untuk mengambil istirahat adalah masalahnya sejak awal. Sekarang setelah aku merenunginya, tidak perlu memaksakan waktu istirahat.

Selain itu, tidak sepertiku, Tennouji-san tampaknya memiliki kesehatan mental yang terkendali dengan sempurna. Tidak ada alasan baginya untuk menghentikan pekerjaannya hanya untuk menemaniku.

Dia seharusnya melakukan apa yang dia inginkan. Menyadari perasaanku, Tennouji-san terkekeh dan mengangguk.

“Dimengerti. …Kalau begitu, aku akan menjauh sebentar.”

Dia berjalan agak jauh dan memulai panggilan lain.

Yang ini berlangsung lebih lama. Dari yang bisa kulihat, ini bukanlah obrolan santai, melainkan diskusi serius yang membutuhkan pemikiran matang dan tanggapan yang terukur.

Aku duduk di bangku terdekat untuk menunggu, dan tak lama kemudian Tennouji-san kembali.

“Maaf sudah menunggu.”

Dia duduk di sebelahku.

“Kerja bagus. Tentang apa itu tadi?”

“Itu tentang kemitraan bisnis. Kami sedang mengevaluasi calon perusahaan potensial, dan salah satu dari mereka mengajukan penawaran yang agresif, jadi aku harus mengurusnya.”

“Wah. Yah, dengan perusahaanmu, aku yakin banyak sekali orang yang ingin bermitra.”

“Untungnya, tampaknya memang begitu.”

Terakhir kali itu adalah M&A, dan sekarang ini adalah kemitraan bisnis. Tennouji-san menjalankan perusahaannya dengan memanfaatkan hubungan dengan berbagai macam bisnis.

Hal itu membuatku berpikir—suatu saat nanti aku mungkin harus menjalin kemitraan dengan perusahaan lain juga.

Sekarang aku jadi penasaran seperti apa bentuk kemitraan yang dijalin oleh Tennouji-san.

“Kandidat seperti apa saja yang ada?”

“Kurang lebih seperti ini.”

Tennouji-san menyerahkan ponsel cerdasnya kepadaku.

Layar tersebut menampilkan dokumen-dokumen dari berbagai perusahaan. Sekitar sepuluh perusahaan totalnya, mungkin. Aku menggeser jariku di atas layar, memeriksa karakteristik dari masing-masing perusahaan.

“Untuk saat ini, perusahaan kedua adalah kandidat yang paling menjanjikan.”

Aku melihat dokumen perusahaan tersebut.

Itu adalah perusahaan yang jelas-jelas sangat luar biasa. Skala perusahaannya besar, dan bidang industrinya sangat selaras. Bermitra dengan mereka kemungkinan besar akan menghasilkan keuntungan yang stabil.

(…Hm?)

Namun, saat aku membaca dokumen perusahaan-perusahaan lainnya, ada sesuatu yang menarik perhatianku.

“…Bagaimana dengan perusahaan ini? Bukankah ini tampak sangat cocok?”

“Hah?”

Aku mengembalikan ponsel pintar itu kepada Tennouji-san.

Tennouji-san membaca dokumen-dokumen yang ditampilkan di layar dalam diam.

“…Apakah menurutmu begitu? Batasan anggaran perusahaan ini cukup ketat, dan secara keseluruhan, aku yakin skalanya tidak sebanding dengan perusahaanku.”

“Angkanya mungkin menunjukkan hal itu, tapi aku punya firasat perusahaan inilah yang memiliki visi paling selaras dengan milikmu, Tennouji-san.”

Setelah mengatakan itu, aku menyadari bahwa aku tidak bisa menjelaskan dengan pasti mengapa aku merasa seperti itu.

Meskipun begitu, Tennouji-san jatuh dalam pikiran yang mendalam.

“…Akan kuatur jadwal pertemuannya.”

Dengan itu, Tennouji-san mengangkat ponsel pintarnya dan mulai melakukan panggilan lain.

Beberapa menit dalam percakapan itu, Tennouji-san tersenyum cerah. Nada suaranya yang hidup mengisyaratkan bahwa diskusi tersebut berjalan lancar.

Setelah menunggu sebentar, Tennouji-san kembali kepadaku.

“Bagaimana hasilnya?”

“Kami benar-benar langsung klop!”

kata Tennouji-san dengan ceria.

“Kamu benar, Izuki-san. Perusahaan ini tidak hanya sepemikiran dengan Visi-ku, tetapi bahkan sudah melihat melampauinya. Angka-angkanya mungkin menguntungkan perusahaan lain, tetapi aku telah memutuskan untuk bermitra dengan perusahaan ini. Tidak ada yang lebih berharga daripada rekan yang memiliki Visi yang sama!”

Tampaknya Tennouji-san, jauh di lubuk hatinya, tidak ingin memilih rekan kerja hanya berdasarkan angka semata.

Dokumen saja hanya bisa mengungkapkan sekian banyak hal. Menemukan rekan yang benar-benar dia cari membuat semangat Tennouji-san melambung tinggi.

“…Tapi bagaimana kamu tahu kalau semuanya akan berakhir seperti ini, Izuki-san?”

Mendengar pertanyaannya, aku berhenti sejenak untuk berpikir.

Aku memikirkannya… tapi aku tetap tidak bisa mengungkapkannya dengan kata-kata.

“Aku hanya… mendapat firasat saat membaca dokumen-dokumen itu. Rasanya, perusahaan itu tampak seperti pasangan terbaik untukmu, Tennouji-san.”

Dengan kata lain, intuisi murni.

Aku merasa sedikit bersalah karena telah menyeret Tennouji-san dengan alasan yang begitu samar, tetapi karena semuanya berjalan lancar, aku berharap dia akan memaafkanku.

Saat aku merenungkan hal ini, Tennouji-san menatapku dengan tatapan serius.

“Izuki-san.”

Dengan ekspresi penuh khidmat, dia menyatakan,

“Kamu mungkin… akan menjadi sosok yang jauh lebih hebat dari yang kukira.”

◆

Beberapa hari telah berlalu sejak aku beristirahat bersama Tennouji-san.

Di kediaman keluarga Konohana, aku sedang memeriksa status Tomonari Gifts.

“…Kelihatannya bagus.”

Dengan bantuan perusahaan pemasaran yang diperkenalkan oleh Asahi-san, Tomonari Gifts tampaknya berada di jalur yang tepat untuk bangkit dari performanya yang stagnan. Dengan menganalisis data pelanggan, kami terus mencapai operasional yang lebih efisien dan bebas pemborosan.

Saat aku merapikan status perusahaanku dalam pikiran, sebuah aplikasi panggilan video memberitahuku tentang panggilan masuk.

Aku menyiapkan mikrofonku dan mengangkatnya.

“Takuma-san, kerja bagus hari ini.”

“Kerja bagus. Aku melihat emailmu. Sepertinya keadaan mulai membaik dengan lancar.”

“Berkat kamu.”

Aku telah memberikan pembaruan tentang perkembangan kami kepada Takuma-san melalui email.

Kelancaran perusahaanku tanpa diragukan lagi adalah berkat Takuma-san. Tanpa sarannya, aku pasti akan tersandung di suatu tempat di sepanjang jalan. Sebagai wujud terima kasih, aku memastikan untuk membagikan pembaruan mendetail tentang perusahaanku kepadanya.

“Dengan hasil ini, kamu bisa mulai memperluas bisnis.”

Kata Takuma-san dari sisi lain monitor.

“Hadiah katalog tadi lebih mirip usaha baru, tapi sekarang saatnya meningkatkan skala operasi yang sudah ada. Punya ide, Izuki-kun?”

“Ya. Aku berencana untuk menambahkan menu yang berorientasi pada bisnis. Selama ini, kita hanya fokus pada pelanggan individu saja, tapi aku ingin menargetkan perusahaan kedepannya.”

“Begitu ya… Bagus. Ini tidak terlalu berbeda dari layanan individumu, jadi kamu mungkin bisa segera meluncurkannya. Strategi yang solid.”

“Terima kasih.”

Itu tidak semencolok usaha baru, tapi risikonya lebih kecil. Aku setuju dengan penilaiannya bahwa itu adalah rencana yang solid.

“Meskipun begitu, kamu mungkin akan segera menghadapi hambatan.”

Takuma-san melontarkan komentar yang bernada firasat buruk.

“Memasuki pasar baru tentu ada risikonya. Lagipula, perusahaanku— ah, perusahaanmu telah berkembang dengan kecepatan tinggi, jadi tidak heran jika kamu menghadapi beberapa gejolak sekitar sekarang.”

“Ehm…”

Apa yang dia lihat yang tidak bisa kulihat?

Rasanya dia tidak sedang melontarkan peringatan sembarangan…

“Bagaimana kemajuan belajarmu tentang pasar saham?”

“Aku sudah mempelajari dasar-dasar yang kamu kirimkan lewat email.”

“Masih sebatas dasar-dasarnya ya… Bagaimana kalau kita adakan tes tertulis lain kali? Kalau nilainya kurang dari sempurna, hukumannya adalah melewatkan makan malam.”

“…Bukankah itu hukuman yang agak kuno?”

“Apa lagi yang paling kamu benci? Menyuruhmu melakukan berbagai keperluan untukku mungkin malah akan membuatmu senang.”

Yah, dia tidak salah. Mengerjakan berbagai urusan untuk Takuma-san mungkin akan memberiku banyak pelajaran, dan pada akhirnya aku akan menikmatinya.

Sayangnya baginya, masa-masa kemiskinanku telah membuatku kebal terhadap rasa lapar. Bahkan Takuma-san yang tajam pun tidak memperhitungkan hal itu.

“Teruslah mempelajari pasar saham. Itu akan mempersiapkanmu untuk apa yang ada di depan.”

Setelah itu, Takuma-san kembali termenung.

“Oh, tapi kamu punya Hinako, bukan…”

“Ada apa dengan Hinako?”

“Tidak, eh… lupakan saja. Kamu akan baik-baik saja.”

Rasanya dia sedang menghindari sesuatu.

“Baiklah, kita akhiri sampai di sini. PR-mu adalah terus mempelajari saham.”

“Terima kasih.”

Aku mengakhiri panggilan video itu.

(…Berbicara dengannya selalu membuatku bersemangat.)

Belakangan ini, mengobrol dengan Takuma-san meningkatkan motivasiku untuk game tersebut.

Dia pasti sedang menginspirasiku. Tanpa sadar, aku menjadi sangat menghormati Takuma-san. Tidak heran. Awalnya, aku tidak tahu harus bersikap bagaimana kepadanya, dan sikapnya terhadap Hinako serta yang lainnya membuatku risih. Namun, begitu kau mengenalnya lebih jauh, dia adalah orang yang luar biasa—sedemikian rupa sehingga kesan awal itu perlahan memudar.

Meskipun begitu, bagiku, Takuma-san adalah tembok yang harus aku lampaui.

(Untuk saat ini, aku akan meminta perusahaan pemasaran itu menyelidiki seberapa besar keuntungan yang mungkin dihasilkan oleh layanan korporat ini.)

Aku senang karena telah mengandalkan koneksi Asahi-san. Aku memutuskan untuk meminta mereka melakukan analisis pasar lagi.

Game manajemen itu berlangsung selama enam minggu, dan kami hampir mencapai separuh jalan. Aku tidak sedang terburu-buru, tetapi aku harus tetap memperhatikan jadwal.

(Butuh waktu sedikit bagi hasil analisis itu untuk keluar… Kurasa aku akan menggunakan waktu itu untuk mempersiapkan diri dan mengulas materi kelas.)

Aku menutup laptopku, lalu mengalihkan fokus.

Belakangan ini, aku kesulitan mengikuti pelajaran di Akademi, jadi aku bertekad untuk mengerahkan usaha ekstra dalam persiapan dan ulasan hari ini. Waktunya sangat pas.

Usaha yang konstan dan konsisten adalah kuncinya. Tennouji-san telah mengajarkan hal itu kepadaku.

Setelah mencapai target persiapan dan ulasan yang telah kuatur sebelumnya, aku membuka laptopku lagi.

“Baiklah, mari kita lihat hasilnya…”

Saat aku sedang belajar, beberapa hari telah berlalu di dalam game.

Hasil analisis pasar sudah keluar, jadi aku membaca sekilas isinya.

“…Huh?”

Aku memiringkan kepalaku melihat hasil tersebut.

Proyeksi keuntungan yang didapat… lebih rendah dari perkiraan.

Ada apa ini?

Aku tidak cukup arogan untuk berpikir gagasanku pasti berhasil tanpa cela, tetapi rencana layanan korporat ini bahkan telah mendapat persetujuan dari Takuma-san. Aku bisa percaya kalau aku telah salah menilai sesuatu, tetapi Takuma-san melewatkan celah seperti ini? Kecil kemungkinan.

Yang berarti… dia mungkin sudah memperkirakan ini sejak awal dan tetap menyetujuinya.

Aku menyelami detail analisis pasar tersebut.

Alasan di balik rendahnya proyeksi tersebut dinyatakan dengan jelas.

“…Pesaing.”

Singkatnya, perusahaan lain telah lebih dulu memulai layanan serupa.

Saat aku melihat nama perusahaan itu, aku tertegun.

“Perusahaan ini…”

Aku sedang menghadapi masalah berat.

Nama perusahaan pesaing itu… SIS Corporation.

Perusahaan milik Suminoe-san.

◆

Keesokan harinya, setelah pelajaran berakhir, aku melirik ke luar kelas dan menyadari seseorang sedang menatapku.

Dia memberi isyarat agar aku mendekat, jadi aku menghampirinya.

“Halo, Tomonari-san.”

Suminoe-san menyapaku dengan senyuman lembut.

“Mau ngobrol sebentar?”

“…Tentu. Aku sebenarnya juga ingin bicara denganmu, Suminoe-san.”

Itulah sebabnya aku sudah memberi tahu Hinako dan Shizune bahwa aku akan terlambat pulang.

Kami menuju kafe tempat kami pernah belajar bersama Kita sebelumnya, memutuskan untuk berbicara di sana.

Setelah duduk di tempat masing-masing, kami memesan minuman dan mengambil waktu sejenak untuk bersantai.

“Dari ekspresi wajahmu, kamu sudah mengetahuinya, ya?”

Saat aku memikirkan cara untuk mengangkat topik tersebut, Suminoe-san tersenyum.

“Perusahaanku menjalankan layanan e-commerce korporat. Kami terutama menangani perlengkapan kantor, tetapi kami juga menjual hadiah sebagai bagian dari penawaran kami.”

Saat Suminoe-san menjelaskan, seorang pelayan kafe membawakan dua cangkir teh.

Merasakan bahwa kami sedang melakukan percakapan serius, pelayan itu pergi dengan tenang.

Suminoe-san mengambil satu cangkir, memejamkan mata, lalu menyeruput teh itu dengan elegan.

“SIS Corporation yang asli tidak menjalankan layanan seperti itu, kan? Jadi, situs e-commerce itu adalah sesuatu yang kamu buat di dalam game?”

“Ya. Begitu game dimulai, aku meluncurkan divisi e-commerce sebagai usaha baru.”

Tepat seperti dugaanku…

Aku sudah memeriksanya, dan SIS Corporation yang asli tidak memiliki divisi e-commerce. Seperti yang diharapkan, Suminoe-san telah memulainya atas inisiatifnya sendiri di dalam game.

“Makanya, aku terkejut. Memikirkan ada seseorang yang melakukan hal persis seperti yang kulakukan.”

Secara ketat, itu tidak sepenuhnya sama.

Aku menjalankan layanan e-commerce yang berfokus pada hadiah untuk perorangan, dan pendekatan khusus tersebut telah mendapatkan beberapa pujian. Di sisi lain, layanan Suminoe-san menargetkan perusahaan dan tidak mengkhususkan diri pada hadiah. Platform e-commerce miliknya terutama menjual alat tulis, papan tulis, map, serta furnitur kantor seperti meja dan kursi.

Tetapi itu juga mencakup barang-barang untuk upacara dan acara.

Di situlah rencana kami tumpang tindih. Karena platform Suminoe-san sudah menangani alat tulis, platform tersebut dapat dengan mudah memenuhi permintaan seperti memberikan hadiah pulpen untuk acara khusus dengan layanan yang sudah ada.

Platform miliknya tidak berfokus pada hadiah, tetapi tetap memenuhi kebutuhan terkait hadiah. Itulah sebabnya kami bersaing.

Meskipun begitu, kamu mungkin akan segera menghadapi hambatan.

Aku akhirnya mengerti apa yang dimaksud Takuma-san kemarin.

Hambatan itu adalah seorang pesaing… seorang rival.

Untuk mengembangkan Tomonari Gifts lebih jauh lagi, aku yakin memperluas ke layanan korporat adalah hal yang hampir esensial. Nuansa canggih dan berorientasi dewasa dari Tomonari Gifts berpadu sempurna dengan layanan korporat.

Untuk membuat perusahaan ini lebih besar, ini adalah tembok yang tidak bisa aku hindari.

Apa yang harus kulakukan…?

Mengalahkannya dengan strategi, atau mencapai semacam kesepakatan?

Sebenarnya, apa yang diinginkan Suminoe-san?

“…Kenapa kamu mendirikan divisi e-commerce, Suminoe-san?”

Untuk mengukur niatnya, aku mengajukan pertanyaan yang aman, tetapi jawabannya didorong oleh perasaan pribadi daripada logika.

“Tentu saja demi Tennouji-sama.”

Suminoe-san berbicara dengan ekspresi penuh pemujaan.

“Aku menciptakan layanan ini untuk mendukung perusahaan Tennouji-sama. Tennouji Group sangat terlibat dalam M&A dan restrukturisasi perusahaan, jadi mereka selalu kekurangan perlengkapan kantor… Aku ingin mengatasi hal itu dengan kekuatan cintaku.”

Terlepas dari motifnya, dia jelas telah mengidentifikasi kebutuhan yang nyata.

Ketika aku mempertimbangkan untuk memulai layanan e-commerce korporat, aku telah meriset pasar itu sendiri, tidak hanya mengandalkan perusahaan pemasaran. Pasar perlengkapan kantor adalah salah satu pasar yang diam-diam telah kuincar. Menguasainya dapat menarik pelanggan baru yang tidak dapat dijangkau oleh layanan individu.

“Tomonari-san, aku punya sebuah usulan.”

Suminoe-san menatap mataku secara langsung dan berkata,

“—Maukah kamu menyerahkan perusahaanmu kepadaku?”

Aku sudah menduga kata-kata itu.

Sebuah usulan pengambilalihan. Suminoe-san ingin mengakuisisi perusahaanku.

“Layanan yang sedang kembangkan dan layananmu menargetkan pasar yang hampir sama. Jika kita berdua berekspansi di sini, kita akhirnya akan saling memangsa pelanggan satu sama lain. Itu bukanlah hasil yang menguntungkan bagi kita berdua.”

Di pasar yang sudah sempit, bersaing bisa berujung pada kehancuran bersama.

Aku memahami alasaan Suminoe-san dalam mengajukan penawaran pembelian.

Namun… ada satu hal yang tidak masuk akal.

“Sebelum aku menanggapi pengambilalihan ini, bolehkah aku menanyakan satu hal?”

Suminoe-san sedikit berkedip dan mengangguk.

“Sejak aku menyadari kalau kita bersaing, aku terus memikirkan hal ini… Kenapa kamu tidak memberitahuku tentang divisi e-commerce milikmu?”

Itulah yang ingin kubahas dengannya.

Sebagai contoh, saat sesi belajar kita bersama Kita, dia sebenarnya bisa saja membahasnya. Kita sudah membicarakan tentang bisnis, jadi dia sengaja menghindari topik tersebut.

Kenapa Suminoe-san tetap diam tentang divisi e-commerce miliknya?

Aku punya firasat.

“Apakah kamu… menunggu perusahaanku berkembang?”

Atas pertanyaanku, Suminoe-san menyeruput tehnya sebelum menjawab.

“Ya. Kamu melakukan persis seperti apa yang sudah k Rencanakan, jadi aku memutuskan untuk mengamatinya sejenak. Kalau kamu gagal, aku akan menghindari risikonya. Kalau kamu berhasil, aku akan mengajukan penawaran pembelian pada saat yang tepat.”

Dan sekarang, seperti yang direncanakan, dia menawarkan untuk membeli perusahaanku.

Singkatnya, Suminoe-san telah memanfaatkanku sebagai kelinci percobaan. Apakah situs e-commerce yang berfokus pada hadiah bisa sukses? Seberapa jauh ia bisa berkembang? Jika ia menunjukkan potensi, dia akan langsung mengakuisisi layanannya dan mengklaimnya sebagai milik sendiri.

Itu bukan strategi yang buruk sama sekali. Menggunakan M&A untuk merintis usaha baru adalah taktik standar bagi perusahaan yang kaya sumber daya seperti SIS Corporation.

“Terima kasih sudah membangun layanan yang begitu hebat. Mulai dari sini—serahkan pada perusahaanku.”

Kata Suminoe-san, balas menatapku.

Senyumnya yang penuh percaya diri dan bisa diandalkan membuat sebagian dari diriku membisikkan bahwa mengikuti jalannya adalah pilihan yang tepat.

Terkadang, aku merasakan keandalan yang sama dari berbagai orang di Akademi Kiou. Aku pernah merasakannya dari Hinako, Tennouji-san, Narika, dan yang lainnya. Itu adalah aura seseorang yang ditakdirkan untuk memimpin, sebuah kualitas yang terpancar secara alami.

Suminoe-san adalah salah satu dari mereka.

“—Aku harus menolaknya.”

Mendengar jawabanku, mata Suminoe-san terbelalak kaget.

“…Kamu mungkin tidak tahu ini, Tomonari-san, tetapi diakuisisi oleh perusahaan besar adalah sebuah kisah sukses bagi sebuah perusahaan rintisan. Ditawari M&A berarti nilai perusahaanku diakui. Tidak perlu memandang ‘akuisisi’ secara negatif.”

“Aku mengerti hal itu.”

Aku sudah belajar cukup banyak untuk mengetahui hal itu.

Penolakanku bukan karena aku benci gagasan kehilangan kepemilikan atas perusahaanku.

“Alasan aku menolaknya adalah karena arah tujuan kita berbeda.”

Aku menjelaskan selangkah demi selangkah.

“Tomonari Gifts adalah situs e-commerce yang berfokus pada hadiah. Salah satu prinsip intinya adalah menghilangkan kerumitan. Jika kamu ingin mengirim hadiah, kamu datang ke situs kami. Kami ingin menjaga pengalaman yang sederhana dan ramah pengguna itu.”

Suminoe-san mengangguk kecil, mendengarkan.

“Kamu khawatir layanan itu akan terganggu. Tetapi jika aku mengakuisisi Tomonari Gifts, aku berniat mengoperasikannya dengan struktur saat ini yang sebagian besar tetap utuh. Untuk meningkatkan sinergi penjualan, kami cukup menjadikan layananku sebagai titik masuknya…”

“Justru itulah masalahnya.”

Aku menggelengkan kepala.

“Layanan yang berfokus pada hadiah yang disarangkan di dalam platform perlengkapan kantor pada dasarnya sangat rumit.”

Tomonari Gifts menargetkan orang dewasa, dan daya tariknya bagi demografi yang lebih tua telah berkembang, seperti yang dikonfirmasi oleh analisis perusahaan pemasaran.

Di dunia digital yang dipenuhi informasi, kesederhanaan itu sendiri adalah sebuah daya tarik. Aku tidak ingin kehilangan keunggulan itu.

“Selain itu, layanan kita memiliki nuansa yang sangat berbeda. Tomonari Gifts memprioritaskan citra yang canggih, tetapi… platformmu berbeda, kan?”

Aku teringat apa yang telah diajarkan Takuma-san kepadaku tentang pentingnya dunia sebuah perusahaan.

Hubungan antarorang dewasa, perhatian yang halus, dan kepedulian—layananku menjual kecanggihan tersebut. Platform Suminoe-san yang berfokus pada kepraktisan memiliki dunia yang jauh berbeda.

Suminoe-san tidak berniat menjalankan situs e-commerce yang berfokus pada hadiah. Dia hanya ingin layananku memperkuat segmen hadiah di platform miliknya. Namun tanpa dunia yang terpadu, keduanya akan kehilangan keunikannya.

Aku mengerti sekarang. Sebuah dunia adalah sebuah merek.

Itulah citra yang dipegang orang-orang tentang suatu perusahaan. Citra itu harus sederhana, murni, dan kuat.

“Aku tidak ingin meruntuhkan merek yang telah kubangun. Itulah sebabnya aku tidak bisa menerima tawaran akuisisimu.”

“…Begitu ya.”

Suminoe-san menghela napas kecil. Terdengar seperti desahan, tapi bisa jadi itu juga napas dalam untuk menenangkan hatinya.

“Baiklah kalau begitu. Jika kamu begitu teguh pendirian, aku akan mengurungkan niat untuk saat ini.”

Begitu mengatakannya, Suminoe-san berdiri.

“Kalau begitu… kuharap kamu tidak akan menyesali ini.”

Meninggalkan kata-kata penuh ancaman itu, Suminoe-san berjalan pergi dariku.

◆

Kembali di mansion, aku duduk di kamarku, menatap monitor komputer.

(Setelah menolak akuisisi itu… tidak diragukan lagi aku telah melangkah ke jalan yang penuh duri.)

Dengan menolak gagasan untuk bergabung, hubungan persaingan antara aku dan Suminoe-san akan terus berlanjut.

Tembok itu masih belum bisa didaki. Kalaupun ada, tantangan sesungguhnya baru saja dimulai.

SIS Corporation adalah perusahaan dengan skala yang membuat Tomonari Gifts tampak seperti debu. Jika mereka benar-benar terjun ke sektor e-commerce, aku tidak punya kesempatan dalam kondisiku saat ini.

Aku harus memikirkan semacam tindakan balasan…

Saat aku memutar otakku, ponsel cerdasku bergetar karena panggilan masuk.

“Eh, Tennouji-san?”

Apa yang dia inginkan pada jam segini?

Jangan-jangan, seperti sebelumnya, dia khawatir aku sedang terpojok. Dengan pemikiran itu, aku menjawab panggilan tersebut.

“Tennouji-san, ada ap—”

“—Tomonari-san! Apa kamu sudah melihat berita tentang Management Game!?”

Suara panik Tennouji-san memotong ucapanku.

“Belum, belum sempat, tapi…”

“Tolong cek sekarang juga!”

Aku begitu fokus menghadapi Suminoe-san sehingga aku sama sekali belum mengecek berita.

Menuruti desakannya, aku membuka halaman berita di dalam game.

Di dalam Management Game, pembaruan seperti aktivitas M&A baru atau peringkat kapitalisasi pasar secara berkala dirilis sebagai berita.

Dan di dalam berita itu… satu kalimat menarik perhatianku.

—SIS Corporation telah mengakuisisi Tech Capital Corporation.

“…Apa?”

Tech Capital Corporation adalah perusahaan VC yang diperkenalkan oleh Suminoe-san kepadaku, dan Tomonari Gifts Corporation telah menerima pendanaan dari mereka. Tentu saja, sebagai imbalannya, Tomonari Gifts telah memberikan saham kepada Tech Capital.

Dengan kata lain, jika Tech Capital diakuisisi—

“…Sahamku… telah diambil.”