Kepalaku berdenyut.

Kekuatan mulai kembali ke ujung jariku.

Tiba-tiba, sesuatu muncul dari perutku, dan aku meludahkannya dalam jumlah yang banyak.

“Ugh.”

Dengan asap hitam keluar dari mulutku, aku membuka mata.

Kemudian, aku melihat wajah-wajah yang belum pernah kulihat sebelumnya.

Isabel, Van, dan anggota timnya ada di sana.

“Senior!”

Aku mendengar Aisha memanggilku. Aku mengernyitkan dahi saat menghembuskan asap yang tersisa.

Mengapa mereka semua terlihat seperti itu?

Semua orang tampak seolah baru saja melihat mayat.

‘Lebih pentingnya.’

Apakah aku pingsan?

Tatapanku jatuh pada tubuhku.

Pada saat yang sama, aku melihat Sirmiel menurunkan tangannya.

Aku segera mencari ingatanku.

Aku pasti ingat mengaktifkan jejak sihir dan melemparkan diriku ke arah penjaga hutan.

Aku kehilangan kesadaran sesaat setelah jejak sihir ledakan diaktifkan.

Masalahnya adalah kekuatan jejak sihir ledakan itu.

‘Ini jauh lebih kuat dari yang aku kira.’

Jejak sihir yang diukir di Kulit Baja-ku dibuat dengan bantuan Sharin.

Oleh karena itu, aku mengharapkan kekuatan yang besar, tetapi ini melampaui harapanku.

‘…Apakah mungkin ada sinergi antara jejak sihir dan Kulit Baja dalam kondisi tertentu?’

Kulit Baja memiliki kekuatan mistis.

Mungkin menanamkan jejak sihir ke dalamnya memicu hasil ini.

‘Aku tidak berharap ledakan yang aku buat begitu besar sampai-sampai aku kehilangan kesadaran.’

Aku tidak berniat membawa semuanya sejauh ini.

Aku membuat mereka khawatir tanpa alasan.

“Terima kasih, Saint.”

“Aku hanya melakukan apa yang perlu dilakukan.”

Sirmiel tersenyum ramah.

Seperti yang diharapkan dari sosok yang suci.

“Haruskah aku membantumu?”

Saat Aisha mendekat, aku melambai-lambaikan tanganku.

“Aku baik-baik saja. Aku sepenuhnya baik sekarang.”

Sang saint menyembuhkanku secara langsung.

Sebenarnya, tubuhku bergerak lebih bebas daripada sebelum aku pingsan.

‘Sepertinya penjaga hutan telah ditangani dengan sukses.’

Kembalinya para siswa seharusnya berjalan lancar.

Tapi yang membuatku bingung adalah Isabel dan timnya.

“Isabel.”

Ketika aku memanggilnya, Isabel terkejut dan melihat ke arahku.

Entah mengapa, reaksinya terasa sedikit aneh.

“Kau muncul jauh lebih cepat dari yang diperkirakan.”

Isabel menatapku dalam diam.

Matanya bergetar hebat.

Biasanya, dia akan menggerutu tentang sesuatu.

Tapi hari ini, reaksinya berbeda.

“Aku terkena kutukan, itu saja. Ini bukan salah yang lain.”

Kemudian, seorang siswa dari Jurusan Ilmu Ilahi melangkah ke depan.

Dengan rambut yang sangat pendek, dia adalah Geisen Zeruski.

‘Susunan party ini padat.’

Ini adalah susunan yang stabil.

Dengan susunan itu, mereka seharusnya bisa menjelajahi lantai bawah tanpa masalah.

“Begitukah? Jika demikian, itu masuk akal.”

Jika penyembuhnya terkena kutukan, mundur adalah langkah yang tepat.

Tanpa bertanya lebih lanjut, aku berdiri.

“Semua orang, ayo kita kembali.”

Aku sudah menggunakan banyak energi untuk menghadapi penjaga hutan.

Karena kami sudah mencapai tujuan Bab 3, Akta 3 tanpa insiden, kembali adalah pilihan yang bijak.

Entah bagaimana, tim kami akhirnya kembali bersama tim Isabel.

Isabel mengikutiku kembali, menjaga mulutnya tetap rapat.

Aku tidak yakin jika ada sesuatu yang berubah dalam pola pikirnya, tapi aku berharap itu tidak menuju arah negatif.

Setelah kembali dengan selamat, aku melaporkan situasi kepada Profesor Beganon, yang sudah menunggu kami.

Wajahnya semakin serius, dan setelah memberitahu kami untuk beristirahat, dia segera pergi untuk memberi tahu para profesor lainnya.

Dengan ini, mereka kemungkinan akan menambahkan peringatan tentang bahaya tambahan untuk siswa yang memasuki Istana di masa depan.

‘Transformasi Istana masih merupakan subjek yang penuh ketidakpastian dan belum sepenuhnya diatasi.’

Istana dapat dimasuki empat kali setahun, dibagi berdasarkan musim.

Setiap kali, lingkungan Istana berubah.

Oleh karena itu, bahkan setelah mencapai seratus catatan masuk, mengenali terjadinya transformasi menjadi tantangan selama penyelidikan.

Ini adalah pengetahuan yang hanya bisa diketahui oleh seorang pemain.

Satu-satunya alasan mengapa aku tidak mengungkapkan informasi ini sebelumnya sangat sederhana.

Dengan hilangnya protagonis, Lucas, aku ingin membimbing cerita sedekat mungkin dengan canon aslinya.

Transformasi Istana tidak akan menjadi sorotan sampai setelah Bab 3, Akta 3.

Jadi, aku terus menjaga agar semuanya berjalan seperti dalam aslinya.

‘Ini seharusnya berarti cerita ini telah mengikuti alur cerita hampir persis.’

Hanya beberapa karakter yang telah berubah.

“…Hei, kau.”

Pada saat itu, Isabel berbicara padaku.

Ketika aku menoleh kembali padanya, dia menatapku dengan tenang.

Ada suasana yang lebih tenang daripada biasanya darinya.

“Jika Sang Rasul tidak muncul di Hutan Abu-abu, apa rencanamu?”

Dia bertanya seolah sedang mengonfirmasi sesuatu yang sudah dia tahu.

Munculnya penjaga hutan adalah peristiwa tetap.

Tapi itu hanya dari perspektif seorang pemain; mereka tidak bisa mengetahuinya.

“Aku akan menunggu. Atau mungkin hanya berdiri sampai semua siswa kembali.”

Aku memberinya alasan yang nyaman, dan Isabel menjawab, “Oh, begitu,” sebelum pergi.

Hari ini, sangat sulit untuk membaca niat Isabel.

Apa yang sebenarnya terjadi padanya?

Tapi karena citra yang sudah kubangun dengan Isabel, aku tidak bisa begitu saja bertanya.

Akhirnya, tanpa bertanya padanya, dia pergi bersama kelompoknya.

Di kejauhan, aku melihat para profesor berbicara satu sama lain.

Rekan-rekan tim kami terlihat kelelahan, beberapa bahkan duduk karena lega.

Akta 3, Bab 3.

Transformasi Istana, dan peristiwa penjaga hutan.

Kami berhasil melalui semuanya dengan selamat.

Pada saat yang sama, bos terakhir dari Akta 3, Gadis Naga Bencana—

Nikita Cynthia.

Waktunya telah tiba untuk saudaranya, Nia Cynthia, yang pembunuhannya menandai awal kejatuhannya ke dalam kegelapan.

* * *

Menyusul peristiwa Istana kuartal pertama berakhir dengan aman.

Semua siswa kembali.

Beberapa terluka, tapi untungnya, tidak ada korban jiwa.

Setiap siswa dengan bangga memamerkan pencapaian masing-masing.

Namun, beberapa pencapaian secara alami mendapat perhatian lebih daripada yang lain.

Itu adalah Isabel dan timnya.

Sang Rasul yang mereka temui di lantai ketiga adalah Rasul bernama yang berhasil bertahan cukup lama.

Dia adalah sosok yang kejam, menunggu siswa yang terampil untuk turun ke lantai, hanya untuk naik dan menyerang mereka.

Van, yang memiliki intuisi tajam, menyadari keberadaannya dan terlibat, yang mengakibatkan kekalahan aman Rasul bernama itu.

Berkat ini, status party Isabel meningkat secara signifikan.

‘Ini adalah peristiwa tersembunyi, tetapi mereka menangani dengan baik.’

Jika Isabel tidak berhasil mengalahkannya, aku berencana untuk menanganinya sendiri pada kuartal berikutnya.

Rasul yang dikalahkan tim Isabel adalah seseorang yang menimbulkan lebih banyak masalah semakin lama ia bertahan hidup.

Jadi, aku berniat untuk menanganinya waktu berikutnya, tetapi party Isabel melakukan pekerjaan yang baik.

‘Meskipun protagonis sudah pergi, mereka masih melakukannya dengan baik.’

Seperti yang diharapkan, mereka benar-benar memenuhi ekspektasi sebagai mantan party protagonis.

“Huh? Jadi, energi mistis dan jejak sihir menciptakan sinergi bersama?”

Baru saja saat itu, sebuah suara di sampingku berbicara.

Seorang gadis dengan mata seperti galaksi penuh bintang.

Puncak departemen Ilmu Sihir.

Sharin Sazaris.

Aku bertanya pada Sharin tentang hubungan antara jejak sihir dan energi mistis.

Sepertinya dia juga tidak mengharapkan hasil ini, judging from her intrigued response.

“Belum pernah ada seseorang yang memiliki baik energi mistis maupun jejak sihir, jadi aku tidak tahu.”

Mata Sharin berkilau saat dia berbicara dengan nada panjang yang biasa.

Dia mungkin tampak acuh tak acuh dan santai tentang kebanyakan hal, tetapi sihir adalah cerita yang berbeda.

“Jika ledakan seperti itu terjadi lagi, itu bisa menjadi masalah. Aku ingin kau menyelidikinya.”

“Tentu, aku juga penasaran tentang ini.”

Untungnya, kali ini tidak ada syarat.

Aku berterima kasih atas pikiran terbuka Sharin.

Mengabaikan penelitian tentang energi mistis dan jejak sihir bersama Sharin—tanpa aku sadari, musim panas sudah mendekat.

Sebuah panas yang hangat perlahan-lahan mulai naik dari tanah.

Dalam waktu singkat, belalang akan mulai bernyanyi dengan sepenuh hati.

Berkat musimnya, pakaian siswa menjadi lebih ringan.

Bahkan Sharin, tepat di depanku, mengenakan baju dengan lengan terbuka dan celana pendek.

Sedikit terlalu terbuka.

“Sharin, bukankah pakaianmu terasa terlalu santai, meskipun ini adalah asrama?”

Ini adalah ruang umum asrama.

Sementara kode berpakaian di sini santai, pakaian Sharin tampak sedikit terlalu bebas.

Sharin tersenyum malas, mengangkat sudut mulutnya.

“Kenapa? Apakah kau ingin bertindak seperti remaja yang hormonanya meluap?”

Wajahnya penuh dengan ejekan.

Tetapi ejekan itu muncul dari kepercayaan diri.

Tidak ada seorang pun di antara teman sebayanya yang bisa menandingi Sharin, puncak departemen Ilmu Sihir.

Tetapi.

“Suatu hari, kepercayaan diri yang berlebihan itu akan berbalik dan menggigitmu.”

Mimpi seorang pria adalah menjatuhkan kepercayaan diri semacam itu.

Sharin melambai tangan secara tidak peduli, seolah mengatakan untuk tidak khawatir.

“Tak apa. Aku tidak berpakaian seperti ini di depan siapa pun selain kamu.”

Aku menelan ludah.

“…Lalu, mengapa kau muncul dengan pakaian seperti itu di dekatku?”

Sharin memberikan senyum malas.

“Siapa yang tahu?”

Rubah licik ini.

“Lebih pentingnya, Sharin, bagaimana kabar Isabel belakangan ini?”

Sebelum dia bisa terus mengejek, aku mengalihkan topik.

Sharin merentangkan tubuhnya di atas meja.

“Dia sama seperti biasanya. Meskipun latihannya semakin intens.”

Dia berkata demikian, sambil melirikku dengan pipinya bersandar di meja.

“Apakah ada sesuatu yang terjadi antara kamu dan Isabel?”

“Tidak juga.”

Akhir-akhir ini, setiap kali aku bertemu Isabel, dia hanya menatapku sejenak dan kemudian pergi tanpa sepatah kata pun.

Dia bahkan tidak memberiku kesempatan untuk menggoda dia lagi.

“Oh, omong-omong, ada sesuatu yang bocor tentang Isabel.”

“Apa itu?”

“Dia banyak menghabiskan waktu dengan Van belakangan ini. Ada rumor bahwa mungkin mereka punya sesuatu.”

Dengan Van?

Sepertinya aku tidak menyadari, karena Isabel selalu bergegas pergi setiap kali aku melihatnya.

“Isabel sedang mendapatkan beberapa pelatihan dari Van.”

Bukan keputusan yang buruk.

Van adalah jenius yang tak terbantahkan dalam hal mengenai ilmu pedang.

Untuk Isabel, yang juga mengayunkan pedang, itu akan sangat membantu.

“Orang-orang memang suka membuat kisah dari hal yang tidak ada. Mereka melakukan hal yang sama dengan Lucas.”

Dia terdiam saat berbicara, kata-katanya terputus secara mendadak.

Dia sedang memikirkan kematian Lucas.

‘Sepertinya aku sudah cukup sering berkumpul dengan Sharin hingga dia merasa nyaman di sekitarku.’

Akhir-akhir ini, sikap Sharin di sekitarku terasa jauh lebih terbuka.

Mungkin itu sebabnya dia menyebut nama Lucas begitu santai.

“Sejujurnya, aku tidak pernah merasakan hal seperti itu dari mereka berdua.”

Aku memiringkan kepala.

“Bukankah Isabel dan Lucas saling tertarik?”

“Lebih mirip ikatan saudara. Isabel biasanya yang cemberut dan mengeluh.”

Mengingat kembali, perasaan Isabel terhadap Lucas baru berkembang setelah Akta 4.

Sebelum itu, cerita benar-benar menekankan persahabatan mereka.

Momen ketika Isabel jatuh cinta pada Lucas adalah adegan ikon.

Bukan karena Lucas menunjukkan padanya prestasi yang mengesankan.

Lucas, yang tersiksa oleh berbagai insiden, berteriak penuh kebencian kepada dunia.

Isabel memeluknya untuk menghiburnya, dan di saat itulah dia benar-benar jatuh cinta.

‘Tapi sekarang, aku tidak akan pernah bisa melihat adegan itu.’

Lucas tidak lagi berada di dunia ini.

Semua adegan yang kuingat sekarang menjadi tidak berarti.

Pikiran itu meninggalkan rasa pahit di mulutku.

“Apakah kau tidak memiliki sesuatu seperti itu, Hanon?”

“Seperti apa?”

“Seseorang yang kamu suka. Seseorang yang terlibat dengamu.”

Konyol.

“Aku baru kurang dari setengah tahun berada di akademi.”

Bagaimana mungkin aku dapat mengembangkan perasaan pada seseorang dalam waktu semendek ini?

“Oh, meskipun ada seseorang yang menarik perhatianku.”

“Maaf, Hanon, tetapi aku tidak berniat berkencan denganmu.”

“Apakah aku bilang itu kamu?”

Ditolak sebelum aku sempat mengungkapkan perasaanku.

“Tentu saja, itu adalah Senior Nikita.”

“Hanon sangat mengagumi Senior Nikita.”

Sharin tahu tentang kekagumanku yang tulus terhadap Nikita.

Itu bukan minat romantis.

Aku murni mengagumi Nikita sebagai seorang pribadi.

Tetapi memikirkan tentang munculnya Gadis Naga Bencana yang akan datang membuatku merasa merenung.

“Oh, itu mengingatkanku—tentang kakak Senior Nikita.”

Kepalaku langsung menoleh.

Apakah ini? Apakah suatu peristiwa sudah dimulai?

“Dia akan datang ke Akademi Zeryon sebagai profesor tamu di Ilmu Sihir.”

Apa?

Mengapa?