Isabel Luna.

Ia selalu tersenyum cerah, seorang yang benar-benar cocok dengan perbandingan bunga matahari.

Energinya begitu terang sehingga dapat membawa senyuman hangat bagi siapa pun yang melihatnya.

Namun, belakangan ini, senyumnya dengan cepat memudar.

Alasannya adalah kematian sahabat masa kecilnya, Lucas.

Bunga matahari menengadah ke arah matahari untuk mengumpulkan nutrisi.

Kini, setelah matahari menghilang, ia ditinggalkan dengan kehampaan.

Isabel terus mengingat hari itu sebelum terlelap.

Sebetulnya, siswa tahun pertama tidak seharusnya masuk ke Istana Iblis, tetapi Isabel, bersama Lucas, termasuk dalam kelas khusus.

Berbeda dengan siswa tahun pertama biasa, kelas khusus diizinkan masuk ke Istana Iblis lebih awal, karena kemampuan luar biasa yang mereka miliki.

Jadi, tentu saja, Isabel seharusnya pergi juga.

Tetapi pada hari sebelum mereka memasuki Istana Iblis, Isabel dan Lucas terlibat dalam pertengkaran kecil karena hal sepele.

Penyebabnya adalah Isabel terserang flu berat.

Isabel bersikeras untuk pergi bersama meskipun sedang sakit, tetapi Lucas dengan tegas menolak.

Akhirnya, Lucas pergi bersama tim barunya, mengatakan bahwa ia akan membawakan teh yang baik untuk flu saat kembali.

Namun, Lucas tidak pernah kembali.

Semua yang kembali adalah berita suram bahwa Lucas telah dibunuh oleh seorang Rasul, tanpa tubuh yang dapat diambil kembali.

Ia adalah sahabat masa kecilnya, seseorang yang telah tumbuh bersamanya.

Ingatan terakhir mereka bersama adalah sebuah pertengkaran.

Isabel merasa kosong, ditinggalkan hampa.

Sebuah bunga matahari layu ketika kehilangan matahari.

Ia berhenti makan, minum, dan tidur.

Isabel perlahan seakan akan mati.

Kemudian, suatu hari, seseorang muncul di hadapannya.

Seorang anak laki-laki yang telah menghina sahabat masa kecilnya, Lucas, di depan semua orang.

Itu adalah tindakan yang tidak pernah bisa Isabel maafkan.

Nama anak laki-laki itu adalah Airei.

Dihantui oleh kemarahan, Isabel berubah.

Bahkan jika itu mengharuskannya mengorbankan hidup, ia bertekad untuk membuatnya menarik kembali penghinaan terhadap Lucas.

Ia menjadi tak kenal ampun.

Ia mulai makan, minum, dan tidur lagi, menghabiskan seluruh harinya berlatih.

Untuk mengalahkannya dan menunjukkan betapa luar biasa Lucas, ia mulai hidup kembali.

Hanon adalah anak laki-laki yang aneh.

Seolah ada yang salah sejak awal, ia selalu memandangnya dengan sinis.

Banyak di kelas yang tidak menyukainya karena itu, dan beberapa secara membabi buta mengkritiknya.

Tetapi Hanon tidak pernah menghiraukannya.

Faktanya, ia malah memprovokasi mereka lebih jauh, seolah menantang mereka untuk mengkritiknya lebih banyak.

Pada saat yang sama, ia sesekali melakukan hal-hal yang membuat semua orang kagum, seolah untuk membuktikan pandangannya.

Sebuah genius malas, ia bahkan mengalahkan satu grup pemuda bela diri ketika mereka sedang serius, membuat semua orang terkejut.

‘Apa sebenarnya orang ini?’

Ia tak dapat dipecahkan.

Mungkin itulah sebabnya, belakangan ini, Isabel tak bisa berhenti memikirkan Hanon.

“Isabel, apakah kau baik-baik saja? Apakah kau lelah?”

“Ah, maaf. Jangan khawatir. Aku baik-baik saja.”

Saat itu, Isabel terkejut dan menjawab suara yang memanggilnya dari depan.

Ini adalah Istana Iblis.

Dan di sini ia, terjebak dalam pikirannya—sepenuhnya tidak fokus.

“Ugh, aku minta maaf. Aku membuat semua orang menderita karena diriku.”

Mendengar itu, seorang siswa dari departemen Studi Ilahi, yang didukung oleh Van dari belakang, berbicara.

Dia adalah Geison, peringkat ketiga dalam Studi Ilahi.

Dia terkena kutukan Rasul, dan tubuhnya sekarang terlalu lemah untuk bergerak.

Biasanya, ia bisa membersihkan dirinya menggunakan sihir ilahi, tetapi sayangnya, setelah pertarungan intens melawan Rasul, ia telah menghabiskan semua kekuatan ilahinya dan terkena kutukan.

Karena itu, pemulihan kekuatannya untuk menggunakan sihir ilahi menjadi lebih lambat.

Jadi, alih-alih memaksa diri, tim Isabel memutuskan untuk kembali ke permukaan untuk membantu Geison pulih, dan sekarang mereka sedang mendaki kembali ke Istana Iblis.

“Tak apa. Lawannya memang tangguh. Sejujurnya, aku lega bahwa berakhir seperti ini.”

Seorang siswa pria dari departemen Studi Sihir, bagian dari tim Isabel, menghibur Geison.

Seperti yang ia katakan, Rasul yang mereka hadapi di lantai ketiga kali ini jauh lebih kuat dari biasanya.

Jelas bahwa Rasul ini sudah tinggal di Istana Iblis untuk waktu yang lebih lama.

Jika Van tidak bergabung sebagai anggota tim, mungkin mereka tidak akan bisa mengalahkan Rasul tersebut.

Boom!

“Yang lebih penting, mengapa sudah cukup berisik di atas kita selama ini?”

Mina, seorang siswa Seni Bela Diri dan teman Isabel yang memimpin rombongan, melipatkan dahi.

Mereka kini sedang mendaki tangga kembali ke lantai pertama.

Entah mengapa, hari ini, lantai atas terasa sangat bising.

“Apakah seseorang sedang bertarung melawan seorang Rasul?”

“Bukankah senior-senior di depan kita sudah lewat? Apakah masih ada Rasul tersisa, selain para pecundang?”

Para siswa berbisik di antara mereka.

Isabel juga melirik ke atas tangga, bingung.

Saat itu, Van tiba-tiba mengangkat kepalanya dengan tajam.

Matanya berkilau dengan cara yang mengkhawatirkan.

“Semua orang, bersiaplah.”

Sebelum ada yang bisa memahami kata-katanya yang singkat,

BOOM!

Ledakan menggelegar mengguncang seluruh tangga.

Terkejut oleh gempa besar itu, semua siswa menurunkan posisi mereka.

Demi gelombang kejut yang bahkan mencapai tangga lantai pertama, apapun yang terjadi di atas jelas merupakan situasi yang serius.

“Mari kita cepat.”

Dengan dorongan dari Van, semua orang berlomba menaiki tangga.

Saat akhirnya mereka mencapai permukaan, yang menyambut mereka adalah awan asap tebal.

“Apa yang sebenarnya terjadi di sini?”

Mina melambaikan tangan dengan tidak percaya saat ia berbicara.

Tak lama setelah itu, asap mulai menghilang, mengungkapkan Hutan Abu-abu.

Hutan Abu-abu yang mereka lihat dipenuhi tanda-tanda pertempuran.

Akar besar terputus, tanah dipijak dan berubah menjadi tanah tandus berwarna abu-abu, dan potongan-potongan tubuh yang tampaknya merupakan mayat Rasul berserak di sekitar.

Itu adalah pemandangan yang tidak dapat dikenali dari Hutan Abu-abu yang telah mereka lewati sebelumnya.

“Ini aneh. Ini bukan Hutan Abu-abu sebelumnya. Energi Rasul tebal memenuhi tempat ini hingga tingkat yang menakutkan.”

Geison merapat, jelas merasa tidak nyaman.

Bahkan seseorang sependek dia, peringkat ketiga dalam Studi Ilahi, merasa terganggu oleh kehadiran energi Rasul yang sangat kuat di sini.

“Isabel.”

Saat itu, Van memanggil Isabel.

Ia menunjuk ke sesuatu.

Di sana, seorang wanita berambut biru sedang membawa seseorang, berlari secepat mungkin.

Wajahnya familiar dari sebelumnya.

Itu adalah Aisha Bizbell, seorang siswa tahun pertama.

Mata Isabel melebar kaget.

Hal ini masuk akal, karena orang yang ada di pelukan Aisha adalah Hanon.

“H-Hanon?”

Isabel terbata-bata terkejut, dan semua orang bereaksi.

“Hanon? Maksudmu sampah itu?”

Teman Isabel, Mina, melipatkan dahi.

“Oh, siswa transfer yang terkenal.”

Seorang siswa Studi Sihir menunjukkan minat.

“Mina, kau seharusnya tidak menggambarkan anggota akademi lain seperti itu.”

Geison menegur Mina.

Setidaknya, semua orang mengetahui nama Hanon, menunjukkan betapa perhatian yang dimilikinya dalam waktu yang singkat.

“Ayo pergi.”

Van, satu-satunya yang tetap tenang, memimpin jalan menuju Hanon.

Semua orang mengikuti jalan Van dan mulai berjalan ke arah yang sama.

Secara perlahan, tim di lantai pertama mulai terlihat.

Yang paling terkejut di antara mereka adalah Geison.

“T-Tuan Sirmiel!?”

Itu adalah Saint Sirmiel dari Saint Eden, sosok dengan status hampir setara dengan putri.

Mahasiswa lainnya juga terperanjat.

Kehadiran seorang Saint memiliki dampak yang sangat besar pada siswa.

Namun, Sirmiel tidak melihat ke arah mereka.

Ia sepenuhnya terfokus pada penyembuhan Hanon di hadapannya, menggunakan sihir ilahi.

Segera, semua orang terengah-engah melihat Hanon.

Ia berada dalam kondisi yang sangat buruk.

Kulitnya hangus di beberapa tempat, dan ia memiliki luka bakar di seluruh tubuh. Lengan kirinya benar-benar patah.

Siapa saja bisa melihat bahwa lukanya sangat serius.

“…Seron, apa yang terjadi?”

Van bertanya pada Seron, yang berdiri tertegun.

Seron, yang tersentak, akhirnya menyadari kehadiran Van dan yang lainnya.

“Hah, Van? Kapan Isabel dan Mina tiba di sini?”

Ia terlihat begitu bingung sehingga belum menyadari bahwa kelompok Isabel telah tiba.

“Seron, bisakah kau memberi tahu kami apa yang terjadi?”

Isabel bertanya lagi, dan Seron menggaruk punggung kepalanya dengan canggung.

“Yah, eh, seorang Rasul muncul di lantai pertama. Kau tahu kan bagaimana Istana Iblis memiliki pola di mana setelah sembilan puluh sembilan tanah yang mirip muncul, tanah seratus muncul, dan saat itulah seorang Rasul yang berbahaya muncul?”

Seron berbicara panjang lebar, tetapi tim Isabel yang pintar dan terampil dengan cepat memahaminya.

Inti dari masalah adalah bahwa Hutan Abu-abu telah mencapai kemunculan yang seratus, dan seorang Rasul yang jauh lebih berbahaya muncul.

Entah bagaimana, Hanon mengetahuinya, dan ia memimpin semua orang menghadapi Rasul dan berhasil menang.

Itu adalah kesimpulannya.

“Apa idiot itu serius? Jika ia tahu sesuatu seperti itu, mengapa ia tidak mengatakan apa-apa dan mengumpulkan lebih banyak orang untuk bertarung?”

Mina bereaksi tidak percaya setelah mendengar cerita itu.

Tapi Geison tidak setuju dengan pendapatnya.

“Tidak, Hutan Abu-abu tetap tidak berubah hingga kami turun ke lantai kedua. Mungkin ada kondisi pemicu tertentu yang unik untuk Hutan Abu-abu.”

Bisa jadi kondisi di mana Rasul tidak muncul hingga jumlah orang berkurang.

Jenis kondisi seperti ini telah terlihat dalam serangan-serangan sebelumnya di Istana Iblis.

Hanon pasti sudah mengetahuinya dan menunggu hingga semua tim turun ke lantai kedua.

“Dan ini adalah Hutan Abu-abu yang kita bicarakan. Semakin banyak orang, semakin sulit pertempuran.”

Geison menunjuk ke tanah yang berwarna abu-abu di bawah mereka.

Seperti yang ia katakan, semakin banyak orang, semakin sulit melawan di Hutan Abu-abu.

Baik suka maupun tidak, mereka harus bertarung melawan Rasul dengan kelompok kecil.

“S-Senior…”

Saat itu, Poara, yang telah menekan bibirnya, berbicara.

“Ia berniat tetap di Hutan Abu-abu sampai sesuatu berjalan salah.”

Bahkan jika tidak terjadi apa-apa selama serangan Hutan Abu-abu yang seratus,

Bahkan jika kondisi pemicu Rasul mengharuskan semua orang pergi,

Ia telah bersiap untuk menangani itu semua.

“Ia siap untuk tinggal di sini sampai akhir untuk memastikan tidak ada yang tak dapat kembali karena Rasul.”

Dengan tetap di tempat itu, Hanon memastikan kembalinya para siswa lain yang telah turun ke lantai bawah dengan selamat.

Ini adalah akademi, setelah semua.

Bahkan apa yang terjadi di Istana Iblis berkontribusi pada pencapaian dan manfaat para siswa.

Akademi Zeryon adalah tempat di mana orang berkumpul, tidak hanya untuk misi melindungi dunia dari Istana Iblis,

Tetapi juga untuk membuat nama bagi diri mereka sendiri di dunia.

Namun, Hanon melepaskan semua itu dan dengan sukarela tinggal di lantai pertama.

Hanya untuk memastikan semua orang lainnya kembali dengan selamat.

Rasul yang muncul sangat berbahaya sehingga tanpa bimbingan Hanon, seluruh tim mungkin akan musnah.

Jika ada tim lain yang tertinggal, mereka tidak akan dapat menghentikan Rasul tersebut.

Mereka akan terhapus, dan kemudian para siswa yang kelelahan kembali dari pertarungan di lantai bawah akan dibantai.

Jadi Hanon, dalam keadaan yang sangat mengenaskan itu, melemparkan dirinya ke dalam pertarungan melawan Rasul dan mengalahkannya.

“Ia benar-benar terlihat seperti ubi jalar terbakar… tetapi aku tidak bermaksud itu benar-benar terjadi seperti ini…,”

Seron bergumam dengan ekspresi suram.

Semua orang terlihat serius.

Di antara mereka, Isabel menatap kosong ke arah Hanon.

Dalam benaknya, ia terus mendengar kata-kata yang diucapkan Hanon pada hari pertamanya di akademi.

「Aku datang ke sini untuk memastikan tidak ada lagi aib yang menimpa Akademi Zeryon yang terhormat.」

Ia ingin mencegah aib lebih lanjut mencemari nama Akademi Zeryon.

Mata Isabel melebar saat menyadari.

Kini ia mengerti.

Ini juga berarti memastikan tidak ada siswa yang tewas dan semuanya kembali dengan selamat.

Seakan-akan berkata, tidak akan ada lagi kematian seperti Lucas.

‘Itulah maksudnya.’

Genggaman tangan Isabel bergetar.

Ia telah menghabiskan semua waktunya sia-sia, sepenuhnya runtuh oleh kematian Lucas.

Tetapi Hanon telah melatih dirinya, menghadapi bahaya agar hal seperti itu tidak pernah terjadi lagi.

Fakta itu membuat Isabel merasa seolah ia sedang ditarik ke dalam jurang yang dalam.

‘Aku kalah.’

Dalam banyak hal, ia telah kalah dari Hanon.

Saat ia memandang Hanon, Isabel merenungkan kekalahan dirinya dengan diam.