Tim Iris adalah yang terkuat.

Seolah untuk membuktikan pernyataan itu, tim Iris menerobos melalui lantai-lantai seperti badai.

Saat ini, tim Iris telah mencapai lantai ketiga dari Istana Iblis: Langit yang Menangis.

Di atas awan gelap, dua mata raksasa terpejam rapat, meneteskan air mata.

Air mata ini berubah menjadi hujan, membasahi tanah di bawahnya.

‘Benda itu, itu adalah seorang Rasul.’

Rasul sejati dari Langit yang Menangis.

Ia ditakdirkan lahir ketika Langit yang Menangis menjalani perubahannya di masa depan.

‘Aku harus mengurus itu nanti.’

Tapi bukan sekarang.

Untuk sekarang, aku akan membiarkannya begitu saja.

“Tahun ketiga hampir mengejar kita.”

Seseorang mengamati.

Di tengah hujan yang jatuh dari langit, Dorara, peringkat kedua di departemen Studi Sihir, tertinggal di belakang kami, tertawa girang.

Mungkin karena harga dirinya hancur oleh Sharin.

Dia suka pamer seperti ini.

Tapi keterampilannya tak bisa dibantah.

Dia tidak sepadan denganku, meskipun.

Aku tahu semua kebiasaan buruk dan kelemahannya seperti telapak tanganku sendiri.

Meski demikian, sihirnya sangat kuat, layak untuk seseorang di posisinya dalam Studi Sihir.

“Ugh, aku merasa seperti gila setelah terjebak di sini selama berhari-hari.”

Keluh Valencia, pengguna kutukan yang menempel di punggung Joachim.

Istana Iblis mendistorsi waktu dan ruang.

Distorsi ini semakin parah seiring semakin dalam kita pergi.

Di lantai pertama, waktu tidak terlalu berbeda dari dunia luar.

Namun mulai dari lantai kedua, semuanya berubah total.

Diukur dengan satu hari di dunia luar.

Lantai kedua setara dengan tiga hari.

Lantai ketiga setara dengan tujuh hari.

Lantai keempat setara dengan lima belas hari.

Jadi meskipun tinggal di lantai bawah tidak menciptakan banyak perbedaan waktu dengan dunia luar, kami sudah menghabiskan beberapa hari di sini dalam istilah Istana Iblis.

Di lantai ketiga, kami telah menghabiskan tiga hari.

“Lebih mengejutkan bahwa seorang pengguna kutukan membenci tempat yang suram.”

Dorara menggodanya.

“Ugh, jangan bermasalah dengan pengguna kutukan.”

Valencia merintih sebagai protes.

Saat melihat keduanya, aku melihat ke bawah ke tanganku.

Meskipun telah turun ke lantai ketiga Istana Iblis, aku tidak merasakan banyak tekanan fisik.

Ini adalah tubuh Vikarmern, seorang yang sangat kuat stamina.

Di atas itu, aku telah bertahan dari pelatihan keras Aisha.

Sungguh hal yang wajar.

‘Masalah sebenarnya…’

…terletak di tempat lain.

‘Berpura-pura menjadi Hania lebih sulit dari yang kupikirkan.’

Percakapan dapat dikelola jika aku hanya melontarkan hal-hal yang aku ketahui dengan tepat.

Lagipula, sebagai siswa di akademi yang sama, topik kami cukup terbatas.

Yang terpenting, Hania adalah karakter pendukung.

Aku sudah cukup tahu tentang dirinya.

Jadi berperan sebagai Hania tidak terlalu sulit.

Tantangan sebenarnya yang kurasakan adalah hal lain.

Aku mengklik pelan lidahku saat melihat pedang di tanganku.

Hania cukup terampil untuk menjadi peringkat kedua di departemen Seni Bela Diri.

Sudah tentu, kemampuannya jauh di atas rata-rata siswa Seni Bela Diri biasa.

Dia menggunakan pedang panjang.

Keterampilan berpedangnya sangat presisi hingga bahkan Jenius Malas pun mengakuinya.

Kemahiran ini adalah hasil dari bakat dan usaha yang tak kenal lelah.

Masalahnya, aku tidak pernah menggunakan pedang sebelumnya.

Bagaimana mungkin seseorang yang telah menghabiskan seluruh hidupnya bertarung dengan tinju dapat mengayunkan pedang dengan benar?

‘Aku sedikit berlatih, jadi setidaknya pedangnya tidak goyang-goyang tak terkendali, tapi…’

Karena aku selalu bertarung dengan tangan kosong, aku tidak bisa merasakan jangkauannya.

Kekuatan sebuah pedang tergantung pada sudut ayunan.

Ketidakmampuan untuk sepenuhnya memahami ini mengakibatkan kesalahan yang konstan.

Akhirnya, aku menyerah di tengah jalan dan mulai mengayunkan pedang seperti senjata tumpul.

‘Ugh, aku tidak akan menyentuh pedang lagi.’

Tangan pasti lebih baik daripada alat apa pun.

“Hania, apakah kamu merasa tidak enak badan belakangan ini?”

Pada saat itu, Valencia menanyakan sebuah pertanyaan padaku.

Berkat Pembalut Selubung, penampilanku tidak bisa dibedakan dari Hania di permukaan.

Tapi mereka adalah rekan yang telah bertarung di sampingnya.

Di mata mereka, aku pasti tampak canggung.

“Hmm, gerakanmu tampak lebih kasar dari biasanya, dan kurang terkendali.”

Valencia berkata.

Mata-matanya tersembunyi di balik poni, jadi bagaimana dia bisa memperhatikan sesuatu?

“Hmm, sekarang setelah kupikir-pikir, memang ada sesuatu yang berbeda beberapa hari ini.”

Joachim ikut menambahkan.

Perhatian tim secara alami beralih kepadaku.

Bahkan Iris memandang ke arahku.

Dari sini, bahkan Iris pun tidak bisa membantuku.

Aku tidak ingin menimbulkan kecurigaan sebelum Nikita melancarkan serangannya.

Jika Nikita ragu untuk menyerang karena merasa tim Iris tampak aneh, situasinya akan menjadi bermasalah nanti.

“Nah…”

Aku harus menemukan cara untuk melewati ini.

Untungnya, sesuatu telah terjadi sebelum memasuki Istana Iblis yang bisa menjelaskan ‘kondisiku’.

“…Sebelum memasuki Istana Iblis, Asisten Profesor Barkov mengaku padaku.”

“Ah.”

“Oh, Ya Dewa.”

Valencia dan Joachim mengeluarkan sigh yang dalam.

Semua orang tahu betapa mengerikannya Asisten Profesor Barkov.

“Uh, yah, jangan terlalu keras dan istirahatlah kapan pun kamu perlu.”

Bahkan Dorara yang berlidah tajam berkata, melihatku dengan iba.

Aku memaksakan senyum lemah saat melihat mereka.

Simpatinya berkilau di mata mereka.

Sepertinya bahkan seseorang seperti Barkov bisa berguna pada suatu hari.

Bukan berarti aku merasa berterima kasih.

“Ayo kita terus bergerak.”

Melihat bahwa aku telah lolos dari krisis, Iris melanjutkan langkahnya.

Meskipun aku melihat sudut bibirnya menyeringai geli, aku tidak memanggilnya.

“Kita hampir selesai dengan lantai ketiga.”

Di lantai ini, kami telah mengalahkan tiga Rasul secara total.

Jumlah makhluk yang telah kami kalahkan sudah melampaui hitungan.

Momen seperti ini benar-benar menunjukkan betapa kuatnya tim Iris.

Joachim, sang pendeta tempur, mengayunkan sebuah buku di tangan kirinya dan menghancurkan musuh hanya dengan tangan kanannya.

Bahkan di tengah pertempuran, ia segera menyembuhkan setiap luka yang dialami tim.

Valencia, spesialis kutukan, meluncurkan debuff-nya begitu musuh muncul.

Dia memiliki sekitar sepuluh ribu kutukan yang bisa digunakan.

Dalam badai kutukannya yang mengamuk, musuh menjadi sangat tak berdaya dalam hitungan detik.

Tidak perlu menyebutkan Iris atau Dorara.

‘Betapa mengerikannya kelompok ini.’

Pikirku.

Dengan Hania ditambahkan ke dalam tim ini, itu akan menjadi puncak kesempurnaan.

Meski demikian, tim Iris tidak bisa mengatasi Nikita, Gadis Naga Bencana.

Untuk mengalahkannya, Lucas, dengan Nyala Ketetapan, adalah hal yang wajib.

‘Terutama di lantai keempat.’

Ini bisa dibilang adalah lingkungan yang dirancang khusus untuk Gadis Naga Bencana.

“Ayo kita pergi.”

Dengan Iris memimpin jalan, tim mulai menuruni tangga.

Rasanya aneh memiliki Putri Ketiga di depan, tapi…

Jika Iris menghadapi krisis, tidak ada yang bisa menangani itu di sini.

Ruang di sekitar kami gelap gulita, dengan hanya tangga putih membentang tak berujung ke bawah.

Tangga tersebut terdiri hanya dari anak tangga tanpa pegangan, membuat penurunan tampak berbahaya dan berputar-putar sekilas.

“Heh, aku rasa kita mungkin akan memecahkan rekor kali ini.”

“Ayo kita bergerak cepat—kita sangat dipermalukan selama acara kelompok.”

Di belakangku, aku bisa mendengar Joachim dan Dorara mengobrol.

Dengan kecepatan ini, kami benar-benar sangat cepat.

‘Jika bukan karena Nikita, kami mungkin bisa mencapai lantai keenam.’

Mungkin di turnamen Istana Iblis berikutnya, kami bisa menjadi siswa tahun kedua pertama yang mencapai lantai ketujuh.

Tentu saja, Iris memiliki alasan mendasar mengapa dia tidak bisa turun terlalu dalam ke dalam Istana Iblis.

“Hania.”

Saat itu, Iris memanggil namaku.

Lingkaran hitam menggelapkan matanya.

Sejak memasuki Istana Iblis, dia hampir tidak bisa tidur.

Dia sudah menderita insomnia sejak awal, tetapi semakin parah karena kehadiran jahat yang meliputi istana.

Tubuhnya menyimpan kekuatan kejahatan, dan ini bereaksi dengan kejahatan dalam Istana Iblis, memperburuk mimpinya.

Karena ini, Iris sangat rentan di dalam istana.

Kecuali jika tim memprioritaskan membersihkan lantai secepat mungkin, kemampuan tempurnya akan berkurang secara signifikan seiring berjalannya waktu.

‘Tapi dengan Lucas dan Nyala Ketetapan-nya…’

Bahkan mimpi buruk dari Istana Iblis bisa diusir.

Itulah sebabnya, di tahun pertamanya, Iris merekrut Lucas ke dalam timnya untuk turnamen Istana Iblis.

Namun saat itu, ketetapannya belum terbakar sepenuhnya, jadi mereka tidak meraih hasil yang mengesankan, dan dia tidak membawanya untuk turnamen berikutnya.

‘Dan kemudian Lucas mati di sana.’

Ini adalah kisah penuh penyesalan bagi Iris dalam banyak hal.

‘Adapun diriku yang sekarang, aku tidak bisa mengatasi mimpi buruk Iris.’

Dan jadi, Iris semakin lelah setiap harinya.

“Ya, Nona Iris.”

Saat aku mendekati Iris, dia memberi isyarat padaku dengan matanya.

“Segera.”

Tim Nikita adalah yang pertama kali memasuki Istana Iblis kali ini.

Artinya dia sedang menunggu di lantai keempat, sepenuhnya siap.

‘Dia sudah mengaturnya agar tidak ada bala bantuan yang bisa tiba setelah tim Iris menginjakkan kaki di lantai keempat.’

Itu adalah rencana yang disengaja, mengantisipasi bahwa tim Iris bahkan akan melampaui tim tahun ketiga.

“Kita perlu bersiap-siap.”

Aku berkata.

Iris mengangguk.

Bentuknya bergerak lebih dulu.

Melihat dia bergerak, aku segera mengikutinya.

Duk!

Lingkungan mulai berubah.

Sebuah sensasi yang menjijikkan dan tak terlukiskan menyentuh tubuhku.

Ini adalah bukti bahwa kami telah memasuki lantai keempat Istana Iblis.

Sebuah dingin meresap ke seluruh tubuhku.

Krek—

Suara salju yang tergencet di bawah kakiku menyertai kepalaku yang perlahan terangkat.

Di atas salju putih murni, rumput beku dan eceng gondok menutupi permukaannya.

Tempat ini tampak tak dapat dijelaskan gelap, kegelapannya terputus oleh patung-patung es yang tersebar di sana-sini.

Udaraku mengembun di udara, akibat perbedaan suhu.

Istana Iblis, Lantai Keempat.

Taman Es.

Jatuhnya suhu yang drastis membuat tubuhku terasa sangat dingin.

Tapi tantangan sebenarnya baru saja akan dimulai.

“Semua orang, bergerak!”

Dengan teriakan mendesak, aku melompat ke depan, melindungi Iris.

Shhhhhh!

Sebuah suara tajam bergema dari belakang saat sesuatu jatuh dari langit-langit.

Boom!

Sebuah dinding es raksasa jatuh di belakang kami.

“Ahhhhh!”

“Eeeeeek!”

Joachim menggapai Valencia dan Dorara dan melompat hebat, menyelamatkan ketiganya dari tertimpa dinding es.

“A-apa ini? Apa yang terjadi?”

Dorara berputar, wajahnya panik.

Di belakang kami, terhalang kabut salju, berdiri dinding es raksasa dengan ketebalan yang tak terbayangkan.

Lorong yang menghubungkan lantai ketiga dan keempat Istana Iblis telah sepenuhnya disegel oleh dinding es ini.

Kebingungan melintas di wajah semua orang.

Ini adalah kejadian yang sama sekali tak terduga—bagi semua orang kecuali Iris dan aku.

Aku perlahan mengangkat kepalaku.

Di balik lorong Taman Es, aura yang dingin merembes keluar, menjangkau hingga tempat kami berdiri.

‘Ini sudah dimulai.’

Untuk membalas kematian saudaranya, Gadis Naga Bencana.

Nikita Cynthia.

Telah mulai bergerak.