Bab Dua: Jaring Laba-Laba

I

Sebuah tembok besar mengelilingi Kota Suci Elsphere. Olivia dan peletonnya mengikuti Historia melewati gerbang utama yang megah dan mendapati diri mereka memandangi jalan-jalan rapi yang dipenuhi gedung-gedung elegan, penuh dengan orang-orang yang sibuk.

“Kota ini penuh energi,” kata Claudia tulus, sambil memandangi orang-orang yang datang dan pergi. Historia tersenyum ramah.

“Ini semakin berkembang sejak Seraph Sofitia naik takhta,” katanya. Claudia mengangguk, mengalihkan pandangannya ke gang yang suram. Paling tidak, dia tidak bisa melihat ada penjahat yang mengintai di sana. Para penjaga yang ditempatkan di lokasi-lokasi strategis mungkin menjadi salah satu alasannya, namun juga merupakan bukti keunggulan pemerintahan Sofitia.

Kalau begitu, kesanku terhadapnya saat pesta makan malam itu tidak salah, pikir Claudia. Itu berarti tidak ada yang tahu apa yang mungkin direncanakan Sofitia, yang hanya membuat Claudia semakin waspada.

“Umat beriman sangat mencolok, bukan?” kata Ashton. Memang benar; para pengikut Gereja Illuminatus, dalam jubah putihnya, tidak mungkin terlewatkan. Bahkan di negara besar seperti Fernest, kamu belum pernah melihat mereka berkumpul sebanyak ini.

“Katedral Artemiana terletak di barat laut Elsphere. Merupakan kebiasaan bagi peziarah untuk singgah di sini untuk mendapatkan makanan dan perbekalan sebelum melanjutkan perjalanan ke katedral,” jelas Historia. Di bawah bimbingannya, mereka segera meninggalkan jalan-jalan kota dan mulai mendaki bukit yang landai. Claudia melihat gedung yang menjulang tinggi di depan. Historia melihat ke arah Seraphic Guards, dan salah satu dari mereka memacu kudanya dan berlari ke arahnya.

“kamu sedang melihat Istana La Chaim, tempat kedudukan seraph,” katanya. Saat mereka mendekat, bentuk istana secara utuh mulai terlihat. Itu begitu megah dan tidak biasa sehingga membuat Claudia tidak bisa berkata-kata. Di tengahnya ada puncak menara yang menjulang tinggi seolah menembus awan, dengan delapan menara luar mengelilinginya. Dinding kastil berwarna hitam berkilau, artinya terbuat dari Kaca Hitam, batu yang paling keras. Serangan yang tidak direncanakan dengan baik bahkan tidak akan menghasilkan apa-apa.

Ini seharusnya sebuah istana? Aku akan lebih mempercayaimu jika kamu memberitahuku bahwa itu adalah sebuah benteng…

Mereka semua memandang dengan heran ke Istana La Chaim, meski hanya Olivia yang menyuarakan kekagumannya.

“Kastil ini jauh lebih mengesankan daripada Kastil Leticia!” katanya, matanya berbinar.

“Kamu terlalu baik. Jika seraph ada di sini, aku yakin kata-katamu akan sangat menyenangkan hatinya,” jawab Historia, terdengar geli saat dia juga melihat ke arah kastil. “Omong-omong, orang awam menyebutnya Menara yang Tak Tergoyahkan.”

Kenapa dia selalu mengatakan hal seperti itu? Claudia berpikir, memaksakan kembali teguran yang terlontar di tenggorokannya karena ekspresi penghinaan Olivia di depan umum terhadap kursi rajanya sendiri. Peringatan di sini dengan sendirinya akan menyinggung Historia.

“Menara yang Tak Tergoyahkan…” ulang Ellis perlahan, matanya tertuju pada kastil. “aku rasa aku mengerti alasannya.” Jarang sekali mendengarnya memberikan pendapat jujur ​​tanpa sarkasme apa pun. Kastil itu pasti memberikan kesan yang mendalam padanya.

Mereka semua masih terpikat ketika, dengan suara jeritan yang tiba-tiba, rantai yang menahan jembatan gantung mulai berputar. Historia menunggu sampai jembatan diturunkan sepenuhnya sebelum memberi isyarat agar mereka melanjutkan perjalanan. Apa yang mereka temukan di sisi lain membuktikan kejutan yang lebih besar bagi peleton tersebut. Mereka melewati dua belas gerbang, masing-masing dihiasi dengan ukiran yang gayanya berbeda, meski sama dalam kerumitannya, dan akhirnya tiba di menara pusat.

Di sana, mereka disambut oleh dua barisan penjaga di kiri dan kanan mereka, sambil mengibarkan bendera nasional Mekia. Di depan mereka, dalam gaun putih berkilau, berdiri Sofitia. Dia memegang tongkat perak yang dihiasi cincin dan senyuman terlihat di bibirnya. Tiga orang lainnya berdiri di belakangnya, semuanya mengenakan seragam militer yang rapi. Ada wanita berpenampilan bagus bernama Lara, wanita berambut biru pucat yang menurut Claudia berhati dingin, dan terakhir, musuh bebuyutan Claudia, Johann. Menatap matanya, dia mengiriminya senyuman dan kedipan mata.

aku melihat dia sama konyolnya seperti biasanya. Saat Claudia mendidih dengan tenang, Olivia memberi perintah untuk turun. Kemudian, dia sendiri mendekati Sofitia dan berlutut.

“Seraph Sofitia Neraka Mekia, aku berbicara atas nama kedaulatan aku, Raja Alfonse, ketika aku mengucapkan terima kasih karena telah mengundang kami ke sini.”

Tampilan kesopanan yang sempurna ini membuat Ashton menatapnya dengan takjub. Kejutan itu tidak terlalu terasa bagi Claudia, yang telah melihat bagaimana Olivia bersikap pada upacara penganugerahan. Meski begitu, dia bahkan tidak menduganya. Johann, yang paling akrab dengan Olivia dibandingkan siapa pun di Mekia, juga tampak terkejut.

Sofitia menunduk, lalu berlutut hingga matanya sejajar dengan mata Olivia. Dia menggenggam tangan gadis itu, senyuman indah menghiasi wajahnya.

“Olivia sayang, tidak perlu ada upacara seperti itu di antara kita. Bagaimanapun juga, kita adalah teman.”

“Oh, benar!” Olivia mendongak dan terkikik. Para penjaga, yang tidak mengetahui rahasia percakapan Olivia dan Sofitia di pesta makan malam, semuanya berdiri membeku ketakutan melihat perilaku Sofitia. Bahkan Lara yang hadir pun bereaksi sama. Dengan ini, Sofitia telah memperjelas status yang harus diberikan kepada Olivia kepada rakyatnya.

Itu adalah kinerja yang sempurna. Dia tidak mengungkapkan kerentanan sedikit pun. Semuanya harus berjalan sesuai rencananya. Claudia memperhatikan Olivia seperti elang ketika Sofitia menyuruhnya berdiri dan memanggilnya seolah-olah mereka sudah saling kenal selama bertahun-tahun.

“aku kira kamu lelah setelah perjalanan panjang.”

“Oh tidak. Aku tidak lelah,” jawab Olivia sungguh-sungguh. “Sungguh menyenangkan bepergian setelah sekian lama.”

Senyum Sofitia sabar. “Aku sudah menyiapkan pemandian air panas untukmu. Tidakkah kamu ingin menghilangkan rasa lelah akibat perjalanan kamu?”

“Pemandian air panas? Kedengarannya bagus. Aku agak berdebu.” Olivia menepis seragamnya.

“Tolong, tentu saja. Oh, dan Olivia, apakah ada makanan yang tidak kamu sukai?”

“Menurutku tidak…” kata Olivia sambil berpikir. “Oh, mungkin daging unicorn. Aku tidak terlalu menyukainya.”

Mata Sofitia melebar sejenak, sedikit bingung dengan jawabannya. “Aku mengerti,” katanya. “Nah, malam ini kita akan mengadakan jamuan makan, yang disiapkan oleh koki terkemuka di Tanah Suci Mekia. Yakinlah bahwa daging unicorn tidak ada dalam menu.”

“Perjamuan! Baiklah!”

Sofitia tertawa pelan. “Kalau begitu, bagaimana?” dia berkata. Olivia sangat terlihat nyaman di sampingnya saat mereka berjalan pergi bersama. Claudia menghela napas panjang, lalu mengejar mereka.

II

Aula Agnetia, Istana La Chaim

Dibangun di bawah pengawasan pembangun terkemuka pada zaman itu, hamparan luas Aula Agnetia adalah sebuah karya seni. Malam ini, ia berkilauan di bawah cahaya lampu gantung yang menyilaukan. Alunan merdu dari kuartet gesek memberikan iringan yang bagus bagi banyak penari anggun.

“C-Kolonel Claudia! Pelan-pelan sedikit!”

Claudia menghela nafas. “Apakah itu benar-benar langkah paling ketat yang bisa kamu lakukan?”

“Aku— Apa yang kamu inginkan dariku? aku orang biasa…”

“Jangan menarik kartu rakyat jelata.”

“T-Tapi…”

Di tengah aula, Claudia berdansa dengan Ashton—pemimpinnya, Ashton terjatuh dan berusaha mengikuti. Ellis dan Evanson berdiri di dekatnya, keduanya terlihat sangat aneh.

“Berani! Menggenggam jari mulia kakak perempuanku,” Ellis mendidih.

“Bagaimana dia bisa menari tanpa berpegangan tangan?” Evanston mendesis sebagai jawaban.

“Jika aku boleh mendapatkan perhatian kamu, aku akan memperkenalkan tamu terhormat kami dari Kerajaan Fernest dan teman pribadi aku,” Sofitia mengumumkan, malam ini mengenakan gaun hitam daripada gaun putih biasanya. Saat dia selesai, pintu besar di bagian paling atas tangga spiral yang dilapisi karpet biru biru terbuka perlahan.

“Wanita saat ini telah masuk.”

“Aku belum pernah mendengar seraph membuat keributan seperti itu terhadap siapa pun sebelumnya.”

“Dia bahkan mengumumkan bahwa mereka berteman, bukan?”

“Kudengar dia cantik sekali.”

“Tentunya tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan seraph.”

Sambutan murah hati yang ditunjukkan Sofitia kepada Olivia sudah menjadi rahasia umum. Semua perwira tinggi dan bangsawan berdarah biru menahan napas saat mereka menunggu sekilas gadis di balik rumor tersebut.

“Nyonya Olivia Valedstorm!” teriak pria yang menunggu di depan pintu. Saat suaranya terdengar, Olivia muncul, dan keheningan menyelimuti Aula Agnetia. Seolah-olah waktu telah berhenti. Teks-teks lama pada masa itu yang masih ada hingga generasi selanjutnya menggambarkan Olivia malam itu sebagai “pemandangan yang sangat indah hingga mempesona mata”. Dia mengenakan seragam upacara putih bersih yang diwariskan kepadanya oleh Raja Alfonse untuk perjalanan ke Mekia, sementara dari bahunya jatuh jubah merah berhiaskan singa. Keduanya dibuat khusus oleh couturier pribadi raja.

Olivia menuruni tangga, tumit sepatu bot militernya berbunyi klik keras dan jelas dalam keheningan yang menakjubkan. Tidak ada yang bernapas sepatah kata pun. Kecantikan dan keagungan Olivia terpancar dari dirinya, dan setiap mata di aula tertuju padanya.

Claudia sedang menikmati pancaran rasa bangga ketika di sampingnya, dia melihat bahu Ellis bergetar. Mata wanita satunya berbinar, dan pipinya tampak memerah.

“Ellis?” Claudia berbisik. “Apakah kamu merasa tidak enak badan?”

Ellis sepertinya tidak mendengarnya, matanya mengarah ke bawah. Claudia hendak bertanya lagi ketika Evanson muncul di belakangnya.

“Kolonel Claudia, aku yakin dia sedang mengalami suatu episode kondisinya. Jangan khawatirkan dia.”

Kondisinya? Claudia melihat sekeliling dan melihat Evanson menghela nafas berat. “Oh,” katanya sambil menggelengkan kepalanya, “ itu. Ini semua berbelit-belit bagi aku.”

Olivia kini telah menuruni tangga dan berdiri di samping Sofitia. Jika ada orang yang masih hidup yang dapat membantah bahwa di sini berdiri dua wanita tercantik di Duvedirica, mereka tidak ada di aula malam itu.

Aku yakin dia tidak akan mencoba apa pun pada kesempatan seperti ini… pikir Claudia gelisah. Tetap saja, kalau-kalau sesuatu terjadi , sebaiknya aku segera bertindak. Dia memandang Olivia dan Sofitia dan mengepalkan tinjunya.

“Semuanya sudah siap, Seraph-ku,” gumam Lara di telinganya. Sofitia, senyumnya tak pernah hilang, menerima gelas dari seorang pelayan dan mengangkatnya setengah. Semua subjeknya mengambil gelas mereka masing-masing.

“Demi kemakmuran Tanah Suci Mekia.”

Menanggapi roti panggangnya, suara-suara terdengar dari seluruh aula.

“Semoga serafim menjadi terang kita!”

Gelas-gelas terangkat dan berdenting, dan Aula Agnetia menyala saat para pemain senar mulai menyanyikan refrain baru yang menyenangkan. Tepat pada saat itu, pintu utama aula terbuka dan para pelayan muncul membawa piring-piring berisi segala macam hidangan. Olivia menyaksikan ini dengan penuh perhatian.

“Kalau begitu, Olivia,” kata Sofitia padanya, “kenapa kita tidak ngobrol sambil makan malam?”

“Oke!” Olivia mengangguk berulang kali. Sofitia mengantarnya ke sebuah meja, menarik kursinya sendiri, dan duduk. Olivia benar-benar gemetar saat piring demi piring diletakkan di hadapannya.

“Apakah aku sudah bisa makan? Bisakah aku?”

“Tapi tentu saja. Silakan makan sebanyak yang kamu mau.”

Olivia tidak perlu diberitahu dua kali. Dalam sekejap mata, pisau dan garpu yang diletakkan di atas serbet di hadapannya berada di tangannya dan mendorong makanan ke dalam mulutnya dengan kecepatan tinggi.

Pada pesta makan malam di Fernest, Sofitia telah mengamati nafsu makan Olivia yang rakus dari kejauhan, dan oleh karena itu mengira dia tahu apa yang diharapkan. Namun sekarang, dengan kursi baris depan yang dipajang, dia begitu terpikat hingga beberapa saat dia lupa berbicara.

“Ini luar biasa, Seraph Sofitia!” seru Olivia.

 

“A-aku senang.” Mengingat dirinya sendiri, Sofitia memaksakan senyum. Dia bisa merasakan dirinya mulai mengikuti petunjuk Olivia. Ini tidak akan berhasil , katanya pada dirinya sendiri, dan, sambil duduk lebih tegak, dia segera memulai topik yang berbeda.

“Aku sudah mendengar banyak cerita tentang keberanianmu, Olivia,” katanya. “Namun apakah kamu memiliki kekuatan seperti itu?” Dia mengajukan pertanyaan meskipun dia sudah tahu jawabannya, semata-mata untuk melihat bagaimana tanggapan Olivia.

“Baiklah, itu—”

“Kamu bisa menghabiskan suapanmu dulu.”

Olivia mengangguk dan menelan ludahnya dengan keras. “Benar, baiklah. Ini berkat semua yang Z ajarkan padaku.”

“Apakah Z tuanmu?”

“Bukan, bukan tuanku,” kata Olivia sambil dengan riang menusuk unggas panggang utuh dengan garpunya.

Semuanya persis seperti yang dilaporkan Johann. Tampaknya Olivia tidak berusaha menyembunyikan apa pun.

“Kalau begitu, apakah dia ayahmu?”

Olivia terkikik. “Aku ingin tahu—”

“Kamu bisa menghabiskan suapanmu dulu.”

“aku ditinggalkan di hutan saat masih bayi. Aku bahkan tidak tahu seperti apa rupa orang tuaku.” Olivia menceritakan kisah pengabaiannya dengan santai, perhatiannya pada daging burung yang ia sobek. Berpikir dia tidak sengaja menyentuh topik sensitif, Sofitia memutuskan untuk mengganti topik pembicaraan.

“Olivia—”

“Apakah kamu tidak akan makan?” Olivia menyela. “Semua makanan lezat ini akan menjadi dingin.”

Sofitia terdiam, menyadari dia terlalu bersemangat. “Benar sekali,” akunya, dan memotong sepotong ikan dari piring di depannya. Dia kemudian menunggu sampai Olivia menghabiskan setiap potongan terakhir di meja sebelum dia berbicara lagi.

“Bagaimana kamu bisa bergabung dengan Tentara Kerajaan?”

“Tentu saja untuk menemukan Z.”

Maksudmu Z milikmu ini menghilang?

“Ya. Itu juga tiba-tiba.” Untuk pertama kalinya, pisau dan garpu Olivia terhenti, dan dia memandang Sofitia dengan senyum sedih. Dalam senyuman itu, Sofitia mencium tanda kelemahan pertama. Dia terus maju.

“Sangat mengerikan. Tidak ada yang lebih menyedihkan atau lebih menyakitkan daripada kehilangan seseorang yang kamu cintai.”

“Apakah menurutmu aku sedih dan kesakitan?” Olivia bertanya.

Itu bukanlah pertanyaan yang Sofitia harapkan, tapi dia langsung menjawab. “aku tidak mengerti mengapa kamu mau bergabung dengan tentara jika kamu tidak melakukannya.”

“Hah. Kalau begitu, kurasa memang begitu.” Olivia menatap ke kejauhan tanpa menggerakkan satu otot pun. Sofitia terbatuk pelan.

“Tetapi bagaimana bergabung dengan Tentara Kerajaan membantu kamu menemukan Z?”

“Sebelum aku mendaftar, aku bepergian dengan seorang manusia yang memberitahuku bahwa Kerajaan Fernest memiliki sejarah yang lebih panjang dibandingkan negara lain. Mereka punya banyak pengetahuan di sana, kata mereka, jadi cara paling efisien untuk mendapatkan informasi adalah dengan bergabung dengan tentara mereka.”

“Begitu…” Memang benar bahwa informasi mudah didapat di militer. Setelah memastikan bagaimana Olivia bisa menjadi anggota Tentara Kerajaan, Sofitia membiarkan dirinya tersenyum pribadi. Jika ini semua hanyalah cara Olivia menemukan Z, memenangkan hatinya akan relatif sederhana. Dan sekarang dia tahu Z hilang, dia menginginkan Olivia bagaimanapun caranya.

“Dan apakah kamu dapat menemukan petunjuk tentang Z?”

“Ya, semacam itu. Tapi menurutku itu akan memakan waktu lebih lama.” Senyum Olivia lesu. Sofitia akhirnya melanjutkan apa yang sebenarnya ingin dia katakan.

“Aku yakin kamu tidak menyadarinya, Olivia, tapi Mekia punya agen intelijen yang hebat.”

“Benarkah?”

“Ya, dan aku menyanjung diriku sendiri bahwa mereka bahkan mengungguli kecemerlangan kekaisaran.”

“Berkilau? Ohh.” Olivia tampak tidak terkesan. “Tikus-tikus itu.” Rupanya, dia pernah menemukan kilau itu sebelumnya. Pemandangan dia menganggap agen intelijen kekaisaran sebagai “tikus” sangat lucu bagi Sofitia sehingga dia membutuhkan banyak usaha untuk menahan keinginan untuk tertawa sebelum hal itu meledak.

“Yah, agen intelijen Mekia lebih baik dari tikus-tikus itu,” katanya. “Biarku lihat. aku dapat meminta mereka mengerahkan seluruh energinya untuk mencari Z, jika kamu menginginkannya.”

“Benarkah?!” Olivia melompat berdiri, membuat kursinya bergemerincing ke tanah di belakangnya. Semua orang di ruangan itu menoleh untuk melihatnya. Di antara mereka adalah Claudia, yang pandangannya tertuju pada Sofitia.

Cahaya apa itu? Selama sepersekian detik, Sofitia mengira dia melihat kilatan cahaya di mata Claudia.

“Benar-benar? Apakah kamu benar-benar ?!” Saat perhatian Sofitia tertuju pada Claudia, Olivia sempat mendekat hingga kini mereka nyaris berhadap-hadapan. Dia benar-benar cantik luar biasa, kata Sofitia sambil menjawab.

“Ya, meskipun aku akan memintamu untuk mengizinkanku mengajukan permintaan kepadamu terlebih dahulu.”

“Permintaan?” Olivia berhenti. “Apakah kamu ingin emas?”

Sofitia tertawa pelan. “Tidak, bukan emas.” Ketika Sofitia mendorongnya, Olivia, yang kegelisahannya tidak berkurang, duduk kembali. Sofitia merasa dia hampir mendapatkannya.

“aku ingin kamu bergabung dengan Tentara Salib Bersayap,” katanya.

Olivia menatapnya. “Um. Dengan bergabung dengan Tentara Salib Bersayap, maksudmu meninggalkan Tentara Kerajaan?”

“Dengan tepat. Tentu saja, aku jamin kamu akan diberikan semua hak istimewa dari peringkat kamu saat ini dan lebih banyak lagi.”

“Aku tidak terlalu peduli dengan pangkat…” gumam Olivia, sehingga mengungkapkan kepada Sofitia bahwa dia bukanlah orang yang tertarik pada pangkat atau kekuasaan. Selain itu, hal itu memberitahunya bahwa Olivia sepenuh hati bertekad untuk menemukan Z.

“Sebuah anggukan darimu, Olivia, dan aku akan segera memerintahkan agen intelijen kita untuk bekerja.”

“Benar…” kata Olivia dengan gelisah. Dia melipat tangannya dan berbalik untuk melihat ke langit-langit, konflik terlihat jelas di wajahnya. Melihat dirinya jelas-jelas terkoyak, Sofitia memutuskan sekaranglah waktunya menambahkan bahan bakar ke dalam api.

“Seperti yang aku sebutkan, agen kami jauh lebih ahli dalam mengumpulkan informasi daripada para berkilauan kekaisaran, atau siapa pun di Kerajaan Fernest. kamu dapat mengandalkan mereka untuk mendapatkan hasil.”

“Bolehkah aku punya waktu sebentar untuk memikirkannya?” Olivia berkata panjang lebar.

“Tapi tentu saja.” Sofitia tersenyum. Akan berakibat fatal jika terburu-buru. Dia mungkin tidak mendapatkan persetujuan Olivia, tapi dia merasa pendekatannya berhasil. Dia akan puas dengan itu untuk saat ini.

“Ngomong-ngomong…” kata Olivia perlahan.

“Apa itu? Kami berteman, jadi kamu tidak perlu menahan apa pun.”

“Tidak ada lagi makanan yang datang, kan?” Olivia mengusap perutnya, matanya tertuju pada meja. Kali ini Sofitia tertawa terbahak-bahak. Rupanya, makan adalah prioritas utama Olivia saat ini.

“Masih banyak lagi yang akan datang,” dia meyakinkannya. “Dan itu tidak akan berhenti sampai nafsu makanmu terpuaskan. aku harap kamu siap.”

“Tentu saja!”

Para pelayan meletakkan piring demi piring di depan Olivia, yang terus memasukkan isinya ke tenggorokannya dengan kecepatan lebih tinggi dari sebelumnya. Sofitia memperhatikannya, senyum manis tersungging di bibirnya.

III

Perjamuan megah itu berakhir tanpa insiden. Para anggota peleton Olivia naik ke empat gerbong yang dipanggil Historia, dan berangkat dari Istana La Chaim.

“Sekarang aku akan mengantarmu ke akomodasimu,” katanya kepada mereka. Gerbong-gerbong itu melaju, roda-rodanya bergemerincing dan mengatur langkah yang cerdas. Setelah sekitar sepuluh menit, mereka mencapai jalan yang dipenuhi beberapa bangunan terbesar yang pernah mereka lihat di Elsphere, dan kereta berhenti. Seketika, pintu terbuka.

“Silakan turun di sini.” Mereka mengikuti instruksi pengemudi, dan satu demi satu turun dari gerbong. Historia memastikan mereka semua hadir, lalu berpaling dari mereka untuk melihat kediaman megah di depan mereka.

“Rumah ini milik kamu untuk digunakan sesuai keinginan kamu selama kamu tinggal,” katanya.

“Apa?! Tempat ini?!” Ashton berseru keras sebelum dia bisa menahan diri, lupa saat itu tengah malam. Di bawah cahaya bulan, rumah itu terbentang jauh di kedua sisinya, dan berdiri setinggi tiga lantai.

Tidak peduli bagaimana kamu melihatnya, ini jelas merupakan rumah seorang bangsawan berpangkat tinggi… pikirnya sambil menatap rumah itu dengan kagum.

“Awalnya kami berencana memberimu kamar di istana,” Historia menjelaskan dengan nada meminta maaf, “tapi kemudian berpikir akan sulit bagimu untuk bersantai, jadi aku menawarkan rumahku untuk kamu gunakan.” Dia berhenti. “Jika tidak sesuai dengan keinginanmu, aku bisa mencarikan yang lain untukmu.”

“T-Tidak! Tidak ada yang salah sama sekali!” Ashton menggelengkan kepalanya dengan tegas, dan Historia terkekeh.

“Nyonya Olivia? Nona Claudia? Apakah ini cocok untukmu?” dia bertanya.

“Ya, sepertinya baik-baik saja,” kata Olivia, tanpa banyak minat.

“aku minta maaf atas kekasaran petugas aku. aku tidak keberatan, tentu saja.” Ashton melihat tangan Claudia meraihnya saat kepalanya didorong ke bawah dengan paksa.

Historia berpaling dari mereka, berdehem beberapa kali, lalu berbalik, ekspresinya tenang. “Bagaimana kalau kita masuk ke dalam?” dia berkata.

Mengikuti saat dia berjalan ke depan dengan langkah seorang prajurit, Ashton mengamati sekeliling mereka. Mereka melewati taman yang terawat baik, lalu memasuki rumah itu sendiri. Ashton melihat sebuah tangga besar di tengahnya dengan deretan pelayan berdiri berjajar rapi di kedua sisinya.

Satu, dua, tiga… Secara kasar, setidaknya harus ada tiga puluh. Bahkan jika mereka masing-masing mendapat pelayan, masih ada setengahnya yang tersisa. Tentu saja, Ashton bermaksud melakukan segala dayanya untuk menolak segala upaya untuk menugaskannya sebagai pelayan pribadi.

“Kalian semua mengalami hari yang panjang. Jika ada sesuatu yang kamu butuhkan, kamu hanya perlu mengucapkan sepatah kata pun kepada salah satu pelayan. Besok, orang lain akan datang menjemputmu.”

“Hah? Bukan kamu?”

“Maukah kamu merindukanku?” Historia berkata sambil tersenyum pada Ashton, yang bingung bagaimana harus merespons. Saat itu, sebuah tinju melakukan kontak keras dengan tengkoraknya.

“Aduh!”

“aku sekali lagi meminta maaf atas kekasaran petugas aku. aku menghargai semua yang telah kamu lakukan untuk kami, Historia.” Claudia berbalik, lalu membentak, “Ashton!”

“B-Benar, terima kasih banyak!”

Historia terkekeh. “Kamu sebenarnya tidak perlu terlalu formal. Yang aku lakukan hanyalah menjalankan tugas aku sesuai perintah.”

“Bagaimanapun, kami bersyukur,” desak Ashton. Dalam sekejap, wajah Historia berubah serius, dan dia mengangkat dua jari ke pelipisnya untuk memberi hormat.

“Aku pamit padamu!” dia menggonggong, dan dengan itu, dia melangkah mundur, berbalik dengan anggun, dan keluar rumah. Mereka ditinggalkan di aula depan bersama para pelayan.

“Luar biasa,” kata Claudia sambil menatap tajam ke arah Ashton. “aku akan meminta kamu untuk tidak mempermalukan aku lebih jauh.” Dia hendak membantah hal ini, tapi dia membentak, “Jangan membuat alasan,” dan dia mendapati dirinya tidak mampu merangkai satu kalimat.

“Um…” Evanson menimpali. “Apa yang akan kita lakukan sekarang?” Ini adalah penyelamat bagi Ashton, yang memanfaatkannya untuk menyelamatkan dirinya dari bahaya. Ellis berkata dia ingin bersantai dan menetap di kamarnya, dan yang lain setuju.

Olivia, sementara itu, mengusap perutnya dan bergumam, “Sepertinya orkestra di perutku sudah mulai bermain lagi…”

“ Apa? ”

“Apakah kamu tidak tahu apa itu orkestra?”

“Kamu tidak memberitahuku bahwa kamu lapar lagi, kan?” Ashton berkata perlahan.

Olivia memiringkan kepalanya dan mengibaskan bulu matanya yang panjang ke arahnya. “Apakah aku tidak diperbolehkan melakukannya?”

Ashton mengerang kesal. “Aku tidak bisa…” dia memulai. “Kamu makan cukup banyak untuk membunuh seseorang di jamuan makan!” Dia telah memperhatikan dari jauh saat Olivia, tanpa mempedulikan fakta bahwa mereka berada di negara asing, telah mengonsumsi makanan dalam jumlah yang tidak wajar itu. Akhirnya dia menjadi terlalu malu untuk terus memperhatikan dan mengalihkan pandangannya. Kini ia merasakan aliran simpati yang tulus seraya ia bertanya-tanya apakah ini yang selalu dirasakan Claudia. Siapapun yang tidak familiar dengan perut Olivia yang dalam mungkin mengira dia dibiarkan setengah kelaparan dari hari ke hari. Faktanya, Ashton dengan jelas mengingat seorang bangsawan di dekatnya yang memandang Olivia dengan sedih dan berkata, “aku pernah mendengar mereka kehabisan persediaan, tetapi apakah para jenderal pun tidak memiliki makanan yang layak di Fernest akhir-akhir ini?”

“Itu tidak cukup untuk membunuh seseorang,” jawab Olivia. “Lihat, aku belum mati!” Dia tertawa terbahak-bahak, sama sekali tidak menyadari Ashton. Dia melawan rasa pusingnya saat Claudia meletakkan tangannya di bahunya, senyum masam di wajahnya.

“Sepertinya kamu sedikit memahami perasaanku,” katanya.

“aku pikir aku mengerti sebelumnya,” jawab Ashton. “Baru sekarang aku melihat, aku benar-benar hanya berpikir aku mengerti. Sekarang aku memahami lebih dari yang aku kira.”

Claudia mengangguk puas saat Ashton menghela nafas berat. Salah satu pelayan, seorang wanita yang terlihat paling muda di antara mereka, mendekati mereka.

“Um, apakah kamu membutuhkan sesuatu?” Dia bertanya.

“Maaf, tapi mau tak mau aku mendengar percakapan kamu.”

“Apa? Kamu mendengarkan?” Pembicaraan itu tidak terlalu sensitif, tapi dia tetap saja merespons dengan nada menuduh. Evanson datang membela pelayan itu.

“aku yakin dia tidak bermaksud apa-apa,” dia menunjukkan.

“Ya, kamu tidak terlalu merendahkan suaramu,” Ellis menambahkan. “Dan kalaupun iya, suara-suara benar-benar terdengar di sini. Siapa pun yang telinganya berfungsi pasti sudah mendengar semuanya.”

Pelayan itu mengucapkan terima kasih kepada Evanson dan Ellis dengan senyuman bijaksana, lalu menatap Olivia yang masih mengusap perutnya. “aku khawatir ini tidak bisa dibandingkan dengan apa yang disajikan untuk kamu di jamuan makan, tapi aku akan melakukan yang terbaik untuk memasakkan sesuatu untuk kamu, Nyonya. Apakah itu bermanfaat bagimu?”

“Kamu akan membuat sesuatu?” jawab Olivia.

“Tentu saja, Nyonya. Serahkan saja padaku.”

“Di sana!” Entah kenapa, Olivia menoleh ke Ashton dengan ekspresi penuh kemenangan. Dia tidak bisa menolak sikap baik pelayan itu, jadi dia mengangkat tangannya.

“Baik. Lakukan apa yang kamu inginkan, Jenderal Olivia.” Kalau dipikir-pikir, tidak seperti di jamuan makan, mereka tidak terlihat oleh mata luar di sini, dan yang lebih penting, itu tidak akan membuat dompetnya berlubang. Dia mungkin merasa jengkel pada Olivia, tapi sebenarnya dia tidak punya alasan untuk menolak.

“Terima kasih, aku akan melakukannya,” jawab Olivia.

“Kalau begitu, Nona Olivia, aku akan mengantarmu ke ruang makan.”

Olivia berkata, “Ayo pergi!” dan pelayan itu, sambil membungkuk kepada Ashton, memberikan instruksi kepada rekan-rekannya yang berkumpul. Dia kemudian bergegas dari aula depan dengan beberapa dari mereka di belakangnya. Ashton sangat terkejut saat mengetahui bahwa wanita yang dikiranya paling muda ternyata juga paling senior di antara mereka.

“Kami akan mengantarmu ke kamarmu,” kata pelayan lainnya. Ashton dan yang lainnya dibawa ke tempat kamar mereka telah menunggu.

“Itu tadi Menajubkan!” Olivia, yang menikmati makanannya dengan sepenuh hati, menenggak secangkir teh yang diletakkan di depannya dalam sekali teguk, meregangkan tubuh, dan berdiri.

“aku senang kamu menikmatinya, Nyonya,” kata pelayan itu. “Jika berkenan, aku akan mengantarmu ke kamarmu sekarang.” Mereka kembali ke aula depan bersama-sama, lalu menaiki tangga besar, kaki terbenam di karpet merah, hingga mencapai lantai tiga. Pelayan itu membawa Olivia ke ruang sudut tepat di ujung koridor panjang.

“Kamarmu, Nona Olivia.” Dia memutar kenop pintu, dan memberi isyarat agar Olivia masuk. Olivia melangkah melewati ambang pintu dan mendapati dirinya berada di sebuah ruangan yang terlalu besar untuk ditempati oleh satu orang.

“Ini sangat besar…” katanya. Langit-langitnya menjulang tinggi, dan semua perabotannya memiliki warna putih yang sama. Dalam benak Olivia, itu tampak seperti kamar seorang putri yang diingatnya dari buku bergambar.

“Jika tidak sesuai dengan keinginanmu, aku bisa menunjukkan yang lain.”

“Oh tidak. Ini baik-baik saja,” kata Olivia. Sebenarnya, dia akan merasa lebih betah jika berada di ruangan yang ukurannya sama dengan yang dia miliki di Gerbang Menuju Negeri Orang Mati—khususnya, ruangan di mana semua yang mungkin dia perlukan hanya berjarak beberapa langkah saja. Manusia yang memiliki banyak emas sepertinya tinggal di—atau ingin tinggal di—rumah yang sangat besar. Dia pernah bertanya pada Ashton dan Claudia alasannya, tapi mereka hanya tertawa dan menggelengkan kepala padanya tanpa memberikan jawaban langsung.

Tapi ada hal lain yang perlu dipikirkan saat ini… Tempat tidur berkanopi yang besar menarik perhatiannya. Dia tahu itu akan selembut bulu hanya dengan melihatnya, dan dia tidak sabar untuk menyelam ke dalamnya.

“aku pikir aku sudah memiliki segalanya sekarang,” katanya.

“Bagus sekali, Nyonya. Satu hal terakhir. Jika kamu butuh sesuatu, silakan bunyikan belnya dan aku akan segera berada di sisi kamu.” Pelayan itu membunyikan bel emas yang terletak di atas meja, dan gemuruh bening memenuhi ruangan.

Tapi dia tidak akan bisa mendengarnya, kan? Olivia berpikir. Seolah membaca pikirannya, pelayan itu menambahkan bahwa dia tidak perlu khawatir, karena dia akan selalu menunggu di luar kamar Olivia. Olivia teringat kursi yang dilihatnya di koridor.

Maksudmu kamu akan duduk di sana sepanjang waktu?

“Ya, wanitaku.”

“Kamu tidak mau makan?”

“Aku sudah makan malam.”

“Atau tidur?”

“Tidak,” jawabnya tanpa basa-basi. “Jika aku tidur, aku tidak akan bisa langsung menanggapi setiap permintaanmu.” Olivia menatapnya tak percaya. Hanya membayangkan duduk di luar sana tanpa melakukan apa pun kecuali menunggu dalam diam hingga bel berbunyi sudah membuat tulang punggungnya merinding. Aku tidak akan pernah bisa menjadi pelayan, pikirnya.

“Um, jadi manusia mengalami hal yang disebut percepatan pertumbuhan, dan— Maaf, aku tidak menanyakan siapa namamu.”

“Ini Tabitha, Tuan Putri,” kata pelayan itu sambil berdiri tegak dan memberi hormat kecil.

“Yah, Tabitha, aku tidak tahu apakah kamu mengetahui hal ini, tetapi selama lonjakan pertumbuhan, kamu harus makan banyak dan banyak tidur, atau kamu tidak akan bertambah besar,” kata Olivia, mengulangi apa yang diajarkan Z padanya. “Jadi menurutku kamu harus kembali ke kamarmu sendiri dan tidur. kamu tidak perlu mengkhawatirkan aku.

Tabitha memandangnya dengan bingung dan berkata, “aku sudah melewati lonjakan pertumbuhan yang mungkin aku alami.”

“Melewati mereka? Mengapa?”

“Aku tidak begitu yakin bagaimana menjawabnya…” Tabitha menjawab, “tapi umurku dua puluh tujuh tahun…”

“Apa?!” Sebelum dia bisa menahan diri, Olivia memegang bahu Tabitha dan menatap tajam ke wajah kekanak-kanakan wanita itu. Selama ini dia mengira Tabitha lebih muda darinya, namun ternyata dia sebenarnya satu dekade lebih tua dari Olivia. Dia tahu yang lain akan terkejut saat mengetahuinya.

“Nyonya Olivia,” kata Tabitha, “Maaf, tapi itu sedikit menyakitkan.”

“Hah? Oh maaf!” Olivia dengan cepat melepaskan wanita itu, yang mengusap bahunya, menghela nafas lega.

“aku sangat berterima kasih atas perhatian kamu terhadap aku, Nyonya,” katanya. “Tetapi memang begitulah adanya. Mohon jangan merasa segan untuk menggunakan belnya.”

“B-Benar. Oke.” Olivia mengangguk dengan tidak nyaman.

“Kalau begitu, aku akan pergi dulu, Nona.” Tabitha menyilangkan tangan di depannya dan membungkuk, lalu membuka pintu tanpa suara dan menyelinap keluar.

Olivia, yang merasa seolah-olah baru saja melihat makhluk misterius, melemparkan dirinya ke tempat tidur.

Lembut sekali… Setelah menikmati pelukan lembut di tempat tidur selama beberapa saat, Olivia perlahan berguling untuk melihat ke atas, dan kembali memikirkan apa yang Sofitia usulkan padanya.

Jadi jika aku bergabung dengan Tentara Salib Bersayap, dia akan membantuku menemukan Z… Itu bukan kesepakatan yang buruk. Apalagi saat dia bilang dia punya agen intelijen terbaik. Siapa tahu, hal itu tidak akan menimbulkan masalah bagi mereka sama sekali.

Olivia tersandung dalam promosinya menjadi jenderal di Angkatan Darat Kerajaan; dia tidak memiliki keterikatan khusus pada pangkat itu. Faktanya adalah, dia hanya menerima kemajuan progresif sehingga dia memiliki lebih banyak kesempatan untuk mempelajari berbagai hal. Tidak harus mematuhi sopan santun militer adalah bonus lainnya, tapi hal itu selalu menjadi perhatian kedua baginya.

Ini sungguh sulit… Dia tahu tanpa ragu bahwa Olivia sebelumnya akan menerima tawaran Sofitia. Apa yang menghalanginya untuk langsung menyetujuinya malam ini adalah gambaran dalam benaknya tentang semua teman dan sekutu yang telah ia jalin selama ini.

Claudia, selalu baik dan dapat diandalkan. Ashton, yang merawatnya meskipun dia mengeluh. Paul yang tersenyum dan memberikan kue lezatnya. Otto, yang selalu menemukan kesalahannya di setiap kesempatan. Gile, pemburu kelas satu (meskipun Olivia tidak yakin dia menyukainya). Gauss, sebesar pohon ek, dengan tawanya yang hangat. Ellis yang ngotot memanggil Olivia dengan sebutan “Kakak” padahal usianya sudah pasti lebih tua dari Olivia. Dan Evanson, dengan desahannya yang tiada henti.

Bagi Olivia, Z adalah sesuatu yang spesial dan tak tergantikan, dan sangat, sangat berharga. Itu tidak akan pernah berubah. Tapi sekarang, Olivia punya banyak hal berharga lainnya. Dia tidak akan pernah bisa mendapatkan semua itu sendirian. Jika dia meninggalkan Tentara Kerajaan dan bergabung dengan Tentara Salib Bersayap, semua benda berharga itu akan terlepas dari tangannya, dan dia hanya merasa takut hanya dengan memikirkan hal itu.

Tapi aku rindu Z. Aku tidak ingin berpisah lagi. Bukannya tidak ada yang diinginkannya dari Z jika dia melihatnya lagi. Dia tidak berencana untuk mengeluh bahwa benda itu telah hilang tanpa sepatah kata pun. Dia merindukannya, itu saja. Biasanya Olivia bukan orang yang ragu-ragu, tapi sekarang dia bingung.

Saat itu, dia mendengar langkah kaki yang familiar dari koridor, diikuti dengan ketukan di pintu.

“aku datang.” Dia melompat turun dari tempat tidur dan membuka pintu tanpa suara. Di sana berdiri Claudia dan Ashton, wajah mereka muram.

IV

“Apa yang kalian lakukan di sini?”

“aku minta maaf. Aku tahu ini sudah larut, tapi aku perlu bicara denganmu…” Claudia mengintip melalui celah pintu ke dalam kamar. “Apakah kamu keberatan jika kita masuk?”

“Tentu, menurutku…” jawab Olivia. Ashton sedang menatapnya penuh selidik. Bingung, dia membiarkan mereka berdua masuk. Saat dia melakukannya, dia melihat Tabitha sedang duduk di kursinya, seperti yang dia janjikan.

Begitu masuk, Claudia mengalihkan pandangannya ke setiap sudut ruangan. “Ini sangat luas,” katanya. Bagi Olivia, sepertinya dia sedang mengawasi sesuatu.

“Siapa pelayan di koridor?”

“Rupanya dia duduk di sana jadi kalau aku membunyikan bel dia bisa langsung datang.”

“Di sana? Sepanjang malam?” Ashton memelototi bagian dinding di belakang tempat Tabitha duduk.

“Kukira. Aku sudah memberitahunya bahwa dia harus kembali ke kamarnya sendiri dan tidur…” Olivia memandang ke dua lainnya. “Mereka tidak mengirim seseorang untukmu?”

Ashton dan Claudia sama-sama menggelengkan kepala dalam diam. Olivia adalah satu-satunya yang menerima layanan ini.

“Mereka benar-benar telah memikirkan segalanya.”

“Ya…”

Dua orang lainnya tampak muram saat Olivia mengantar mereka ke sofa, lalu duduk dengan meja di antara mereka.

“Mau minum?” dia bertanya.

“aku akan menghargai sesuatu yang hangat, jika kamu tidak keberatan. Aku kedinginan,” kata Claudia, lalu memandang ke jendela. Tenggelam dalam pikirannya, Olivia sama sekali tidak menyadari bahwa hujan sudah mulai turun.

“Bagaimana denganmu, Ashton?”

“Oh, sesuatu yang hangat untukku juga.”

“Mengerti.” Olivia segera membunyikan bel, ada ketukan di pintu, dan Tabitha muncul. Benar-benar pekerjaan yang berat, pikir Olivia.

“Nona Olivia, kamu menelepon?”

“Bisakah kamu membawakan minuman hangat untuk kita bertiga?”

“Tentu saja, Nyonya. Akankah Mekian leygrantz melakukannya?”

“Yah, aku menyukainya, jadi tidak masalah bagiku…” Olivia memandang ke arah Claudia dan Ashton untuk memastikan. Mereka berdua mengangguk setuju. “Kalau begitu, kurasa tidak apa-apa.”

“Bagus sekali, Nyonya. Aku akan segera menaruh pancinya.”

Olivia memperhatikan Tabitha pergi, lalu kembali ke dua lainnya. “Apakah ada yang salah?” dia bertanya.

“Itulah,” jawab Claudia, “pertanyaan itulah yang ingin aku ajukan kepada kamu. Apakah Seraph Sofitia mengatakan sesuatu padamu?”

“Hah? Bagaimana kamu tahu?” Olivia benar-benar terkejut, karena alasan sederhana bahwa dia mengira dia bersikap normal di hadapan orang lain.

“Karena kami sudah cukup lama mengenalmu, Olivia,” kata Ashton. “Kolonel Claudia akan memberitahumu bahwa aku tidak begitu tanggap, tapi aku pun bisa tahu kalau kamu bukan dirimu sendiri.”

Ashton tampak lebih serius daripada yang pernah dilihat Olivia. Claudia tersenyum kering dan mengangguk. Kejutan awal Olivia memudar, dan kebahagiaan mulai muncul menggantikannya. Kenapa, dia tidak bisa mengatakannya. Tapi saat ini, dia merasa bahagia.

“Kamu terlihat senang dengan sesuatu,” kata Ashton ragu.

“Ya, benar.”

“kamu begitu aneh.”

Saat Ashton mengerutkan kening, Claudia berdeham dan bertanya, “Jadi, apa yang seraph katakan kepadamu, Jenderal?”

“Yah…” Olivia tidak melanjutkan.

“Apakah itu sesuatu yang bahkan kamu tidak bisa beritahu kami?”

Untuk sesaat, Olivia ragu apakah dia harus memberi tahu mereka. Namun pada akhirnya, dia mengaku bahwa Sofitia telah memintanya untuk bergabung dengan Tentara Salib Bersayap, dan bahwa dia menawarkan bantuan Olivia mencari Z sebagai imbalannya. Ashton dan Claudia kaget, tapi mereka mendengarkan dalam diam sampai dia selesai.

“aku kira kamu terkejut?” Olivia memiliki tatapan mencari yang tidak seperti biasanya.

“Yah, aku tahu dia sedang merencanakan sesuatu,” Claudia memulai perlahan, “tapi ini jelas di luar dugaanku.”

“Jadi dia menginginkannya di Tentara Salib Bersayap…” kata Ashton. “Sangat bisa dipercaya, jika kamu mempertimbangkan potensi militer Olivia.” Dia berhenti saat tawa pahit dan terbata-bata keluar dari dirinya. Meskipun akhir-akhir ini semua orang memujinya sebagai ahli taktik yang jenius, dia tidak bisa menyimpulkan apa pun tentang niat Sofitia. Siapa yang tidak akan menertawakanmu? pikirnya, muak pada dirinya sendiri.

“Jadi bagaimana, ah…” Claudia memulai, menatap cangkir di tangannya untuk menghindari menatap Olivia. “Bagaimana tanggapan kamu, Jenderal?”

Ashton tentu saja tahu betapa Olivia sangat memuja Z yang telah membesarkannya seperti orang tua. Dia juga sudah lama memberitahunya bahwa alasan dia mendaftar di Angkatan Darat Kerajaan adalah untuk membantunya menemukan Z. Dia yakin, inilah yang membuat Claudia terlalu takut untuk menatap mata Olivia dan bertanya. . Ashton sendiri juga merasakan hal yang sama.

Olivia terdiam cukup lama. Akhirnya, dia tersenyum sedih pada mereka. Apakah dia sudah memutuskan untuk bergabung dengan Tentara Salib Bersayap? Dari senyuman itu, mustahil untuk membedakannya.

Aku bahkan tidak pernah membayangkan dia akan mendatangi kita dari sudut ini… Raja atau tidak, Ashton sudah siap melakukan apa pun untuk menghalanginya jika Sofitia sepertinya akan mencoba menyakiti Olivia. Tapi sungguh, dia menginginkan sesuatu yang lain.

Meski hanya untuk menyuap Olivia agar bergabung dengan Tentara Salib Bersayap, Sofitia menawarkan bantuan kepada Olivia. Kesalahan terbesar yang dibuat Ashton dalam perhitungannya adalah meremehkan kedalaman pengabdian Olivia kepada Z. Sofitia tidak melakukan hal seperti itu.

Hasilnya sekarang, Tentara Kerajaan akan kehilangan Olivia— Ashton akan kehilangan dia. Bagaimana kamu bisa salah paham, dasar bodoh? Olivia selalu ada di sisinya, dan dia berasumsi bahwa Olivia akan selalu ada di sisinya. Tapi itu hanyalah ilusi.

Ashton tidak mampu memaksa dirinya untuk berbicara berikutnya, dan duduk diam.

Kemudian, Claudia, wajahnya tegang karena ekspresi sedih, menghadap Olivia dan menundukkan kepalanya rendah.

“Jenderal, aku tidak pernah menyadari betapa dalamnya perasaan kamu,” katanya. “aku telah gagal sebagai ajudan kamu.” Bagi Ashton, kedengarannya Claudia sampai pada kesimpulan yang sama seperti dirinya.

Olivia menatap Claudia, yang tidak bangkit dari busurnya. Dia tampak terguncang.

“Z selalu menjadi masalah yang harus aku tangani. Tidak ada alasan kamu harus khawatir tentang hal itu,” katanya.

“Tidak, Jenderal. Masalah pribadi atau tidak, setelah kamu melakukan begitu banyak hal dalam pelayanan Tentara Kerajaan, aku bisa saja mengerahkan divisi intelijen kita untuk mencari Z. Sebaliknya, aku hanya fokus pada disiplin dan ketertiban…” Suara Claudia tercekat, dan dia berhenti, matanya bersinar.

Ashton benar-benar terkejut melihat Claudia dalam keadaan rentan, tapi reaksi Olivia melebihi reaksinya. Dengan terbata-bata gugup, dia mengeluarkan saputangan merah muda dari sakunya dan mulai mengusap mata Claudia.

“Maafkan aku…” kata Claudia.

“T-Tidak, jangan!” Jawab Olivia dengan nada sedikit histeris sambil mengusap punggung Claudia dengan sungguh-sungguh.

Ashton menunggu sampai Claudia kembali tenang sebelum bertanya, “Tidak bisakah kamu mencoba bertanya kepada mereka sekarang?”

Claudia menggelengkan kepalanya. “Saat ini, semua orang di Fernest berkomitmen untuk menjalankan strategi Twin Lions at Dawn…”

“Jadi itu tidak mungkin? Tapi jika kamu menjelaskan situasinya kepada Field Marshal Cornelius, atau Jenderal Paul, pastinya mereka akan membantu kami?”

Hasil perang tidak akan ditentukan oleh Olivia sendiri. Karena itu, Ashton tahu bahwa tanpa Olivia, Tentara Kerajaan tidak akan pernah bisa mendapatkan kembali kekuatan sebanyak yang mereka miliki. Paul menyayangi Olivia seolah dia adalah cucunya sendiri. Dia tidak akan pernah duduk diam dan tidak melakukan apa pun jika dia tahu tentang hal ini.

“Seperti yang aku katakan,” jawab Claudia, “semua orang berkomitmen. Itu termasuk semua orang di divisi intelijen.”

“Tetapi-”

“Lagipula, Ashton, kamu pasti pernah mendengar tentang burung hantu. Agen intelijen utama Mekia. Mereka seharusnya bahkan mengungguli kerajaan dalam hal mendapatkan informasi.” Claudia tidak berkata apa-apa lagi. Jelas bahwa dia tidak percaya divisi intelijen Angkatan Darat Kerajaan bisa menandingi burung hantu, bahkan jika mereka bisa mengandalkan bantuannya.

Artinya kita tidak punya apa-apa untuk membuat Olivia bertahan. Kami telah kehabisan semua pilihan kami. Ashton melihat ke arah jam kakek yang hampir mencapai langit-langit dan melihat bahwa saat itu hampir tengah malam. Olivia tidak mengucapkan sepatah kata pun, dan tanpa kegembiraan seperti biasanya, ruangan itu terasa suram dan kosong. Membuang-buang waktu seperti ini tidak akan membuat Olivia berubah pikiran, pikirnya. Dia takut untuk bertanya, tapi kecuali dia bertanya, mereka tidak bisa bergerak maju.

Ashton menatap lurus ke mata Olivia dan menyuarakan pertanyaan yang tidak mampu mereka ucapkan.

“Olivia, apakah kamu akan bergabung dengan Tentara Salib Bersayap?”

Olivia mengambil waktu sejenak, lalu, sambil mengkhawatirkan ujung rambutnya, berkata, “Aku masih belum yakin. Z penting bagiku, tapi…” Dia terdiam. Suara hujan yang menerpa kaca jendela memekakkan telinga Ashton. Di sampingnya, Claudia mencondongkan tubuh untuk menangkap setiap kata. Dia mengerahkan seluruh kesabarannya dalam menunggu. Lalu, akhirnya, seolah waktu kembali mengalir, bibir Olivia bergerak sekali lagi. “Tapi kamu juga penting bagiku, Ashton.”

“Apa…?” Mendengar pernyataan tak terduga ini, Ashton merasakan jantungnya mulai berdebar kencang.

V

Sebelum Ashton pulih dari keterkejutannya dan berbicara, Claudia bertanya, “Apa maksudmu dengan itu?”

“Apa yang aku maksud? Aku hanya bersungguh-sungguh dengan apa yang kukatakan, itu saja…” Olivia kembali menatapnya, kebingungan terlihat jelas di wajahnya.

“Seperti yang kau katakan, maksudnya…” Claudia mencuri pandang ke arah Ashton dan melihat wajahnya menjadi sangat merah. Saat dia merasakan emosi yang tak terkatakan muncul di dalam dirinya, Olivia membuat pengakuan lain.

“Kamu juga penting bagiku, Claudia.”

“eh?” Claudia tersedak. “Kamu— aku penting bagimu?”

“Hah? Tentu saja kamu.” Saat Claudia tersadar dari hal ini, Olivia melanjutkan daftar yang mencakup Paul, Otto, Gauss, Gile, Ellis, dan Evanson. Menyadari bahwa yang dia bicarakan bukan hanya tentang Ashton, Claudia tanpa sadar merasa lega.

Eh? Mengapa hal itu membuatku merasa lega? Bukannya tidak ada yang salah jika Ashton bersikap penting bagi jenderal, bukan? Semakin curiga terhadap emosinya sendiri, dia menoleh untuk melihat ke sampingnya dan melihat Ashton menatap Olivia dengan ekspresi ambivalen yang tidak dapat dia sebutkan namanya.

Mencoba lagi untuk memastikan apa yang dimaksud Olivia, dia bertanya, “Jadi karena semua orang ini penting bagimu sehingga kamu tidak yakin harus berbuat apa? Apakah itu benar?”

Olivia mengangguk. Claudia menatapnya, gelisah. Kita semua penting baginya…? dia pikir.

Kesan awalnya terhadap Olivia, ketika mereka pertama kali bertemu, tentu saja tidak positif. Sebagian besar dari hal tersebut adalah kurangnya rasa kemanusiaan Olivia, mungkin karena lingkungan unik di mana dia dibesarkan. Bahkan saat ini, cara dia berbicara menunjukkan dengan jelas bahwa dia masih memiliki kecenderungan seperti itu, tapi meski begitu, Claudia tidak merasakan apa pun selain kegembiraan mendengar Olivia menganggapnya penting. Karena itu, dia membuat keputusan.

“Sebagai ajudanmu, aku berkewajiban melakukan segala dayaku untuk menghentikanmu…” katanya. “Tapi aku bersumpah demi kehormatanku sebagai seorang ksatria bahwa aku akan menghormati keputusan apa pun yang kamu buat.”

” Apa ?! Kolonel Claudia, apakah kamu benar-benar yakin tentang hal itu?” Ashton menatapnya dengan celaan terbuka di matanya, tapi Claudia mengangguk tegas.

“Ya,” katanya.

“Yah, mungkin memang begitu, tapi aku… aku…” Tangan Ashton, yang mengepal, gemetar. Kalau dipikir-pikir, Ashton sudah mengenal Olivia lebih lama daripada dirinya. Claudia memahami dengan sangat jelas mengapa begitu sulit baginya menerima hal ini.

“Jika kamu pria sejati, kamu akan menghormati keinginan sang jenderal dan berbahagia untuknya ketika dia pergi,” kata Claudia tegas. Ketika yang lain—bukan hanya mereka yang berada di bawah komando mereka, tapi juga atasan mereka di Fernest—mendengar apa yang telah dia lakukan, dia pasti akan menghadapi kritik keras. Itu bisa dia atasi, tapi dalam skenario terburuk, dia bahkan mungkin akan dikeluarkan dari militer sama sekali.

Tapi aku bisa menerima kenyataan itu, kata Claudia pada dirinya sendiri. Setelah semua yang dilakukan Olivia dalam pelayanan untuk Tentara Kerajaan, dia berhutang banyak padanya. Begitulah tekad yang kini ada di hati Claudia.

“Baiklah, tapi bagaimana dengan Legiun Kedelapan kita yang baru? Siapa yang akan memerintahkannya?” tuntut Ashton.

“Yah…” Anggota baru itu satu hal, tapi semua tangan lama yang telah bersama Olivia sejak masa Resimen Kavaleri Independen sangat mengabdi padanya. Sudah menjadi sifat manusia untuk tertarik pada kekuatan, dan keterampilan Olivia yang luar biasa dalam pertempuran, dikombinasikan dengan kecantikannya, menjadikannya sosok yang sangat karismatik. Kandidat penerus Olivia memimpin Legiun Kedelapan yang langsung terlintas di benak Claudia adalah sepupunya, Neinhardt. Namun jika dia memang mengambil peran tersebut, dia pasti akan menjadi subyek perbandingan yang tidak menguntungkan.

Sementara Claudia berusaha memikirkan jawabannya, dia melihat Olivia mengangkat tangan ragu-ragu.

“Apa itu?”

“Um, baiklah, seperti yang kubilang sebelumnya, aku masih belum mengambil keputusan. Jadi bisakah kamu memberi aku waktu lebih lama sebelum aku menjawab?”

“Dapatkah aku berasumsi bahwa kami akan mendapatkan jawaban kamu sebelum lima hari kami di Mekia habis?” Claudia bertanya.

Olivia mengangguk.

“Sangat baik. Kalau begitu, kami akan meninggalkanmu malam ini. Aku minta maaf karena mendatangimu pada jam segini.” Claudia berdiri, lalu membentak, “Ashton, kita berangkat.”

Ashton tampak memberontak, tapi dia bangkit dan, sambil melirik Olivia untuk terakhir kalinya, meninggalkan ruangan tanpa berkata apa-apa. Claudia memberi hormat, sebelum dia pun melangkah cepat keluar kamar.

Saat Ashton berjalan menyusuri koridor dalam diam, Claudia berlari di belakangnya.

“Tidak sepatah kata pun tentang hal ini kepada yang lain,” katanya pelan. “Itu hanya akan menimbulkan kebingungan yang tidak perlu.”

Ashton mengambil waktu sejenak sebelum menjawab. “Mereka pada akhirnya akan mengetahuinya,” katanya. “Bukankah sebaiknya kita memberitahu mereka secepatnya?”

“aku melihat kamu berpikir sang jenderal akan meninggalkan Angkatan Darat Kerajaan,” kata Claudia. Dari nada bicaranya, Ashton hanya bisa berasumsi bahwa dia mempunyai pemikiran yang berbeda.

“Benarkah, Letnan?” Dia bertanya. Claudia tidak menjawab, hanya menatap lurus ke depan dan terus berjalan. Seorang pelayan yang mereka lewati sepanjang jalan menempelkan diri ke dinding, membungkuk rendah.

Aku sangat senang Olivia berkata di hadapanku bahwa aku penting baginya. Tapi meski dia tidak yakin sekarang, aku tahu dia akan meninggalkanku pada akhirnya , pikir Ashton sedih . Daya tarik lamaran Sofitia terlalu besar.

“Kupikir kau akan lebih bau,” kata Claudia, sudut mulutnya bergerak-gerak. Ashton terkejut.

“Sepertinya aku ingat kamu mengatakan sesuatu tentang menjadi pria sejati,” balasnya.

“Yang ingin kamu capai dengan ngobrol di sana hanyalah membuat gangguan pada diri kamu sendiri di hadapan sang jenderal. Hanya itu yang aku maksudkan.”

“Mengobrol…?” ulang Ashton. “Yah, apa pun yang lain, aku berusaha realistis. aku tidak akan mencoba dan menghadapi lawan ketika aku tidak memiliki satu kartu pun di tangan aku yang dapat mengalahkan mereka.” Sambil mengangkat bahu tanpa harapan, dia tersenyum lemah pada Claudia. Satu hal yang dia pikir bisa mengalahkan Sofitia adalah kekuatan perasaannya terhadap Olivia, tapi dia tidak berpikir sedetik pun itu akan cukup untuk membuatnya bertahan.

Claudia berhenti berjalan. Sambil menatap kakinya, dia menghela nafas pelan, lalu berkata, “Bagaimanapun, kita masih punya waktu.”

“Sepanjang waktu di dunia tidak akan membantu kita dalam hal ini ,” gumam Ashton. Claudia merangkul bahunya, dan seperti itu mereka berjalan menyusuri koridor sekali lagi.