Bab 2: Undangan Dari Iblis

“Hei, penyihir. Jadi tentang apa yang dikatakan kakek tua itu.”

Malam hari kedua ekspedisi.

Setelah selesai menghadiri upacara pemakaman para ksatria yang berbaris di gapura, kami memutuskan untuk beristirahat untuk sisa hari itu.

Itu adalah keputusan yang bijaksana, mengingat fakta bahwa kami telah menghabiskan malam dengan berjalan dengan susah payah melalui Demon’s Archway, dan empat belas orang tewas tanpa alasan yang jelas.

Aku juga hampir tidak bisa membuka mataku, jadi Zero dan aku tidur seperti balok kayu di kereta. Ketika kami bangun, sebuah tempat perkemahan lengkap dengan tenda telah dibangun.

Aroma roti dan daging panggang tercium di udara saat pasukan yang ditugaskan menyiapkan makanan membuat makan malam hangat.

Sangat tidak mungkin mereka mau berbagi makanan dengan kami, jadi aku meminta Barcel, yang saat itu sedang berkeliaran di sekitar area itu, untuk memberi aku beberapa bahan sehingga aku bisa menyiapkan makanan kami sendiri.

Karena selama ini aku yang memasak untuk bagian pendeta dan Lily, sulit bagiku untuk memperkirakan berapa banyak makanan yang dibutuhkan dua orang.

Zero menempel erat padaku saat aku mencondongkan tubuh ke depan dan mencicipi makanan, dengan sendok dan mangkuk di tangan, menunggu supnya habis.

“Maksudmu tentang dirimu yang berubah menjadi iblis?” tanya Zero.

“Pikiranmu tak pernah berhenti membuatku takjub.”

“Apa yang dikatakannya sungguh tidak masuk akal. Jika kamu menaruh ikan di atas api unggun yang sudah padam, apakah ikan itu akan menjadi ikan panggang?”

“Tidak akan.”

“Dalam pengertian yang sama, kamu juga tidak akan menjadi iblis. Pemanggilan itu seperti membuka gerbang untuk sesaat dan menampung iblis dalam wadah.”

“Begitukah cara kerjanya?”

“Ya.” Zero mengangguk. “aku rasa seseorang dari Gereja pasti tahu itu. Wakil Kapten, khususnya, tampaknya memiliki pengetahuan mendalam tentang iblis dan penyihir.”

“Dia mungkin hanya ingin mencari masalah.”

Si tua bangka itu sebenarnya tidak waspada terhadap kami. Ia hanya ingin menekankan bahwa mereka tidak dilindungi oleh penyihir dan Beastfallen.

Sebenarnya, dia berhasil melewati Demon’s Archway sendirian. Dia adalah seorang pria tua yang tangguh, dan itulah mengapa ucapannya membuatku penasaran.

Meskipun yang satu lebih tua dari yang lain, Zero dan penyihir yang ingin menghancurkan dunia tampak persis sama, hampir seperti mereka adalah orangtua dan anak.

“Kamu pernah bilang sebelumnya kalau kamu tidak ingat wajah orang tuamu, kan?” kataku.

“Ya.”

“Bagaimana dengan Thirteenth? Apakah dia juga tidak mengenal orang tuanya?”

Mungkin itu pertanyaan yang tak terduga, tetapi Zero terdiam sejenak, memiringkan kepalanya sambil mengingat-ingat kembali. “Aku tidak tahu. Kami tidak pernah membicarakan hal-hal seperti itu.”

“Kamu tidak pernah bercerita tentang orang-orang yang membawamu ke dunia ini?”

“Konsep keluarga hampir tidak ada di ruang bawah tanah. Mereka mungkin mengetahuinya, tetapi mereka tidak memikirkan tempat mereka dalam keluarga secara khusus. aku bahkan tidak tahu bahwa Thirteenth adalah kakak laki-laki aku sampai hal itu dijelaskan kepada aku. aku juga baru menyadari bahwa Guru dan aku mirip setelah seseorang menunjukkannya.”

“Seberapa acuh tak acuhnya kamu terhadap orang lain?”

“Penyihir dapat mengenali orang lain melalui kekuatan sihir mereka. Penampilan fisik tidak menjadi masalah karena dapat dengan mudah diubah menggunakan Sihir.”

Jadi seperti kelompok tentara bayaran atau rombongan keliling.

Sebagian besar anak yang lahir dalam kelompok tersebut tidak mengetahui siapa ayah mereka. Ketika seorang anak lahir, para wanita akan merawatnya secara berkelompok, dan anak tersebut tumbuh tanpa mengetahui siapa orang tuanya.

“Si tua bangka itu mengira kau adalah putri Penyihir Kegelapan. Bahkan aku pun berpikiran sama, karena kemiripanmu.”

“Jadi aku akan memusnahkan Ksatria Templar? Orang-orang Gereja terlalu menghargai keluarga. Ada banyak kisah tentang anak-anak yang mengalahkan orang tua mereka dalam sejarah dan cerita.” Zero cemberut karena tidak senang.

Gereja sangat memengaruhi pendapat aku dalam hal itu. Tentu saja ada banyak cerita tentang anak-anak yang melawan orang tua mereka, tetapi jauh lebih banyak yang mengikuti perintah orang tua mereka, menerima kehidupan perbudakan yang tidak masuk akal hanya karena mereka adalah keluarga. Apakah mereka melakukannya karena mereka adalah keluarga atau mereka dibesarkan dengan cara itu, aku tidak tahu.

“Aku tidak seperti Tuanku, Mercenary.”

“Aku tahu itu, tapi para kesatria tidak berpikir begitu.”

“Asalkan kamu percaya padaku, itu sudah cukup.”

Zero mengulurkan jarinya yang ramping dan menusuk pangkal hidungku. Rasanya geli, jadi aku memalingkan kepala dan menggaruknya.

“Kalau dipikir-pikir, aku tidak tahu banyak tentang masa lalumu,” kataku.

“Aku tahu banyak tentangmu,” jawab Zero. “Kau lahir di desa kecil di selatan, dan meninggalkan rumah saat kau berusia tiga belas tahun. Kau bergabung dengan kelompok tentara bayaran dan pindah dari satu tempat ke tempat lain. Kau juga punya nama panggilan yang menarik.” Dia terkekeh.

aku mengalami masalah karena nama itu. Beraninya kamu mengolok-oloknya.

Sebagai balasan, aku mulai menyajikan semangkuk sup yang lezat untuk diriku sendiri. Zero dengan santai memasukkan sendoknya langsung ke dalam panci dan mulai makan.

“Tapi kau tidak tahu namaku,” kataku.

“Mata duitan.”

“Apa?”

Zero terkekeh lagi. Menyadari alasannya, aku memasang ekspresi jengkel.

“Aku terus memberitahumu, Mercenary bukanlah sebuah nama.”

“Tapi kau menanggapi saat aku memanggilmu seperti itu.”

“Kurasa begitu. Wah, seharusnya aku bertanya banyak hal pada Thirteenth. Seperti anak macam apa kau ini.”

Tidak. Dia tidak akan menjawabku. Dia akan membunuhku saat aku bertanya.

“Biarkan aku memberitahumu sesuatu yang menarik, Mercenary.”

“Hah?”

“Kau mungkin mengenalku jauh lebih baik daripada Thirteenth.”

Sementara aku terkejut dengan komentarnya, Zero melahap seluruh isi panci. Saat aku sadar, sudah terlambat. Dia mengusap perutnya dengan puas.

“Baru setahun sejak kita bertemu,” kataku.

“Tahun ini penuh peristiwa. Thirteenth tidak pernah melihatku cemburu. Dia tidak akan pernah membayangkan aku menangis karena kehilangan keluarga intiku. Dia bahkan tidak tahu makanan apa yang aku suka. Begitulah cara kami menghabiskan hidup kami di ruang bawah tanah. Setahun bersamamu lebih baik daripada seratus tahun di sana.”

Aku tidak tahu tentang masa lalunya, tetapi aku tahu seperti apa dia sekarang. Kurasa itu tidak terlalu buruk.

“Tunggu, kamu tidak bisa menipuku! Tidak adil kalau kamu tahu tentang masa laluku, dan aku tidak tahu apa pun tentang masa lalumu!”

“Yang aku tahu hanyalah nama panggilanmu yang menyeramkan. Sebenarnya, aku tidak tahu bagaimana kau menghabiskan hidupmu sebagai tentara bayaran.”

“Aku bisa memberitahumu jika kau mau.”

Aku mendongak, telingaku menegang. Suara tawa dan suara langkah kaki semakin dekat.

Dia lagi. Aku meringis.

Barcel tersenyum tanpa berkedip. “Tolong jangan menatapku seperti itu,” katanya. “Aku membawakanmu hadiah.” Dia melemparkan sebotol air yang berbau seperti anggur.

aku menyesapnya untuk mencicipinya. “Wah, itu barang berkualitas.”

“Menjadi pelayan kapten ada manfaatnya. Dia telah bersumpah untuk tidak minum alkohol.”

“Berikan padaku,” kata Zero sambil mengulurkan tangannya.

 

“Tidak mungkin.” Aku menepis tangannya dan memasukkan botol itu ke dalam ranselku.

“Hah? Aku tidak tahu kalau kamu tidak menawarkan minuman kepada wanita,” kata Barcel.

“Jika kau menginginkan seorang penyihir pemabuk dan pemarah, maka aku akan memberinya.”

“Lain kali aku tidak akan membawa alkohol sebagai hadiah,” kata Barcel dengan wajah serius. Ia lalu duduk di dekat api unggun.

“Siapa yang mengundangmu untuk duduk bersama kami?”

“Dia seorang pejuang yang kuat,” Barcel mulai bicara, mengabaikanku. “Dia selalu sendirian, tapi kau tahu bagaimana penampilannya. Dia menonjol.”

Begitu Zero mencondongkan tubuhnya ke depan untuk mendengarkan, tak ada yang bisa menghentikannya. Aku bangkit dan bersembunyi di dalam kereta. Namun, aku masih bisa mendengar suara mereka.

“Dia begitu kuat sehingga kehadirannya di barisan musuh membuat semangatnya turun. Tidak ada Beastfallen yang mendekatinya dalam hal kekejaman. Kebrutalan inilah yang menarik perhatian sang kapten, ayah Lady Gemma.”

“Tapi Mercenary tidak brutal,” kata Zero.

“Tepat sekali!” Barcel menepuk lututnya. “Rumor memang cenderung dibesar-besarkan. Dia memang kuat, tetapi dia tidak mengejar dan membunuh tentara yang melarikan diri. Dia tidak memakan mayat. Jika dia tidak menyukai perintah atasannya, dia mengabaikannya. Misalnya, memperkosa seorang gadis berusia sepuluh tahun yang menangis di depan mayat orang tuanya, atau hal-hal seperti itu.”

“Atasannya pasti membencinya karena itu.”

“Memang benar. Bahkan ayah kapten membencinya. Namun, dia tidak bisa memecatnya karena takut dipekerjakan oleh musuh. Jadi, dia memutuskan untuk membunuhnya. Dia pikir dengan membunuhnya dan memperlihatkan kepalanya, dia bisa menunjukkan kekuatannya kepada musuh dan rekan-rekannya di antara para Ksatria Templar.”

“Dia tidak mungkin membunuhnya. Mercenary itu kuat.”

Barcel terkekeh. “Komandan menyewa sepuluh tentara bayaran Beastfallen untuk membunuhnya. Dia membunuh empat dari mereka dan melarikan diri, tetapi seratus tentara menunggunya. Komandan ingin mengeksekusinya sendiri, jadi para prajurit melukainya dengan sangat parah hingga dia tidak bisa bergerak sebelum melemparkannya ke dalam kandang.”

“Namun Mercenary masih hidup.”

“Aku membantunya. Dengan satu syarat.”

Zero mengeluarkan suara seolah-olah dia mengerti segalanya. Mungkin memang begitu. Sebagai imbalan atas bantuan Barcel, aku membunuh ayah Gemma.

Cerita resminya adalah musuh membayar aku untuk mengkhianati Ksatria Templar, tetapi aku gagal dan ditangkap. Setelah aku membunuh ayah Gemma, aib aku menyebar hingga ratusan mil.

Untungnya, aliasku sebagai Binatang Hitam Kematian membuatku tidak dikenali oleh mereka yang tidak tahu bahwa buluku awalnya berwarna putih. Meskipun begitu, aku terpaksa meninggalkan wilayah selatan tempatku bertempur dan mengembara di seluruh benua.

“Lucunya, kematian komandan itu membuatnya menjadi martir. Dia baik terhadap orang lain, dan dia sangat sopan kepada para bangsawan dan pendeta. Para petinggi Ksatria Templar kemudian menanamkan dalam diri Lady Gemma betapa beraninya ayahnya.”

“Jadi sang kapten, yang bercita-cita menjadi seperti ayahnya, bergabung dengan Ksatria Templar.”

“Seperti yang mungkin sudah kamu duga, ayah kapten itu bajingan,” kata Barcel sambil tersenyum. “aku adalah pelayannya, jadi kamu bisa percaya begitu saja.”

Dia benar-benar sampah. Barcel tahu itu secara langsung. Aku menerima tawarannya untuk membunuh orang itu setelah mendengarkan ceritanya. Aku bisa saja berpura-pura menerima perintahnya dan melarikan diri, tetapi rasa keadilan yang kumiliki tidak bisa membiarkan sampah keji seperti dia hidup, bahkan jika itu berarti mendapatkan reputasi buruk.

“Ada anggota Ksatria Templar yang tahu tentang itu,” lanjut Barcel. “Terutama Wakil Kapten Leyland. Orang tua itu memperlakukan ayah kapten dengan hina.”

Hmm? Tiba-tiba, cerita tentang masa laluku berakhir, dan dia sekarang berbicara tentang Gemma dan wakil kapten.

Aku menjulurkan wajahku ke kanvas. “Apa sebenarnya yang kau lakukan di sini?” Aku menatap Barcel dengan tajam.

“Untuk berbicara tentang masa lalumu.”

“Tapi sekarang kau sedang berbicara tentang kapten.”

“Lihat bagaimana kau langsung mencoba langsung ke pokok permasalahan? Itulah sebabnya orang-orang tidak menyukaimu. Kau seharusnya memulai dengan obrolan kosong saat bernegosiasi.” Barcel memutar-mutar jambulnya yang panjang di jarinya. “Lagipula, aku bernegosiasi dengan wanita itu, bukan kau, jadi bisakah kau diam saja? Kupikir kau tidak suka orang-orang membicarakan masa lalumu.” Dia mencoba mendorongku kembali ke kereta.

Dia membuatku marah, jadi aku turun dari kereta dan duduk di dekat api unggun.

“Apakah kamu selalu seperti ini?” Barcel tertawa tegang.

“Jadi, pelayan,” kata Zero. “Apa maksudmu dengan bernegosiasi?”

“Aku tidak menyangka kau akan langsung ke intinya. Baiklah, kalau begitu, sebaiknya aku ceritakan saja. Kau tahu bagaimana hubungan antara kapten dan wakil kapten tidak begitu baik, kan? Aku ingin bertanya kepada kalian berdua apakah kalian bisa memihak kapten.”

“Berpihak padanya? Kau ingin menyeret kita ke dalam pertikaian antar kelompok? Kau pasti bercanda. Tidak mungkin.” Aku mengerutkan kening.

“Aku tidak bercanda.” Barcel tertawa. “Aku sudah mengajarkan banyak hal kepada kapten tentang filsafat, keadilan, moral, dan kasih sayang. Tidak adil jika lelaki tua itu tidak menyukai kapten hanya karena ayahnya adalah manusia sampah.”

“Aku tidak mengerti.” Zero mengernyitkan dahinya dengan gelisah. “Mengapa harus ada klasifikasi kawan dan lawan di antara anggota organisasi yang sama? Aku suka sikap kapten yang terlalu saleh. Aku juga mengagumi wakil kapten karena melewati Demon’s Archway tanpa bantuan yang kuberikan. Meskipun benar bahwa mereka saling bertentangan, tidak ada yang benar-benar benar—”

“Tunggu!” Barcel menghentikan ceramah Zero. “Aku tidak memikirkan semuanya dengan matang. Karena wakil kapten membenci penyihir, sementara kapten menunjukkan penghargaan kepada mereka, kupikir kau akan memihak kapten tanpa ragu. Aku tidak cukup memikirkannya. Malu padaku.”

“Apa maksudmu dengan berpihak padanya?” tanyaku. “Seperti mendukungnya dalam sebuah argumen?”

“Tidak, justru sebaliknya. Aku ingin kau menentangnya, tidak peduli seberapa benarnya dia.”

“aku tidak akan menyebutnya ‘berpihak padanya’.”

“Oh,” kata Zero, seolah menyadari sesuatu. “Kau ingin kami menentangnya, berdebat, dan akhirnya menyerah. Benarkah?”

Barcel tidak mengatakan apa-apa, tetapi ekspresinya menegaskan hal itu.

Sebagai kapten, Gemma harus menunjukkan kepada bawahannya bahwa dia tidak melayani penyihir, dan malah mempekerjakan mereka. Untuk melakukan ini, mereka harus saling menentang.

Gemma saat ini bersikap moderat secara politik; dia berusaha bergaul dengan kami. Namun, hal ini membahayakan posisinya, karena para kesatria tampaknya berpikir bahwa dia sedang menjilat seorang penyihir.

“Apakah situasinya benar-benar seburuk itu?”

“Setelah melihat apa yang dilakukan wakil kapten pagi ini, ya.” Barcel mengangkat bahu.

Orang tua itu bertahan hidup tanpa tali penyelamat yang telah disiapkan Zero, dan juga menyelamatkan nyawa puluhan ksatria.

“Semakin banyak orang mulai berpikir bahwa mereka dapat menjalankan misi tersebut tanpa pengawalan penyihir.”

“Orang tua itu hanya beruntung, bukan?”

“Ya, tetapi para Ksatria Templar tidak punya apa-apa untuk ditunjukkan akhir-akhir ini. Para iblis memusnahkan mereka. Kemudian mereka diselamatkan oleh kerajaan yang seharusnya mereka hancurkan. Harga diri mereka hancur berantakan. Bahkan jika lelaki tua itu hanya beruntung, mereka akan tergoda untuk mengubahnya menjadi prestasi yang luar biasa.” Barcel tertawa. Dia tampak meremehkan para Ksatria Templar. “Nona Penyihir. kamu tampaknya berkarakter mulia. kamu melihat segala sesuatunya tanpa memihak, dan kamu tidak memilih sisi berdasarkan emosi. Namun, itu tidak terjadi pada orang biasa. Jika faksi wakil kapten mengambil alih, mereka akan memenjarakan kamu cepat atau lambat.” Suaranya tegas, mata abu-abunya tampak hampa.

Zero tersenyum, tidak gentar melihat ekspresi Barcel. “Kedengarannya mengerikan. Jika itu terjadi, Ksatria Templar akan musnah.”

“Oleh setan?”

“Ancaman yang lebih dekat dengan rumahlah yang harus kau waspadai, pelayan. Jika kau mencoba membelengguku, Mercenary akan mengamuk.”

Barcel menatapku dengan pandangan ngeri. “Kedengarannya mengerikan, kan?”

“Bagian yang paling mengerikan adalah setelah itu,” sela aku. “Jika kamu mencoba membunuhku saat itu, penyihir itu akan sangat marah, dia akan membakar semua ksatria menjadi abu.” aku mencoba untuk menyembunyikan rasa takut dalam suara aku sebisa mungkin.

Barcel terdiam beberapa saat. Lalu tiba-tiba ia tertawa terbahak-bahak untuk pertama kalinya. “Aku mengerti. Kau hampir saja. Aku di sini, sangat khawatir dengan pasukan. Bagaimanapun, aku sudah tinggal terlalu lama. Sudah saatnya pengganggu itu pergi. Kau tidak pernah tahu apa yang akan dilakukan kapten jika kau meninggalkannya sendirian.”

“Seperti menghajar seorang raja?”

Gemma pernah berbicara dengan raja Wenias yang berakhir dengan pemukulan terhadapnya hingga babak belur.

Barcel terkekeh mendengar ucapanku. “Itu benar-benar membuatku takut. Seakan-akan tubuhku dibungkus kain kafan Dewa Kematian.”

Ungkapan itu menarik perhatian Zero. “Kain kafan Dewa Kematian,” gumamnya. “Menurutku, kain itu membawa kematian yang menyakitkan bagi orang jahat, dan kematian yang damai bagi orang baik. Kau membungkus orang yang sudah meninggal dengan kain untuk menuntun jiwa mereka. Kau juga memberikan gunting kepada orang sakit dan terluka untuk memotong kain itu.”

“Mengesankan,” kata Barcel. “Jadi para penyihir juga mempelajari Gereja.”

“Sejauh Gereja mempelajari para penyihir.”

Barcel tersenyum paksa dan berdiri. “Ngomong-ngomong, kaptennya masih muda. Dia mungkin akan mengacau, tapi tolong bersabarlah dengannya. Oh, dan omong-omong.” Dia menunjuk ke arahku. “Kapten berpikir bahwa ayahnya adalah seorang ksatria yang terhormat. Jangan katakan kebenaran yang kejam padanya, oke? Dia tidak akan pernah memaafkan siapa pun yang menghina ayahnya.”

“Jangan khawatir. Aku tidak cukup bodoh untuk ikut campur dalam urusan keluarga orang lain.”

“Kedengarannya bagus. Aku percaya padamu.” Barcel pergi.

Jelaslah dia tidak memercayaiku sedikit pun.

Para tentara bayaran dan prajurit saling menodongkan pedang mereka ke jantung masing-masing untuk menjaga keseimbangan, tetapi saat ini, pedang Barcel menusuk jantungku sedikit lebih dalam daripada pedangku menusuk jantungnya. Namun, aku tidak cukup rapuh untuk mati karenanya.

“Berpihak pada kapten, ya? Apa rencananya, penyihir?”

“Agar kapten tidak terasing, aku, sebagai penyihir, akan menentangnya. Logis, tetapi menurutku itu cukup membosankan.”

“Kupikir kau suka hal-hal yang logis.”

“Ada lebih dari satu pendekatan yang logis.” Zero mengacungkan jari telunjuknya dan menggambar sebuah lingkaran di udara. “Singkatnya, kita harus menemukan cara agar para kesatria mendukung keinginan sang kapten—dan juga Komandan Eudwright. Menggunakan solusi sementara yang sederhana namun efektif hanya karena kamu mengalami kesulitan tidak akan menyelesaikan apa pun.”

“Menjadi seorang perfeksionis juga tidak akan menyelesaikan apa pun.”

Zero mengangkat sebelah alisnya dan menatapku dengan pandangan mencela. “Jadi maksudmu kita harus mengikuti rencana petugas dan mendukung kapten?”

“Tidak terlalu.”

“Lupakan saja. Kebaikanmu adalah suatu kebajikan, tetapi menunjukkannya di sini berbahaya. Ksatria Templar bukanlah sekutu kita.”

“Kau tak perlu mengingatkanku. Tak satu kali pun dalam hidupku aku punya sekutu.”

Zero berkedip karena terkejut, lalu tiba-tiba menyadari sesuatu. Dia pasti ingat apa yang dikatakan Barcel sebelumnya.

Para tentara bayaran Beastfallen dikhianati oleh rekan-rekannya tanpa alasan tertentu.

“Tapi itu sebelum kau bertemu denganku, kan?” kata Zero.

Alisku berkerut. “Kau benar-benar begitu yakin pada dirimu sendiri, kau tahu itu?”

“Tentu saja. Aku tidak pernah menjadi musuhmu sejak kita bertemu. Dan aku tidak akan pernah menjadi musuhmu.”

 

Kelompok pendahulu membawa kembali informasi tentang situasi tanpa harapan di daerah yang dikenal sebagai wilayah iblis.

Tidak ada yang selamat, tanaman pangan mati, dan hewan-hewan menjadi liar, dengan rusa menjadi karnivora. Kami harus waspada terhadap hewan liar selama di jalan.

Seperti biasa, kami berada di depan barisan. Kami tidak menemui masalah apa pun selama tujuh hari terakhir.

Pada saat ini, perpecahan di antara para Ksatria Templar mulai terlihat jelas. Sekitar sepertiga dari mereka mengikuti wakil kapten pembenci penyihir itu. Sisanya mengikuti Gemma, tetapi semata-mata karena perintah Komandan, bukan karena mereka menyimpan kesetiaan padanya.

Hal itu menunjukkan integritas sang Komandan, bahwa meskipun dia jauh, dia pada dasarnya dapat menjaga prajurit di sekitar Gemma.

Menarik untuk dicatat bahwa meskipun jumlahnya sangat sedikit, sebenarnya ada orang yang termasuk dalam faksi Zero.

Bahkan para kesatria itu hanyalah manusia. Tidak mengherankan jika beberapa dari mereka akan terpesona melihat Zero berjalan-jalan, tanpa henti memamerkan kecantikannya yang mengerikan. Tindakannya merawat yang terluka mungkin juga berkontribusi terhadap hal itu. Selain itu, Zero tidak peduli dengan apa yang orang lain pikirkan tentangnya; dia mendekati orang-orang dan melakukan apa pun yang dia suka.

Awalnya aku bertanya-tanya apa yang akan terjadi jika ada seorang yang pro-penyihir di antara para kesatria. Karena pada dasarnya ia menentang sikap wakil kapten yang anti-penyihir, faksi Zero praktis menjadi bagian dari faksi Gemma juga.

Pertanyaannya adalah: bagaimana kita membedakan golongan-golongan tersebut? Jawabannya sederhana. Amatilah golongan-golongan tersebut saat makan.

kamu tentu tidak ingin berhadapan dengan orang dari kelompok yang berbeda saat makan. Itulah sebabnya orang-orang dari kelompok yang sama secara alami berkumpul bersama untuk makan malam.

Setidaknya, itulah yang seharusnya terjadi.

“Kupikir aku harus lebih dekat dengan pasukanku,” kata Gemma. “Itu bukan contoh yang baik jika aku menjauhkan diri dari penyihir yang seharusnya bekerja bersamaku.”

Kapten itu muncul entah dari mana saat aku sedang menyiapkan makanan. Aku hampir memotong jariku dengan pisau.

“Itulah sebabnya kamu makan malam bersama kami,” kataku.

Gemma mengangguk.

“Dimana pembantumu?”

“Kita tidak selalu bersama,” katanya, tampak tersinggung.

“Maaf.”

Dia menyambar pisau dari tanganku. “Aku akan membantu. Tidak mungkin Beastfallen bisa memasak. Selama ini kau memasak makananmu sendiri?”

Kau bahkan tidak tahu itu? Rasa terkejut tergambar jelas di wajahku.

Pipi Gemma yang cokelat memerah, dan dia bertanya dengan berbisik, “Kamu sudah memasak selama ini?”

“Eh, sejak hari pertama, kurasa.”

“Hari pertama?! Aku tidak tahu. Aku bahkan tidak tahu bagaimana tokoh penting di unit ini menghabiskan waktunya. Bagaimana aku bisa menghadapi Komandan seperti ini?” Dia mengunyah sarung tangannya.

“Kebiasaanmu itu.”

“Hah?”

“Mengunyah sarung tanganmu. Kau seharusnya tidak melakukannya di depan anak buahmu. Mereka akan membicarakannya di belakangmu.”

Dengan mata terbelalak, dia segera menurunkan tangannya dan menyembunyikannya di belakang punggungnya. Rupanya, dia menyadari kebiasaan buruknya.

“aku tahu aku harus berhenti, tetapi setiap kali aku merasa kesal, aku secara tidak sadar akan melakukannya. aku mulai mengenakan sarung tangan agar jari aku tidak terluka.”

“Kenapa tidak kau beri sedikit sari buah pahit saja? Begitulah cara orang tua mendisiplinkan anak-anaknya.” Aku bermaksud membuatnya marah.

“aku sudah mencobanya,” jawabnya, merasa semakin tertekan. “aku sudah mencobanya berkali-kali, tetapi aku tidak bisa memperbaikinya, dan akhirnya aku terbiasa dengan rasa pahitnya. aku tidak bisa benar-benar mengoleskan racun ke sarung tangan aku, jadi. Mengejutkan, bukan?”

Gemma melepas sarung tangannya dan menyelipkannya ke ikat pinggangnya, lalu mengambil pisau dan mulai memotong sayuran. Aku berdiri diam.

Dia menatapku dengan pandangan ingin tahu. “Ada apa?”

“aku sedang mengalami kesulitan.”

“Tentang apa?”

“Aku tidak tahu bagaimana cara mengusir seorang bangsawan dengan sopan.”

Untuk sesaat, Gemma bertanya-tanya apa maksudku, lalu terkekeh.

“Aku serius, lho.”

“Maaf soal itu. Tapi aku senang kau tidak tahu bagaimana cara menyingkirkanku. Jika aku kembali ke tenda, aku akan dimarahi Barcel.”

“ Sudah kubilang jangan dekat-dekat dengan mereka, atau bagaimana?”

“Ya.” Dia mengangguk. “Barcel terlalu protektif. Dia membantuku dalam banyak hal karena dia pikir aku tidak mampu. Tapi menurutku tidak tepat memperlakukan penyihir dan Beastfallen yang membantu kita seperti musuh.”

“Sangat mengagumkan.”

“Namun, sebagian besar kesatria tidak melihatnya seperti itu.” Dia melihat sekeliling. “Di mana Lady Zero?”

“Tidur siang di kereta.”

“Dia tidak memasak?”

“Dia hanya makan.”

“Jadi, kamu yang menyiapkan makananmu selama tujuh hari terakhir?”

“aku ahli dalam hal itu.”

Gemma pun tertawa, menganggapnya sebagai lelucon. Aku mengambil kembali pisau itu darinya dan kembali menyiapkan makan malam kami.

Dia mengamati hasil kerjaku dengan rasa ingin tahu, sambil gelisah. “Kau cukup cekatan. Kupikir Beastfallen hanya bisa melakukan pembunuhan dan pekerjaan kasar.”

“Jika kamu di sini untuk mencari masalah, aku ingin memintamu untuk pergi.”

“A-aku minta maaf! Itu tidak pantas.”

“Aku tidak peduli apa yang kau pikirkan, asal kau menyimpannya untuk dirimu sendiri. Kau mungkin berpikir bahwa makanan yang disiapkan Beastfallen itu menjijikkan.”

“Aku, uhh…” Gemma tergagap. Dia tampak payah dalam berbohong. Ketika seseorang menunjukkan kebenaran, dia tidak bisa menyangkalnya. Gelisah, dia membiarkan pandangannya mengembara ke tanah. “Aku akan diam, jadi tolong biarkan aku tinggal sampai setelah makan malam.” Sebelum aku bisa mengatakan tidak, dia duduk di dekat api unggun.

Gemma mengeluarkan kapak dari ikat pinggangnya dan menaruhnya di tempat yang bisa diambilnya kapan saja. Pada saat yang sama, Zero merangkak keluar dari kereta, sambil menguap keras.

Penyihir itu menatap kami berdua. “Apakah kalian selingkuh?”

“Jangan bercanda,” kataku. “Itu tidak lucu bagi manusia biasa. Apalagi bagi Ksatria Templar.”

“Aku tidak keberatan!” kata Gemma. “Aku bisa sedikit bercanda.”

“Bercanda sebentar tidak berarti duduk di sana dengan wajah pucat dan keringat dingin menetes di punggung.”

Gemma mengerut dan menutupi wajahnya. Ia hendak menggigit sarung tangannya, tetapi malah mengepalkan tinjunya, mungkin teringat percakapan kita sebelumnya.

“Kalian berdua kedengarannya seperti tidak normal bagi manusia untuk jatuh cinta pada prajurit binatang,” kata Zero.

“Ya,” jawabku.

“Lalu bagaimana dengan Hawk dan Saint Akdios?”

“Keduanya…”

“Ah, begitu,” sela Gemma. “Pelayan Yang Mulia adalah Beastfallen.”

Aku hampir mengatakan bahwa mereka adalah pengecualian. Rasa jijik Gemma terhadapku tampaknya berkurang begitu dia menyadari bahwa orang suci itu sendiri menggunakan Beastfallen.

Tetapi itu hanya karena dia tidak tahu bahwa aku membunuh ayahnya. Bukan ide yang baik untuk terlalu mengenalnya, mengingat apa yang akan terjadi jika dia mengetahuinya. Bukan untuk menuruti tuntutan Barcel, tetapi aku lebih suka menjauhkan Gemma dari kita juga.

aku segera menyelesaikan persiapan bahan-bahan dan menaruh semuanya dalam panci di atas api.

Sambil menatap makanan, Gemma menggeliat gelisah karena keheningan. “Aku senang tidak ada serangan setan sejak hari pertama,” katanya.

“Ya,” Zero setuju. “Aku juga bisa bersantai.”

“Namun, para prajurit semakin merasa ragu apakah mereka membutuhkan bantuan seorang penyihir.”

“Apakah kamu merasakan hal yang sama?”

“T-Tidak sama sekali!” Itu adalah penyangkalan yang tulus. Dia menarik napas dalam-dalam dan mengembuskannya. “Malam ketika gerombolan iblis menyerbu kami, Wenias memberi kami jalan keluar, meskipun kami mencoba menyerang mereka. Kami akan musnah jika mereka mengabaikan kami. Banyak dari kompi Komandan Eudwright yang selamat karena mereka bekerja dengan para penyihir. Pelindung mereka menjauhkan iblis, menyelamatkan hidup kami. Akan sangat bodoh jika tidak mengakuinya.”

“Tetapi logika dan emosi adalah dua hal yang berbeda.” Zero dengan lembut meletakkan tangannya di tangan Gemma. Sang komandan tersentak dan menarik dirinya kembali, tetapi Zero mencondongkan tubuhnya.

“Sejak kau masih kecil, kau percaya bahwa penyihir itu jahat, ya?” bisik Zero begitu dekat di telinganya hingga Gemma hampir bisa merasakan napasnya. “Bahwa mereka adalah musuh masyarakat. Bahwa mereka berbahaya.”

Gemma mulai merasa gelisah. Rupanya, bahkan dari sudut pandang wanita, kecantikan Zero meresahkan.

“Bahkan Komandan pun merasa gugup di dekatku dan Mercenary.”

“B-Benarkah?” Mata Gemma membelalak. Tubuhnya yang tegang mengendur, dan dia mencondongkan tubuhnya sedikit lebih dekat ke Zero.

Aku tahu apa yang dilakukannya. Dia menggunakan segala macam trik untuk menarik perhatiannya.

“Tidak seorang pun dapat mengkritik kamu atas apa yang kamu rasakan,” kata Zero. “kamu hanya perlu bersedia mengakuinya dan memanfaatkannya untuk keuntungan kamu.”

“Kamu… bicara seperti seorang Uskup.”

Aku tersedak. “Maaf menyela, tapi tadi itu komentar yang buruk.”

Gemma tersentak dan menempelkan tangannya ke mulutnya. “K-Kau benar! Lupakan saja apa yang kukatakan. Kuharap tidak ada yang mendengarku.” Dia mulai tertawa. “Aneh. Aku bersama penyihir dan Beastfallen, tapi ini adalah saat paling damai yang kurasakan dalam tujuh hari terakhir. Apakah ini cara penyihir melakukan sesuatu?”

“Ya,” kata Zero. “Mengerikan, kan? Semua orang terpesona oleh penyihir.”

Gemma, yang tampak waspada terhadap seluruh dunia di sekitarnya, sedikit tenang. Meskipun demikian, ada jarak sekitar satu ayunan kapak antara dirinya dan Zero. Dia mungkin telah sedikit membuka diri terhadap penyihir itu, tetapi secara tidak sadar dia tidak sepenuhnya memercayainya.

Bagaimanapun, usaha sang kapten untuk mencoba memahami para penyihir sangat diterima, mengabaikan keadaan pribadi aku sendiri, tentu saja.

aku menjatuhkan sepotong mentega ke dalam panci yang mendidih. aku mengaduk sup dan mencicipinya. Selesai. Sup yang tidak terlalu istimewa, tetapi juga tidak buruk.

Zero sudah menunggu dengan mangkuk di tangannya, sambil berkata, “Cepat dan sajikan untukku.”

Gemma ragu sejenak sebelum bertanya juga. “Bolehkah aku juga? Baunya harum.” Dia mengulurkan mangkuk dengan hati-hati.

 

Seorang anggota Ksatria Templar yang memakan hidangan yang disiapkan oleh Beastfallen bagaikan seorang anak lemah yang memakan hidangan yang disiapkan oleh makhluk kotor dan beracun dengan tangan kosong.

Aku bilang padanya bahwa dia tidak perlu memaksakan diri untuk makan, tetapi Gemma bersikeras agar aku yang memasak. Kurasa, lebih baik aku yang melakukannya.

Butuh keberanian besar untuk menggigit gigitan pertama, tapi Gemma dengan kagum menghabiskan makananku.

“Anehnya bisa dimakan,” katanya.

Komentarnya yang sederhana sedikit melukai harga diri aku sebagai seorang juru masak. Meskipun demikian, penyelesaiannya patut dipuji.

Dengan memberi salam sopan, Gemma kembali ke pasukannya. Tanpa melihatnya pergi, aku langsung mulai membersihkan, ketika aku melihat Zero sedang bermain dengan kapak.

“Dari mana kamu mendapatkan itu?” tanyaku.

“Kapten lupa akan hal itu.”

Aku menjatuhkan panci yang baru saja dicuci. “Kenapa kamu tidak memberitahunya?!”

“Baru sekarang aku menyadarinya. Lagipula, kupikir akan lebih baik bagi kita berdua jika aku tidak mengejarnya.”

Aku mengambil kapak itu dari Zero. Senjata itu berlambang kucing liar dan matahari. Itu pasti milik Gemma.

“Kau mungkin tidak tahu ini, tapi seorang kesatria yang kehilangan senjatanya adalah kesalahan besar yang dapat dihukum dengan cambuk. Dengan kepribadiannya, dia akan menjadi setengah gila saat menyadari kehilangannya.” Aku berbalik untuk mengejar Gemma.

“Aku heran kenapa dia lupa,” kata Zero.

aku berhenti dan berbalik.

Zero mengubah kebingungannya menjadi sebuah pertanyaan. “Jika senjata itu sangat penting, menurutmu mengapa kapten melupakannya?”

“Siapa tahu? Kurasa orang-orang terkadang memang ceroboh.”

Aku meninggalkan kereta untuk mengejar Gemma. Dia baru saja pergi, jadi aku seharusnya bisa segera menyusulnya. Ada banyak orang di pasukan utama, tetapi bukan tidak mungkin untuk mengikuti baunya.

Kemudian, tak jauh dari perkemahan utama, aku menemukan Gemma berjongkok di bawah pohon. aku hampir berlari untuk melihat apa yang terjadi, tetapi berhenti tiba-tiba.

Dia muntah-muntah. aku hampir tertawa terbahak-bahak.

Bagaimana mungkin Gemma bisa melupakan senjata yang lebih penting daripada hidupnya? Jawabannya ada di depan mataku.

Apakah aku menggunakan bahan yang sudah rusak? Tidak. Apakah ada sesuatu dalam makanan itu yang tidak disukainya? Itu juga bukan penyebabnya.

Tubuhnya tidak bisa menerima makanan yang dibuat oleh Beastfallen.

Zero mungkin tidak ingin aku melihat ini. Dia memaksakan diri untuk memakan makanan yang dimasak Beastfallen, merasa mual, melarikan diri, dan muntah. Dalam usahanya yang putus asa untuk tetap tenang, dia lupa akan senjata berharganya.

Sambil menyeka mulutnya, Gemma berdiri, lalu berbalik. Saat melihatku, dia membeku.

Aku menyadari satu hal lagi. Zero tidak ingin aku melihat ini, dan dia tahu Gemma juga tidak akan suka aku melihatnya seperti ini.

Itu tidak baik untuk kita berdua. Gemma berusaha sekuat tenaga untuk tidak menunjukkan ketidaksukaannya pada Beastfallen, sementara aku cukup bodoh untuk mengungkapkannya.

“I-Itu tidak seperti yang kau pikirkan,” katanya. “Tiba-tiba aku merasa mual. ​​Aku tidak bermaksud muntah.”

“Apa yang kau bicarakan? Kau lupa membawa senjatamu, jadi aku datang untuk memberikannya padamu.”

Sambil menjaga jarak tepat sepuluh langkah darinya, aku melempar kapak itu ke tanah. Gemma buru-buru mengambilnya, lalu menghentikanku saat aku berbalik.

“Bisakah kamu tidak memberi tahu Barcel tentang ini?”

“Tentang kapak?”

“Itu juga.”

“Yah, hanya itu saja yang aku tahu.”

“Kamu bohong! Kamu melihatnya! Bahkan jika kamu tidak melihatnya, kamu seharusnya bisa mencium bau muntahan dengan hidungmu!”

“Seorang wanita muda tidak seharusnya berteriak tentang muntahannya sendiri. Baca yang tersirat, sialan. Aku bilang aku tidak akan memberi tahu siapa pun!”

Aku tidak bermaksud untuk berhenti, tetapi dia begitu tidak sadar sehingga aku tidak dapat menahan diri untuk tidak berbalik.

“B-Bagaimana aku bisa tahu kalau kau tidak mengatakannya?!”

Tunggu, kau marah padaku ? Aku cukup waras untuk tidak menyuarakan pikiranku.

“T-Tapi aku akan sangat menghargai jika kau tidak menceritakan hal ini pada Barcel.” Dia masih peduli dengan apa yang dipikirkan Barcel.

“Aku tahu itu bukan urusanku, tapi kenapa kau begitu peduli dengan bawahanmu itu? Kau kan kaptennya.”

“Aku tidak peduli apa yang dia pikirkan!”

Kata orang yang menyuruhku untuk tidak memberi tahu Barcel apa yang terjadi.

Gemma pun menyadarinya, dan mengunyah sarung tangannya dengan gelisah. “Aku tidak ingin mengecewakannya. Setelah ayahku meninggal, Barcel merawatku dengan baik. Bahkan sekarang, dia mencegahku melakukan kesalahan.”

“Jadi kamu hanya melakukan apa yang diperintahkan?”

“Aku datang kepadamu atas kemauanku sendiri.” Dia mengerutkan kening padaku.

“Benar,” aku setuju.

Namun, ia selalu meminta nasihat Barcel saat membuat keputusan penting. Setiap kali mereka tidak setuju satu sama lain, Barcel hampir selalu berhasil meyakinkannya.

“Memang benar aku sangat bergantung padanya,” katanya. “Tapi aku tidak punya pilihan. Semuanya berjalan sesuai dengan apa yang dia katakan. Waktu aku kecil, dia bilang kalau memanjat pohon itu berbahaya, tapi aku mengabaikannya. Lalu suatu hari, salah satu dahan pohon patah. aku mungkin sudah mati kalau Barcel tidak menyadarinya.”

“Benarkah, sekarang?”

“Bukan hanya itu! Dia melarang aku minum, tetapi aku mengabaikannya dan tetap minum, dan keesokan paginya aku mendapati diri aku tidur di lorong, telanjang. aku tidak ingat apa yang terjadi, dan itu benar-benar memalukan. Ada juga saat aku jatuh cinta dengan seorang pria di kota yang diperingatkan Barcel, dan ternyata dia seorang penjahat.”

Aku bisa dengan mudah membayangkannya dalam pikiranku. Barcel memotong cabang-cabang pohon sedikit agar lebih mudah patah, mencampur sesuatu ke dalam minumannya, dan memberikan uang kepada seorang bajingan untuk merayunya.

Tentu saja itu semua hanya imajinasiku. Aku tidak punya bukti. Namun anehnya, aku yakin akan hal itu.

“aku mendekati kamu meskipun Barcel keberatan, dan inilah hasilnya,” katanya. “kamu pasti kecewa ketika aku memuntahkan makanan yang kamu berikan kepada aku.”

“Tidak. Kurasa memasukkan makanan ke mulutmu butuh nyali yang besar.”

“aku tidak tahu Beastfallen menawarkan kata-kata penghiburan.”

“Tidak.”

Gemma tersenyum samar. Dia benar-benar mengira aku berusaha menghiburnya.

“Aku tahu aku tidak bisa terus bergantung padanya,” lanjutnya. “Aku ingin menjadi kapten yang bisa dibanggakan olehnya—tidak, yang bisa membuat semua anak buahku bangga.” Dia mendesah. “Tapi semuanya tidak berjalan baik. Kenapa Komandan Eudwright tetap memilihku?”

aku hendak mengatakan sesuatu yang tidak perlu ketika seorang tentara berteriak, “Itu dia!” Dia menunjuk ke arah kami.

Barcel berlari ke arah kami. Gemma menegakkan punggungnya dan menyambut pria itu seperti seorang kapten.

“Kapten!” panggil Barcel. “Jadi, kau ada di sini selama ini.”

“Kamu tampak gugup.” Gemma menjawab. “Apa terjadi sesuatu?”

“Kau terlalu lama kembali, jadi aku pergi menjemputmu di tempat penyihir. Sepertinya ada sesuatu yang terjadi. Apa kau muntah?” Barcel melirik ke tanah dan mengerutkan kening.

Sebelum Gemma bisa mengatakan apa pun lagi, aku menyela. “Sayuran busuk. Aku dan penyihir itu bisa menelan bahan-bahan yang lebih tua, tetapi tampaknya itu terlalu berat bagi kapten.”

“Sudah kubilang makan dengan Beastfallen bukanlah ide yang bagus,” kata Barcel. “Oh, tolong jangan tersinggung, kawan,” imbuhnya, menoleh padaku, lalu menghadap kapten lagi. “Kau baik-baik saja? Apa kau masih merasa sakit?”

“Tidak. Aku merasa lebih baik setelah muntah.”

“Senang mendengarnya. Ngomong-ngomong, tim pendahulu kembali saat aku berbicara dengan Lady Witch.” Sedikit rasa tidak nyaman muncul di wajah Barcel.

Ketegangan juga terlihat di mata Gemma. “Apakah ada yang aneh terjadi?”

“Hanya satu orang yang kembali sambil membawa undangan.”

Kata undangan tidak pernah terdengar begitu mengganggu bagi aku sampai sekarang. Barcel menyerahkan sepucuk surat kepada Gemma, yang disegel dengan lilin hitam yang bergambar buku yang terbakar.

“Lambang ini… koin emas Niedra?”

Koin emas Niedra terkenal karena nilainya di seluruh dunia, setara dengan sepuluh koin emas lainnya. Aku belum pernah melihatnya, dan aku juga tidak tahu lambang apa yang dimilikinya, tetapi itu tidak asing bagi bangsawan seperti Gemma.

“Bagaimana mereka mendapatkan ini?”

“aku tidak tahu, tetapi menurut satu-satunya yang selamat, seorang penyihir muncul. Dia meminta mereka untuk ikut dengannya, dan ketika mereka menolak, mereka tampaknya diserang oleh serangga.”

“Serangga? Apa yang dikatakan Lady Zero?”

“Saat ini dia sedang mendapatkan rinciannya dari korban selamat. Kupikir sebaiknya aku menunjukkan surat itu kepada kapten terlebih dahulu sebelum penyihir itu.”

Gemma melotot ke arah surat itu, wajahnya tegang, lalu dengan penuh tekad, membukanya.

Saat dia membaca surat itu, wajah pucatnya semakin pucat.

“Beritahu wakil kapten untuk segera menemui Nyonya Penyihir,” kata Gemma.

“Apa isi surat itu?”

“Itu undangan. Undangan yang sangat sopan.” Gemma menyodorkan surat itu ke Barcel.

Aku mengintip dari belakang dan melihat kata-kata indah yang terlalu sulit untuk dibaca oleh otakku, ditulis dengan tinta emas di atas kertas hitam. Jika aku harus menebak, ini terjemahannya:

 

Ini adalah wilayah kekuasaan iblis. Jika kau ingin melewatinya, kau harus datang dan menyapa tuannya.

Teman-teman kamu diperlakukan sebagai tamu, tetapi jika kamu mengabaikan undangannya, mereka akan dianggap sebagai penyusup.

 

Singkatnya, itu adalah pemerasan yang sangat sopan.

Benar saja, wakil kapten itu marah besar saat menghadapi Gemma.

“Sudah kubilang, gunakan penyihir dan Beastfallen untuk mengintai!” geram lelaki tua itu.

“Tetapi jika penyihir itu meninggalkan pasukan utama kita, kita akan hancur jika iblis menyerang!” Gemma membantah.

Barcel dengan cemas menyaksikan pertengkaran yang intens itu—tampaknya mereka akan menghunus senjata mereka kapan saja—sementara Zero duduk di belakang kereta, mempelajari surat itu, dagunya bersandar pada tangannya. Di sisi lain, aku berdiri di samping Zero, mengamati situasi.

“Tidak ada satu serangan pun dalam tujuh hari terakhir,” kata wakil kapten. “Bukankah para iblis itu menuju ke utara sejak awal? Tempat ini masih lebih dekat ke pusat benua daripada ke utara. Aku sangat meragukan ada cukup banyak iblis untuk menyerang para Ksatria Templar.”

“Apakah maksudmu hanya karena tidak ada serangan berarti kewaspadaan kita sia-sia? Kita tidak bisa bersikap hati-hati hanya setelah ada korban. Itu hanya akan menghasilkan lebih banyak pengorbanan yang tidak perlu!”

“Pengorbanan, katamu? Aku tidak percaya kata-kata seperti itu keluar dari mulut seorang kapten yang mengorbankan nyawa para kesatria demi melindungi musuh-musuh Dewa.”

“Sudah kukatakan berkali-kali bahwa meminta perlindungan penyihir adalah keputusan Komandan Eudwright! Mematuhi perintahnya berarti mengabdikan diri kepada Dewa.”

“Menurutmu, apakah berbincang-bincang ramah dengan penyihir dan Beastfallen sambil makan merupakan tanda pengabdian kepada Dewa?”

Gemma menutup mulutnya, terkejut.

“Kau tampaknya tahu apa yang kukatakan,” lelaki tua itu menambahkan. “Anak buahku mengatakan bahwa kapten kita telah tunduk kepada penyihir itu. Seolah-olah unit ini sekarang dipimpin olehnya. Baru tujuh hari. Mari kita lihat seperti apa pasukan itu saat kita sampai di Katedral Knox!”

Aku menghela napas, begitu pula Zero. Barcel menatap kami dengan pandangan yang berkata, “Sudah kubilang jangan dekat-dekat dengan kapten,” tetapi sebenarnya dialah yang mendekati kami.

“Ini tidak baik,” kataku. “Apa yang harus kita lakukan?”

“Hmm.” Zero mengangguk. “Bagaimana kalau aku meninggalkan pasukan?”

Percakapan kecil kami menarik perhatian Gemma dan wakil kapten, lalu mereka berdua menoleh ke arah kami.

Mulut Barcel menganga. “Tunggu dulu!” katanya.

Gemma melangkah maju. “Tunggu, Lady Zero! Butuh waktu enam puluh hari untuk mencapai Katedral Knox. Kita baru menempuh perjalanan selama tujuh hari, yang berarti kita baru sepersepuluh perjalanan ke sana. Kami membutuhkanmu!”

“Jadi kau sudah menunjukkan sifat aslimu, penyihir,” kata wakil kapten dengan suara rendah yang dimaksudkan untuk mengintimidasi Zero. “Kejadian terakhir mungkin juga ulahmu! Kau pasti menyadari bahwa kebutuhan akan penyihir dipertanyakan, jadi kau melakukannya. Apa kau pikir jika kau memberi tahu kami bahwa kau akan pergi, para Ksatria Templar akan memohonmu untuk tetap tinggal? Itu tidak akan terjadi, penyihir. Aku tidak akan membiarkanmu pergi. Kami akan merantaimu dan memasukkanmu ke dalam sangkar!”

“Wakil Kapten Leyland! Kau tidak punya wewenang untuk menahan Lady Zero,” geram Gemma. “Pasukan ini dipercayakan kepadaku oleh Kapten Eudwright. Bukan tugasmu untuk memimpin pasukan ini!”

“Diam kau, dasar ksatria tak tahu malu! Menjilati penyihir. Seperti ayah, seperti anak. Sepertinya Kapten Eudwright tidak tahu seperti apa ayahmu!”

Ayahnya menghinanya, tangan Gemma secara refleks meraih kapaknya. Barcel menariknya kembali tepat waktu saat ia mencoba menebas wakil kapten dengan niat membunuh yang jelas.

“Jangan hentikan aku, Barcel! Orang ini menghina ayahku!”

“Jadi kau akan membunuhnya di sini saja? Saat ini, undangan dari iblis lebih penting.”

“Ini benar-benar bodoh,” kata wakil kapten itu. “Kita bahkan tidak perlu memikirkannya. Kita abaikan saja undangan itu dan terus maju.”

“Bagaimana dengan para prajurit yang ditawan?!” Gemma membentak sambil memamerkan giginya.

“Bagi para Ksatria Templar, mati syahid adalah suatu kehormatan. Hanya empat orang yang ditawan. Jika kita berhenti setiap kali ada beberapa korban, kita tidak akan pernah mencapai Katedral Knox.”

Kemarahan Gemma akhirnya mencapai puncaknya. Wakil kapten itu memilih meninggalkan prajuritnya tanpa ragu-ragu.

Barcel melangkah di antara keduanya. “Tetapi Tuan,” kata petugas itu, “jika ini undangan dari iblis, mengabaikannya terlalu berbahaya. Kami, para Ksatria Templar, tahu lebih baik daripada siapa pun betapa mengerikannya iblis. Menurut Nyonya Penyihir, alasan mengapa iblis tidak menyerang kami sampai sekarang adalah untuk mengirimkan undangan ini.”

“Dan kamu percaya itu?”

“Tidak, Tuan. Tapi kita juga tidak bisa mengatakan itu sepenuhnya salah. Kita harus bermain aman. Kita harus mendapatkan Katedral Knox dengan cara apa pun yang diperlukan.”

“Hmm.” Lelaki tua itu memberi isyarat seolah-olah sedang memikirkannya. Kemudian dengan tatapan jahat, dia mengalihkan pandangannya ke Gemma, yang gemetar karena marah di belakang Barcel. “Kalau begitu, kau harus menerima undangannya. Jika itu dari seorang bangsawan, sudah menjadi etika bagi kapten untuk menerimanya.”

Aku hampir bersiul meskipun suasana hatiku sedang buruk. Aku tidak percaya dia bisa begitu kejam pada seorang gadis muda. Para veteran Ksatria Templar memang mengatakan hal-hal yang gila. Dia pasti telah membunuh banyak penyihir sebelumnya.

Bahkan mulut Barcel berkedut, tatapannya mengembara seolah mencari jalan keluar. “Apakah kau menyuruh kapten mengorbankan dirinya sendiri?”

“Dia bilang dia ingin menerima undangan itu. Dia bisa menerima bekerja dengan seorang penyihir. Menerima undangan iblis seharusnya mudah baginya. Aku tidak yakin aku bisa melakukan itu.”

“Itu tidak masuk akal, Tuan. Jika kita akan menerima undangan, kita harus mengirim seluruh pasukan. Mungkin kita akan disuguhi pesta yang mewah—”

Gemma menepuk bahu Barcel untuk menghentikannya, lalu mendorongnya ke samping. Wajah petugas itu menegang.

“Kau benar, Wakil Kapten,” katanya. “Sudah sewajarnya kalau akulah yang harus pergi ke sana.”

“Apa yang kau katakan, Kapten?!”

“Maafkan aku, Barcel. Tapi jika semuanya berjalan lancar, sepuluh ribu prajurit mungkin bisa maju dengan selamat hanya dengan satu pengorbanan. Apa pun itu, aku tidak bisa meninggalkan rekan-rekanku saat mereka masih hidup.”

“Kita bicarakan itu nanti saja. Kita bisa membentuk tim penyelamat atau semacamnya. Lagipula, kau tidak perlu pergi.”

Gemma tersenyum kecil pada Barcel. “Kau mengajariku bahwa mereka yang berdiri di atas orang lain harus selalu menjadi tameng bagi mereka yang berada di bawah. Selain itu, akulah yang kehilangan kepercayaan para prajurit karena mengabaikan nasihatmu untuk tidak mendekati penyihir itu lebih dari yang diperlukan. Aku harus mendapatkan kembali kepercayaan itu dengan usahaku sendiri.”

Dia memang benar-benar orang yang baik. Tepat saat aku pikir aku harus memberinya tepuk tangan, Zero mulai bertepuk tangan keras di sampingku.

“Hebat!” serunya. “Tekadmu untuk mengorbankan dirimu sendiri patut dipuji! Itulah sebabnya aku memutuskan untuk mengawal pasukan ini. Aku punya satu pertanyaan untukmu, Kapten. Sebagai anggota Ksatria Templar, apakah kau menyesal menunjukkan belas kasihan dan kemurahan hati kepada seorang penyihir? Kau kehilangan kepercayaan dari para prajuritmu karena aku.”

“Tidak.” Tidak ada keraguan dalam jawaban Gemma. “Aku tahu bagaimana kau bisa menjadi pengawal pasukanku. Kau—bukan, para penyihir Wenias—menunjukkan belas kasihan dan kebaikan hati kepada Gereja. Kau tahu itu akan menjadi perjalanan yang tidak nyaman, tetapi kau tetap ikut dengan kami. Jika ada yang aku sesali, itu adalah ketidakmampuanku untuk memastikan bahwa para prajuritku menunjukkan rasa hormat yang pantas untukmu.”

Gemma menoleh ke wakil kapten sekali lagi. “Jangan salah paham, Wakil Kapten Leyland. Aku juga membenci penyihir sejak aku masih kecil. Tapi aku tidak lemah. Aku bersedia berubah, bahkan jika itu berarti melupakan masa laluku.”

“Berani sekali kau bicara seperti itu padaku,” desis wakil kapten.

Zero tampak puas dengan jawaban Gemma. “Kalau begitu, aku juga harus membuat keputusan,” katanya. “Aku akan menerima undangan ini.”

“Apa?” sela aku. “T-Tunggu sebentar! Kau tidak mengatakan apa pun tentang melakukan itu! Itu berarti kau akan membawaku bersamamu, kan? Tidak mungkin aku menerima undangan iblis!”

“Jadi kau akan membiarkan kapten pergi sendirian? Dia membuat pilihan yang sulit dengan mempercayai seorang penyihir, yang akan mengakibatkan pengkhianatan yang menyakitkan oleh rekan-rekannya.”

Aku terdiam, tidak mampu berkata apa-apa lagi.

Zero melambaikan surat itu ke udara dan menatap wakil kapten yang tercengang dari bawah.

“Aku akan menawarkanmu sebuah kesepakatan, anak muda,” kata Zero. “Jika aku menerima undangan iblis itu dan berhasil menyelamatkan pasukan terdepan, kau akan menerimaku ke dalam pasukanmu tanpa pertanyaan.”

“Ksatria Templar, Pedang Dewa, tidak akan pernah membuat kesepakatan dengan penyihir.”

“Apakah kau takut mengirimku ke iblis? Apakah kau harus merantaiku dan mengunciku di dalam sangkar agar kau bisa tidur di malam hari? Apakah kau punya mimpi buruk yang membuatmu mengompol? Sepertinya iman Knight Templar tidak seberapa.”

Mulut wakil kapten itu mengatup rapat, dan kerutan di antara alisnya semakin dalam. Dia tampaknya bukan tipe orang yang mudah terpancing, tetapi dia tampak bimbang.

“Gunakan pikiran kosongmu sebentar, Wakil Kapten,” Zero melanjutkan. “Jika aku kembali bersama para ksatria tawanan, hati mereka akan tertuju padaku. Jika kau tidak menerima kami, bagaimana menurutmu pasukan akan terbagi? Bagaimana jika kapten memihakku? Mari kita lihat seperti apa pasukan itu saat kita sampai di Katedral Knox.” Dia melontarkan kata-kata yang sama dengan yang diucapkan lelaki tua itu.

Setelah hening sejenak, wakil kapten membuka mulutnya dengan serius. “Aku tidak akan menghentikanmu pergi. Namun, bagaimanapun juga, kapten harus menerima undangan itu. Kami harus mengawasimu untuk memastikan kau tidak mengkhianati kami.”

“Jangan remehkan aku, Wakil Kapten,” kata Gemma. “Sejak awal aku sudah memutuskan bahwa aku harus pergi. Aku sama sekali tidak takut menerima undangan iblis.”

“Sangat mengagumkan,” gerutu lelaki tua itu, nadanya mengkhianati apa yang sebenarnya dipikirkannya. Ia memunggungi kami. “Kami akan terus ke utara bersama pasukan sesuai rencana. Jika kalian cukup beruntung untuk selamat, kejar kami. Aku akan sepenuh hati memanggilmu kapten.”