Hutan dekat Pantai Aron Sea.
Akhirnya aku berhasil menjebak Hanon dengan bantuan Sharin dan menangkapnya.
Orang yang sangat menghindar ini, yang levelnya sudah maksimal, tidak akan pernah tertangkap jika bukan karena ini.

‘Dari sudut pandangnya, mungkin akulah yang bersalah.’
Lagipula, aku telah berkelakuan sesuka hati di Akademi Zeryon menggunakan identitasnya.
Bagi Hanon, akulah yang telah merusak reputasinya.

Aku merasa kasihan padanya.
Tapi jika dia terus berperilaku seperti ini, itu akan menjadi masalah.
Aku harus hidup sebagai Hanon sampai lulus dari Akademi Zeryon.
Jadi, jika memungkinkan, aku ingin bernegosiasi dengannya.

“Itu wajah asli kamu?”
“Palsu.”

Sambil terjepit olehku, Hanon memberikan senyum licik dan bertanya dengan hal yang sama yang ditanyakan Sharin.
Wajahku saat ini adalah milik seseorang yang tidak ada di dunia ini.
Jadi, itu memang palsu.

“Sayang sekali.”
Hanon sepertinya sama sekali tidak peduli bahwa aku telah menggunakan identitasnya tanpa izin.
Dia terlihat seperti seseorang yang sudah lama melepaskan segala kekhawatiran dunia, mengejar reruntuhan dan legenda di seluruh dunia.

“Maaf telah menggunakan identitasmu. Tapi tujuan kita tidak begitu berbeda.”
Aku menghela napas sambil terus menahannya.

“Jadi, mari kita bicara.”
“Seperti ini?”
Hanon melambai-lambaikan tangannya sebagai protes terhadap peganganku.

“Maaf, tapi kalau begitu kamu hanya akan melarikan diri dengan cepat.”
“Wow, kamu benar-benar tajam.”

Dia bahkan lebih tidak terduga daripada aku.

“Aku tahu aku tidak akan bisa menangkapmu lagi. Jika kamu melarikan diri dengan kecepatan penuh, tidak ada yang bisa menangkapmu.”

Aku menarik Veil Bandages.
Penampilanku berubah menjadi milik Hanon.
Sekarang setelah aku menangkapnya, tidak perlu lagi mempertahankan bentuk lain.

Hanon menatapku lagi dengan rasa terpukau.

“Dikirim oleh Pangeran Pertama, kan?”
Dengan pertanyaanku, Hanon tersenyum tipis.

“Menarik. Karena aku ada hubungannya dengan Nona Iris, seharusnya kamu menganggap aku dikirim oleh faksi Putri Ketiga, bukan?”
“Kamu tidak terafiliasi dengan keluarga Duke Robliaju. Apa alasan untuk itu?”

Nama belakang Hanon, Airei, berasal dari keluarga bangsawan kecil di pinggiran.
Dia hanya keturunan dari garis keturunan Duke Robliaju.
Dia tidak memiliki ikatan dengan Robliaju itu sendiri.

Hanon pada awalnya digunakan sebagai mata-mata oleh Pangeran Pertama.
Dengan alami, Hanon adalah seseorang yang penuh rahasia.

Tapi siapa aku?
Aku adalah veteran yang telah menyelesaikan arc Blazing Butterfly sebanyak 29 kali.
Tak peduli seberapa tersembunyinya karakter Hanon.
Aku tahu segalanya tentang dia.

“Sebenarnya…”
Aku juga tahu persis apa yang akan memicu reaksi kuat darinya.

“Kamu membenci Duke Robliaju, kan?”

Wajah Hanon berubah dengan cara yang belum pernah kulihat sebelumnya.
Orang yang selalu santai itu membeku, bahkan tidak berjuang dan menatapku.

“Siapa… sebenarnya kamu?”
Kali ini, Hanonlah yang bertanya.
Situasi berubah dalam sekejap.
Sekarang, Hanonlah yang mencoba menggali informasi tentangku.

“Akulah…”

Aku mengendalikan situasi ini.
Kehadiran Hanon adalah kelemahan bagiku.
Jika dia melarikan diri dan mengungkapkan identitas asliku sekarang, posisiku akan sangat berbahaya.
Dalam keadaan terburuk, aku tidak hanya akan dikeluarkan dari akademi tetapi juga dipenjara karena penipuan identitas.
Itu akan menjadi akhir bagiku, tapi…
‘Itu juga akan menjadi akhir bagi dunia ini.’

Setelah semua perjuangan yang aku hadapi, aku akhirnya mengarahkan dunia ke jalur cerita kanonik.
Di titik kritis ini di mana faksi Pangeran Pertama dan faksi Putri Ketiga bentrok dengan serius,
Narasi, tak peduli prosesnya, bergerak menuju jalur yang benar.
Masa lalu Hanon dan peristiwa di sekelilingnya tetap tidak berubah.

“Aku bisa menjadi sekutu atau musuhmu, tergantung bagaimana kamu merespon.”

Bagi Hanon, aku adalah entitas yang tidak dikenal yang telah meniru penampilannya.
Dia pasti juga menyimpan keraguan yang signifikan tentangku.

‘Sekarang, yang memegang sifat ‘karakter dengan rahasia’…’
…bukan Hanon—tapi aku.
Semakin banyak keraguan yang ada dalam pikiran Hanon, semakin kuat aku bisa menguasai situasi ini.

“Hanon, kamu ingin balas dendam terhadap Duke Robliaju, kan?”
Satu-satunya alasan dia beraliansi dengan faksi Pangeran Pertama adalah karena dendamnya terhadap Duke.
Karena itu, Hanon juga membenci putri Duke, Iris.

‘Hanon adalah karakter yang mengungkap cerita tentang bagaimana Duke Robliaju berkolusi dengan Archdemon. Tapi pada saat yang sama, dia adalah salah satu pelaku utama yang meningkatkan kesulitan keseluruhan permainan.’

Penampilan Hanon memperumit proses penyelesaian episode.
Jadi, aku harus mencegah Hanon yang sebenarnya terlibat dalam cerita kanonik dengan segala cara.

“Aku akan membantumu untuk mendapatkan balas dendam. Jika kamu membantuku, aku bisa memberikan balas dendam yang lebih pasti dibandingkan yang bisa dilakukan Pangeran Pertama.”

Hanon memandangku, tatapannya dipenuhi dengan kecurigaan dan ketidakpercayaan.

“……Duke Robliaju bukanlah orang yang bisa ditangani dengan mudah. Satu orang tidak bisa menghadapinya.”
“Tepat sekali. Itulah sebabnya kamu beraliansi dengan Pangeran Pertama, bukan?”

Hanon tahu bahwa Duke itu di luar kemampuannya untuk dikalahkan.
Itulah sebabnya dia dengan sukarela bergandeng tangan dengan Pangeran Pertama—seorang sekutu pribadi dengan kekuatan yang tak tertandingi.
Tapi Pangeran Pertama bukan satu-satunya yang bisa menjadi sekutu seperti itu.

“Kamu juga tidak sepenuhnya mempercayai Pangeran Pertama, kan? Bukankah lebih bijaksana untuk membuka jalan baru untuk dirimu sendiri sementara kamu bisa?”

Aku juga adalah seseorang yang bisa membantu Hanon mencapai apa yang paling diinginkannya.
Untuk saat ini, dia masih dalam tahap keraguan.
Tapi aku bisa membuktikan diriku lebih dari siapa pun.

“Ha!”
Sebuah tawa tajam keluar dari bibir Hanon.
Setelah tertawa sejenak, dia menatapku dengan penuh perhatian.

“Kamu benar. Pangeran Pertama memerintahkanku untuk mencari tahu identitasmu.”

Aku telah menyelamatkan Nia dan Nikita, yang dekat dengan Pangeran Pertama.
Sementara Nikita tahu identitas asliku.
Dia tidak akan mengungkapkannya—bahkan kepada Nia—karena rasa kewajibannya untuk membayar utang.

‘Dari sudut pandang Pangeran Pertama, dia pasti berpikir aku ini apa.’
Pangeran Pertama menghargai saat ini di atas segalanya.
Dia tentu tidak akan menyambut variabel yang tidak terduga sepertiku.

Baginya, aku adalah anomali yang tidak diinginkan.
‘Tapi karena aku telah menyelamatkan Nia, dia juga tidak bisa begitu saja menghilangkanku.’

Itulah sebabnya dia dengan cepat mengirim Hanon kepadaku.
Itu adalah peringatan yang jelas: jika aku tidak menjelaskan identitasku, dia akan menggunakan Hanon untuk mengungkapkanku.

“Tapi setelah berbicara denganmu, ternyata kamu bahkan lebih merepotkan dari yang aku kira.”
Hanon sedikit memiringkan kepalanya dan menatapku.

Kemudian, dia mengeluarkan tawa kosong.
“Tapi, kamu tahu, aku bukan tipe orang yang mudah mempercayai orang lain.”

Seperti yang diharapkan, aku tidak bisa membujuknya hanya dengan ini.
“Baiklah, aku akan mengakhiri pembicaraanku hari ini dan pergi.”

Pada saat itu, tubuh Hanon mulai menghilang.
Dia menggunakan salah satu alat yang dia kumpulkan dari reruntuhan selama perjalanannya.
Alat khas Hanon.

Angin Penyembunyian.
Sebuah artefak mistis yang memungkinkan penggunanya melarikan diri ke lokasi yang diinginkan.
Inilah mengapa Hanon tetap begitu tenang sepanjang waktu.

Aku sudah mengantisipasi ini.
Jadi, saat aku bersiap untuk bereaksi segera—

Thunk!

Tiba-tiba, rasa sakit yang menyengat melanda mata kananku.
Menyadari sumber rasa sakit itu, aku secara naluriah menekan tanganku ke mataku.
Tapi sudah terlambat.

Whoooosh!

Sebuah gelombang energi beku muncul dariku, menyebar ke seluruh hutan dalam sekejap.
Semak-semak membeku, dan pepohonan diliputi embun beku.
Masalah sebenarnya adalah Hanon yang terbaring di bawahku.

“Ugh, ah?”
Hanon, yang kini sepenuhnya membeku akibat gelombang dingin, dengan lemah menggerakkan bibirnya.

Sisa-sisa naga tua dalam diriku tiba-tiba menyerang.
‘Apakah itu bereaksi terhadap kekuatan artefak?’

Saat aku bersiap memanggil api untuk mengatasi lonjakan yang tak terduga ini, Sharin mendarat di depanku.
Dia telah mengamati situasi dari atas dan memutuskan untuk turun tangan.

“Anak-anak nakal…”
Sharin mengeluarkan stafnya dan memutar-mutar di tangannya.
“…perlu dihukum.”

Kedua matanya bersinar dengan cahaya bintang, dan sebuah sinar terang memancar dari ujung stafnya ke mataku.
Kehadiran naga yang masih tersisa, yang telah membatasi penglihatanku, terkena cahaya dan terkejut mundur, bersembunyi lebih dalam di dalam diriku.
Aura beku yang mengamuk mereda.

Bahkan sisik es yang sempat muncul di wajahku retak dan menghilang.

“Sepertinya bereaksi terhadap energi mistis, ya?”
Sharin tampaknya mencapai kesimpulan yang sama seperti yang aku lakukan tentang mengapa sisa-sisa naga itu bereaksi.

Tapi masalah yang lebih besar sekarang adalah Hanon, yang terbaring tak sadarkan diri di bawahku.
Dia telah menerima dampak penuh dari gelombang dingin naga dan kini membeku total, sudah pingsan.

Dia bukan orang jahat yang pantas mendapatkannya.
Aku merasa kasihan padanya.

…Mengapa rasanya aku terus-menerus harus meminta maaf kepada Hanon?
Bahkan melakukan satu percakapan dengan dia pun terbukti sulit.

“Sharin, bisakah kamu membawanya ke tempat yang hangat?”
“Tentu, aku bisa melakukan itu.”

Sharin menghapus jejak yang ditinggalkan oleh sisa-sisa naga dan mengangkat Hanon yang tak sadarkan diri.

“Hanon, aku ingin es krim.”
Nada suaranya menunjukkan bahwa dia mengharapkan imbalan atas usahanya.

“Akan kuambilkan dua untukmu.”
“Tiga.”
“Kamu akan sakit perut jika berlebihan.”
“Satu untuk Hanon.”
Baiklah, akan kuambilkan empat untukmu.

“Oke! Aku pergi sekarang~.”
Sharin melayang ke udara, melambai-lambaikan tangannya dengan santai.

Saat aku bersiap mengikuti dia keluar dari hutan—

Aku merasakan kehadiran di luar hutan.
Pada saat yang sama, aku secara naluriah bereaksi terhadap niat membunuh yang ditujukan padaku, menarik tubuhku mundur.

Whoosh!
Di saat itu, sebuah pedang melayang tepat di depan aku.
Rambut pirang keemasan berkibar di udara.
Pelakunya adalah Isabel.

Dia mengangkat kakinya ke belakang dan segera bersiap melancarkan serangan lain.
Aku mengernyit melihat sikap agresifnya.

“Isabel, apa yang kamu lakukan?”

“Huh?”
Isabel membeku di tengah ayunan, matanya membelalak penuh kejutan.
Dalam keburu-buruannya untuk menarik kembali pedang, posisinya goyah.

“Ah!”
Dia memutar pergelangan kakinya, dan tubuhnya terhuyung ke depan.

Dia hampir jatuh ke tanah.
Aku segera meraih dan menangkapnya dengan kedua tangan.

Thud!
Menopang Isabel, aku berhasil menjaga posisi berdiriku dan menghela napas lega.
Kemudian aku menatapnya dengan ekspresi tidak senang.

“Sekarang mencoba menyergapku, ya?”

Setelah pertanyaanku, Isabel terkejut dalam pelukanku.
“T-tidak, bukan itu! Seseorang muncul yang terlihat persis seperti kamu, dan—yah…”

Hanon, sudah tentu.
Jadi dia pergi mencari Isabel.
Aku tidak tahu persis apa yang dikatakannya, tetapi jelas itu mengganggunya.

‘Akan jadi masalah jika dia memberikan petunjuk tentangku.’
Hal terakhir yang kuinginkan adalah Isabel mulai meragukan identitasku.
Dia sudah dalam keadaan emosional yang rumit belakangan ini.
Melukainya lebih jauh bukanlah ide yang baik.

“Apa omong kosong yang kamu ucapkan? Apa kamu yakin tidak membayangkannya?”
Jadi, aku berpura-pura tidak mengerti.

“Membayangkannya? Aku bilang yang sebenarnya!”
Isabel protes, wajahnya tampak marah.
Dia tampak jengkel karena aku tidak mempercayainya.

“Aku mengikuti jejaknya sampai ke sini, dan kemudian aku menemukanmu.”

“Lalu berapa lama kamu berencana untuk tinggal dalam posisi ini?”
Ketika reaksi cemberut Isabel mulai terlihat, aku mengangkat bahunya yang dia sandari.

Terkejut, Isabel segera mengangkat kepalanya, wajahnya berubah merah sampai ke telinga.
“T-terima kasih telah menangkapku, tapi—ow!”
Saat dia mencoba berdiri, dia mengernyit kesakitan, memegangi pergelangan kakinya.

Gerakan canggungnya selama ayunan pedang membawa akibat.
Isabel duduk kembali, memegangi pergelangan kaki yang terluka.

Melihatnya, aku menghela napas.
Aku merasa kasihan pada Sharin, tetapi aku tidak bisa begitu saja meninggalkan Isabel dalam keadaan ini.

“Naiklah.”

“Aku baik-baik saja. Aku bisa berjalan.”

“Dan memperparah cedera kamu? Apa yang kamu pikirkan?”
Itu tampak seperti keseleo ringan, tetapi tidak ada gunanya memaksakan diri.

“Isabel, jika aku yang keseleo, apakah kamu akan meninggalkanku begitu saja?”

“…Tentu saja tidak. Aku akan membantumu berjalan atau membawamu.”

Ketika aku menunjukkan hal yang sama akan berlaku untuknya, dia mengerti.

Isabel ternyata cukup ringan.
Mengingat seberapa banyak dia berlatih setiap hari untuk membangun otot, itu sangat mengesankan.
Aroma sitrus tercium dari dirinya saat dia bersandar di punggungku.

Selain itu, tanpa sengaja aku menyadari bahwa sosoknya cukup mengesankan.
Aku cepat-cepat mengusir pikiran itu dan melanjutkan berjalan.

Karena Isabel telah menaiki punggungku, dia tetap diam.
Dengan posisinya di belakangku, aku tidak bisa melihat wajahnya untuk menebak apa yang dipikirkan.

“…Mengapa kamu mendaftar di Akademi Zeryon?”
Tiba-tiba, Isabel memecah keheningan dengan sebuah pertanyaan.
Itu adalah pertanyaan yang agak tidak terduga.
Apakah sesuatu telah berubah dalam pikirannya?

Aku sedikit khawatir tetapi menjawabnya dengan jujur.
“Aku telah bilang kamu di hari pertama, kan? Bahwa aku ingin memperbaiki reputasi Akademi Zeryon yang tercemar.”

Aku mengingatkan dia pada hari ketika aku mengkritik Lucas.
Namun, berbeda dengan biasanya, Isabel tetap diam.

“…Jadi, kamu datang ke sini karena Lucas?”
Pertanyaan berikutnya mengarah ke sesuatu yang berbeda daripada biasanya.

“Itu tidak sepenuhnya tidak terkait.”
Aku tidak bisa mengetahui apa yang menyebabkan perubahan suasana hatinya.
Tapi untuk menghindari kecurigaan yang tidak perlu, aku memberikan jawaban yang sederhana.

“Oke, aku mengerti…”
Isabel tidak melanjutkan dan bersandar di bahuku.

Angin musim panas melintas lembut, berdesir di udara.
Apapun jawaban yang Isabel temukan saat itu, aku tidak bisa mengetahuinya.