Wajah Seron yang terkejut, yang muncul saat aku membawa seorang Saint, tidak muncul kembali.

Aku membiarkannya sendiri dan memutuskan untuk memperkenalkan yang lain.

“Aisha, Poara, ini adalah Saint, yang telah setuju untuk bergabung dengan tim kita.”

“Sa, Saint?”

Seperti Seron, Poara juga memandang Saint dengan shock.

“Senior, bagaimana kamu bisa membawa Saint ke dalam tim?”

Yang menunjukkan perubahan ekspresi paling sedikit, Aisha, mengajukan pertanyaan itu.

Aku mengangkat bahu.

“Yah, tidak ada yang lain yang meminta kepada Saint.”

Jadi, aku mengundangnya.

Aku memberinya penjelasan yang masuk akal juga.

“…Orang idiot ini, tentu saja tidak ada yang bertanya!”

Pada saat itu, Seron, yang berada di belakangku, berteriak.

Dia menggenggam kerah bajuku dengan erat dan menatapku dengan mata melotot.

Ketika aku melemparkan pandangan menanyainya, dahi Seron berubah menjadi merah cerah dan tampak beruap.

Wajahnya terlihat seolah-olah dia akan mati karena frustrasi.

“Apakah kamu sudah gila?! Bagaimana kalau sesuatu terjadi pada Saint setelah kamu membawanya?!“

Saint, Sirmiel Saint Eden.

Statusnya dalam agama utama Kekaisaran, Gereja Suci, berada tepat di bawah bangsawan.

Jika sesuatu terjadi padanya…

Tak satu pun siswa merasa cukup percaya diri untuk menangani konsekuensinya.

Itulah sebabnya, meskipun Sirmiel sudah tahun kedua, tidak ada yang pernah membawanya ke dalam tim mereka.

Itu adalah aturan yang tidak tertulis.

Tetapi aku tidak peduli.

Tidak ada alasan untuk menyia-nyiakan kartu yang begitu kuat.

“Bahkan putri pun akan pergi.”

Aku menunjuk kepada Putri Ketiga, Iris Hyserion, yang sudah bersiap untuk masuk.

Bahkan seseorang dengan status lebih tinggi daripada Saint akan memasuki Palung Iblis.

“Putri adalah situasi yang sepenuhnya berbeda!”

Iris adalah siswa terbaik di jurusan seni bela diri.

Tidak hanya dalam keterampilan pedang, tetapi juga dalam akademik, dia unggul—model dari otak dan otot.

Dia dianggap sebagai anggota kerajaan yang paling berbakat dalam sejarah, sampai-sampai akan menjadi kerugian nasional jika dia tidak memasuki Palung Iblis.

Tetapi situasi Saint berbeda.

Meskipun dia juga siswa terbaik di jurusan studi ilahi, apa yang dia kuasai adalah sihir penyembuhan.

Itu bukan kekuatan untuk melindungi dirinya sendiri.

Jadi, dari sudut pandang siswa yang harus melindunginya, mereka khawatir tentang apa yang bisa terjadi.

“Jika kita melindungi Saint dengan baik, semuanya akan baik-baik saja.”

“Seolah-olah itu semudah itu!”

Aku mengangkat tanganku dan menjentikkan dahi Seron.

“Kyaa!?”

Dia berteriak dan menutupi dahinya dengan tangan.

Seron menatapku, bertanya apa yang aku lakukan.

“Kalau begitu lakukanlah. Apakah kamu pikir Palung Iblis ini tempat bermain? Apakah kamu berpikir ada pendeta yang lebih dapat diandalkan daripada Saint?”

Dan yang lebih penting…

“Kamu mengatakan ini tepat di samping Saint?”

Bahu Seron mengejang.

Bodoh ini akhirnya menyadari situasi dan mulai melirik Sirmiel.

Kemudian Sirmiel tersenyum ramah dan menggelengkan kepala.

“Aku baik-baik saja. Aku sudah lama menyadari kekhawatiran ini.

Itulah sebabnya aku belum bergabung dengan tim sampai sekarang, mengetahui bahwa aku bisa menjadi beban.”

Sirmiel dengan sukarela menjelaskan situasi tersebut kepada profesor sendiri.

Dia memutuskan bahwa kecuali undangan datang, dia tidak akan memasuki Palung Iblis.

“Tetapi meskipun mengetahui ini, kamu, saudaraku, memanggilku.”

Sirmiel menggulung lengan putihnya, menunjukkan tekadnya.

“Karena kamu memanggilku, dengan nama Dewa, aku, Sirmiel, akan mencurahkan semua usahaku untuk tugas ini.”

Bibir Seron bergetar.

Sepertinya dia merasa bersalah atas apa yang dia katakan sebelumnya, dan sekarang dia tidak bisa mengucapkan sepatah kata pun.

Meninggalkan Seron, aku memandang dua orang lainnya.

“Aisha, Poara, kalian berdua tidak ada masalah, kan?”

“Ya, aku merasa samar-samar bahwa sesuatu seperti ini mungkin terjadi saat aku bergabung dengan timmu, senior.”

“Aku juga baik-baik saja!”

Apa yang sebenarnya Aisha harapkan, ya?

“Senior, kau selalu tampak terlibat dalam hal-hal aneh, jadi aku mengharapkan ini.”

Aisha tahu terlalu banyak tentangku.

Sepertinya dia juga memiliki telinga yang cukup tajam.

“Tim Hanon Airei.”

Saat itu, sebuah suara memanggil nama tim kami.

Dengan isyaratku, semua orang mengikuti di belakangku.

Hanya Seron yang menghela napas dalam-dalam, wajahnya penuh kekhawatiran.

Ketika kami tiba di pintu masuk Palung Iblis, Profesor Beganon berdiri di sana.

Hari ini, dia mengenakan seragam.

Ketika dia melihatku, dia mengangkat alisnya sedikit.

“Hanon, sepertinya kau mengumpulkan tim yang cukup konyol lagi.”

Aku pikir dia akan memarahiku, tetapi Beganon tidak mengatakan apa-apa lagi selain itu.

Sebagai gantinya, dia mengulangi bahaya Palung Iblis.

“Ingat ini. Hal terpenting di Palung Iblis adalah kehidupan kalian. Jika kalian merasa ini terlalu berbahaya, lari. Tidak perlu mengorbankan nyawa kalian tanpa alasan.”

Saat dia berbicara, dia menunjuk kepada para ksatria garis depan terakhir di Palung Iblis.

“Bahkan jika seorang Rasul muncul, para orang dewasa yang akan menghadapinya. Kamu hanya lakukan apa yang bisa kamu lakukan.”

Ini adalah situasi di mana siswa muda harus dikirim ke Palung Iblis untuk meminimalkan korban di permukaan.

Sepertinya Beganon tidak sepenuhnya senang dengan kenyataan keras dunia ini.

Harapan satu-satunya adalah sederhana:

Agar kami kembali hidup.

“Kami akan mengingat itu.”

Ini adalah janji yang harus ditepati.

Mungkin merasakan tekadku, Beganon tidak mengatakan apa-apa lagi.

“Jaga keselamatan kalian.”

Kami melangkah ke dalam Palung Iblis.

Pintunya terbuka lebar, seolah-olah neraka itu sendiri siap menelan kami seluruhnya.

Saat kami melangkah masuk, angin dingin menyapu wajah kami.

Setelah sejenak, aku melihat ke atas untuk melihat matahari bersinar di atas ladang, dengan hijau yang membentang di depan kami.

“Ini adalah…”

Aisha, yang baru pertama kali memasuki Palung Iblis, terhenti di tempat.

Tidak heran, karena pemandangan di depan kami sangat berbeda dari apa yang kami lihat beberapa saat lalu.

Tempat ini, dengan hijaunya yang menjulang, tampak seperti tempat yang tidak bisa disangkal damai.

“Ini, ini aneh. Ini jelas-jelas hutan, tetapi aku tidak merasakan kehadiran roh.”

Poara, yang berdiri di samping Aisha, melihat sekeliling hutan dengan ekspresi bingung.

Seperti yang dia katakan, meskipun tampaknya hutan di depan kami, ada perasaan yang sangat tidak alami tentangnya.

“Tsk, jadi pintu masuk ini mengarah ke Hutan Abu-abu.”

Seron, satu-satunya di antara kami yang berpengalaman di Palung Iblis, menjentikkan lidahnya.

Lantai pertama Palung Iblis dibagi menjadi empat zona.

Salah satunya adalah Hutan Abu-abu.

Itulah tempat kami sekarang.

“Jika ini adalah Hutan Abu-abu, maka sudah pasti…”

“Ya, seiring berjalannya waktu, zona abu-abu mulai muncul di seluruh hutan.”

Aku menjawab Saint Sirmiel saat melangkah maju.

Rumput tempat aku berdiri sebentar lalu berubah abu-abu.

Di Hutan Abu-abu, setiap jalan yang kamu pijak pasti berubah abu-abu.

Dan saat kamu menginjak salah satu dari zona abu-abu ini…

“Staminamu langsung terkuras.”

Ini adalah tempat di mana kamu tidak boleh menginjak tempat yang sama dua kali.

Begitulah sifat Hutan Abu-abu.

“Hutan yang menarik.”

Aisha mengagumi, melihat tanah di bawah kakinya berubah abu-abu.

“Tidak ada yang menarik tentang ini. Ini adalah Hutan yang paling mengganggu.”

Seron, yang pernah mengalami ini sebelumnya, membuat wajah jijik.

Seperti yang dia katakan, Hutan Abu-abu bukan tempat yang menyenangkan bagiku juga.

Lebih dari segalanya, mekanisme pemicu di Hutan Abu-abu adalah yang terburuk dari semua lokasi di lantai pertama Palung Iblis.

“Apa rencananya? Jika kita membuang waktu di sini, kita tidak akan dapat bergerak sama sekali.”

Seron mendesak.

Seperti yang dia katakan, jika kami berlama-lama di sini, Hutan Abu-abu segera menjadi tempat di mana tidak ada tanah yang tersisa untuk diinjak, berkat mereka yang ada di depan kami.

“Tidak, kita tidak bergerak.”

“Apa?”

Seron memandangku, wajahnya penuh kebingungan.

Dia tampaknya tidak mengerti apa yang aku bicarakan.

Aku tidak bisa menyalahkannya karena bereaksi seperti itu.

Tetapi ini perlu dilakukan.

“Kita tidak akan maju ke lantai kedua atau ketiga.”

Kejadian dari Adegan 3, Scene 3 di Palung Iblis—Penghuni Hutan Abu-abu.

Awalnya, Lucas seharusnya menangani kejadian ini.

Tetapi sekarang, Lucas telah pergi.

Jadi, aku harus mengurus kejadian ini sebagai penggantinya.

Aku mengangkat kepalaku.

“Mulai sekarang, kita akan…”

Dan apa yang aku katakan selanjutnya membuat semua orang terkejut.

“Istirahatlah.”

Kami perlu menghemat tenaga sebelum kejadian.

* * *

Di Palung Iblis, Hutan Abu-abu.

Meskipun kami berada di dalam istana, sinar matahari lembut yang menyaring masuk dan angin sejuk membuat tempat ini menjadi tempat yang sempurna untuk tidur siang.

Banyak pohon memberikan naungan, dan tidak seperti hutan biasa, tidak ada satu pun serangga di sekitarnya.

Tidak ada tempat yang lebih baik untuk beristirahat.

“Apakah ini masuk akal? Kita berada di Palung Iblis dan kita istirahat?! Apakah kamu sudah gila?!”

Tetapi alih-alih serangga, ada sesuatu yang gaduh—Seron.

Sementara aku bersandar pada sebuah pohon, bersantai dengan nyaman, Seron terus mengoceh di sampingku, sampai akhirnya dia mulai berteriak.

Aku membuka satu mata dan meliriknya.

“Apa, apakah ada aturan yang menyatakan bahwa kamu tidak bisa istirahat di Palung Iblis?”

“Ugh, kamu idiot! Apakah kamu bahkan tahu misi macam apa yang kita jalani di sini?!”

“Tentu saja aku tahu.”

Kami adalah prajurit muda yang ditugaskan untuk menghentikan para Rasul, yang bertujuan untuk menghancurkan dunia dengan mengirim mereka ke permukaan.

Itulah tujuan dan alasan keberadaan Akademi ini.

Semua siswa di Akademi bangga akan hal ini, meskipun itu berarti mempertaruhkan nyawa mereka.

“Dan kamu masih bertindak seperti ini? Apa yang kamu pikirkan? Dengan tim seperti ini, kita seharusnya langsung turun untuk melawan para Rasul!”

“Kamu bodoh, para Rasul tidak hanya berada di lantai bawah.”

Tentu saja, para Rasul juga ada di lantai pertama.

Faktanya, bisa dibilang jumlah terbesar dari mereka ada di lantai pertama.

Tempat di mana para Rasul pertama kali lahir adalah Tempat Penetasan yang terletak di tengah lantai pertama.

“Siapa yang tidak tahu itu? Tapi pada akhirnya, semua Rasul pergi ke lantai bawah!”

Namun, setelah dilahirkan, sebagian besar Rasul turun ke lantai bawah Palung Iblis untuk mencari kekuatan.

Akibatnya, jumlah Rasul di lantai pertama menurun dengan cepat.

“Sudah menjadi kebiasaan bahwa kamu harus pergi ke lantai bawah untuk mengalahkan lebih banyak Rasul!”

Saat Seron mendesak, aku membuka mata sambil malas.

“Ya, itulah sebabnya kita akan pergi ke bawah nanti.”

“Aku benar-benar tidak mengerti apa yang kamu bicarakan.”

Seron memandangku, benar-benar tidak bisa memahami.

Tetapi aku punya alasanku sendiri.

Aku menggenggam bahu Seron dan duduknya.

“Tenanglah dan istirahatlah. Bukan berarti aku berkata kita tidak akan turun sama sekali.”

Meskipun aku berusaha meyakinkannya, Seron akhirnya menyerah dan duduk, mendengus kutukan di bawah napasnya.

Aku harus mengetuk beberapa akal sehat ke dalam dirinya nanti.

“Hanon, ada kelompok lain yang baru saja melewati kita.”

Selama waktu ini, Poara, yang kutugaskan untuk pengintaian, melapor kembali.

Roh-roh Poara tersebar di seluruh Hutan Abu-abu, memungkinkannya bertindak sebagai pengintai dan memberi kami pembaruan konstan.

“Sepertinya itu adalah kelompok terakhir.”

Sekelompok siswa lain maju menuju pusat.

Karena semua orang harus melewati pusat untuk turun ke lantai kedua, mereka semua menuju ke arah yang sama.

‘Sudah hampir waktunya.’

Saat ini, kami adalah satu-satunya yang tersisa yang belum turun ke lantai kedua.

“Seron, sudah berapa kali Hutan Abu-abu dipicu sejauh ini?”

Aku bertanya sambil berdiri, dan Seron melirikku dengan ekspresi tidak senang.

“Ini adalah yang kedua sejak aku mendaftar.”

“Betul, bagi kamu, ini adalah yang kedua. Tetapi bagi istana sendiri, ini adalah yang kesembilan puluh sembilan.”

Mata Seron melebar sedikit.

Dia terkejut bahwa aku sudah mencatatnya.

Tetapi poin ini sangat penting.

“Lingkungan Palung Iblis telah berubah secara bertahap dalam waktu yang lama.”

Alasan mengapa istana selalu berbahaya adalah karena lingkungan yang berubah-ubah.

Tidak peduli seberapa menyeluruh penyelidikannya, lingkungan akan berubah pada saat tertentu.

Kadang-kadang, perlu mengirim ekpedisi, bahkan mengetahui risikonya.

Dan sekarang, periode ini, ketika Lucas masuk Akademi, adalah waktu transformasi untuk istana.

Ketika strategi istana stabil, transformasi dimulai, mengakibatkan banyak korban jiwa, dan selama kekacauan ini, para Rasul yang sepenuhnya bertenaga dilahirkan.

Ini benar-benar era perubahan.

“Ketika jumlah kelahiran Rasul di istana mencapai seratus, fenomena tidak biasa cenderung terjadi.”

Pupil Seron perlahan mulai membesar.

Dia berdiri dengan wajah bingung.

“Kamu… kamu tidak bisa serius.”

“Hutan Abu-abu telah mencapai seratus hari ini.”

Mata aku menyempit.

“Hari ini mungkin saja menjadi hari terberat dalam sejarah penyerbuan istana.”

Setelah kamu turun ke lantai bawah istana, tidak ada cara untuk kembali ke permukaan.

Sebenarnya, untuk lebih tepatnya, ada, tetapi hanya aku yang tahu caranya.

Bagi para siswa, perjalanan kembali sangat melelahkan.

Faktanya, lebih banyak cedera terjadi selama perjalanan kembali setelah berhasil menyelesaikan istana.

Rasa pencapaian melemahkan kewaspadaan mereka.

Dengan demikian, Act 3, Scene 3—Pertempuran Palung Iblis—adalah sebuah kejadian yang dikenal menyebabkan jumlah korban tertinggi.

Ini menandai awal transformasi istana.

Bagaimana kamu menavigasi titik balik ini sangat memengaruhi kesulitan menyelesaikan permainan.

Guntur!

Tiba-tiba, seluruh Hutan Abu-abu mulai bergetar.

Wajah Seron menjadi pucat saat dia merasakan getaran.

Sebaliknya, aku perlahan-lahan mengangkat kepala ke langit.

Langit cerah perlahan mulai gelap.

Dan dari langit yang gelap, akar-akar panjang seperti pohon mulai turun.

“Ini datang.”

Sirmiel, yang sudah siap, berdiri.

Aku bisa membawa Sirmiel masuk ke dalam tim istana ini karena aku telah mendiskusikan kejadian ini dengannya sebelumnya.

Ada kemungkinan akan ada banyak korban.

Dengan merawat hal ini dalam pikiran, Sirmiel dengan sukarela setuju untuk bergabung denganku.

“Tim Hanon.”

Aku memanggil saat menarik perisai beratku dari punggung.

“Mulai sekarang, kita akan membersihkan jalan bagi siswa untuk kembali dengan aman.”

Rasul sejati dari Hutan Abu-abu—Penghuni Hutan.

Kami akan mengalahkannya.