Serpihan pedang, yang diterangi oleh cahaya auditorium, berkilau dalam berbagai warna.

Telah bermain episode Blazing Butterfly ini berkali-kali.

Dalam cerita itu, Van selalu menjadi sosok penting sebagai teman Lucas, dan dia selalu di sisi Lucas.

Apakah mungkin aku benar-benar tidak menyadari keberadaan Van?

Tidak mungkin.

Hingga pertarungan tiruan, aku belajar tanpa henti.

Sebagian dari itu tentu untuk mengikuti pelajaran di akademi, tetapi fokus utama pelajaranku adalah belajar bagaimana melawan lawan-lawan ku.

Aku bukan seorang jenius.

Namun, aku memiliki pemahaman yang mendalam tentang kebiasaan, tindakan, karakteristik unik, kekuatan, dan kelemahan karakter pendukung.

Blazing Butterfly adalah permainan yang paling aku cintai.

Meskipun mereka adalah karakter sampingan, aku ingat semua dengan jelas.

Itulah mengapa, bahkan lebih—

Aku ingin melihat akhir bahagia, bukan yang buruk.

Aku berharap permainan ini yang sangat aku cintai akan selalu memiliki akhir yang bahagia.

Tangan ku terangkat dari serpihan-serpihan pedang yang hancur.

Berkat Skin of Steel ku, tangan yang kini berbentuk bilah bertransformasi menjadi pedang.

Sebuah senjata biologis yang hidup.

Aku, pedang ini, mengarah ke Van.

Swoosh!

Tangan yang berbentuk bilah meluncur melewati kepala Van.

Refleks gila macam apa yang dia miliki?

Bahkan di saat tak terduga ketika pedang itu patah, Van bereaksi.

‘Tch.’

Meski aku terlihat seperti ini, aku adalah seorang atlet sebelum aku terluka.

Tapi bagi mereka yang telah jauh melampaui batasan kemanusiaan, pelatihan masa laluku tidak berarti banyak.

Tapi itu tidak masalah.

‘Jika aku gagal sekali,’

aku akan melanjutkan ke percobaan kedua.

‘Dia datang.’

Mataku terfokus pada Van.

Dia menatapku dengan ekspresi bingung.

Tapi selain itu, ada nyala api tenang yang menyala di matanya.

Kejadian luar biasa pedang nya yang hancur.

Bagi Van, ini adalah pertama kalinya pedangnya patah.

“Kau sudah gila.”

Dan itu memicu nyala semangat kompetitif.

Van selalu memiliki nyala keinginan untuk menang.

Namun, entah kenapa, nyala itu sempat padam.

Tapi ada satu saat ketika nyalanya kembali menyala.

Ketika ia menghadapi nyala semangat bertarung Lucas.

Nyala yang seharusnya berkobar bersama Lucas.

Namun, saat Lucas mati, nyala Van pun semakin memudar.

Tetapi sekarang—

Nyala keinginannya untuk menang,

Nyalanya,

Telah dinyalakan kembali oleh percikan samar milikku.

Van menggenggam tangannya.

Di tangannya hanya ada gagang yang kosong.

Tapi dia adalah seorang jenius.

Crackle! Crackle!

Sinar biru meledak keluar.

Rambut abu-abu Van melambai saat sinar itu melintas.

Udara di sekitarnya bergetar, dan raungan sunyi menggema di telingaku.

Skin of Steel ku terasa bergetar.

Seluruh tubuhku memberi isyarat.

Bahwa itu berbahaya.

Pada bilah pedang yang kosong,

Bahkan tanpa bilah yang terlihat, energi pedang berwarna biru muncul, menunjukkan taringnya dan melolong dengan ganas.

Grrr, grrrrr—

Orang-orang bilang bahwa ketika bertemu dengan seorang pakar pedang yang bisa menggunakan energi pedang, kau mendengar suara binatang.

Meskipun fenomena yang disebabkan oleh interaksi energi pedang dan atmosfer belum sepenuhnya dijelaskan,

Namun satu fakta tersimpan dengan jelas.

Pakar pedang yang ada di depanmu lebih berbahaya daripada binatang buas mana pun.

Bentuk energi pedang terwujud dari pedang Van tanpa bilah fisik.

Anak-anak yang menyaksikan terperangah dengan kaget dan kagum dari segala penjuru.

Bahkan mereka yang mampu membungkus pedang mereka dengan energi pedang pun langka di dunia ini.

Tapi untuk membentuk energi pedang murni menjadi bilah—

Ini adalah kemampuan yang pantas untuk segera direkrut oleh kesatria kerajaan dari Kekaisaran Hyserion yang terkenal.

Seorang jenius.

Van menunjukkan dengan tepat apa arti itu di sini dan sekarang.

Bentuk energi pedang biru yang meningkat berkilauan dengan keangkeran.

Tapi aku tahu.

Van, seperti dia sekarang, tidak dapat mempertahankan bentuk energi pedang tanpa bilah yang sebenarnya untuk waktu yang lama.

Ini hanya akan bertahan sekitar sepuluh detik paling banyak.

Hari ini, untuk pertama kalinya, api menyala di mata Van.

Jika dia tidak menyelesaikannya dalam sepuluh detik ini, dia akan kalah tanpa pedangnya.

Dan Van pun tahu ini juga.

Tapi Van yang dikenal—

‘Dia bertekad untuk menang dalam sepuluh detik itu.’

Jenius malas, Van, adalah orang yang bisa mewujudkannya.

Dan kemudian, Van menghilang dari depan mataku.

Tubuhku tegang.

Sekarang, aku tidak bisa mengandalkan trik Skin of Steel ku.

Dalam situasi ini, jika aku terkena sekali, itu sudah selesai.

Selama sepuluh detik ke depan,

Aku harus menghindari semuanya.

“Van!”

Instruktur, yang menyadari terlambat bahwa Van telah menarik kartu berbahaya, memanggilnya.

Tapi Van, yang telah membentuk pedang dengan energi pedang murni, tidak bisa dihentikan bahkan oleh instruktur.

Dalam keadaan konsentrasi ekstrem, tidak ada yang bisa menjangkaunya.

Saat ini, satu-satunya yang memenuhi pandangannya adalah diriku.

‘Ya, itulah siapa dirimu.’

Aku menatap Van dan tersenyum jahat.

Van mungkin seorang jenius, tapi dia malas.

Namun, itu tidak berarti dia tidak memiliki keinginan untuk menang.

Tidak, dia memiliki terlalu banyak dari itu.

Keinginan berlebihan untuk menang ini membuat Van menghancurkan banyak hal di masa lalu.

Hal yang sama juga berlaku untuk keluarganya sendiri.

Bakat Van sangat luar biasa, dan keinginannya untuk menang selalu menyerukan kemenangan.

Akibatnya, kakak sulungnya, yang sangat mencintai pedang, dikalahkan total di depan bilah pedang Van.

Setelah itu, kakak sulungnya mengurung diri di kamar.

Dia meninggalkan pedang yang dulu dicintainya dan menghindari Van.

Van merasa patah hati.

Dan akhirnya, dia merasa lelah dengan keinginannya untuk menang sendiri.

Dia mulai membenci dorongan besar untuk menang ini.

Jika begini adanya, pikirnya, lebih baik tidak pernah mengobarkan keinginan itu di awal.

Dia menyerah pada keinginannya untuk menang dan memilih untuk menjadi malas.

Itu adalah keputusan pahit dari seorang anak yang masih muda.

Tapi sekarang, keinginan Van untuk menang telah menyala kembali untuk pertama kalinya sejak Lucas.

Keinginan yang telah lama ditindas dalam hatinya.

Kerinduan itu menguasai Van dalam sekejap.

‘Serangan pertama akan mengarah ke kepala.’

Aku tahu kebiasaan Van dengan sangat baik.

Dan kebiasaan itu belum berubah hingga sekarang.

Energi pedang, yang semula ditujukan untuk memotong pinggangku, tiba-tiba melesat ke atas, mengarah ke kepalaku.

Dengan tergesa-gesa, aku melompat mundur cukup jauh hingga membuat posisi ku berantakan.

Energi pedang itu begitu dekat, hingga mengiris jembatan hidungku.

Darah memercik.

Tetapi itu bukan luka fatal.

Satu detik.

Tanpa bilah, energi pedang bergerak dengan bebas dan mengiris bahuku.

Sebagian daging dari ketiakku tercabik, tetapi ini juga bukan cedera kritis.

Dua detik.

Energi pedang yang telah melengkung kini mengincar untuk menyerang bagian bawah tubuhku.

Pada saat yang sama, aku melempar serpihan pedang yang sebelumnya kupegang diam-diam.

Van menghindari serpihan yang melesat tepat di depan wajahnya.

Berkat itu, aku menggulingkan diri menjauh sebelum energi pedang bisa menyelesaikan serangan ke bawah.

Tiga detik.

Aku menendang perisai yang hancur saat mengguling di tanah.

Energi pedang Van mengiris lantai, dan perisai itu terbelah dua lagi.

Empat detik.

Saat aku berusaha berdiri, pedang Van yang tak kenal ampun merobek lantai arena, mendekat ke arahku.

Aku menyelipkan tanganku ke celah antara ubin di lantai dan membolak-balik satu ubin.

Energi pedang Van mengiris ubin itu.

Lima detik.

Di antara ubin-ubin yang retak, pedang itu menyerangku lagi.

Posisiku telah hancur, dan serangkaian luka telah membuat tubuhku terhuyung.

Aku menyadari hal ini.

Dalam keadaan sekarang, aku tidak bisa lagi menghindari pedang Van.

Kemenangan dan kekalahan.

Saat dua hasil ini tampak saling bertumpuk—

Van dan aku bertemu tatapan.

Van menyadari senyum samar di wajahku.

Faktanya bahwa aku tersenyum dalam situasi ini membuka matanya.

Assumsi Van bahwa dia memiliki sepuluh detik untuk menang—

Itu adalah kesalahannya.

Pertarungan ini tidak akan berlangsung selama sepuluh detik.

Lima detik.

Itulah waktu yang telah aku perhitungkan untuk meraih kemenangan.

Boom!

Seseorang menerobos arena, menangkap Van, dan menamparnya ke tanah.

Kekuatan benturan itu mematahkan energi pedang Van, dan gagang pedangnya menggulung di lantai.

Tangannya, yang telah menciptakan energi pedang, kini bercahaya putih karena tekanan.

Dia mengangkat kepalanya dalam keadaan bingung.

Berdiri di sana adalah profesor bela diri tahun kedua, Beganon.

Dia memandang Van dengan sedikit ekspresi kesal.

“Apakah kau berniat membunuh teman sekelasmu sendiri, Van?”

Mendengar ini, Van terdiam.

Lalu, perlahan, pandangannya beralih ke arahku.

Van melihat keadaanku yang terluka.

Serangan terakhornya dengan pedang,

Pedang itu jelas ditujukan untuk mengambil nyawaku.

Van menyadari lagi bahwa keinginan untuk menang telah menguasainya.

“Ah.”

Sebuah desahan keluar dari bibir Van.

Dia jatuh ke dalam keadaan benci pada dirinya sendiri.

Keinginan untuk menang, yang menyala kembali setelah sekian lama sejak Lucas.

Lucas cukup kuat untuk memberitahu Van tanpa ragu bahwa mereka akan bertarung lagi lain kali.

Karena Lucas, Van memiliki seseorang yang bisa dia tantang terus-menerus dengan keinginannya untuk menang.

Tapi aku bukan Lucas.

Lucas adalah protagonis.

Dan aku hanyalah penjahat kelas tiga yang sudah keluar dari cerita.

Aku tidak bisa memberi Van pertarungan yang seimbang seperti yang bisa dilakukan Lucas.

“…Maaf.”

Saat Van meminta maaf, Beganon tidak menegurnya lebih lanjut.

Dia lalu memandangku, yang duduk di lantai.

“Hanon, kau juga mendapat peringatan.”

Seperti yang diharapkan dari seorang profesor.

Dia sudah menyadari bahwa aku telah mengantisipasi intervensinya sejak awal.

“Dan Van.”

Beganon memanggil Van, yang sedang berusaha bangkit dengan ekspresi muram.

“Perhatikan baik-baik dia. Bahkan jika pertarungan tiruan berlanjut, itu tidak akan menjadi kemenanganmu.”

Van perlahan mengangkat kepalanya.

“Ini adalah kekalahanmu karena tidak menyadari bahwa lawanmu masih memiliki gerakan terakhir yang tersembunyi hingga akhir.”

Mata Van membelalak.

Dia kini melihat cahaya samar yang bersinar lemah di lenganku sebelum memudar.

Intervensi Beganon,

Dan gerakan yang akan ku gunakan seandainya dia tidak turun tangan.

Ukiran sihir.

Baru sekarang Van menyadari bahwa aku telah mempertimbangkan kedua skenario sejak awal.

Aku masih menyimpan satu gerakan terakhir yang tersembunyi.

Seandainya pertarungan berlanjut,

Siapa yang tahu apa hasil yang mungkin dihadapi Van, mengingat dia tidak menyadarinya.

“Jangan angkuh. Aku mengakui keterampilanmu dengan pedang, tetapi itu tidak berarti orang-orang di sekitarmu tidak memiliki kekuatan mereka sendiri.”

Kata-kata Beganon menusuk jauh ke dalam inti Van, membuatnya tertegun.

“Haha…”

Tak lama kemudian, tawa hampa keluar dari mulut Van.

Dia memandangku dengan tenang, lalu perlahan menundukkan kepala.

“Maaf. Sepertinya aku tidak melihat dengan jelas.”

Van mengangkat kepala dengan ekspresi sedikit lega.

“Aku kalah.”

Mendengar perkataan Van selanjutnya, aku mendengus.

“Mengatakan yang jelas, ya.”

Lalu, siapa menurutmu yang menang?

Van tertawa tidak percaya.

Saat aku memperhatikannya, tubuhku mulai goyang.

Dan segera aku menyadari alasannya.

Aku telah bergerak meski kehilangan banyak darah.

Kesyukuran dan kelelahan setelah pertarungan berakhir.

Bahkan adrenalin yang dulu menggerakku telah memudar.

Hasil telah ditentukan sejak awal.

Saatnya tidur.

Dan dalam kesadaranku yang memudar, aku melihat Isabel menatapku dari kejauhan.

Isabel, yang telah lama menunggu kesempatan untuk melawanku.

Mohon maaf padanya, tapi—

Mungkin lain kali.

Sekali lagi, aku membuat Isabel marah hari ini.

Thud—