Jalan Menuju Final Turnamen Individual Internasional

Aku tertegun sepanjang waktu karena tindakan tiba-tiba Seron.
Aku sudah tahu bahwa Seron menyukai Vikarmern.
Tetapi meskipun begitu, aku tidak pernah mengira akan mendapatkan kontak fisik seperti ini.
Walau sekuat apa pun aku berusaha untuk melupakan, aku terus mengingat sentuhan lembut bibir Seron di pipiku.

‘Apakah ini… benar-benar baik-baik saja?’

Kepalaku menjadi berantakan penuh pikiran.
Di saat aku terjebak dalam pikiran itu, aku menuju ruang konferensi final.

Karena masih pagi, tidak ada banyak orang di sekitar.
Dalam waktu dekat, jalan ini akan dipenuhi orang-orang.
Angin musim gugur yang menyegarkan terasa sangat jernih.

Klik-klek—

Pada saat itu, entah kenapa, aku melihat sosok yang berjalan ke arahku—dengan siluet yang anehnya familiar.
Tatapanku secara alami mengikuti ke atas.
Dan kemudian, mataku perlahan melebar.

Bagian dalam jubah itu terlihat di bawah sinar matahari pagi.
Rambut cokelat tua, yang diubah secara artifisial dengan alat tertentu, terlihat jelas.
Namun, wajah di balik jubah itu tak bisa salah lagi.

“…Nikita?”

Aku memanggil nama itu.
Sebuah nama yang sudah lama tidak aku sebutkan.

Sebelum aku sadar, dia berlari ke arahku.
Lenganku secara naluri terulur.

Duk—

Dia terjerembab ke dalam pelukanku.
Tubuhnya yang kecil dan ringan, seperti sebelumnya.

Kenapa Nikita ada di sini?
Aku tidak tahu.
Aku sudah berpikir tidak akan pernah melihatnya lagi.

Nikita pernah mencoba mengkudeta Iris.
Karena itu, dia tidak bisa muncul di depan umum lagi.
Segala asumsi bahwa aku tidak akan pernah melihatnya lagi, kini terbantahkan saat dia berdiri di depan aku.

“…Junior.”

Suara Nikita bergetar.
Itu suara seseorang yang telah menahan banyak hal.

“Aku merindukanmu.”

Saat aku mendengar kata-kata itu, aku menyadari sesuatu.

“Kau benar.”

Tanpa aku sadari, senyuman terbentuk di bibirku.
Senyuman yang mungkin hanya bisa dibawa oleh Nikita.

“Aku juga merindukanmu.”

Dia adalah seseorang yang tidak pernah goyah, selalu melangkah maju dengan tekad yang tak tergoyahkan.
Aku menemukan kenyamanan besar saat menyaksikannya.

Namun Nikita tidak pernah bisa melEscap dari takdir kematiannya.
Dalam skenario, dia adalah karakter yang harus mati.

Aku membencinya.
Itulah sebabnya aku berjuang dengan sekuat tenaga melawannya.
Karena aku ingin melihatnya terus hidup, bahkan melampaui skenario.

Dan sekarang, Nikita yang sama ada di hadapku.
Fakta sederhana itu mengisi hatiku dengan kebahagiaan yang tak terukur.

Jadi ya, aku merindukannya.

Mata Nikita membesar, kemudian dia ragu sejenak, menatap ke bawah sedikit.
Lalu, dia melirik padaku, mencuri pandang.

Apa ini… Kenapa dia begitu imut?

Nikita menatapku dengan wajah penuh hal-hal yang ingin dia katakan.
Tetapi segera, seolah memberitahu dirinya untuk tidak melakukannya, dia menggigit bibirnya.

“Sebenarnya, aku seharusnya tidak datang seperti ini… tetapi aku tidak bisa menahan diri.”

Dengan ujung telinga yang memerah, dia membuka mulutnya dengan hati-hati.

“S-Sebenernya aku… sangat m-memikirkanmu.”

Dia sepertinya malu, mungkin karena tidak terbiasa mengatakan hal-hal seperti itu.
‘Nona Naga Bencana’ yang garang sama sekali tak terlihat di hadapku sekarang.
Fakta itu sendiri memberiku rasa lega.

“Junior… tidak, Vikarmern, ada satu hal yang harus kukatakan padamu.”

Pada saat itu, dia menggenggam kerahku dengan erat.

“Kau tidak boleh menggunakan Pembalut Penutup lagi. Jika kau melakukannya, kau akan kehilangan ketiga emosimu.”

Aku melihat urgensi dalam mata Nikita.
Bibirnya yang erat digigit bergetar, menunjukkan betapa besar ketakutannya.

Aku tidak menyangka dia bisa tahu sebanyak ini.
Itu pasti dari jaringan intelijen faksi Pangeran Pertama.

“…Jadi, kau tahu.”

Dia menangkap makna dari senyum pahitku.
Dan dengan itu, dia mungkin menyadari bahwa aku tidak bisa melepas Pembalut Penutup.

“Tidak apa-apa.”

Mata Nikita bersinar dengan determinasi.

“Aku akan memastikan kau mendapatkan kembali semua emosi yang telah hilang.”

Tepat saat itu, suara langkah kaki bergema di belakang kami.
Sudah saatnya orang-orang mulai berdatangan.

Nikita melangkah mundur dariku.
Aku merasa sedikit kecewa saat kehangatannya memudar, tetapi itu tidak masalah.
Hanya mengetahui bahwa dia aman dan baik-baik saja sudah cukup.

“Nikita, apakah sihir itu menyenangkan?”

Mendengar pertanyaanku, Nikita tersenyum perlahan.

“Ya, lebih dari sebelumnya.”

Hanya dengan senyuman cerah itu, semua usaha yang kulakukan terasa sepadan.

“Jadi, Vikarmern, tunggulah aku.”

Dengan kata-kata perpisahan itu, Nikita berbalik pergi.

“Aku akan kembali tahun depan.”

Tahun depan.
Dalam cara apa dia akan kembali?
Aku tidak tahu.

Tapi aku berharap dia akan terus hidup seperti yang dia inginkan.
Dia telah menghabiskan hidupnya dalam penangkapan, terikat oleh batasan.
Aku tidak ingin menjadi orang yang mengambil kebebasannya.

“Aku akan menantikannya.”

Melakukan semua yang dia inginkan—
Itu adalah kebebasan yang telah kuberikan kepada Nikita.

Dia menatapku lama, seolah berusaha mengukir wajahku dalam ingatannya.
Lalu, dia sedikit menggelengkan kepalanya.

Seolah ada sesuatu yang ingin dia katakan tetapi memilih untuk menahan diri.

“Sampai jumpa tahun depan.”

Dan dengan itu, Nikita pergi dengan cepat.
Gerakannya secepat biasanya.

Aku menantikan tahun depan.
Jika hanya untuk mempersiapkan semuanya, aku harus mendorong skenario ini maju dengan lebih baik.

‘Aku merasa lebih kuat sekarang.’
Dan itu adalah kekuatan yang bisa kurelakan.

* * *

Di pintu masuk venue final—

“Senior, ada yang terjadi?”

Mendengar suara yang familiar, aku mengangkat kepala.

Di sana berdiri Aisha, wajahnya penuh perhatian.

Aisha, Sang Perawan Besi dari Pedang Besar.
Dia selalu menjadi teman latihan yang dapat diandalkan, dan sebagaimana yang diharapkan dari peringkat teratas tahun pertama di Seni Bela Diri, dia telah lolos ke turnamen individu.

Setelah bertemu Nikita sebelumnya saat keluar dari asrama, sekarang aku menuju venue final bersama Aisha.

Sebagai catatan, Seron sudah tidak terlihat sejak saat itu.

“Tidak, maaf, tidak ada apa-apa.”

Final segera dimulai.
Aku tidak bisa berlama-lama larut dalam pikiran, jadi aku berusaha mengumpulkan diri.

“Hei, Hanon-senpai!”
“Oh, Hanon-senpai, kau juga lolos!”

Segera, dua wajah familiar muncul.

Poara Silin, seorang Kontraktor Raja Roh baru tahun pertama dari dewan siswa.
Midra Penin, juga dari dewan siswa, peringkat kedua tahun pertama di Seni Bela Diri.

Sepertinya siswa tahun pertama yang lolos final secara alami berkumpul bersama.

“Bagaimana dengan siswa tahun pertama dari Departemen Sihir?”
“Heh, tidak ada dari mereka yang lolos.”

Midra tertawa sinis.

Departemen Sihir dan Seni Bela Diri sudah lama terkenal dengan persaingannya.
Jadi jelas wajahnya menunjukkan betapa lucunya kegagalan Departemen Sihir.

‘Yah, untuk adil, tahun pertama dari Departemen Sihir tahun ini tidak memiliki siapa pun yang khusus dibandingkan dengan Seni Bela Diri.’

Tentu saja, hal ini akan berbeda ketika siswa tahun pertama tahun depan tiba.
Tahun depan, Departemen Sihir akan jauh mengungguli Seni Bela Diri.

‘Dan untuk tahun kedua saat ini… tidak ada yang perlu dikatakan lagi.’

Tepat saat itu, wajah yang familiar mendekati pintu masuk venue final.

Satu adalah seorang wanita dengan rambut hitam legam dan aura pesona yang dekaden.
Putri Ketiga, Iris Hyserion.

Yang lainnya adalah wanita nampak mengantuk dengan warna rambut yang tidak biasa, seperti galaksi yang teranyam ke dalam helaian.
Putri Master Menara Biru, Sharin Sazaris.

Berbagai kelompok telah berkumpul di sekitar mereka.

Seperti biasa, Iris dikelilingi oleh timnya.
Di antara mereka, mataku bertemu dengan mata Dorara, siswa peringkat dua di Departemen Sihir—yang langsung meringis.

Di sisi lain, saat aku melihat ke arah Sharin, aku melihat kelompoknya yang biasa.
Tim protagonis yang dikenal.

Lucas tidak hadir, tetapi jajaran timnya masih mengesankan.

Di antara mereka, aku melihat Isabel.
Dan saat mata kami bertemu—

Swish—

Isabel tiba-tiba mengalihkan tatapannya.

Aku tilting kepalaku bingung.

Apa-apaan ini…? Apa aku melakukan sesuatu yang membuatnya membenciku tanpa sadar?

Belakangan ini, Isabel terus mengikutiku dengan sangat gigih.
Jadi menghindar seperti ini terasa aneh dan tidak nyaman.

Rasanya seolah-olah kami kembali ke saat dia secara aktif tidak menyukaiku.

‘Yah… begitulah seharusnya.’

Meskipun begitu, sesuatu tentang hal ini menyisakan perasaan yang aneh dan mengganggu.

“Hanon.”
“Heyyy~”

Sementara itu, Iris dan Sharin berhenti tepat di depanku.

Iris menyapaku dengan ekspresi senyum yang familiar.
Sharin, seperti biasa, memakai tatapan mengantuk khasnya.

Namun hari ini, entah kenapa, tatapannya memiliki sedikit rasa canggung.

Lebih penting lagi…

Kenapa mereka berdua berhenti tepat di depanku?

Arena final memungkinkan penonton serta peserta.

Karena ini, orang-orang yang mengenal Iris dan Sharin melihat kami dengan rasa ingin tahu.

Karena baik Iris dan Sharin sepenuhnya fokus padaku.

Tatapan tajam kerumunan, berusaha menganalisis diriku, terasa tidak nyaman.
Berhenti menganalisis aku.

“Wow, pria populer.”

Card tiba-tiba muncul di sampingku, bersiul—jadi aku mengatasi dia dengan satu pukulan cepat.

“Kami menyapa Putri Ketiga.”
“K-Kami menyapa Putri Ketiga!”

Sementara itu, siswa tahun pertama buru-buru membungkuk kepada Iris sebagai tanda hormat.

Berbeda dengan siswa tahun kedua, siswa tahun pertama jarang memiliki kesempatan untuk bertemu Iris.
Melihat reaksi mereka, Iris melambaikan tangannya.

“Aku hanya mahasiswa akademi sekarang, jadi tidak perlu terlalu formal.”
“Dimengerti!”

Aisha yang selalu dapat diandalkan adalah yang pertama merespons.

“Aku akan terus naik, Hanon.”

Di tengah percakapan, Jenius Malas, Van, berbicara padaku.

Mendengar dia, aku juga tersenyum.
Jadi dia menganggap ini sebagai kelanjutan dari pertempuran simulasi terakhir.

“Tch, semua mahasiswa tahun pertama dari Sihir habis dibungkam. Betapa memalukan.”

Dorara menggerutu dengan jelas tidak senang.

“Dorara, mereka sudah melakukan yang terbaik. Ini hanya sayang, itu saja.”
“Sayang, apanya.”

Saat Joachim, pendeta pertempuran dari tim Iris, memperingatkannya, Dorara hanya mendengus.

Melihat pertukaran itu, aku tersenyum menyeringai.

“Ya, ini sungguh disayangkan. Terutama karena bahkan orang sepertimu bisa lolos.”

“Apa—!?”

Dorara hampir menyerangku, tetapi Hania segera menghalanginya.

“Dorara, jangan buat masalah sebelum final.”
“Tch…”

Di bawah tatapan tajam Hania, Dorara menurunkan tangannya dari tongkatnya.

Sayang. Aku seharusnya bisa mengubah ini menjadi pertarungan 63 orang lebih awal.

“Dan Hanon, jangan provokasi orang lain sebelum pertandingan. Di arena, tidak ada kekasih atau hubungan.”

Dia masih ketat seperti biasa.

Hania memandangku dengan ekspresi tegas seperti biasanya.
Aku sepertinya harus berbicara dengannya tentang hubungan kontrak kami segera.
Tetapi kapan waktu yang tepat…?

“Poara Silin!”

Tepat saat itu, sebuah suara terdengar dari tim Isabel.

Mengalihkan tatapanku ke arah mereka, aku melihat seorang wanita berambut cokelat menunjuk Poara dengan agresif.

Beakiring Monem.
Sebelum Poara, Kontraktor Raja Roh, muncul, dia berada di puncak Studi Roh Departemen Khusus sebagai kontraktor roh tingkat tinggi.

“H-Huh?”

Poara, yang kaget oleh penunjukan itu, tampak bingung.

Mata Beakiring berputar dengan marah.

“Jika kau melarikan diri dari arena lagi, aku tidak akan membiarkannya begitu saja.”

Dia menatap Poara dengan ekspresi garang.

Dibandingkan dengannya, Poara yang pemalu terlihat jelas menyusut.

“Jawab aku!”
“Y-Ya!”

Yah… dia jelas ada di daftar target Beakiring sekarang.

Ciri khas Beakiring adalah [Ketahanan].
Dan sepertinya target terbarunya adalah Poara.

‘Sebenarnya, jika mengikuti rute Roh, yang seharusnya menjadi target adalah Lucas…’

Sekali lagi, aku diingatkan bahwa meskipun garis besar skenario tetap sama, rincian kecilnya telah berubah signifikan.
Dan adalah tanggung jawabku untuk memandu perubahan ini.

Tatapanku melayang di atas orang-orang yang berkumpul di sini.
Orang-orang ini akan memainkan peran kunci dalam cerita utama ke depan.
Aku sangat berharap skenario ini mencapai kesimpulannya tanpa masalah besar.

“Apakah ini semua orang dari Akademi Zeryon?”
“Aku tidak melihat siapa pun dari tahun ketiga.”

Seperti yang mereka katakan, semua siswa tahun ketiga telah dieliminasi.

Dengan ketidakhadiran Nikita, generasi tahun ketiga yang sudah lemah tidak memiliki bakat menonjol.
Mereka tidak dapat bertahan dalam penyisihan yang brutal.
Yang berarti mereka yang hadir di sini sekarang adalah perwakilan resmi Akademi Zeryon.

“Ada satu lagi.”

Aku berjalan menuju seseorang yang menyelinap melalui semak-semak.
Lalu, tanpa ragu, aku meraih mereka.

“Kyaah?!”

Dengan teriakan aneh, seorang gadis kecil ditarik keluar dari semak-semak.

Identitasnya—Seron Parmia.
Orang yang sama yang menyerangku dengan cium pipi tiba-tiba pagi ini dan kemudian melarikan diri.

“Dan kau pikir kemana kau pergi sendirian?”
“Ugh, Pangeran Mengganggu, lepaskan aku!”
“Tidak mungkin. Kau pikir aku akan membiarkanmu pergi setelah yang kau lakukan?”
“Karena aku melakukan itu, seharusnya kau melepaskanku!”

Wajah Seron memerah cerah—mungkin malu karena tindakannya sendiri.

Sejujurnya, melihat gadis ini membuatku mempertanyakan mengapa aku repot-repot khawatir tentang apa pun.

Di saat itu, aku tiba-tiba merasakan tatapan tajam yang intens dan menoleh.
Tetapi saat aku melihat ke arah itu, perasaan itu langsung lenyap.

Di sana berdiri Isabel dan Sharin.
Sharin, saat bertemu tatapanku, mendengus seolah-olah dia tidak sedang menatapku.
Di sisi lain, Isabel terus menundukkan kepalanya.

…Apa itu?
Rasanya seolah seseorang sedang membakar belakang kepalaku.

Saat aku menggosok belakang leherku, aku berbicara kepada Seron.

“Kau seharusnya bergabung dengan siswa Akademi Zeryon lainnya. Dengan begitu, penonton tidak akan berpikir akademi kami memiliki banyak pengucilan.”

Aku benar-benar ingin Seron bergaul dengan yang lain.

“Manfaatkan kesempatan ini untuk membuat beberapa teman baru.”
“Tidak perlu. Selama aku punya kau, aku baik-baik saja.”

Seron cemberut dan berpaling dariku.

…Kenapa dia bertindak imut sambil keras kepala?

‘Tunggu. Tunggu. Apa yang baru saja aku pikirkan?’

Oh, Dewa.

Bahkan untuk sesaat, aku telah berpikir bahwa Seron itu imut.
Ada yang pasti salah dengan otakku.

“Grantoni! Buka otakku dan periksa segera!”
“Heheheh, serius?”

Mata Grantoni bersinar gelap, seolah-olah dia sangat serius akan melakukannya.

“Berhenti bercanda. Itu hanya lelucon.”
“Sayang sekali.”

Hanya dengan menontonnya, aku merasakan getaran merinding di punggungku.

“Hanon Airei.”

Pada saat itu, aku mendengar suara yang sudah kudengar pagi ini.

Seorang wanita muncul, rambut birunya mengalir di belakangnya.

Api Biru yang Tak Tergoyahkan—Eve.

“Bersiaplah untuk pertandingan hari ini.”

Eve tidak banyak bicara padaku.
Hanya sebuah pernyataan singkat—memberitahuku untuk bersiap.

Tinggal kata-kata itu, dia berjalan pergi dengan percaya diri.
Itu saja yang perlu dia katakan.

Langkahnya penuh dengan determinasi yang tak tergoyahkan, membawa intensitas yang tak terbantahkan.
Aku bisa merasakannya dengan jelas—tekadnya untuk menempatkanku pada tempatnya.

‘Sejujurnya, aku pikir dia sudah mencoba menghapus sisa-sisa Naga Tua itu dariku.’

Namun kemarin, dia terkesan anehnya diam.

‘Yah, aku bersamanya setelah aku pingsan…’
Dia mungkin tidak memiliki kesempatan untuk bertindak.

Aku ingin ini tetap demikian, tetapi sayangnya, itu bukan pilihan kali ini.

Dia pada dasarnya mengatakan, ‘Aku akan menangani masalah ini di turnamen utama.’

Tanpa diragukan lagi, Eve berencana untuk menghapus sisa-sisa Naga Tua dari diriku.
Dengan Api Biru yang Tak Tergoyahkan, dia bisa melakukannya tanpa menarik perhatian penonton.

Sementara itu, aku harus memastikan bahwa tidak ada yang mengetahui sisa-sisa itu, yang berarti aku tidak bisa menggunakannya.
Eve jelas memperhitungkan fakta itu.

Namun, ada satu hal yang belum dia pertimbangkan.

Untuk menghadapi Eve dalam pertandingan, ada syarat yang harus dipenuhi terlebih dahulu.
Aku harus menang di setiap pertandinganku untuk bisa bertemu dengannya.

Dan sekarang, berdiri di depanku, aku melihat seorang gadis dengan rambut pirang madu.

Aku menghela napas kecil, menggerutu.

“…Isabel.”

Putaran ke-64, pertandingan pertama di turnamen utama.
Lawanku—Isabel Luna, sang pahlawan utama dari Arc Kupu-Kupu Terbakar.