Bab 4: Penguasa Langit

Dulu sekali, langit dikuasai oleh seekor naga hitam yang agung. Auman naga itu meratakan gunung-gunung. Langkah kakinya membumihanguskan kota-kota. Kepakan sayapnya mencerai-beraikan awan. Dia adalah teror yang menjelma, seorang penguasa tanpa tandingan, dan menentangnya berarti menyambut kematian.

Penduduk negeri itu takut pada sang naga. Dalam ketakutan mereka, mereka mengangkat senjata dan berusaha membinasakan makhluk tersebut. Sang naga mendengar tentang ekspedisi mereka dan menyambut mereka dengan amarah tanpa belas kasihan, melahap para prajurit, meratakan kota-kota, dan membakar negara-negara sebagai pembalasan. Berulang kali rakyat mencoba, dan berulang kali pula mereka gagal. Akhirnya, mereka meletakkan pedang mereka dan berlutut menyembah. Naga hitam itu dikenal sebagai Penguasa Langit dan memerintah sebagai dewa mereka dengan kekuatan yang mengerikan, menyebarkan tiraninya ke seluruh negeri.

Waktu berlalu, zaman berganti, dan Penguasa Langit menjadi Surtr, sang Penguasa Bersayap Hitam. Rakyat mulai membiarkannya dalam damai, dan dia pun pada gilirannya merasa bosan dengan mereka. Dia membuat sarangnya di bawah tanah, jauh di dalam reruntuhan kerajaan, dan jarang sekali muncul setelahnya.

Suatu hari, seorang anak laki-laki manusia menjelajah ke dalam sarang naga tersebut. Momen itu menandai dimulainya zaman baru dan langkah pertama dalam jalan anak laki-laki itu menuju kekuasaan.

“Jadi, inilah sarang Surtr,” bisik Hiro. Tempat itu memiliki keindahan yang tak terduga.

Kedua lututnya gemetar karena rasa gentar. Wajahnya yang berfitur lembut, begitu tenang hingga tidak ada yang akan percaya dia tega menyakiti seekor lalat pun, tampak pucat karena ketakutan. Tak seorang pun dapat menyalahkannya. Segelintir orang saja yang berani datang sendirian ke benteng Surtr yang angkuh dan mengerikan. Kendati demikian, dia sudah melangkah terlalu jauh untuk bisa mundur sekarang.

“Aku tidak akan pergi. Tidak sebelum aku mendapatkan apa yang kubutuhkan.”

Dia datang untuk merengkuh kekuatan yang diimpikannya, kekuatan untuk melindungi orang-orang yang disayanginya. Tahun-tahun pencarian putus asa telah membawanya pada satu kesimpulan: Dia harus merebut kekuatan sang naga untuk dirinya sendiri.

Dia melangkah maju dengan hati-hati menyusuri lorong batu hingga muncul di sebuah ruangan yang lebih besar. Langit-langit di atas diselimuti kegelapan. Satu-satunya cahaya berasal dari obor di tangannya, dan kegelapan pekat di luar sana merupakan jurang menganga yang siap menelannya bulat-bulat. Namun, dia hanya punya sedikit waktu untuk mengagumi sekelilingnya. Sensasi dingin yang khas merambat turun di sepanjang tulang belakangnya. Sesuatu yang lain ada di sana bersamanya.

Dia mengangkat obornya. Sebuah dinding batu besar menjulang di hadapannya.

“Tamu yang langka. Lagipula, seorang manusia.”

Suara itu adalah suara wanita, dan terdengar tidak pas di dalam gua bawah tanah tersebut. Nada khasnya bergeming di telinga Hiro, terasa aneh dan tak terlupakan. Dia mengangkat obornya untuk melihat dari mana suara itu berasal. Seorang pria sedang duduk di atas batu, menatap ke bawah. Hiro mundur karena terkejut, tetapi pria itu tampaknya tidak peduli. Dia mengangkat tangan dalam sapaan yang ramah.

“Salam, Kawan.” Dia berhenti sejenak. “Nah, sekarang. Kau tidak tampak seperti orang tersesat.”

Dia berbicara dengan suara wanita—suara yang sama persis dengan yang baru saja didengar Hiro. Mendengar suara wanita keluar dari bibir seorang pria sangatlah membingungkan, paling tidak begitulah rasanya. Lagipula, mengapa dia harus berharap menemukan orang normal di tempat ini? Orang biasa tidak datang ke sini. Tidak mungkin salah lagi. Ini pastilah Surtr, sang Penguasa Bersayap Hitam.

“Terkejut, Nak? Ha! Aku tidak bisa menyalahkanmu! Raja Roh menyebutku sesat, kalau kau bisa mempercayainya. Selera orang memang aneh-aneh, ya?”

Pria itu berguling-guling di atas batu, memegangi perutnya sambil tertawa. Hiro tidak melihat apa yang lucu, tetapi yang lebih penting, dia mulai bertanya-tanya apakah dia telah membuat kesalahan. Ini jauh berbeda dari naga menakutkan yang dia harapkan untuk ditemukan.

“Apakah kau Surtr?” tanyanya.

“Tidak lain adalah aku! Dan apa yang membawa bocah tengil sepertimu ke sarangku?”

Hiro memaksa lututnya yang gemetar untuk berdiri tegak. “Aku di sini untuk membunuhmu.”

Tawa itu berhenti, dan pria tersebut duduk sambil menggaruk bagian belakang lehernya. Dia menghela napas. “Kau? Membunuhku? Maaf merusak suasana, tapi kami para Lord tidak bisa—”

“Tidak bisa mati?” Suara Hiro menjadi lebih tegas. “Aku tahu.”

Surtr melompat turun dari batu dan mendekat untuk melihat lebih dekat. “Jadi begitu rupanya, ya? Menarik…”

Seketika itu juga, sikapnya berubah. Udara mengerang di bawah beban yang datang tiba-tiba. Hiro jatuh dengan satu lutut di bawah tekanan tersebut. Keringat mengucur dari setiap pori-porinya, menetes ke bawah dahinya dan jatuh ke tanah. Surtr bahkan tidak mengangkat satu jarinya pun, namun kebesaran kehadirannya yang luar biasa hampir membuat Hiro pingsan.

“Benar kau… ” bisik Hiro. “Lord Bersayap Hitam…”

Dia telah menyisir naskah-naskah yang tak terhitung jumlahnya dan melakukan perjalanan ke setiap penjuru dunia demi mencari pengetahuan tentang Surtr. Setiap sumber yang telah dia konsultasikan menyebutkan satu hal, tanpa terkecuali: Bertemu dengan Surtr berarti mengenal kematian.

“Keputusasaan…”

Bangsa álfar berbicara tentang Cornix, Gagak Tengah Malam dari dongeng-dongeng peri. Bangsa-bangsa barat daya Soleil mengklaim bahwa Cornix adalah nama lain dari Varachiel, dewa kematian dan kehancuran yang akan membawa dunia menuju kehancuran. Dan dasar dari semuanya itu adalah Lord Bersayap Hitam, pria yang berada di hadapan Hiro sekarang.

“Apakah ini orang yang kuharapkan untuk kau temui, mungkin?”

Beban yang menekan Hiro terlalu berat baginya untuk menjawab, tetapi Surtr sepertinya menganggap keheningannya sebagai jawaban ya. Dia menghela napas dan menggaruk bagian belakang kepalanya, merengut dengan kesal.

“Kira-kira siapa yang memberi tahumu tentang hal itu? Yah, lupakan saja. Kekuatan ini bukan untukmu. Cepatlah pulang, bocah sialan. Biasanya aku tidak akan membiarkanmu hidup selama ini, tetapi kamu cukup beruntung karena telah menghiburku.”

Tiba-tiba, Hiro bisa bergerak lagi. Tekanan itu telah lenyap. Namun, meskipun Surtr tampak bersedia melepaskannya, dia sama sekali tidak berniat menerima tawaran itu. Dia menopang tangannya di lutut dan bangkit, mata hitamnya berkilat penuh tekad.

Surtr menghela napas. “Mau memaksaku membunuhmu, ya? Baiklah, terserah kau saja.”

Dalam sekejap, dia menghilang, dan kemudian tinjunya melayang menghantam wajah Hiro. Dunia berputar begitu hebat hingga Hiro tidak dapat membedakan mana atas dan mana bawah. Sebelum dia menyadarinya, dia sudah terkapar di tanah.

“Ngh… Gah!”

Pipinya terasa seperti terbakar. Rasa sakit yang sangat panas menusuk perutnya. Rasa mual menguasainya dan dia muntah, mengotori tanah dengan muntahannya, tetapi itu sama sekali tidak mengurangi rasa sakitnya. Darah mengalir deras dari lubang sebesar kepalan tangan di perutnya.

“Seratus orang sepertimu tidak akan bisa membunuhku, bocah. Kamu punya keberanian, akan diakui itu, dan apa gunanya bagimu? Sekarang kamu sekarat dalam genangan darahmu sendiri.”

Surtr duduk bersila, menumpukan sikunya di lutut, menopang dagunya dengan tangan, dan menonton dengan dingin saat Hiro menggeliat kesakitan. Di hadapannya, Hiro tidak lebih baik dari seorang bayi, makhluk tak berdaya yang bisa dia bunuh semudah mencabut sayap lalat.

“Aku lelah… karena menjadi lemah…” desah Hiro. “Aku harus… menjadi lebih kuat…”

Dia mengatupkan giginya menahan rasa sakit dan merangkak dengan kedua tangan ke arah Surtr. Air mata kehinaan mengalir di pipinya saat bibirnya tertarik membentuk senyuman penuh penderitaan.

“Pengetahuanku… tidak cukup. Tidak lagi… Aku butuh kekuatan. Kekuatan penuh. Atau aku tidak akan bisa menyelamatkan siapa pun. Aku hanya akan… menahan mereka…”

Dia mengulurkan tangannya yang berlumuran darah dan mencengkeram pergelangan kaki Surtr, mendelik ke arah pria itu bagaikan roh pendendam. Melihat obsesi di mata anak itu, Surtr mengangkat sebelah alisnya yang elok.

“Apa yang telah kau perbuat pada dirimu sendiri?”

Akhirnya, dia menyadari apa yang sedari tadi ia abaikan: pembuluh darah Hiro dipenuhi oleh kutukan dengan kekuatan yang luar biasa. Wajahnya diselimuti kemarahan. Dia mencengkeram kerah baju Hiro dan menariknya berdiri, mengangkatnya hingga terangkat sepenuhnya dari tanah.

“Dari mana kau mendapatkan benda seperti itu?” geramnya, meremas kerah baju Hiro cukup erat hingga memotong jalur pernapasannya. “Bukan dari dirimu sendiri, aku yakin. Kau mendengarkan? Kutukan itu cukup kuat untuk memutarbalikkan wujud aslimu. Suatu keajaiban kau masih hidup, apalagi masih waras. Yah, mungkin tidak sepenuhnya waras. Kau pasti sudah kehilangan akal, kalau tidak, kau tidak akan berakhir seperti ini sejak awal.”

Hiro meronta-ronta di udara, mencengkeram lengan Surtr. Cengkeramannya begitu kuat layaknya bukan manusia, dan luka di pinggangnya telah menutup. Kecurigaan Surtr berubah menjadi kepastian.

“Manusia tidak punya urusan dengan kekuatan semacam itu. Sebenarnya apa yang kau incar, bocah?”

“Kekuatan,” seru Hiro tersengal-sengal. “Aku ingin menjadi lebih kuat. Cukup kuat… untuk melindungi orang-orang yang kuperdulikan…”

“Dan menjadi iblis saja belum cukup baik?”

“Masih jauh dari cukup.” Hiro mengatupkan giginya, matanya memerah. “Aku butuh… lebih…”

Surtr tidak dapat membayangkan apa yang telah mendorong anak ini sampai sejauh ini, tetapi dia bisa merasakan satu hal: keputusasaannya. Hiro telah benar-benar kehilangan kepercayaan pada dunia.

“Dan jika kamu mendapatkannya? Lalu apa?”

“Aku ingin… Aku ingin…”

Untuk membunuh para Lord.

“Begitukah?”

Cengkeraman Surtr mengendur. Tiba-tiba, Hiro bebas. Dia jatuh telentang, membuat udara keluar dari paru-parunya. Untuk sesaat, dia tidak bisa bernapas. Pada saat dia berhasil bernapas kembali dan mendongak, Surtr sudah pergi.

“Kamu sangat berdedikasi, bocah, akan diakui itu. Datanglah untuk mengambil kepalaku lagi jika suatu saat kamu merasa ingin melakukannya.”

Hiro melihat sekeliling sambil batuk. Tidak butuh waktu lama baginya untuk melacak suara itu kembali ke sumbernya. Surtr sedang duduk bersila di atas batu besar, sama seperti saat dia mulai. Dia mengarahkan jarinya ke arah Hiro dan menyeringai.

“Tapi lain kali, datanglah sambil membawa minuman.”

Dan begitulah Hiro bertemu dengan Surtr, salah satu Penguasa Surga—sosok dengan kekuatan yang tak tertandingi, dipuja sekaligus ditakuti, namun terlepas dari semua itu, dia adalah pria yang ramah dan menyenangkan.

“Saatnya bagiku untuk menepati janjiku.”

Hiro membuka matanya. Kabut menyelimuti cakrawala. Dia berada dua sel dari Benteng Caputo. Di hadapannya membentang pasukan bersenjata yang berjumlah enam puluh ribu orang: gabungan kekuatan Legiun Gagak, pasukan utara Selene, dan para bangsawan pusat yang telah dia yakinkan untuk bergabung dengan perjuangannya.

Jumlah pasti para monster masih belum jelas, tetapi para pengintai memperkirakan ada seratus enam puluh ribu, meskipun angka itu kemungkinan besar akan bertambah. Semakin banyak yang berdatangan dari wilayah utara setiap harinya, berkumpul di bawah komando Demiurgos. Dengan laju saat ini, jumlah mereka akan melebihi dua ratus ribu pada akhirnya. Mereka melolong dan mengaum di kejauhan, mengumumkan kepada siapa pun bahwa kemenangan akan menjadi milik mereka. Untunglah kabut menyembunyikan mereka dari pandangan, sehingga mengurangi dampak psikologisnya terhadap para pihak yang bertahan.

“Apakah kamu mendengarku? Pada akhirnya, semuanya akan menjadi satu.” Dia menepuk dada Black Camellia dan menoleh ke langit dengan tatapan penuh angan. “Ini adalah jalan yang sangat, sangat panjang.”

Dia telah berjalan di atas tali selama ini, merencanakan segala daya upaya hanya untuk menjaga dirinya agar tidak jatuh. Rencananya telah menyebabkan banyak penderitaan, dan dia telah menebas banyak musuh dengan tangannya sendiri. Tidak ada satu inci pun dari dirinya yang tidak ternoda oleh darah. Dia telah dicemooh, dihinakan, didorong hingga ke batas kemampuannya. Lebih dari sekali, dia berpikir untuk meninggalkan semuanya. Namun itu bukanlah sebuah pilihan. Sejak pertama kali mereka bertemu, dia tahu satu-satunya pilihannya adalah bertempur.

“Pertempuran ini akan menandai akhir dari dunia lama.” Dia merentangkan kedua tangannya lebar-lebar. “Dan kelahiran dunia baru.”

Tanduk perang berbunyi dari segala penjuru. Pasukan itu bergerak bergemuruh, suara langkah kaki mereka menjadi gempa yang mengguncang tanah. Teriakan tanpa kata meletus dari tengah-tengah mereka, semacam ritual untuk membantu mereka menanggalkan sisi kemanusiaan mereka dan membangkitkan buas di dalam diri. Itu bagus. Itu akan menambah momentum mereka.

Dia mengangguk setuju. “Itu sudah cukup.”

Garda melangkah maju ke belakangnya. “Para mata-mata kita memperkirakan jumlah mereka mencapai seratus enam puluh ribu, One-Eyed Dragon. Kita hanya memiliki enam puluh ribu, dan semakin banyak dari mereka yang mengalir ke selatan saat kita berbicara.” Zlosta itu tampak gelisah. “Jika ini diseret lebih lama, kita akan kalah.”

Hiro mengangguk, tidak peduli. “Aku bisa mengubah peluang itu. Bagaimana menurutmu jika kita memangkas jumlah mereka menjadi separuhnya?”

Dia mencabut Dáinsleif dari pinggangnya. Bilah milik Abyssal Sovereign itu berkilau lebih gelap dari kegelapan. Dengan bilah hitam di tangan dan Black Camellia di pundaknya, dia tampak seperti sepotong malam yang paling pekat.

“Tanggalkan kulit kalian demi cakar yang lebih tajam.”

Dia mengarahkan Dáinsleif ke arah Demiurgos di balik kabut. Medan pertempuran mendadak sunyi, sebuah pemandangan yang terasa mengerikan sekaligus alami. Setiap prajurit mengawasinya dengan penuh perhatian. Dia hendak mengirim mereka ke dalam pertempuran hidup dan mati. Apa pun yang akan dia ucapkan selanjutnya mungkin adalah kata-kata terpenting yang pernah mereka dengar, namun tidak ada rasa takut di mata mereka saat mereka mendengarkan dengan penuh antisipasi.

“Meskipun kalah jumlah, tetaplah tak gentar.”

Dia tidak meninggikan suaranya, tetapi mereka tetap mendengar suaranya dengan jelas. Udara itu sendiri yang menuntun kata-katanya ke telinga mereka, embusan lembut yang membuai mereka dalam pesona.

“Karena legiun sang raja adalah para juara sejati.”

Lonjakan kegembiraan menyelimuti mereka. Dengan perintahnya yang terngiang di telinga, hati mereka menjadi satu.

“Bawakan aku kemenangan.”

Moral pasukan melesat naik, cukup mudah untuk membalikkan kerugian jumlah mereka. Tanduk perang berbunyi. Pasukan maju, memukulkan pedang mereka ke perisai saat mereka berbaris memasuki kabut. Para monster masih belum terlihat, tetapi Hiro sudah merencanakan langkah selanjutnya.

“Garda, kerahkan kavaleri yang menunggu di bagian belakang sayap kiri.”

“Baiklah.”

Garda mengangkat satu tangannya. Sebuah bendera standar terangkat, dan sebuah drum mulai dipukul. Pergerakan bergelombang melintasi sayap kiri saat kavaleri melaju ke depan. Sekitar waktu yang sama, pasukan garda depan menghentikan maju mereka dan meneriakkan pekikan perang, mencoba memancing para monster.

Kavaleri itu menghilang ke dalam kabut. Tak lama kemudian, terdengar teriakan serta suara-suara pertempuran. Tak berselang lama, para penunggang kuda itu muncul kembali sambil mundur.

“Mereka telah terluka. Pastinya berpapasan dengan penyergapan.” Garda mengelus dagunya. “Mungkin sudah diduga, menyerbu dengan buta begitu.”

Kematian-kematian itu memang disesalkan, namun mereka tidak akan mati sia-sia. Sesuai rencana, gerombolan monster berhamburan keluar dari kabut untuk mengejar kavaleri tersebut. Hiro menghadap ke depan dan mengangkat lengannya.

“Siapkan panah.”

Lebih ke belakang, barisan pemanah mengarahkan bidikan mereka ke arah para monster yang menyerbu. Api berkobar di ujung panah mereka. Mereka menarik busur mereka hingga batas maksimal, otot-otot mereka menegang saat menantikan aba-aba untuk menembak, tetapi Hiro belum memberikan perintah itu sekarang. Dia masih harus memancing musuh agar lebih mendekat lagi.

Para pemanah menyaksikan dengan ngeri saat para penunggang kuda yang berada di paling belakang diseret dari kuda mereka dan dibantai, tetapi mereka tidak dapat memulai serangan tanpa izin dari komandan mereka. Satu anak panah yang gegabah bisa menyebabkan kekalahan dalam pertempuran. Mereka akan merasa tak berdaya meskipun itu adalah keluarga mereka sendiri yang disembelih di depan mata mereka. Yang bisa mereka lakukan hanyalah berdoa—berdoa, dan berharap perintah itu akan segera tiba.

Akhirnya, bendera-bendera dikibarkan di kedua sayap kohor pertama. Hiro mengibaskan lengannya ke bawah.

“Tembak!”

Hujan panah berapi melesat, menembus kabut. Para monster terlalu fokus pada mangsa mereka sehingga tidak melihat awan maut yang meluncur ke arah mereka. Panah-panah itu menyebar dan menghujam dengan gemuruh. Dari kejauhan, anak panah itu tampak tidak lebih besar dari percikan api, bintik-bintik cahaya kecil yang turun menembus kabut—dan kemudian satu menancap di tanah, lalu satu lagi dan satu lagi, dan pilar-pilar api meletus di tempat mereka mendarat. Angin menyapu api tersebut, mengubahnya menjadi dinding yang menjulang tinggi hingga menggapai langit.

“Itu seharusnya sudah cukup untuk menghabisi sekitar dua puluh ribu dari mereka.”

Dinding api itu membelah pasukan monster menjadi dua, mengisolasi mereka yang berada paling dekat. Jeritan kepanikan membubung dari barisan mereka, tetapi hal itu tidak memberi mereka belas kasihan dari Hiro. Dia memerintahkan kohor pertama untuk melancarkan serangan yang akan menjadi pukulan telak.

“Sekarang jumlah kita sudah seimbang. Mungkin bahkan berpihak pada kita. Dan aku akan memanfaatkannya sebaik mungkin.”

Di bawah komando Huginn dan Muninn, kohor pertama mulai menebas para monster saat mereka melarikan diri dari kobaran api. Segala rupa keteraturan di barisan mereka telah lenyap. Koordinasi pasukan manusia jauh melebihi kelemahan individu mereka, menaklukkan para monster dengan mudah.

“Bantuan akan datang begitu apinya padam. Kita harus menghabisi mereka sebelum itu terjadi. Garda, bisa tolong lakukan?”

Sang zlosta memberikan perintah, dan lima ribu pasukan kavaleri menyerbu maju dari kedua sayap. Dengan prajurit bersenjata lengkap yang mendesak dari depan dan kobaran api yang mengamuk di belakang mereka, para monster mulai berhamburan ke samping, tetapi para penunggang kuda menerjang mereka dari kedua sisi, mengurung mereka.

“Biarkan kohor pertama tetap di tempatnya. Sisanya, mundur.”

Hiro mengirimkan perintah dengan cepat dan tepat, dan pasukannya mematuhi tanpa ragu. Dinding api itu kini mulai padam, dan para monster di belakang mulai menerobos masuk.

“Menurutmu apakah mereka sedang meratapi rekan-rekan mereka?” tanyanya dengan suara pelan.

“Sepertinya tidak,” gerutu Garda. “Aku ragu mereka tahu arti kata itu.”

Meskipun sang zlosta berkata demikian, para monster itu tampak gelisah melihat mayat sekutu mereka, tetapi hal itu justru membuat mereka menjadi sasaran yang lebih empuk. Mereka semakin marah saat para pemanah melepaskan rentetan panah, namun kekacauan yang terjadi justru memperburuk kerugian mereka.

“Sudah cukup. Bawa kohor pertama kembali. Perlahan.”

Atas perintah Hiro, kohor pertama perlahan-lahan mundur. Dengan kepungan yang telah bobol, para monster mendapatkan kembali momentum mereka dan menerjang pasukan kekaisaran yang sedang mundur, tetapi gerakan mereka tidak terkoordinasi. Bagian depan dan belakang pasukannya mulai terpisah. Dinding api itu kini hampir padam, namun api tersebut telah menjalankan tugasnya dengan cukup baik, meninggalkan celah besar antara barisan depan monster dan pasukan utama di belakangnya.

“Bagus. Sekarang kita akan mendorong mereka mundur sedikit.”

Kohor pertama berhenti. Pasukan berat menancapkan perisai mereka ke tanah, bersiap menghadapi terjangan yang datang. Para monster menghantam barisan kekaisaran secara membabi buta—dan sesaat sebelum kontak terjadi, tombak-tombak muncul di antara perisai untuk menusuk mereka. Namun, alih-alih mengambil kesempatan untuk melakukan serangan balik, kohor pertama kembali melanjutkan kemunduran mereka. Kemarahan para monster semakin memuncak melihat mereka menjauh dari pertempuran.

“Sekarang waktunya untuk mundur dengan cara yang kurang terhormat.”

Hiro memberi isyarat lagi. Sebuah tabuhan drum berbunyi beberapa kali. Kali ini, para prajurit menjatuhkan perisai mereka dan membubarkan formasi, melarikan diri secepat kaki mereka bisa membawa mereka. Pemandangan itu sama sekali tidak ada bedanya dengan sebuah keputusasaan. Siapa pun, manusia atau monster, pasti akan mengejar. Para monster mengejar, sama sekali tidak peduli dengan hujan panah. Merasakan kemenangan di depan mata, mereka menerkam barisan belakang kohor pertama yang tertinggal, berlomba-lomba untuk menjadi yang pertama mendapatkan mangsa.

Ledakan kedua mengguncang bumi. Sekali lagi, medan perang meletus dalam kobaran api. Sebuah mimpi buruk terbentang, menjerumuskan para monster ke dalam teror. Sementara itu, panah-panah menghujani mereka saat lautan api menelan mereka mentah-mentah. Bau busuk daging yang terbakar memenuhi udara.

Hiro mengerutkan hidungnya saat menyaksikan jalannya pertempuran. “Suruh kohor kedua untuk maju dan bantai siapa pun yang selamat,” katanya kepada seorang ajudan. “Dan perintahkan kohor pertama untuk membentuk kembali barisan. Kirim para utusan sekarang juga.” Dia menoleh ke arah Garda. “Itu tidak akan mempan pada pasukan manusia. Untungnya bagi kita, para monster kurang cerdas dan lebih mudah terpancing.”

Garis depan para monster hampir musnah seluruhnya, dan kohor kedua akan dengan mudah membereskan sisa-sisa pasukan yang tertinggal. Para penyintas tidak akan memberikan banyak perlawanan. Jebakan api kedua telah menghancurkan segala harapan akan bala bantuan. Yang menanti mereka hanyalah kematian.

“Aku tidak melihat yaldabaoth.” Garda mengamati garis depan, mengerutkan kening penuh kecurigaan. “Begitu juga dengan para archon.”

Hiro berhenti di tengah-tengah rangkaian perintah berikutnya. “Mereka belum mengerahkan pasukan terbaik mereka. Mereka masih menguji kita.”

Sama seperti dia yang sedang menguji mereka. Ini hanyalah permulaan. Belum saatnya untuk menunjukkan kartu as-nya. Dia telah menempatkan Huginn dan Muninn di barisan depan untuk menginspirasi para prajurit, tetapi dia menahan Garda, Selene, dan sebagian besar kekuatan utamanya sebagai cadangan. Satu-satunya pengecualian adalah Luka, yang bersikeras mendampingi Huginn ke medan pertempuran untuk melindunginya dari bahaya, lagipula gadis itu tidak akan pernah mendengarkannya. Sebagian besar, dia tidak boleh mengambil risiko kehilangan semua sumber daya paling berharganya sekaligus. Pertempuran ini masih sangat panjang. Dia harus mengamati dengan cermat bagaimana pertempuran itu berkembang.

“Ini akan menjadi pertarungan yang panjang,” komentar Garda.

Hiro mengangkat bahu dan menatap ke langit. “Nasib kekaisaran dipertaruhkan.”

Dia menunduk kembali ke arah medan perang, menggali ingatannya tentang kampanye-kampanye militer masa lalu untuk mencari ide-ide yang berguna.

* * * * *

“Luar biasa.”

Sang Demiurgos mengamati barisan depannya terbakar, terjebak dalam perangkap musuh. Kavaleri kekaisaran muncul menerobos kabut, memanfaatkan jarak pandang yang terbatas untuk menyembunyikan pendekatan mereka. Pasukannya telah memukul mundur mereka, tetapi mereka menjadi sedikit terlalu haus darah demi kebaikan mereka sendiri, dan banyak yang tewas dalam badai api pertama. Saat api mulai padam, monster-monster yang terjebak di belakang maju ke depan untuk menyelamatkan garda depan, namun justru diliputi amarah saat mendapati rekan-rekan mereka dibantai, yang mendorong mereka untuk menyerbu barisan kekaisaran. Perangkap api kedua telah menangkap mereka tanpa persiapan, memusnahkan sisa kohort pertama sang Demiurgos.

Kobaran api kedua itu masih menyala. Di sisi lain, pasukan manusia sedang membantai para prajurit yang tertinggal. Sang Demiurgos tidak dapat melihat menembus api, tetapi jeritan yang membelah awan telah melukiskan gambaran yang cukup jelas tentang apa yang sedang terjadi.

Khimaira berlutut dengan dahi menempel ke tanah. “Ampuni saya, Tuanku. Saya tidak melihat rencana Mars. Kebodohan saya telah merugikan pasukan Anda secara besar-besaran.”

Sang Demiurgos menunduk dengan acuh tak acuh dari singgasananya. “Aku tidak marah padamu, Khimaira. Bala bantuan akan datang. Kehilangan dua puluh atau tiga puluh ribu orang tidak akan merusak tujuan kita. Namun, aku takjub, bahwa dalam seribu tahun, kau belum juga belajar bagaimana cara memenangkan sebuah pertempuran.”

“Beri saya satu kesempatan lagi untuk membuktikan diri, mohonlah. Saya bersumpah akan membawakan kepala Dewa Perang untuk Anda.”

“Aku tidak peduli dengan janji kosong. Katakan padaku, menurutmu mengapa kau bisa jatuh ke dalam perangkap ini?”

Khimaira menggigit bibirnya dengan pahit. “Saya terbukti kurang mumpuni, Tuanku.”

“Memang benar, tetapi ada alasan lain di baliknya.”

Sang Demiurgos bersandar di kursi saat jeritan monster-monster yang terbakar menghantamnya. Kursi itu adalah artefak yang sangat mengerikan, terbuat dari kulit dan tulang manusia. Dia mengetuk salah satu tengkorak yang berfungsi sebagai sandaran tangan dengan kepalan tangannya.

“Dewa Perang mengenal kita hampir sebaik kita mengenal diri kita sendiri. Dia menyukai trik-trik kekanak-kanakannya, tetapi dia mahir dalam hal tipu muslihat, dan dia berada di puncak keberaniannya ketika dia berkomplot melawan sekutu-sekutunya maupun musuh-musuhnya. Dia tahu kapan harus bersikap tegas dan kapan harus fleksibel, melentur sesuai tuntutan pertempuran. Dengan angin di belakangnya, tidak ada yang bisa menghentikannya.”

Khimaira tampak bingung. “Saat dia berkomplot melawan sekutu-sekutunya, Tuanku?”

“Jebakan api kedua, Khimaira. Apa kau tidak menyadarinya? Pasukan kita bukanlah satu-satunya yang terjebak dalam kobaran api itu.” Senyum langka terukir di wajah sang Demiurgos. “Letusan pertama hanyalah hal sepele dibandingkan dengan yang kedua. Aku merasakan amukannya dari tempatku duduk sekarang. Tidak diragukan lagi ada beberapa orang di antara pasukan yang mundur yang dia harapkan mati dalam ledakan itu.”

“Lalu bagaimana dengan sekutu-sekutunya? Bukankah mereka akan kehilangan kepercayaan kepadanya jika melihatnya membunuh orang-orang mereka sendiri?”

“Dia berhati-hati untuk menempatkan dirinya di atas segala kecurigaan.”

Dua hal telah terjadi di barisan kekaisaran di antara kedua ledakan tersebut. Pertama, jebakan api awal cukup lemah untuk mencapai tujuannya tanpa korban jiwa dari pihak kekaisaran, mendorong target yang dituju Dewa Perang untuk menurunkan kewaspadaan mereka. Kedua, kohort pertama telah diperintahkan untuk membuang senjata mereka dan merusak formasi selama pelarian terakhir mereka, membuat mereka lebih rentan terhadap ledakan kedua. Tanpa ragu Dewa Perang telah memastikan musuh-musuhnya dikuburkan di antara banyak orang yang tewas. Mungkin rekan-rekan mereka akan menganggap mereka terlalu lambat untuk melarikan diri, atau mungkin Surtr berencana menyebarkan desas-desus bahwa mereka telah gugur dalam pertempuran. Akan lebih sulit untuk menghindari kesalahan jika strateginya gagal, tetapi sekarang setelah dia mengamankan kemenangan awal, tidak seorang pun akan mempertanyakan metode-metodanya.

“Sekarang,” sang Demiurgos merenung, “siapa yang bilang bahwa orang-orang menunjukkan nilai sejati mereka dalam kematian?”

Tidak ada yang lebih menakutkan daripada seorang komandan musuh yang rela mengorbankan kaumnya sendiri. Setiap makhluk hidup terlahir dengan kapasitas untuk berempati yang seharusnya membuat mereka ragu, tetapi Surtr, tampaknya, adalah sebuah pengecualian. Dia tidak ragu-ragu membiarkan orang lain mati jika itu menguntungkannya.

“Dan dia pasti akan melancarkan lidah tajamnya pada keluarga yang berduka. Dia akan menawarkan kenyamanan kepada mereka, meredam kemarahan mereka, dan pada gilirannya mengubah mereka menjadi pion-pion setianya.” Sang Demiurgos menghela napas. “Musuh yang kejam sepertinya tidak akan bisa dikalahkan dengan setengah-setengah. Berusaha menyaingi intriknya justru akan membuat kita terjebak di dalamnya.”

“Tapi bagaimanapun kita harus mengalahkannya,” desak Khimaira. “Saya mohon, izinkan saya memimpin serangan.”

“Kau terlalu bersemangat, Khimaira. Ingatlah, kau harus mengatasi lebih dari sekadar intrik-intriknya.”

Strategi sang Dewa Perang sudah cukup tangguh, tapi ada alasan lain mengapa dia telah menghancurkan kaum zlosta seribu tahun yang lalu. Ketika digabungkan dengan ketajaman taktisnya, hal itu membuatnya hampir mustahil dikalahkan dalam pertempuran.

“Kau sedang membicarakan Uranos,” kata Khimaira. “Kekuatan untuk memahami aliran segala hal.”

Sang Demiurgos mengangguk. “Ingatlah betapa merepotkannya itu seribu tahun yang lalu.” Dia menunjuk ke rongga mata kosong milik primozlosta. “Sebuah kenangan pahit, tentu saja, mengingat betapa kejamnya kau telah dirampas.”

Tidak ada rencana atau siasat yang bisa menipu Uranos. Penglihatan Empyrean menembus intrik apa pun dengan mudah. Itu benar-benar mata yang layak bagi Sang Penguasa Bersayap Hitam, yang terhebat dari semua makhluk hidup.

“Uranos diciptakan untuk membaca medan perang. Kemampuannya akan sia-sia jika digunakan untuk pertarungan satu lawan satu. Hanya di sini, di panggung besar peperangan, mata itu benar-benar bersinar.”

Ceryneia tadinya puas untuk tetap diam, tapi sekarang dia melangkah maju untuk bergabung dalam percakapan. “Apa yang Anda ingin kami lakukan? Jika kita maju sekarang, kita mungkin masih bisa menyelamatkan pertempuran ini.”

Sang Demiurgos mengangkat tangannya dengan gemas. “Ada alasan mengapa aku tidak mengerahkan para archon dan yaldabaoth ke dalam pertempuran. Aku sudah menduga ini dari Surtr. Monster biasa adalah makhluk berotak tumpul, yang secara membabi buta mengikuti yang terkuat di antara mereka, dan melarikan diri saat nyawa mereka terancam. Dia melihat kekurangan mereka dan memanfaatkannya.” Dia mengamati medan perang, mendengus saat pandangannya berhenti pada mayat-mayat yang masih berasap. “Katakan padaku, apa yang bisa dilakukan manusia terhadap monster tetapi tidak terhadap sesama manusia?”

Khimaira menundukkan kepalanya dengan malu-malu. “Saya tidak tahu, Yang Mulia.”

Sang Demiurgos tidak menegurnya melainkan melanjutkan dengan acuh tak acuh. “Mereka bisa membunuh tanpa rasa penyesalan. Tidak ada yang meratapi kematian monster. Tidak ada hati yang hancur melihat tubuh mereka terbakar. Monster adalah ancaman bagi penghidupan manusia, sehingga nyawa mereka lebih tidak berharga daripada hewan peliharaan rumah tangga—dan semakin tidak mirip manusia wujud mereka, semakin benar pula hal itu.”

“Dan karena itulah Anda menahan monster-monster yang lebih menyerupai manusia sebagai cadangan sampai waktu yang tepat.”

“Tidak. Aku tidak akan menghindari penggunaan alat apa pun demi keuntunganku. Aku sangat mirip dengan Surtr dalam hal itu. Kamu mengecewakanku, Khimaira. Seribu tahun, dan kamu masih begitu sedikit mengenakanku.” Dia melambaikan tangan kepada primozlosta itu seolah mengusir seekor anjing. “Cukup. Kembalilah ke posmu. Kamu memegang komando atas para archon dan yaldabaoth. Gunakan mereka sesukamu.”

“Apakah Anda yakin, Yang Mulia?”

“Kamu berjanji kepadaku kepala Surtr, bukan? Buktikan bahwa kata-katamu bukan sekadar gertakan kosong… tetapi ketahuilah jika kamu gagal, Ceryneia akan menggantikan posisimu.”

“Saya akan membalas keyakinan Anda, Yang Mulia. Kemenangan akan menjadi milik Anda!”

Saat Khimaira berdiri dengan gembira, Ceryneia melangkah mendekat.

“Jadi, apa rencana kalian? Kita tidak boleh gagal untuk kedua kalinya.”

“Kamu tidak akan dibutuhkan. Pertempuran ini baru saja dimulai. Aku tetap akan memenangkannya untuk kita.” Khimaira menyeringai percaya diri. “Manusia percaya bahwa mereka berada di atas angin. Aku akan membalikkan momentum mereka sendiri untuk melawan mereka.”

Dia memberi isyarat kepada pembawa standar. Sebuah panji diangkat, dicelup merah pekat dengan darah manusia. Kohort ketiga—yang terutama terdiri dari yaldabaoth dan archon yang lebih menyerupai manusia—bergerak maju menggiling. Kohort pertama telah dikalahkan oleh jebakan api Surtr dan yang kedua masih dalam kekacauan, tetapi kohort ketiga berbaris di atas mayat-mayat mereka menuju garis pertahanan kekaisaran.

“Kata-kata Yang Mulia telah menunjukkan kepadaku jalan menuju kemenangan. Surtr mungkin menakutkan dalam pertarungan satu lawan satu, tetapi pertempuran ini adalah benturan pasukan. Jika pasukan mereka melihat bahwa mereka menghadapi makhluk yang sangat mirip dengan diri mereka sendiri, tekad mereka akan goyah dan mereka akan ragu-ragu.”

Bahkan saat Khimaira berbicara, kohort ketiga menghantam garis pertahanan kekaisaran. Beberapa ratus nyawa lenyap dalam sekejap, hampir semuanya adalah manusia. Para archon dan yaldabaoth jauh lebih kuat daripada manusia biasa, bahkan jika mereka belum berhasil menjadi iblis. Namun seiring pertempuran jarak dekat itu berlangsung, wajah Khimaira mulai memucat.

Ceryneia melayangkan tatapan penuh simpati kepada rekan sesama primozlosta. “Air pasang tampaknya mulai berbalik.”

“Tapi kenapa? Aku tidak mengerti…”

“Kamu terlalu terburu-buru, Khimaira. Pasukan kita berdiri di atas tanah yang buruk.” Sang Demiurgos menghela napas kecewa. “Kamu mengirim mereka untuk bertempur di atas minyak dan mayat.”

“Tapi bukankah musuh kita juga harus melakukan hal yang sama?”

“Mereka telah memposisikan diri secara tepat di atas pijakan yang kokoh. Semua yang ada di hadapan mereka adalah rawa. Saat pasukan kita mendekat, mereka melambat dan terpencar. Pada saat mereka yang di belakang mencapai pertempuran, mereka yang di depan telah tewas.”

Meskipun kegagalan Khimaira telah menempatkan pertempuran dalam bahaya yang lebih besar, sang Demiurgos sama sekali tidak tampak khawatir. Suaranya tidak hanya menjadi lebih bersemangat, wajahnya juga menampilkan ekspresi yang sangat langka—sebuah senyuman.

“Sebuah trik sederhana,” ucapnya sambil mengangkat tangan ke arah medan perang, “tetapi tetap saja sangat cerdik.”

“Permainan anak-anak bagi sang Dewa Perang,” komentar Ceryneia.

Sang Demiurgos mengangguk. “Dan tidak terbayangkan bagi Khimaira.”

“Yang Mulia…!”

Khimaira secara refleks melayangkan protes, tetapi langsung menghentikannya dan melemparkan dirinya ke atas tanah. Setelah mempermalukan dirinya sendiri untuk kedua kalinya, dia telah kehilangan seluruh haknya untuk membantah. Dia menempelkan kepalanya ke tanah seolah-olah mempersembahkan lehernya untuk ditebas bilah pedang.

“Nyawaku adalah milikmu untuk diambil, Yang Mulia.”

Suara sang Demiurgos terdengar lembut. “Simpan saja.”

Khimaira mengangkat kepalanya karena terkejut, sangat gembira atas pengampunan itu, tetapi darah mengalir lenyap dari wajahnya saat dia menyadari sang Demiurgos bahkan tidak melihat ke arahnya. Pandangan sang Penguasa tertuju ke medan perang. Dia tidak mengerti. Dia telah mendedikasikan seribu tahun hidupnya untuk melayani sang Demiurgos, waktu yang sangat lama untuk bisa menebak apa yang dipikirkannya, namun sang Penguasa bahkan hampir tidak tampak menyadari keberadaannya. Dia benar-benar tampak tidak peduli apakah Khimaira hidup atau mati.

Sang primozlosta menjadi pucat pasi saat keputusasaan menguasainya. “Y-Yang Mulia, saya…”

Ceryneia bergerak untuk menghibur Khimaira tetapi terpaksa membatasi diri dengan meletakkan tangan penuh simpati di bahunya saat sang Demiurgos memotong perkataannya.

“Komando ada di tanganmu, Ceryneia. Kamu tahu apa yang harus dilakukan, aku percaya padamu.”

“Saya akan memanfaatkan kekuatan terbesar kita, Yang Mulia. Untuk apa berdebat strategi dengan musuh kita kalau kita bisa menghancurkan mereka di bawah keunggulan jumlah kita? Trik Dewa Perang tidak akan berarti apa-apa di hadapan kekuatan yang luar biasa.”

“Lalu apa jawabanmu untuk Uranos?”

“Dikatakan bahwa Mars tidak pernah mengalami kekalahan. Namun orang juga bisa mengatakan bahwa Uranos hanya membimbingnya ke pertempuran yang bisa dia menangkan.”

Sang Demiurgos mendengus. “Tentu saja. Awal yang menjanjikan. Pimpin pasukannya sesuka hatimu.”

“Baik, Yang Mulia.”

Sang Demiurgos tidak menjawab. Dia terus menatap medan perang, mengulurkan tangan untuk mengepalkan tinju di tempat yang dia bayangkan sebagai persembunyian Hiro.

“Ayo, Dewa Perang. Hibur aku.”

Saat itulah Ceryneia menyadari bahwa Khimaira sudah pergi. Sang Demiurgos bahkan tidak menyadari kepergian primozlosta tersebut. Seperti seribu tahun yang lalu, tatapannya hanya tertuju pada satu orang dan satu-satunya.

* * * * *

Bayangan-bayangan hitam muncul di langit saat matahari naik semakin tinggi. Sekawanan burung gagak turun ke dataran, tertarik oleh bau busuk darah. Mereka menemukan surga yang sebenarnya. Serpihan daging berserakan di rerumputan, dan untuk setiap bangkai yang mereka bersihkan tulangnya, dua bangkai lagi jatuh ke bumi. Satu-satunya kendala adalah mereka tidak bisa makan dengan tenang. Tanah mulai bergetar. Menyadari bahaya, mereka pun terbang, dan tepat pada waktunya, karena tempat bertengger mereka sebelumnya lenyap di bawah kaki yang tak terhitung jumlahnya. Namun tak lama kemudian, para prajurit yang telah mengganggu pesta makan mereka tewas dengan lidah yang terdiam selamanya, menjadi bangkai tambahan bagi burung-burung.

Bentrokan antara pasukan Hiro dan gerombolan monster Demiurgos semakin sengit. Ada begitu banyak mayat di garis depan sehingga hampir tidak ada tempat lagi untuk berdiri. Para prajurit menginjak-injak rekan-rekan mereka yang telah gugur saat mereka menyerbu ke arah musuh, menelan kesedihan mereka sambil berteriak menuntut balas dendam. Mereka yang masih hidup tidak memiliki keewajiban untuk menghormati orang mati. Yang bisa mereka lakukan hanyalah tidak ikut mati bersama mereka. Mereka mengubah ketakutan mereka menjadi teriakan perang, membiarkan pikiran mereka dipenuhi oleh rumah saat mereka mengerahkan segala kemampuan yang mereka miliki untuk melawan musuh-musuh mereka—dan sejak zaman dahulu kala, para komandan telah mengamati dari jauh saat mereka mengirim para prajurit seperti itu menuju kematian mereka.

Kepanikan melanda inti kekaisaran saat garis depan mulai goyah. Jumlah para monster mulai menunjukkan dampaknya. Vigor mereka tidak ada dasarnya, dan hal itu lambat laun memukul mundur pasukan manusia. Pasukan kekaisaran telah menyiapkan sebagian besar pasukan mereka sebagai cadangan, tetapi itu hanya karena mereka akan dibutuhkan nanti. Para komandannya enggan mengerahkan mereka saat pertempuran baru saja dimulai, tetapi jika tidak ada yang dilakukan, garis depan akan runtuh.

“Jebakan api itu sempat menyamakan kedudukan untuk sementara waktu,” komentar Garda, “tetapi kekuatan mereka mulai terlihat.”

Hiro mengangguk. Tidak ada gunanya berpura-pura sebaliknya. Siapa pun dapat melihat pasukan mereka sedang dipukul mundur.

“Aku setuju. Membiarkan hal ini berlanjut lebih lama akan merusak moral.”

Dia bersiul memanggil swiftdrake miliknya. Binatang mirip reptil itu dengan cepat menjawab panggilan tersebut, berhenti mendadak di depannya. Garda dan yang lainnya mengambil tunggangan mereka dan bersiap untuk bertempur.

“Kita harus memperbaiki garis depan,” kata Hiro sambil mengayunkan kakinya ke atas punggung swiftdrake-nya. “Panggil kohort kedua kembali dan kirimkan kohort pertama untuk menggantikan mereka. Mereka seharusnya sudah membentuk kembali barisan sekarang.”

Garda mendekatkan kudanya. “Jika Anda mau, tetapi bagaimana dengan kohort ketiga? Mereka belum menghunus pedang. Bagiku mereka akan melakukan pekerjaan yang lebih baik.”

“Belum waktunya. Jika kita membuat mereka kelelahan sekarang, kita akan menyesalinya nanti.”

“Jika kita kalah dalam pertempuran di sini, tidak akan ada kata nanti.”

Hiro menyeringai. “Itulah sebabnya kita akan pergi membantu.”

Dia menepuk leher swiftdrake-nya, dan makhluk itu melesat pergi dengan kecepatan luar biasa, membuat Garda dan Pasukan Gagak kerepotan mengikuti di belakangnya.

Kelompok itu bergerak melewati barisan pasukan menuju pertempuran. Saat mereka mendahului kohort pertama yang baru saja membentuk ulang barisan, Hiro melihat Huginn dan Muninn memberikan perintah kepada pasukan mereka. Dia pikir dia juga sempat melihat sekilas Luka, tetapi tunggangannya bergerak terlalu cepat untuk memastikannya.

Akhirnya, mereka mencapai kohort kedua yang sedang bertempur. Garis belakang dipenuhi oleh korban yang dievakuasi dari medan pertempuran. Mereka melesat melewati para prajurit yang terluka dan mengerang kesakitan menuju pusat pertempuran. Para prajurit kekaisaran bertempur dengan gagah berani, tetapi barisan mereka kacau balau dan formasi mereka hampir buyar sepenuhnya. Garis depan berada di ambang keruntuhan. Namun, Hiro dan sekutunya berhasil tiba tepat waktu. Pertempuran masih bisa diselamatkan sebelum moral mereka hancur.

Hiro melepaskan kendali swiftdrake-nya, mencabut Dáinsleif dari pinggangnya, dan melompat ke tengah kancah pertempuran. Di depannya, sesosok ogul sedang menyerang pasukan kekaisaran. Bilah hitam itu menebas kepalanya dari tubuhnya hanya dalam satu ayunan. Darah menyembur ke langit saat monster itu berdebuk jatuh ke tanah.

“Itu sungguh membuatku bernostalgia,” kata Hiro. “Kamu mengingatkanku pada perjalanan pertama kita melintasi Gunung Himmel.”

Beberapa ogul lainnya berbalik ke arahnya, terkejut oleh jatuhnya rekan mereka. Mulut mereka basah oleh darah mayat yang baru saja setengah dimakan.

Ogul adalah monster kawanan secara alami, dikenali dari wajah yang lebar dan buruk, leher yang lebih tebal daripada pinggang Hiro, dan perut yang membuncit. Mata mereka yang bulat dan merah memancarkan ketakutan ke dalam hati musuh-musuh mereka. Gigi-gigi kekuningan menonjol dari jeroan manusia yang memenuhi mulut menganga mereka. Dahulu manusia, mereka telah diusir dari desa-desa mereka setelah membuat marah para roh dan diubah menjadi makhluk hodoh, dan mereka melampiaskan kebencian mereka dengan berpesta daging manusia, setidaknya begitu menurut catatan. Mereka jarang ditemukan di tanah kekaisaran, biasanya membentuk koloni jauh dari peradaban… dan mereka sering kali dipimpin oleh monster yang lebih besar.

Hiro mendongak saat bayangan menaunginya. Seekor ogre berdiri di hadapannya, cukup tinggi hingga mampu menaungi para ogul di bawah bayangannya. Secara spontan muncul di antara para ogul, ogre jauh lebih cerdas daripada kerabat mereka—sebuah bakat yang biasanya mereka gunakan untuk menangkap manusia dan memakannya hidup-hidup.

“Enyah dari jalanku atau bersiaplah untuk mati.”

Hiro mengulurkan tangan kosongnya ke samping. Sebuah robekan muncul di udara, dan sebuah gagang pedang yang berkilau muncul. Cahaya perak terpancar keluar, mewarnai dunia dengan pemandangan yang fantastis. Kepingan salju—bukan, butiran cahaya—partikel-partikel yang berkilauan berputar turun dari langit. Mereka tidak menumpuk seperti salju melainkan pecah saat menyentuh tanah, dan sisa-sisa cahaya itu berkumpul ke arah Hiro saat dia menarik bilah pedang yang bersinar dari celah tersebut.

Dia mengokohkan kakinya di atas tanah dan menghilang dari pandangan.

Ogre itu melihat sekeliling dengan dungu. Namun, meskipun ia tidak lagi dapat melihat Hiro, pemuda itu tidak pergi. Para ogul bertumbangan di tempat ia melintas, tewas sebelum sempat menyentuh tanah. Bingung dengan situasi tersebut tetapi murka atas kematian rekan-rekan mereka, ogre itu mengayunkan tinjunya ke segala arah secara membabi buta. Ia sama sekali tidak memiliki peluang untuk mengenai sasarannya, tetapi para prajurit kekaisaran mundur menjauh, dicekam ketakutan oleh kekuatan brutalnya.

Saat monster itu menghancurkan tanah dalam pencariannya, Hiro muncul kembali dengan senyum mengejek. “Aku tepat di sini.”

Dia berdiri dengan santai di atas ogul yang telah tumbang, mencongkel perutnya yang membuncit dengan kakinya.

“Lihat, empuk dan lembut. Ini akan menjadi batu loncatan yang bagus, bukan menurutmu?”

Dengan melengking, ogre itu menyerbu ke arahnya, tetapi ia tidak pergi jauh. Sambaran petir menghantam tepat di dadanya. Dengan ledakan yang menggelegar, ia meledak, benar-benar hancur berkeping-keping. Tidak ada yang tersisa selain kawah yang berasap dan serpihan daging yang membara.

Para prajurit beralih menatap Hiro, keterkejutan terukir di wajah mereka. Berdiri seorang diri, dikelilingi oleh mayat-mayat, dia adalah pemandangan yang memukau. Akhirnya, keheningan itu berubah menjadi sorak-sorai. Kehadirannya seorang diri mendominasi medan perang, diberi bobot oleh kekuatannya yang tak tertandingi, dan meskipun dia sedikit bicara, perbuatannya cukup menginspirasi. Kemenangan ini saja tidak akan menentukan jalannya pertempuran, tetapi dampaknya akan menyebar luas. Sorak-sorai menyebar melalui barisan pasukan. Melihatnya menebas para ogul dengan begitu mudah telah menyadarkan para pasukan dari keterpukauan mereka dan memulihkan tekad mereka untuk bertempur. Tidak ada yang bisa menginspirasi seorang prajurit selain komandan mereka yang datang untuk menyelamatkan mereka.

“Tapi masih banyak yang harus dilakukan.”

Garis depan perlu diperbaiki. Garis itu telah terpuntir dan melengkung dalam pertempuran, dan tidak ada yang tahu kapan garis itu akan jebol. Membunuh ogre telah meredakan tekanan di bagian ini, tetapi bagian lain masih dalam bahaya. Hanya setelah sorak-sorai ini bergema di seluruh penjuru medan perang, bahaya itu akan berlalu.

Hiro melesat sekali lagi, kilatan bayangan gelap dan terang berlari menuju pertempuran berikutnya. Dia menebas setiap monster di jalannya, merenggut nyawa mereka dengan serangan yang pasti dan tanpa meleset. Tidak butuh waktu lama bagi musuh-musuhnya untuk menyadari pembantaian yang dilakukannya. Monster-monster mulai berkumpul di sekitarnya.

“Berhati-hatilah, Naga Bermata Satu,” panggil Garda. “Kamu telah menarik perhatian mereka.”

Zlosta itu akhirnya menyusul. Dia menarik pedangnya dan melompat turun ke bumi, dadanya naik turun.

“Itu rencananya,” kata Hiro. “Jika mereka mengirimkan yang terbaik untuk melawanku, semua orang bisa bernapas lega.”

Monster-monster menerjang ke arahnya, tetapi dia menebas mereka dengan ayunan pedang yang santai. Darah membasahi tubuhnya saat dia melangkah di medan perang. Begitu dia membunuh satu musuh, dia beralih ke musuh berikutnya. Akhirnya, musuh bereaksi sesuai dengan itu. Monster-monster biasa mundur, dan makhluk-makhluk yang lebih menyerupai manusia melangkah maju. Dia langsung mengenali mereka sebagai yaldabaoth—monster yang paling mirip manusia, yang hanya dibedakan oleh tanda-tanda aneh yang menutupi tubuh mereka. Sekawanan archon pemakan mayat mengikuti di belakang mereka.

Seorang pria bertubuh tinggi melangkah maju dari kerumunan. “Kau pasti Surtr yang terkenal itu. Kau bisa memanggilku Eins.”

Tidak seperti rekan-rekannya, tanda di tubuhnya diukir langsung ke dagingnya. Dia bertelanjang dada, hanya mengenakan cawat rombeng untuk menutupi auratnya, dan dia membawa senjata tumpul yang diukir dari tulang manusia.

“Kau memang sebarbar seperti yang kudengar,” balas Hiro.

Menanyakan apakah yaldabaoth itu merasa kedinginan tampaknya tidak ada gunanya. Eins memancarkan hawa panas yang menyesakkan. Keringat dan kerak darah menguap dari kulit pria kurus itu, memenuhi udara dengan bau menyengat.

“Tetap saja, kau bisa berbicara. Kau lebih pintar dari sisanya.”

Sama seperti hanya segelintir manusia yang benar-benar bisa disebut luar biasa, hal yang sama juga berlaku bagi yaldabaoth. Dalam masyarakat mereka, yang terkuatlah yang berkuasa, tetapi ada banyak orang di undkatan bawah yang kurang cerdas dan tidak mampu berbicara. Kendati demikian, bahkan yaldabaoth yang paling lemah pun jauh lebih kuat daripada manusia biasa—dan lebih dari tandingan mereka dalam pertempuran.

“Ucapan kita menandai kita sebagai makhluk cerdas,” kata Eins. “Penakluk ujian kita. Sama sepertimu, saudaraku.”

Yaldabaoth itu juga dulunya adalah manusia. Seribu tahun yang lalu, orang-orang Soleil telah belajar untuk menghancurkan dan memurnikan batu roh menjadi obat yang mereka sebut “eliksir roh”. Kutukan mengalir di dalam pembuluh darah mereka yang meminumnya, memberi mereka kekuatan besar, tetapi dengan harga yang mengerikan. Gagal dalam ujian berarti kematian, dan sebagian besar dari mereka yang lulus berubah menjadi monster tanpa akal budi, kuat ototnya tetapi tumpul akalnya. Orang-orang di masa lalu menyebut makhluk-makhluk cacat itu sebagai “Fallen”.

Hiro telah menemui dua Fallen hingga saat ini: Reihil, putra sulung Adipati Lichtein, dan Stovell, pangeran pertama kekaisaran. Transformasi Reihil adalah jenis yang tidak berakal, tetapi Stovell telah menjadi sesuatu yang lebih mendekati yaldabaoth.

“Ujian itu tidak pernah membawa kebaikan bagi siapa pun,” kata Hiro. “Bahkan bagiku.”

“Kerendahan hati yang luar biasa. Ayah sangat memujimu.” Tatapan Eins berubah mendesak. “Keberhasilan pertamanya dan terakhirnya, begitu dia memanggilmu. Iblis yang jauh lebih hebat daripada yang bisa kita bayangkan. Yang pertama menjadi dewa malapetaka Loki dan mendekati kedudukan Lord.”

Hiro mengangkat bahu dengan acuh tak acuh. “Haruskah aku merasa tersanjung?”

Dia tiba-tiba menghilang dari pandangan. Eins hampir tidak punya waktu untuk menyadari keterkejutannya sebelum darah menyembur dari lehernya. Dia mencengkeram lukanya dengan satu tangan, tetapi darah itu terus mengalir melalui sela-sela jarinya. Rasa pusing menguasainya dan dia terhuyung-huyung, namun dia berhasil menjaga keseimbangannya.

“Serangan yang pengecut.”

“Kita sedang berperang. Selama kau menang, cara apa pun sah.” Cahaya Excalibur semakin menyala terang, dan kegelapan yang lebih pekat terpancar keluar dari Dáinsleif. Hiro tersenyum pada yaldabaoth saat malam melingkupi mereka. “Sekarang tutup mulutmu dan matilah.”

Sekali lagi, dia menghilang. Lengan Eins terpental terlepas dari tubuhnya, dan dia melolong penuh amarah, tetapi Hiro tidak membalas ejekan itu. Sabetan demi sabetan merobek kulit Eins.

“Makhluk pengecut! Kau tidak mungkin makhluk sempurna Ayah!”

Lengan Eins tumbuh kembali dalam hitungan detik. Kekuatan regenerasinya luar biasa. Namun, bahkan berkah seorang Fallen pun tidak dapat menandingi serangan Hiro. Badai baja menghujaminya, memutuskan anggota tubuhnya, mengoyak punggungnya, membelah perutnya. Kekuatan yang luar biasa mencincangnya berkeping-keping sebelum dia sempat berteriak. Darah dan daging menghujani medan di sekitarnya. Namun bahkan saat itu, badai tersebut tidak kunjung reda. Mayat-mayat menumpuk tinggi saat badai itu meluas hingga melahap para monster di sekitarnya. Dan saat pemandangan mengerikan itu terbentang, seseorang berbisik:

“Keputusasaan telah menghampiri kita.”

* * * * *

Piringan matahari terbenam di bawah cakrawala. Malam mulai mendekat. Sang Demiurgos melayangkan satu pandangan terakhir ke arah garis depan yang terkoyak sebelum beralih kepada pelayan setia di sisinya.

“Sepertinya jumlah pasukan pun tidak mencukupi.”

Ceryneia tersentak. Dia berharap bisa menebus kegagalan Khimaira dengan menyerbu tentara kekaisaran menggunakan kekuatan mentah, tetapi terlepas dari awal yang menjanjikan, garis pertahanan musuh tetap bertahan. Bahkan mengerahkan satu skuadron yaldabaoth pun tidak mampu membalikkan keadaan. Singkat kata, dia juga telah gagal.

“Seperti kata Anda, Milord. Musuh-musuh kita berdiri kokoh.”

Sang Demiurgos sama sekali tidak terlihat begitu khawatir. Komandan lain mungkin akan melampiaskan rasa frustrasinya kepada Ceryneia atau menawarkan kata-kata penghiburan, tetapi dia tampak sangat acuh tak acuh. Matanya kosong. Seolah-olah dia hampir tidak peduli sama sekali dengan pertempuran itu.

Ceryneia tetap melanjutkan, “Ini baru hari pertama. Manusia akan kelelahan. Hanya waktu yang akan mengungkapkan jalannya pertempuran ini yang sebenarnya.”

“Kalau begitu, aku akan berharap pada penampilan yang lebih baik besok.” Sang Demiurgos terdiam sejenak. “Berapa banyak yang tewas?”

“Sekitar enam puluh ribu, Milord.”

Sebagian besar korban jiwa adalah akibat dari jebakan api Surtr, namun tetap saja, kerugian sebesar itu akan melumpuhkan pasukan manusia. Merupakan sebuah keberuntungan bahwa para monster tidak memiliki moral untuk dipertahankan—mereka mengikuti siapa pun yang mengisi perut dibiarkan begitu saja, mereka akan berkeliaran ke mana pun keinginan mereka membawa mereka. Mereka tidak memiliki konsep tentang tujuan bersama, dan hanya melalui kekuatan sajalah sang Demiurgos berhasil menyatukan mereka menjadi sesuatu yang menyerupai pasukan.

“Itu akan menjadi malapetaka bagi kita selama perang besar,” renung sang Demiurgos. “Beruntung sekali kita memimpin prajurit yang berbeda sekarang.”

Seandainya pasukan mereka adalah zlosta, mereka tidak akan mampu melanjutkan pertarungan. Sungguh, itulah yang telah terjadi seribu tahun yang lalu: Pasukan mereka telah dikalahkan, kejayaan kaum zlosta yang membanggakan telah runtuh menjadi puing-puing, dan kedua belas primozlosta telah diburu, semuanya di tangan Mars. Bibir Ceryneia berkedut saat memikirkan bahwa musuh yang paling mereka benci berdiri di jalan mereka sekali lagi.

“Laporan menunjukkan bahwa Surtr telah terlihat di garis depan, Milord.”

“Begitu ya. Garda depan mereka hampir saja runtuh, tetapi tiba-tiba, mereka bangkit kembali. Hanya dia yang berpikir untuk merespons seperti itu.”

“Maafkan saya, tetapi tampaknya Eins telah tewas dalam pertempuran jarak dekat.”

Myakini bahwa kondisi pasukan kekaisaran yang genting menghadirkan peluang untuk mengambil kepala Surtr, Ceryneia telah mengirim sang yaldabaoth ke dalam medan pertempuran. Kesalahannya telah merugikan pasukan sang Demiurgos sebuah aset yang berharga, dan dia sangat menyadari bahwa itu mungkin akan menjadi kesalahan terakhirnya.

“Benarkah dia tewas.”

Sang Demiurgos mengamati medan perang dengan ekspresi tanpa emosi. Dia tidak terlihat begitu terpukul oleh berita tersebut. Sebuah lubang menganga di garis depan menandai tempat di mana Surtr sedang mendatangkan malapetaka. Tidak ada seorang pun yang dapat menghentikannya sekarang, sama seperti mereka tidak dapat menghentikan banjir atau gempa bumi. Kehadirannya sendiri melemparkan orang-orang di sekitarnya ke dalam jurang kematian.

“Mungkin sudah diduga,” gumam sang Demiurgos. “Kegagalanku yang banyak tidak bisa dibandingkan dengan satu-satunya keberhasilanku.”

Pujiannya untuk Surtr tertelan oleh angin, ditakdirkan tidak akan pernah sampai ke telinga orang yang dipujinya itu. Ceryneia hanya bisa menghela napas. Sang Penguasa sama sekali tidak peduli pada kegagalan pelayan-pelayannya atau kematian anak-anaknya, tetapi dia bersukacita atas pencapaian anak laki-laki yang seharusnya menjadi musuhnya. Pemikirannya adalah sebuah misteri. Untuk pertama kalinya dalam seribu tahun masa pengabdiannya, Ceryneia merasakan secercah keraguan.

“Saya menyarankan untuk mengalihkan para yaldabaoth ke sayap pasukan,” katanya. “Mereka tidak bisa berharap untuk menang melawan badai itu.”

“Dan meninggalkan bagian tengah?”

“Itu tidak akan menjadi masalah, Tuan. Matahari akan segera terbenam, dan manusia tidak dapat melihat di dalam gelap. Mereka akan mundur.”

“Apa kau berniat mencoba serangan malam?” Implikasi sang Demiurgos sudah jelas: Cobalah merebut kembali kehormatanmu dan kau akan gagal untuk kedua kalinya.

Ceryneia menggelengkan kepalanya. “Prajurit kita tidak terbiasa bergerak secara diam-diam, Tuan. Kita akan membuat musuh tetap terjaga sepanjang malam dengan pekikan perang, menguras kekuatan dan moral mereka.”

“Dan begitulah semuanya berakhir,” gumam sang Demiurgos.

Ceryneia tidak mengerti apa maksudnya dengan itu, tetapi dia hanya bisa menundukkan kepala dan mematuhinya.