Bab 4: Ikatan Terkutuk

Hari ketujuh bulan kesebelas Tahun Kekaisaran 1026

Salju turun dengan lebat, menyelimuti tanah dengan warna putih. Satu, tiga, lima pasang jejak kaki melintasinya dengan kecepatan penuh yang putus asa. Tetesan darah merah berhamburan di atas salju, diaduk menjadi lumpur oleh langkah kaki yang berat, meninggalkan noda hitam yang tampak memuakkan. Para prajurit tersandung dan jatuh ke dalam genangan cairan merah pekat, memercikannya tinggi-tinggi, dan senjata mereka jatuh bersama mereka, menambah noda yang kian meluas.

Asap hitam menutupi langit. Bau busuk menggantung di bumi. Kobaran api membubung tinggi sejauh mata memandang, mencairkan salju menjadi air yang mengalir dari celah-celah dinding. Darah bergabung dengan aliran tersebut, melukis Friedhof dengan warna merah dari nyawa para pembelanya. Gerombolan monster mengerumuni dari bawah, dan pasukan garnisun berjuang untuk memukul mereka mundur, namun tidak ada harapan. Mereka kalah jumlah, kelelahan, dan hampir tidak mampu menggenggam senjata mereka. Tekad adalah satu-satunya hal yang membuat mereka terus bertahan.

Selama lima ratus tahun, Frieden berdiri tanpa pernah dijebol. Kini, sebagian dinding benteng runtuh di depan mata para pembelanya. Runtuhnya dinding itu menelan para prajurit di atas benteng dan menghancurkan para penyerang di bawah reruntuhan yang berjatuhan, tetapi tidak ada satupun pihak yang memedulikannya. Mereka terlalu sibuk berjuang untuk nyawa mereka sendiri. Di bawah hujan panah yang tanpa ampun, manusia berduel dengan monster untuk membunuh sebelum mereka dibunuh.

“Pemandangan yang menyedihkan,” gumam Jenderal Tinggi Hermes. Ia menebas monster di hadapannya dan melihat sekeliling, dadanya naik turun dengan terengah-engah. Hanya ada musuh di dekatnya. Mayat-mayat anak buahnya tergeletak mengenaskan di kaki mereka. Pertempuran kini telah dikuasai oleh musuh; hanya tinggal menunggu waktu sebelum sisa para pembela dibantai habis, dan itu bukanlah hal terburuk. Ia melirik ke bawah dari atas benteng. Sebuah arus telah menguasai gerombolan monster tersebut, mengubah mereka dari gelombang menjadi aliran sungai.

Seorang prajurit berlari mendekat, terengah-engah. “Jenderal! Gerbang telah jebol!”

Hermes mengangguk. “Ya, aku sudah menduganya.” Hanya ada satu alasan mengapa para monster itu bergerak seperti tadi: Mereka telah menemukan celah di dinding benteng.

Ada satu jalur yang melewati Friedhof menuju Sanctuarium. Mengapa jalur itu dibangun dulunya menjadi bahan perdebatan. Beberapa orang percaya kaisar kedua puluh dua menggunakannya untuk melancarkan ekspedisi pembasmian ke tanah liar di luar sana, sementara yang lain berpendapat bahwa kekaisaran dulunya pernah berdagang dengan para yaldabaoth di abad-abad yang lalu. Tentu saja, gerbang tersebut tidak tanpa pertahanan. Gerbang itu disegel oleh tiga pintu besi yang kokoh, dengan koridor akses yang luas untuk membantu pertahanan.

Mendengar itu, sesuatu berkelebat di ingatan Hermes. “Kenapa kalian tidak menyegelnya?” tanya.

Lorong tersebut dirancang untuk runtuh jika terjadi keadaan darurat. Sebagai langkah pertahanan terakhir, para pembela dapat menguburnya di bawah berton-ton reruntuhan, menutupnya secara permanen.

“Kami sudah melakukannya, Jenderal, tepat sebelum gerbang ketiga jatuh, tetapi para monster sedang membersihkan reruntuhan itu. Dengan kecepatan mereka saat ini, tidak butuh waktu lama bagi mereka untuk membuka jalan.”

“Sialan. Aku tadinya berharap bisa mengulur waktu, tapi sepertinya aku bahkan gagal melakukan hal itu.” Hermes menatap ke langit, menggigit bibirnya karena malu, dan meremas sebuah surat di dalam kepalan tangannya. “Sedikit lagi saja dan kita akan melihat fajar!”

Waktu. Itulah masalahnya. Alangkah besar perbedaan yang bisa dibuat seandainya ada sedikit waktu lagi… Tetap saja, mengeluh tidak akan mengubah apa pun. Ia menenangkan napasnya, mencoba menenangkan pikirannya saat ia mengamati sekelilingnya. Di sekelilingnya, pasukannya bertumbangan di hadapan serangan yang tiada henti, namun sisanya tetap bertekad untuk bertarung hingga napas terakhir mereka. Ia tidak boleh membiarkan jiwa-jiwa berani seperti itu mati sia-sia.

Ia menoleh kembali kepada prajurit itu. “Apakah warga kota sudah dievakuasi?”

“Sudah, Jenderal. Mereka sedang dalam perjalanan. Tapi, mohon maaf, Anda pasti tidak bermaksud…”

“Aku memang bermaksud begitu, Nak. Sampaikan pesan kepada para perwira. Aku memberlakukan cara terakhir kita. Waktunya telah tiba untuk meninggalkan Friedhof.”

Prajurit itu tidak mempertanyakan keputusan Hermes. Ia menundukkan kepalanya, berbalik, dan berlari secepat tenaga.

“Ini sepertinya akan menjadi terakhir kalinya aku melihat ke bawah dari dinding ini,” desah Hermes. “Bagaimana seseorang bisa menghadapi para leluhurnya jika ia tahu dirinyalah yang gagal menjalankan tugas?”

Kota tempat kelahirannya terhampar di bawahnya. Itu bukanlah kota metropolitan megah yang membawa ketenaran bagi kekaisaran. Jalan-jalannya kasar dan penuh dengan pemabuk. Meskipun demikian, tempat itu selalu menjadi tempat peristirahatan baginya. Itu adalah rumahnya.

“Jika gerombolan ini menginginkan Malaren, aku akan membuat mereka membayar mahal untuk setiap batunya.”

Suara-suara kehancuran membahana dari kota—monster-monster mengamuk, tebaknya, yang biasanya tidak mengancam tetapi kini gelisah oleh peristiwa di Friedhof.

“Hutang ini tidak akan dibiarkan begitu saja. Suatu hari nanti, ini akan menjadi tanah kekaisaran sekali lagi.”

Hermes mengalihkan pandangannya dari kota dan menyiapkan senjata spiritualnya. Sesosok bayangan gelap mendekatinya, berwujud seperti manusia tetapi dipenuhi pola mirip tato—tanda-tanda yang membuat para yaldabaoth dijuluki “si bermerek.”

Makhluk itu menerkamnya, mengayunkan senjata yang tampak mematikan. “Tumbanglah!” bentaknya.

“Kau saja yang tumbang.”

Hermes mencengkeram leher yaldabaoth itu, membantingnya ke tanah, dan menginjak wajahnya dengan sepatu saat ia berjuang untuk bangkit. Sebagai tambahan, ia menancapkan pedangnya ke leher makhluk itu dan memenggal kepalanya, lalu melemparkan kepala tersebut dari atas tembok benteng.

“Coba lagi di kehidupan selanjutnya, Nak.”

Ia menendang tubuh yang kejang-kejang itu menjauh dan menerjang para monster yang sedang menyerang anak buahnya. Usahanya seorang diri tidak akan membalikkan keadaan, tetapi itu mungkin masih bisa menyelamatkan beberapa nyawa. Ia merintis jalan menuju seorang perwira yang terdesak dan menyelamatkan pria itu dari kerumunan.

“Kumpulkan pasukan!” perintahnya. “Kita mundur ke titik kumpul!”

“Siap, Komandan!”

Perwira itu meniup peluit tanda perintah, dan seruan itu menyebar ke seluruh barisan. Para pembela membentuk barisan di atas tembok benteng dan mencoba melakukan munduran sambil bertempur. Namun, para monster mengepung mereka di banyak tempat, dan hanya segelintir saja yang berhasil kembali kepada Hermes.

“Lebih sedikit dari yang kuinginkan,” gerutunya dengan cemberut. “Kuharap pos pemeriksaan lainnya bernasib lebih baik.”

Pos-pos pemeriksaan telah didirikan di sepanjang dinding pembatas, tetapi lorong-lorong penghubung kini telah dipenuhi oleh monster, memutus segala komunikasi di antara mereka. Meski demikian, sulit untuk membayangkan pos-pos lainnya musnah seluruhnya.

“Kurasa kita akan mengetahuinya begitu sampai di titik kumpul. Kau siap bergerak?!”

“Sepertinya kita yang terakhir, Komandan,” ujar perwira itu memberanikan diri.

Hermes melirik sekilas melalui pintu ke bagian dalam benteng. Para prajurit sedang menuruni tangga—lebih sedikit dari yang ia harapkan, tetapi bagaimanapun juga mereka adalah para penyintas.

“Kalau begitu, kita tidak punya banyak alasan untuk tinggal.”

Ia meneriakkan perintah kepada yang lainnya sambil menangkis para monster. Begitu mereka semua melewati pintu, ia melompat masuk dan membantingnya hingga tertutup. Dengan dada yang naik turun terengah-engah, ia memandangi para penyintas. Sebuah benturan keras menghantam pintu, membuat kayu-kayunya melengkung dengan jelas.

“Bergeraklah! Beberapa papan kayu tidak akan bisa menahan mereka lebih lama lagi!”

Mereka bergegas menuruni tangga. Hanya tinggal menunggu waktu sebelum pintu itu hancur berkeping-keping dan gerombolan monster tersebut menyerbu masuk. Berlama-lama di sana sama saja bunuh diri. Namun, saat mereka mencapai lantai bawah, mereka terhenti. Di hadapan mereka, sesosok archon menancapkan giginya ke tubuh seorang prajurit bertahan sebelum monster lainnya merobek isi perutnya. Darah merembes membasahi lantai hingga menjilat kaki mereka. Terjadi pertempuran di dalam Friedhof. Musuh pasti sudah merebut salah satu posisi lainnya.

“Archon-archon di dalam Tembak Roh,” gerutu Hermes dengan pahit. “Berkeliaran seolah-olah tempat ini milik mereka sendiri. Dan sebentar lagi memang akan begitu.”

“Silakan jalan duluan, Komandan!” seru seorang prajurit dari ujung tangga saat ia dan rekan-rekannya memukul mundur para monster. “Kami akan segera menyusul di belakang!”

Hermes mengabaikan pria itu. Ia menangkap seorang prajurit yang hampir ambruk dengan tangan kirinya dan melayangkan tebasan ke arah monster yang menerkam dengan tangan kanannya. Darah terpercik. Monster itu ambruk ke lantai, tewas oleh satu tebasan penuh amarah dari senjata rohnya.

“Tidak semudah itu, Nak. Kamu mengikuti aku ke dalam lubang neraka ini. Aku akan memastikan kamu keluar.”

Pria yang baru saja diselamatkannya terengah-engah mengucapkan terima kasih. Hermes menepuk pundaknya dan melangkah maju, menebas archon lainnya. Makhluk-makhluk itu hampir tampak seperti manusia jika bukan karena daging mereka yang membusuk.

Ia menoleh ke arah pasukannya. “Hidup atau mati, aku akan bersama kalian.”

Dengan ucapan itu, ia mengambil posisi di barisan terdepan, memamerkan kekuatan yang telah menjadikannya seorang jenderal besar. Meskipun usianya sudah lanjut, bukan tanpa alasan ia memegang jabatannya selama berdekade-dekade. Taring seekor anjing tua tidaklah kalah tajam. Pengalaman justru semakin menempanya.

“Tetapi aku tidak berniat mati hari ini! Ikuti aku dan kita akan melewati semua ini. Jika kalian melihat seseorang bertarung, bantu dia! Jika dia tidak bisa berjalan, gendong dia! Aku akan menahan keparat-keparat ini sampai setiap dari kalian selamat!”

Harapan kembali menyala di mata para prajurit. Mereka meraungkan pekikan perang saat menemukan keberanian untuk menghadapi musuh-musuh mereka, menaklukkan ketakutan mereka.

Hermes melihat sekeliling dan mengangguk, puas bahwa moral telah pulih. “Itu sudah cukup untuk sekarang. Mereka hanya perlu bertahan sampai kita mencapai pintu.”

Ia dan para prajuritnya menyerang monster-monster itu, bertarung sekuat tenaga. Waktu kehilangan maknanya. Koridor di depan tampak tak berujung. Namun, mereka merebut satu langkah, lalu langkah lainnya, lalu langkah lainnya lagi, hingga akhirnya cahaya berpendar di depan mereka. Moral melonjak saat mereka melihat jalan keluar di luar kecamuk pertempuran. Mereka berhamburan melewati pintu masuk dan membantingnya hingga tertutup di belakang mereka. Pintu ganda yang kokoh itu dulunya merupakan gangguan di masa damai, tetapi sekarang setiap orang yang berhasil melarikan diri merasa bersyukur karenanya.

Mereka menghela napas lega… dan berbalik untuk mendapati diri mereka berada dalam mimpi buruk yang lebih mengerikan daripada yang baru saja mereka lewati.

Mayat berserakan di tanah—mayat, mayat, mayat sejauh mata memandang. Setiap dari mereka tercerai-berai, hancur, atau cacat dengan berbagai cara, dan tidak heran: Mereka berjatuhan dari langit, beberapa menjerit sebelum menghantam tanah. Tidak perlu berspekulasi tentang apa yang sedang terjadi di atas. Monster-monster itu telah merebut benteng pertahanan dan mempermainkan para pembela.

“Maafkan aku,” gumam Hermes.

Seorang prajurit muda terjatuh terguling, masih hidup sampai saat ia menghantam tanah. Tubuhnya memantul akibat benturan itu. Sebuah anggota tubuh terlepas. Bola matanya keluar dari rongganya dalam cipratan darah. Hermes mendekati mayat itu, wajahnya berkerut kesakitan. Ia menutup kelopak mata yang kosong itu dan bangkit berdiri.

“Ke titik kumpul,” gerangnya. “Kita akan berkumpul kembali dan menghentikan hama-hama ini sebelum mereka melangkah lebih jauh.”

“Siap, Jenderal!”

Kelompok itu menaiki kuda yang telah mereka siagakan di kaki tembok dan melarikan diri melintasi ladang salju. Begitu mereka mencapai titik kumpul, mereka bisa melancarkan serangan balik. Makhluk-makhluk penuh kebencian itu tidak akan lama menguasai Malaren, kata Hermes pada dirinya sendiri. Dentuman dan jeritan menggema dari belakangnya. Ia menggigit bibirnya karena malu dan memacu kudanya lebih cepat.

Akhirnya, mereka tiba di titik kumpul yang tidak jauh dari luar kota. Segelintir prajurit sudah berkumpul di sana, semuanya berwajah pucat pasi. Hermes turun dari kudanya di hadapan mereka. Jumlah mereka mungkin sekitar lima ratus orang. Bahkan jika ditambah dengan para pelarian yang bersamanya, totalnya tidak akan mencapai tujuh ratus.

“Jumlah ini terlalu sedikit untuk bertempur, Jenderal,” kata salah satu bawahannya. “Mungkin mereka bisa mengatasi hama kurus kering yang berkeliaran di alam liar, tetapi para monster di sana… Mereka jauh berbeda.”

Hermes tahu pria itu benar. Mereka tidak memiliki jumlah pasukan yang cukup untuk memikirkan serangan balik. Jumlah prajurit di sini jauh lebih sedikit dari yang ia perkirakan. Sebagian besar tentara pertahanan Friedhof tidak pernah berhasil keluar.

“Benar,” ucapnya. “Dan bagaimanapun juga, aku tidak akan menuntut lebih dari mereka.”

Setiap jiwa di hadapannya telah berjuang sampai ke tempat ini dengan melangkah di atas mayat rekan-rekan mereka. Hatinya tidak sekejam itu untuk mengirim mereka kembali mati. Hanya ada satu hal yang harus dilakukan, dan ia tidak bisa menundanya lebih lama lagi.

“Kita mundur,” titahnya.

“Itu berarti membiarkan para monster mengamuk, Jenderal. Jika kita tidak menahan mereka di sini, kota-kota dan desa-desa akan terbakar.”

Sebuah ledakan menggelegar menggema dari belakang mereka. Pilar api membubung di atas Malaren, membakar bangunan-bangunan dan memuntahkan asap hitam ke udara kota. Kobaran api itu akan menyebar secara perlahan di tengah hujan salju, tetapi itu sama sekali bukan pelipur lara. Tidak ada seorang pun yang datang untuk memadamkannya. Ledakan itu jelas tidak wajar, tetapi baik Hermes maupun para prajuritnya tidak tampak terkejut saat mereka menyaksikan kota kelahiran mereka runtuh dilalap api.

“Setidaknya ada satu hal yang berjalan sesuai rencana hari ini,” gerutunya.

Ia lebih baik melihat kota kelahirannya terbakar menjadi abu daripada menjadi sarang monster. Meratakannya dengan tanah memang selalu menjadi niatnya. Setelah itu, ia bermaksud memimpin para prajurit yang berkumpul di titik kumpul untuk satu pertempuran terakhir. Legio Gagak seharusnya bergabung dengan mereka dengan membawa senjata spiritual, namun rupanya mereka tidak tiba tepat waktu.

Dia mengeluarkan secarik kertas kusut dari saku. “Aku ingat bagaimana hatiku melonjak gembira saat surat ini tiba. Tapi bahkan jika mereka berhasil datang, mereka hanya akan mati bersama kita yang lain.”

Dengan kepastian yang suram, dia merobek surat Muninn menjadi dua dan berbalik menghadap anak buahnya.

“Kita gagal hari ini, tetapi peringatan telah dikirim ke pemukiman-pemukiman terdekat. Mereka pasti sudah dalam perjalanan menuju tempat aman. Sekarang yang perlu kita khawatirkan hanya diri kita sendiri.”

“Tapi rekan-rekan kita tewas di sana,” kata prajurit itu. “Bagaimana kita bisa menghadapi mereka jika kita melarikan diri?”

Sebagian besar pasukan garnisun Friedhof telah mengorbankan nyawa mereka dalam pertahanan itu, tetapi kantong-kantong perlawanan kemungkinan besar masih bertahan, berharap seseorang akan datang menyelamatkan mereka. Hermes sangat tahu betapa pahit rasanya membiarkan para penyintas itu pada nasib mereka.

“Pertempuran ini sudah kalah, Nak,” ujarnya dengan berat hati. “Membuang nyawa kita tidak akan mengubah hal itu. Selamatkan diri kita hari ini dan kita bisa menyelamatkan lebih banyak orang besok. Sampai saat itu tiba, kita harus menelan harga diri kita.”

Tidak ada rasa malu dalam kemunduran ini. Jika mereka ingin memastikan sesedikit mungkin darah yang tumpah, mereka harus mundur dan memulihkan kekuatan. Mereka tidak melarikan diri; mereka bertahan hidup untuk bertempur di hari lain.

Hermes menepuk pundak prajurit itu dan berbalik ke arah prajurit lainnya. “Naikkan yang terluka ke atas kuda,” perintahnya. “Dan utus kurir-kurir. Seluruh kekaisaran perlu tahu apa yang terjadi di sini.”

“Siap, Jenderal!”

“Ini bukan waktunya bagi mereka untuk berselisih paham,” gumamnya. “Jika mereka tidak bisa bertempur bersama, seluruh wilayah utara akan bersimbah darah.”

Pada saat itu, sebuah kepala buntung menggelinding di atas tanah dan berhenti tepat di kaki nya.

“Apa-apaan ini?”

Itu adalah prajurit yang baru saja dia ajak bicara. Dia memungutnya dengan linglung dan menoleh untuk melihat dari mana kepala itu berasal.

Tidak jauh dari sana berdiri seorang pria, bertelanjang dada. Pola-pola rumit menutupi kulit telanjangnya. Bibirnya tertarik membentuk senyuman gembira, memperlihatkan mulut hitam pekat yang dipenuhi gigi-gigi memanjang yang berkilat karena air liur.

“Jangan lari, kalian para pengecut. Jiwa kalian yang kerdil mungkin rendahan, tetapi mereka akan menjadi persembahan yang bagus untuk Tuan kami.”

“Tanda-tanda itu…” desis Hermes. “Yaldabaoth berdarah. Dan yang tingkat tinggi pula…”

Yaldabaoth memimpin para archon—bahkan, konon para archon adalah contoh yang gagal dari para yaldabaoth—tetapi mereka juga memiliki hierarki mereka sendiri. Mereka yang tandanya menutupi seluruh tubuh mereka disinyalir sebagai yang paling kuat di antara semuanya, serta mampu memahami ucapan manusia. Hermes belum pernah melihat yang seperti ini selama bertahun-tahun memimpin pertahanan Friedhof.

“Tidak pernah menyangka aku akan mendengar seekor yaldabaoth berbicara dalam bahasa umum,” gerutunya. “Tidak ada satupun yang kutemui mampu mengucapkan lebih dari beberapa patah kata.”

“Kita mulai,” kata yaldabaoth itu.

Dia jelas tidak tertarik untuk berbicara. Para prajurit yang kelelahan bangkit berdiri sebaik yang mereka bisa, membentuk lingkaran di sekelilingnya. Pada saat itu, hujan panah menghujani mereka. Hermes berhasil mengangkat perisainya, tetapi kebanyakan tidak seberuntung itu. Mereka jatuh ke tanah, beberapa mengerang kesakitan, yang lain tewas seketika. Hermes mengerutkan kening saat melihat sekelompok monster yang sedang mendekat.

“Pertunjukan yang tidak terpuji,” kata yaldabaoth itu. “Maafkan aku. Kami tidak peduli tentang pertarungan yang adil, hanya tentang memuaskan kelaparan Tuan kami.” Dia menarik pedangnya dari sarungnya. “Bersukacitalah, prajurit renta. Akhirnya, hidupmu akan memiliki makna.”

Hermes menyeringai pada dirinya sendiri. “Kurasa begitulah perasaan yang lain saat mereka menatap kematian tepat di mata.” Dia melihat sekeliling. Mereka jauh dari kata terkepung, tetapi apakah dia bisa melepaskan diri dari yaldabaoth ini adalah masalah lain. Dia mengangkat pedangnya. “Sepertinya prajurit tua ini masih memiliki satu pertarungan lagi di dalam dirinya.”

“Majulah,” kata yaldabaoth itu.

Mereka bergegas maju ke arah satu sama lain, berbenturan dengan kekuatan yang mengerikan sebelum memisahkan diri lagi. Satu pukulan saja sudah cukup bagi Hermes untuk tahu bahwa dia menghadapi musuh yang perkasa. Beban hantaman itu berdengung di tangannya yang mati rasa. Ini jelas merupakan yaldabaoth terkuat yang pernah ia hadapi.

Dia menggenggam bilah pedangnya lebih erat dan melesat maju sekali lagi. Sebuah teriakan pertempuran merobek tenggorokannya saat dia mengayunkan senjata rohnya, mengerahkan seluruh kekuatannya. Bilah pedangnya memantul kembali, terdefleksi, tetapi dia memperbaiki posisinya dengan kekuatan mutlak dan menyerang untuk kedua kalinya. Kakinya meninggalkan alur di tanah. Salju lenyap dari sekelilingnya, meleleh oleh semangatnya, terlempar ke udara dalam kepulan badai salju yang menari-nari oleh kekuatan yang memancar dari dirinya. Dia menyerang dengan kekuatan tak tergoyahkan dari sungai yang meluap.

Mata yaldabaoth itu melebar melihat serangan tersebut. Dia tampak terkejut mendapati dirinya terdorong mundur. Melihat keraguannya, Hermes mengaum bagaikan harimau, seperti yang dia lakukan ketika dia menguasai medan pertempuran di masa mudanya. Yaldabaoth itu melompat menjauh, kewalahan.

“Ada apa?!” seru Hermes saat dia menerjang mengejar mangsanya. “Tidak ada seorang pun yang sekuat aku di Sanctuarium?!”

Dia menendang yaldabaoth itu hingga kehilangan keseimbangan, menebas putus satu lengannya, menghantamkan kepalan tangan ke wajahnya, lalu mencengkeram kepalanya dan mematahkan lehernya. Pemenggalan kepala yang cepat memastikan makhluk itu telah mati.

“Renta?!” bentaknya. “Benar, tapi aku tetaplah seorang jenderal besar!”

Pada saat itu, timbunan salju di depannya meledak dalam kepulan badai putih. Matanya melebar saat sebuah bayangan raksasa menjulang di atasnya.

“Sialan,” gumamnya. “Kau benar-benar besar.”

Yaldabaoth di hadapannya pasti memiliki tinggi tiga kali lipat darinya. Sebelum dia sempat menyiapkan senjata rohnya, ayunan makhluk itu membuatnya terpelanting terbang.

“Jenderal Besar!”

Para prajurit berteriak ngeri, tetapi dia tidak menjawab. Sungguh, dia tidak bergerak sama sekali. Sebuah kaki raksasa menginjaknya dengan suara basah yang menjijikkan. Darah menyembur. Yaldabaoth itu mengangkat kakinya dari genangan merah yang menyebar, tersenyum seperti anak kecil.

“Manusia sangat mudah hancur,” tawanya mengejek. “Butuh mainan yang lebih kuat. Mainan yang lebih kuat untuk Sieben.”

Yaldabaoth raksasa itu—Sieben—meludah ke arah genangan daging hancur tak berbentuk yang tadinya adalah Hermes. Sesaat, para prajurit hanya bisa menonton, terpukul oleh keputusasaan atas kematian sang jenderal besar yang tidak terhormat. Namun, tak lama kemudian, mereka sadar kembali dan bersiap untuk bertarung, berniat membalaskan dendam kematiannya.

“Bodoh. Lemah. Jiwa kalian akan menjadi makanan.”

Sieben menerbangkan tiga orang dengan tamparan tangan terbuka, lalu menghantamkan tinjunya ke dua orang lainnya. Pukulan itu mengguncang tanah, membuat para prajurit kehilangan pijakan. Gerombolan monster menyerbu melewati Sieben untuk menerkam mereka. Perlawanan sia-sia. Di hadapan kekuatan yang begitu luar biasa, mereka hanya bisa mati, kemarahan mereka belum tersalurkan, pipi mereka basah oleh air mata karena ketidakberdayaan mereka sendiri. Jeritan bergema di ladang salju untuk beberapa saat. Tidak lama kemudian, satu-satunya suara adalah bunyi kertakan yang tidak menyenangkan dari para monster dan archon yang melahap mayat-mayat itu.

Sieben hanya melirik sekilas ke arah sisanya saat dia menatap ke kejauhan, air liur menetes dari mulutnya. “Lezat yang lebih besar menanti di balik cakrawala,” gerungnya. “Simpan nafsu makan kalian untuk musuh yang lebih kuat.”

Seharusnya para monster itu sama sekali tidak memiliki kapasitas untuk memahaminya. Meskipun demikian, mereka mematuhi perintah itu, memuntahkan daging yang sedang mereka lahap dan membentuk barisan. Mereka bergerak dengan kedisiplinan prajurit manusia terlatih.

Yaldabaoth raksasa itu menunjuk ke arah cakrawala dengan jarinya yang besar. “Maju. Kita berbaris menuju Tuan kita.”

Gerombolan monster itu mulai bergerak di bawah kepemimpinan yaldabaoth. Kegelapan tidak lagi tak terlihat dan tak diketahui. Sekarang kegelapan itu berbaris melintasi Soleil di bawah cahaya matahari.

＊＊＊＊＊

Bukit itu tak bernyawa di bawah selimut putihnya, tempat sepi di mana hanya pohon-pohon mati yang tumbuh. Sebuah tangan muncul dari rongga batang pohon. Kepingan salju yang jatuh berubah menjadi embun di kulit ununya, mengalir dan menetes untuk meresap ke dalam salju. Jemari-jemari itu mengepal erat, didinginkan oleh udara musim dingin, namun dihangatkan dari dalam oleh amarah neraka saat melihat apa yang ada di hadapan mereka.

Api melahap kota itu. Batuan runtuh. Tembok besar bergetar dan merintih.

“Maafkan aku, Jenderal Besar. Kami terlambat.”

Dari balik bayang-bayang, salah satu dari sedikit zlosta berdarah murni di Soleil menyaksikan Malaren terbakar.

“Kehancuran yang luar biasa… Sungguh biadab.”

Musuh manusia akan menduduki kota tersebut, tetapi gerombolan monster itu tidak peduli sama sekali pada harta benda atau kekayaan yang mungkin mereka injak-injak. Mereka tampak puas meratakannya dengan tanah.

“Sepertinya beberapa orang masih bertarung, jiwa-jiwa yang malang.”

Teriakan manusia terbawa angin di sela-sela suara benturan kehancuran yang lebih besar. Kantong-kantong perlawanan tampaknya masih bertahan, tetapi mereka tidak akan mampu bertahan lama.

Garda mencondongkan tubuhnya dari balik perlindungan pohon untuk melihat dengan lebih jelas. Pemandangan yang mengerikan menyambutnya. Prajurit-prajurit terlatih tumbang di hadapan kekuatan luar biasa para yaldabaoth bagaikan gandum di hadapan arit. Sosok-sosok bercap itu memimpin bagaikan komandan yang cerdas, merenggut nyawa para pembela dengan gerombolan monster dan archon yang diorganisasikan dalam formasi yang teratur.

“Monster, bertarung seperti manusia… Seandainya aku tidak melihatnya dengan mata kepalaku sendiri, aku tidak akan mempercayainya.”

Mereka memang kekurangan pelatihan atau koordinasi pasukan manusia, tetapi kekuatan fisik mereka yang luar biasa sudah lebih dari cukup untuk menutupi kekurangan tersebut. Prajurit berpengalaman berbaris dan menyiapkan perisai mereka, namun para monster justru merangsek menembus formasi mereka bagaikan longsoran salju, mengabaikan hujan panah yang menghujani mereka. Keputusasaan menyelimuti para prajurit saat mereka melihat betapa tidak bergunanya disiplin yang selama ini mereka banggakan.

“Bagaimana dengan Jenderal Besar Hermes, Tuan?” tanya salah satu bawahan Garda. “Apakah kita harus mencarinya?”

Hati Garda mendorongnya untuk menyelamatkan Hermes—dan juga sisa para pembela lainnya—tetapi harga yang harus dibayar oleh prajuritnya sendiri akan terlalu besar. Bahkan dengan senjata roh, korban di pihak mereka akan sangat luar biasa. Rencananya tidak memperhitungkan kerugian yang tidak perlu.

“Aku tidak bisa mengirim prajuritku menuju kematian,” katanya. “Kita kembali. Jika musuh menemukan kita, semuanya akan sia-sia.”

“Bagaimana dengan para monster, Tuan? Tidakkah sebaiknya kita mencari tahu ke mana mereka pergi?”

“The One-Eyed Dragon memiliki rencananya sendiri, begitu klaimnya. Kita memiliki perintah dan tujuan kita.”

“Dimengerti, Tuan.”

“Satu hal lagi.” Garda mengeluarkan tiga pucuk surat dan menyerahkannya. “Pastikan ini sampai ke tangan penerimanya. The One-Eyed Dragon, Pangeran Kedua Selene, dan Ratu Claudia.”

Surat untuk Claudia telah ditulis oleh tangan Surtr sendiri. Prajurit itu menundukkan kepalanya, menyadari beban yang kini dibawanya, dan bergegas pergi tanpa suara ke dalam kegelapan.

Garda berbalik kembali ke arah gerombolan monster sebelum mengarahkan pandangannya ke langit. “Bagaimana sekarang, The One-Eyed Dragon? Kemampuan meramarmu telah gagal.”

Surtr tadinya memperkirakan bahwa Friedhof akan bertahan sampai Crow Legion dan senjata roh mereka tiba. Sebagai tindakan pencegahan, ia telah bersiap menghadapi kemungkinan jika benteng itu tidak mampu bertahan, tetapi tidak bisa dipungkiri bahwa yaldabaoth telah mendobrak tembok jauh lebih cepat daripada yang ia prediksikan.

“Sekarang setelah para buas ini lepas bebas, mereka tidak akan mudah dijinakkan. Hanya dengan Tembok Roh kekaisaran bisa menghadapi mereka dalam posisi yang setara.”

Dengan jatuhnya Friedhof, dibutuhkan lebih dari sekadar Crow Legion untuk menghentikan laju para monster. Seberapa banyak dari semua ini yang telah diperhitungkan oleh Surtr, pikir Garda. Lebih tepatnya, ini bukanlah satu-satunya situasi di mana detail kecil bisa menjadi sandungan yang fatal. Tidak ada manusia yang bisa memperhitungkan segalanya. Ia merasakan kecemasan yang merayap bahwa situasi telah memburuk hingga melampaui kemampuan sang Black-Winged Lord untuk menyelamatkannya.

“Aku khawatir, The One-Eyed Dragon, salah satu musuhmu pada akhirnya berhasil lolos dari jaringmu.”

Ia menarik napas panjang seolah-olah sedang membuang keraguannya secara fisik. Memantapkan hatinya, ia melirik sekali lagi ke arah debu yang membumbung di belakang para monster sebelum melangkah pergi dari pepohonan.

“Kita mundur. Tidak ada lagi yang tersisa bagi kita di tempat ini, dan kita harus segera pergi.” Jeritan para prajurit yang sekarat bergema di belakangnya saat ia memberikan perintah kepada anak buahnya. “Jangan tinggalkan jejak apa pun bahwa kita pernah berada di sini. Sedikit saja jejak dan mereka akan melacak kita seperti anjing pemburu.”

“Baik, Tuan,” jawab mereka serempak.

“Yang bisa kita lakukan sekarang hanyalah berdoa agar Selene menang melawan House Brommel.”

Friedhof telah jatuh, namun para bangsawan utara masih saja disibukkan dengan perselisihan busuk mereka. Perebutan kekuasaan membuat para pelakunya buta terhadap musuh sejati mereka. Lebih dari satu bangsa telah runtuh dengan cara seperti itu.

“Bagaimanapun juga, High General Hermes, kuharap kau bisa memaafkanku.”

Dengan satu tatapan terakhir ke belakang, Garda berbalik ke arah Reisenriller dan, dengan ekspresi kaku, mulai berbaris pergi.

＊＊＊＊＊

Hari kedelapan bulan kesebelas Tahun Kekaisaran 1026

Dua gelombang tubuh manusia saling menghantam diiringi keriuhan pekik pertempuran. Mereka mengangkat perisai mereka, menusukkan tombak, menebas liar dengan pedang mereka. Jiwa ratusan orang melayang dalam sekejap. Darah ribuan orang melengkung melintasi langit. Suara puluhan ribu orang berubah menjadi gemuruh yang memekakkan telinga. Hantaman bertubi-tubi menggetarkan bumi, dan udara bergetar karena semangat umat manusia yang menegaskan hasrat mereka untuk hidup di hadapan langit. Ribuan mayat berserakan di tundra tanpa nama. Salju berubah menjadi merah oleh darah, dan jejak kaki yang tak terhitung jumlahnya telah mengaduknya menjadi lumpur yang berbau anyir besi.

House Scharm, para penguasa utara, akhirnya bentrok dengan saingan mereka, House Brommel. Tak satupun dari mereka yang mencoba bermain halus. Ini adalah pertempuran sederhana, kedua belah pihak maju menghadap satu sama lain, dengan bangga dan tanpa rasa takut. Meskipun House Brommel memiliki dua puluh ribu prajurit lebih banyak daripada House Scharm, tidak semuanya ikut serta dalam pertempuran. Beberapa bangsawan hanya menonton untuk melihat arah angin berhembus, beberapa gemetar ketakutan, dan beberapa menunggu kesempatan mereka untuk menerkam.

Pasukan House Scharm bertarung dengan sangat gagah berani. Para komandan mereka mengawasi garis depan dengan cermat, menilai jalannya pertempuran dan mengeluarkan perintah kepada batalion para ajudan.

“Beritahu kohor kedua untuk melepaskan panah mereka,” kata Second Prince Selene. “Gunakan perlindungan itu untuk menarik mundur bagian tengah kohor pertama dan majukan sayap-sayapnya. Jika musuh cukup bodoh untuk menyerbu, itu akan menjadi hal terakhir yang mereka lakukan.” Ia tetap memfokuskan pandangannya ke medan perang sambil berbicara kepada salah satu pengikutnya. “Phroditus, bagaimana keadaan di bagian medan perang lainnya?”

“Kebuntuan terjadi di segala sisi, Yang Mulia. Lebih banyak bangsawan yang duduk diam daripada yang kita duga. Sejauh ini, hanya kita dan House Brommel yang menghunus senjata. Saya akui, saya mengharapkan serangan yang lebih ganas. Apakah Anda menduga mereka sedang merencanakan sesuatu?”

“Mereka memiliki cadangan pasukan yang lebih banyak daripada kita, jadi aku tidak akan meragukannya,” kata Selene, “meskipun begitu, serangan mereka kurang bertaji.”

Sejauh ini, pertempuran ini hampir tidak lebih dari sekadar perang kecil. Tak satu pihak pun yang dapat melancarkan pukulan telak selama mereka terus menahan diri untuk melihat apa yang akan dilakukan pihak lain. Selene memperkirakan House Brommel akan lebih agresif, menaruh lebih banyak keyakinan pada jumlah pasukan mereka yang lebih unggul, tetapi tampaknya mereka justru terlalu berlebihan dalam berhati-hati. Upaya mereka sejauh ini sangat lemah. Namun, mereka berhasil dalam satu hal: membuang-buang waktu, sesuatu yang sangat sedikit dimiliki oleh Selene dan House Scharm.

“Sejauh yang dapat kami ketahui, agen-agen kita telah menyusup ke perkemahan mereka,” kata Phroditus, “tetapi mereka belum mengirimkan kabar.”

“Mungkinkah mereka mencoba menyerang dari sayap kita?”

“Kami sedang mengerahkan semua pengintai yang kami bisa, Yang Mulia, tetapi tidak ada pasukan musuh yang terlihat.”

“Lalu apa yang sedang mereka lakukan?” Selene berpikir sejenak. “Apakah ada kabar dari Reisenriller?”

“Tidak ada, Yang Mulia. Saya rasa itu bukan tujuan mereka. Tim pengintai kita di daerah tersebut tidak melaporkan apa pun. Sepemahaman saya, perhatian House Brommel terpusat pada medan pertempuran ini.”

“Mereka memiliki jumlah pasukan yang lebih besar, tetapi mereka sama sekali tidak berusaha menggunakannya… Mereka sedang merencanakan sesuatu, tidak perlu diragukan lagi.”

Selene terhanyut dalam pikirannya. Apa yang ingin dicapai oleh kepala House Brommel? Membuang-buang waktu seharusnya sama tidak diinginkannya bagi pria itu seperti halnya bagi House Scharm. Kedua belah pihak ingin segera mengakhiri konflik ini—House Scharm untuk mengirim bala bantuan ke Friedhof, House Brommel untuk memperkuat kendali mereka atas wilayah utara sebelum sisa wilayah kekaisaran menjadi stabil.

Saat Selene merenung, Herma mendekat. “Yang Mulia.”

“Ah, Herma. Apakah kau membawa kabar untukku?”

“Ya, Yang Mulia. Ada keributan di perkemahan musuh.”

“Keributan? Keributan seperti apa?”

“Kami tidak tahu, Yang Mulia, tetapi mereka tampak agak kacau. Kami telah mengirim lebih banyak mata-mata ke barisan mereka, tetapi butuh waktu sebelum ada kabar yang kembali.”

“Menunggu lagi, ya? Tidak, aku punya ide yang lebih baik.” Selene meraih kendali kuda dan mengangkat tubuhnya ke atas pelana.

Herma berlari mendekatinya dengan cemas. “Apa yang Anda lakukan, Yang Mulia?!”

“Tidak ada yang tahu kapan para mata-mata itu akan kembali kepada kita. Lebih baik aku melakukan apa pun yang kubisa sembari menunggu.”

“Anda pasti tidak berniat untuk turun tangan langsung ke medan pertempuran, kan?!”

“Tentu saja. Kohor pertama House Brommel sedang menyerbu ke dalam perangkap kita sekarang juga. Aku ingin memastikan para prajurit kita menghabisi mereka.”

Selene memutar kudanya, menjejakkan tumitnya ke lambung kuda itu, dan berangkat menuju garis depan pertempuran. Herma hanya bisa memandangnya pergi. Saat dia berdiri dalam keheningan yang terpana, kuda lain berlari kencang melewatinya, membawa serta saudarinya, Phroditus. Rupanya, perempuan itu telah memperkirakan tindakan Selene dengan lebih baik.

“Kukira Anda tidak akan bisa dicegah, Yang Mulia?” tanya Phroditus saat dia memacu kudanya sejajar dengan pria itu.

“Sepertinya begitu,” jawabnya. “Apakah kamu akan ikut denganku?”

Dia mengangguk. “Pedangku adalah milik House Scharm untuk digunakan.”

“Kalau begitu, ambil seratus orang pengawalku. Itu seharusnya sudah cukup untuk membereskan pasukan garis depan mereka.”

“Baik, Yang Mulia!” Phroditus mengangguk sebagai tanda mengerti dan memacu kudanya menjauh, menuju tempat pasukan pengawal kehormatan pangeran ditempatkan.

Selene menatap kepergiannya dengan penuh kasih. Begitu wanita itu tak terlihat lagi, dia menoleh kepada saudaranya, yang masih menatap dengan mulut menganga beberapa langkah di belakangnya. “Herma!”

“Um… ya, Yang Mulia!”

“Kau yang memimpin selama aku pergi!”

Herma menundukkan kepalanya dengan hormat. “Semoga keberuntungan menyertai Anda, Yang Mulia!”

Selene mengelus leher kudanya sebelum menepuknya sedikit lebih kuat. “Baiklah kalau begitu! Kurasa sudah saatnya kembali ke medan perang!”

Dia memacu kudanya dengan kecepatan penuh. Saat para prajurit mundur untuk membiarkannya lewat, pasukan penghormatannya berbaris di belakangnya, dipimpin oleh Phroditus yang melaju sejajar di sisinya. Singa kekaisaran berkibar pada panji mereka, dan ketakutan menjalar di barisan musuh saat mereka melihat siapa yang mendatangi mereka.

Selene adalah prajurit yang terlalu berpengalaman untuk menyia-nyiakan kesempatan itu. Dia mencabut pedang kembarnya dari sarungnya dan menebas kepala seorang prajurit. Saat pasukan musuh terhuyung mundur karena terkejut atas kemunculannya, sisa pasukan penghormatannya menghantam mereka bagaikan kekuatan besar yang tak terbendung. Serangan kavaleri dengan momentum yang cukup adalah kekuatan yang patut ditakuti. Pangeran kedua dan para ksatria tidak dapat dihentikan, dan nyali musuh menjadi ciut. Lebih dari beberapa prajurit meringkuk di tempat, menutupi kepala mereka seolah-olah sedang menunggu badai berlalu. Dengan serbuan untuk membuka jalan, kohort pertama House Scharm berbondong-bondong menerobos celah tersebut, menyerang tanpa belas kasihan mereka yang tertinggal. Garda depan House Brommel dengan cepat jatuh dalam kepanikan.

Selene mengibaskan darah dari bilah pedangnya sambil memacu kudanya lebih kencang. Dia menoleh ke arah Phroditus. “Ada pergerakan di garis belakang mereka?”

“Tidak ada, Yang Mulia. Mereka sepertinya telah merelakan garda depan mereka.”

“Karena mereka percaya diri dengan jumlah pasukan mereka, begitu menurutmu?”

“Pertempuran baru saja dimulai, Yang Mulia. Kekalahan dini akan meruntuhkan moral. Jika mereka pikir mereka bisa mengabaikan garis depan tanpa konsekuensi, mereka adalah orang-orang bodoh.”

“Kalau begitu—”

Selene menghentikan ucapannya saat tabuhan genderang mulai berbunyi. Panji-panji ditegakkan di dekat pusat pasukan House Brommel. Teriakan membahana dari segala penjuru saat para perwira musuh meneriakkan perintah sebagai balasan.

“Sepertinya mereka memutuskan untuk menyelamatkan para prajurit mereka setelah semua,” kata Phroditus. “Dilihat dari debu yang mengepul itu, kohort kedua mereka sedang bergerak.”

“Mereka benar-benar butuh waktu lama.” Sambil mengangkat bahu, Selene memutar kudanya. “Kurasa sudah waktunya kembali ke tempat aman. Tidak ada gunanya tetap di sini.”

“Sekarang, Yang Mulia?”

“Aku sudah mempelajari semua yang kuinginkan. Aku akan tahu apakah dugaanku benar begitu para mata-mata kita melapor.”

“Baiklah.”

Selene jelas bersikap hati-hati, tetapi Phroditus mempercayainya, bahkan jika keputusannya itu membuatnya terkejut. Ia berbalik ke arah sisa pasukan pengawal kehormatan dan mulai mengeluarkan perintah.

Selene menghela napas dan mengusap dagunya, menatap ke langit. “Kuharap aku salah… tapi tidak ada salahnya bersiap menghadapi yang terburuk.”

Ia telah memendam kecurigaan tanpa nama sejak pertama kali timbul gejolak ketidakpuasan dari House Brommel, dan ia sama sekali tidak merasa senang karena tahu bahwa ia mungkin akan segera mengetahui wujud dari kecurigaan itu.

＊＊＊＊＊

Hari kesepuluh bulan kesebelas Tahun Kekaisaran 1026

Di sebuah benteng di perbatasan Lebering, seorang wanita berambut kecubung menyeruput secangkir teh dengan anggun. Beberapa zlosta berwajah tegas mengawasinya dalam diam. Setiap dari mereka bertubuh tegap dan berotot, sama sekali tidak mirip dengan keanggunannya yang lembut, tetapi mereka melayaninya dengan kesetiaan tanpa tanya. Ia memegang kendali penuh atas pengabdian mereka. Meskipun demikian, mereka sedikit mengerutkan kening saat mengawasi, mata mereka menyiratkan sedikit celaan. Sementara itu, Claudia tetap bergeming menghadapi ketidaksetujuan para bangsawan di hadapannya.

Akhirnya, salah satu pria meletakkan tangannya di atas meja, berusaha menyuntikkan sedikit rasa urgensi ke dalam pertemuan tersebut. “Yang Mulia, pertempuran telah berkecamuk antara House Scharm dan House Brommel.”

“Benarkah… Apa ada kabar dari Friedhof?”

“Belum ada, Yang Mulia.”

“Sayang sekali. Hal itulah yang paling aku khawatirkan. Apa yang harus kita lakukan…”

Para punggawanya hanya bisa mentolerir sikap pasif tersebut untuk waktu yang terbatas. Jika ia tidak segera membuat keputusan, ada risiko seorang bangsawan yang ambisius akan mengambil tindakan sendiri. Ia ingin sekali berpikir bahwa tidak ada satupun dari mereka yang akan sebodoh itu, tetapi tidak dipungkiri bahwa kesabaran mereka mulai habis.

Ia mengalihkan pandangannya dari peta ke arah para penasihat di sekeliling meja. “Aku ingin mendengar pendapat kalian. Haruskah kita memberikan dukungan kepada kekaisaran atau merebut tanah mereka untuk diri kita sendiri?”

Seorang pria melangkah maju. “Jika saya boleh berbicara, Yang Mulia, saya yakin kita harus bersekutu dengan kekaisaran. Kita tidak akan mendapatkan apa pun dari berperang dengan mereka.”

“Dan mengapa kamu berkata begitu?”

“Tanah Lebering kurang subur, Yang Mulia. Kita mengimpor sebagian besar makanan kita dari kekaisaran. Tanpa mereka, kita tidak akan bisa memberi makan rakyat kita. Konflik yang berkepanjangan berarti menjerumuskan diri kita ke dalam bahaya kelaparan.”

Mata Claudia berbinar geli. “Meskipun kita merebut tanah subur di bagian selatan wilayah utara?”

Bangsawan itu berdehem. “Jika kita bisa mempertahankannya, kita pasti akan menang, Yang Mulia. Tapi tanah itu jauh dari Lebering. Jalur pasokan kita akan merentang terlalu tipis dan berbahaya.”

“Dan apakah itu satu-satunya alasanmu?”

“Tidak, Yang Mulia. Membuat kekaisaran berhutang budi pada kita akan menjadi hadiah tersendiri. Dengan bantuan kita, pihak kekaisaran tidak akan kesulitan menenangkan wilayah utara. Kita mungkin bisa mendapatkan tanah yang kita inginkan melalui cara-cara damai. Setidaknya, kekaisaran harus mengakui nilai kita sebagai sekutu. Kita akan mendapatkan pengaruh yang sangat besar.”

“Begitu ya. Kamu telah menyampaikan pendapatmu.” Claudia bertepuk tangan. “Lalu, bagaimana dengan argumen untuk pergi berperang?”

Bangsawan lain melangkah maju. “Pertama dan utama, kita akan memperluas wilayah kita, Yang Mulia. Konflik antara House Brommel dan House Scharm tampaknya akan berlangsung lebih lama dari yang kita duga. Kita akan memiliki banyak waktu untuk mengamankan tanah paling subur di utara dan mendirikan zona penyangga.”

“Dan bagaimana jika pertempuran mereka berakhir lebih cepat dari yang kalian kira? Apakah kita hanya akan bertahan begitu saja?”

“Tentu saja, Yang Mulia.” Bangsawan itu memamerkan senyum penuh percaya diri dan meletakkan bidak-bidak catur di atas peta. “Pemenangnya tanpa ragu akan mencoba merebut kembali tanah mereka, tetapi mereka akan kelelahan akibat pertempuran, dan prajurit kita sangat kuat. Selain itu, bagian kekaisaran lainnya akan terlalu kewalahan untuk mengirimkan bala bantuan. Kita mungkin tidak bisa mengalahkan mereka, tetapi jika kita bisa mempertahankan posisi kita, itu sudah cukup.”

Claudia condong ke depan di atas meja, merasa tertarik. “Agar kekaisaran runtuh dari dalam, begitu maksudmu?”

Bangsawan itu mengangguk. “Benar, Yang Mulia. Barisan perang Vanir Triumvirate dan Free Folk menghadirkan kesempatan emas. Kekaisaran akan melelahkan dirinya sendiri jauh sebelum pertempuran kita di utara selesai, para bangsawannya akan saling berkhianat, dan saatnya akan tiba bagi Lebering untuk menjadi penakluk.” Dia kembali ke tempat duduknya dengan senyum puas, jelas-jelas yakin bahwa dia telah menyampaikan argumen yang meyakinkan.

Claudia tersenyum, tampak sangat senang. “Terima kasih semuanya. Aku senang memiliki wawasan seperti itu untuk menasihatiku.”

“Apakah Anda sudah mengambil keputusan, kalau begitu, Yang Mulia?” tanya seorang bangsawan.

Rasa lega di dalam ruangan itu sangat terasa. Apa pun yang dia pilih, itu setidaknya akan mengakhiri penantian yang tak berkesudahan ini. Lebering akhirnya akan memanfaatkan momen ini untuk melakukan sesuatu, apa pun itu.

Claudia memupus harapan mereka dengan senyuman cerah. “Ya. Kita akan tetap tinggal di sini sedikit lebih lama dan melihat bagaimana situasi berkembang.”

“Dengan segala hormat, Yang Mulia, jika lebih lama lagi, kesempatan ini bisa berlalu begitu saja.”

“Mungkin. Tapi itu lebih baik daripada memilih langkah yang salah, bukan begitu?”

“Apakah Anda menyiratkan bahwa Anda berniat mencari cara lain, Yang Mulia?”

“Aku harap begitu. Tapi kalian punya janjiku bahwa aku akan membuat keputusan akhir dalam waktu tiga hari.”

“Saya… Baiklah, Yang Mulia.”

Senyuman terukir di bibir Claudia saat dia memperhatikan kebingungan yang menyebar di antara para penasihatnya. Baginya, dia punya banyak waktu. Lebering bisa menjadi sekutu atau musuh kekaisaran kapan pun mereka mau. Pertanyaan sebenarnya adalah: Apakah mereka akan puas dengan kemenangan yang moderat, mengambil risiko bencana demi memimpikan kejayaan yang lebih besar, atau melangkah secara membabi buta ke dalam hal yang tidak diketahui demi mengejar jalan ketiga?

Dia terkikik. “Yah, bagaimana pun semua ini berakhir… untuk apa yang kuinginkan, waktunya masih sangat panjang.”

Tiga hari. Lebih dari cukup waktu bagi suratnya untuk sampai kepadanya.

“Jangan membuatku menunggu, Lord Surtr.”

＊＊＊＊＊

Tidak ada bulan malam itu. Selimut hitam menggantung di atas bintang-bintang, membebat dunia dalam kegelapan. Hanya cahaya obor yang bergoyang yang tersisa untuk menerangi jalan di depan. Logam berderincing dan beradu di setiap langkah. Meringkik dan mendengus terdengar nyaring di udara malam. Suara-suara kecil bergabung menjadi satu kesatuan yang jauh lebih keras, mengumumkan lewatnya Legiun Gagak, para prajurit elit Baum, di sepanjang jalan. Sebuah kereta kuda melaju lambat di tengah rombongan, membawa sang komandan beserta para pengikutnya.

Luka menatap Hiro, memiringkan kepalanya. “Apakah kamu berniat memberitahuku ke mana kita akan pergi?”

“Untuk bergabung kembali dengan Garda.”

Dia mengerutkan kening. “Untuk tujuan apa?”

“Aku akan membayar utang lama.”

“Dan apa maksud dari ucapan itu?”

“Bahwa semuanya akan menjadi satu.” Hiro membuka jendela, tidak peduli dengan angin dingin yang bertiup masuk, lalu memanggil ke dalam kegelapan. “Muninn?”

“Di sini!” Muninn memacu kudanya hingga sejajar dengan kereta kencana.

“Bisakah kau mendahului dan membantu Garda?”

“Dengan senang hati!”

Gemuruh kuku kuda menggetarkan kaca saat Hiro menutup jendela. Untuk sesaat, kereta kencana itu menjadi tenang.

“Friedhof telah jatuh,” kata Luka akhirnya, merasa aneh dan tidak nyaman dengan keheningan itu.

“Begitu tulis Garda,” jawab Hiro.

“Menurutmu apakah ini berarti akhir dari wilayah utara?”

“Hal itu tidak akan terjadi seandainya House Scharm dan House Brommel berdamai seperti yang seharusnya mereka lakukan, tetapi dengan mereka yang masih saling bantai… situasinya tidak terlihat bagus.”

“Apakah tidak ada harapan untuk gencatan senjata?”

“House Brommel sudah berkomitmen pada jalan mereka sejak saat mereka memberontak melawan keluarga bangsawan besar. Lagi pula, gencatan senjata tidak akan menghapus apa yang telah mereka perbuat.”

“Jadi mereka mengantisipasi hukuman bagaimanapun juga.”

“Invasi monster ini akan memakan waktu lebih lama untuk dipukul mundur daripada Tiga Sekawan Vanir, dan tidak perlu menebak-nebak lagi apa yang akan terjadi pada House Brommel begitu seluruh kekaisaran bebas mengalihkan perhatiannya ke utara.” Hiro menepuk lehernya dengan penuh makna. “Gencatan senjata atau tidak, mereka telah menyegel nasib mereka sendiri.”

Luka mendengus meremehkan. “Jadi mereka lebih suka menyelamatkan kulit mereka sendiri daripada negara mereka. Apa yang mereka harapkan akan terjadi pada mereka begitu wilayah utara menjadi sarang monster?”

Hiro berkedip. “Semua orang ingin hidup, bukan cuma para penguasa.”

Dia menundatap lagi surat dari Garda. Satu baris kalimat menarik perhatiannya secara khusus. “Diselamatkan oleh seorang wanita bernama Meteia.” Hmm…

Tentu saja itu tidak mungkin benar. Meteia adalah nama dari seribu tahun lalu. Dia pernah bertugas sebagai anggota Black Hand milik Schwartz.

Namun dia tidak selamat dari perang itu.

Dia telah tewas dalam perangkap yang dipasang oleh Demiurgos. Hiro masih bisa mengingat medan perang yang menjadi kuburannya. Itu adalah pemandangan yang mengerikan. Tidak ada seorang pun yang selamat dari pertempuran itu, dan mayat-mayat yang tersisa telah cacat hingga tidak dapat dikenali lagi. Dia telah mencari dan meratakan kamp-kamp zlosta di seluruh negeri dengan harapan bisa menemukannya dalam keadaan tertawan, tetapi sia-sia. Harapannya untuk menemukannya dalam keadaan hidup telah susut hingga tidak ada apa-apanya ketika Hydra mendeklarasikan bahwa dialah yang telah membunuhnya secara pribadi. Hiro telah memastikan primozlosta itu membayar dengan darahnya setelah perang usai.

Jika aku bisa menemuinya secara langsung, maka aku akan tahu pasti… tetapi aku tidak tahu di mana harus menemukannya.

Setelah menyelamatkan Garda dari sang pendeta agung—Nameless, ralat Hiro dalam hati—dan mengobati luka-lukanya, Meteia telah menghilang. Tujuannya, tampaknya, masih menjadi misteri. Kenapa dia malah bersembunyi alih-alih menampakkan diri kepadanya?

Mungkin seseorang telah mengambil namanya. Lagipula, hanya segelintir orang dalam sejarah yang mampu menangkis Nameless. Tidak ada cara pasti untuk mengetahuinya tanpa melihatnya sendiri.

Suara Luka memotong lamunannya. “Ada yang salah?”

“Bukan hal penting.”

“Begitu ya.” Luka merengut, menyadari dirinya secara tidak langsung diminta untuk tidak mencampuri urusan orang lain.

Hiro berusaha mengalihkan perhatiannya sebelum gadis itu menjadi rewel. “Menurutmu, apakah orang mati bisa bangkit kembali?” tanya Hiro.

“Tentu saja.”

Matanya melebar. Itu bukanlah jawaban yang ia harapkan. “Sungguh?”

“Igel telah terlahir kembali sebagai Huginn, bukan?”

“Bukan itu maksudku… Hmm. Sebenarnya, itu cara pandang yang menarik…”

Reinkarnasi, bukan kebangkitan. Kalau begitu…

Raja Roh, mungkin. Dia… atau lebih tepatnya, dia yang bisa melakukannya.

Hampir begitu dia kembali ke Aletia, Hiro telah merasakan kehadiran sosok wanita itu di dalam bayangan Liz. Mengingat hal itu, mungkin kelahiran kembali Meteia yang ajaib bukanlah suatu kejutan besar.

Meteia selalu menjadi tangan kanan Rey.

Dia sangat setia kepada majikannya. Raja Roh pasti bisa memanfaatkan kesetiaan itu dengan baik.

Pertanyaan sebenarnya adalah, ke mana Raja Roh pergi? Dia telah mengendalikan berbagai hal selama ini, tetapi dia sama sekali tidak kelihatan. Atau, tidak… dia sebenarnya sudah menampakkan diri, kalau dipikir-pikir lagi, meski hanya sebentar…

Dia telah muncul di hadapan Hiro beberapa kali, tetapi bukan untuk melakukan hal yang penting—hanya seolah-olah untuk mengejeknya sebelum menghilang kembali. Dia benar-benar tidak berubah; dia masih percaya bahwa seluruh dunia menari di telapak tangannya. Namun, sementara dia telah memainkan peran dalam rencana wanita itu seribu tahun yang lalu, dia tidak akan melakukannya lagi.

“Apa yang sedang kau senyumkan?” tanya Luka.

“Apa aku tersenyum?”

“Kau tadi tersenyum. Merencanakan sesuatu yang jahat, aku yakin.”

“Sama sekali tidak.”

Hiro mengangkat tangan ke wajahnya dan terkejut saat mendapati bahwa perempuan itu benar. Tapi siapa yang bisa menyalahkannya? Sebentar lagi, ia akan berhadap-hadapan dengan seseorang yang sudah sangat, sangat lama ia nantikan untuk ditemui.

“Mungkin aku hanya sedang ber suasana hati yang baik,” ujarnya.

“Dan kenapa bisa begitu?”

“Aku akan segera menemui seorang kawan lama. Aku sangat menantikannya.”

Ia tersenyum, tetapi giginya mengatup pahit di bagian belakang mulutnya. Ia datang ke Aletia sebagai boneka, dan bahkan sekarang, ia masih menari di atas tali yang sama. Namun sebentar lagi, ia akan menghadapi sosok yang mengetahui kebenaran dari semuanya: warisan saudara angkatnya, penyakit Rey, percikan di dalam diri Liz, dan kembalinya ia ke dunia ini.

“Segera, Raja Roh, kita akan lihat seberapa baik aku memahami permainanmu.”

Semuanya akan menjadi satu. Satu-satunya pertanyaan yang tersisa sekarang adalah apa yang akan ia pilih. Jalurnya telah ditetapkan, tertulis di atas batu, tujuan akhirnya tidak dapat diubah.

“Sayang sekali, Liz. Andai saja aku bisa melihatmu naik tahta.”

＊＊＊＊＊

Licht, ibu kota Esel, tetap berada di bawah kendali pasukan pendudukan. Meskipun perkemahan kekaisaran masih berada di bawah penjagaan ketat, suasananya santai dan para prajurit tampaknya tidak mengharapkan masalah. Sulit untuk menyalahkan mereka. Kekaisaran dan Enam Kerajaan kini hidup damai. Sungguh, Ratu Lucia dari Anguis—dalam kapasitas barunya sebagai perwakilan Enam Kerajaan—telah mempersembahkan kepala para komandan Vulpes, Tigris, dan Scorpius sebagai bukti kepercayaan yang baru terjalin di antara mereka. Ia juga telah mengeksekusi sejumlah besar álfar, yang mayatnya masih dikremasi di reruntuhan hangus tempat perkemahan mereka dulunya berdiri.

Liz berdiri di perkemahan kekaisaran, mengamati api yang berkobar. Sesosok tubuh mungil menyelinap di belakangnya: kepala ahli strategi miliknya, Aura.

“Kita sudah siap,” kata Aura. “Atau setidaknya, siap semaksimal mungkin.”

“Berapa banyak yang berhasil kau kumpulkan?” tanya Liz.

“Dua ribu.”

“Kalau begitu kita akan bekerja dengan jumlah itu.”

“Aku sudah menyuruh sisanya untuk berbaris begitu mereka siap.”

“Kau tidak terdengar separah kekhawatiranku,” komentar Liz.

“Tidak ada yang perlu dikhawatirkan selama Lucia menepati janjinya.”

Aura menoleh untuk menatap cahaya berpendar di cakrawala. Jauh di kejauhan, pasukan Anguis sedang membakar ribuan mayat álfar. Ia hanya bisa membayangkan seberapa besar kebencian yang diperlukan untuk menghasilkan balas dendam berdarah seperti itu.

Liz meletakkan tangannya yang penuh simpati di bahu Aura. “Itu urusan antara Anguis dan Enam Kerajaan lainnya. Bukan urusan kita untuk ikut campur.”

“Aku tahu. Kita akan memperbaikinya suatu hari nanti.”

Liz mengangguk setuju sebelum menoleh ke arah wanita yang berdiri tegar di dalam kegelapan. “Apa kau yakin sudah sembuh?”

Scáthach mengangguk. “Dengan kembalinya Gáe Bolg, bisa kukatakan aku tidak pernah merasa sebaik ini.”

“Baiklah,” kata Liz setengah hati. Sejauh yang ia tahu, Gáe Bolg berada di tangan Hiro. Kenapa senjata itu kembali kepada Scáthach? Pedang Roh terikat pada pemilik pilihan mereka melalui sebuah perjanjian, tetapi perjanjian milik Scáthach telah putus. Parahnya luka-luka yang dideritanya sudah menjadi bukti yang cukup akan hal itu.

Scáthach melihat Liz menatapnya dan mengangkat bahu, seolah bisa membaca pikiran wanita itu. “Sisa-sisa kontrak kami pasti masih ada. Kutukan Stovell tertanam begitu dalam di tubuhku sampai-sampai Gáe Bolg pun tidak bisa menghilangkannya. Itulah pasti alasan mengapa aku menderita kutukan para roh.”

Karena kebetulan keadaan yang tidak menguntungkan, tampaknya ia sedang memaksa Gáe Bolg untuk menuruti kehendaknya. Pedang Roh itu sebenarnya telah melayaninya dengan sukarela, tetapi ikatan Raja Roh sama sekali tidak peduli pada hal semacam itu.

“Merasakan adanya ancaman terhadap nyawaku,” lanjut Scáthach, “Gáe Bolg melarikan diri ke sisi Tuan Hiro.”

“Dan saat dia menyembuhkanmu, dia mengembalikannya?”

“Begitulah menurutku. Itulah kebaikan yang akan dia lakukan.”

Tidak ada keraguan dalam kata-kata Scáthach. Ia jelas memiliki keyakinan yang besar pada karakter Hiro. Namun, Liz justru merasa semakin bingung dari sebelumnya.

“Aku hanya tidak memahaminya. Itulah mengapa aku ingin terus mengawasinya di dekatku, tapi dia tetap berhasil melarikan diri dariku.”

Seandainya saja dia berhasil menangkapnya, dia mungkin akhirnya bisa merasakan ketenangan, tetapi intervensi Lucia telah menghentikan hal itu. Terlebih lagi, dia telah memanfaatkan gencatan senjata itu sebagai kesempatan untuk menghilang sekali lagi dengan dalih bergabung kembali dengan Legiun Gagak. Bahkan mata sang Ratu pun tidak dapat menemukannya sekarang.

Scáthach menatapnya dengan penuh kekhawatiran, melihat rasa frustrasinya. “Apakah Anda tidak mempercayainya, Nyonya?”

“Aku percaya padanya. Aku hanya benci karena dia tidak pernah memberitahuku apa pun.”

Sekali lagi, dia mencoba menanggung semuanya di atas pundaknya sendiri, menolak segala bantuan saat dia berjalan menuju suatu tujuan yang hanya bisa dilihat olehnya sendiri. Itu bukanlah cara hidup bagi siapa pun. Hal itu akan menghancurkannya. Tidak ada kebahagiaan yang menanti di ujung jalannya.

“Kita harus menghentikannya,” kata Liz.

Scáthach mengangguk. “Kita harus.”

Liz masih belum sepenuhnya memahami apa yang direncanakan Hiro, tetapi dia telah menjelaskan bahwa apa pun arti dari menjadi seorang dewa, Lævateinn adalah bagian yang tak terpisahkan darinya. Mereka akan bertemu lagi, hal itu sudah pasti. Begitu dia selesai mengatasi bahaya-bahaya yang mengancam kekaisaran, dia bisa melacaknya dan memaksa sebuah penjelasan darinya.

“Pertama, kita harus menghadapi Triumvirat Vanir,” ucapnya. “Setelah itu barulah kita bisa mengurusnya.”

“Aku ragu kita perlu menahan diri. Ketika waktunya tiba, seluruh kekuatan yang bisa kupersembahkan adalah milik Anda.”

Sambil tersenyum tanpa sadar, Liz memberi isyarat kepada Aura, membuat jubahnya berkibar. “Aura! Kita berangkat!”

“Dimengerti.” Aura mengangkat satu tangan. Tiga prajurit melangkah maju, menuntun kuda tunggangan mereka.

“Maaf harus bertanya,” ucap Liz saat dia naik ke pelana, “tetapi apa kamu tahu jumlah pasukan Triumvirate?”

Aura sedang berjuang melawan tinggi kudanya yang tidak sebanding. Dia biasanya menggunakan undakan kecil untuk naik, tapi tampaknya benda itu entah di mana. Pada akhirnya, Scáthach merasa kasihan padanya dan memberinya dorongan. Aura duduk di atas pelana, wajahnya memerah namun berusaha bersikap seolah-olah tidak terjadi apa-apa.

“Mereka berpencar untuk berbaris melalui Draal,” ujarnya. “Para mata-mata kita kesulitan mendapatkan jumlah yang pasti, tapi mereka memperkirakan ada lebih dari delapan puluh ribu orang.”

“Kita harus segera pergi ke San Dinalle. Kita perlu menemui Ludurr dan mencegat mereka di celah gunung.”

Aura mengangguk. “Aku sudah mengirim utusan lebih dulu. Ada hal lain juga. Pangeran Kedua Selene dan Keluarga Brommel telah bentrok di utara.”

“Tentu saja mereka melakukannya. Tepat saat Triumvirate dan Kaum Merdeka bergerak maju dari selatan.”

Situasinya sangat genting, namun tergesa-gesa hanya akan memicu kesalahan. Lagipula, kecemasan di jajaran pemimpin akan merembet turun ke barisan prajurit. Hal terbaik yang bisa mereka lakukan sekarang adalah bertindak seolah-olah semuanya terkendali.

“Kekaisaran berada di ambang krisis yang belum pernah terjadi sebelumnya,” lanjut Liz. “Satu kesalahan bisa menjerumuskannya ke jurang kehancuran. Tapi kita pasti bisa mengatasinya, aku yakin itu.”

Sifat eksistensial dari pertempuran yang akan datang sangat sulit untuk dipahami. Kekaisaran telah memerintah Soleil selama seribu tahun. Tidak diragukan lagi, sebagian besar prajurit akan menganggap dunia tanpa kekaisaran adalah sesuatu yang tidak terbayangkan. Tidak ada ancaman sebanding yang pernah dihadapi kekaisaran dalam beberapa tahun terakhir, dan wilayahnya yang sangat luas membuat masalah-masalah di luar pandangan menjadi mudah untuk diabaikan. Ini bukanlah masalah kebanggaan atau rasa puas diri, melainkan kegagalan imajinasi.

“Di sisi positifnya,” tambah Liz, “itu berarti mereka bisa fokus pada masalah-masalah yang ada di depan mata mereka.”

Para prajurit mampu mengabaikan beban sebenarnya yang mereka pikul, dengan berfokus sepenuhnya untuk tetap waspada menghadapi pertempuran berikutnya. Mereka sudah lelah akibat kampanye Enam Kerajaan, dan menjaga moral mereka akan sangat krusial di hari-hari mendatang. Dalam hal ini, Liz merasa cukup bersyukur atas ukuran kekaisaran yang begitu besar.

Aura mengerutkan bibirnya. Dia tampaknya telah sampai pada kesimpulan yang sama. “Kita patut bersyukur,” ujarnya. “Ada banyak hal yang harus dikhawatirkan. Para bangsawan mulai berbalik melawan rakyat mereka sendiri.”

“Setuju. Tapi untuk sekarang, yang bisa kita lakukan hanyalah mempercepat langkah.”

Para prajurit biasa mungkin memiliki keistimewaan untuk mengabaikan gambaran besar, tetapi di pusat komando, Liz dan sekutunya sama-sama merasakan sentuhan dingin dari sabit sang malaikat maut di leher mereka.

＊＊＊＊＊

Saat pasukan kekaisaran maju di bawah naungan malam, sesosok bayangan mengawasi dari kejauhan. Kobaran api berderak di punggungnya, dan dia tersenyum sambil mengibas-ngibaskan kipasnya untuk mengusir bau busuk daging yang terbakar. Dia adalah Ratu Lucia dari Anguis, dan sekarang setelah rencana liciknya membuahkan hasil, dia hampir bisa dikatakan telah menduduki singgasana Raja Agung.

Seleucus mendekat. “Apakah Anda akan membiarkan mereka pergi begitu saja, Yang Mulia?”

“Mereka boleh pergi. Aku sudah mendapatkan gencatan senjata. Aku tidak akan meminta lebih dari itu.”

“Tampaknya ini adalah kesempatan emas, Yang Mulia. Mereka tidak menaruh curiga sama sekali. Jika kita menyerang dari belakang sekarang, kemenangan akan menjadi milik kita. Kita bisa menyapu bersih Faerzen. Merebut kembali semua yang telah kita hilangkan.”

“Aku sama sekali tidak tertarik pada mangsa murahan seperti itu. Dan membantu Triumvirate Vanir? Sungguh, aku bergidik membayarnya. Aku jauh lebih suka kekaisaran menyingkirkan para álfar, dan aku akan melakukan apa saja untuk mewujudkannya… mungkin kecuali mengerahkan prajuritku sendiri.”

Itulah tujuan utama dari gencatan senjata mereka. Lucia senang karena telah membatasi kerugian pihak kekaisaran. Semua rencananya mengharuskan kekaisaran mengalahkan Triumvirate. Dia hanya bisa berharap bahwa Liz dan sekutunya akan berguna.

“Hanya sebuah usulan, Yang Mulia,” kata Seleucus. “Bagiku, masa depan kita akan menjadi jauh lebih mudah jika kita menyingkirkan pewaris sah takhta kekaisaran.”

“Untuk saat ini, lebih baik membiarkannya tetap hidup,” jawab Lucia singkat. “Hanya musuh-musuhkulah yang akan bersorak melihatnya mati.” Dia berbalik dan mengarahkan kipasnya ke arah Seleucus. “Bagaimana kelanjutan reorganisasi pasukan kita?”

“Lancar. Maksud Anda, kita akan segera berbaris maju?”

“Tentu saja. Untuk apa gencatan senjata ini jika bukan untuk memastikan aku membawa Six Kingdoms di bawah kekuasaanku?” Matanya menyipit. “Kecuali jika pasukan kita ternyata belum siap, dan ini semacam gertak sambal?”

Seleucus mengangkat kedua tangannya. “Tentu saja tidak, Yang Mulia. Beraninya aku melakukan itu?”

Sebuah kereta kuda berhenti di hadapan Lucia. Seleucus membukakan pintu dan memberi gestur agar dia masuk ke dalam, lalu menyusul masuk begitu dia naik. Saat roda-roda mulai berputar, dia mengeluarkan setumpuk dokumen.

“Kita masih memiliki beberapa ribu tawanan álfar yang nasibnya belum diputuskan,” katanya. “Apa yang harus kita lakukan dengan mereka?”

“Penggal kepala para perwira atas,” kata Lucia. “Suruh sisanya dinaikkan ke kapal kargo dan dikirim kembali ke tanah air mereka.”

“Sesuai perintah Anda, Yang Mulia.” Seleucus merapikan dokumen-dokumennya. “Berikutnya, keberadaan dan status Ratu Jilbe masih belum pasti. Ada jejak-jejak pembantaian di istana. Tampaknya para pengikutnya telah dibunuh.”

“Kau tidak akan menemukannya. Tidak jika apa yang Lady Celia Estrella katakan kepadaku saat penandatanganan perjanjian itu bisa dipercaya.”

Tampaknya Jilbe telah menjadi Fallen dan mengukir jalur berdarah di medan perang menuju kamp kekaisaran, tempat dia dibunuh oleh mantan putri Scáthach dari Faerzen, Konsul Tinggi Skadi dari Steissen, dan si pembelot Luka du Vulpes. Mustahil untuk mengatakan apa yang telah membawanya ke jalan yang menyedihkan itu, tetapi sulit untuk membayangkan hidupnya akan menjadi lebih baik seandainya dia selamat. Zaman ini tidak ramah bagi para pemimpin yang tidak kompeten. Mungkin itu adalah sebuah berkah bahwa dia tewas secara puitis dalam pertempuran.

“Tinggalkan segelintir pejabat di Licht,” lanjut Lucia. “Aku serahkan pilihannya kepadamu.”

“Terima kasih, Yang Mulia.”

“Apa kabar dari para mata-mata kita di kerajaan-kerajaan lain?”

“Vulpes dan Scorpius telah jatuh akibat pemberontakan, Yang Mulia. Keluarga yang berkuasa telah diamankan. Apa yang Anda ingin kami lakukan terhadap mereka?”

“Aku tidak menaruh kasihan pada boneka-boneka álfar itu. Penggal kepala mereka dan gantung di jalanan. Itu seharusnya bisa menjadi peringatan.”

“Akan segera dilaksanakan, Yang Mulia. Mengenai Tigris, tampaknya sekutu-sekutu kita kesulitan untuk mendapatkan pijakan. Pengaruh Triumvirate sangat kuat di sana, dan perlawanannya sengit.”

“Begitu. Katakan kepada mereka untuk bertempur secara konservatif dan menantikan kedatanganku.”

“Aku akan mengirimkan utusan.” Seleucus dengan cepat menulis sepucuk surat, membuka jendela, lalu memberi isyarat kepada seorang prajurit.

Begitu pesan itu diserahkan, Lucia beralih ke topik berikutnya. “Bagaimana dengan urusan yang satu lagi?”

“Mereka sudah meninggalkan Anguis, Yang Mulia. Mereka seharusnya tiba di tempat tujuan sekitar waktu kita sampai di Tigris.”

“Bagus sekali.”

“Tentu saja. Semuanya berjalan sesuai dengan rencana Anda.”

“Tentu saja aku berharap begitu! Aku tidak merancang siasat sedemikian teliti tanpa alasan.”

Seleucus mengangkat kedua tangannya tanpa daya. “Tolong jangan lupakan bahwa satu kesalahan saja bisa menjadi akhir dari Six Kingdoms, Yang Mulia.”

Lucia tertawa singkat. “Tentu saja, betul! Tapi sejujurnya, itu tidak terlalu sulit. Triumvirate sangat mudah ditebak.”

“Mereka dan Nameless mungkin akan menyesal karena telah begitu buruk memperlakukan kita.”

“Benar sekali. Mereka memanfaatkan kita dengan baik, bukan?” Mata Lucia menerawang jauh. Sebuah senyum merekah di wajahnya saat ia mengepalkan jari-jarinya menjadi sebuah tinju. “Sudah lama kita menderita di bawah telapak kaki para álfar, merendahkan martabat kemanusiaan kita, gemetar ketakutan akan murka mereka. Kita meringkuk dalam kehinaan sampai-sampai rakyat kita sendiri meludahi kita, namun kita tetap bertahan.”

Jari-jarinya gemetar dan giginya kertap-kertip mengingat kembali rasa malu yang telah ia derita.

“Segera, kita akan benar-benar bebas, dan seluruh dunia akan tahu mengapa Six Kingdoms ada di sini.”

Kini, ia menyuarakan ambisi sesungguhnya yang tersembunyi di dalam dadanya, sarat akan kebencian dan kemarahan yang nyaris tak tertahankan.

“Bukan kekaisaran atau Triumvirate atau bahkan Nameless yang akan tertawa paling akhir.” Matanya menyipit saat ia mengangkat kipasnya untuk menutupi mulutnya. “Akulah yang akan tertawa.”

＊＊＊＊＊

“Bagaimana jalannya perang di sebelah barat, ya?”

Selene menatap ke langit malam tanpa bintang, suaranya tertelan oleh deru api unggun yang berderak. Perkemahan House Scharm dijaga dengan ketat, tetapi di antara hawa dingin dan suasana yang suram, tempat itu bukanlah tempat yang penuh dengan obrolan.

“Aku sangat berharap Liz baik-baik saja.”

Suara langkah kaki yang mendekat menyela pikirannya. “Keadaannya persis seperti yang Anda duga, Yang Mulia.”

Dia menoleh dan melihat Phroditus sudah berada di belakangnya. Rasa putus asa itu lenyap dari wajahnya saat ia kembali mengenakan jubah khidmat sebagai pangeran kedua dan kepala pelaksana House Scharm.

“Jadi, Typhos von Brommel tidak bersama pasukannya.”

“Benar, Yang Mulia. Hamba hanya bisa berspekulasi ke mana perginya, tetapi itulah alasan mengapa perkemahannya begitu kacau dan mengapa para bangsawannya begitu ragu-ragu untuk bertindak.”

“Kalau begitu, itulah kebenaran di balik serangan mereka yang lesu. Komandan mereka hilang dalam tugas. Aku akui, aku sedikit terkejut para bangsawannya belum juga meninggalkannya.”

“Mungkin mereka tidak yakin apakah ia benar-benar melarikan diri,” kata Phroditus. “Bagaimanapun juga, prajuritnya masih ada di sini. Namun, keraguan akan segera menyebar di antara mereka. Kita harus membantu mempercepatnya.”

“Aku serahkan itu kepadamu,” kata Selene. “Aku ingat itu adalah bidang keahlianmu.”

“Atas perintah Anda, Yang Mulia. Tetap saja, hamba bertanya-tanya ke mana ia pergi. Mungkin ia sedang menyiapkan penyergapan, atau mencoba menyerang sisi samping kita.”

“Apa kata para pengintai kita?”

“Tidak ada penampakan mencurigakan di sekitar kita, Yang Mulia. Mungkinkah ia pergi menuju Reisenriller?”

“Aku meragukannya, tapi kurasa aku harus mengirim utusan berjaga-jaga kalau saja itu benar.”

Phroditus mengerutkan kening. “Apakah Anda punya gagasan di mana dia berada, Yang Mulia?”

“Sedikit. Tapi kukhawatirkan itu belum cukup untuk dijadikan dasar bertindak.”

“Apakah karena itulah Anda mengerahkan pasukan khusus ini?”

“Hanya sebuah tindakan pencegahan, tidak lebih. Kuharap itu tidak akan terbukti perlu.”

“Jika saya boleh bertanya, Yang Mulia… Jika dia tidak menginginkan Reisenriller, lalu apa yang dia inginkan?”

Pertanyaan Phroditus menembus tepat ke inti permasalahan. Dari sana, hanya butuh satu langkah kecil menuju jawabannya.

“Jika dia benar-benar berniat memberikan pukulan telak kepada kekaisaran, hanya ada satu tempat yang akan dia tuju.”

Mata Phroditus melebar saat pemahaman mulai merasuk. “Tentu saja tidak…”

Pada saat itu, Herma tiba. Dia mendekati Selene dan berbisik di telinga sang pangeran, “Seorang utusan telah tiba dari Legiun Gagak, Yang Mulia.”

“Pasukan Surtr?” tanya Selene.

“Tepat sekali. Dia tampak sedang terburu-buru.”

“Aku akan mendengarkannya. Lipatgandakan penjagaan perkemahan dan suruh dia dikirim ke tendaku.”

“Baik, Yang Mulia.” Herma mengangguk tegas. “Saya akan segera menugaskan pasukan pengawal kehormatan Anda ke keliling area.” Dengan itu, dia bergegas pergi ke dalam kegelapan.

Selene melayangkan tatapan penuh arti kepada Phroditus, dan mereka kembali ke tendanya. Tak lama kemudian, suara langkah kaki terdengar di luar pintu masuk dan suara tegas Herma meminta izin untuk masuk.

“Masuklah,” perintah Selene.

Penutup tenda ditarik ke samping, dan seorang utusan masuk. “Yang Mulia Kekaisaran,” mulainya, “merupakan sebuah kehormatan besar untuk—”

Selene menghentikannya dengan lambaian tangan. “Simpan basa-basinya. Beritahu aku kenapa kau ada di sini.”

Utusan itu mengangguk. “Friedhof telah jatuh, Yang Mulia. Gelombang monster telah menerobos masuk, membumihanguskan Malaren.”

“Mustahil!” Phroditus melangkah maju. “Friedhof berada di bawah perlindungan ayah— Jenderal Besar Hermes!”

Utusan itu tertegun sejenak namun balas menatap matanya. “Itu adalah kebenaran, Nona. Saya membawa kabar dari komandan kami, Garda.” Dia mengeluarkan sebuah surat dan mengulurkannya.

Selene mengambil surat itu dan membacanya sekilas. Keheningan yang tidak nyaman memenuhi kemah. Setetes keringat mengalir di pipi utusan itu saat udara menjadi tegang. Keringat itu mengumpul di dagunya dan menetes ke lantai.

Selene mendongak lagi. “Sepertinya apa yang kau katakan itu benar.”

“Apakah Anda yakin, Yang Mulia?” tanya Phroditus. “Baum mungkin sekutu kita, tapi apakah mereka benar-benar bisa dipercaya?”

Terlalu jelas bahwa dia tidak ingin percaya ayahnya telah dikalahkan, tetapi dia harus menghadapi kenyataan jika ingin terus maju. Situasinya terlalu mendesak untuk sebuah keraguan.

“Mereka sama sekali tidak mendapatkan keuntungan apa pun dari kebohongan ini,” kata Selene.

“Aku tidak percaya ayahku membiarkan Friedhof jatuh begitu saja.”

“Aku juga tidak, tapi biarpun begitu…” Dia berhenti sejenak. “Surat ini tidak menyebutkan apa pun tentang Hermes. Apakah kau tahu apa yang terjadi padanya?”

Utusan itu menunduk. “Kami masih belum pasti apakah dia masih hidup atau sudah mati, Yang Mulia. Tidak ada jenazah yang ditemukan.”

“Malaren berada dalam kondisi yang sangat mengenaskan, kurasa.”

“Ya, Yang Mulia. Warga kota mengungsi ke selatan, tetapi garnisun tetap tinggal dan bertempur. Mereka tewas dengan gagah berani di pos mereka. Di bawah komando yaldabaoth, monster-monster itu sangat tangguh.”

“Apakah kau tahu ke mana monster-monster itu menuju sekarang?”

“Ke selatan, Yang Mulia.”

“Kalau begitu, bukan Reisenriller. Ke selatan akan membawa mereka ke wilayah barat… Faerzen, mungkin?”

Tentu saja tidak. Faerzen tidak memiliki apa pun yang diinginkan oleh yaldabaoth. Tak seorang pun akan peduli untuk menaklukkan tanah yang dilanda perang seperti itu. Namun, jika demikian, ke mana mereka bisa pergi?

Selene memutar otak. Akhirnya, dia sampai pada jawabannya. “Ibu kota!” serunya sambil bangkit berdiri.

Phroditus tampak meragukan. “Apakah Anda yakin, Yang Mulia? Tentu saja, menyerang wilayah tengah akan melumpuhkan kekaisaran, terutama dengan pasukannya yang berada di tempat lain, tetapi apakah monster mampu melakukan strategi semacam itu?”

“Monster biasa tidak bisa, tetapi yaldabaoth bisa.”

Yaldabaoth sama liciknya dengan manusia. Jika mereka ingin menjatuhkan kekaisaran, mereka akan mengincar langsung ke jantungnya. Terlebih lagi, Rosa telah memimpin pasukannya ke selatan untuk menghadapi Triumvirat Vanir. Ibu kota dikatakan tidak dapat ditembus, tetapi reputasi itu tidak akan ada artinya tanpa garnisun yang mempertahankannya.

“Kita dibutakan oleh keangkuhan,” gerutu Selene. “Kita mengira keruntuhan wilayah utara adalah bahaya terbesar bagi kekaisaran, tetapi jika dari awal mereka berniat merobohkan Tembok Roh…”

Phroditus dan yang lainnya saling berpandangan, tetapi Selene tidak mempedulikan mereka. Matanya membelalak karena menyadari sesuatu.

“Tentu saja… Itulah tujuan House Brommel selama ini!”

Pada saat itu, tirai kemah tersingkap lebar dan seorang prajurit yang bersimbah darah terhuyung-huyung masuk. “Yang Mulia!” serunya. “Kami telah menemukan Typhos von Brommel!”

“Di mana?!” bentak Herma.

“Selatan,” prajurit itu megap-megap. “Dia menuju ke ibu kota dengan membawa tiga ribu orang!” Selesai berkata demikian, dia langsung jatuh pingsan di tempat.

Sambil mengucapkan terima kasih, Selene bangkit berdiri. “Dan sekarang gambaran seutuhnya telah terungkap. Urus dia. Aku akan membawa dua ribu prajurit dan menuju ke ibu kota.”

Herma melangkah maju. “Tapi Yang Mulia, bagaimana dengan pertempuran ini?!”

Selene membungkamnya dengan sebuah tatapan. “Jenderal Twinfang-ku akan mengambil alih komando menggantikanku. Akhiri sandiwara ini secepat yang kalian bisa dan susul aku. Kita sekarang tahu bahwa Typhos von Brommel sedang tidak ada di sana. Sebarkan pengetahuan itu di antara musuh-musuh kita, dan mereka akan menyerah dalam waktu singkat. Aku yakin kalian mampu melakukannya, bukan?”

Herma dan Phroditus mengangguk, merasa ciut. Menolak jelas bukanlah sebuah pilihan.

Selene berbalik kembali ke utusan Crow Legion. Pria itu menegakkan tubuhnya saat tatapan sang pangeran tertuju padanya.

“Bawa pesan kembali ke Lord Surtr,” perintah Selene. “Aku meminta agar dia segera bergabung dengan pasukanku.”

“Baik, Yang Mulia!” Pria itu berbalik dan pergi.

“Yah,” kata Selene begitu pria itu pergi. “Kurasa aku harus segera pergi.”

Phroditus dan Herma membungkuk. “Semoga keberuntungan menyertai Anda, Yang Mulia.”

“Dan juga kalian. Saat kita bertemu lagi, semoga kita semua memiliki kabar baik untuk dibagikan.” Dengan lambaian tangan terakhir, Selene melangkah keluar dari tenda. “Dan untukmu, Vernesse yang cantik…” gumamnya, “apa yang akan kau perbuat dengan ini?”

Banyak hal akan bergantung pada tindakan Claudia. Jika dia mau, dia bisa merebut kendali atas wilayah utara. Jenderal Twinfang tidak akan cukup kuat untuk menghentikan pasukannya. Akan sulit untuk membuat keputusan dengan pengetahuan itu menghantuinya, tetapi dia tidak boleh ragu-ragu. Sekarang setelah dia tahu apa yang direncanakan oleh Typhos von Brommel, tidak ada jalan untuk kembali.

＊＊＊＊＊

Hari kedua belas bulan kesebelas Tahun Kekaisaran 1026

Benteng kekaisaran terbakar di depan mata Claudia. Para prajurit mengerang kesakitan di bawah reruntuhan tembok yang hancur. Pasukan Lebering telah menyerang dengan cepat dan telak, meratakannya sebelum mereka sempat merespons.

Dia mengamati sejenak dari kamp utama, kilatan dingin terpancar di matanya, sebelum seorang ajudan yang mendekat menarik perhatiannya.

“Yang Mulia,” kata pria itu, “kami telah menawan para tahanan, mungkin sekitar seratus orang. Apa yang Anda ingin kami lakukan terhadap mereka?”

“Mari kita lihat…” gumamnya. “Biarkan dua atau tiga orang bebas, kurasa. Penggal sisanya.”

Ajudan itu tampak terkejut. “Apakah Anda yakin, Yang Mulia?”

Dia terkikik. “Tentu saja. Kita sudah melintasi perbatasan dan membakar sebuah benteng. Nasi sudah menjadi bubur, begitu kata pepatah.”

“Bukankah sebaiknya kita mengeksekusi mereka semua kalau begitu?”

“Kalau begitu, siapa yang akan menceritakan kengerian zlosta kepada penduduk Soleil yang lain?”

“Saya mengerti. Kami akan menyebarkan ketakutan seperti perintah Anda.”

“Bagus.” Suaranya berubah dingin. “Pastikan setiap manusia yang mengangkat senjata melawan zlosta disambut dengan kematian.”

Ajudan itu mengangguk dan menunggang pergi. Claudia melirik sekali lagi ke arah benteng yang hancur sebelum menaiki kuda tunggangannya, minatnya sudah mulai memudar.

“Kita berkuda ke selatan,” katanya kepada ajudan yang lain. “Kirim pengintai di depan kita.”

“Baik, Yang Mulia!”

Dia meletakkan tangan di dagunya, memutar-mutar rencananya ke sana ke mari di dalam benaknya. Jalan menuju tujuan akhirnya sudah jelas, tetapi perang penuh dengan ketidakpastian. Terlalu banyak berpikir adalah tindakan bodoh, tetapi tidak merencanakan sama sekali jauh lebih buruk.

“Begitu kita merebut tanah subur di wilayah utara,” renungnya, “menurutku kita harus bergerak menuju ibu kota.”

Ajudannya mengerutkan dahi saat mendengar ucapannya. “Jalur pasokan kita akan sangat menipis, Yang Mulia. Hampir mustahil untuk mempertahankan wilayah apa pun yang kita kuasai.”

“Aku sangat meragukan ada di antara para pembelot yang memihak House Brommel yang memiliki keberanian untuk melawan zlosta. Meskipun demikian, aku telah mengambil tindakan pencegahan berjaga-jaga.”

Kerutan di dahi ajudan itu tetap ada meskipun Claudia telah meyakinkannya, tetapi dia tidak memiliki keberanian untuk membantah ratunya. Pada akhirnya, dia menyerah dan mengangguk patuh.

Claudia tersenyum, menyembunyikan kekecewaannya. “Adalah bijaksana untuk melarang pasukan kita melakukan penjarahan, bukan begitu? Dan juga melarang mereka menyakiti rakyat jelata. Kita hanya akan mengangkat senjata melawan musuh-musuh kita. Siapa pun yang melanggar ini harus dihukum dengan cepat dan tegas, bahkan prajurit infanteri terendah sekalipun.” Dia menempelkan jarinya ke dagu. “Dan surati para bangsawan utara untuk menuntut penyerahan diri mereka. Kita harus menyebarkan kabar bahwa zlosta telah datang.”

“Seperti perintah Anda, Yang Mulia.”

“Dan begitulah aku memilih jalan ketiga,” ucapnya pelan. “Tetapi apakah ini untuk kebaikan atau keburukan, hanya para dewa yang tahu.”

Dia mengeluarkan sebuah surat dan melemparkannya ke dalam tumpukan puing yang membara di tanah. Matanya menyipit saat surat itu mulai terbakar.

“Sekarang, mari kita lihat apakah Lord Surtr mampu bertanggung jawab atas apa yang telah dia perbuat.”

Sebuah senyuman terukir di wajahnya, begitu kejam dalam keindahannya.