Bab 8: Makoto Takatsuki Menyadari Kekuatannya Sendiri

Setelah pertempuran melawan monster purba, aku ambruk di atas tempat tidurku di penginapan dan tertidur pulas seperti orang mati. Ketika aku sadar kembali, aku sudah bersama dewinya.

“Noah?”

Senyuman dan tatapan liciknya yang biasa telah hilang, digantikan oleh ekspresi aneh penuh renungan tenang. Kepala Noah bertumpu pada satu tangan saat dia menatapku. Apakah dia sedang dalam suasana hati yang buruk?

“Dengar… Makoto.”

“Y-Ya?” Apakah aku telah melakukan sesuatu yang membuatnya kesal?

“Murid-muridku di masa lalu dikenal sebagai pendekar pedang yang kuat, penyihir jenius, dan banyak hal lainnya.”

“Oh, jadi kamu sedang membicarakan pria-pria lainmu itu?” Aku merasa penasaran, tapi di sisi lain aku agak tidak ingin mendengarnya.

“Jangan berkata begitu,” dengusnya. “Murid-muridku belum tentu semuanya laki-laki—ada juga gadis-gadis. Jumlah mereka sangat banyak. Berbagai macam orang. Tapi, Makoto…”

“Apa?”

“Menggunakan Synchro dengan elemental seharusnya tidak mungkin dilakukan. Terutama bagi manusia.”

“Tapi… aku berhasil melakukannya?” tanyaku setengah bertanya. Kemunculan Undyne yang tiba-tiba memang mengejutkan, tapi itu juga sangat membantu. “Ngomong-ngomong, Undyne tadi mirip sekali denganmu. Apakah kalian berdua punya hubungan keluarga?”

“Oh, itu? Elemental tidak memiliki wujud tetap, tapi mereka memuja Sang Titanea. Itulah mungkin alasan mengapa dia meniru wujudku.”

“Oh…” Hal itu menjelaskan kemiripan mereka—itu karena Noah memang manis. Masuk akal bagiku.

“Kamu telah membuat kita keluar dari topik.”

“Ah, benar, ada apa?” tanyaku sambil merapikan ekspresi wajahku dan menatap ke arahnya.

“Agar seseorang bisa bersinkronisasi dengan elemental, ada syarat yang sangat berat: penguasaan sihirmu harus berada di atas level 1000.”

“Eh? S-Seribu?”

Milikku saat ini… baru sekitar 200. Belakangan ini, semua latihannya sama sekali tidak menaikkannya. Meskipun, kurasa level itu memang sempat naik saat aku bertarung melawan Gerald.

Apakah angka sebesar itu bahkan mungkin dicapai secara realistis?

“Tidak… sama sekali tidak,” balas Noah, menjawab pikirannya. “Mustahil bagi seorang manusia untuk mencapai level tersebut dalam rentang hidup mereka yang sekitar seratus tahun.”

“Tapi… aku bersinkronisasi dengannya?” kataku menunjuk.

Dia mendengus melihat ekspresiku yang bingung sebelum mengibaskan beberapa kertas ke arahku.

“Kamu baru saja mengambil Buku Jiwaku lag—” protesku terhenti. Tapi saat aku melihat tulisan di atasnya, kata-kataku terputus.

Ksatria Pelindung Pendeta Wanita Bulan: Pesona.

Aku tidak ingat pernah melihat skill itu sebelumnya.

“Apa ini?” tanyaku.

“Skill yang kamu dapatkan karena terikat dengan sang pendeta wanita bulan.”

“Skill pesona…” Jadi ini adalah imbalanku karena menjadi ksatria pelindung Furiae? Aduh, aku melewatkan kesempatan untuk mendapatkan Curse Magic… sayang sekali.

“Jangan berpikiran begitu,” tegur Noah. “Skill ini kemungkinan besar adalah alasan mengapa Undyne membantumu.”

Aku menatapnya dengan penuh tanya. Apakah pesona elemental membuatmu bisa bersinkronisasi dengan mereka?

“Meskipun begitu… 200 penguasaan seharusnya belum cukup tinggi…”

“Bukankah begitu?”

Noah merenung sejenak. “Entah kenapa, tapi Undyne dari Symphonia tampaknya sangat terpikat padamu.”

“Apakah karena aku membangun hubunganku dengan para elemental di ibu kota?” Aku telah berlatih setiap hari.

“Elemental itu pada dasarnya berubah-ubah… Anggap saja ini sebagai sebuah keberuntungan…” Dia menggantungkan ucapannya sebelum berbicara lagi. “Aku sangat khawatir melihatmu tadi.”

Noah menghela napas sambil memutar-mutar rambut peraknya yang indah. Gestur itu… lumayan seksi.

“Meskipun,” lanjutnya, “aku juga senang kamu menjadi lebih kuat.” Dia mengarahkan tatapan yang membara kepadaku dan terkekeh. “Asal kamu tahu—ketika kamu bersinkronisasi dengannya, dan hanya saat itu, kamu berada di peringkat dewa.”

Aku mendengus kaget.

Apa yang baru saja dia katakan?

“Apa lagi sebutan yang tepat untuk penyihir yang mengendalikan mana tak terbatas dari seorang elemental?”

“Eh…” kataku datar. “Tapi, eh…”

Sungguh? Noah tidak sedang membesar-besarkan, kan?

“Apa kamu meragukan dewi-mu?” tanyanya sambil menepuk dahiku. “Aku memperingatkanmu. Kamu sama sekali tidak bisa mengendalikan sihir elemental itu, bukan? Kamu sekarang tahu itu, kan?”

“Ya. Kurasa aku benar-benar di luar kendali. Aku tidak begitu mengingatnya dengan jelas…”

“Kamu sangat berbahaya. Sedikit saja terpeleset, seluruh ibu kota bisa tenggelam di bawah air.”

“Ayolah, itu berlebihan.”

“Tidak sama sekali,” sanggahnya. “Gagal dalam hal itu adalah hal yang sangat mudah terjadi. Begitulah sifat sihir elemental.”

Seriusan?

“Kendali yang teliti bukanlah keunggulan dari sihir elemental—sihir itu dibuat untuk bekerja sangat baik dalam skala besar. Sihir itu bukanlah sihir yang dimaksudkan untuk mengalahkan satu orang, melainkan untuk membunuh ribuan orang. Sihir itu bukan untuk pertempuran; melainkan untuk perang. Itulah sebabnya Para Dewa Suci memberlakukan batasan pada sihir itu.”

“Untuk perang…”

O-Oh, begitu ya?

“Meskipun begitu, ini sangat bagus bagiku, karena aku hanya punya satu murid.” Noah terkekeh.

“Jadi… semuanya baik-baik saja kalau akhirnya baik, kan?”

“Kamu memang lebih kuat sekarang, tapi tetaplah berhati-hati,” peringatnya. “Jika kamu bertindak terlalu jauh seperti sebelumnya, kamu akan membuat Para Dewa Suci mengawasimu. Selain itu, kehilangan kendali atas sihir elemental bisa dengan mudah menghapus sebuah kota dari peta.”

“Aku akan berhati-hati,” janjiku. Bagaimanapun juga, aku masih ingat saat dimarahi oleh Eir di Kepulauan Habhain.

“Satu hal lagi,” ucapnya sambil meletakkan tangannya di pipiku. “Ini penting.”

“Kita belum selesai…?”

“Tidak, ini sangat, sangat penting. Menurutmu kenapa keterampilan pesona pendeta wanita itu tidak mempan padamu?” tanya Noah. “Biasanya, tidak ada makhluk hidup yang bisa menolaknya.”

“Eh? Yah, karena…” Benar, bahkan Sakurai pun sempat terpesona. “Pikiran Tenang berarti keterampilan pesona dan rasa takut tidak berpengaruh padaku… kan?”

Noah menggelengkan kepala. “Keterampilan seperti Pikiran Tenang dan Ketenangan hanya memberikan ketahanan—keterampilan itu tidak membuat efeknya sama sekali tidak mempan. Bagaimanapun juga, keterampilan Pesona miliknya adalah tingkat dewa. Tidak ada manusia yang bisa menolaknya.”

“Tapi aku baik-baik saja.”

Noah tiba-tiba mendekat.

“Versi Pesona milikku, omong-omong, adalah peringkat dewa. Bahkan, level skill-ku adalah yang tertinggi di antara para dewa! Aku dikatakan mampu memikat apa saja! Sekali lirik saja dariku bisa membuat seseorang menjadi gila!”

Aku menghela napas. Dia boleh saja berkata begitu, tetapi karena terlalu bersemangat, dia mengibaskan kedua tangannya. Dia memang imut, tapi menjadi yang terbaik di antara semua dewi sepertinya agak berlebihan.

“Namun, satu-satunya muridku ini malah mengira aku melebih-lebihkan!”

Aduh, dia membaca pikirannya.

“Terserah,” dia menghela napas. “Aku akan langsung memberitahumu: ada alasan mengapa keterampilan pesona dan keterampilan rasa takut dari monster wabah tidak mempan padamu.” Matanya menajam saat dia berhenti sejenak. “Itu karena keterampilan Pemain RPG milikmu.”

“Apa? Tapi Buku Jiwaku tidak menyebutkan apa pun tentang kekebalan terhadap debuff.”

“Tidak, tapi RPG Player memiliki komponen perubahan perspektif, bukan?”

“Benar.”

Menggunakan keterampilanku, aku bisa melihat dari sudut pandang di belakang diriku sendiri. Dengan kata lain, aku bisa melihat dunia menggunakan perspektif orang ketiga; itu pada dasarnya mirip dengan cara seorang gamer mengamati peta dan karakter dalam sebuah RPG. Keterampilan itu hanya menawarkan sedikit kemudahan—aku tidak pernah perlu menoleh ke belakang. Sejujurnya, itu sama sekali tidak meningkatkan potensi bertarungku. RPG Player sama sekali tidak ada hubungannya dengan debuff… atau begitu yang kukira.

Noah membiarkan pengungkapan itu meresap, lalu melanjutkan. “Dengan melihat lingkungan melalui sudut pandang RPG Player, perspektif aslimu bergeser ke luar dunia.”

Di luar dunia? “Apa maksudnya itu?”

“Hmm, bagaimana menjelaskannya…” gumamnya sambil memutar-mutar rambutnya. “Saat kamu bermain RPG, jika karaktermu kebingungan, kamu sebagai pemain tidak ikut bingung juga. Kan?”

“Yah iya, tentu saja tidak… Oh. Begitu cara kerjanya?”

“Begitulah. Perspektif RPG Player mengintip ke dalam dunia ini dari luar.”

Itu luar biasa…

“Itu langka,” ujarnya. “Bagaimana pun, itu bahkan menghentikan tingkat dewa Charm di tempatnya.”

“Tapi dalam pertarungan…”

“Yah, itu tidak membantu.”

Aku sudah tahu itu. Sejauh menyangkut skill non-tempur, Mind Reading milik Fujiyan jauh lebih praktis. Sasa bahkan memiliki nyawa cadangan. Kapan aku akan mendapatkan skill kuat milikku?

Yah, sihir elemen milikku semakin kuat, jadi aku akan memfokuskan perhatianku ke arah itu.

“Makoto, ini bagian yang penting. Apakah kamu tahu kelemahan RPG Player?”

“Kelemahan?” tanyaku. Skill-ku hanya membuatku lebih sulit terkena sihir pengubah pikiran. Kenapa itu harus memiliki kelemahan?

“Ada. Melihat ke dalam dari luar dunia kita… mengurangi rasa takutmu. Kamu bisa menghadapi berbagai bahaya dengan cara yang cukup tenang. Itu sih tidak masalah, kecuali kalau kamu malah menjerumuskan diri ke dalam bahaya itu dan sengaja memilih opsi berisiko, bukan?”

Aku terdiam, mengingat sang raksasa, mengingat sang naga. Mungkin aku memang kurang memiliki rasa bahaya.

“Itu kelemahan yang buruk, ya?”

“Mungkin. Tapi itu juga berarti kamu terus menjadi muridku meskipun aku adalah dewa jahat, jadi aku bersyukur untuk itu.” Dia tiba-tiba tersenyum lebar dan mulai mengacak-acak rambutku. “Aku hanya ingin memperingatkanmu tentang hal itu. Tepati janjimu—jadilah lebih kuat. Skill-mu mem memungkinkanmu melakukan hal-hal keterlaluan sambil tetap berkepala dingin, tapi jika kamu terus memaksakan diri terlalu keras, maka suatu hari nanti, kamu akan kalah.”

“Aku mengerti.”

“Kalau begitu pergilah!” kata Noah tiba-tiba, mengusirku. “Kamu kedatangan tamu.”

“Tamu?” ulangku.

Dia menyeringai kepadaku. “Bukankah kamu sangat populer?”

Eh, apa?

“Semoga beruntuuung!”

Dia melambaikan tangannya, dan aku diselimuti oleh cahaya.

◇

“Makoto, si pemalas.”

“Bangun, Takatsuki!”

Aku membuka mataku dan melihat dua gadis—satu dengan rambut merah panjang yang menggelitik wajahku, dan satu lagi dengan rambut cokelat chestnut yang merangkak naik ke atas tempat tidur bagaikan seekor kucing.

“Pagi, Lucy, Sasa,” jawabku sambil meregangkan badan.

“Lebih mirip malam,” goda Lucy.

“Kamu dipanggil ke kastil. Ayo berangkat!”

“Tapi…” Tubuhku terasa seperti timah. Ini mungkin efek samping dari sinkronisasi dengan Undyne, tapi aku benar-benar tidak ingin bangun dari tempat tidur.

“Aku mau tidur saja,” putusku sambil meringkuk lebih dalam ke balik selimut.

Ah, nyaman sekali. Aku sudah bekerja keras hari ini… Istirahat sebentar tidak akan membahayakan siapa pun.

“Apa yang harus kita lakukan, Putri Sophia?” Kudengar Lucy bertanya.

“Takatsuki tidak mau bangun,” tambah Sasa.

“Aduh, apa yang harus kita lakukan pada pahlawan kita?”

Hmm? Apa itu tadi Putri Sophia? Tidak, tidak mungkin dia—

Pikiranku terpotong oleh pekikan yang terpaksa keluar dari tenggorokanku. Dingin sekali! Seseorang baru saja memasukkan tangan dingin ke balik kerah belakang bajuku!

“Anggap saja ini balasan karena kau selalu menggunakan Synchro sembarangan,” kata suara yang tenang itu. Yah, Putri Sophia ternyata memang ada di sini, dan dia memasang ekspresi usil di wajahnya.

K-Kalian… kalian tahu kan kalau ini kamarku, kan? Kenapa mereka semua menerobos masuk ke sini?

“Lady Noelle bilang Pahlawan Mawar harus banget ada di sana,” jelas Putri Sophia, merapikan rambutku yang berantakan karena tidur dengan senyuman lembut. “Mau ikut, Pahlawan Makoto?”

Aku terdiam sejenak sebelum kata menyerah meluncur dari mulutku. “Aku mau…” Bagaimana mungkin aku bisa menolak wajah seperti itu?

Lucy dan Sasa saling berpandangan.

“Kenapa dia nurut banget waktu sang putri yang minta?”

“Nggak adil bangeeeet.”

Apa maksud kalian, adil? Mengingat aku adalah Pahlawan Resmi Negara, dia pada dasarnya adalah atasanku, kan?

Meskipun begitu, mereka dengan cepat menghentikan keluhan mereka.

“Aku yang bakal lepas atasannya!” seru Lucy riang.

“Kalau begitu, aku yang lepas celananya,” kata Sasa.

“Aku bisa pakai baju sendiri!” Aku tidak mau dilucuti di depan sang putri, jadi aku segera menyuruh mereka semua keluar.

Huh. Jadi Lucy, Sasa, dan Putri Sophia tadi berkumpul bersama? Aku jadi penasaran apa yang mereka bicarakan… Hal itu mengganggu pikiranku, tapi aku takut untuk bertanya.

Aku mengganti pakaianku lalu menyeret diri menuju Kastil Highland. Setibanya di sana, aku melihat ada pesta di aula perjamuan, dan perayaannya sedang meriah-meriahnya. Ini adalah perayaan kedua yang kudatangi di Kastil Highland, tapi yang satu ini tampak cukup berbeda dari yang terakhir.

“Pahlawan Makoto! Kamu benar-benar luar biasa!” seseorang memanggil.

“Apakah Anda tertarik untuk melakukan latihan gabungan dengan Pasukan Ksatria Soleil?”

“Tolong, luangkan waktu bersama Pasukan Ksatria Kardinal Utara juga! Sir Gerald akan sangat gembira.”

Tidak seperti sebelumnya, aku dikerumuni oleh sekelompok ksatria. Kedua komandan Pasukan Ksatria Soleil—Ortho dan Stora—ada di sana, beserta para bawahannya. Beberapa Ksatria Kardinal Utara turut bergabung dalam percakapan itu, dan sikap mereka ternyata sangat ramah.

“Sihirmu… Itu melumpuhkan seluruh kelompok monster dalam sekali sapuan! Sihir apa itu?”

“Aku belum pernah melihat raksasa air yang begitu besar hingga menyentuh awan!”

“Uhm…” gumamku. Aku mungkin yang merapal sihir itu, tapi aku hampir tidak ingat bagaimana aku melakukannya.

“Tetap saja,” seorang ksatria menyela, “dari mana lima ribu monster purba itu berasal…?”

Ksatria lain menjawab dengan memasang ekspresi suram. “Sudah jelas—satu-satunya tempat yang menampung begitu banyak penyintas dari seribu tahun lalu.”

“Benua utara…”

Jika ingatan ku tidak salah, benua utara juga disebut sebagai benua iblis, dan tempat itu memang dikuasai oleh para iblis.

“Kemungkinan besar. Dan para monster di benua itu mematuhi Zagan, Raja Binatang Buas.”

“Raja Iblis Zagan…” gumam seorang ksatria. “Salah satu dari tiga raja iblis di benua utara.”

“Para monster di benua itu tidak pernah meninggalkan pantainya tanpa perintah dari Raja Binatang Buas…”

“Apakah itu berarti dia bersekutu dengan Sekte Ular?”

“Sepertinya kemungkinan besar setidaknya ada semacam kesepakatan yang terjalin.”

“Sungguh merepotkan…”

“Aliansi mereka bahkan bisa mengganggu Rencana Front Utara.”

Para prajurit militer itu memasang ekspresi muram saat mereka berbicara. Di tengah jeda percakapan, aku menjauh dari para ksatria dan pergi ke meja perjamuan, berharap bisa mengambil sesuatu untuk dimakan. Hidangan Highland sangat luar biasa.

Saat aku berjalan ke meja, seorang ksatria berambut pirang memanggilku. “A-A-Ah! Terima kasih banyak atas kejadian tadi!”

Ini adik perempuan Gerald, kan? Janet Ballantine…

Apa maksudnya dengan “tadi”? Apakah dia membicarakan saat naga merah menyerangnya? Sebelum aku sempat meminta penjelasan, dia sudah berlari entah ke mana, tetapi dia langsung digantikan oleh beberapa orang lain yang tidak kukenal.

“Selamat siang, Pahlawan Mawar. Aku Sandra dari keluarga Roland.”

“Aku senang bisa bertemu denganmu, Pahlawan. Bisakah kita berbicara di sebelah sana?” tanya bangsawan wanita lainnya.

“Pahlawan? Bisakah aku mendengar tentang kisah kepahlawananmu? Kita bisa meluangkan waktu di kamarku setelah pesta selesai…”

Para bangsawan wanita ini benar-benar ingin berbicara denganku… Tapi aku kan pemalu! Aku benar-benar tidak sanggup berbicara dengan begitu banyak orang yang tidak dikenal…

Tiba-tiba, skill Listen milikku menangkap percakapan dari kejauhan.

“Apa yang sedang terjadi?”

“Takatsuki dikerumuni oleh mereka.”

“Ini sungguh menjengkelkan.”

Suara-suara itu pastinya milik Lucy, Sasa, dan Putri Sophia. Furiae tidak ada, tapi aku sudah menduganya—aku sebenarnya sempat bertanya apakah dia ingin datang ke pesta, tapi dia menolaknya mentah-mentah. “Tidak akan,” semburnya. “Tapi… sampaikan salamku untuk Ryousuke.”

Aku mengalihkan perhatianku kembali kepada para bangsawan wanita yang elegan itu dan mendapati diriku kewalahan menghadapi godaan mereka. Namun kemudian, seseorang menerobos kerumunan orang-orang tersebut.

“Pahlawan Makoto, aku ingin berterima kasih atas kontribusimu pada kemenangan kita.” Putri Noelle melangkah ke arahku dengan mengenakan gaun mewah.

Sakurai berada di sisinya. “Aku dengar kamu mengalahkan lima ribu monster purba sekaligus,” ucapnya.

“Dan kau juga melenyapkan lebih dari seratus monster blight, bukan?” jawabku. “Itu pasti jauh lebih sulit.” Aku tidak mendengar tentang hal itu sampai pertempuran berakhir, tetapi sejumlah besar monster blight telah menyerang dari lautan. Snake Sect benar-benar telah mengerahkan segala daya upaya… padahal sia-sia. Pahlawan Cahaya Sakurai telah memukul mundur mereka semua kembali ke laut.

“Ngomong-ngomong, di mana Furiae?” tanya Sakurai.

“Tidak di sini. Dia memang menyuruhku untuk menyampaikan salamnya kepadamu.”

“Begitu ya… Di mana dia sekarang?”

“Sepertinya dia tinggal bersama Fujiyan.”

“Begitu…” gumamnya. “Aku akan menemuinya nanti.”

“Tuan Ryousuke?” Putri Noelle menyela. “Anda tidak boleh melakukan itu. Apakah Anda lupa rencana Anda untuk nanti?”

“N-Noelle? Tapi—”

“Anda tidak boleh.” Dia mengenakan senyuman lembut, tapi… ada sesuatu dari suaranya yang tidak menerima bantahan. Sedikit menakutkan. Pahlawan Cahaya itu bakal bertekuk lutut di bawah kendali seorang wanita.

Saat aku sedang merenungkan kesulitan Sakurai, seseorang yang lain ikut campur dalam percakapan kami. “Pahlawan Mawar, apakah kamu menikmati dirimu sendiri?” Suara yang menggelegar itu berasal dari seorang pria bertubuh kekar, dan dia menyeringai lebar sambil menepuk pundakku. Aku cukup yakin bahwa ini adalah Gaius Highland, pangeran pertama. “Bagaimana menurutmu? Aku bisa memberimu apa pun yang kamu inginkan, jadi kenapa tidak pindah ke Highland dan bekerja untukku?”

“Ehm…”

Apa yang sebenarnya dibicarakan oleh pak tua—maksudku pangeran—ini?

“M-Mohon tunggu, Tuan Gaius!” Putri Sophia menyela dengan panik. “Dia adalah Pahlawan Mawar!”

“Putri Sophia, bakatnya akan paling baik dimanfaatkan dan dipamerkan di negara besar seperti kita,” balas Gaius. “Jadi, Pahlawan Makoto? Aku bisa memberimu status, kekayaan, wanita, dan apa pun yang diinginkan oleh hatimu. Mawar tidak bisa menandinginya. Ini bukan kesepakatan yang buruk, bukan?”

Putri Sophia menatapku dengan mata berkaca-kaca seperti anak anjing. “Pahlawan Makoto… apa… yang akan kamu lakukan?”

“Ah… yah, soal itu…”

Sejujurnya, ini sangat menyebalkan. Aku ingin menolaknya, tapi aku sudah pernah menolak Highland sekali setelah Labyrinthos… Bagaimana caraku menolak tanpa menyinggung perasaan mereka?

Untungnya, Putri Noelle memecahkan teka-teki itu untukku. “Anda tidak bisa, Gaius. Tuan Makoto kemungkinan besar akan menjadi tunangan Putri Sophia.”

“Apa?” Putri Sophia dan aku mengucapkannya secara bersamaan karena terkejut.

“Namun, sepertinya kalian berdua baru mendengarnya malam ini…” Gaius tampak jelas-jelas tidak terkesan.

“Apakah kamu tahu tentang wahyu sang dewi?” tanya Putri Noelle dengan senyuman lembut. “Konon, jika para pendeta wanita menikah dengan pahlawan dari dunia lain, hal itu akan menyelamatkan dunia ini.”

Dari mana asal usulnya itu? Aku belum pernah mendengarnya.

“Hil, itu adalah kamu dan Pahlawan Cahaya,” gerutu Gaius. “Bukan masalah. Pahlawan Roses—pada waktunya nanti, aku akan mengundangmu secara resmi.”

Dia tampaknya tidak senang dengan hasil akhirnya, tetapi dia pergi begitu saja dan membiarkan kami sendiri.

Tepat saat aku berharap bisa kembali ke obrolan yang lebih santai, kami kembali disela. “Putri Noelle, Putri Sophia. Pahlawan Makoto tampaknya telah menjadi ksatria pelindung pendeta bulan. Jika dia memberontak, maka aku khawatir dengan kekuatan Roses.” Kali ini, perdana menteri Highland yang muncul. Rupanya, sekarang giliran dia yang mengeluh. “Mungkin tempat tinggal bisa diatur untuk pahlawan itu di Kastil Highland?”

“A-Aku…” Putri Sophia terbata-bata, mencoba membantahnya. Tampaknya para pejabat Highland berdatangan satu demi satu, dan aku kurang lebih bisa menebak arah tujuannya—pada intinya, mereka ingin semacam alasan untuk menahanku di sini. Aku pernah dengar bahwa Highland punya kebiasaan mengumpulkan orang-orang yang tampak kompeten, tapi ini pertama kalinya aku mengalaminya sendiri.

Meskipun aku ingin mendukung Putri Sophia, aku sama sekali tidak tahu cara kerja hubungan internasional… Jadi, aku hanya mendengarkan percakapan itu setengah-setengah.

Lalu, aku merasakan sebuah tangan di bahuku. Tanpa memberiku waktu untuk bereaksi, seseorang membentak dengan teriakan keras di telingaku. “Elementalis! Kamu datang ke kastil, tetapi malah tidak menemuiku?”

“Grandsage?” tanyaku.

Saat dia menepuk bahuku, semua orang di sekitar langsung mundur. Aku menggunakan Listen untuk mendengar bisikan percakapan mereka.

“Grandsage ada di sini di tengah begitu banyak orang?”

“Mengingat betapa dia benci keramaian, ini adalah pemandangan yang langka.”

“Aku belum pernah melihatnya dari dekat.”

“Dia luar biasa…”

Oh, kurasa dia memang jarang datang ke tempat seperti ini.

“Hih, jadi mereka merayakan pertempuran itu,” cibir Grandsage. “Terlalu berlebihan, mengingat skala pertempurannya.”

“Grandsage… terima kasih atas bantuanmu hari ini,” ucap Putri Noelle dengan gugup.

“Aku merasakan kehadiran elementalis itu,” jawabnya.

“Yah, aku tadinya berencana menemuimu nanti,” jelasku.

Dia melipat tangan di dada dan dengan cemberut mengamati orang-orang di sekitar kami. Yang meresahkan, dia melayang di udara saat melakukannya. “Aku tahu ada kemungkinan orang-orang akan mengerumunimu setelah kontribusi di medan perang…” gumam Grandsage. “Pastikan kamu tidak terbawa suasana. Banyak bangsawan yang akan memberikan penawaran mereka, tetapi jika kamu menyerahkan keper— miliku yang berharga itu—”

“Hei!” protesku, sambil langsung membekap mulutnya dengan tangan. Apakah dia benar-benar akan membahas hal itu di depan semua orang?!

“Jangan tutup mulutku,” protesnya, suaranya terdengar teredam dari balik telapak tanganku. “Aku jadi tidak bisa bicara.”

“Kalau begitu, jangan bahas hal semacam itu!” gerutuku dengan suara berbisik.

“Apa? Kamu seharusnya bangga dengan keperawananmu.”

“Bagaimana bisa?! Aku tidak akan memberimu darah lagi!”

“Hmm… Itu sungguh akan menjadi masalah.”

Apakah ucapanku berhasil memengaruhinya? Nyaris saja. Mungkin karena dia tidak sering berada di tengah kerumunan, akal sehatnya sempat hilang sedetik… Kurasa dia memang tipe orang seperti itu… eh, vampir.

“Aku akan menunggumu,” kata Grandsage.

“Baiklah, baiklah, aku akan segera ke sana nanti.”

“Sebaiknya begitu!” Selepas mengucapkan kata-kata perpisahan itu, dia menghilang dengan teleportasi.

Ya ampun, benar-benar merepotkan. Kau tidak bisa melepaskan pandangan darinya…

Saat aku berbalik ke arah kelompok itu, aku melihat semua orang sedang menatapku. Putri Noelle, perdana menteri, para bangsawan, kaum rohaniwan, para ksatria, dan semua orang lain di pesta itu. Bahkan sang raja sendiri, yang duduk di tempat tertinggi di aula perjamuan, tampak ternganga.

Eh… kenapa?

“Takatsuki…” ucap Sakurai dengan hati-hati. “Kau cukup dekat dengan Grandsage, kan?”

“Aku rasa tidak sampai sejauh itu,” jawabku. Yang kulakukan hanyalah memberinya darah sesekali.

Jumlah orang yang datang untuk berbicara denganku jadi jauh berkurang setelah itu. Aku ingin tahu alasannya…

“Haloー? Grandsage! Apa kau ada di sana?”

Karena orang-orang berhenti berbicara kepadaku setelah insiden pertemuanku dengan Grandsage, aku memutuskan untuk meninggalkan perjamuan dan pergi ke kediamannya. Lucy dan Sasa sedang berbicara dengan para ksatria yang pernah bertarung bersama mereka—divisi ketiga dan keempat dari Ksatria Soleil, beserta Ksatria Kardinal Selatan. Hal itu membuatku sendirian di pesta, jadi pergi kelihatannya lebih baik daripada mondar-mandir sendirian.

Ketika aku tiba di kediaman Grandsage, kudapati dia sedang bersantai di atas sofa besar dengan ekspresi yang tampak sangat tidak senang.

“Kau terlambat! Duduklah di sini,” perintahnya.

Aku menghela napas, lalu mendudukkan diri di sebelah kanannya.

“Hap!” serunya saat dia menunggangi pangkuanku, menghadap ke arahku.

“Hua! Eh… Grandsage?”

Kami sekarang berada sangat dekat, dan mata merahnya, kulit pucatnya, serta wajah mudanya bergerak mendekatiku. Napas dinginnya berembus di pipiku.

“Ayolah, dukung punggungku. Apa kau tidak punya sedikit pun kepedulian?”

“Baiklah, baiklah.”

Grandsage kecil yang egois… gerutuku dalam hati sambil meletakkan kedua tanganku di punggungnya. Tubuhnya terasa ringan.

Dia terkekeh. “Kalau begitu, mari kita mulai.”

Aku merasakan giginya menancap di leherku, dan sejujurnya aku sudah terbiasa dengan rasa sakitnya. Samar-samar, aku bisa mendengar napasnya yang lembut. Tidak ada hal lain yang bisa kulakukan sementara dia sedang minum, jadi aku mengusap punggungnya naik turun.

Dia sangat kecil…

Tetapi mana yang terkandung di dalam tubuh kecilnya sangat luar biasa. Dia mungkin terlihat berumur sekitar sepuluh tahun, tetapi dia adalah seorang penyihir legendaris yang telah hidup selama lebih dari seribu tahun.

Sulit untuk dibayangkan… pikirku sambil menepuk kepalanya tanpa berpikir panjang.

Dia langsung mendongak untuk menatapku dengan ekspresi terkejut. Mata merahnya terbuka lebar dan membelalak.

Gawat, apakah aku melakukan tindakan yang tidak sopan? Dia memiliki kedudukan yang cukup tinggi dalam sistem kelas Highland, kan? Apakah aku membuatnya kesal? Yah… setidaknya ekspresinya tidak terlihat marah.

“Lanjutkan…” gumamnya akhirnya. Suaranya hampir terlalu pelan untuk didengar, jadi aku tidak menangkap bagian akhir kalimatnya.

“Melanjutkan apa?” tanyaku.

“Lanjutkan… menepuk kepalaku.”

“B-Baiklah…” Rupanya, dia menyukainya.

Sejumlah waktu berlalu. Dia tetap berada di pangkuanku, aku menepuk kepalanya, dan selama itu pula, dia terus menghisap darahku. Apakah aku harus mengenakan biaya lebih untuk ini? pikirku geli.

Dia mengambil sedikit lebih banyak dari biasanya, dan sekarang aku merasa agak pusing. Tapi tidak apa-apa—hampir tidak ada kemungkinan musuh akan muncul di sini, jadi aku bisa menurunkan kewaspadaanku.

Itulah sebabnya aku tidak menyadari yang lain masuk sampai mereka sudah berada dekat.

“Permisi— Apa?! Kau bersama Grandsage?! Apa yang sedang kau lakukan?!” panggil Sakurai terkejut.

“Apaaa?! Tidak, Sophia, kau tidak boleh melihat!” jerit Putri Noelle sambil menutupi mata sang putri lainnya.

“A-Apa?” Putri Sophia terbata-bata. “Ada apa ini, Lady Noelle?”

Eum? Rasanya semua orang membuat salah paham yang liar…

“Kalian semua benar-benar berani,” cibir Grandsage, “mengganggu waktu makan yang menyenangkan seperti ini.”

“M-Makan? Oh… begitu,” kata Sakurai.

“T-Tolong… jangan membuatku terkejut seperti itu,” tambah Putri Noelle. “Aku pikir jantungku hampir berhenti.”

Setidaknya kedua orang itu telah menyadari kesalahan mereka.

“Um…? Apa sebenarnya yang terjadi?” tanya Putri Sophia. Sebaliknya, dia sama sekali tidak berasumsi bahwa ada hal aneh yang sedang terjadi. Putri itu begitu suci!

“Hero Makoto,” lanjutnya tanpa menunggu jawabanku. “Apakah kamu sedang memikirkan sesuatu yang tidak sopan?”

Ups, pikiranku pasti terlihat di wajahku. “Hanya perasaanmu saja,” jawabku.

“Jadi, kenapa kalian semua ada di sini?” tanya Grandsage, masih kesal karena waktu makannya terganggu.

“Kami berharap bisa mendengar pendapatmu tentang Rencana Front Utara,” ucap Putri Noelle dengan serius. “Sekte Ular mengendalikan banyak monster kuno hari ini—ini sangat menyiratkan bahwa mereka memiliki hubungan dengan Raja Buas, Zagan. Sebagian besar militer Highland berpikir sebaiknya kita mengeksekusi rencana kita lebih cepat dari yang kita ajukan semula.”

Berbanding terbalik dengan ekspresi sungguh-sungguh sang putri, Grandsage tampak hampir bosan. “Aliansi berencana untuk merekrut lebih banyak pasukan untuk invasi,” komentarnya, “jadi berapa banyak yang kita miliki di bawah komando kita?”

“Aku bisa bilang kalau kita sudah mencapai sekitar delapan puluh persen dari target kita,” jawab Putri Noelle.

Grandsage mendengus. “Kalau begitu strategi yang kalian ajukan untuk menyerang lebih awal sama sekali tidak layak disebut. Apa gunanya terburu-buru maju tanpa persiapan?”

“Tapi bangsa iblis mungkin akan mengambil langkah pertama!”

“Aku ingin bilang ‘begitulah kenyataannya terkadang,’ tapi aku harus akui aku adalah seorang amatir dalam hal strategi. Jika staf umum ingin mempercepat segalanya, maka aku tidak akan keberatan.”

“Kamu tidak…?” tanya Putri Noelle.

“Lakukan sesuka kalian. Yang akan kukatakan hanyalah ini—menurutku kita seharusnya bertempur hanya saat kita bisa menang.” Saat Grandsage berbicara, dia tampak hampir bernostalgia.

“Apakah itu sesuatu yang dikatakan oleh Abel the Savior?” tanya Putri Sophia heran.

“Benar. Dia punya kecenderungan untuk hal semacam itu. Kau tahu, menyuruh kita memastikan semuanya sudah siap demi kemenangan yang pasti, atau menyerang dengan penyergapan demi dampak maksimal. Dia mungkin seorang pahlawan, tapi dia juga sangat berhati-hati. Lagipula, itu tidak mengherankan—dia adalah satu-satunya pahlawan sejati yang tersisa saat kita melawan Iblis.”

“Apa yang terjadi pada pahlawan-pahlawan lainnya?” tanyaku.

Grandsage menatapku dengan penuh arti. “Mati. Dibunuh oleh para raja iblis dan murid dewa jahat.”

Guh. Sialan, Noah.

“Baiklah, Grandsage,” ucap Putri Noelle pelan. “Kita akan melanjutkan dengan jadwal awal.”

“Oh, apa kau yakin?”

“Kita akan mengikuti kata-kata bijak sang penyelamat.”

Putri Noelle telah membuat keputusannya, kalau begitu. Secara pribadi, aku ingin berlatih sampai adegan serangan raja iblis dimulai, jadi aku merasa bersyukur.

“Meskipun begitu,” lanjut Putri Noelle, nada bicara dan ekspresinya berubah, “kau tampak begitu dekat dengan Hero of Roses, Grandsage. Sophia akan memarahimu.”

“B-Lady Noelle?!” seru Putri Sophia terbata-bata saat percakapan itu tiba-tiba beralih kepadanya.

“Sudah lama tidak berjumpa, Priestess of Roses.”

“B-Begitulah. Kau sama sekali tidak berubah.”

Sepertinya mereka sudah saling kenal, dan Putri Sophia tampak gugup saat mereka berbicara. Kurasa Grandsage pasti benar-benar memiliki kedudukan tinggi.

“Sophia dan aku belajar di akademi yang sama untuk menjadi pendeta wanita. Grandsage adalah guru sihir kami,” jelas Putri Noelle dengan lembut. Dia kemudian menoleh kembali ke arah Grandsage. “Omong-omong, tolong jangan terlalu banyak meminum darahnya. Bukankah kau sudah mendapatkan darah para gadis dari gereja?”

“Tapi, Noelle… separuh darah yang mereka kirimkan sama sekali bukan berasal dari seorang gadis.”

Kedua putri itu mengeluarkan suara terkejut secara bersamaan. Aku dan Sakurai hanya saling berpandangan dengan tatapan kosong.

“T-Tidak mungkin… Itu berarti separuh biarawati di gereja bukanlah seorang gadis…?”

“Tidak masuk akal! Selama pelatihan, tidak mungkin mereka bisa melakukan kontak dengan laki-laki dari luar gereja!”

“Kalau begitu, mereka pasti berasal dari dalam gereja,” komentar Sang Grandsage.

Mendengar itu, kedua putri tersebut terdiam.

Jadi ini salah satu dari hal semacam itu? Kurasa ada budaya seks di dalam gereja… Sebenarnya akan jadi apa dunia ini?

“Kurasa aku akan kembali ke penginapan,” kataku, memecah suasana tegang. “Bagaimana denganmu, Putri Sophia?”

“Oh, kamu sudah mau pergi? Kamu bisa santai di sini lebih lama lagi,” tawar Sang Grandsage.

Aku tidak mau kehilangan darah lagi melebihi yang sudah-sudah. Kakiku bahkan sudah gemetar begini.

“Apakah kamu baik-baik saja?” tanya Putri Sophia, melihatku oleng.

“Aku baik-baik saja,” kataku kepadanya sambil tersenyum kecut. “Sampai jumpa, Sakurai.”

“Ya, sampai jumpa lagi,” jawabnya.

Aku mengakhirinya dengan mengucapkan selamat tinggal kepada Putri Noelle, lalu meninggalkan kediaman Sang Grandsage bersama Putri Sophia.

Sebelum beristirahat untuk malam itu, kami menjemput Lucy dan Sasa dari pesta. Mereka benar-benar membuat kehebohan di perjamuan tersebut—Lucy mabuk dan melepaskan sihir apinya, dan ketika salah satu Kesatria Soleil melecehkan Sasa, gadis itu menendangnya keluar kastil.

Baguslah… makin banyak orang yang harus kuawasi.

Dengan membawa kedua gadis itu, kami semua berjalan kembali ke penginapan.

“Senang bisa melihatmu, Pahlawan Mawar, Gadis Prajurit.”

Kami sekali lagi diundang ke kamar VIP di lantai paling atas Kasino Grand Highland.

“Terima kasih,” jawabku.

“Terima kasih undangannya!” sorak Sasa.

“S-Senang berkenalan denganmu. Aku Lucy…”

Entah mengapa, kami semua dikelilingi oleh keluarga Castor.

“Kakak! Terima kasih sudah datang!” seru Peter. Dia tetap ceria dan blak-blakan seperti biasanya.

“Yah, tidak ada hal lain yang harus kulakukan,” jawabku.

Sebenarnya, para petinggi Highland sedang membereskan kekacauan akibat pertempuran itu, jadi para prajurit sungguhan—orang-orang sepertiku dan Sasa—tidak lagi dibutuhkan. Putri Sophia sedang bekerja, dan Fujiyan juga sibuk setengah mati, jadi mereka tidak ikut dengan kami.

Putra sulung, Jack, tertawa riang. “Pak Tua ingin berterima kasih kepadamu secara langsung.”

“Ada banyak manusia setengah binatang di keluarga kami. Jika kamu tidak membatalkan kutukan Sekte Ular… yah, aku bahkan tidak ingin membayangkannya.”

Orang yang berbicara adalah Genoa Castor, bos dari keluarga Castor dan pria dengan bekas luka besar di wajahnya. Dia benar-benar tampak mengerikan.

“Putri Furiae kami lah yang memecahkan kutukan itu,” kataku. “Aku akan memastikan dia tahu bahwa kalian berterima kasih.” Dia juga telah diundang tetapi tidak datang. Kurasa tidak ingin melihat para mafia adalah reaksi yang wajar…

“Kakak… kami dengar kamu menjadi ksatria pelindung Pendeta Wanita Bulan,” kata Peter, wajahnya mengerut.

“Ksatria pelindung untuk putri kutukan…” tambah Jack dengan ekspresi serupa.

Ya, posisi itu jelas tidak memiliki citra terbaik di dunia ini.

“Berhenti bersikap kurang ajar!” bentak Genoa.

“Maaf,” kata Peter. “Namanya langsung membuat bulu kudukku berdiri karena dia dianggap sebagai reinkarnasi dari Penyihir Malapetaka. Tapi kita memang berutang budi padanya. Sayang sekali dia tidak bisa keluar hari ini, tapi sampaikan padanya bahwa kami akan menyambutnya kapan saja.”

“A-Akan kusampaikan…” Aku setidaknya akan memberitahunya apa pun yang kubisa.

“Pahlawan Makoto dari Roses, apakah ada hal yang mengkhawatirkanmu?” tanya sang don. “Kami mungkin tidak bisa melakukan hal yang ekstrem, tapi kami akan mengerahkan segala cara sebisa kami.”

“Emm…”

Aku tidak yakin apa yang harus kulakukan. Mereka sepertinya tidak memiliki motif tersembunyi, tapi aku tetap waspada jika harus meminta sesuatu kepada mereka. Meskipun demikian, bukan berarti aku bisa diam saja—itu bisa dianggap tidak sopan. Aku melirik ke arah Sasa dan Lucy di kursi sebelah.

“Nona Aya, ini adalah batu langka yang kudapatkan di Caol Ilan.”

“Nona Lucy, gaun ini sedang tren di Highland sekarang.”

“Wah, cantik sekali.”

“Ini sangat indah!”

Mereka sedang mengobrol dengan beberapa wanita dari staf kasino. Para wanita itu menunjukkan berbagai macam hal kepada mereka, dan gadis-gadis itu tampak bersenang-senang.

“Kalian boleh mengambil semuanya,” kata salah satu anggota staf.

“Apa?! T-Tapi barang-barang ini mahal sekali,” protes Sasa.

“Ehm, apa yang harus kita lakukan, Aya?”

Sasa dan Lucy sama-sama menarik diri karena terkejut ketika mereka ditawari permata dan gaun mahal tersebut. Kurasa barang-barang itu adalah hadiah sebagai bentuk terima kasih karena telah mematahkan kutukan.

Mungkin kita harus menerima tawaran itu. Aku bahkan bisa membawakan sesuatu untuk Furiae…

Meskipun begitu, Keluarga Castor… Para bos dunia hitam ibu kota…

Mafia itu terkenal di seluruh benua. Mereka memiliki kekuatan secara sosial, meskipun mereka memiliki jenis pengaruh yang berbeda dari para putri yang kukenal. Memikirkan dinamika itu, sesuatu muncul di benakku… sesuatu yang sudah kupikirkan selama beberapa waktu.

Sebelum aku sempat berpikir terlalu jauh, aku keceplosan, “Bolehkah aku meminta sesuatu?”

Semua orang terdiam. Anak-anak yatim piatu itu berdiri mematung berdampingan dengan biarawati yang mengurus gereja di daerah kumuh—mulut mereka semua menganga karena terkejut.

“Halo semuanya, aku Peter dari keluarga Castor!” serunya. “Sekarang kita adalah Saudara!”

“E-Erm… Makoto, apa-apaan…” biarawati itu berusaha bertanya, memandang bergantian antara Peter dan aku.

“Maaf karena muncul begitu saja. Keluarga Castor ada di sini untuk menawarkan bantuan jika Anda membutuhkannya,” jelasku. “Meskipun, mungkin seharusnya aku tidak ikut campur…”

Gereja itu adalah tempat berkumpulnya orang-orang lemah di daerah kumuh. Aku telah meminta keluarga Castor untuk memasukkan wilayah tersebut ke dalam daerah kekuasaan mereka dan menjaganya. Sebagai tindakan pengamanan, aku juga membuat mereka berjanji untuk tidak merekrut anak-anak yatim piatu itu ke dalam mafia.

“Terima kasih, Pahlawan,” kata biarawati itu setelah terdiam cukup lama.

“Saat aku tahu bahwa di sinilah tempat Jean dan Emily dibesarkan, aku tidak bisa hanya tinggal diam. Kuharap ini membantu, meskipun mungkin belum cukup.”

“Ini lebih dari cukup. Darah iblis yang mengalir di nadi anak-anak ini sudah mengutuk mereka pada diskriminasi seumur hidup. Dan tinggal di daerah berbahaya ini, aku selalu khawatir banyak dari mereka yang akan tumbuh menjadi pembenci dunia. Jaring pengaman ini akan sangat membantu. Sungguh, terima kasih.” Matanya berkaca-kaca penuh air mata.

Fuh, aku senang aku tidak bertindak terlalu jauh.

Salah satu anak yatim piatu menoleh kepadaku dan berkata, “Terima kasih, Kakak!”

“Aku juga akan menjadi pahlawan!”

“Jangan bodoh,” kata anak yatim piatu lainnya. “Rakyat jelata seperti kita tidak memiliki keterampilan atau statistik tingkat pahlawan.”

“Benar, aku hanya punya hal seperti Fighter (Mid Rank) dan Earth Magic (Low Rank)…”

“Aku punya Fire Magic (Mid Rank). Jika aku menjadi seorang petualang, aku bahkan tidak yakin bisa mencapai peringkat besi…”

Apa? Yang benar saja, apa yang sedang mereka bicarakan? Mereka memiliki keterampilan yang super kuat.

“Ayolah, kalian semua,” kataku sambil memberi isyarat kepada anak-anak itu. “Lihatlah Buku Jiwa milikku dan tertegunlah.”

Aku membukanya untuk memperlihatkan kepada mereka…

Dan seluruh kerumunan itu berteriak serempak.

“Statistik macam apa ini?!”

“Lebih lemah dariku!”

“M-Magic: 4?”

“Dia adalah seorang magang penyihir!”

“T-Tidak mungkin!”

“Satu-satunya skill sihirnya adalah Water Magic (Low Rank)…”

“Tidak ada skill bertarung…?”

“Bro, kamu ini benar-benar pahlawan?”

W-Wah… Ekspresi mereka telah berubah dari Terkejut → Simpati → Keraguan. Reaksi mereka mengingatkanku saat berada di Kuil Air!

“Dengarkan baik-baik,” seru Peter dengan suara lantang. “Saudaraku di sini mengalahkan Pahlawan Petir Gerald dalam pertarungan satu lawan satu, lalu dia mengusir lima ribu monster purba dengan satu mantra. Dia benar-benar hebat!”

“Wah, kamu luar biasa!” seru semua anak yatim piatu itu.

Dan sekarang mereka semua kembali memasang tatapan iri. Fiuh.

“Yah, intinya aku menjadi pahlawan dengan statistik dan skill seperti ini. Jadi kurasa kalian semua akan baik-baik saja,” kataku kepada mereka.

“B-Baiklah! Aku bisa melakukannya!”

“Aku juga akan mencoba!”

“Aku akan berlatih dan menjadi pahlawan!”

Baguslah, mereka semua kembali gembira.

“Makoto… aku tidak yakin mereka harus menjadikanmu sebagai standar…” bisik Lucy ke telingaku. Sasa mengangguk di sampingnya.

“Benarkah?” tanyaku.

“Semuanya, Pahlawan Mawar di sini ini adalah orang aneh! Saat tidak sedang tidur, dia menghabiskan setiap detik waktunya untuk berlatih,” kata Sasa kepada anak-anak.

“B-Benarkah?”

“Sepanjang waktu dia bangun?”

“Ayolah, Sasa, jangan memfitnahku,” interupsi-ku segera. Aku tidak ingin anak-anak itu salah paham.

“B-Baguslah,” gumam salah satu anak, menghela napas berat. “Kalau begitu itu terlalu ba—”

“Aku berlatih saat aku tidur juga.”

Terdengar seruan “apa?” yang datar dari semua orang di sekitar kami.

“Makoto… Saat kau sedang tidur?” tanya Lucy.

“Takatsuki, kau benar-benar…” Sasa menggelengkan kepalanya. “Yah, aku sudah tahu sih.”

Para gadis kini menatapku dengan aneh juga.

Kenaaaapa? Itu tidak separah itu—aku biasanya hanya mengatur Calm Mind ke 99%, merapal Waterball di atas kepalaku, lalu pergi tidur. Jika aku kehilangan kendali atas sihirku saat aku pingsan, air itu akan jatuh ke kepalaku dan membangunkanku. Kurasa itu ide yang bagus; itu memberikan sedikit ketegangan dan membiarkanku berlatih saat aku tidur.

Mereka membiarkanku menjelaskan semua itu, tapi kemudian…

“Nah, Makoto itu orang aneh,” sahut Lucy, “jadi kalian semua bisa berlatih dengan kecepatan kalian sendiri.”

“Benaaaar!” koor mereka.

Yah, pada akhirnya, mereka memutuskan kalau aku ini aneh. Kurasa mereka tidak akan melihatnya dari sudut pandangku. Yah sudahlah. Sasa ingin menghabiskan hari bermain dengan anak-anak, jadi kami yang lainnya pamit undur diri.

Tiga hari telah berlalu sejak berakhirnya kekacauan itu.

“Putri Sophia, Pangeran Leonardo. Kami akan segera kembali ke Macallan,” kataku.

“Apa?! Sudah?” seru Pangeran Leonardo. “Padahal semua bangsawan ingin menemuimu.”

Memang benar. Desas-desus telah menyebar tentang hubunganku dengan Grandsage; beberapa hanya mengatakan bahwa kami akur, dan yang lainnya… menambahkan bumbu-bumbu. Tapi apa gunanya hal itu bagiku?

“Itu akan menjadi kesempatan bagus untuk membuat koneksi. Kau hanya tidak punya niat untuk melakukannya, ya?” ucap Putri Sophia sambil tersenyum enggan.

“Aku hanya tidak pandai berbicara dengan orang yang tidak kukenal,” jelasku.

“Kau masih pemalu saja,” komentar Sasa.

“Meskipun begitu,” tambah Lucy, “kau sama sekali tidak keberatan saat menerjang monster-monster kuat.”

“Hal itu tidak bisa dibandingkan,” protesku. “Monster kan tidak bisa ngobrol.”

Sasa dan Lucy tidak mengatakan apa-apa lagi, mereka hanya saling bertukar pandangan penuh makna dan menghela napas menyerah. Sebenarnya apa maksud dari semua itu?

Bagaimanapun juga, aku sudah memberi tahu teman-temanku dari Roses tentang rencanaku untuk kembali ke Macallan, jadi sekarang aku hanya perlu melapor kepada para pejabat Highland. Namun, tepat saat aku hendak pergi melakukannya, aku menerima panggilan dari Putri Noelle.

◇ Isi Hati Noelle Althena Highland ◇

Aku tahu. Selama yang bisa kuingat, aku sudah tahu. Aku dibesarkan untuk menjadi reinkarnasi dari sang ibu suci, dan peranku adalah untuk mendukung penyelamat yang mewakili harapan dunia.

Meskipun terasa seperti ingatan yang jauh, aku ingat ketika Gerald, dengan kemampuan Hero of Lightning miliknya, pernah dipanggil sebagai sang penyelamat.

“Aku akan mengalahkan Great Demon Lord!” serunya. Gerald berlatih dengan pedangnya setiap hari, dan aku memerhatikan dari pinggir lapangan, mempelajari keterampilan yang akan kuperlukan sebagai seorang pendeta wanita.

Namun seiring aku tumbuh dewasa, kegelisahanku pun ikut bertambah.

Menurut legenda, Anna the Holy Mother bisa menyembuhkan ribuan orang dalam sekejap. Nyanyiannya bisa memberi seorang prajurit biasa kekuatan dari seribu orang. Sepanjang hidupnya, dia telah menciptakan banyak keajaiban.

Aku jauh dari mampu melakukan hal tersebut.

Bukan hanya diriku… Hero of Lightning juga mulai mengalami kemandekan. Dia dianggap sebagai pendekar pedang terbaik di benua ini, tetapi Olga dari Great Keith—Hero of Incandescence—sering bertarung hingga imbang melawannya. Dalam pertandingan peringkat, kemampuan mereka selalu bersaing ketat. Setelah beberapa waktu, orang-orang mulai mempertanyakan: apakah hanya sekian kemampuan yang bisa dicapai oleh reinkarnasi sang penyelamat?

Lambat laun, kepribadian Gerald menjadi semakin keras.

Monster juga semakin aktif dari hari ke hari. Sejak para dewi menyampaikan wahyu bahwa Great Demon Lord akan bangkit kembali sebelum tahun 1010 AS, orang-orang menjadi semakin gelisah.

Pahlawan dari dunia lain akan menyelamatkan kita semua.

Para pendeta wanita dari keenam negara menerima wahyu ini secara bersamaan. Hal ini memicu pencarian besar-besaran di seluruh benua untuk mencari para penghuni dunia lain. Dan ketika Highland mendengar tentang Hero of Light yang berada di Water Temple, mereka menggunakan pengaruhnya untuk mengklaimnya.

“Dia adalah Hero of Light, Ryousuke Sakurai. Noelle, kamu akan menjadi tunangannya dan mendukungnya. Ini adalah perintahku sebagai raja.”

“Apa?”

Perintah itu datang begitu saja entah dari mana dan langsung membatalkan pertunanganku dengan Gerald. Aku dijodohkan kembali, kali ini dengan Hero of Light.

Hal ini juga mengubah posisiku dalam urutan suksesi. Aku tadinya berada di urutan ketiga pewaris takhta, dan sekarang… aku berada di urutan pertama. Aku akan menjadi penguasa Highland berikutnya.

Tujuan dari semua ini adalah untuk menciptakan ikatan darah antara Hero of Light dan keluarga kerajaan Highland. Tidak ada satupun dari hal ini yang atas kehendakku sendiri. Sebagai seorang putri, sudah menjadi tugasku untuk mengikuti jalan ini. Aku hanya menerimanya dalam diam.

Hero of Light, Tuan Ryousuke Sakurai… dia adalah pria yang tampan…

Itulah pemikiran pertamaku ketika aku melihatnya sekilas dari kejauhan. Dia tampak seperti pemuda yang menyenangkan dengan pembawaan yang santai. Namun, bahkan para pemimpin Highland bersikap sangat berhati-hati agar tidak memancing kemarahannya.

“Aku hanya bisa berasumsi bahwa semua ini datang sebagai kejutan yang tiba-tiba bagimu,” kata perdana menteri kepadanya dengan sikap hormat yang janggal. “Namun, Highland akan mendukungmu dengan segenap kekuatan.”

Negara kami tidak mampu menyinggung perasaan Hero of Light.

“Tidak apa-apa,” jawab Tuan Ryousuke. “Ini adalah peran yang telah diberikan kepadaku. Hanya saja, teman-teman sekelasku…”

“Anda bisa mengandalkan kami untuk urusan itu.”

Sebagai imbalan karena telah bergabung dengan kami, Hero of Light hanya menginginkan satu hal—Highland harus memastikan bahwa rekan-rekannya dari dunia lain tetap aman. Teman-temannya mengandalkannya, dan negara kami akan berusaha sebaik mungkin untuk memenuhi syarat tersebut.

Sang pahlawan juga diberi lebih banyak wanita, tunangan selain diriku. Sebagai seorang pendeta wanita, aku tidak dapat mengandung anaknya. Namun, ada kemungkinan dia akan kehilangan nyawanya dalam perang yang akan datang dengan Great Demon Lord, jadi gadis-gadis lain harus mempertahankan garis keturunan sang penyelamat dari kemungkinan kepunahan.

Meskipun aku dan dia hampir tidak saling mengenal, kami tidak boleh bermusuhan, jadi kami diwajibkan untuk mengadakan pertemuan mingguan. Itu bukanlah beban yang nyata—dia adalah orang yang ramah dan pandai berbicara. Namun, saat itu, aku tidak memiliki perasaan yang sesungguhnya kepadanya. Interaksi kami hanyalah masalah tugas.

Namun, aku memegang dua posisi penting di masyarakat: aku adalah seorang kardinal di gereja dewi sekaligus yang pertama dalam garis suksesi takhta Highland. Menjalankan tugas-tugas dari peran tersebut jauh lebih melelahkan daripada yang pernah kubayangkan, jadi aku mulai merasa kesal dengan pertemuan bersama Tuan Ryousuke. Mempertimbangkan posisinya yang tinggi sebagai penyelamat dunia, aku hanya bisa membayangkan bahwa dia merasakan hal yang sama.

Di dunianya yang dulu, dia bahkan belum pernah memegang pedang, tetapi dia sekarang dilatih secara pribadi oleh panglima tertinggi tentara, Lord Owain. Dia mulai sejak fajar, mengasah keterampilannya dalam ilmu pedang dan sihir. Pada malam hari, dia belajar strategi dan cara memimpin pasukan. Semua pelajaran ini pasti menjadi beban yang berat baginya, dan akhirnya, aku berpikir bahwa sebaiknya kami menghentikan pertemuan kami yang tidak ada artinya itu. Aku bahkan memutuskan untuk berkonsultasi dengan perdana menteri mengenai hal tersebut.

Tetapi suatu hari, aku menjadi sangat tenggelam dalam pekerjaanku sehingga aku lupa untuk menemui Tuan Ryousuke. Aku bahkan mengabaikan jadwal yang telah ditulis oleh seorang pelayan untukku. Pada saat aku menyadarinya, hari sudah larut malam.

Dia pasti tidak masih berada di sana… pikirku. Aku memutuskan bahwa aku akan meminta maaf keesokan harinya, tetapi atas dasar dorongan sesaat, aku memeriksa tempat pertemuan kami dengan kemungkinan kecil bahwa dia akan berada di sana.

“Apa?”

Meskipun hari sudah larut, Tuan Ryousuke masih menunggu. Dia pasti kelelahan karena dia hampir tertidur.

“Tuan Ryousuke?! Anda tidak perlu menunggu saya sampai larut malam begini. Bukankah Anda harus bangun pagi-pagi besok?”

“Oh, Putri Noelle, apakah pekerjaanmu sudah selesai?” Dia menanyakan hal ini dengan senyuman lebar seolah-olah dia tidak peduli dengan waktu.

Aku menjadi marah.

Pertemuan-pertemuan ini tidak ada gunanya. Dia seharusnya tidak memforsir dirinya sendiri hanya untuk menemuiku.

“Tuan Ryousuke, Anda adalah orang paling penting di Highland. Anda seharusnya tidak memforsir diri Anda begitu jauh hingga—”

“Ini tidak terlalu jauh,” tegasnya.

“Kalau begitu, untuk apa kamu ada di sini?”

“Aku ingin mendengar lebih banyak tentang pekerjaanmu di gereja.”

“Kamu ingin mendengar… tentang hal itu?” tanyaku, benar-benar bingung.

Selama pertemuan terakhir kami, aku telah menyinggung beberapa hal yang sedang aku lakukan secara pribadi—rencana untuk mengurangi diskriminasi di Highland. Kebijakan baru ini memiliki banyak penentang di kalangan kaum bangsawan dan keluarga kerajaan. Sejujurnya, aku mulai berpikir bahwa aku tidak bisa melakukannya sendirian, dan aku tadi hanya mengeluh. Dia telah mendengarkanku sambil tersenyum, meskipun aku tidak bisa membayangkan topik itu sangat menyenangkan.

“Aku memang ingin mendengarnya,” jawabnya. “Ketika kamu berbicara tentang masalah-masalah itu, rasanya, untuk pertama kalinya, aku mendengar apa yang sebenarnya kamu rasakan. Itu membuatku bahagia.”

Aku mengeluarkan napas terkejut saat hatiku berdegup kencang. Salah satu skill-ku disebut Peerless Beauty, dan skill itu memberikan kesan pertama yang baik tentang diriku kepada setiap orang yang kutemui. Skill-ku memungkinkanku untuk melakukan pertemuan yang sukses dengan siapa pun, bahkan jika itu adalah pertama kalinya aku bertemu dengan mereka.

Meskipun begitu, aku tidak pernah benar-benar terhubung dengan siapa pun.

Jika harus kukatakan… aku mungkin merasa paling dekat dengan Putri Sophia dari Roses. Bagaimanapun juga, posisi kami mirip. Namun, untuk pertama kalinya, seseorang selain Grandsage menunjukkan bahwa aku menyembunyikan apa yang sebenarnya aku rasakan.

“Kupikir kita akhirnya menjadi sedikit lebih dekat,” aku mengakui, “jadi aku tidak ingin melewatkan hari ini.”

Kata-katanya membuatku tertegun sejenak. “Kamu orang yang aneh.”

“Meski begitu,” ujarnya, “ini memang sudah malam. Mari kita ngobrol dengan benar pada kesempatan berikutnya.” Sungguh, kami tidak banyak mengobrol malam itu.

Tapi…

Aku ingin bicara lebih banyak dengannya…

Dia sekarang telah menarik minatku. Setelah malam itu, aku berhenti menggunakan Peerless Beauty di dekatnya dan memilih untuk berbicara secara jujur. Aku mengakui ketidaksukaanku pada sifat kasta ketat Highland dan diskriminasi antar-ras yang merajalela. Aku berbicara tentang perebutan kekuasaan di gereja, kaum bangsawan, dan keluarga kerajaan. Sir Ryousuke mendengarkan semua keluh kesahku dengan senyuman.

Dan sebelum aku sadari, aku memiliki seseorang yang bisa kuajak bicara secara terbuka. Pertemuan mingguan itu kini sangat dinanti-nantikan, dan… aku memiliki perasaan padanya.

Hanya ada satu masalah dengan hal itu—dia memiliki banyak tunangan. Beberapa dari mereka bahkan sudah melahirkan anak-anaknya. Aku merasa cemburu.

Tenanglah, Noelle, tekadku dalam hati. Aku mengaktifkan Serenity, yang merupakan keterampilan yang kupelajari sebagai bagian dari pelatihan gerejaku. Aku adalah tunangan pertamanya. Aku harus percaya diri.

“Para tunanganku… mereka semua ingin meningkatkan kedudukan keluarga mereka, atau naik pangkat dalam masyarakat,” kata Sir Ryousuke kepadaku dengan canggung. Itu sangat memalukan—para wanita itu bahkan sudah memiliki anak darinya.

Seiring berjalannya waktu, aku semakin sering mendengar kekhawatirannya, dan kami bisa berbicara lebih blak-blakan satu sama lain.

Setidaknya, sampai hari itu…

Sebuah perintah turun dari para pemimpin Highland—Sir Ryousuke diperintahkan untuk menangkap Pendeta Wanita Bulan dari Laphroaig.

Itu adalah rencana yang diajukan oleh paus untuk meredakan kekhawatiran rakyat. Keterampilan Pesona sang pendeta wanita tidak dapat dilawan oleh siapa pun. Rumor paranoia beredar, dan orang-orang percaya bahwa jika dia bertekad, dia akan mampu memulihkan Laphroaig. Rencana paus adalah membasmi kekhawatiran itu sejak dalam kandungan.

Pasukan Kesatria Soleil dan Kesatria Kuil melaksanakan perintah tersebut. Pahlawan Cahaya, Ryousuke, memegang peran utama karena kekebalannya terhadap debuff.

Misi itu berjalan lancar tanpa hambatan, tetapi ketika dia kembali, Sir Ryousuke… jauh lebih tidak bersemangat.

“Putri Noelle… aku melihat kaumnya,” ujarnya. “Mereka melakukan yang terbaik untuk bertahan hidup. Apakah… ada gunanya? Alasan apa yang membuat kita harus membunuh mereka hanya karena mereka melindungi pendeta wanita mereka…?”

“Aku…”

“Furiae memarahi kami…” lanjutnya. “Dia menyebut kami para penjarah. Mengatakan kepada kami bahwa kaumnya hanya ingin hidup dengan damai…”

“Aku…”

Laporan militer mengatakan bahwa rakyatnya telah terpesona untuk melindunginya… tetapi mereka tidak melakukan kejahatan sungguhan. Namun, selain sang pendeta wanita sendiri, yang kutukannya berarti dia tidak dapat dibunuh, setiap dari mereka telah dibasmi. Paus telah memberikan perintah; Kesatria Kuil telah melakukannya. Memusnahkan rakyat Laphroaig adalah sebuah pilihan yang dibuat oleh Highland.

Aku tahu bahwa Sir Ryousuke tidak setuju dengan taktik itu… dan aku pikir dia mungkin mulai kehilangan kepercayaan pada negara kita.

Dia mulai mengunjungi sang pendeta wanita.

“Apa kau… menemuinya lagi?”

“Ya. Aku baru mendengar sisi dari pihak Highland saja, jadi aku harus memahami sudut pandang orang-orang di luar negeri ini.”

Dia benar, tapi aku merasa gugup. Aku tidak akan pernah pergi untuk menemuinya—dia bisa menggunakan Charm hanya dengan sekilas pandang. Apakah dia telah terkena sihir pesona? Aku merasa cemas tentang semuanya.

Jadi, aku membuat sebuah rencana. Aku menyuruhnya pergi untuk mengalahkan naga blight yang telah muncul di Labyrinthos. Permintaan bantuan dari Roses adalah jawaban atas masalah-masalahku.

Aku pergi bersamanya ke negeri lain, berpikir bahwa itu akan menjadi penyegaran suasana. Saat kami meninggalkan Highland, ekspresinya tampak suram.

Tapi itu berubah tepat setelah kami tiba di Kota Labirin.

“Saki!” serunya kepada tunangannya yang lain, Saki Yokoyama. “Aku melihat Takatsuki!”

“Um, maksudmu teman sekelas kita?” tanyanya. Ini adalah pertama kalinya aku melihat ekspresi ceria di wajahnya setelah sekian lama.

“Apakah sesuatu yang menyenangkan terjadi?” tanyaku.

“Aku bisa bertemu lagi dengan teman masa kecilku!” serunya gembira. “Aku tahu dia tinggal di Kuil Air selama setahun penuh, tapi aku khawatir karena aku tidak mendapat kabar darinya. Sungguh lega…”

Aku belum pernah melihatnya begitu bahagia. Karena penasaran, aku menyelidikinya.

“Makoto Takatsuki… petualang peringkat besi.”

Dia adalah orang dari dunia lain dan seorang petualang di kota pedesaan Macallan. Dia telah meningkatkan peringkatnya dengan cepat, tetapi itu bukanlah sesuatu yang istimewa bagi seorang prajurit dari dunia lain. Aku hanya menyimpan informasi itu di sudut benakku.

Terakhir kali aku mendengar tentangnya adalah setelah naga-naga wabah itu dikalahkan.

“Dia menggunakan sihir tingkat raja untuk menyeret keduanya keluar?” tanyaku.

“Yups! Itulah Takatsuki kita!” Sir Ryousuke memuji dengan antusias. “Seharusnya aku memintanya membantu sejak awal.”

Laporan-laporan mengatakan bahwa dia adalah seorang penyihir magang. Itu berarti dia seharusnya tidak mampu menggunakan sihir tingkat raja… tetapi semua ksatria telah menyaksikannya.

“Mungkin aku harus menemuinya…” gumamku.

Aku memiliki keterampilan Wawasan. Meskipun itu tidak berada di level yang sama dengan keterampilan legendaris Membaca Pikiran, aku yakin keterampilan itu dapat membantuku menilai seseorang. Dan jika dia memang mampu, aku menginginkannya untuk Highland.

Selain itu, dia akur dengan Sir Ryousuke, dan semakin banyak orang yang mendukung Pahlawan Cahaya, maka akan semakin baik.

“Makoto Takatsuki…” gumamku.

Kesan pertamaku tentangnya terasa biasa saja—dia tampak seperti remaja yang benar-benar biasa. Dia adalah seorang penyihir terampil tetapi tampaknya bukan petarung yang kuat. Aku mendapat kesan bahwa dia adalah orang yang baik, meski tidak terlalu bisa diandalkan.

Singkatnya, dia orang yang rata-rata—tipe orang yang bisa kamu temui di mana saja.

Itulah kesimpulan yang kuambil dengan Wawasan. Namun, intuisiku merasakan hal yang berbeda.

Dia… aku tidak yakin, tapi ada sesuatu pada dirinya. Aku tidak tahu apa itu, tetapi aku tidak bisa terlalu memaksakan undangan ke Highland di hadapan Putri Sophia.

Dia memutuskan untuk tetap tinggal di Roses.

Meskipun begitu, aku tidak berniat menyerah, jadi aku menyampaikan undangan ke Highland. Itu akan menjadi kesempatan untuk mengakui bantuannya dalam mengalahkan naga wabah serta berbicara dengannya lebih mendalam.

Itulah rencanaku, tetapi rencana itu dengan cepat menjadi kacau.

“Apa? Makoto Takatsuki adalah Pahlawan Resmi Negara Roses?” Aku terkejut. Belum lama berlalu sejak dia kembali dari dungeon. Dan pada saat itu, dia dan Sophia tidak tampak akur…

Sebenarnya apa yang telah terjadi?

Namun, dia memang datang ke Highland. Dan seketika itu juga, dia terlibat dalam bentrokan kecil dengan Gerald, Pahlawan Petir.

Dia menang…

Di seluruh istana, rumor beredar liar mengenai pahlawan baru Roses. Aku merasa penasaran, jadi aku bertanya kepada Sophia.

“Apa… Anda ingin mendengar tentang Pahlawan Makoto? Dia adalah pahlawan kami, Nona Noelle!”

Sikapnya terhadap Makoto tampaknya telah mengalami perubahan total sejak kejadian di dungeon.

“A-Aku tahu. Jangan khawatir—aku tidak akan merebutnya untuk Highland.”

“Sebaiknya memang begitu!”

Sungguh perubahan yang drastis, mengingat Sophia dikenal sebagai sosok yang “dipahat dari es.” Setiap kali dia berbicara tentang Makoto, matanya mulai berbinar. Aku bahkan tidak perlu menggunakan skill Wawasan (Peringkat Ultra) untuk mengetahuinya. Dia adalah seorang gadis yang sedang jatuh cinta…

Aku teringat saat dia dan aku belajar bersama di akademi. Dia pernah memberitahuku bahwa dia akan mendedikasikan dirinya untuk Roses dan tidak akan pernah menikah, jadi sikap yang mabuk kepayang ini merupakan perubahan besar baginya. Aku tidak tahu apa yang bisa kulakukan, tetapi aku ingin mendukungnya dari balik layar—aku ingin melihat cintanya membuahkan hasil.

Pahlawan Cahaya mengidolakannya, dan dia telah merebut hati Sophia. Pasti ada sesuatu yang istimewa dari Makoto Takatsuki ini.

Saat dia muncul lagi, aku sangat terkejut.

“K-Ksatria pelindung Pendeta Wanita Bulan?! Apa yang sebenarnya Anda pikirkan, Tuan Makoto?! Putri Sophia juga bersama Anda.”

Kelompok dari Roses tiba-tiba muncul pada suatu malam. Dan… mereka membawa pendeta wanita terkutuk itu bersama mereka. Percakapan yang terjadi setelahnya bahkan jauh lebih mengejutkan: para manusia buas di kota tersebut telah dikutuk selama lebih dari sepuluh tahun oleh Sekte Ular, dan kutukan itu akan aktif besok dalam wujud pemberontakan.

T-Tapi… Raja Iblis Agung bahkan belum kembali. Symphonia tidak boleh runtuh…

Mataku meredup diliputi keputusasaan.

Namun kemudian Pahlawan Roses angkat bicara dengan nada santai. “Jadi, aku punya ide.”

Rencananya adalah menggunakan kekuatan penghilang kutukan milik Pendeta Wanita Bulan, yang disebarkan melalui air hujan.

“Dan kurang lebih begitulah penjelasannya,” pungkasnya. “Grandsage, bisakah Anda membantu mengendalikan cuaca?”

“Itu permintaan yang sangat berat,” jawab Grandsage. “Ada harga yang harus dibayar.”

“Aku bisa membayarnya dengan darah, kan?”

Demikianlah kontrak tersebut disegel—Grandsage akan menjalankan tugas sulit untuk mengendalikan cuaca.

Menggunakan rencana ini, kami berhasil meredam pemberontakan yang melanda Symphonia. Kemudian, kami menangkis serangan Sekte Ular dan mengusir gerombolan monster purba. Sekarang, tidak seorang pun di Kastil Highland yang tidak menyadari pencapaian Makoto Takatsuki. Namun, menurut Putri Sophia, dia tampaknya tidak menghargai betapa besarnya pencapaian tersebut…

Bagaimanapun caranya… aku harus berbicara dengannya.

◇ Sudut Pandang Makoto Takatsuki ◇

Di balik sebuah pintu di tingkat tertinggi Kastil Highland, yang dijaga oleh para ksatria berlapis baja emas, terdapat ruang pertemuan Putri Noelle.

“Permisi…” kataku pelan saat melangkah masuk.

Putri Noelle berada di dalam, disinari cahaya dari jendela besar di belakangnya. Dia tampak bersinar bagaikan dalam lukisan.

“Terima kasih sudah datang, Pahlawan Makoto,” ucapnya. “Aku dengar kau akan segera kembali ke Roses. Aku ingin kau tahu bahwa kau bisa bersantai di sini, di Symphonia, selama yang kau inginkan.”

“Sepertinya aku tidak bisa benar-benar tenang di sini… Orang-orang baru terus mendatangiku setiap hari,” jelasku.

“Begitu ya. Sir Ryousuke cukup sedih mendengar kepergianmu.”

“Ah…”

Hal itu mengingatkanku… aku belum pernah berbicara dengannya lagi sejak tepat setelah pertempuran. Dia selalu sibuk, jadi aku menahan diri dan akhirnya melewatkan kesempatan untuk menemuinya.

“Mari kita bicarakan sedikit tentang masa depanmu,” desak Putri Noelle.

Dan begitulah, kami berbicara, membahas berbagai macam topik:

• Rencana Garis Depan Utara dan bagaimana cara terbaik untuk melanjutkannya
• Menjadwalkan pertemuan rutin yang melibatkan para pahlawan dari enam negara sekutu
• Memberlakukan jaringan dukungan lintas negara untuk saat monster penyakit dan makhluk kuat lainnya muncul
• Bagaimana Sekte Ular tidak diterima oleh negara mana pun

Diskusi ini sepenuhnya normal, dan aku tidak yakin apa alasannya sehingga mendapat undangan resmi dan langsung ke ruang pertemuannya.

“Izinkan aku menyimpang dari topik sejenak,” ucap sang putri akhirnya, ekspresinya berubah. Meskipun sejak tadi dia bersikap sangat serius, kini dia memasang ekspresi sedikit menggoda. “Menurutmu bagaimana tentang Sophia?”

Aku tidak bisa menahan suara kebingungan yang keluar dari mulutku. “Aku bersyukur dia menjadikanku seorang pahlawan,” jawabku akhirnya, bermain aman. Namun rupanya, itu bukan jawaban yang dia cari.

“Bagaimana menurutmu tentang Sophia sebagai seorang wanita?” tjelasnya.

“Ehm…”

Darimana arah datangnya pertanyaan ini? Saat aku ragu-ragu, Putri Noelle menghela napas lalu tersenyum.

“Kamu adalah kesatria pelindung Pendeta Wanita Bulan, bukan? Apakah kamu terpikat oleh sihirnya?”

“Anda tidak perlu khawatir tentang itu,” kataku meyakinkannya. “Sihir pemikat sama sekali tidak mempan padaku.” Bahkan Noah pun sudah mengakuinya. Aku sekarang tahu bahwa itu adalah efek tersembunyi dari skill RPG Player.

“Aku sejujurnya merasa sulit mempercayainya… Tapi itu memang sebuah kelegaan. Tolong, teruslah bantu Sophia.”

“Akan kulakukan. Bagaimanapun juga, aku menyukai Roses.” Tidak ada satupun dari itu yang merupakan kebohongan. Meskipun begitu, apakah itu jawaban yang ingin didengar oleh Putri Noelle?

Dia berlagak seolah sedang berpikir, lalu membuka mulutnya lagi. “Omong-omong, aku telah mendengar rumor yang agak… meresahkan,” ucapnya sambil mengamatiku.

“Rumor apa?” tanyaku setelah berpikir sejenak. Apakah itu tentang diriku?

Setelah jeda sejenak, dia berbicara lagi. “Bahwa Pahlawan Roses adalah kekasih Grandsage.”

“Hah?” Apa yang baru saja dia katakan?

“Para bangsawan Highland… tampaknya mengira kalau kamu adalah kekasih Grandsage.”

“Dari mana asalnya itu?!” tanyaku menuntut. Itu bahkan lebih buruk daripada julukan lamaku, Pembersih Goblin!

“Mereka menyimpulkannya dari percakapanmu dengan Grandsage di pesta itu,” jelasnya.

Tunggu, itu? Padahal hampir tidak terjadi apa-apa, lho.

“Jadi,” lanjutnya, “apa yang sebenarnya?”

“Bukannya!” seruku.

Wajahnya kembali menajam sedikit. “Izinkan aku menjelaskan posisi Grandsage di Highland.”

“Dia seperti orang terpenting ketiga, kan?” Fujiyan telah menjelaskan hal itu kepadaku.

“Secara terbuka, ya,” Putri Noelle membenarkan. “Tapi dengar, negara ini menempatkan para rekan Abel sang Penyelamat di level yang sama dengan para dewa. Bagaimanapun juga, Highland dibentuk olehnya. Paus mewarisi posisi Anna sang Bunda Suci. Dan Grandsage… adalah keturunan penyihir legendaris.”

“Yah, dia sebenarnya memang penyihirnya, tapi ya sudahlah.”

Sang putri mengangguk. “Tentu saja… Dengan kata lain, Grandsage mirip seperti dewa.”

Aku tidak tahu harus merespons apa.

“Yang Mulia… ayahku, tidak dapat membantah paus atau Grandsage. Grandsage tidak begitu tertarik pada pengaruh, jadi gelarnya mungkin hanya sebatas nama saja, tetapi dia memiliki pengaruh terbesar dari semuanya.”

“B-Benar… Begitu ya…” Grandsage mulai mengajari Lucy sihir, jadi aku sudah cukup akrab dengannya. Seharusnya aku tidak melakukannya…

“Kamu sama sekali tidak menyadarinya.” Putri Noelle menghela napas. “Sophia benar.”

“Apa yang Putri Sophia katakan?”

“Bahwa kamu tidak peduli dengan hal-hal yang telah kamu lakukan.”

“Hal-hal apa—” Aku berhenti sejenak sebelum berbicara, hanya untuk dipotong oleh suara Noah di dalam benakku.

Itu benar.

Noah? Aku membalas dalam hati.

Renungkanlah kepekaanmu yang tumpul itu, tuntutnya.

Aduh, padahal aku selalu bertindak dengan hati-hati.

Kamu adalah pemain yang berhati-hati sebelum menyelesaikan sesuatu… tetapi setelahnya, kamu benar-benar tidak berhati-hati.

Benarkah begitu? Kurasa aku tidak terlalu ambil pusing tentang apa yang terjadi setelah membersihkan dungeon atau bertarung dalam pertempuran besar…

“Sir Makoto?” Sang putri sedang mengintip ke wajahku. Dia terlalu dekat.

“Terima kasih atas informasinya. Aku akan berhati-hati.”

“Baiklah. Tolong tetaplah bersikap ramah kepada Sophia juga.”

“A-Akan kulakukan.”

Jadi, dia adalah seorang pengikut Putri Sophia, ya? Dia juga sempat menyebutkan kalau Sakurai ingin menemuiku jika aku punya waktu. Dia benar-benar sangat menyukainya, batinku.

Setelah pertemuan kami selesai, aku berterima kasih kepadanya, lalu pergi.

Setidaknya aku tidak keceplosan bicara tentang Noah… fiuh.

“Makoto, apa yang terjadi dengan Putri Noelle?” tanya Lucy saat aku kembali ke pintu masuk kastil.

“Ayo kita cari makan,” seru Sasa riang.

“Kamu lama sekali, kesatriaku,” sela Furiae.

Mereka bertiga sedang menungguku di pintu masuk. Furiae mengenakan jubah bertudung untuk menyembunyikan wajahnya.

“Maaf membuat kalian menunggu,” kataku. “Mari kita kembali ke penginapan.”

Banyak sekali hal yang telah terjadi… tetapi kami telah melakukan semua yang kami bisa di Highland. Yang kuinginkan sekarang hanyalah pulang—ke Macallan.