Bab Delapan: Raungan Bersinar

I

Aku memiliki kekuatan misterius.

Kesadaran ini datang kepada Heaven Mercury saat ia berusia sembilan tahun. Seperti semua anak yang memiliki mainan baru, ia tentu saja ingin memamerkannya kepada teman-temannya, terutama karena mainan itu tidak dimiliki orang lain. Heaven dengan antusias mengumpulkan teman-temannya untuk memamerkan kekuatan anehnya, dan disambut dengan kekaguman dan tepuk tangan. Ia menjadi sensasi dalam semalam.

Namun kekuatannya ini jauh lebih berbahaya daripada mainan apa pun. Beberapa hari setelah pertunjukannya, Heaven tidak memiliki seorang pun teman yang mau bermain dengannya. Orang-orang desa yang selama ini bersikap baik padanya mulai menjaga jarak, seperti yang dilakukan orang tuanya sendiri, pada akhirnya. Itu adalah serangkaian keadaan yang membuat anak biasa putus asa, tetapi Heaven memiliki watak yang sedikit eksentrik. Dia senang memiliki kekuatan yang membuat orang dewasa takut. Dan baik atau buruk, inilah yang akan menentukan nasibnya.

Dia berusia tiga belas tahun saat mengetahui bahwa kekuatan yang dimilikinya adalah seni supranatural yang dikenal sebagai “ilmu sihir”. Saat itu, penduduk desa takut padanya sebagai penyihir. Dia menghabiskan hari-harinya di sebuah rumah di pinggiran desa, asyik meneliti ilmu sihir, sesekali melampiaskan sedikit kekesalan dengan menaburkan daun-daun acak ke dalam kuali berisi air dan terkekeh untuk menakuti anak-anak dan orang dewasa yang datang untuk melihat sekilas penyihir yang menakutkan itu. Seiring berlalunya waktu, ketertarikannya pada ilmu sihir tumbuh hingga tidak aneh baginya untuk tidak tidur atau makan selama berhari-hari. Membenamkan diri dalam penelitiannya menjadi hal yang wajar seperti menghirup udara surga, hingga pada suatu hari dia melihat, sambil mengintip melalui jendelanya yang berdebu, sebuah kereta besar yang belum pernah dia lihat sebelumnya berhenti di luar rumahnya. Pengemudi membuka pintu dengan hormat, dan keluarlah seorang pemuda yang sama mengesankannya dengan kereta itu sendiri, mengenakan perhiasan mewah dan rambut emas yang berkibar tertiup angin. Dia begitu tampan sehingga bahkan Surga, yang biasanya tidak tertarik pada apa pun kecuali ilmu sihir, ingin berteriak, “Hei, dongeng ingin pangeran mereka kembali!”

II

“—ayo bangun.”

Merasakan sensasi aneh di wajahnya, dia memaksakan kelopak matanya untuk terbuka. Pemandangan Lion yang menarik-narik pipinya dengan ekspresi serius pun terlihat.

“Apa yang kau lakukan?”

“Oh, aku hanya penasaran sejauh mana mereka bisa meregang.”

“Guh! Bwuh! Bleh!” Ia menyingkirkan tangannya, yang mengepak-ngepak tak berguna di udara. Hal berikutnya yang dilihatnya adalah Julius, berdiri sedikit di belakang Lion dan tersenyum canggung. Rupanya, ia tertidur tanpa menyadarinya. Bukan berarti ini hal yang tidak biasa.

“Leo sayang, aku tahu aku terlihat seperti bidadari saat tidur, tapi kau tidak boleh seenaknya menarik pipi orang tanpa izin di zaman sekarang.” Ia menyeka sisa air liur dengan lengan mantel putihnya. Lion segera mundur seolah-olah ia telah melihat sesuatu yang berbahaya.

“Ya Dewa, kami minta maaf karena memaksamu bangun saat kamu kelelahan.”

“Oh, jangan khawatir, Lord Julius. Aku sama sekali tidak marah. Melakukan kenakalan adalah pekerjaan anak-anak .”

“Senang sekali kamu mengatakan hal itu.”

“Sudah cukup kalian berdua saling mengoceh. Yang ingin kuketahui, apakah sudah selesai?” Lion mengerutkan kening saat melihat tangki besar di belakang mereka. Heaven segera berputar di kursinya untuk menghadapi tangki yang penuh dengan cairan kuning kehijauan, lalu mengangguk memberi selamat pada dirinya sendiri. Dia terlalu muda untuk menyebut ini sebagai puncak dari pekerjaan hidupnya, tetapi itu tetap merupakan hasil dari penjelajahannya ke dalam misteri terdalam ilmu sihir.

“Aku anggap ekspresi wajahmu itu sebagai jawaban ya,” kata Lion. Bahkan Surga pun tak bisa tidak mendengar kelegaan dalam suaranya.

“Bagaimana dengan bagianmu? Apakah kontainernya sudah siap?”

“Jika kamu khawatir, kamu bisa datang dan melihatnya sendiri.”

Surga tidak akan menolak undangan itu. Dia mengikuti Lion keluar dari laboratorium bawah tanahnya dan naik ke atas tanah. Hal ini membawa kembali sensasi yang sudah lama tidak bisa dia ingat, dan dia berbalik untuk menatap Lion.

“Cahaya itu menyala! Leo sayang! Kau menjebakku!”

“aku tidak melakukan hal semacam itu. Tidak akan merugikan kamu jika sesekali berjemur dan membersihkan bau apek yang menempel di sekitar kamu.”

“Maaf…?! Aku sangat menawan, bersemangat, dan sangat cantik, dan kau menatap wajahku dan mengatakan aku berjamur ?! Lord Julius, apakah kita benar-benar akan membiarkan kekasaran seperti itu? Tidak, kupikir tidak. Tegur dia! Aku ingin melihatnya menangis!” Heaven menusukkan jarinya ke dada Lion saat dia mengomel.

Julius menjawab dengan wajah yang sangat datar. “Dia memang sangat kasar. Jika kamu berbaik hati dan bersabar, aku berjanji akan memarahinya sampai dia menangis nanti.” Dia membentangkan jubahnya di sekujur tubuh Lion agar dia terhindar dari sinar matahari. Heaven menatap Lion sekilas dan mendengus.

“Kau bisa belajar satu atau dua hal tentang bagaimana memperlakukan seorang wanita dari Lord Julius, Leo sayang.”

Lion menatap Julius dengan tatapan membunuh dan berkata, “Karena kau memanjakannya, kepalanya jadi bengkak.”

“Apa kau tidak pernah mendengar pepatah yang mengatakan bahwa wanita seharusnya dimanja?” Julius menjawab dengan senyum canggung.

“Tidak pernah. Pokoknya, kita sudah sampai.” Mereka telah tiba di tempat tujuan. Para penjaga membuka pintu-pintu besar itu hingga ada celah yang cukup lebar untuk dilewati satu orang. Mereka melangkah ke bengkel yang beraroma kesunyian dan bau besi. Sebuah benda berbentuk tabung besar tampak menjulang di tengahnya.

Meriam Penyihir Berlapis Baja. Surga sendiri yang menamainya. Dia tersenyum sendiri saat melihatnya. Dia memanjat ke meja kerja di samping meriam dan mengetuknya pelan dengan tinjunya, menghasilkan bunyi dentang yang keras. Unit daya, hasil kerja keras yang melelahkan, juga dibuat sesuai spesifikasi.

“Mm, uh-huh, unit dayanya terlihat bagus. Ini seharusnya cukup kuat untuk menahan hentakan balik saat pelepasan. Meskipun jauh lebih besar dari yang aku minta.”

Dia tidak bermaksud apa-apa dengan komentarnya; komentar itu hanya terucap begitu saja. Namun Julius, yang telah dipercaya untuk mengawasi pembangunan, menafsirkannya sebagai sebuah keluhan.

“Maaf, tapi mengingat kekuatan yang kami harapkan, kami tidak punya pilihan selain membuatnya lebih besar,” katanya sambil menatapnya dengan penuh permintaan maaf.

Berapa banyak kekuatan yang akan dihasilkan oleh mana yang terkumpul selama tiga tahun? Berbagai percobaan yang dilakukan Heaven telah membuatnya membuat prediksi hingga titik tertentu, tetapi pada akhirnya prediksi itu hanyalah prediksi. Ketidakpastian selalu mengintai di sekitar. Karena itu, dia tidak akan pernah berpikir untuk menyalahkan atau mengkritik Julius.

“Sepertinya kita berhasil tepat waktu,” kata Julius.

“Ya, meskipun nyaris.” Lion menatap Mage Cannon. Heaven menatapnya dari samping. Ketika Lion mendatanginya dengan rencana untuk membuat senjata yang bahkan akan membuat para dewa gemetar, bahkan Heaven, yang biasanya bersikap meremehkan apa pun yang tidak berhubungan dengan ilmu sihir, benar-benar merasa ngeri. Dari sudut neraka mana dia merangkak keluar?! tanyanya. Dia mengingatnya seperti baru kemarin.

Karena Meriam Penyihir Berlapis Baja bergantung pada ilmu sihir, maka sebagai seorang penyihir, dialah satu-satunya yang dapat menggunakannya. Bahkan penyihir lain tidak akan dapat menggunakan meriam tersebut—dia harus menarik pelatuknya sendiri. Senjata itu awalnya dimaksudkan sebagai ancaman. Lion telah menjelaskan bahwa mengarahkannya ke orang lain adalah pilihan terakhir. Namun, dengan kata lain, ini berarti bahwa jika ancaman terbukti tidak efektif, dia tidak akan ragu untuk menggunakannya. Dia memang memiliki cukup kompas moral untuk ragu-ragu pada gagasan melakukan pembantaian massal dalam skala yang belum pernah terjadi sebelumnya, tetapi secara kebetulan yang membahagiakan, target mereka pada kesempatan ini hanyalah mantan orang.

“Jadi kapan kita akan mengeluarkan bayi ini?” tanyanya, sambil mengetukkan meriam lagi. Dua orang lainnya tidak menjawab, tetapi kilatan ganas muncul di mata mereka.

Tak lama kemudian, ya. Surga meninju telapak tangannya untuk membakar semangatnya.

III

Pegunungan Lough menjulang di sepanjang perbatasan antara Kota Ketiga Bay Grand dan Kota Keenam Rue Shalla yang telah jatuh ke tangan gerombolan hantu. Pasukan Sutherland memilih daerah rawa di ujung selatan pegunungan sebagai medan perangnya.

Lion, sang panglima tertinggi, melihat ke bawah ke benteng pertahanan berskala besar yang terbentuk dari hari ke hari sebagai persiapan untuk pertempuran yang akan datang. Di bagian tengah, Armored Mage Cannon berada di atas panggung batu.

“Bagaimana pekerjaannya?”

“Baiklah,” jawab Julius patuh dari tempatnya di samping Lion. Ia telah memerintahkan tahanan rumah bagi para pemimpin empat kota yang menentang perang dengan kekaisaran, sehingga jumlah pasukan berkurang menjadi dua ratus dua puluh ribu pasukan. Setengah dari jumlah itu dikerahkan sebagai pasukan cadangan di Benteng Skyberg di selatan—benteng terbesar di Bay Grand.

“Apa yang dilakukan para hantu itu?”

“Tetap saja tidak ada apa-apa.”

Lion mendengus, lalu berkata dengan nada meremehkan, “Masih tidak menganggap kami serius, ya?”

Sudah sebulan sejak utusan itu tiba dari Kekaisaran Asvelt dengan membawa surat baru dari kaisar. Pesannya sangat sederhana: pawai para hantu yang saat ini terhenti di Rue Shalla akan dilanjutkan pada tengah malam lima puluh hari dari sekarang.

“Lord Leisenheimer masih curiga ada jebakan, dan kami mendapat laporan bahwa dia telah mengerahkan pasukannya sendiri untuk mengintai daerah sekitar tanpa meminta izin dari panglima tertinggi. Bagaimana kamu ingin menghadapinya?”

Lion telah menetapkan syarat bahwa ia harus mematuhi perintahnya untuk mengambil alih peran panglima tertinggi. Tindakan Leisenheimer merupakan pelanggaran mencolok terhadap perintah tersebut.

“Selama itu tidak memperlambat pekerjaan, aku tidak peduli. Kita punya waktu sepuluh hari sampai pertempuran. aku tidak melihat ada dari mereka yang akan mundur saat ini, tetapi tidak ada jaminan.”

Sejumlah pemimpin kota, termasuk Leisenheimer, telah menyatakan kecurigaan bahwa deklarasi sepihak Darmés adalah jebakan. Namun, jika diutarakan secara ekstrem, apalah arti perang jika bukan permainan tipu daya yang paling dahsyat? Kemenangan jatuh ke tangan pihak yang berhasil melakukannya. Takut akan jebakan itu wajar saja, tetapi Lion, dengan alasan yang tepat, telah menepisnya sebagai kemungkinan sejak awal. Penelitian Heaven telah menunjukkan bahwa para hantu itu tidak perlu makan atau tidur untuk bisa berfungsi. Kesimpulan akhirnya adalah bahwa mereka memakan manusia bukan untuk memuaskan rasa lapar mereka, tetapi untuk memuaskan dorongan sisa dari masa ketika mereka masih manusia. Seseorang dapat memotong lengan mereka atau menghancurkan tengkorak mereka, tetapi kecuali sisi kanan dada mereka, tempat sumber energi mereka berada, ditusuk, mereka akan terus bertarung tanpa ada tanda-tanda bahwa hal itu mengganggu mereka.

Lion tidak dapat membayangkan senjata yang lebih baik. Cara terbaik untuk menggunakannya adalah dengan kekuatan kasar, mengandalkan kekuatan jumlah. Tidak perlu repot-repot dengan tipu daya kecil. Dia yakin bahwa Darmés berencana untuk menghancurkan mereka dengan sangat buruk sehingga mereka kehilangan semua keinginan untuk bertarung, lalu setelah dia berhasil melakukannya, dia menuntut penyerahan diri tanpa syarat lagi. Bagaimanapun, sebuah negara tidak dapat berdiri tanpa orang-orang, dan Lion tidak berpikir sedetik pun bahwa bahkan Darmés menginginkan tanah yang hancur yang dikuasai oleh hantu.

“Kalau begitu aku akan mengabaikan insiden dengan Lord Leisenheimer. Darmés tampaknya cukup percaya diri dengan hantu-hantunya.”

“Tentu saja. Pasukan itu adalah senjata tingkat strategis.”

“Meskipun demikian.”

Lion menyeringai menakutkan. “Yang tidak dia ketahui adalah kita juga punya senjata tingkat strategis.”

Tatapan mereka bertemu pada Meriam Penyihir Berlapis Baja yang berkilauan di bawah sinar matahari. Pada saat itu, Surga juga akan bekerja keras mempersiapkan diri untuk pertempuran yang akan datang. Tiba-tiba, Julius tertawa masam.

“Apa?” tanya Lion.

“aku lupa menyebutkan. Lord Cassanoah tampaknya sangat menyukai meriam itu.”

“Apakah dia, sekarang…” Lion mendengus, lalu menyibakkan rambutnya ke belakang. “Aku tidak pernah tahu apa yang dipikirkan si Kelelawar.”

Ketika pertama kali ia menyingkap meriam itu, para pemimpin kota menaruh minat yang jauh lebih besar pada Surga, yang telah ia perkenalkan pada saat yang sama. Hal ini masuk akal—itu adalah pertama kalinya mereka melihat penyihir langka—tetapi Cassanoah hanya meliriknya sekilas. Selama sisa waktu itu ia menatap meriam itu dengan senyum yang mengganggu tersungging di bibirnya.

“aku pikir tidak salah jika Lord Cassanoah setidaknya mengerti untuk apa meriam itu dibuat.”

“Tentu saja. Itulah sebabnya aku tidak tahan padanya.”

“Dia pintar, tapi tidak mahakuasa.”

“Maksudmu, saat aku mengeluarkan sesuatu yang melampaui ekspektasinya, yang bisa dia lakukan hanyalah tersenyum?”

“Kelihatannya begitu menurutku.” Julius sudah tepat sasaran, tetapi tak satu pun dari mereka mungkin sudah mengetahuinya.

“Apa pun yang direncanakan Bat, dia tetaplah penguasa yang harus kita awasi dengan ketat. Aku ragu dia akan mencoba melakukan apa pun dengan semua yang terjadi, tetapi pastikan kau tetap waspada.”

“Jangan khawatir, Tuanku. Aku sudah menempatkan beberapa anggota Wolfpack di perkemahannya.”

“Itu tidak cukup. Buatlah alasan untuk menempatkan penjaga padanya.”

“Bukankah itu akan membuatnya tahu bahwa kita mencurigainya?”

“aku tidak peduli jika dia tahu. Itu akan menjadi penghalang tersendiri.”

“Kalau begitu, aku akan segera mengurusnya.” Julius pergi, suara langkah kakinya yang berirama sempurna menghilang di belakang Lion saat Julius melotot ke sisi kiri, tempat pasukan Crimson Liber berkemah.

Komando Utama Tentara Crimson Liber

Cassanoah bell Steintz, penguasa Kota Ketujuh, memegang secangkir teh panas dan meneguknya sambil mendengarkan laporan Jenderal Kulit Hitam Lytton Belmondo, yang memimpin pasukannya.

“Panglima tertinggi jelas-jelas berusaha mengawasi kita. Aku akan mencari alasan untuk menolaknya.”

“Tidak perlu. Dia sengaja memastikan kita tahu apa yang sedang dia lakukan. Biarkan saja dia melakukannya.”

“Jika Yang Mulia berkata demikian…”

“Dia tidak terlihat seperti itu, tetapi dia kejam. Kalau bukan karena hantu, senjata itu bisa saja diarahkan ke kita.”

“Dengan asumsi ‘Meriam Penyihir Berlapis Baja’ ini benar-benar dapat melakukan apa yang diklaim oleh panglima tertinggi, maka dengan menggunakannya pada kita, dia akan membuat semua kota lain menentangnya. Apakah dia benar-benar akan melakukan sesuatu yang bodoh seperti itu?”

“Saat ini, aku sangat meragukan bahwa hasilnya akan seperti yang kamu katakan, Jenderal. Sudah lima puluh tahun sejak berdirinya Negara-Kota Bersatu Sutherland. Dengan bersikap netral dan menolak untuk ikut serta dalam perang, kita telah menikmati perdamaian, tetapi perdamaian yang berlangsung terlalu lama menyebabkan kewaspadaan yang menurun dan penilaian yang tumpul. kamu hanya perlu melihat apa yang terjadi pada Perscilla Utara ketika mereka terbuai oleh rasa puas diri karena merasa nyaman mengetahui bahwa mereka adalah salah satu dari Tiga Bangsa Besar, dan karena itu, berdasarkan hal-hal yang dangkal, berperang dengan Kerajaan Fernest. aku bertanya-tanya berapa banyak orang yang tersisa di Sutherland yang memiliki keberanian untuk menentang meriam itu jika diarahkan kepada mereka.”

Perang adalah tindakan yang paling tidak produktif. Cassanoah cukup menyukai Sutherland karena kenetralannya yang berkelanjutan—meski hanya di permukaan. Namun, Lion berbeda. Bukan rahasia lagi bahwa ia memiliki bakat langka dalam seni perang. Orang seperti itu tidak akan pernah puas menjadi penguasa kota Sutherland. Karena itu, Cassanoah telah merencanakan di balik layar untuk mengekang ambisi orang lain itu, tetapi kemunculan hantu-hantu Darmés telah membuat usahanya menjadi sia-sia.

Lytton memasang wajah masam. “Jadi, semuanya seperti yang kamu takutkan, Yang Mulia?”

“Oh, lebih buruk lagi. Aku tidak tahu bagaimana keadaan akan berlanjut dari sini. Yang kutahu pasti adalah jika kita kalah dalam pertempuran ini, bukan hanya Crimson Liber, tetapi seluruh Sutherland akan musnah.”

“Kita tahu titik lemah monster. Itu tidak akan terjadi,” kata Lytton, tatapan matanya seperti seorang pejuang. Namun, kata-katanya tidak meninggalkan kesan apa pun pada Cassanoah.

Seperti biasa, ketika kita menghadapi sesuatu yang tidak dapat diatasi oleh kekuatan manusia, kita menyebutnya “monster”. Ia menatap cangkir di tangannya. Kehangatan teh yang diminumnya sebelumnya telah hilang, hanya menyisakan rasa pahit di mulutnya.

IV

“Lapor, Ser. Para hantu akan tiba di rawa-rawa sekitar tujuh jam lagi.”

Berita itu sampai saat Heaven dan Lion sedang melakukan pemeriksaan terakhir. Langit di atas diselimuti oleh lapisan awan tebal.

Para hantu mulai berbaris tepat pada jam yang telah ditetapkan Darmés, hingga menitnya. Dengan suara sumbang yang tak dapat disangkal oleh siapa pun yang mendengarnya, gerombolan itu berjalan ke selatan, berjalan dengan kecepatan yang sama tanpa membedakan siang dan malam.

Akhirnya seorang utusan tiba, wajahnya kaku karena gugup, untuk mengumumkan bahwa saat yang ditakdirkan telah tiba.

“Monster-monster telah mencapai daerah rawa!”

Ketegangan di dalam tenda mencapai titik puncaknya. Lion, yang duduk diam dengan kedua tangan terlipat, membuka matanya.

“Akhirnya kita sampai juga…” katanya. Sebelum yang lain, ia berdiri dan meninggalkan tenda. Julius memberinya teropong, yang ia arahkan lurus ke depan untuk melihat hantu-hantu berhamburan ke hamparan tanah rawa seperti gelombang lumpur. Mustahil untuk menyebut mereka pasukan, tidak ketika mereka bergerak secara mandiri dan tanpa berpikir—tetapi ini hanya memperjelas bahwa musuh ini bukan manusia.

Meskipun yang lain telah melihat hantu di Dewan Tiga Belas Bintang, saat mereka keluar dari tenda, mata mereka terpaku pada tanah rawa. Tidak sulit membayangkan rasa waspada dan takut para prajurit saat melihat makhluk-makhluk itu untuk pertama kalinya. Semua prajurit tahu musuh yang akan mereka hadapi, tentu saja. Namun, mendengar tentang sesuatu yang mengejutkan sama sekali berbeda dengan melihatnya dengan mata kepala sendiri, dan kesenjangan itu semakin melebar saat sesuatu itu jauh dari apa yang dapat dijelaskan oleh akal sehat.

“Itulah hantu-hantu…”

“Itulah yang harus kita lawan…?”

“Lupakan saja. Kita tidak bisa mengalahkan mereka.”

Kecemasan dan frustrasi pun merajalela. Ketakutan mereka mulai tumbuh, lalu mengakar dalam tubuh mereka. Dari suatu tempat, mereka mendengar suara logam berderak, dan tak lama kemudian suara itu menyebar ke seluruh pasukan.

“Lord Lion…” Shaola, yang mengenakan baju zirah panglima perang, menatap Lion dengan ekspresi serius yang tidak biasa. Lion tidak perlu bertanya. Dia tahu apa yang Shaola coba katakan kepadanya dan juga tahu apakah pria itu telah berbicara.

“Aku akan pergi.” Leisenheimer menegakkan bahunya dan melangkah pergi, tetapi Lion memanggilnya kembali. “Apa?” tanyanya. “Kalau terus begini, barisan akan runtuh bahkan sebelum pertempuran dimulai.”

“Bukanlah hal buruk bagi mereka untuk merasa takut.”

Sungguh gegabah untuk menganggap rasa takut sebagai suatu kejahatan. Dalam pertempuran, rasa takut merupakan unsur penting untuk melindungi diri sendiri. Tanpa rasa takut, mustahil untuk melihat bahaya. Seorang pahlawan pernah berkata bahwa rasa takut itu ada untuk ditaklukkan, tetapi pandangan Lion agak bertentangan dengan hal ini. Ia percaya bahwa rasa takut tidak boleh ditaklukkan, tetapi harus dijinakkan dengan hati-hati. Mempertahankan hubungan yang sehat dengan rasa takut adalah cara terbaik untuk bertahan hidup.

Leisenheimer tidak repot-repot menyembunyikan kekesalannya. “Kau tidak perlu memberitahuku hal itu. Yang kukhawatirkan adalah teror yang benar-benar menguasai mereka.”

“Ah. Dan apakah pembicaraan penyemangat darimu akan membantu?”

“Lalu apa, kita hanya duduk di sini dan menonton?!”

“Tidak ada yang mengatakan itu. Jika rasa takut telah menguasai mereka, yang perlu kita lakukan adalah menunjukkan kepada mereka harapan yang cukup kuat untuk menghapusnya. Menurutmu untuk apa ini?” Dengan sikap seperti seseorang yang sedang mengetuk pintu, Lion mengetuk Armored Mage Cannon. Dia kemudian memanggil wanita yang berdiri dengan angkuh di atas tumpukan kotak kayu yang tidak wajar. “Kita siap, kan, Surga?”

Surga mencibir. “Aku terlahir siap!” katanya, sambil mengusap hidungnya dengan telapak tangannya karena suatu alasan, sebelum melompat ke kursinya di panggung penembakan yang dipasang di meriam. “Ini dia!”

Di depannya ada susunan teratur bentuk-bentuk yang menonjol. Surga menggosok kedua tangannya, menjilat bibirnya, lalu mulai menggerakkan jari-jarinya seperti pemain organ. Sebagai tanggapan, meriam mulai bergetar dengan dengungan samar. Dia kemudian mencengkeram dua batang operasi yang dipasang dengan cara yang sama di depannya, lalu perlahan-lahan melangkah ke atas pelat di kakinya. Secara bertahap, dengan suara yang sangat keras dan hampir megah, meriam mulai berputar. Mata para prajurit yang penuh ketakutan tertarik padanya saat meriam itu menderu hidup.

“Arah para hantu itu bergeser sedikit ke kiri!”

“Roger that. Memperbaiki posisi tiga derajat. Sirkuit koneksi mana, semuanya normal. Memulai injeksi mana.” Heaven mendorong tongkat operasi ke belakang. Pola yang digambar pada laras senjata yang besar mulai bersinar dengan cahaya redup. Sementara itu, tangan Heaven terus bergerak, ekspresinya begitu tenang sehingga dia tampak seperti orang yang berbeda.

“Level internal untuk unit daya bertahan pada nominal. Tekanan aliran mana tiga puluh…lima puluh…tujuh puluh…sembilan puluh… Tekanan aliran mana telah mencapai titik kritisnya. Sekarang melepaskan pengaman terakhir. Kami siap menembak.”

Pola pada tong itu kini menyala dengan cahaya keemasan, dan suara dengungan samar memenuhi udara. Mata Surga, seperti mata semua orang lainnya, terpaku pada Lion dan Lion saja. Dari suatu tempat, sehelai daun berkibar jatuh menyentuh tong itu—hanya untuk menguap tanpa jejak.

“Api!”

Terdengar suara gemuruh yang seakan-akan merobek perut Lion, dan semburan cahaya yang melonjak maju dalam garis lurus sempurna.

Mulutnya melengkung membentuk senyum tanpa emosi.

 

V

Tanah bergetar hebat dengan suara benturan. Setiap kali berkedip, belahan bumi yang bersinar itu semakin membesar, tidak hanya menutupi monster-monster itu tetapi juga seluruh hamparan tanah rawa. Tampaknya ada sesuatu seperti kilat yang terjadi di dalam belahan bumi itu, dengan kilatan cahaya ungu yang keluar dari pusatnya. Itu cukup untuk membuat seseorang terdiam.

“Luar biasa…” kata Cassanoah pelan. Kata-kata itu menyebar seperti riak di kamp Sutherland. Semangat telah mencapai titik terendah, tetapi sekarang ada gelombang kegembiraan yang tiba-tiba. Lion, yang sadar bahwa dia sedang bersikap berlebihan, melontarkan serangan pertamanya ke langit dan disambut oleh sorak sorai yang menggetarkan bumi.

“Lord Lion, kau berhasil!” Shaola, yang masih bersemangat, berlari ke depan dengan tangan terentang untuk menjabat tangan Lion. Lion membalas dengan ucapan terima kasih singkat. Selanjutnya, Leisenheimer, yang masih menolak untuk menghadap Lion, dengan canggung mengulurkan tangannya. Lion mendengus pelan, lalu menjabatnya tanpa berkata apa-apa lagi. Surga mengacungkan jempolnya, berseri-seri karena bangga, dan dia mengangguk padanya sambil tersenyum. Banjir pujian terus berlanjut, tetapi Julius sendiri tetap menatap medan perang, wajahnya muram.

Lion menghampirinya, merasakan dengungan kegembiraan yang terus menerus dari belakangnya. Ekspresi Julius tidak berubah.

“Menurut perkiraan kasar, aku rasa kita mendapat dua puluh ribu.”

“Dua puluh ribu? Itu jumlah kekuatan yang luar biasa.” Namun, Lion tidak puas dengan hasil yang ditunjukkan oleh kata-katanya—mungkin karena alasan yang sama yang membuat wajah Julius tetap muram.

Meriam Penyihir Berlapis Baja telah membantai dua puluh ribu ghoul dalam satu ledakan. Pada saat itu, senjata itu tidak diragukan lagi merupakan senjata paling kuat yang dimiliki manusia—cukup kuat untuk mengubah hakikat perang secara mendasar. Namun, hal itu hanya berlaku terhadap manusia, yang dapat dihalangi. Di sisi lain, ghoul tidak memiliki pikiran, dan tanpa pikiran, mereka tidak dapat merasakan ketakutan. Mereka yang selamat terus maju seolah-olah tidak terjadi apa-apa.

Tetap saja, kita sudah memulai dengan baik. Aku akan puas dengan itu untuk saat ini. Lion segera mengeluarkan perintah kepada semua pasukan untuk maju ke medan perang. Para prajurit, yang moralnya pulih karena tembakan meriam, bersorak kegirangan yang menggema di medan perang.

VI

Benteng pertahanan tersebut terdiri dari tiga blok utama. Tidak ada perbedaan dalam konstruksi masing-masing. Benteng pertahanan dari tanah berdiri dalam pola kisi-kisi, dihubungkan oleh jembatan sederhana yang memungkinkan prajurit untuk bergerak di antara mereka. Di antara setiap blok terdapat tembok pertahanan yang tinggi dan panjang serta parit yang dalam untuk mengusir para hantu.

Pertempuran tentu saja dimulai di bagian benteng yang paling dekat dengan daerah rawa—blok pertama.

“Jika aku masih ragu, melihat kalian semua sudah membuatku tenang! Tak ada yang bisa menahan kekuatan gabungan pasukan Sutherland, bahkan monster sekalipun! Darmés si bodoh, begitulah mereka akan memanggilnya, setelah kita menunjukkan kekuatan kita padanya!”

Demikianlah Leisenheimer, yang memimpin blok pertama, berseru. Para prajuritnya dengan berani mengangkat tombak panjang mereka sebagai tanggapan. Meskipun panjangnya dua kali lipat tombak panjang standar, tombak-tombak ini ringan dan mudah dipegang, dan telah dirancang khusus untuk melawan para hantu. Mudah untuk menusuk dengan tombak-tombak ini bahkan dari atas benteng pertahanan yang tinggi, dan karena para prajurit telah menghabiskan sebagian besar pelatihan mereka untuk menguasai teknik tersebut, mereka dapat menggunakan tombak panjang tersebut untuk secara akurat menyerang titik lemah para hantu di sisi kanan dada.

Lawan manusia akan membalas dengan pemanah, tetapi seluruh intelijen mereka terhadap hantu menunjukkan dengan jelas bahwa makhluk itu tidak menggunakan senjata.

“Kita bisa melakukannya! Kita bisa mengatasinya!”

“Ya! Ambillah itu, dasar bajingan!”

Longsoran hantu yang menyerbu benteng bertemu dengan hujan baja yang baru ditempa dan jatuh, tidak mampu melancarkan serangan balik. Moral pasukan Sutherland tidak pernah setinggi ini. Namun, meskipun tampaknya mereka akan mengalahkan para hantu…

“Ini buruk…”

“Julius? Apa yang kau bicarakan?” Lady Diana Christine dari Kota Kedelapan Rune Barrés bereaksi pertama terhadap komentar Julius yang bergumam. Dia adalah satu-satunya penguasa kota, selain dari orang-orang militer seperti Shaola dan Leisenheimer, yang secara sukarela datang ke medan perang.

“Lady Diana, kamu seharusnya tidak berada di garis depan,” kata Julius, tetapi satu-satunya yang tampak pendiam terhadap teguran langsungnya adalah para pengawalnya. Diana tampak tidak terganggu sedikit pun.

“aku sudah berada di medan perang—kalau aku mati, ya sudah,” katanya, sambil terus melihat ke kiri dan ke kanan melalui teropongnya. “Lagi pula, apa yang buruk? Bahkan di mata aku sebagai warga sipil, semuanya tampak berjalan dengan baik.”

Diana terlalu cerdik untuk menerima penjelasan yang asal-asalan. Julius mengutuk dirinya sendiri karena telah membiarkan kata-kata itu keluar, tetapi ada hikmahnya bahwa Diana adalah orang yang tidak sengaja mendengarnya.

“Rencana panglima tertinggi adalah melakukan semua pertempuran dari jarak jauh. Itu keputusan yang tepat, dan seperti yang kamu katakan, Lady Diana, semuanya berjalan dengan baik. Masalahnya adalah…” Julius menunjuk ke salah satu benteng pertahanan. Para hantu yang gugur menumpuk satu di atas yang lain. Tidak ada satu pun prajurit mereka yang terlihat—bahkan, hal yang sama berlaku untuk benteng pertahanan lainnya. Pertahanan Pasukan Sutherland sejauh ini berjalan dengan sempurna.

“Yang kulihat hanyalah tumpukan mayat yang terus bertambah…” kata Diana, pertanyaan itu terdengar jelas dalam suaranya.

“Tepat sekali. Semakin banyak hantu yang kita bunuh, semakin tinggi gunung itu. Jika tidak dicegah, yang lain akhirnya akan memanjat mereka untuk mencabik-cabik leher prajurit kita.”

Diana bisa tahu bahwa ini bukanlah hasil yang mereka inginkan—bahkan, ini sama sekali di luar prediksi Julius. Sebuah bayangan menutupi wajahnya.

“Itu tentu saja tidak baik. Kita juga tidak bisa melompat ke sana dan merobohkan gunung itu,” katanya. “Apakah panglima tertinggi tahu tentang ini?”

“Aku belum memberitahunya, tapi mengingat aku menyadarinya, yah…” jawab Julius. “Dia tidak akan terlihat bahagia saat ini, kau bisa yakin akan hal itu.”

“Hmm…” Diana bergerak mendekati Julius, lalu, menatap wajahnya, matanya menelusuri Julius hingga ke ujung sepatu botnya. Julius, yang pengalaman sedekat ini dengan seseorang dari lawan jenis hanya terbatas di ruang dansa, menegang.

“Bisakah aku melakukan sesuatu untukmu?” tanyanya.

“aku selalu penasaran,” kata Diana. “Sebagai seorang pria dengan begitu banyak kualitas yang luar biasa, kamu memiliki pandangan yang sangat rendah terhadap diri sendiri. Mengapa demikian?”

Julius sama sekali tidak menduga pembicaraan ini akan berlanjut. Ia membiarkan ketegangan itu hilang dari bahunya.

“Aku hampir tidak tahu harus berkata apa…” Dari sudut pandang yang murni objektif, Julius menganggap dirinya sebagai individu yang benar-benar biasa. Jika dia benar-benar memiliki “kualitas luar biasa” yang dibicarakan Diana, pasti rencana Lion untuk mendominasi akan jauh, jauh di depan dari yang ada.

“Apa pun yang kau lihat padaku, itu hanyalah bayangan pucat dari Lord Lion,” jawabnya.

“Maksudmu aku terlalu memujimu?”

Julius menyampaikan dengan tatapan tanpa kata bahwa dia benar. Namun mata Diana yang jernih tetap menatapnya.

“kamu bisa saja bercita-cita mencapai hal-hal yang lebih tinggi jika kamu mau. Namun, kamu tetap puas dengan nasib kamu. kamu puas ,” katanya, membuatnya terdengar seperti sesuatu yang tidak menyenangkan. “aku percaya bahwa setiap orang memiliki tempat yang sesuai dengan kemampuan mereka, dan di mata aku, ‘tempat’ kamu saat ini sama sekali tidak cocok untuk kamu. Pemandangan itu menjijikkan.”

“Yah, mengingat aku seorang jenderal senior yang baru berusia dua puluh tiga tahun, aku tidak bisa menyangkal apa yang kau katakan tentang jabatanku.” Tatapan mereka bertemu. Diana tersenyum pasrah.

“Aku tidak ke mana-mana, bukan?”

Julius berusaha tersenyum. “Aku jadi bertanya-tanya apa yang membuatmu mengatakan ini sekarang,” katanya. “Aku yakin kau tidak ingin membuat keributan antara Lord Lion dan aku.”

“Aku tidak akan pernah memimpikan hal seperti itu.” Diana buru-buru melambaikan kedua tangannya dengan tegas menyangkal. “Sepertinya itu sia-sia, itu saja yang ingin kukatakan.”

“Kalau begitu, aku akan merahasiakannya darimu.”

“Ya, tentu saja. Aku akan malu jika dianggap punya niat bermusuhan.” Setelah itu, dia berputar di tempat, lalu melemparkan senyum nakal padanya.

Julius mendesah kecil. “Aku mengerti. Satu hal lagi—”

“aku tidak akan mengatakan sepatah kata pun tentang apa yang telah kita bicarakan. aku tidak akan ikut campur dalam urusan militer. aku tidak punya wewenang di sana.” Diana berbalik dan berjalan pelan menjauh, rambutnya sewarna biru pucat dengan baju besinya yang bergoyang di belakangnya. Para pengawalnya mengikutinya, membungkuk berulang kali kepada Julius saat mereka berjalan.

“Berani seperti kuningan…” Julius bergumam pada dirinya sendiri.

Lima hari kemudian, ketakutan Julius terbukti. Lion membuat para prajurit yang bertempur di blok pertama mundur kembali ke blok kedua, lalu memerintahkan Heaven untuk menembak untuk kedua kalinya. Saat mereka berhasil mengevakuasi blok pertama sepenuhnya, pasukan Sutherland telah kehilangan kurang dari seratus prajurit. Sebaliknya, mereka telah mengirim lebih dari empat puluh ribu ghoul kembali ke tanah orang mati.

Sutherland terus melawan para hantu dengan keberhasilan yang bersejarah. Namun, tidak ada tanda-tanda kepuasan di wajah Panglima Tertinggi Lion.

Yang hidup dan yang tak bernyawa—keduanya yang tidak seharusnya bertemu—bertabrakan dalam bentrokan yang mendistorsi dunia di sekitarnya. Dunia hanya menerimanya dan menyaksikannya.