Bab Empat: Balada Pahlawan

I

Atas panggilan Lion von Elfriede, Dewan Tiga Belas Bintang bersidang sekali lagi. Sangat tidak biasa bagi dewan untuk bertemu untuk kedua kalinya di bulan yang sama, begitu pula lokasinya—bukan Kota Ketujuh, melainkan Kota Ketiga.

Kota Ketiga Bay Grand, Amerika Serikat Kota Sutherland

Ketika para tuan dan nyonya Sutherland berkumpul di Bay Grand mendengar dari Luciana tentang kehancuran Kota Keenam Rue Shalla, semuanya kehilangan kata-kata. Meskipun dia hampir kelelahan karena kelelahan, Lion memintanya untuk menyampaikan berita tersebut sebagai penggantinya—bukan karena dia ingin menyiksanya lebih jauh, tetapi untuk membuat orang lain mengakui cerita yang bisa dibilang tidak masuk akal itu sebagai kenyataan, dan menekan mereka untuk mengatasi ancaman yang ditimbulkannya. menimpa mereka.

Ketika Luciana selesai, Lion melanjutkan apa yang dia tinggalkan dengan informasi terbaru yang dibawakan Wolfpack-nya, lalu keheningan menyelimuti ruangan itu.

“Seolah segerombolan hantu tidak cukup konyol, kamu bilang hantu yang sama itu mengibarkan panji kekaisaran?” Leisenheimer dari Kota Kedua-lah yang memecah kesunyian.

“Ya. Itu sebabnya aku memintamu untuk berkumpul di sini, daripada di Crimson Liber. Kami cukup dekat di sini sehingga kamu dapat keluar dan melihat mereka.”

“Mata-matamu itu tidak mungkin salah mengira apa yang mereka lihat?”

Bibir Lion melengkung membentuk senyuman tanpa keajaiban. “Apakah kamu tidak mendengarkan? Jika kamu meragukan aku, pergi dan lihat sendiri.”

Mata Leisenheimer membelalak. “Beraninya kamu—!”

“Tenangkan dirimu, Tuan Leisenheimer,” sela Tuan Shaola dari Kota Pertama. “Tuan Singa, tidak ada seorang pun di sini yang akan menuduh Lady Luciana berbohong setelah melihatnya seperti itu. Namun mengingat hal itu, aku akan bertanya lagi apakah kamu dapat dengan jujur ​​mengatakan bahwa spanduk yang dikibarkan oleh para hantu adalah milik kekaisaran.”

“Yah,” kata Lion datar, “jika ada negara selain Kekaisaran Asvelt yang panji-panjinya bergambar pedang bersilang di lapangan biru, aku akan mempertimbangkannya kembali, tapi setidaknya aku tidak tahu ada negeri seperti itu.”

Shaola mengeluarkan suara pengakuan yang hampir seperti erangan, lalu terdiam. Tidak kehilangan sikap meremehkannya, Lion melanjutkan. “Dalam kebijaksanaan kamu, aku yakin kamu semua telah menyadari bahwa kita dimaksudkan untuk menganggap pemusnahan Rue Shalla secara cepat sebagai ultimatum yang jelas. Dengan kata lain, kaisar baru ini, dengan kemurahan hatinya, menanggapi deklarasi perang kami dengan menawarkan kami kesempatan untuk mempertimbangkan kembali.” Dia berhenti. “Kalau begitu, apa yang akan terjadi?” dia bertanya, suaranya sarat dengan sarkasme. “Jalan penyerahan, atau jalan kehancuran?”

Bunyi keras bergema di seluruh ruangan. Sumbernya, seperti dugaan Lion, adalah Leisenheimer, yang menggebrak meja untuk kedua kalinya.

“Tidak ada pertanyaan! Kami bertarung!” dia mengamuk. Tapi satu-satunya yang menunjukkan dukungan padanya adalah penguasa Kota Kelima, dan bahkan reaksinya pun tidak bisa disebut antusias. Kesan Lion adalah, mengingat Kota Kedua memberinya sebagian besar sumber daya mineralnya, dia merasa berkewajiban untuk setidaknya menawarkan sebanyak itu. Tuan dan nyonya yang tersisa semuanya memasang ekspresi muram yang sama.

“Ayo sekarang! Apakah kalian semua kehilangan lidah?” seru Leisenheimer. “Tentunya kalian belum merasa kedinginan, bukan sekarang?” Dia mengarahkan pandangannya ke sekeliling meja panjang, kilatan mengancam di matanya.

“aku memilih perang karena aku pikir lawan kita adalah kekaisaran,” dengkur Lady Cassandra dari Kota Keduabelas, menyembunyikan mulutnya di balik kipas ungu yang mewah. “aku tidak ingat pernah menyetujui untuk berperang dengan hantu.”

“Jangan menyusahkan dirimu sendiri,” jawab Leisenheimer, bahkan tanpa memandangnya. “Tidak ada yang mengharapkan apapun dari alasan menyedihkan bagi militer yang membiarkan Tentara Kerajaan menghancurkan mereka.”

Cassandra mengertakkan gigi, lalu berbalik menatap Drake, yang berdiri di belakangnya. Drake, pada bagiannya, tetap menatap ke suatu tempat di udara, seolah-olah masalah itu bukan urusannya.

Dari apa yang aku dengar, Drake secara konsisten menentang perang dengan Fernest, tetapi ratunya, yang sangat bodoh seperti biasanya, menolak untuk mendengarkan sepatah kata pun yang dia ucapkan. Sungguh, hatiku menangis. Bahkan melawan pasukan Dewa Kematian, dengan komandan veteran seperti Drake yang memimpin, dia setidaknya bisa menghindari kehilangan delapan untuk setiap sepuluh prajuritnya. Lion memandang Drake dengan sedikit simpati.

Leisenheimer, dengan rasa frustrasi yang membara di matanya, menoleh untuk menatap tajam ke arah Lion, lalu, sambil merendahkan suaranya, berkata, “Jangan bilang padaku, bahkan kamu sudah kehilangan keberanianmu, Lion.”

“Tidak sesederhana itu,” jawab Lion. “Para hantu telah berhenti untuk saat ini, tapi ketika mereka berbaris lagi, tujuan mereka selanjutnya adalah…” Dia mengetukkan buku jarinya di atas meja panjang seolah-olah sedang mengetuk pintu. “Sepertinya ini saat yang tepat untuk memperjelas semuanya. Jika kita gagal menghentikan para hantu di sini, dalam waktu yang tidak lama lagi Sutherland akan menjadi wilayah kekaisaran. Itu bukanlah prediksi—ini adalah suatu kepastian.” Dia mengarahkan pandangannya ke sekeliling meja panjang seperti yang dilakukan Leisenheimer sebelumnya, mengukur setiap reaksi mereka.

“Ngomong-ngomong, ada berapa banyak hantu yang ada di sana?” tanya penguasa Kota Keempat. Untuk menambah suasana kekacauan, Lion sengaja tidak mengungkapkan jumlah total hantu. Pertanyaan dari penguasa Kota Keempat datang pada saat yang tepat. Dia mengangkat lima jarinya agar mereka semua dapat melihatnya.

“Lima ribu…” kata tuan lainnya. “Tidak banyak yang menghancurkan Rue Shalla.” Ketidakpercayaannya bahwa, hantu atau bukan, Kota Keenam bisa jatuh ke jumlah seperti itu terlihat jelas di wajahnya. Reaksi dari yang lain menunjukkan hal yang sama.

Sambil tersenyum miring, Lion menggeleng. “Pada akhirnya kamu kehilangan satu angka pun.”

“Bukan lima puluh ribu ?! Tuan rumah yang hebat?!”

Di tengah keributan yang terjadi kemudian, Leisenheimer melompat berdiri.

“Hanya lima puluh ribu!” dia meraung. “Tidak ada yang perlu ditakutkan! Dengan tiga ratus ribu tentara kita yang menunggu untuk dimobilisasi, jumlah kita jauh melebihi mereka!” Dia tampak dan bersuara seolah-olah dia sedang memacu tentara dalam pertempuran, dan sejumlah orang lainnya menanggapi, menambahkan persetujuan mereka.

Oh, dia memang licik , pikir Lion. Namun, aku kira aku tidak bisa mengharapkan yang lebih baik dari orang-orang yang membiarkan kedamaian sesaat membuat mereka bermalas-malasan.

Keunggulan dalam jumlah berarti keunggulan dalam pertempuran. Meskipun ini adalah kata-kata yang benar, ada sesuatu yang masih gagal dipahami oleh orang lain—musuh yang mereka hadapi bukanlah tentara, atau bahkan manusia sama sekali.

“Bukan orang yang akan kita lawan,” katanya datar. “Sederhananya, mereka dulunya adalah manusia. Dapat diasumsikan bahwa baik permainan angka maupun strategi dan taktik konvensional tidak akan membantu kita dalam hal ini.”

“Kita tidak akan mengetahui hal itu sampai kita melawan mereka!” Leisenheimer membalas dengan marah.

“Apakah kamu tidak mengerti maksudku setelah kita melawan mereka, semuanya akan terlambat?”

Udara berderak saat mereka saling menatap. Tapi kemudian sebuah tangan diam-diam terangkat, menarik semua mata di ruangan itu seperti magnet. Mengikuti penjelasan yang dia berikan di awal, Luciana duduk pasif di sisi Lion seperti hiasan, tapi sekarang dia berbicara.

“ Hal-hal itu tidak mengerti bahasa. Tidak peduli bagaimana kamu memotongnya, mereka tidak merasakan sakit. Beberapa tentara aku dan warga sipil yang diserang bahkan menjadi seperti mereka. Para prajurit yang beberapa saat sebelumnya telah berjuang sekuat tenaga untuk melindungiku tiba-tiba mendatangiku, dengan gigi terbuka dan lapar akan dagingku. Makhluk seperti itu!” Dia gemetar seolah-olah dia sedang sakit. Lion dengan lembut meletakkan tangannya di bahunya. Dia merasakan wanita itu menegang sejenak, lalu ketegangan perlahan-lahan hilang dari dirinya.

“Terima kasih, Nona Luciana, atas kata-kata instruktif kamu.” Lion mengambil tangannya dari bahunya, lalu bangkit perlahan dari kursinya menuju ruangan. “aku pikir Lady Luciana telah menjelaskan dengan cukup jelas betapa buruknya situasi kita. Hal yang benar-benar menakutkan tentang ghoul adalah, meskipun tidak semua ghoul menderita, orang-orang yang mereka gigit akan berubah menjadi ghoul. Dengan kata lain, semakin banyak tentara kita yang mereka bunuh, maka jumlah mereka akan semakin membengkak. aku katakan sebelumnya mereka berjumlah lima puluh ribu; sekarang, kemungkinan besar jumlahnya jauh lebih banyak. aku harap kamu tidak perlu aku memberi tahu alasannya?”

Leisenheimer melipat tangannya erat-erat, mulutnya kini membentuk garis keras. Puas karena tidak ada lagi suara bising yang tidak perlu berkat masukan dari Luciana, Lion menyelipkan helaian rambut yang menutupi matanya dan mengambil beberapa langkah ke depan.

“Meskipun demikian,” lanjutnya, “bukanlah tugas yang mudah untuk membuat seseorang menerima apa yang belum mereka lihat dengan mata kepala sendiri. Jenderal Julius, temui Lady Luciana.”

Sambil mengangguk, Julius membantu Luciana berdiri, lalu membawanya ke kamar sebelah. Lion menunggu, merasakan tatapan curiga dari para bangsawan dan nyonya lain padanya, sampai dia yakin keduanya sudah pergi, lalu menoleh ke arah prajurit yang berdiri tegak di pintu masuk.

“Bawa ke sini,” katanya.

“Baik tuan ku!” Kedua tentara itu bersama-sama membuka pintu lebar-lebar dan memperlihatkan delapan tentara lainnya, semua wajah mereka kaku karena ketakutan. Di pundak mereka, mereka menopang sangkar besi yang dilapisi kain hitam. Saat mereka membawanya dengan hati-hati ke dalam ruangan, orang-orang di sekitar meja menyaksikan dengan napas tertahan. Tapi hanya sesaat. Ketika suara mengerikan muncul dari balik kain, mereka semua mulai berbicara secara bersamaan.

“Tuan Singa, jangan beri tahu aku…”

“Persis seperti yang kamu pikirkan, Tuan Shaola.” Lion menghampiri sangkar, meraih salah satu sudut kain, dan menariknya kuat-kuat.

“ Eeeeeeeeeeeek! ”

Dengan pekikan yang bisa menembus batu, Cassandra terjatuh dengan tidak anggun dari kursinya. Sementara reaksi yang lain terhadap hantu itu tidak sejelas reaksi Cassandra, ketika makhluk itu menggeliat-geliat di jeruji dengan lengannya yang berbintik-bintik dan mengeluarkan erangan untuk mendinginkan darah orang yang hidup, ketakutan yang nyata melanda ruangan itu. Lion sendiri tanpa sadar telah mundur saat pertama kali melihatnya.

“Itu hantu, oke…” Leisenheimer bergumam, sedikit keringat di alisnya.

“Sekarang, seberapa besar ancaman yang ditimbulkan oleh teman kita ini? Daripada aku hanya memberi tahu kamu, kamu bisa melihatnya sendiri.”

Lion memberi isyarat kepada salah satu prajurit, dan mereka menyerahkan pedang mereka. Dia menyelipkannya di antara jeruji, lalu perlahan-lahan mendorongnya ke dalam perut hantu itu. Itu menembus tanpa banyak perlawanan, tapi ini tampaknya tidak menyusahkan ghoul itu. Sebaliknya, ia mulai membenturkan kepalanya ke jeruji, mencoba merobek Lion dengan giginya.

“Ini… Ini yang harus kita lawan…?!” Ada nada melengking dalam suara penguasa Kota Ketigabelas yang tidak dapat didengar oleh siapa pun.

“Sekarang aku bisa melihat bagaimana Rue Shalla bisa jatuh ke tangan kekuatan seperti ini,” tambah penguasa Kota Kelima. “Bagaimana tepatnya kekaisaran mengendalikan hal-hal ini?”

Lion masih belum punya jawaban untuk pertanyaan ini. Bahkan ketika mereka berbicara, Surga tetap berada di dalam perut kastil dengan gembira menjalankan tes pada hantu-hantu itu, tetapi tampaknya tidak ada hasil yang segera terlihat. Dia menjawab, dengan kualifikasi bahwa dia hanya berspekulasi, bahwa dia menganggap keberadaan makhluk itu adalah hasil karya seorang penyihir.

“Seorang penyihir…” Lady Diana dari Kota Kedelapan memandang hantu itu dengan rasa jijik. “Ya, kesesatan semacam ini tentu saja merupakan keahlian khusus mereka.”

Tentu saja, mereka semua di sana memahami ancaman yang ditimbulkan oleh seorang penyihir. Oleh karena itu, suasana firasat yang menyelimuti ruangan itu tidak dapat dihindari.

“Seperti yang aku katakan, ini hanya spekulasi belaka, tidak lebih,” kata Lion. “Dan saat ini, perhatian kita diperlukan di tempat lain.”

“aku kira, yang kamu maksud adalah hantu-hantu yang ada di depan pintu rumah kami,” kata penguasa Kota Kesembilan. “Tapi bagaimana kita bisa melawan makhluk yang tidak berkedip saat kamu menusukkan pedang ke perutnya? Lebih baik aku berhadapan langsung dengan monster berbahaya daripada makhluk ini.” Penguasa Kota Kesembilan sebelumnya telah memiliki keterampilan yang cukup dalam menggunakan pedang sebelum tiba-tiba meninggal karena penyakit, namun anak-anak tidak serta merta mewarisi bakat orang tua mereka. Dalam evaluasi Lion, penguasa saat ini adalah gambaran yang biasa-biasa saja.

“Kekhawatiran yang sah. Meskipun mereka kurang cerdas, memang benar bahwa hantu lebih jahat daripada binatang berbahaya mana pun. Namun, mereka bukannya tidak terkalahkan—seperti yang akan aku tunjukkan sekarang kepada kamu.”

Dalam satu gerakan, Lion mencabut pedang dari perut ghoul itu. Beberapa orang lainnya, melihat cairan kuning keruh yang keluar dari bilahnya, menutup mulut mereka dengan sapu tangan. Ghoul itu masih tidak peduli. Ia terus mengerang dan berderak dengan kejam di jeruji.

“Cara untuk melumpuhkan mereka—” Lion memulai, lalu menusukkan pedangnya ke sisi kanan dada ghoul itu. Erangan keras yang memenuhi ruangan terputus seolah-olah belum pernah terjadi sebelumnya. Dia menarik pedangnya kembali, dan begitu saja, hantu itu roboh. “—adalah menikam mereka di sisi kanan dada mereka.”

Untuk beberapa saat, tidak ada yang berbicara. Mata mereka terpaku pada hantu yang jatuh itu. Diana adalah orang pertama yang memecah kesunyian.

“Agak ironis kalau titik lemah mereka ada di sisi berlawanan dari jantung, bukan?” katanya sambil menggelengkan kepalanya untuk menunjukkan rasa geli yang tidak wajar.

“Apakah hanya itu kerentanan mereka?” Leisenheimer bertanya.

“Memenggal kepala mereka juga cukup berhasil,” jawab Lion. “Masalahnya, meski tanpa kepala, tubuh tetap bergerak. aku mencoba berbagai metode, tetapi jika kamu ingin metode tersebut segera turun, dada bagian kanan adalah target terbaik kamu.” Dia mengetuk sisi kanan dadanya sendiri dengan jarinya.

“Sekarang kami tahu di mana kelemahan mereka,” kata Shaola. “Pertanyaan aku selanjutnya untuk kamu, Tuan Singa, apakah kita punya peluang untuk menang melawan makhluk tidak manusiawi ini?”

“Kalau soal itu, aku tidak tahu,” jawab Lion terus terang.

Penguasa Kota Pertama tampak sedih. “Kami ingin kamu mengetahuinya.”

Apa yang harus Lion katakan mengenai hal itu? Setelah banyak bereksperimen, dia sudah memastikan titik lemah para ghoul, ya, tapi dia tidak akan terlalu berhati-hati jika itu saja sudah cukup untuk menang. Dia akan memberikan Shaola semua jaminan kemenangan yang dia inginkan, jika jaminan tersebut mungkin, tapi mereka menghadapi musuh yang tidak bisa menghadapi kata-kata atau alasan.

Inilah sebabnya dia bergegas untuk menyelesaikan kapal itu—senjata rahasianya.

“Mungkin kita harus tunduk pada kekaisaran…” Ini datang dari penguasa Kota Kesepuluh. Tampaknya, dia tidak bermaksud mengatakannya dengan lantang—ketika dia menyadari bahwa semua mata di ruangan itu kini tertuju padanya, dia buru-buru menambahkan, “Maksudku, tepatnya, kita berpura-pura tunduk pada kekaisaran. Begitu kami melihat para ghoul telah mundur, kami menyerbu untuk menyerang mereka. Hanya ide lain…”

Lion tidak memperlihatkan kekesalannya saat menjawab. “Skema dan intrik semuanya baik-baik saja, tapi kita tidak bisa berharap Darmés akan mudah tertipu. Yakinlah bahwa jika kita menawarkan pengikut, dia akan kembali dengan semacam permintaan—misalnya memerintahkan kita untuk melucuti senjata kita. Dia kemungkinan besar juga akan meminta sandera. Dia tidak akan pernah memanggil kembali pasukan hantunya sampai dia yakin bahwa semua keinginan kita untuk berperang telah hilang. Kita harus mengesampingkan khayalan-khayalan yang penuh bintang.”

Penguasa Kota Kesepuluh mundur sejauh ini seolah-olah dia ingin menyelam ke bawah meja. Sebagai gantinya, Lord Nelson Freesia dari Kota Kesebelas angkat bicara.

“Kalau begitu, bukankah itu membuat kita tidak punya pilihan selain menjadi pengikut? Lady Luciana sangat bersimpati dengan hilangnya Rue Shalla, tapi kekaisaran ini bukanlah kekaisaran yang kita kenal. aku tidak suka ide menjilat sepatu Darmés, tapi aku akan mengambil alih jika dicabik-cabik oleh hantu kapan saja.”

“Berguling untuk memperlihatkan perutmu tanpa banyak perlawanan!” Leisenheimer meledak. “Katakan padaku, kapan kamu menjadi anjing kekaisaran?!”

Nelson mendengus melalui hidungnya. “aku memuji keberanian kamu, bahwa kamu masih ingin bertarung setelah apa yang kita lihat, tapi aku hanya melihat kenyataan dari situasinya. Jika kita kalah, kita akan kehilangan segalanya. Daripada membiarkan perasaanmu menguasaimu, aku sarankan kamu mencoba menggunakan pikiranmu.”

“Kamu berani!” Leisenheimer tampak seolah-olah dia akan terbang ke arah Nelson saat itu juga, tetapi Lion memadamkannya dengan tatapannya.

“Melakukan pemungutan suara memerlukan waktu yang tidak kita miliki. Jika ada orang lain yang setuju dengan Lord Nelson bahwa kita harus menyerah kepada kekaisaran, aku meminta kamu di sini dan sekarang untuk mengangkat tangan kamu.”

Nelson mengangkat lengannya dengan sikap kurang ajar yang tidak disamarkan. Beberapa saat kemudian, Cassandra yang bersandar pada lengan Drake untuk naik kembali ke kursinya, juga mengangkat tangan yang gemetar. Ada jeda lagi, lalu penguasa Kota Kesepuluh bergabung dengan mereka, wajahnya menunduk. Tangan terakhir adalah milik penguasa Kota Kesembilan.

“ Kalian berempat …” Leisenheimer marah. “Apakah kamu, para penguasa Sutherland, tidak punya harga diri ?!”

“aku tidak bisa mengatakan aku bersedia,” jawab Nelson tanpa sedikit pun rasa malu. Yang lain, takut akan masalah lebih lanjut, semua mencari di tempat lain.

“Baiklah, kalian berempat yang mengangkat tangan selanjutnya akan dianggap musuh Sutherland. Tidak masalah, aku yakin?” Lion berkata tanpa basa-basi. Seringai Nelson menghilang.

“Apa-?!” serunya sambil menganga. “Bagaimana bisa tiba-tiba terjadi hal seperti itu? Lagipula, kamu tidak punya hak untuk memutuskan hal seperti itu!”

“Mayoritas mendukung perlawanan terhadap kekaisaran. aku tidak akan menggunakan Piagam Tiga Belas sekarang, tetapi kamu memang memilih pengikut di bawah kekaisaran. Seseorang secara alami berasumsi bahwa kamu siap menghadapi konsekuensinya.”

“Jangan berikan itu padaku! Pilihan aku untuk menerima pengikut kekaisaran adalah pilihan yang sangat politis, dan tidak ada yang lain. Bahkan jika kita sepenuhnya menjadi negara bawahan, selama Sutherland bertahan, cepat atau lambat sebuah peluang akan muncul. Seperti yang aku katakan, ini adalah keputusan yang sangat politis .”

“Betapa naifnya kamu. Terus? Kamu tidak akan ikut berperang melawan kekaisaran, tapi kamu juga tidak ingin meninggalkan Sutherland—bukankah?”

“Itu benar.”

Sebuah ledakan bergema di seluruh ruangan saat hantaman kuat menghantam meja panjang.

“Sebaiknya kau mulai menganggapku serius,” kata Lion lembut. Terdengar helaan napas dari yang lain. Hanya wajah Julius yang tetap tenang saat dia mengamati transformasi tuannya dari belakang kursinya.

Lion mengusap rambut emasnya dengan tangan sembarangan, lalu melanjutkan. “Nasib Sutherland bergantung pada pertempuran ini. Kesabaranku atas ocehanmu, dasar orang-orang bodoh yang tergila-gila pada diri sendiri dan bergegas menyelamatkan diri, hanya akan bertahan sejauh ini.”

“B-Ayo, Tuan Singa—”

“Aku sudah cukup mendengar.” Lion menjentikan jarinya, dan suara merdu Julius pun terdengar.

“Penjaga!”

Pintu ke kamar sebelah terbuka, dan tentara dengan baju besi lengkap mulai berdatangan. Sekarang, sementara para tuan dan nyonya lainnya duduk tercengang dengan perkembangan yang tiba-tiba, Lion-lah yang berseru. Suaranya kemudian, seperti yang kemudian digambarkan Julius, terpotong seperti pisau terhunus.

“Tangkap segera penguasa Kota Kesembilan, Kesepuluh, Kesebelas, dan Kedua Belas!”

Para penjaga bergerak dengan cepat. Lion merasa puas melihat sebelum keempatnya sempat bangkit dari kursi mereka, para penjaga sudah menahan mereka. Satu-satunya yang memberinya jeda adalah Drake, tetapi meskipun jari-jarinya mencapai gagang pedangnya, dia segera mengangkat tangannya untuk menunjukkan bahwa dia tidak bermaksud melawan.

“Kamu tidak akan meletakkan tangan prajurit biasamu di atas kulit bangsawanku! Aurion Gravis Drake! Lakukan sesuatu tentang ini!”

“Tidak ada yang bisa aku lakukan.”

“ Itik jantan !”

“Tuan Shaola!” Nelson menelepon. “Tolong, hentikan kegilaan Tuan Singa ini!”

Berbeda dengan kurangnya perlawanan dari para penguasa Kota Kesembilan dan Kesepuluh, Cassandra dan Nelson terus-menerus meminta bantuan bahkan ketika wajah mereka ditekan ke meja.

Mendengar perkataan Nelson, Shaola menoleh ke arah Lion dengan tatapan tersiksa. “Bukankah ini terlalu berlebihan?”

“Ini adalah situasi yang mendesak—seorang bayi dapat melihatnya. aku tidak akan menunjukkan belas kasihan kepada orang bodoh yang menutup mata terhadap kenyataan.”

“Hrmm…” Shaola mempertimbangkan. “aku kira itu harus dilakukan…”

“Tuan Shaola?! kamu memaafkan kemarahan ini?!”

Seolah ingin menghindari permohonan Nelson yang panik, Shaola menunduk ke arah meja dan mulai memainkan janggutnya.

Lion melihat sekeliling meja lagi. “Jika ada di antara kamu yang mempermasalahkan cara aku menangani hal ini, bicaralah sekarang. Aku tidak mau diganggu orang-orang yang merengek padaku nanti.”

Leisenheimer, dengan tangan terlipat erat, langsung angkat bicara. “Itu adalah cara yang sewenang-wenang dalam melakukannya, tapi aku tidak mengeluh. Aku tidak berguna bagi sekelompok pengecut yang ingin bertekuk lutut pada kekaisaran.”

“Dikatakan begitu,” sebuah suara terdengar pelan, “setelah mengamati pertunjukan brilian itu, orang bertanya-tanya apakah kamu sudah mengantisipasi kejadian ini, Tuan Singa.”

Lion menoleh, matanya bertemu dengan mata Diana yang menyandarkan sikunya di atas meja dengan dagu di tangan. Faktanya adalah, dia sudah mengantisipasi semua itu, jadi dia menjawab dengan jelas.

“Ya itu betul.”

“Menurutku, kamu membuat keputusan yang tepat.” Saat Diana berbicara, dia melihat ke bawah meja ke tempat Cassandra digendong dua kali di depan meja, rasa dingin di matanya begitu pahit sehingga dia tampak seperti orang yang berbeda.

“Tuan Singa. Kami akan kehilangan delapan puluh ribu tentara dengan menangkap keempat orang itu. Bagaimana, bolehkah aku bertanya, apakah kamu berencana untuk menebusnya?”

Dia belum mengucapkan sepatah kata pun sampai saat itu, tapi sekarang Cassael, penguasa Kota Ketujuh, memusatkan pandangannya pada Lion. Alih-alih menunjukkan rasa takut atas berkurangnya kekuatan militer mereka secara besar-besaran, matanya selalu waspada, seolah-olah sedang menyelidiki sesuatu. Lion ingin sekali meludahi wajahnya.

Dia yakin tanpa keraguan bahwa Cassael tidak akan pernah tunduk pada kekaisaran, tapi bahkan sekarang, Lion mau tidak mau memikirkan betapa lebih mudahnya hal ini jika dia memilih untuk menyerah.

“Ya, kita akan kehilangan delapan puluh ribu tentara, tapi di sini, aku telah menyiapkan senjata untuk menyamai atau bahkan melampaui kerugian itu. Biarlah itu menjadi jawaban yang cukup untuk saat ini.” Tanpa menoleh pun Lion sudah tahu ekspresi kaget yang akan terpampang di wajah Julius. Merasakan tatapan tajam dari para bangsawan dan wanita lain padanya, dia mengamati kilatan misterius yang menyinari mata Cassael.

“Wah, wah…” gumam penguasa Kota Ketujuh. “Senjata yang bernilai lebih dari delapan puluh ribu tentara, katamu. aku tahu kamu , Tuan Singa, bukanlah orang yang mudah melontarkan kata-kata kosong. Sungguh, ini sangat menarik.”

“aku membayangkannya, terutama bagi kamu, Lord Cassael,” jawab Lion masam dengan senyum tanpa ekspresi. Cassael tetap diam, tapi seringai licik muncul di wajahnya. Saat itulah Lion mengetahui dengan keyakinan baru bahwa dia membenci pria itu.

“Senjata apa ini, ya?” Diana merenung, menatapnya dengan mata berbinar penuh minat.

Lion mendaftarkan Julius memberikan perintah kepada empat orang yang mereka tahan untuk ditempatkan di bawah tahanan rumah sambil merentangkan tangannya sebagai tanda permintaan maaf. “Sebenarnya masih belum selesai,” akunya.

Campuran antara ketidakpercayaan dan kegelisahan memenuhi mata orang lain. Diana, sementara itu, menekankan jari telunjuknya ke sudut mulutnya dan berkata dengan ringan, “Apakah itu akan siap sebelum para hantu melanjutkan perjalanannya, mohon beritahu?”

“aku mempercepat penyelesaiannya untuk memastikan hal itu terjadi.”

Tentu saja, jika hantu-hantu itu mulai bergerak lagi pada saat itu juga, mereka tidak akan siap pada waktunya. Namun Lion merasa dirinya tidak perlu khawatir akan hal itu. Fakta bahwa bahkan setelah mereka secara terbuka menolak pengikutan, Darmés diam-diam telah memberi mereka pilihan untuk kedua kalinya, menunjukkan bahwa dia menginginkan penyerahan tanpa syarat Sutherland. Jika tidak, dia tidak akan meninggalkan pasukan ghoulnya di Rue Shalla untuk mendorong mereka mempertimbangkan kembali. Sisi lain dari hal ini adalah dia tidak akan menganggap penting jika dia memberi mereka lebih banyak waktu.

aku yakin aku hanya bisa mendorongnya sejauh ini, tentu saja. Namun ketika dia memberi aku waktu, dia melakukan kesalahan fatal. Lion merasakan keinginannya untuk bertempur semakin meningkat.

Diana tersenyum padanya. “Kalau begitu, aku menantikan produk jadinya. Dan,” dia menambahkan dengan signifikan, “apa yang akan terjadi.”

Lion hanya mengangkat alisnya sedikit, lalu menjelaskan kepada mereka kebijakan militernya sebagai panglima tertinggi mereka ke depan. “Itu saja,” tutupnya. “Tujuan dasar kami tidak berubah. Kembalilah ke tanahmu dan gerakkan pasukanmu.”

Tidak lama kemudian, dewan menyimpulkan. Para tuan dan nyonya mengosongkan ruangan, masing-masing wajah mereka mencerminkan pemikiran mereka yang berbeda. Leisenheimer berhenti tiba-tiba di depan Lion, menatapnya dengan tatapan tajam.

Orang yang mudah dibaca , pikir Lion masam. Pada saat yang sama, dia mengatur wajahnya menjadi ekspresi sopan dan berkata, “Ya?”

“Pukulan karena kehilangan delapan puluh ribu tentara tidak dapat diungkapkan dengan kata-kata. Akankah senjatamu ini benar -benar mampu mengisi celah itu?”

Mungkinkah kamu takut dengan apa yang akan terjadi tanpa senjataku, Lord Leisenheimer?

“Omong kosong. Dengan atau tanpa senjata ini, aku tidak akan mundur.” Untuk beberapa saat, mereka saling bertatapan. Leisenheimer-lah yang membuang muka terlebih dahulu, lalu meninggalkan ruangan tanpa berkata apa-apa.

Julius menunggu sampai semua tuan dan nyonya lain pergi sebelum dia angkat bicara. “Bukan saat itulah aku mengharapkanmu untuk mengungkapkannya.”

“Melihat apa yang terjadi, jika aku tidak mengungkapkan sesuatu , mungkin lebih banyak orang akan memilih untuk menyerah. Apakah kamu tidak senang?”

“aku pikir itu adalah langkah yang bijaksana.” Julius tersenyum.

“Jika kami dapat menunjukkan kekuatan kami melawan para ghoul seperti yang diharapkan, hal ini akan memungkinkan kami untuk membuat perpecahan yang kuat antara kota-kota lain.”

Julius mengangguk sangat setuju, lalu menambahkan, “Namun, secara kebetulan, menurutku Lady Diana mengetahui niat kami yang sebenarnya.”

“Kamu juga berpikir begitu?”

“Ya, Tuanku.”

“ Lagi pula, Lady Diana tidak seperti Yang Mulia . Dia memiliki kecerdasan lebih dari yang dibutuhkan siapa pun. Bahwa dia berusaha keras untuk memberikan petunjuk saat rapat, yah, itu tidak berarti apa-apa lagi. Kita bisa memanfaatkan wanita seperti itu dengan baik. Jika dia bergabung denganku atas kemauannya sendiri, aku akan memastikan dia dirawat dengan baik.”

Dia membayangkan senyuman Diana, yang begitu penuh makna, namun sesaat kemudian, gambaran itu menghilang dan terlupakan saat wajah Cassael yang menjijikkan memasuki pikirannya.

“Apakah si Kelelawar terlihat seperti dia sadar?”

“aku perkirakan kita akan lebih mudah melawan para ghoul daripada menguraikan pikiran batin pria itu. Namun…” Julius terdiam. “aku pikir lebih baik melanjutkan dengan asumsi dia tahu.”

“Sepakat. Lagipula, aku tidak bisa terlalu berhati-hati dengan yang satu itu.”

Julius memandangnya. “Tuan Singa, sepertinya kamu semakin bersemangat.”

Lion merespons dengan menyeringai tajam padanya. Pertempuran antara hantu kekaisaran dan Sutherland sudah dekat…

II

Tentara Kekaisaran, Kamp Rosenmarie

Rosenmarie melihat ke “panggung” yang telah selesai dan memberikan anggukan setuju. “Untuk sesuatu yang kamu bangun dalam sehari, ini adalah pekerjaan yang bagus.”

Oscar, yang juga melihat ke arah konstruksi, kini menoleh ke Rosenmarie dengan ekspresi masam. “Nona, apa tujuan kamu membangun benda seperti ini tepat di depan Benteng Kier?”

“Itu kejutan,” jawabnya. “Tapi sungguh, siapa yang mengira Tentara Kerajaan akan menjadi pengecut tanpa adanya Dewa Kematian Olivia? Bahkan hewan pun tidak bisa menahan diri saat mengejar mangsa lezat yang melintasi jalan mereka.”

“Tentara Kerajaan bukanlah binatang, Tuan Putri. Mereka tidak bisa tidak mencurigai adanya jebakan padahal kita sudah begitu kurang ajar. Apa gunanya, jika aku adalah salah satu komandan musuh, aku akan berhati-hati untuk menghindari tindakan gegabah—terutama jika tujuan aku adalah untuk menahan kita di sini.”

“Meski begitu, jika Dewa Kematian Olivia ada di sini, dia tidak akan menonton dengan tenang. Dia wanita yang seperti itu.” Sambil menyeringai, Rosenmarie bergegas menaiki tangga di samping mereka.

Bahkan Oscar, kepala stafnya, tidak mengetahui apa sebenarnya yang direncanakan Rosenmarie untuk dilakukan selanjutnya. Mungkin satu-satunya yang mengetahuinya adalah para prajurit yang mengikutinya menaiki tangga dengan kotak kayu besar diikatkan di punggung mereka. Tentu saja, Oscar selalu menanyainya tentang hal itu di setiap kesempatan yang ada. Namun jawabannya selalu sama—yaitu “kejutan”. Selama Rosenmarie tidak mau bicara, Oscar tidak punya pilihan selain menebak-nebak. Dia memutar otaknya, namun pada akhirnya dia masih belum mendapatkan jawaban.

Bahkan dengan pihak kita sendiri yang berada dalam kekacauan ini, Tentara Kerajaan pasti sudah kehabisan akal. Mungkin Kolonel Guyel akan menyelesaikannya, setelah dia bertugas di bawah Lady Rosenmarie selama bertahun-tahun. Bukan berarti ada cara untuk menanyakannya sekarang…

Oscar menghela napas berat sambil memegang anak tangga untuk pergi dan melihat apa yang sedang dilakukan Rosenmarie.

Rosenmarie sangat bersemangat saat dia menaiki panggung. Dengan momentum yang sama, dia berdiri di depan dan tengah, meletakkan tangannya di pinggul saat dia merengut dengan angkuh ke arah Tentara Kerajaan di bawah.

“Pemandangan yang menakjubkan.”

Bahkan pada jarak sejauh ini, kebingungan pasukan Tentara Kerajaan yang ditempatkan di garis depan masih terlihat jelas. Sebaliknya, Tentara Salib Bersayap tidak menunjukkan ketidakpastian seperti itu. Apa yang terlihat dari pandangan luasnya dari atas panggung kepada Rosenmarie adalah bahwa Tentara Salib Bersayap sedang bersiap untuk mundur. Selama seseorang berada di tanah, mungkin mereka hanya terlihat sedang mengatur formasinya.

Itu berarti mereka belum memberi tahu Tentara Kerajaan tentang rencana mereka. Itu aneh…

Rosenmarie tidak tahu sifat aliansi antara Kerajaan Fernest dan Tanah Suci Mekia. Tidak ada keraguan bahwa itu adalah aliansi semata-mata demi kenyamanan, tetapi meskipun demikian, Rosenmarie tidak dapat memahami mengapa Mekia memutuskan untuk mundur sebelum jelas ke arah mana pertempuran akan berlangsung.

Baiklah. Jika kamu ingin mundur, jadilah tamu aku. kamu masih berhutang pada kami untuk Fort Astora. Setelah aku selesai menghapus Tentara Kerajaan dari peta, kita akan punya banyak waktu untuk bersenang-senang. Tatapannya beralih secara alami ke pasukan Tentara Kerajaan yang tersebar di paling belakang. Seperti Tentara Salib Bersayap, tidak ada tanda-tanda kekhawatiran di sana juga. Ini dia, Jenderal Tak Terkalahkan. Jadi permainan kecil ini tidak cukup untuk menggoyahkan kamu. Tidak kurang dari pria yang mengungguli Gladden.

Pertandingan ulang dengan Olivia yang telah dia pertahankan mungkin telah ditunda, tetapi Rosenmarie sama sekali tidak kehilangan minat dalam pertarungan tersebut. Mata merahnya mencari-cari pahlawan tua yang belum dia hargai.

“Nyonya Rosenmarie!” Seorang Ksatria Merah yang mengenakan armor Tentara Kerajaan mendatanginya, terdengar ceria. “Kami siap atas perintah kamu.”

Persiapannya sepertinya sudah selesai. Rosenmarie mengambil jubah merah tua yang dihadiahkan padanya dan mengenakannya dengan penuh gaya.

“Kalau begitu mari kita mulai, ya?” Rosenmarie bernyanyi, mengumumkan pembukaan pertunjukan.

Legiun Sekutu Pertama, Garis Depan

Kebuntuan antara Tentara Kerajaan dan tentara kekaisaran terus berlanjut, terkonsentrasi di sekitar menara pengawas yang dibangun dengan cepat, ketika suara genderang perang yang tiba-tiba keluar dari bangunan tersebut menarik perhatian Tentara Kerajaan lagi. Setelah beberapa waktu, permainan drum mereda dan alat musik tiup mulai terdengar dengan melodi yang manis sebagai gantinya. Melodinya, yang mungkin enak didengar di masa damai, terdengar menakutkan di medan yang dilanda kekerasan murni.

 

“Pertama mereka membangun menara pengawas yang aneh itu, sekarang ini? Para imperial yang bersembunyi di Benteng Kier ini beralih dari satu taktik aneh ke taktik lainnya.” Kapten peleton, yang memimpin unit infanteri ringan, terus-menerus menatap ke arah menara pengawal, mungkin untuk menyembunyikan kegelisahan yang telah mengakar di hatinya.

Legiun Sekutu Pertama, Kamp Neinhardt

Melihat para prajurit tiba-tiba mulai berteriak, ajudan Neinhardt, Kapten Katerina Reinas, berteriak, “Apa yang terjadi?!”

Seorang kapten peleton di dekatnya dengan teropong di satu tangan memanggilnya. “Lihat ke sana, Tuan.”

Katerina, ekspresi tegasnya tidak berubah, mengambil teropongnya dari sarung di pinggulnya. Segera setelah itu, dia pergi ke sisi Neinhardt, wajahnya sekarang menunjukkan sesuatu antara panik dan marah saat dia menunjuk dan, mengulangi apa yang dikatakan kapten peleton kepadanya, berkata, “Lihat ke sana, Ser.”

Neinhardt dengan patuh mengarahkan teropongnya ke menara pengawal. Alisnya berkerut saat dia melihat pemandangan itu.

“Apakah mereka…” katanya perlahan, “memainkan sandiwara ? ”

Para prajurit yang mengenakan armor Tentara Kerajaan mengangkat pedang mereka secara teatrikal, sementara para Ksatria Merah merespons dengan mengangkat pedang mereka sendiri. Saat kedua belah pihak mengeluarkan seruan perang, lagu yang penuh semangat mulai dimainkan, dan panggung turun ke dalam pertempuran.

“Umum.” Katerina mendidih dalam kemarahan yang nyaris tidak bisa ditahan bahkan dengan satu kata pendek itu. Hanya orang idiot, Neinhardt yakin, yang sekarang bisa salah mengira apa yang terjadi di atas bangunan itu sebagai sesuatu selain teater.

“Jadi itu bukan menara pengawal, tapi panggung,” katanya. “Mereka benar-benar melontarkan olok-olok.”

Drama itu berlanjut bahkan ketika dia dan Katerina berbicara. Para prajurit yang berpakaian seperti Tentara Kerajaan terjatuh ke lantai saat mereka dikalahkan oleh Ksatria Merah. Para Ksatria Merah pada gilirannya memasang sepatu bot mereka pada mereka yang terjatuh, lalu mengangkat tombak mereka dan meraung penuh kemenangan. Kemudian, musik menjadi seram ketika seorang prajurit berambut perak dan baju besi hitam masuk dari kanan panggung.

“Apakah itu…?!”

“Sudah jelas siapa yang seharusnya.”

Prajurit berambut perak itu berjalan ke depan, menghunus pedangnya sebelum menebas para Ksatria Merah yang datang ke arahnya satu demi satu. Mereka yang tetap tinggal beringsut ke belakang.

“Dengar, Dewa Kematian yang jahat! Kejahatanmu berakhir di sini!” Teriakan gagah seorang wanita terdengar di seluruh panggung. Seketika, para musisi menyanyikan lagu heroik ketika, dengan sapuan jubah merahnya yang gagah, seorang prajurit berambut merah muncul dari kiri panggung.

“kamu tidak melihat rambut merah seperti itu setiap hari…” kata Neinhardt. “Dengan penampilan itu, dia pastilah Rosenmarie von Berlietta dari Tiga Jenderal kekaisaran.”

Rosenmarie melangkah ke tengah panggung dan mengangkat pedangnya ke atas. Kemudian, dia dan prajurit berambut perak itu mulai berduel. Bentrokan baja terdengar saat pasangan ini mengeluarkan serangkaian trik akrobatik yang layak dilakukan oleh para pengamen jalanan. Klimaksnya sepertinya sudah dekat saat musik membengkak hingga mencapai puncaknya. Pada akhirnya, pedang Rosenmarie menusuk prajurit berambut perak itu dari bahu hingga pinggul, dan, berpura-pura menggeliat kesakitan, prajurit itu terjatuh di tempatnya berdiri. Rosenmarie kembali ke tengah panggung dan mengangkat pedangnya dengan penuh kemenangan.

“Aku telah membunuh Dewa Kematian!” dia menangis. Ksatria Crimson dan Helios yang berkumpul di sekitar panggung bertepuk tangan meriah, dan pertunjukan pun berakhir.

Legiun Sekutu Pertama, Kamp Hermann

Ketika Hermann menyaksikan sebuah unit mengabaikan perintah dan menyerang musuh, pikiran pertamanya bahkan sebelum dia marah adalah, Tidak ada kejutan di sana. Meskipun hanya sandiwara, tentara kekaisaran secara terbuka mengejek Olivia, dan meskipun dia sekarang adalah komandan tertinggi Legiun Kedelapan, dia awalnya bertugas di Legiun Ketujuh. Oleh karena itu, bahwa hal itu terlalu berat untuk ditanggung oleh para prajurit, merupakan sentimen yang membuat Hermann bersimpati. Namun, simpati adalah satu hal—mengabaikan perintah adalah hal lain.

“Panggil kembali orang-orang bodoh yang menyerang, sekarang juga.”

“Ya, Tuan!” Ajudannya, Louis, segera menyampaikan perintah tersebut. Hermann melihatnya, sambil mengusap helaian rambut yang tersisa dari rambutnya hari ini dengan hati-hati.

Jika musuh ingin memprovokasi kita untuk menyerang tanpa berpikir panjang, ada banyak cara untuk melakukannya tanpa menggunakan alat rumit seperti itu. Apa yang direncanakan komandan mereka, aku bertanya-tanya…?

Sayangnya, pada akhirnya perintah Hermann tidak berpengaruh. Setelah unit pertama terisi, unit lainnya menyusul tanpa terlihat habisnya—memang, tidak hanya unit Hermann sendiri, namun unit Neinhardt dan Lambert juga ikut terseret arus. Di sini, Hermann untuk pertama kalinya memahami bahwa dia pada dasarnya meremehkan maksud Olivia.

Tak disangka dia punya pengaruh seperti itu… dia kagum. aku kira itulah yang kamu sebut pahlawan.

Ini bukanlah apa yang diinginkan oleh Komando Angkatan Darat Kerajaan, namun pertempuran kembali terjadi.

Tentara Kekaisaran, Kamp Rosenmarie

Rosenmarie menjatuhkan diri ke kursi yang ditempatkan seseorang di tengah panggung. Dengan satu gerakan yang lancar, dia meletakkan sikunya di salah satu sandaran tangan, melemparkan kakinya ke sandaran tangan yang lain, lalu menyandarkan pipinya pada kepalan tangannya. Saat dia menatap dengan malas ke arah Tentara Kerajaan, bibirnya melengkung seperti bulan sabit.

“Kau tahu, menurutku penampilan debutku sangat sukses.”

“kamu menikmati ini, bukan, Nyonya?”

“Ya, benar. Bukan begitu, Oscar?”

“aku masih belum bisa melewati bagian di mana aku tidak tahu untuk apa drama itu .”

Oscar telah menyaksikan semuanya dari kiri panggung hingga kiri panggung. Inti dari drama tersebut—mungkin yang pertama dalam sejarah yang dipentaskan di tengah pertempuran—adalah untuk menghina musuh bebuyutan Rosenmarie, Olivia. Itu sudah jelas. Tapi Oscar tidak bisa melihat apa lagi yang ada di baliknya, dan dia tidak merasakan apa-apa selain rasa geli.

Rosenmarie, sulit dipahami, masih tersenyum. “Apakah kamu selalu membutuhkan hiburan untuk sesuatu ?”

“Hiburan…?!” Saat ini, Oscar tidak bisa menjaga suaranya tetap tenang. “Apakah kamu memberi tahu aku, Nyonya, bahwa kamu melakukan semua ini untuk menghibur diri kamu sendiri?!”

“Apa yang sedang kamu lakukan saat ini ? aku sudah mengatakan sejak awal bahwa aku ingin bersenang-senang.”

Oscar ingat Rosenmarie menyatakan hal yang sama di dewan perang. Tapi dia berasumsi dia hanya bersikap metaforis. Tidak ada yang mengira dia sungguh-sungguh. Hanya saja, kamu tidak seharusnya terlalu yakin akan hal itu , Oscar mengingatkan dirinya sendiri. Dia mengingat kembali para Ksatria Merah yang naik panggung bersamanya, dan kegembiraan yang mereka rasakan dalam memainkan peran mereka. Bagaimanapun, pertanyaannya seputar perilaku Rosenmarie kini sudah terjawab.

Oscar berbalik menghadap Rosenmarie, lalu berlutut.

“Sekarang setelah pertunjukan selesai, para pemain harus meninggalkan panggung,” katanya.

Rosenmarie tertawa. “Itu bisa dibilang lucu, datang darimu, Oscar. Tapi tidak.”

“Mengapa, Nyonya?”

“Mengapa? Ya, karena pertunjukan sebenarnya akan segera dimulai.”

“aku tidak tahu apa yang kamu maksud dengan ‘pertunjukan nyata’, tapi kami tidak punya jalan keluar di sini.” Oscar mengetahui hal ini tanpa perlu memeriksanya. Teriakan perang terdengar seperti gemuruh yang menggelegar, memberitahunya bahwa kedua pasukan telah bentrok. Udara menjadi panas karena demam pertempuran, dan beberapa saat kemudian, awan besar anak panah membubung, menuju ke panggung.

“Gadisku!”

Bersamaan dengan itu, para Ksatria Merah mengangkat perisai mereka untuk melindungi Rosenmarie, yang masih duduk di kursinya. Tapi mereka tidak bisa menangkis setiap anak panah. Dan tepat pada saat itu, sebuah anak panah menembus celah di antara perisai, tepat ke arah Rosenmarie. Tak satu pun dari Ksatria Merah yang menyadarinya. Oscar adalah satu-satunya yang menangkapnya.

Tidak ada waktu untuk memberitahu mereka!

Semua orang, termasuk Oscar sendiri, setuju bahwa dia adalah orang yang berpikir . Dia tidak memiliki perisai untuk menangkis anak panah, juga tidak memiliki keterampilan untuk menjatuhkan anak panah dari udara dengan pedang seperti kekuatan prajurit yang terampil. Oscar melakukan satu-satunya hal yang dia bisa. Tanpa ragu-ragu, dia melemparkan dirinya ke jalur panah—

“Ya… nona?”

“Apakah kamu bodoh ? kamu adalah kepala staf aku; kamu tidak boleh dengan seenaknya membuang nyawamu hanya demi satu anak panah.”

Terlempar ke belakang, Oscar menatap dengan takjub ke arah Rosenmarie, yang kini memegang anak panah di tangannya.

“Aku masih membutuhkanmu dan melakukan pekerjaanmu, mengerti? Sekarang cepat turun dari panggung.”

“T-Tentu saja…”

“Salah satu dari kalian, ambillah busurku.” Rosenmarie bangkit tanpa tergesa-gesa dari kursinya, lalu mengulurkan tangannya. Tiba-tiba, salah satu Ksatria Merah maju dengan membawa busur besar berwarna merah tua. Namun ketika mereka mencoba untuk menyerahkan anak panahnya, Rosenmarie hanya berkata dengan dingin, “aku tidak membutuhkannya.”

“Sekarang kita menawarkan hidup kita yang terbatas untuk dilalap api peperangan— sekaranglah pertunjukan sesungguhnya. aku akan menikmati setiap momennya.”

Bergeser sedikit, Rosenmarie menghindari anak panah yang datang, lalu entah bagaimana dia menangkap salah satu anak panah dari udara dan, dengan gerakan yang sama, mengaitkannya ke tali busurnya sendiri.

“Kamu, yang pertama.” Anak panah itu terbang dari busur besar berwarna merah, menyelubungi dirinya dengan warna merah saat ia dengan rapi melepaskan kepala seorang prajurit Angkatan Darat Kerajaan. Para prajurit di dekatnya membeku karena terkejut.

Bahkan terkena panah yang tak terhitung jumlahnya, Rosenmarie memamerkan giginya dengan gembira, dan di tempatnya berdiri, Oscar mendapati dirinya mengira dia melihat penampakan Floressia, dewi pertempuran dalam mitos.

III

Legiun Sekutu Pertama, Komando Utama

Saat Neinhardt bergerak ke garis depan, Jenderal Senior Paul von Baltza mengambil tempatnya di barisan belakang. Dia dan Marsekal Lapangan Cornelius vim Gruening, yang memegang komando seluruh Legiun Sekutu Pertama, sedang menyaksikan kemajuan pertempuran ketika seorang pelari datang membawa berita: Tentara Salib Bersayap sudah mulai mundur.

“Aku bertanya-tanya kenapa sekarang…”

Sejak tentara kekaisaran melakukan serangan, Tentara Kerajaan juga menderita kerugian, termasuk Osmund. Dia bisa memahami pengambilan keputusan untuk memotong dan lari ketika berada pada posisi yang tidak menguntungkan, tapi ini tidak menghalangi mereka dalam melaksanakan tujuan awal mereka. Paul dibiarkan menggaruk kepalanya.

“Aku sudah mengatakannya sebelumnya, tapi aliansi ini hanya sekedar kenyamanan, dibangun di atas pasir saja. aku tidak dapat mengatakan apa yang mendorong hal ini, namun mereka telah memutuskan bahwa tidak ada lagi keuntungan bagi pihak mereka. Jadi, mereka mundur.” Cornelius tidak bisa diganggu gugat, nadanya datar. Paul curiga bahwa bagi Tanah Suci Mekia, kehancuran bersama antara Fernest dan kekaisaran adalah hasil yang paling diinginkan. Namun, mengingat posisinya dan menjalin aliansi dengan mereka, dia menghindari mengatakannya secara terbuka.

Dia mengelus pipinya, lalu berkata, “Mungkinkah mereka memperoleh informasi yang tidak kita ketahui? Katakanlah, misalnya—” Paul dengan paksa menelan kembali kata-kata yang keluar dari bibirnya. Jika Tentara Salib Bersayap telah mendengar sebelum mereka bahwa Legiun Kedelapan telah jatuh, mereka mungkin akan menyerah dan pergi.

“Yah, dikatakan bahwa pengumpulan intelijen Mekia melebihi pengumpulan intelijen kekaisaran. Sangat mungkin mereka mengetahui sesuatu yang tidak kita ketahui. Tapi tidak ada gunanya terus memikirkan hal itu. Kita mengutuk diri kita sendiri ketika kita secara tidak adil memikul beban yang terlalu berat di pundak seorang anak. Sekarang yang bisa kami lakukan hanyalah percaya padanya sampai akhir, dan menunggu kabarnya.”

“aku rasa begitu…” Paul menyadari dengan perasaan mencemooh bahwa Kornelius mengatakan apa yang pernah dia sendiri katakan kepada Otto. “Tapi itu tidak mengubah bahwa itu merupakan pelanggaran perintah militer. Haruskah kita mengejar mereka dan meminta penjelasan?”

“Lebih baik tidak. Menabur konflik lebih lanjut tidak akan ada gunanya bagi kita.”

“Baiklah, jika kamu berkata begitu, Tuan Marsekal.” Dengan ini, Paul menyingkirkan Tentara Salib Bersayap dari pikirannya dan mengalihkan pandangannya ke panggung di kejauhan. “Tentara kekaisaran telah menyelesaikannya, bukan? Maksudku, pengepungan kita terhadap Benteng Kier hanyalah tipuan.”

Yang pertama adalah serangkaian penggerebekan malam skala kecil, kemudian pembangunan panggung tepat di depan pintu Benteng Kier. Segera setelah dia mendengar tentang pertunjukan pantomim yang dilakukan para kekaisaran, Paul menjadi yakin sepenuhnya.

“Mereka memilih pilihan yang tidak kami prediksi.”

“Hanya begitu.”

Tentara kekaisaran tidak memilih untuk bersembunyi di Benteng Kier, atau meminta bala bantuan, melainkan memilih pilihan ketiga—walaupun benar-benar tidak masuk akal, mereka memutuskan untuk mengubah pertempuran menjadi sebuah permainan. Permainan seperti itu akan menjelaskan tindakan mereka yang tampaknya tidak ada gunanya. Sebuah permainan tidak ada gunanya. Satu-satunya syarat adalah para pemain bersenang-senang.

“Jadi ini Rosenmarie von Berlietta…” katanya. “Sepertinya dia memiliki karakter yang lebih sulit diatur daripada yang kudengar.”

“Aku menyadarinya saat kita bentrok dengan Ksatria Merah di front utara. Tapi sungguh, dalam menghadapi kebodohan seperti ini, yang bisa kamu lakukan hanyalah tertawa.”

“Tetap saja, hal ini menjelaskan satu hal,” renung Cornelius.

“Dan itu adalah?”

“Awalnya, Gladden von Hildesheimer-lah yang menguasai Benteng Kier. Ketika aku menghadapinya di lini tengah, dia menggunakan taktik yang aman dan pasti yang jauh melampaui batas akal sehat.”

Paulus memahami maksud Kornelius. Rosenmarie dan Gladden, berdasarkan apa yang dia dengar tentang pria itu, mengambil pendekatan yang sangat berlawanan dalam melancarkan perang. Pertempuran yang terjadi setelah dia beralih ke serangan sama sekali tidak aman dan pasti—tidak ada satu pun keterlibatan Gladden dalam pertempuran itu.

“Benar, itu aneh. Apakah menurutmu sesuatu terjadi padanya?”

“Mungkin ya, mungkin juga tidak. Apa pun yang terjadi, jika bala bantuan tidak datang dari Ksatria Azure, itu akan menguntungkan kita. Sekarang kita hanya perlu memastikan bahwa kita tidak lagi menerima ejekan dari anak nakal ini.”

“Mayor Jenderal Neinhardt dan Letnan Jenderal Hermann cukup buruk, tapi aku hampir tidak percaya ketika Lambert pun tidak bisa menjaga pasukannya tetap di barisan.”

“Meski itu hanya sandiwara, itu tetap saja mengejeknya. Kita tidak boleh terlalu cepat menyalahkan tentara. Memang benar, kita mungkin akan melihat pukulan terhadap moral jika mereka terpaksa mundur.”

“Namun sepertinya unit-unit yang menyerbu masuk menyerahkan kepalanya kepada mereka…?”

“Itu adalah tiga komandan kelas satu,” kata Cornelius. “Mereka akan menemukan cara untuk melewatinya.”

“Kuharap begitu…” gumam Paul.

Tiba-tiba, merasakan gangguan yang tidak dapat diidentifikasi, dia melihat ke langit.

“Kamu juga merasakannya, Paul?” Kornelius bertanya.

“Ya.” Yang terlihat oleh matanya hanyalah hamparan langit kelabu. Di lain waktu, dia tidak akan meliriknya untuk kedua kalinya. Namun Cornelius langsung bertindak.

“Suruh kekuatan utama kita tersebar di dua sisi. Kumpulkan pemanah terbaik di setiap unit dan tempatkan mereka di tengah. Tambahkan ke tempat pengamatan yang akan ditempatkan ke segala arah di area yang luas. aku ingin mereka waspada dan waspada terhadap pergerakan musuh.”

Jelas sekali bahwa perintah Kornelius bukan lahir dari kekhawatiran terhadap tentara kekaisaran. Paulus mengerti. Cornelius merasakan kegelisahan tak berbentuk yang sama yang bersarang di dalam dadanya sendiri.

Dari atas medan perang, di mana kematian adalah bagian dari keadaan normal, burung pemakan maut telah menghilang. Tidak ada dua kemungkinan lain—sesuatu yang tidak normal sedang terjadi.

Legiun Sekutu Pertama, Unit Travis

Cornelius, setelah mengetahui bahwa para pengintai di timur tidak lagi membuat laporan rutin, bergerak untuk mengidentifikasi penyebabnya. Unit elit yang diberi tugas ini berada di bawah komando Letnan Jenderal Travis Meyer. Travis adalah kepala Keluarga Meyer, salah satu keluarga yang membentuk Enam Bunga, keluarga prajurit paling terkemuka di Fernest.

Mengapa unit kami …? Ajudan Travis, Kolonel Diane, berada dalam kebingungan. Bahwa para pengintai telah berhenti melakukan kontak adalah alasan yang terlalu lemah untuk membenarkan mobilisasi unit elit Travis yang terdiri dari enam ribu pendekar pedang. Hal ini membuatnya merasa was-was terhadap penilaian seorang pahlawan —yang disebut Jenderal Tak Terkalahkan—walaupun dia bahkan merasa lebih was-was terhadap rasa ketegangan yang menyelimuti Travis. Ini tidak seperti apa pun yang pernah dilihatnya sebelumnya. Bahkan dalam pertempuran di Front Tengah, di mana nasib Fernest berada di ujung tanduk, dia belum pernah seperti ini.

“Sesuatu di wajahku?”

“Oh, tidak,” Diane tergagap. “Hanya saja, aku belum pernah melihatmu terlihat begitu muram…”

“Itu membuat seseorang muram, melihat ekspresi wajah Lord Marshal dan Lord Paul.”

“Wajah mereka…” Diane tergagap, lalu mengungkapkan apa yang ada di pikirannya. “aku tahu ini bukan tempat aku, Ser, tapi tentunya ini bisa ditangani dengan cukup baik oleh satu peleton.”

Mulut Travis melembut menjadi senyuman kecil. “Apa yang membuat tuan marshal menjadi Jenderal yang Tak Terkalahkan…” Itu adalah pernyataan yang tidak terduga. Dia tidak berbicara pada dirinya sendiri, juga bukan sebuah pertanyaan.

Meski bingung, Diane memberikan jawaban. “aku pikir itu karena dia tidak pernah kalah dalam pertarungan.”

Ini bahkan tertulis di buku pelajaran sejarah; nama Cornelius, Jenderal Tak Terkalahkan, tidak hanya beredar di Kerajaan Fernest, tetapi juga seluruh benua. Dia adalah legenda hidup sejati. Tapi kenapa Travis mengungkitnya sekarang, Diane tidak bisa menebaknya.

Travis menggelengkan kepalanya kecil. “Itu benar, tapi itu bukan inti permasalahannya. Lord marshal menyusun strateginya dengan selalu mengetahui apa yang akan dilakukan lawannya sebelum mereka melakukannya. Itulah yang menjadikannya Jenderal yang Tak Terkalahkan.”

“Maaf, Ser,” kata Diane ragu-ragu, “tapi aku tidak begitu mengerti apa yang kamu katakan. Apakah itu ada hubungannya dengan unit kita yang keluar sendiri?”

Travis terdiam sesaat, lalu tanpa sedikit pun kesadaran, berkata, “Aku sendiri tidak tahu.” Dia kemudian mulai mengelus punggung kudanya. Diane yakin jika dia punya cermin, dia akan melihat wajah penuh frustrasi yang balas menatapnya. Kebetulan, kata-kata Travis selanjutnya menegaskan hal ini.

“Jangan memasang wajah seperti itu. Jika aku memahami cara berpikir Marsekal Cornelius, aku juga akan menjadi jenderal yang tak terkalahkan.”

“Itu logika yang sangat masuk akal, Ser.”

“Biarkan aku memberitahumu sesuatu. Pertarungan apa pun selalu dilanda ketidakpastian. Mungkin seperti yang kamu katakan, dan satu peleton akan lebih dari cukup untuk menangani hal ini. Tapi lord marshal memerintahkan unit kami untuk pergi—dan Lord Paul setuju dengannya. Menurut aku, hal itu saja sudah cukup menimbulkan kekhawatiran. Sekarang bisakah kamu menerimanya?”

“aku menerimanya dari awal, Ser,” jawab Diane dengan sikap acuh tak acuh. Dia mungkin merasa was-was, tapi dia tidak pernah bermaksud untuk berdebat dengan perintah. Di militer, satu-satunya tugas seseorang adalah melaksanakan perintah dari atasannya dengan andal.

“Aku mengerti,” kata Travis, tersenyum lagi.

Tak lama kemudian, unit Travis melihat hutan yang terbentang di depan mereka. Selimut kabut menyelimuti daratan.

“Kabut ini semakin tebal.” Pada saat mereka keluar dari hutan, mereka terbungkus dalam kain kafan yang mengaburkan pandangan mereka. Travis memberi perintah untuk memperlambat langkah mereka—sebuah tindakan pencegahan agar tidak lengah karena pertempuran yang tidak terduga. Namun belum sampai sepuluh menit berlalu, dia dikejutkan oleh perasaan yang tidak dapat dia sebutkan namanya.

Perasaan apa ini? Itu adalah sesuatu yang berbeda dari kulitnya yang tertusuk-tusuk saat dia menghadapi musuh yang kuat. Jika dia membandingkannya dengan sesuatu, sensasi mengerikan itu terasa seolah-olah lendir mengalir dari ujung kepala sampai ujung kaki. Dia menyadari bahwa tangannya, yang memegang kendali, licin karena keringat.

“Umum? Apakah kamu baik-baik saja?”

Itu Diane yang dia kenal. Dia memastikan untuk tetap terlihat tenang di permukaan, tapi dia langsung menyadari bahwa ada sesuatu yang tidak beres dengan dirinya.

“Sebarkan berita untuk berjaga-jaga, dan cepatlah.”

“Dipahami.” Diane tidak bertanya; dia segera melaksanakan perintah itu. Tapi mereka sudah kehabisan waktu. Sebelum perintah tersebut sampai ke para prajurit di depan, satu suara, lalu suara lainnya, berseru ketakutan. Tidak lama kemudian, Travis mendengar erangan yang begitu dahsyat hingga membuat kuda-kudanya gemetar.

“Ah!”

“Jangan! Jangan mendekat!”

Teriakan dan jeritan melanda Travis seperti sungai yang keruh, membuatnya sejenak lupa bahwa yang berada di bawah komandonya semuanya adalah tentara elit.

“Ghoul…” bisik Diane seolah dilumpuhkan oleh rasa takut. Itu adalah nama paling ringkas yang bisa diberikan kepada musuh. Penuh bau busuk, mereka menyerang secara bergerombol. Bentuk dan ukurannya tampak seperti manusia, namun jelas bukan manusia. Bahkan ketika mereka terkoyak oleh pedang dan dicungkil dengan tombak, mereka tidak berteriak, malah menggigit, mencabik, melahap daging para prajurit. Pemandangan itu dengan kejam menunjukkan sifat mengerikan mereka.

Unit Travis memang elit, tapi tak satupun dari mereka mengira akan melawan hantu .

“Kita harus mundur,” kata Diane, suaranya bergetar. Setengah dari unit tersebut telah kehilangan semua tatanan militernya. Separuh sisanya akan segera menjadi tidak berfungsi juga. Karena tidak ada cara yang bisa dengan cepat menghentikan penyebaran pembantaian yang kacau balau, solusi Diane adalah solusi yang optimal.

Travis baru saja akan membuka mulutnya untuk mengumumkan mundurnya mereka, ketika pemandangan yang mustahil muncul di hadapannya—seorang hantu raksasa yang mengacungkan spanduk biru berhiaskan sepasang pedang bersilang. Tidak ada keraguan—itu adalah panji Kerajaan Asvelt.

“Mengapa hantu menerbangkan warna kekaisaran?!” seru Diane, memberikan kata-kata pada pikiran Travis. Hal ini sebenarnya membawanya kembali ke bumi, memungkinkan dia untuk mengamati perilaku hantu itu.

“Mereka tidak secepat itu! Dorong tombak panjang ke depan! Jaga jarak mereka sambil memblokir serangan mereka dan mundur!” Suara lantang Travis berhasil, meski hanya sedikit, dalam membuat pasukannya keluar dari kebingungan dan kembali sadar. Tapi dia tahu itu tidak akan bertahan lama. “Berikan itu padaku.” Travis mengulurkan tangan ke salah satu pengawal pribadinya, yang telah berkumpul di sekelilingnya, dan mengambil tombak panjang dari genggamannya.

“Harap tunggu!!!” Diane menangis.

“aku tidak punya waktu untuk berdebat dengan kamu, Diane,” jawabnya, lalu menoleh ke penjaga. “Mungkin tidak banyak, tapi kita harus memberi waktu pada pasukan untuk mundur!”

“Ya, Tuan!” mereka menjawab sebagai satu. Maka Travis dan pengawal pribadinya terjun ke dalam pusaran kegilaan. Gerombolan hantu mendekat dengan langkah lamban, suara mereka seolah menarik semua orang yang mendengarnya menuju neraka.

Travis meludahi tangannya yang memegang tombak panjang itu dengan keras. “Sungguh aku mengambil ini dari sekelompok hantu yang membusuk!”

Bersama dengan raungan yang menggugah jiwa ini, tombaknya melesat secepat kilat dalam tusukan yang liar—diwariskan dari generasi ke generasi, keahlian tombak ini adalah seni yang hanya diajarkan kepada pewaris Keluarga Meyer.

IV

Kamar Berawan di Istana La Chaim, Elsphere, Ibu Kota Tanah Suci Mekia

Beberapa hari setelah kembalinya Tentara Salib Bersayap yang mengambil bagian dalam operasi Singa Kembar saat Fajar, Sofitia mengetahui bahwa desa-desa yang tersebar di sekitar perbatasan timur Mekia telah dimusnahkan oleh mayat hidup. Dengan ekspresi muram yang langka di wajahnya, dia memanggil penyihir Lara, Johann, dan Amelia ke Kamar Berawan, bersama dengan Dua Belas Malaikat dan senior sayap seratus.

Bagaimana seraph akan menanggapi hal ini, aku bertanya-tanya…? Johann berdiri tegak seperti tongkat dan tak bergerak di tengah barisan depan, matanya tertuju pada singgasana yang dihias dengan indah. Amelia berada di sebelah kirinya, diam dan tegak. Atas keberhasilannya menjadi satu-satunya yang membunuh komandan musuh selama operasi Twin Lions at Dawn, dia segera dipromosikan menjadi senior sayap seribu.

“Seraf yang suci!” Pengumuman wali tentang kedatangan seraph terdengar. Mereka semua bergerak sebagai satu untuk menyambut bawahan mereka dengan hormat. Sofitia masuk dengan mengenakan gaun berwarna merah tua yang membuatnya tampak seperti dilalap api. Langkahnya terdengar dingin di tangga kaca putih saat dia menaikinya.

“Seraphku.” Seorang petugas yang hormat mengulurkan tongkat peraknya yang dihiasi cincin. Sofitia mengambilnya, lalu dengan anggun menurunkan dirinya ke singgasana. Matanya yang berwarna wisteria yang seolah melihat inti segalanya kini berbelok ke kanan barisan depan, di mana Zephyr berdiri, mata palsunya bersinar secara misterius.

“Janganlah kita membuang-buang waktu. Tolong beri tahu aku bagaimana kemajuan evakuasi.”

“Seraph-ku,” jawab Zephyr. “Perintah evakuasi telah dikeluarkan ke kota-kota dan desa-desa yang berada di jalur undead. Saat ini, empat perlima warga telah mengungsi. aku juga telah menempatkan burung hantu di kota-kota dan desa-desa lain, di mana mereka akan bersiap untuk segera mengungsi jika ada tanda-tanda bahaya.”

“Terima kasih. aku berharap kamu terus memandu evakuasi.”

“Baiklah, Seraph-ku.” Zephyr menundukkan kepalanya dalam-dalam. Pandangan Sofitia beralih ke tempat Lara berdiri di samping peta di atas mimbar.

Lara maju selangkah dan memberi hormat, lalu menoleh ke arah para penjaga dan menusukkan tongkat di tangannya ke titik hitam di peta.

“Menurut intelijen terbaru dari burung hantu, pasukan undead terus bergerak ke arah barat. Kemajuan mereka lambat, tapi jika mereka tetap berada di jalur itu—” Dia menggeser tongkatnya ke kiri, tiba-tiba berhenti di titik yang ditandai Kota Suci Elsphere . “—Dalam waktu sekitar sepuluh hari, lebih dari sepuluh ribu orang mati berjalan akan menguasai kota suci.”

Seluruh Tentara Salib Bersayap tahu tentang kematian, tapi hanya sedikit—Johann, Amelia, dan Dua Belas Malaikat—yang memahami perkembangan terkini. Seperti yang dia duga, gumaman terjadi di antara para senior sayap seratus. Lara mengetukkan tongkatnya pada peta.

“Tenangkan dirimu!” dia menggonggong, dan seperti ombak yang surut, gumaman itu pun menghilang. Ketika Lara sudah puas dengan hal ini, dia melanjutkan dengan paksa. “Tentu saja, kita tidak bisa membiarkan makhluk najis ini mengambil satu langkah pun ke kota suci. aku bermaksud menemui mereka dengan seluruh kekuatan kita.”

Amelia langsung angkat bicara. “Jika kita mengirimkan seluruh pasukan kita, siapa yang akan mempertahankan kota? Dan, lebih jauh lagi, serafim?”

Istana La Chaim berbentuk setengah benteng dan dikelilingi oleh tiga tembok kuat, tapi ini tidak akan menjadi masalah jika tidak ada cukup penjaga untuk mempertahankannya.

Jawaban atas pertanyaan Amelia tak lain datang dari Sofitia sendiri.

“Tentu saja, kamu mungkin berasumsi bahwa jumlah minimum garnisun akan tetap tertinggal. Dan selain itu, pada kesempatan ini aku sendiri bermaksud untuk ikut berperang.”

Kegaduhan suara dari seratus sayap senior jauh melebihi reaksi mereka sebelumnya.

“Seraph-ku?! Pergi berperang ?!” meledaklah seekor senior tua bersayap seratus beruban dengan rambut putih ditarik ke belakang, mencondongkan tubuh ke depan. “Itu tidak boleh terjadi! aku mohon, berhati-hatilah!” Yang lain ikut memprotes Sofitia dengan sungguh-sungguh.

Sementara itu, Amelia sudah tidak lagi bersikap acuh tak acuh seperti biasanya. Matanya melebar, dan mulutnya ternganga menunjukkan keterkejutannya. Johann sendiri baru pertama kali mendengar tentang niat Sofitia, namun dia tahu bahwa filosofi intinya pada akhirnya adalah mengandalkan kekuatan senjata. Karena itu, alih-alih menjadi kejutan, anehnya hal itu terasa benar baginya.

Bagaimanapun juga, sebagai subjeknya, itu bukanlah hal yang mudah untuk diikuti… Johann memandang Lara. Biasanya, dialah yang pertama memprotes, jadi sangat membingungkan melihat kali ini, mulutnya terkatup rapat.

Sofitia sangat berbakat, bahkan di antara semua seraph lainnya dalam sejarah. Seolah-olah dia dilahirkan untuk memerintah dunia. Jika dia mati, Mekia pasti akan mengalami kekacauan yang belum pernah terjadi sebelumnya. Oleh karena itu, Johann tidak dapat memahami sikap Lara. Tapi kemudian, dalam sekejap, hal itu terlintas di benaknya.

Ah, kamu sudah tahu kan? Memikirkannya lagi dalam pikirannya, itu sangat masuk akal. Sofitia pasti tahu, seiring siang berganti malam, Lara akan bersikeras menentang niatnya. Karena itu, dia sudah menyampaikannya sebelumnya. Meskipun dari kelihatannya, dia tidak senang dengan hal itu…

Dentingan cincin tongkat Sofitia terdengar di seluruh ruangan. Bersamaan dengan itu, subjeknya terdiam.

“Kali ini, kita tidak melawan manusia atau binatang, tapi musuh yang sama sekali tidak kita kenal. Beberapa hari yang lalu aku melakukan perjalanan ke Katedral Artemiana untuk mencari tahu sifat sebenarnya dari seni gelap ini. Namun dengan menyesal aku katakan bahwa aku tidak sampai pada jawaban yang aku cari. Oleh karena itu, penting bagi aku untuk menilai musuh kami dengan mata kepala sendiri. Itu adalah tugasku sebagai seraph di Tanah Suci Mekia.”

Matanya indah, bebas dari segala kekotoran, dan Johann tidak bisa menahan kekagumannya pada semangat pejuang yang dilihatnya membara di mata itu.

Sungguh penguasa kita patut dipuji. Seraph-ku, aku akan melakukan segala dayaku untukmu saat kamu menempuh jalan menuju supremasi melalui kekuatan.

Tidak ada seorang pun yang memprotes Sofitia lebih lanjut setelah mendengar hukumannya. Mereka berlutut, wajah penuh tekad untuk melindunginya dengan segenap keberadaan mereka.

“Johann Senior Sayap Seribu.”

“Seraphku!”

“Kamu akan menjadi kunci pertahanan kota suci.”

“Ini adalah tugas besar, dan aku merasa terhormat menerimanya.” Johann berasumsi, mengingat keadaan yang terjadi, tugas melindungi kota akan menjadi tanggung jawabnya. Inilah yang memungkinkan dia menjawab tanpa ragu-ragu. Johann sangat percaya bahwa pasukan orang mati adalah pengalih perhatian, dan bahwa tujuan sebenarnya kekaisaran adalah serangan mendadak ke Elsphere.

Informasi yang dimiliki Tentara Salib Bersayap tentang Darmés sangat sedikit, tetapi informasi tersebut berisi evaluasi karakternya. Evaluasi telah dilakukan oleh Miranda Khan, wanita yang ditahbiskan sebagai imam kepala Gereja Holy Illuminus cabang Olsted. Dia telah bertemu Darmés, dan menggambarkannya kepada kerabat dekatnya sebagai pria yang penakut, ahli dalam kelicikan. Sofitia sangat memperhatikan segala informasi, sekecil apapun informasi tersebut. Oleh karena itu, Johann dapat memahami mengapa dia menginginkan dia, dengan ketertarikannya pada ilmu sihir area luas, untuk mempertahankan kota. Dan lagi…

Aku lebih suka dia tidak berharap terlalu banyak padaku… pikirnya. Cadangan manaku paling rendah di antara kami bertiga, dan semua mantraku membakarnya dengan gila-gilaan. Dia menghela nafas dalam hati, lalu matanya bertemu dengan mata Sofitia. Dia tersenyum. Bukan berarti itu sesuatu yang baru, tapi dia rupanya dengan mudah membaca pikirannya. Menjadi subjeknya mungkin hanya merupakan kutukan sekaligus berkah. Yang bisa dilakukan Johann hanyalah balas tersenyum meminta maaf kepada penguasa agungnya.

“Kami bangkit dalam tantangan terhadap kekaisaran,” Sofitia mengumumkan. “Sekarang, yang membuatku ngeri, mereka memilih untuk membalas dengan metode yang menghujat Dewi Strecia. aku tidak akan mentolerir hilangnya lebih banyak lagi rakyat aku.” Wajah Sofitia menjadi keras saat dia menatap mereka dari atas singgasananya. Semua rakyatnya merasa terikat oleh kekuatan kemauan yang luar biasa yang memenuhi seluruh Kamar Berawan.

Lara melanjutkan apa yang Sofitia tinggalkan, menunjuk ke suatu tempat di peta. “Sesuai dengan apa yang dikatakan seraph kepadamu, kami, Tentara Salib Bersayap, akan menemui orang mati di Dataran Tinggi Ceirass dan memutuskan ini untuk selamanya.”

Dataran Tinggi Ceirass terletak di sebelah timur kota suci. Letak geografisnya unik di Mekia, dengan bukit-bukit kecil yang terbentang seperti jaring jaring. Dengan menempatkan pasukan mereka di berbagai bukit, mereka akan memiliki keuntungan yang tidak diragukan lagi baik dalam menyerang maupun bertahan. Sejauh yang Johann sadari, tidak ada wilayah yang lebih baik yang terletak di jalur kematian yang akan datang dan lebih cocok untuk sebuah pertempuran. Semua orang di Cloudy Chamber pasti sudah mengetahui hal itu. Karena itu, tidak ada yang mengajukan keberatan.

“Kami akan berbaris tiga hari lagi. Hanya ada sedikit waktu. Kalian masing-masing harus bersiap-siap dengan tergesa-gesa.”

“Ya, Tuan!” yang lain menjawab serentak, suara berani mereka bergema di Cloudy Chamber. Sofitia mengembalikan tongkatnya ke dalam perawatan pengiringnya, lalu naik dari singgasana. Di sini, dia memejamkan mata dan menyilangkan tangan di depan dada.

“Semoga berkah Strecia menyertai kamu.”

Saat fajar tiga hari kemudian, di atas kereta roda enam yang bersinar redup, Sofitia berdiri mengenakan baju besi ringan yang megah. Di depan Johann, kekuatan empat puluh lima ribu orang berdiri dalam formasi sempurna.

“Atas nama Dewi Strecia, kita akan melihat musuh jahat kita dilalap api suci.” Pemandangan Sofitia berdiri di sana, suaranya semurni aliran sungai yang jernih, membuat banyak penjaga menangis. Dengan martabatnya yang tidak menunjukkan sedikit pun rasa takut, dia tampak seperti seorang pejuang.

“Kalau begitu, Johann. Aku serahkan kota suci itu ke tanganmu.”

“Kamu boleh mengandalkanku, Seraph-ku.”

Sofitia memberikan senyuman pada Lara, yang menaiki kereta bersamanya, isyarat agar Lara memanggil dengan suara nyaring agar keluar.

aku akan menunggu kamu kembali dengan selamat. Johann dan enam penjaga yang tinggal bersamanya untuk mempertahankan kota memberi hormat sampai kereta itu hilang dari pandangan.

Tentara Salib Bersayap berangkat dari Kota Suci Elsphere untuk menemui pasukan orang mati. Mereka tiba di Dataran Tinggi Ceirass sesuai jadwal. Atas perintah Lara, mereka menyebar ke dalam formasi di atas bukit demi bukit. Dari atas tunggangannya sendiri, Amelia mengamati formasi bersama Sofitia di dalam kereta.

Beato Wing Lara tidak pernah mengecewakan. Ini akan selesai dalam waktu kurang dari setengah hari. Amelia benar-benar terkesan. Kemudian, dari kirinya, seseorang memanggilnya dengan suasana santai yang sama sekali tidak sesuai dengan kusirnya.

“Heeey, Amelia.”

Amelia mengabaikannya.

“Ameeelia.”

“Ini adalah medan perang ,” dia akhirnya membalas dengan kasar. “Kamu akan memanggilku berdasarkan pangkatku.” Tapi dia tahu betul bahwa bagi Angelica, celaan apa pun adalah usaha yang sia-sia. Angelica, tentu saja, tidak menunjukkan penyesalan. Sebaliknya, dia menggembungkan pipinya.

“Jika kamu mendengarku pertama kali, kamu seharusnya tidak mengabaikanku. Kualitasnya tidak bagus lho.”

Saat mendapati dirinya menerima ceramah, Amelia menghela napas berat dan berlarut-larut, lalu mengerang. ” Bagus . Apa itu?”

“Apakah kamu melihat orang mati berjalan yang dibicarakan semua orang?”

“TIDAK. aku khawatir mereka tidak muncul di tempat aku berada.”

“Kamu tidak melakukannya, ya…?” Angelica berkata dengan santai. “Tapi seperti, mayat berjalan? Sangat menjijikkan, bukan? aku bertanya-tanya, apakah menurut kamu mereka berdarah saat kamu memotongnya?”

“Aku tidak bisa mengatakannya,” kata Amelia dingin, dengan harapan mengakhiri interaksi tersebut, tapi tentu saja hal itu tidak berpengaruh pada Angelica. Wanita itu selalu sama, dan hal inilah yang membuat Amelia benar-benar putus asa. Dia mendengar tawa pelan dan berbalik dan menemukan Sofitia sedang menatapnya dari atas kereta dengan geli. Karena panik, Amelia menundukkan kepalanya.

“Seraph-ku, ini adalah percakapan tidak senonoh yang dilakukan di hadapanmu. aku tidak bisa cukup meminta maaf.”

“Tidak ada yang perlu kamu minta maaf. Sebaliknya, aku senang mendapat kesempatan melihat sisi lain dirimu, Amelia.”

“Seraph-ku, aku…” Amelia diliputi rasa malu.

Namun di sampingnya, Angelica, yang sama sekali tidak bernada seperti sedang berbicara dengan bawahannya, berkata, “Seraph-ku, tahukah kamu bahwa Amelia sebenarnya menyukai pakaian yang cantik?”

“Astaga! Benarkah dia?”

“ Angelika! Kata Amelia dengan marah. Para penjaga di sekitar mereka semua melirik dengan ragu, tapi Amelia memelototi mereka satu per satu, dan mereka segera membuang muka. Mendecakkan lidahnya, Amelia lalu mengalihkan pandangannya ke Angelica.

“Kamu tidak boleh menyusahkan seraph dengan hal-hal remeh seperti itu.”

“Oh, ayolah, tidak apa-apa . Lagi pula, menurutku itu bukan hal yang remeh,” tambah Angelica sambil cemberut sedih.

“Kalian berdua adalah teman baik. Aku sangat iri.”

“Ya, Seraph-ku! Amelia dan aku adalah sahabat terbaik!”

Saat Amelia mengatupkan giginya, Sofitia berkata, “Terima kasih, Angelica, karena telah mengajariku sesuatu tentang Amelia yang tidak pernah kuketahui. aku harap kamu akan mengajari aku lebih banyak hal.”

“Tentu saja, Seraph-ku! Masih banyak lagi yang ingin kukatakan tentang Amelia, looooads ! Oh, tunggu saja!”

“aku melihat ke depan untuk itu.”

Telinga Amelia terasa panas dan tidak menyenangkan, tetapi dia tidak sanggup mengeluh ketika dua orang lainnya mengobrol dengan gembira. Saat itu, dia melihat seorang penjaga berlari ke arah mereka. Mereka membawa kudanya ke depan Amelia, lalu tergelincir ringan ke tanah sebelum berlutut dengan anggun.

“Senior Seribu Sayap Amelia, aku datang membawa pesan dari Sayap Terberkati Lara. kamu diperintahkan untuk pindah ke posisi.”

“Beri tahu Beato Wing Lara bahwa pesannya telah dipahami.”

“Ya, Tuan!”

Amelia turun, lalu menghadap Sofitia. “Seraph-ku, sepertinya kita siap. Aku akan pamit padamu di sini.”

“aku menantikan berita kesuksesan kamu.”

“Terserah kamu, Seraph-ku.” Amelia memberi hormat, lalu kembali naik. Dia berhenti di samping Angelica, lalu mendekatkan bibirnya ke telinga wanita lain. “Orang mati tidak akan pernah sampai di sini; sungguh, aku akan memberikan hidupku sebelum aku mengizinkan hal seperti itu. Tetap saja, jika yang terburuk menjadi yang terburuk…” Dia terdiam. “Kamu mengerti, bukan?”

Wajah Angelica berubah serius. “Jangan khawatir. Aku akan menemui seraph dengan selamat melewati ini, meskipun itu membunuhku.”

“Kamu,” kata Amelia perlahan, “aku tidak izin untuk mati. kamu harus melindungi seraph dan diri kamu sendiri.”

“Apa, kamu diperbolehkan mempertaruhkan nyawamu tapi aku tidak? Bukankah itu tidak adil?”

“Tidak sedikit pun.” Amelia menatap langsung ke mata Angelica. Mereka melebar karena terkejut, tapi kemudian Angelica berseri-seri seperti matahari.

“Selalu menuntut sekali ya, Amelia? Tapi aku mendengarmu.” Dia menepuk dadanya dengan percaya diri. Amelia tidak berkata apa-apa lagi, hanya mengangguk. Di antara keduanya, itu sudah cukup.

Rambut biru pucat Amelia menari mengikuti alunan lembut angin saat dia berlari kencang.

“Sekarang,” gumamnya pada dirinya sendiri. “Apakah musik yang kumainkan akan menyenangkan orang mati?” Bibirnya melengkung membentuk senyuman dingin namun indah.

V

Ada noda di bumi dimana burung pemakan maut tidak menampakkan wajahnya.

Itu adalah ungkapan untuk tanah tandus yang ditinggalkan bahkan oleh burung yang memangsa orang mati. Meskipun sebagian besar menganggap burung pemakan maut sebagai pertanda kematian, di desa terpencil di pinggiran Kekaisaran Asvelt, keadaannya agak berbeda. Bagi mereka, kehidupan dan kematian adalah dua sisi mata uang yang sama, dan oleh karena itu mereka menghormati burung pemakan maut sebagai simbol kelahiran kembali.

Desa ini memiliki adat istiadat yang unik. Ketika seorang penduduk desa mendekati akhir hidupnya, seluruh desa mengadakan festival yang megah. Di akhir perayaan, mereka membaringkan jenazah di atas altar yang menjulang tinggi di alun-alun desa sebagai persembahan kepada burung pemakan maut. Keyakinannya adalah bahwa mereka yang dimakan oleh burung pemakan maut akan diberkati dan akan terlahir kembali ke dunia ini. Dalam masyarakat di mana adat istiadat yang lazim adalah menguburkan orang mati, kepercayaan ini tidak diragukan lagi tidak lazim, namun ada banyak adat istiadat yang di luar pemahaman masyarakat awam.

Tentara Kekaisaran, Kamp Rosenmarie

“Ada yang aneh…” Rosenmarie sedang bersenang-senang ketika samar-samar ada perasaan tidak beres muncul di benaknya. Pada saat itu, Ksatria Crimson dan Helios miliknya sedang bekerja keras membuat daging cincang dari tentara Angkatan Darat Kerajaan yang menyerang mereka.

aku tidak bisa melihat burung pemakan maut di mana pun. Pasti itulah yang terasa aneh… Saat dia memikirkannya, sebuah kenangan lama muncul kembali di benaknya. Dia mendecakkan lidahnya.

“Nona Rosenmarie, ada apa?”

“Aku tidak menyukai semua ini,” gumamnya, tanpa memandang Zacharias.

“aku minta maaf? Nona, kekuatan kita mendominasi musuh…” katanya, salah paham. Rosenmarie mengabaikannya dan menatap ke langit.

aku tidak menyukai takhayul bodoh dan sejenisnya, tetapi medan perang adalah tempat lahirnya kematian. Jika burung pemakan maut menghilang di sini, pasti ada sesuatu yang tidak normal.

Sementara Zacharias memandangnya dengan rasa ingin tahu, dia melihat ke medan perang tetapi tidak menemukan sesuatu yang mencurigakan. Kemudian, dia akhirnya bertemu dengan tatapan Zacharias.

“Apakah kamu merasakan sesuatu?” dia menuntut.

Dia ragu-ragu. “aku mohon maaf, Nyonya, tapi apa maksud kamu?”

Rosenmarie memandang ke langit dan mengangkat dagunya ke atas. Bingung, Zacharias mendongak, lalu ke medan perang. “Yah, seperti yang aku katakan, pasukan kita tampaknya memiliki keuntungan yang luar biasa.”

“Siapa pun yang memiliki mata dapat melihatnya. aku bertanya apakah kamu merasakan hal lain .”

“Sesuatu yang lain? Aku tidak…” Zacharias tergagap, kebingungannya semakin dalam. Dia melihat kembali ke medan perang, lalu menutup mulutnya.

Rosenmarie menghela nafas dengan keras. “Kenapa kamu ada di sini? Aku tidak meneleponmu.”

“aku di sini untuk melindungi kamu, Lady Rosenmarie…”

“Kamu tidak dibutuhkan. Aku bisa menjaga diriku sendiri.”

“Tapi aku tidak bisa begitu saja—”

“Jangan membuatku mengulanginya lagi.” Rosenmarie melambaikan tangannya seolah mengusir lalat, mengusir Zacharias darinya. Anak-anak panah secara sporadis terbang ke arahnya, dan dia mengirim anak-anak panah itu kembali ke tempat asalnya, tetapi pikirannya menjadi semakin sibuk dengan burung-burung pemakan maut itu.

Aku merasa sakit…

Dua jam setelah drama berakhir, Oscar menerima laporan aneh.

“ Tikusnya banyak sekali ?” Dia pikir itu semacam metafora, tapi dengan cepat mengetahui sebaliknya. Menurut petugas, mereka tidak dapat melihat lokasi banjir besar tikus yang mengalir ke arah barat. Dan bukan hanya tikus—ada tupai abu-abu, kelinci abu-abu, dan segala jenis hewan pengerat lainnya di sana juga.

Mungkinkah bencana alam akan terjadi?

Hewan dikatakan memiliki kemampuan untuk merasakan sesuatu, yang sudah lama hilang dari manusia. Ada teks kuno yang menceritakan tentang gempa bumi besar yang melanda Duvedirica dan mengubah bentuk daratan itu sendiri. Dua hari sebelum gempa, kata teks ini, binatang buas di mana-mana menjadi liar. Ada juga laporan tentang cahaya tujuh warna yang melintas di langit setengah hari sebelum bencana. Namun, langit yang bisa dilihat Oscar adalah warna timah. Dia bahkan tidak melihat kilatan cahaya tujuh warna.

“Ini membuat marah beberapa tentara.”

“Jika kamu ingin aku membantu mereka…” Oscar yakin bahwa jika dia menyela lelucon Rosenmarie dengan mengatakan bahwa hewan-hewan kecilnya menunjukkan perilaku aneh, satu-satunya respons yang dia harapkan adalah, Lalu apa? Mungkin jika waktunya berbeda, tapi saat ini mereka sedang berada di tengah pertempuran.

Tapi itu jelas merupakan pertanda yang tidak biasa… pikirnya. aku akan memeriksanya saja. Dia baru saja memutuskan untuk mengirim beberapa unit untuk menyelidiki ketika ada kabar bahwa seorang utusan datang dengan kecepatan tinggi dari ibukota kekaisaran. Ketakutan bahwa Ksatria Azure telah dikalahkan segera memenuhi pikirannya.

“Panggil mereka ke sini sekarang juga,” perintahnya, melawan ketidaksabarannya. Masalah perilaku abnormal hewan-hewan itu dibuang dari pikirannya. Seorang wanita dengan baju besi hitam eboni muncul di hadapannya, diikuti oleh sekelompok orang yang mengenakan mantel hitam, wajah mereka tersembunyi di balik topeng perak.

Berdasarkan baju besi itu, dia pasti berasal dari pasukan pribadi Kanselir Darmés yang pernah kudengar rumornya… Wanita itu sama sekali tidak menyerangnya sebagai seorang tentara. Dari penampilan mereka yang meresahkan hingga suasana suram yang menyelimuti dirinya dan rombongan, mereka lebih seperti orang-orang yang mencari nafkah dengan cara yang melanggar hukum.

Wanita itu memberi hormat pada Oscar. “aku Mayor Martina Ray, dari pasukan langsung.”

“Mayor Jenderal Oscar Remnand,” kata Oscar. Dia tidak membuang waktu untuk menuntut jawaban. “Ksatria Azure belum dikalahkan, kan?”

“Dikalahkan?” Martina berkata tanpa nada. “Tidak, Ksatria Azure berubah menjadi pengkhianat.”

Terjadi jeda cukup lama, lalu— “ Apa?! ”

Ini terlalu aneh untuk dia proses, dan otaknya kesulitan untuk mengejar ketinggalan. Karena itu, Oscar tidak bisa berbuat apa-apa selain menatap wanita itu seperti orang bodoh. Sementara itu, Martina terus berbicara. Pada saat dia selesai, Oscar berada dalam keadaan takjub.

“kamu mengatakan kepada aku bahwa Kaisar Ramza turun tahta, setelah itu Kanselir Darmés menggantikannya sebagai kaisar baru kita. Lord Felix tidak puas dengan hal ini, dan memimpin para Ksatria Azure dalam pemberontakan. Apakah aku punya hak itu?”

“Itu semua benar,” Martina membenarkan. Dia berbicara seolah-olah semua itu tidak ada hubungannya dengan dia. Oscar semakin gelisah karena dia terlihat tidak merasakan apa pun. “Satu hal,” dia memperingatkan. “Ksatria Azure adalah pemberontak. aku akan berhati-hati sebelum memberikan gelar kepada pemimpin mereka.”

“A-Memang…”

“Sekarang aku akan menyampaikan dekrit Yang Mulia Kaisar.”

Oscar berlutut, siap menerima kata-kata kaisar, dan Martina mengangguk.

“Atas nama Yang Mulia Kaisar Darmés Guski dari Kekaisaran Asvelt, kamu diperintahkan untuk memusnahkan para Ksatria Azure yang memberontak.”

“Keinginan Kaisar adalah perintah kami…” Oscar ragu-ragu. “Tapi kita sedang melawan Tentara Kerajaan,” dia melanjutkan, suaranya secara alami semakin kuat. “Apa yang Yang Mulia Kaisar katakan tentang hal itu?” Memerintahkan mereka untuk mengejar Ksatria Azure dalam situasi seperti itu hanya bisa dianggap menggelikan.

“Tentara Kerajaan akan segera mengetahui bahwa operasi mereka gagal. Jika hal ini terjadi, Yang Mulia Kaisar berkeyakinan bahwa mereka akan mundur.”

Saat Oscar mendengarkan, dia bertanya-tanya apakah semuanya akan berjalan lancar. Tampaknya juga mungkin bahwa setelah gagal merebut ibukota kekaisaran, mereka akan mengarahkan pandangan mereka untuk merebut kembali Benteng Kier. Namun, dia hampir tidak bisa menentang perkataan kaisar, jadi dia hanya bisa mengungkapkannya secara tidak langsung.

“Akan ideal jika Tentara Kerajaan mundur secara diam-diam, ya…”

“Tidak ada alasan untuk khawatir. Kemungkinan yang kamu takuti secara alami telah diperhitungkan. Kaisar telah mengirimkan pasukan yang perkasa sebagai bala bantuan.”

“Tuan rumah yang perkasa?”

“Ya, itu tidak akan lama…” Martina terdiam. “aku yakin mereka telah tiba,” katanya sambil memandang ke timur, tepat saat seorang prajurit berwajah pucat yang mengenakan baju besi Ksatria Helios menyerbu masuk ke dalam ruangan.

“Mayor Jenderal Oscar! hantu…! Ada hantu…!!!”

Ekspresi buatan wanita itu dan kata “ghoul” sepertinya sangat cocok satu sama lain. Sebelum dia menyadarinya, kaki Oscar membawanya ke tempat yang ditunjuk prajurit itu.

“Apa…?!” Mereka tidak melebih-lebihkan. Segerombolan makhluk aneh yang tidak teratur sedang berjalan menuju sisi Tentara Kerajaan, mengeluarkan erangan yang membuat darah dingin.

“Betapa tidak sopannya prajuritmu. Menyebut prajurit yang dikirim oleh Yang Mulia Kaisar sendiri sebagai ‘hantu’…” Oscar menyadari Martina sedang berdiri di sampingnya. Bertentangan dengan kata-katanya, wajahnya benar-benar kosong. Itu hanya membuatnya semakin gelisah.

“Apakah…apakah orang-orang itu ?”

“Dulu begitu. Sekarang, mereka mengikrarkan kesetiaan abadi mereka kepada kaisar kita yang mulia. Yakinlah bahwa tidak seperti ordo ksatria tertentu, mereka tidak akan mengkhianati kita.” Ketidaksesuaian antara ekspresi wajahnya yang tidak berubah dan kegairahan dalam suaranya itulah yang akhirnya membuat Oscar merasa takut pada Martina. “Sekarang, aku harus menjalankan tugas aku. Permisi.”

Martina pergi, dan sosok bertopeng perak yang berdiri di sana seperti hantu tanpa mengucapkan sepatah kata pun mengikutinya keluar. Oscar menatap mereka seolah kesurupan.

“Ada hal yang lebih penting untuk dilakukan daripada berdiam diri saja, Oscar Remnand,” katanya pada dirinya sendiri. Pandangannya tertuju pada panggung yang berdiri di belakangnya.

“—apa itu ?” Rosenmarie sedang menjaga aliran anak panahnya ketika, muncul entah dari mana dari timur, dia melihat gerombolan mengerikan yang menyerang Tentara Kerajaan. Dia menatap saat kekacauan melanda kedua pasukan dalam sekejap mata, segera diikuti oleh suara langkah kaki panik menaiki tangga.

“Hei, apa yang—”

“Mereka adalah tentara kekaisaran!”

Rosenmarie mengerjap, lalu menatap tajam ke arah Oscar, yang bahunya naik turun seiring napasnya yang terengah-engah.

“Benda-benda itu ada pada tentara kekaisaran ? Apakah ini semacam lelucon?”

Oscar melihat ke medan perang, terbatuk keras, lalu berkata, “aku pastinya tidak bercanda, Nyonya. Tidak satu pun dari mereka yang mengangkat tangan melawan sekutu kita.” Dia melanjutkan dengan menjelaskan bahwa itu adalah bala bantuan yang dikirim dari ibukota kekaisaran.

“’Bala bantuan’? aku tidak meminta bala bantuan, dan jika tentara kekaisaran memelihara hantu seperti itu sebagai hewan peliharaan, itu adalah berita baru bagi aku.”

Bahkan menerima bahwa mereka adalah tentara kekaisaran demi argumen, akan sangat tidak wajar baginya, salah satu dari Tiga Jenderal kekaisaran, untuk tidak mendengar tentang masalah militer seperti itu. Namun semua keraguannya terhapuskan oleh apa yang dikatakan Oscar selanjutnya.

“Mereka dikirimkan kepada kami oleh Yang Mulia Kaisar, Kaisar Darmés yang baru naik takhta.”

“Katakan apa…?!”

“aku akan menjelaskannya, Nyonya.”

Kisah yang mulai keluar dari mulut Oscar hanya membuat Rosenmarie semakin bingung. Akhirnya, ketika mereka mencapai bagian tentang pembelotan Ksatria Azure, dia mengangkat tangan untuk memotongnya.

“Tunggu sebentar. aku sedang memproses.”

Saat Oscar mengangguk, dia memulai dengan menguraikan apa yang dikatakannya.

Pertama-tama, kita harus mengganti kaisar… pikirnya. Hal pertama yang terlintas dalam pikiran aku adalah penyakit, tetapi aku tidak pernah mendengar bisikan bahwa Yang Mulia Kaisar sedang sakit. Bahkan jika mereka merahasiakannya, tidak wajar jika tidak ada sedikitpun hal itu sampai ke telingaku. Namun , mantan kaisar itu menderita penyakit yang tidak diketahui identitasnya dan meninggal dalam usia muda, ketika ia baru berusia empat puluhan. Bukan tidak mungkin dia menyerahkan risiko itu kepada putranya…

Masalahnya Ramza tidak punya ahli waris. Kekaisaran Asvelt, tanpa kecuali, adalah monarki turun-temurun, tetapi sejauh yang diketahui Rosenmarie, Ramza selalu berbicara tentang bagaimana takhta kekaisaran harus diberikan kepada seseorang yang benar-benar memiliki bakat menjadi seorang kaisar. Tentu saja, pandangannya ini merupakan puncak dari pemikiran sesat dan sama sekali tidak dapat diterima oleh rakyatnya. Kebanyakan dari mereka secara alami sangat ingin dia membawa seorang permaisuri ke dalam keluarga kekaisaran dan menghasilkan seorang putra yang akan mewarisi takhta. Namun Ramza selalu mengatakan bahwa hal itu hanya akan menimbulkan konflik dan dengan keras kepala menolak untuk mendengarkan. Kekaisaran Asvelt telah menikmati pemerintahan kaisar yang baik selama beberapa generasi, tetapi itu tidak berarti bahwa, dalam sejarah panjang kekaisaran, konflik tidak pernah pecah terkait suksesi.

Tempus Fugit 888. Percobaan pembunuhan pangeran ketiga telah melahirkan konflik yang sekarang dikenal sebagai Labirin Kabut Malam yang, dalam waktu kurang dari sebulan, berkembang menjadi perang saudara yang menghancurkan kekaisaran. Setelah beberapa tahun, pangeran ketiga telah mengalahkan pasukan pangeran pertama, mengambil takhta sebagai Kaisar Ramza X. Berdasarkan Catatan Kekaisaran Asvelt , telah terjadi pertumpahan darah yang tak terkatakan, dan tidak ada bangsawan maupun rakyat jelata yang selamat. Jika negara asing memilih periode itu untuk melakukan invasi, Kekaisaran Asvelt akan menghadapi saat tergelap sejak didirikan. Namun sepertinya serangan seperti itu belum terjadi. Di zaman yang suram itu, angin perang melanda seluruh benua. Dalam analisis Rosenmarie, mereka semua terlalu sibuk untuk bersusah payah menginvasi wilayah yang tidak punya sumber daya.

Kekaisaran ini menghasilkan banyak kaisar yang baik, namun mudah untuk memasukkan makna ke dalam apa yang telah berlalu. Siapa pun yang berpikir kita akan memiliki kaisar yang baik selamanya adalah orang yang sangat bodoh atau orang yang paling optimis di dunia.

Kita hanya perlu melihat keadaan Fernest saat ini untuk mengetahui nasib sebuah negara yang diperintah oleh orang bodoh. Dan Rosenmarie, secara pribadi, bukanlah seorang patriot seperti Felix atau mendiang Gladden. Tetap saja, justru karena dia telah melihat dari dekat bagaimana Ramza, didorong oleh ketakutan akan masa depan kekaisaran, telah mengabdikan dirinya pada urusan kerajaan sehingga dia bersumpah setia padanya dengan sepenuh hati. Sungguh, itu adalah tindakan yang sangat berbeda dengan dirinya.

Lalu ada hal berikutnya—pembelotan Felix dan Ksatria Azure. Itu bahkan lebih tidak masuk akal dibandingkan kaisar baru…

Kesetiaan mutlak Felix kepada Ramza terlihat jelas, namun hal itu bukanlah alasan untuk mengobarkan pemberontakan melawan kekaisaran. Jika semua yang dikatakan Oscar padanya bisa dipercaya, maka itu adalah garis langsung dari penolakan mengakui Darmés sebagai kaisar hingga menolak mengakui kata-kata Ramza sendiri. Para Ksatria Azure tidak akan mengikutinya sampai menandai diri mereka sebagai pengkhianat, apalagi Felix tidak akan pernah menduduki posisinya di antara Tiga Jenderal kekaisaran jika dia begitu picik.

Pasti ada alasan mengapa Ksatria Azure memilih untuk ikut serta dalam pemberontakan Felix. Menurutku, akan lebih cepat jika aku mendapatkan ceritanya dari orang itu sendiri… Yah, bagaimanapun juga, aku yakin pendapatku benar tentang Kaisar.

Namun saat ia mengemukakan teorinya tentang kematian Ramza karena sakit, Oscar langsung menampiknya.

“Apa? Kalau begitu, itu bukan penyakit?”

“Bukan itu, Nyonya.”

Lalu, ada kecelakaan mendadak?

“Bukan itu juga. aku diberitahu bahwa Yang Mulia sendiri mengumumkan niatnya untuk turun tahta dan menunjuk Kanselir Darmés sebagai penerus takhta.”

“Aku sulit menerima semua ini,” gumam Rosenmarie panjang lebar. Semua orang tahu betapa Ramza sangat mempercayai Darmés. Namun selain karena penyakit atau kecelakaan yang tidak terduga, turun tahta saat mereka masih berada di tengah perang adalah hal yang benar-benar tidak wajar. Konflik saat ini bermula ketika Ramza menyatakan niatnya untuk menyatukan Duvedirica. Terus terang saja, turun tahta tanpa melihat kesimpulannya, perang yang dia sendiri yang memicunya adalah tindakan egois yang tidak dapat ditoleransi.

“aku berpikir seperti yang kamu lakukan, Nyonya. Namun dengan berakhirnya upacara turun takhta dan penobatan yang dilakukan dalam waktu singkat, menganggap cerita tersebut hanya rekayasa mungkin akan sulit dilakukan.”

“Dan kemudian Felix merasa lebih sulit untuk menerimanya dibandingkan aku, jadi dia memberontak melawan kaisar baru kita Darmés. Begitukah caranya?”

“Menebak alasan Lord Felix berada di luar kemampuan kecerdasanku yang buruk, tapi tampaknya Ksatria Azure memang bentrok dengan pasukan langsung kaisar dalam pertempuran awal di pinggiran ibukota.”

“Kekuatan langsung?” Rosenmarie butuh beberapa saat. “Oh, tentara di bawah komando wanita mengerikan itu.”

Suatu kali, saat perkenalan Darmés, dia bertukar kata dengan Letnan Jenderal Flora Ray, yang memimpin pasukan langsungnya. Rosenmarie mengingatnya sebagai orang yang pucat seperti mayat dan terdengar ketika dia berbicara seolah-olah dia telah meninggalkan emosinya di suatu tempat. Tampaknya dia awalnya mengepalai divisi intelijen yang didirikan Darmés secara independen dari Shimmers. Ini hanya sesuatu yang kebetulan didengar oleh Rosenmarie, jadi dia tidak tahu seberapa benarnya hal itu, tapi yang pasti adalah dia tidak mendapatkan kesan yang baik terhadap wanita itu.

“aku diberitahu bahwa pertempuran sebenarnya berakhir dengan serangkaian pertempuran kecil yang tersebar…” Oscar berbicara mengelak dengan cara yang tidak seperti dirinya. Rosenmarie mengangkat dagunya, memberi isyarat agar dia melanjutkan.

“Rupanya, saat pertempuran kecil ini terjadi, Lord Felix mencuri ke Kastil Listelein…” Dia ragu-ragu. “Baiklah, jika kamu memaafkan pemotongan aku yang langsung pada intinya, tampaknya dia menculik Yang Mulia, mantan kaisar Ramza.”

Rosenmarie merasa geli karena hal ini tidak mengejutkannya lagi. Bagi Felix, melakukan hal itu mungkin seperti berjalan-jalan di taman.

“Tetapi mengapa Lord Felix mengambil risiko seperti itu untuk melarikan diri bersama Yang Mulia?” tanya Oscar.

“Bagaimana mungkin aku mengetahuinya? Dialah yang ingin kamu tanyakan…” Rosenmarie terdiam. “Tunggu, para Ksatria Azure seharusnya melawan Legiun Kedelapan. Bagaimana akhirnya?”

Melawan rakyat jelata, kemenangan Ksatria Azure pasti terjamin tanpa keraguan. Namun mereka menghadapi pasukan yang dipimpin oleh musuh bebuyutannya, Dewa Kematian Olivia. Meskipun pasukannya sejauh ini merupakan pasukan yang tidak diunggulkan, dari apa yang Rosenmarie dengar, dalam kampanye pertama mereka, mereka mengelilingi pasukan Perscillan Utara ketika mereka menyerbu Fernest. Dia ragu bahkan para Ksatria Azure akan menganggap mereka mudah untuk melakukan yang terbaik.

“Utusan itu mengatakan bahkan dia tidak tahu apa yang terjadi di sana. Ini tidak lebih dari pendapatku sendiri, tapi aku tidak bisa melihat para Ksatria Azure kalah, tidak selama mereka dalam kondisi prima untuk bertarung. Dugaan aku adalah sebelum pertempuran mencapai kesimpulan, mereka mengumumkan gencatan senjata.”

“Gencatan senjata…” Rosenmarie mempertimbangkan. “aku kira itu bukan tidak mungkin, mengingat Felix kabur bersama mantan kaisar… Sekarang, apa yang kaisar baru kita ingin aku lakukan?”

Oscar tampak terkejut, lalu dia berkata dengan enggan, “Nyonya, perintah kamu adalah untuk mengalahkan Ksatria Crimson dan Ksatria Helios dan mengalahkan Ksatria Azure yang pengkhianat.”

“Jadi begitu. Itu menjelaskan mengapa Kaisar Darmés mengirimi kami bala bantuan melalui gerombolan makhluk ini, bukan ikan atau unggas. Bukankah ini menjadi menarik?” Rosenmarie meletakkan tangannya di dagu dan tertawa kecil. Ekspresi Oscar menjadi sangat suram.

“aku yakin aku tidak perlu mengingatkan kamu, Nyonya, bahwa ini adalah dekrit kekaisaran. Ini bukan sesuatu yang bisa diabaikan begitu saja, bahkan jika seseorang adalah salah satu dari Tiga Jenderal.”

“Sebuah dekrit kekaisaran…” gumam Rosenmarie. “Sebuah dekrit kekaisaran… ” Dia mengambil anak panah yang jatuh, memasangnya, lalu melepaskannya ke arah hantu yang hendak menimpa seorang prajurit Tentara Kerajaan. Anak panah itu menembus jantung si ghoul, muncul dengan jubah merah, namun makhluk itu menancapkan giginya ke kepala prajurit itu seolah-olah tidak terjadi apa-apa.

“Gadisku!” teriak Oscar. Rosenmarie mengangkat bahu.

“Ups, aku ketinggalan. Namun, kamu harus menyerahkannya kepada tentara kekaisaran akhir-akhir ini—bahkan kehilangan hati tidak akan mengganggu mereka.”

“Nyonya, tolong,” kata Oscar perlahan, ada sedikit rasa putus asa di matanya. “Tolong jangan melakukan sesuatu yang terburu-buru. Jika kita menentang kaisar, kita sama saja sudah mati.”

“Kamu bilang begitu, tapi Felix memberontak, bukan?”

“Seperti yang aku katakan sebelumnya, orang seperti aku tidak berhak menebak perasaan Lord Felix.”

“aku juga tidak tahu apa yang ada dalam pikirannya,” jawab Rosenmarie. “Tapi dia bukan tipe orang yang bertindak tanpa berpikir.” Pertama drama suksesi kekaisaran dan pengkhianatan Ksatria Azure, sekarang hantu yang dikirim Darmés atas nama memberikan bala bantuan? “Ada sesuatu yang busuk di kekaisaran saat ini, jangan salah. Jika kita ingin mengetahui apa yang menjadi inti permasalahan ini,” jelas Rosenmarie, “kita tidak boleh melakukan tindakan apa pun tanpa pertimbangan.”

“Dengan kata lain, kamu akan mengabaikan keputusan Yang Mulia Kaisar?” Suara Oscar bergetar.

“aku tidak mengatakan hal semacam itu.”

“Bagi aku, begitulah kedengarannya, Tuan Putri.” Keringat tampak bercucuran di wajah Oscar, dan napasnya tersengal-sengal. Rosenmarie mengambil saputangan bersulam dari sakunya dan melemparkannya ke arahnya.

“Ini akan menjadi contoh buruk bagi para prajurit jika mereka melihat kepala staf mereka yang terhormat memasang wajah seperti itu.”

Oscar memandang dari saputangan di tangannya ke Rosenmarie, lalu kembali lagi, sebelum menggumamkan permintaan maaf. Rosenmarie melambai padanya seolah-olah sedang kesal. “Sebelum kamu mendapatkan ide apa pun, kamu tidak perlu mengembalikannya. Aku tidak butuh sapu tangan yang basah oleh keringatmu.” Sudut bibirnya melengkung. Oscar melakukan yang sebaliknya.

“kamu memperlakukan aku dengan kejam, Nyonya,” celanya.

Rosenmarie terkekeh sambil menepuk bahunya dua kali dengan ramah. “Oh, berhentilah khawatir. Selama aku seorang prajurit di tentara kekaisaran, aku tidak akan mengabaikan keputusan kaisar. Lagipula, aku masih bertanggung jawab atas kehidupan kalian semua.”

“Akan semakin mendalam pengabdian para prajurit kepadamu jika mereka mendengar hal itu,” kata Oscar dengan sigap, ekspresinya tampak jelas dengan kelegaan yang tak terselubung.

“Selama bala bantuan kita mampu menjaga Tentara Kerajaan tetap diduduki, tugas kita di sini sudah selesai. Kami akan meninggalkan satu unit untuk berjaga-jaga dan kembali ke Benteng Kier.”

“Dipahami!”

Mendengarkan suara sepatu bot Oscar saat dia menuruni tangga, Rosenmarie memandang ke seberang medan perang. Bahkan ketika dia menyaksikan, para ghoul, karena naluri mereka, melemparkan diri mereka ke arah tentara Tentara Kerajaan yang melarikan diri dalam kekacauan.

kamu menyebut hal itu sebagai tentara kekaisaran? Jangan membuatku tertawa!

Makhluk-makhluk itu mengerumuni para prajurit yang terjatuh sambil berteriak dan menangis, merobek perut mereka dan saling mencakar untuk menjadi orang pertama yang memasukkan isi perut mereka ke dalam kerongkongan mereka. Rosenmarie mengalihkan pandangannya dan disambut oleh pemandangan hantu lain yang menjambak rambut seorang prajurit dan menancapkan giginya ke leher mereka, merobek dan mengunyah potongan daging di tengah pancuran darah. Di bawah sana, tidak ada yang menyerupai taktik medan perang. Sekarang tempat itu tidak lebih dari rumah jagal. Rosenmarie menyadari tangannya, yang terkepal, gemetar karena marah.

Kamu datang ke sini dan merusak permainanku… Dengan itu, dia berlari ke atas panggung. Suara-suara mengerikan yang datang dari arah angin hanya menambah kemarahannya.

VI

Utusan Travis datang dengan kabar bahwa mereka telah bertemu dengan pasukan hantu yang mengibarkan panji-panji kekaisaran. Cornelius tak henti-hentinya mempertanyakan kebenaran laporan tersebut. Dia mengirim satu unit untuk membantu mereka, kemudian, tanpa ragu-ragu, dia memberi perintah agar semua pasukan mundur, dan agar formasi pertahanan diambil dengan tergesa-gesa melawan hantu-hantu yang menyerang dari timur, berpusat di sekitar Letnan Jenderal Hermann, yang unggul. di pertahanan. Cornelius menyampaikan pengumumannya dengan cepat dan tepat. Tapi mereka semua tak berdaya melawan hantu-hantu yang muncul seperti air yang dilepaskan dari bawah bumi. Kekuatan mereka untuk melawan berkurang seiring berjalannya waktu.

Legiun Sekutu Pertama, Kamp Lambert

Medan perang di sekelilingnya berbau darah dan pembusukan. Lambert mengayunkan pedangnya dengan segala yang dimilikinya, tapi tidak ada akhir yang terlihat. Saat unitnya terjatuh lagi dan lagi, mereka terpojok.

“Jika bukan karena keputusan cepat Lord Marshal, aku yakin kita sudah lama melewati gerbang menuju dunia orang mati,” kata Grell. Lambert setuju dengan setiap kata. Jika Cornelius memerintahkan mereka untuk melawan hingga titik darah penghabisan melawan ghoul yang datang entah dari mana, hal terbaik yang bisa mereka harapkan adalah kehilangan separuh unit mereka—paling buruk, hal itu bisa berarti kehancuran total. Sedikit persiapan yang mereka lakukan mampu mencegah terjadinya pertumpahan darah. Dan lagi-

“Tetap saja,” gumam Lambert pada dirinya sendiri, “ini mungkin hanya masalah waktu saja.”

“Nah, itu tidak bisa dilakukan,” terdengar teguran Grell dari belakangnya. “Kelelahan dari komandan kita? aku tidak akan menerima komentar sembrono lagi dari kamu.” Grell menghantamkan perisai kecilnya ke ghoul yang berlari ke arahnya dari kiri, lalu menusukkan tombak panjangnya ke dalam tombak lain yang datang ke arahnya dari depan. Namun hal ini tampaknya tidak mengganggu ghoul itu. Masih tertusuk tombak, ia menekan ke depan, mulut ganasnya menganga. Lambert berputar ke kanan ghoul itu, lalu mengerahkan seluruh kekuatannya saat dia menghunuskan pedangnya ke arah ghoul itu.

“Kau tidak boleh terlalu gegabah,” katanya pada Grell.

Akhirnya, pria yang lebih tua berkata, “Ini adalah musuh yang menakutkan.” Lambert terkejut. Memang benar bahwa hantu yang sepertinya tidak merasakan sakit saat menyerang adalah makhluk yang menakutkan. Tapi dia tidak pernah mengira akan tiba harinya ketika dia mendengar kata-kata itu keluar dari mulut Grell . Tanpa pikir panjang, dia menceritakan hal itu padanya. Alis Grell berkerut.

“Bukan karena penampilan mereka, atau karena mereka tidak peduli saat diserang. Pertarungan adalah suatu hal yang mulia , dimana kamu mengadu tubuh dan pikiranmu melawan lawan. Sudah lama sekali aku mengajarimu hal itu, Tuanku. Tapi hal-hal ini tidak memiliki itu. Tidak ada apa pun di dalamnya sama sekali. Itu yang membuatku takut.”

Lambert mengangguk dengan serius. “Bagaimanapun, melarikan diri adalah satu-satunya pilihan yang kita punya.”

Dataran yang terbentang di sekitar mereka tanpa apa pun yang menghalangi pandangannya tidak cocok untuk pertahanan. Namun jika mereka bisa terus mundur ke timur, mereka akan mencapai jurang yang dikenal sebagai salah satu jalur paling berbahaya di Fernest. Dari cara para ghoul bergerak sejauh ini, Lambert merasa mereka tidak mampu mengatur gerakan mereka seperti yang bisa dilakukan manusia. Dia hanya bisa terheran-heran melihat bagaimana Kornelius segera menetap di timur sebagai arah mundurnya mereka.

Apakah hal-hal ini tidak pernah bosan?! Tidak peduli berapa lama waktu berlalu, keganasan para ghoul tidak pernah surut. Unit Lambert jatuh ke dalam kelelahan dan keputusasaan. Satu-satunya alasan mereka mampu mempertahankan retret yang terorganisir adalah berkat perintah hebat Lambert. Dan lagi-

“ Graaauuugh… ” Jumlah angka yang sangat besar melebihi apa yang bisa mereka ganti dengan skill. Seekor hantu menyeret dirinya ke atas tanah untuk merobek paha Lambert dengan giginya. Dengan mobilitasnya, satu-satunya keunggulannya atas makhluk-makhluk itu, yang hilang, yang tersisa baginya hanyalah seruan kematian yang tak terelakkan.

aku selalu berharap untuk mati di medan perang. Tampaknya keinginanku akan terkabul, meski aku tidak akan memilih hantu sebagai musuh terakhirku , pikir Lambert. Bahkan para dewa pun menikmati lelucon kejam mereka.

Dia menghembuskan nafas sedalam tempat terdalam di bumi, lalu mengangkat pedangnya tinggi-tinggi di atas kepalanya. Pada saat yang sama, seseorang di belakangnya memegang bahunya dengan kuat. Lambert berbalik dan mendapati dirinya menatap mata Grell yang jengkel.

“Apa-apaan?!”

“Tidak satupun dari itu. Aku tidak pernah mengajarimu untuk mati tanpa melaksanakan tugasmu.”

“aku tidak bisa berlari kemana pun dengan kaki ini. Aku sudah memutuskan untuk mati di sini, jadi biarkan saja aku.” Lambert memunggungi Grell, lalu mengangkat pedangnya lagi.

“Itu tidak masuk akal. Jika kakimu gagal, kamu merangkak keluar dari sini.”

“aku seorang jenderal! Seolah-olah aku akan mempermalukan diriku sendiri seperti itu! Grell, kamu keluar dari sini!

Grell terdiam sejenak. “kamu tidak akan lari, Ser?”

“Berapa kali aku harus mengatakannya?!”

“Kalau begitu, memang seharusnya begitu.” Pada saat yang sama ketika dia menerima kata-kata terakhir dari Grell, rasa sakit yang tajam menjalar ke leher Lambert.

“…Grell, kamu…bajingan…” Saat penglihatannya memudar menjadi putih, hal terakhir yang dilihat Lambert adalah wajah Grell, yang mengeras seperti besi.

“Seorang siswa tidak berhak mati di hadapan gurunya,” gumam Grell. Dia memanggil beberapa tentara yang berdiri di dekatnya dan memerintahkan mereka untuk membawa Lambert dan melarikan diri. Kemudian, dia menoleh ke arah hantu-hantu itu, dengan tombak panjang di tangannya. Kepada para prajurit di belakangnya, dia berteriak, “Mulai dari sini, ini adalah perjalanan satu arah menuju tanah kematian. Apakah semua urusanmu sudah beres?”

“Sepertinya kamu perlu bertanya,” nyengir seorang prajurit tua. “Aku sudah lama menyelesaikannya.”

“Aku sudah menunggu hari ini,” kata yang lain sambil memutar-mutar pedang yang membawanya melintasi benua dengan ketangkasan seorang akrobat. “Sekarang, akhirnya, aku bisa berbagi cangkir dengan rekan-rekan kita yang mendahului kita.”

Secara ajaib, para prajurit yang dibawa Grell untuk berperang bersamanya semuanya ada di sana, tanpa satu pun wajah yang hilang.

Grell memandang mereka dengan senyum tak kenal takut. “Datanglah. Sampai akhir kehidupan itu sendiri.”

Sekelompok pejuang tua yang jumlahnya belum genap dua puluh berangkat, mula-mula berjalan kaki, lalu perlahan-lahan menambah kecepatan hingga pada akhirnya, mereka melaju ke depan seperti api. Teriakan perang mereka menenggelamkan bahkan erangan mengerikan di sekitar mereka hingga terdengar menembus kegelapan medan perang.

Legiun Sekutu Pertama, Kamp Neinhardt

“Jangan membodohi diri sendiri dengan berpikir bahwa kamu bisa mengalahkan hantu-hantu itu! Fokus saja untuk berlari!” Bahkan di rahang kematian, pedang Neinhardt tidak pernah berhenti bergerak saat dia meneriakkan perintah. Katerina mendatanginya, pedangnya berlumuran kotoran dan napasnya berat. Ekspresinya sangat menderita.

“Jenderal, unit Letnan Kolonel Tabitha telah diputus. Dia meminta bantuan.”

“Meskipun aku ingin menurutinya, aku tidak mempunyai prajurit yang tersisa. Kami sendiri sedang sibuk…” Dia sebenarnya menyuruh Katerina untuk meninggalkan unit Tabitha, tapi Katerina tidak mengatakan apapun untuk menolaknya. Dari enam ribu tentara yang bertugas di bawah komando Neinhardt, hanya empat ribu yang tersisa. Dalam hal bertahan hidup dalam pertempuran, tidak ada yang lebih penting daripada pengalaman. Tapi bahkan orang yang paling cerdas dan pendekar pedang paling mahir di antara mereka mungkin saja masih bayi yang tidak berdaya saat menghadapi musuh aneh seperti hantu.

Perdagangan hidup dan mati terus berlanjut.

“Berengsek!” Segerombolan hantu menabrak Neinhardt, menjatuhkan dia dan kudanya. Dia menyelipkan anggota tubuhnya untuk berguling, memastikan kakinya tersangkut di kaki ghoul yang membebani dia untuk menyeretnya ke bawah juga. Dia langsung berdiri kembali, hanya untuk melihat unit yang membentuk inti pertahanan mereka menghilang di bawah gelombang hantu. Sebuah tangan menjijikkan meraih punggung Katerina. Neinhard melepaskannya dengan pukulan pedangnya ke atas, lalu mengambil kendali kuda yang meringkuk di dekatnya dan menaikinya. Dia mengulurkan tangan yang berlumuran lumpur ke Katerina.

“Tapi sekutu kita, mereka masih…”

Neinhardt menggelengkan kepalanya sedikit pun. “Aku menyesal kamu dibebani dengan komandan yang tidak berguna.”

“Itu bukan-!”

“Pegang tanganku.” Katerina mengulurkan tangan gemetar. Neinhardt mencengkeramnya erat-erat, lalu menariknya ke belakang di atas kuda. “Pegang erat-erat, dan pastikan kamu tidak terjatuh.”

“Ya, ser…” Katerina melingkarkan tangannya erat-erat di bagian tengahnya. Mereka bahkan merasa lebih kurus dari kelihatannya, dan bahkan melalui armornya dia bisa tahu betapa gemetarnya dia.

“Ayo pergi!” Neinhardt meremas kakinya dan menjentikkan kendalinya, dan kuda itu menjawab tuan barunya, berlari menjauh dari jurang kematian. Kuda itu berlari kencang, dan tak lama kemudian mereka meninggalkan hiruk-pikuk teriakan di belakang mereka. Mungkin itu adalah hasil naluri binatang untuk bertahan hidup.

Pisau angin yang sedingin es mengiris tubuh dan jantung Neinhardt tanpa ampun. Anak sungai menetes dari tangannya saat mereka mengepalkan kendali, menambah noda merah yang semakin besar di punggung kudanya.

Legiun Sekutu Pertama, Komando Utama

“Apakah unit Letnan Jenderal Travis berhasil lolos dengan selamat?”

“Ya, Tuan. Sepertinya dia berhasil menarik diri.”

“Bagaimana dengan unit Jenderal Lambert dan Mayor Jenderal Neinhardt?”

“Keduanya telah mengalami kerugian besar, namun dari apa yang aku dengar, hal tersebut tidak menghalangi kemunduran mereka.”

“Terima kasih.”

“Ser! Aku akan meninggalkanmu di sini, Tuan Marsekal!” Utusan itu meninggalkan kamp dengan berlari. Cornelius memperhatikan, dalam hati membiarkan kelegaan melanda dirinya. Lalu terdengar suara dari belakangnya, dingin dan tenang. Itu adalah ajudan Paul, Brigadir Jenderal Otto.

“Lord Marshal, unit Letnan Jenderal Hermann tampaknya hampir tidak bisa bertahan.”

Cornelius mengangkat teropongnya. Sekelompok hantu yang mengamuk mendekati Hermann dan tentaranya, memaksa mereka mundur. Cornelius mengambil keputusan dengan cepat.

“Kirimkan Kolonel Sachiel kepadanya segera.”

“Itu berarti melemahkan perlindunganmu, Tuanku,” jawab Otto tanpa ragu-ragu, sambil melangkah maju.

“Unit Letnan Jenderal Hermann adalah kunci utama pertahanan kami. Jika dia putus, itu akan menjadi mata rantai pertama dalam rantai yang berakhir dengan kehancuran kita. aku tahu kamu mengetahuinya, Brigadir Jenderal.”

Otto ragu-ragu. “aku akan segera mengirimkannya, Ser,” katanya panjang lebar.

Sachiel dan batalionnya yang terdiri dari dua ribu infanteri berat berangkat dengan tergesa-gesa untuk memberikan bala bantuan. Dengan ini, satu-satunya pasukan yang tersisa di sekitar kamp utama hanyalah batalion dua ribu infanteri ringan di bawah komando langsung Paul, pengawal pribadi Cornelius, dan tiga dari Sepuluh Pedang Fernest yang ada di sana sebagai perlindungannya.

“Kekurangan orang yang menjagamu, bukan begitu?” Paulus berkata dengan masam dari samping Kornelius.

“Aku belum terlalu jompo sehingga membutuhkan seorang pengasuh,” balas Cornelius sambil mengelus janggut putih tebalnya dengan ekspresi cemberut yang berlebihan. Paulus hanya mengolok-olok karena ia mengkhawatirkan Kornelius, dan Kornelius hanya menanggapinya secara teatrikal karena ia mengetahuinya. Di saat yang sama, para perwira muda yang hanya mengenal mereka sebagai atasan dan bawahan semuanya terlihat tegang.

Di sinilah semuanya akan diputuskan. Cornelius mengeluarkan arloji saku berukir daun leda—lambang Keluarga Gruening—dan membukanya untuk memeriksa waktu.

“Dengan baik. Beberapa jam lagi, kalau begitu…” gumamnya. “Ada kabar dari Legiun Kedelapan?”

“Tidak ada, Ser. Mereka mungkin masih melawan Ksatria Azure.”

“Jadi begitu. Mungkin saja demikian.”

Lawan Legiun Kedelapan adalah ordo ksatria terkuat di kekaisaran. Mereka punya Olivia, tapi meski begitu, dia tidak menyangka kemenangan akan datang dengan mudah. Tentu saja, apa yang menimpa kita mungkin juga menimpa mereka…

Semua yang dilihatnya dalam laporan Claudia membuktikan bahwa Olivia juga mempunyai bakat yang kuat dalam memerintah. Dia akan tahu kapan waktunya untuk mundur.

“kamu tidak perlu khawatir tentang masalah Letnan Jenderal Olivia, Tuan Marsekal,” kata Paul dengan suara penuh percaya diri. Cornelius hanya bisa mengerutkan kening.

“Kau bertingkah seperti orang bodoh yang penyayang lagi.”

“Kau orang yang suka bicara,” jawab Paul. “Bagaimanapun, satu-satunya anugrah adalah Ksatria Crimson dan Helios tidak terlibat.”

“Mungkin lebih sedikit yang tidak mereka lakukan, dan lebih banyak lagi yang tidak bisa .”

“Kalau begitu, menurutmu seperti itu juga, Tuan Marsekal?”

“Ghoul-ghoul itu seharusnya berada di pihak mereka, tapi mereka jelas-jelas bingung.”

Paul juga mempunyai firasat akan hal ini. Jika hantu-hantu itu adalah bagian dari rencana taktis yang lebih besar, keadaan bisa saja menjadi sangat buruk bagi Legiun Sekutu Pertama. Alasan mereka masih menahan makhluk-makhluk itu tentu saja sebagian karena kepemimpinan Cornelius, tapi yang lebih penting adalah kurangnya perintah untuk menyerang. Meskipun diberi kesempatan luar biasa ini, Rosenmarie dan tentaranya segera meninggalkan permainan mereka dan mundur kembali ke Benteng Kier—sesuatu yang hanya masuk akal jika pasukan kekaisaran yang ditempatkan di benteng tersebut tidak menyadari keberadaan hantu tersebut.

“Ghoul atau bukan, mustahil untuk tidak melihat bahwa mereka dulunya adalah manusia. Apakah menurut kamu kekaisaran telah bekerja secara rahasia untuk mengembangkan kekejaman terkutuk ini?”

“Inovasi teknologi kekaisaran sudah maju, tapi meski begitu, aku ragu mereka mampu melakukan hal ini. Namun, lihatlah dari sudut pandang lain, dan kamu akan menyadari bahwa ada kekuatan yang kita kenal sejak lama yang dapat mewujudkan hal ini.”

“Maksudmu penyihir…” Paul berkata panjang lebar, wajahnya muram. Cornelius mengangguk dengan serius.

Terdengar gumaman heboh dari semua orang di sekitar mereka. Di zaman panglima perang, Paul pernah melawan penyihir dari negara kecil yang bisa memanipulasi gumpalan tanah. Setelah pertempuran yang sangat melelahkan, dia berhasil melawan mereka, namun sampai hari ini dia masih mempunyai bekas luka yang besar di punggungnya akibat pertempuran itu.

“aku setuju, apa yang disebut tangan para dewa adalah kemungkinan yang nyata,” lanjut Paul. “Hanya itu berarti penyihir yang kuat telah bersekutu dengan kekaisaran.”

“Akan ada waktu untuk mempertimbangkan masalah ini setelah kita menyelesaikan ini.”

“ Jika kita bisa melewati ini…” Paul melihat ke tempat pasukan Hermann bertempur, mengulangi kata-kata yang sama di dalam hatinya.

Legiun Sekutu Pertama, Kamp Hermann

Dengan separuh kamp utama hancur setelah dikuasai oleh hantu, kamp tersebut tidak dapat lagi berfungsi sebagai pusat komando.

“Satuan seribu lima ratus pasukan Alma telah dihancurkan. Kami tidak bisa lagi mempertahankan garis depan. Jenderal Hermann, setidaknya kau… harus melarikan diri…” Prajurit itu terjatuh tertelungkup di tanah, sudah menghilang. Hermann, yang terengah-engah, tidak bisa berkata apa-apa lagi. Perhatiannya terfokus pada mengarahkan pedangnya ke sisi kanan dada para ghoul yang menyerang. Dia mengelak, sesekali mengambil langkah ke depan. Saat dia menikam begitu banyak ghoul hingga ujung pedangnya tumpul, kecurigaannya semakin kuat.

Aku tahu itu. Dia gemetar keras untuk mengeluarkan cairan oker yang menempel di pedangnya seperti dendam buruk, lalu, tanpa berhenti untuk mengatur napas, dia menatap Louis. “Titik lemah mereka adalah—?!” Tepat di depan matanya, sesosok hantu merobek tenggorokan Louis, mengikutinya hingga ke tanah dengan cipratan darah yang banyak.

“Gene…aku tidak…wa…mati…” Ghoul memanjat satu sama lain untuk mengerumuni Louis. Menyelinap di sela-sela erangan mengerikan mereka, Hermann bisa mendengar campuran jeritan dan isak tangis. Tapi Louis sudah tak tertolong lagi sekarang. Tidak ada yang bisa lolos dari nasib mereka setelah disegel.

“Sialan semuanya!” Dengan sisa-sisa jeritan Louis yang sekarat memenuhi telinganya, Hermann mendapati dirinya terpaku di tempatnya sejenak.

Ng.gah! Rasa sakit mengalir melalui dirinya seperti kilat. Dia melihat ke bawah dan melihat hantu yang hanya berupa batang tubuh dengan gigi terkubur di pergelangan kaki kirinya.

Persetan denganmu! Dia menggeser cengkeraman pedangnya, lalu menusuk lurus ke bawah melalui sisi kanan dada ghoul itu. Segera, yang lain melompat ke punggungnya. Dia melemparkan dirinya ke belakang, membantingnya ke tanah di bawahnya. Terdengar suara lengket yang tidak sedap, disusul beberapa detik kemudian dengan bau busuk yang membuat perutnya mual. Hermann berguling-guling di tanah sampai dia mencapai sisa Louis setelah gigi hantu itu mencabik-cabiknya dan melahapnya. Lalu dia mulai. Seolah-olah ingin mengambil keuntungan dari pembukaannya yang sesaat, seekor ghoul, dengan mulut menganga yang semakin melebar, berlari ke arahnya dengan keempat kakinya dengan kecepatan yang luar biasa. Hermann meraung sekuat tenaga—lalu, bahkan tanpa meraih pedangnya, dia mengarahkan tinjunya ke mulut hantu itu yang terbuka.

“Hisap itu!” dia berteriak. Suara jeritan tulang terdengar di telinganya saat tinjunya menghantam tanah. Tanpa berhenti bernapas, dia menghunus pisaunya dan menusukkannya ke dada makhluk itu. Begitu dia yakin benda itu tidak bergerak, dia perlahan menarik kembali tinjunya, lalu duduk kembali dengan berat. Tidak menyangka aku akan tertangkap basah dua kali… pikirnya. aku kira ini adalah akhir jalan bagi aku. Maafkan aku, Marsekal Cornelius, Jenderal Paul, karena telah menyerah di sini.

Kesadarannya memudar ketika seorang tentara muda berlari mendekat dan mengangkatnya berdiri.

“Jenderal Hermann! Naiklah ke punggungku!”

“Jangan repot-repot…” gumam Hermann. “Apa yang tersisa dalam hidupku akan segera habis… dan aku mendapat perintah penting… Telingamu…”

“Tapi, tuan…”

“Dengan cepat…”

Prajurit itu ragu-ragu, lalu menempelkan telinganya ke mulut Hermann. Sesaat kemudian, dia berkata, “Dimengerti, Ser. aku akan memastikan ini sampai ke Lord Marshal.” Tapi Hermann tidak bisa lagi menjawabnya.

Hermann Hack, bertekad untuk tetap menjadi rakyat jelata sampai akhir, teguh dalam penolakannya untuk mewarisi nama keluarga bangsawan. Bahkan bertahun-tahun kemudian, di desa tempat ia dibesarkan, sebuah patung perunggu megah yang mirip dengannya masih berdiri.

Legiun Sekutu Pertama, Kamp Utama

Pasukan Hermann telah bertempur seperti singa hingga, ketika sekitar separuh prajurit berhasil mundur, unit-unit tersebut terpecah belah. Masing-masing dari mereka telah seimbang di tepi jurang, dan ketika salah satu dari mereka runtuh, yang lainnya mengikuti satu demi satu. Di tengah-tengah itu, salah satu tentara Letnan Jenderal Hermann muncul di kamp utama.

“Letnan Jenderal Hermann terbunuh dalam pertempuran.” Mendengar kata-kata prajurit itu, seolah-olah ada bayangan es yang besar yang menutupi perkemahan. “Dia mempercayakanku satu pesan terakhir.”

“Yang terakhir…” Cornelius terdiam. “Beri tahu aku.”

“Ya, Ser. Titik lemah ghoul ada di sisi kanan dada mereka. Tusuk mereka di sana, dan mereka berhenti bergerak.”

“Begitukah…” kata Cornelius sambil berpikir. “Kamu melakukannya dengan baik dengan membawakan ini kepadaku.”

Otto segera angkat bicara. “aku akan memimpin barisan belakang. Kalian berdua-”

“Apa, kita harus lari?” Paul menyelesaikan kalimatnya untuknya.

Kata-kata Otto berikutnya tercekat di tenggorokannya, tapi dia pulih dengan cepat. “Perang tidak berakhir dengan pertempuran ini,” bantahnya. “Maksudku adalah kami tidak bisa kehilanganmu.”

“Itulah mengapa kita harus mengeluarkan tentara sebanyak mungkin dari sini hidup-hidup.”

“Ya, dan aku memberitahumu bahwa aku akan memikul tugas itu!” Teriakan Otto adalah pemandangan yang langka. Sudut mulut Paul bergerak-gerak.

“Sudah lama sekali aku tidak melihat sisi dirimu yang ini, Otto. Membawaku kembali ke pertengkaranmu dengan Letnan Jenderal Olivia.”

“Bagaimana kamu bisa meremehkan situasi seperti ini?!” seru Otto. Paul meletakkan tangannya di bahunya.

“Ghoul-ghoul ini menimbulkan ancaman yang lebih besar dari yang lain. Jika ini benar-benar pekerjaan seorang penyihir, maka Tentara Kerajaan masih akan menghadapi pertempuran yang lebih keras di masa depan.” Paul berhenti dan tersenyum hangat pada Otto. “Tapi aku tidak khawatir sama sekali. Karena aku tahu bahwa terlepas dari semua ini, mereka yang akan memimpin generasi berikutnya telah tumbuh dengan kuat.”

“Dengan segala hormat, Ser, justru karena ancaman yang ditimbulkan oleh para ghoul dan pertempuran keras yang akan terjadi di masa depan, maka sekarang, lebih dari sebelumnya, kami tidak bisa kehilangan salah satu dari kalian. Aku mohon padamu, Ser. Silakan! Tolong beri aku komando barisan belakang!”

Ekspresi Paul menjadi kaku, dan dia mencengkeram bahu Otto lebih keras. “Di setiap zaman, generasi mudalah yang mengukir jalan baru menuju masa depan. Tidak ada tempat tersisa untuk orang tua.” Otto mengertakkan gigi, wajahnya sedih. Paul menepuk pundaknya dua kali, lalu menoleh ke jenderal tua lainnya, yang diam-diam mengamati percakapan mereka. “Apakah aku berhak atas hal itu, Ser?”

Cornelius, seolah tidak mampu menahannya lebih lama lagi, tertawa terbahak-bahak. “Paul, kamu langsung mengucapkan semua kata itu dari mulutku. Kalau begitu, menurutku memang begitu. aku berharap untuk melihat Dewa Medan Perang dalam kemuliaan penuhnya.”

“Mau mu.”

“aku harap kamu tidak melupakan kami, Tuan Marsekal.” Suara itu datang dari Solid Jung, ayah Claudia, berbicara atas nama Sepuluh Pedang Fernest. Ekspresi Cornelius berubah, matanya semakin tajam.

“Kamu akan kembali ke ibu kota. kamu memiliki kewajiban untuk melindungi Raja Alfonse.”

“Demi kepentingan bertindak atas perintah Yang Mulia, aku harus dengan rendah hati menolaknya.”

“Aku beritahu kamu sekali lagi, kamu harus kembali ke ibu kota. Jika Yang Mulia mengetahui situasi saat ini, bisa dipastikan dia akan memberi tahu kamu hal yang sama. aku tahu sifatnya lebih baik dari siapa pun.”

Tatapan Solid menjadi tajam, dan senyuman licik terlihat di wajahnya.

“Memang benar, kamu mungkin benar tentang itu. Namun pada akhirnya, apa pun yang kamu katakan tidak lebih dari sekadar spekulasi. Bukan bermaksud tidak hormat, Tuan Marsekal, tapi aku tidak yakin.” Ketika Cornelius hanya memelototinya dalam diam, dia menambahkan, “Ayolah, tidak perlu bersikap kasar. Aku tahu aku kasar dan tidak punya bakat hebat, tapi setidaknya biarkan aku menjadi tamengmu, Tuanku.” Dia meletakkan tangan kirinya ke dadanya sebagai penghormatan kesatria. Dua orang lainnya yang bersamanya menancapkan pedang mereka ke tanah. Selain Solid, Sepuluh Pedang Fernest bukanlah ksatria. Mereka adalah ahli pedang. Sikap ini berarti mereka bermaksud untuk tetap setia sampai akhir.

Cornelius memandang mereka dengan campuran emosi di wajahnya. “Kalian tidak mungkin, kalian semua…” katanya tak berdaya. Kalau begitu, silakan saja.

“Baik tuan ku. Dengan izin kamu, kami akan melakukan hal itu.”

Cornelius kemudian mengerahkan pasukannya dalam formasi cincin, lalu mengarahkan mereka ke celah terbesar dan diam-diam memberi perintah untuk maju. Gerombolan hantu berbondong-bondong ke barisan belakang seperti ngengat menuju api.

Bilah Cornelius bergerak seperti air menembus hantu-hantu yang dilewatinya. Dia adalah pejuang yang pernah dia alami di masa kejayaannya. Ghoul menyerang dari segala arah, tapi Cornelius bergerak dengan anggun seperti seekor kucing, tenggelam rendah ke tanah, lalu berputar tajam seperti gasing untuk menyerang dengan pedang berharganya, Lemuria. Ada garis biru, dan sesosok hantu berguling-guling di tanah dengan kakinya terputus. Cornelius dengan cepat mendorong Lemuria melalui sisi kanan dadanya, dan makhluk itu, yang menggeliat seperti serangga, terdiam seluruhnya.

Pengetahuan yang disampaikan oleh Letnan Jenderal Hermann kepada kita tidak akan sia-sia. Pedangnya sudah siap lagi. Paul memanggil dari belakangnya.

“Ah, ini membawaku kembali ke masa ketika kita masih muda, mengayunkan pedang kita secara berdampingan.”

“Itu benar. aku berharap kita bisa meluangkan waktu untuk minum dan mengenang masa lalu yang indah bersama-sama. Tapi entah kenapa semuanya tidak berjalan seperti itu.”

“Tanpa pertanyaan.”

“Tapi lihat di sini, Paul. Apinya agak lambat menyala hari ini, bukan?”

“Kata-katanya kasar sekali, Ser. Meskipun mungkin terlambat, aku akhirnya merasa hangat. aku yakin aku siap memenuhi harapan Paduka.”

Paul menoleh ke arah ghoul terdekat yang menyerang mereka, lalu mengayunkan pedangnya ke bawah dengan suara retakan seperti kilat. Dengan gerakan yang sama, dia menurunkan posisinya, menghadapi hantu baru yang muncul di celah antara bagian terakhir yang terpenggal, lalu menggunakan Swift Step of Thunderclaps. Untuk setiap ghoul yang ia lewati, selalu ada kilatan baja. Makhluk-makhluk itu terjatuh tak berdaya ke tanah, lubang-lubang menusuk hingga menembus sisi kanan dada mereka. Kakinya menggali alur ke tanah saat dia berhenti, selusin hantu tak bergerak berserakan di belakangnya. Sesuatu seperti uap naik dari tubuhnya, melingkar menjadi bentuk yang anehnya menyerupai sosok dewa yang ganas.

“Dewa Medan Perang masih hidup,” kata Cornelius. Seni yang ia gunakan adalah kebalikan dari Langkah Cepat Paul—seni ilusi. Dia bergerak untuk menekan punggungnya dengan ringan ke punggung Paul, senyuman tak tergoyahkan di wajahnya.

“aku baru saja memulai. Pertarungan sesungguhnya dimulai sekarang.” Namun terlepas dari kata-katanya, Paul menjadi tidak sabar. Para ghoul sama bodohnya dengan kecerdasan mereka, tapi mereka digerakkan oleh sesuatu seperti naluri binatang.

Masalahnya adalah meskipun hewan tahu kapan harus menyerah, hantu tidak punya naluri seperti itu. Selama titik lemah di dada mereka tetap utuh, mereka tidak peduli bahkan sampai dicabik-cabik. Dalam jumlah kecil, mereka bukanlah ancaman, tetapi lebih dari sepuluh ribu adalah cerita yang berbeda. Ksatria Azure, prajurit paling elit di kekaisaran, akan menjadi lawan yang lebih mudah sejauh ini.

Tapi itu bukan yang terburuk… Paul bisa merasakan keringat mengucur tanpa henti dari setiap pori-porinya. Tidak ada gunanya membuat perbandingan, tapi tetap saja, pada puncak kekuatannya dia akan mengalahkan dua kali lebih banyak dengan serangan terakhirnya. Sadar akan penurunan tubuhnya, dia melihat ke arah anggota Sepuluh Pedang yang melindungi Cornelius. Pertahanan mereka kokoh hingga ke garis depan, dan mereka menutupi celah yang ditinggalkan oleh pengawal pribadi Cornelius. Mereka memenuhi reputasi mereka. Dia seharusnya aman untuk saat ini. Perlu waktu untuk menarik kekuatan penuh mereka. Paul mencengkeram pedangnya lebih keras. Tunggu saja sampai retret selesai…

Seekor ghoul menyelinap melewati barisan penjaga, dan mulai menyerang. Paul melemparkan lengannya yang menggenggam ke udara dalam satu tebasan, lalu membawa pedangnya kembali untuk menusukkannya ke dada. Sesaat kemudian, dia melepaskan pedangnya dan sekali lagi menggunakan Swift Step of Thunderclaps. Paul memamerkan giginya dengan geraman ganas saat dia menyerbu ke dalam kumpulan hantu.

Bahkan dengan kekuatan yang mengalir melalui setiap serat tubuh aku, hal itu tidak membuat beban tahun-tahun menjadi berkurang.

Teknik ilusi Cornelius terletak pada cara dia menggerakkan kakinya. Dia menipu mata lawan-lawannya untuk membuat mereka memberinya celah. Fakta bahwa itu bekerja cukup baik pada ghoul menunjukkan bahwa, seperti manusia, mereka menggunakan mata mereka untuk mengidentifikasi target mereka. Di sisi lain, beberapa hantu telah kehilangan matanya, sementara yang lain bahkan tidak memiliki kepala. Untuk saat ini, reaksi mereka jauh lebih lambat dibandingkan ghoul yang lebih utuh, tapi tidak ada keraguan bahwa mereka telah mengetahui lokasinya dan lokasi ghoul lainnya. Penglihatan mungkin merupakan metode utama mereka untuk mengidentifikasi target, tapi itu bukan satu-satunya. Cornelius menilai bahwa mereka mungkin mendeteksi rasa kehadiran yang secara tidak sadar diberikan oleh manusia. Inilah alasan desahan berat yang kini keluar dari dirinya.

Kemungkinannya adalah, kita akan berada dalam situasi yang sangat sulit… Dia tidak perlu menunggu lama hingga firasat buruknya menjadi kenyataan. Ghoul yang ilusinya tidak berpengaruh mulai bermunculan dimana-mana. Lebih buruk lagi, dia berjuang untuk mempertahankan teknik yang, seperti Langkah Cepat Paul, membakar kekuatannya seperti api.

Tidak ada gunanya selain melawan cara kuno.

Cornelius menjatuhkan ilusinya, sekaligus merunduk untuk menghindari tinju hantu besar yang datang mengayun ke arahnya. Aliran udara menerpa bagian belakang kepalanya saat dia menusukkan pedangnya di antara kedua kaki makhluk itu.

“ Astaga! ”

Lemuria terukir sempurna di sepanjang garis tengahnya saat Cornelius membaginya menjadi dua.

“Berikutnya.”

Ghoul bertumpuk satu sama lain dengan momentum untuk menghancurkan Cornelius hingga rata. Dia menarik napas pendek beberapa kali, lalu menghempaskan udara. Meninggalkan garis biru di belakangnya, pedang bulan sabit itu memotong hantu-hantu itu hingga berkeping-keping. Ini adalah serangan terakhir yang sebenarnya, dan hanya bisa dilakukan oleh Cornelius dan Lemuria bersama-sama.

“Sungguh menggembirakan untuk dilihat, Tuanku, menurutku kamu menempatkan diri kamu pada risiko yang terlalu besar.” Solid membuka dada kanan ghoul lain, lalu bergerak dengan mulus untuk menempatkan dirinya di titik buta Cornelius.

Cornelius menghirup udara dalam-dalam. “Jika sekarang bukan waktunya untuk mengambil risiko, lalu kapan lagi?” Dia memaksa dirinya untuk menahan darah yang naik di tenggorokannya, lalu mengangkat Lemuria dan menikam gelombang hantu berikutnya.

Noda hitam menyebar ke seluruh daratan, semakin merambah seiring matahari tenggelam ke barat. Seperti konsentrasi semua kejahatan di dunia, ia menggerogoti nama-nama besar, kemauan yang kuat, dan bahkan martabat manusia dalam kemajuannya yang sangat pesat.

“Hrngh…” Cornelius mendengus.

“Tuan Marsekal! Mundur, Ser!” Suara Solid terdengar sumbang di telinganya. Dunia Cornelius berputar di sekelilingnya saat dia melihat ke bawah ke tempat kaki kanannya dikunyah hingga hancur.

“Saat ini, kamu mungkin masih berhasil… Kamu harus… terbang. Aku bisa membelikanmu waktu sebanyak itu.”

“Maafkan aku jika aku sedang tidak ingin bercanda, Tuanku.”

“Mendengarkan. aku sedang dalam cengkeraman penyakit mematikan. Tak peduli apa yang terjadi, waktuku…pendek…” Hal ini terungkap di lini depan tengah, tidak lama setelah mereka berhasil memukul mundur para Ksatria Helios. Mengetahui pada saat itu bahwa umurnya tidak akan lama lagi, Cornelius telah mempertaruhkan segalanya pada Twin Lions at Dawn dalam sebuah drama untuk membalikkan keadaan perang.

“Tapi untuk saat ini, kamu masih hidup. Selama kamu masih hidup, aku bermaksud menjadi tamengmu.”

“Dasar bodoh, bodoh…” Dia mengangkat Lemuria dengan tangannya yang tersisa, menggunakan pedang sebagai tongkat untuk mengangkat dirinya berdiri. Saat Solid bermanuver untuk melindunginya, Cornelius, di dalam hatinya, diam-diam mengucapkan terima kasih.

Beberapa waktu berlalu. Saat dia melihat Solid tenggelam ke dalam kumpulan hantu yang bergolak, Cornelius mengerahkan kekuatan terakhirnya ke lengannya.

“ RAAAAAAAAAAGH!!! Raungan itu meledak saat dia menebas hantu-hantu di depannya satu demi satu, lengkungan pedangnya berkedip biru untuk sesaat sebelum menghilang. Dia tidak bermaksud untuk menjatuhkan Lemuria, tapi bilahnya terjatuh dari tangannya, menghantam tanah dengan bunyi berdentang. Para hantu itu datang dengan langkah yang buas. Dia tidak lagi mempunyai kekuatan untuk melawan. Namun setiap garis wajah Kornelius hanya menunjukkan ketenangan.

“Senyuman yang kau berikan padaku saat berperang, Sabrina, itulah yang membuatku terus berjuang sampai akhir. aku diberkati dengan istri terbaik.” Dia terdiam beberapa saat. “Terima kasih.”

Cornelius memikirkan istrinya yang sedang membuat kue dengan riang, dan perlahan menutup matanya…

Kornelius meninggal pada usia tujuh puluh dua tahun. Tak seorang pun di generasi mendatang akan mengetahui kata-kata terakhirnya. Namun perbuatan besar Cornelius sang pahlawan akan tumbuh menjadi lagu dan epos, dan dia terus dicintai oleh banyak orang.

“Maafkan aku, Lord Paul, karena aku tidak bisa berada di sisimu sampai akhir…” Kapten penjaga, yang terakhir masih berdiri, menarik napas terakhirnya. Paul melihat ke tempat Kornelius berada, tapi tempat di mana pria itu berdiri sudah dipenuhi oleh hantu.

kamu pergi duluan, ya…? Paul memikirkan kembali apa yang dia katakan, setengah bercanda, di Benteng Galia. Tampaknya Cornelius sangat menghormatinya. Adakah yang bisa lebih seperti kamu, Tuanku? “Aku akan berada di belakang”…?! Tiba-tiba, dia mendapati dirinya sedang melihat seseorang yang seharusnya sudah lama pergi dari tempat itu. Kebodohan! Dia mengutuk, melompat ke Swift Step of Thunderclaps. Menikam dada ghoul yang hendak menyerang pria lain, Paul berteriak, “Apa yang kamu lakukan di sini?!”

“Para hantu memisahkan kita, Ser.” Otto berbalik, suaranya tenang saat dia menjentikkan pecahan tengkorak dari pedangnya. “aku akhirnya tertinggal.”

Bukan tanpa alasan Paul membiarkan Otto berada di sisinya selama dua puluh tahun. Dia segera melihat bahwa ini adalah rekayasa belaka. Pada saat yang sama, Otto tahu bahwa Paul mengetahuinya. “Prajurit yang cakap akan dibutuhkan di masa mendatang. Kamu memahaminya dengan baik, namun…” Dia berhenti, lalu berseru, “Dasar idiot yang menyebalkan!” Sekelompok hantu mendatanginya, tapi Paul menebas mereka dengan serangan ganas.

“Aku, mampu? Ini pertama kalinya aku mendengarnya.” Otto menusukkan tombaknya ke dada ghoul terakhir.

Apakah itu suatu tingkah yang mengerikan? Perhatian mereka, jika ada hal seperti itu, sepertinya terfokus pada mayat-mayat yang berserakan di tanah. Paul dan Otto mengambil kesempatan untuk memberi jarak di antara mereka.

Setelah mengatur napas, Otto melanjutkan. “aku tidak tahu bagaimana keadaan Legiun Kedua, tetapi perjuangan apa pun yang ada di depan, Jenderal Blood—dan Letnan Jenderal Olivia—akan mengatasinya. Singkatnya, Tuanku, aku hanya percaya pada apa yang kamu katakan kepada aku.”

Paulus terkekeh. “Tidak kusangka akan tiba saatnya aku mendengar kata-kata itu keluar dari mulutmu. Darah memang penting, tapi bayangkan keterkejutan gadis itu jika dia mendengarmu sekarang.” Dia membayangkan wajah Olivia, matanya membelalak karena terkejut, dan tersenyum sendiri.

“Meskipun dia sangat menguji aku, keberhasilannya melebihi semua harapan aku. Kalau dipikir-pikir lagi, aku bertanya-tanya apakah aku tidak sedikit cemburu pada gadis yang menjalani jalannya sendiri tanpa terikat oleh otoritas atau adat istiadat… Tidak, aku tahu memang begitu.” Wajah lelaki itu, yang dijuluki Pria Bertopeng Besi di belakang punggungnya, kini bersinar dalam senyuman lembut dan asing. Itu adalah pemandangan yang segar, bahkan bagi Paul.

“Kalau begitu, kamu sendiri yang harus memberitahunya hal itu.” Dia tahu itu tidak ada gunanya, namun dia tetap bertanya tanpa meminta Otto mempertimbangkannya kembali. Seperti yang diharapkan, pria itu menjawab dengan senyum miring dan menggelengkan kepala.

“Bagaimana denganmu, Tuanku? aku yakin Letnan Jenderal Olivia menjanjikan kue kepada kamu, bukan?”

“Aku selalu kagum dengan hal-hal yang ditangkap telingamu…” gumam Paul. “Bagaimanapun, aku akan puas menunggu sampai dia menjalani sisa hari-harinya dan datang sendiri yang mengetuk gerbang ke dunia orang mati.”

“aku harap, ketika saatnya tiba, aku dapat bergabung dengan kamu.”

Paul mengangguk, lalu berkata dengan muram, “Otto Steiner, kamu diperintahkan untuk menemani jendralmu, Paul von Baltza, ke dunia orang mati.”

“Ser!” Otto menggonggong. “aku tidak pernah bermaksud melakukan hal lain.” Dia menyeringai, dan Paul membalasnya.

“Kurang ajar sampai ke tulang, ya? Itu Otto yang aku kenal.”

Momen tingkah para hantu telah berakhir. Mereka melanjutkan amukannya pada makhluk hidup. Otto dan Paul bertukar anggukan diam, lalu beralih ke aliran kematian dan menyerang.

Lama kemudian, Keluarga Baltza, yang konon memiliki kekuatan para dewa prajurit, tetap diselimuti misteri. Banyak sumber berbicara tentang kasih sayang mendalam yang dimiliki Paul terhadap Olivia, tetapi satu teori menyatakan bahwa ini karena kekuatan yang dimiliki Olivia—kekuatan dewa kematian—dalam beberapa hal mirip dengan kekuatannya sendiri. Namun, kebenarannya tidak pernah diketahui. Yang jelas adalah kesepakatan para sarjana bahwa jika Paul tidak menaruh kepercayaan pada Olivia, meskipun Olivia sangat mengabaikan konvensi, lagu pahlawannya tidak akan pernah lahir. Dilihat dari catatan pertarungannya, tidak ada keraguan bahwa dia adalah salah satu orang terhebat pada masa itu.

Simfoni yang diimpikan di lubang-lubang orang terkutuk itu menghilang, dan matahari berwarna merah darah tenggelam di bawah cakrawala, hanya menyisakan cahaya redup. Kotoran hitam yang membentang di atas bumi semakin gelap, dan para pelayan neraka berhenti melakukan pekerjaan mereka.

Tahun itu adalah Tempus Fugit 1000. Operasi Singa Kembar saat Fajar, serangan balasan besar Kerajaan Fernest, berakhir dengan kegagalan. Tujuh dari setiap sepuluh tentara Legiun Pertama lolos dari medan perang itu, tetapi harga yang harus mereka bayar sangatlah besar. Badai sedang terjadi, lebih besar dari badai sebelumnya, siap menghancurkan Fernest.