Bab Tiga: Deklarasi Perang

I

Ada seorang pejabat sipil di divisi intelijen suatu negara yang sangat percaya diri dengan kemampuannya dan selalu mengutarakan pendapatnya kepada atasannya.

Namun, di negara itu, kemampuan dihargai lebih rendah daripada darah, dan laki-laki berasal dari tingkatan terbawah dari bangsawan rendahan. Akan lebih mudah menemukan air di hamparan gurun yang luas daripada seorang atasan yang mau mendengarkannya. Memang benar, atasannya tidak terkecuali—hanya salah satu dari sekian banyak.

“—jadi, Sekretaris Utama, jika kita melaksanakan usulan aku, maka proses informasi kita akan jauh lebih baik. aku harap kamu akan mempertimbangkannya dengan serius.”

Tanpa melirik sekilas ke tumpukan kertas yang diletakkan di mejanya, kepala sekretaris menatap pria itu dengan tatapan layu.

“Sudah kubilang ,” katanya perlahan dan tegas. “Berapa kali aku harus mengulanginya sebelum kamu menyerah membuang-buang waktu?”

“Tolong, baca korannya.”

“aku,” jawab sekretaris kepala, “adalah orang yang sangat sibuk. Saat ini, aku harus keluar untuk berpatroli di jalanan.”

“Sekretaris Utama! Kami mohon izin untuk menemani kamu berkeliling. Melalui pengamatan yang cermat terhadap kamu dalam menjalankan tugas kamu, kami berharap dapat menerapkan diri kami pada pekerjaan kami dengan dedikasi yang lebih besar lagi!”

“Sungguh sekelompok orang yang tidak berguna,” jawab sekretaris itu dengan sabar. “aku kira aku bisa membuat pengecualian hari ini.”

Seringainya disambut oleh seringai puas dari bawahannya yang lain saat mereka mengucapkan terima kasih.

“Tapi Ketua, surat-suratku—”

Sayangnya, pria itu tidak punya cara untuk membuat orang banyak yang meliriknya mendengarkannya. Mereka menghilang ke kota saat senja dengan semangat yang baik. Saat dia memegang tumpukan kertasnya, seseorang memanggilnya. Itu adalah seorang kolega yang berasal dari keturunan bangsawan rendahan yang sama seperti dirinya.

“Berhentilah membenturkan kepalamu ke dinding. Sampah itu tidak akan pernah mendengarkan. Bahkan jika kamu berhasil membuatnya menerima ide kamu, dia akan mencuri pujian tanpa mengedipkan mata. Kita tidak akan pernah maju di dunia ini, tidak peduli seberapa keras kita berusaha. Kita sebaiknya diam saja dan melanjutkan pekerjaan yang diberikan kepada kita.”

Itu adalah nasihat yang bagus. Seandainya saja pria itu mahir dalam seni perang, dia mungkin bisa menemukan sejumlah peluang yang tersedia baginya. Namun dengan tubuh yang bahkan oleh para pengamat amal dianggap kurus, dia tidak akan pernah bisa menjalani kehidupan seperti itu.

Setelah itu, rekan pria tersebut terus memanfaatkan setiap kesempatan untuk menegurnya, namun dia menutup telinga terhadap semua itu. Akhirnya, kolega tersebut berhenti mencoba berbicara dengannya, dan, terbantu oleh fakta bahwa dia tidak pernah banyak bicara, pria tersebut menjadi semakin terisolasi. Dia hanya akan bergumam dan tersenyum pada dirinya sendiri.

“—maksudnya tidak ada rasa tidak hormat, Ketua, tapi apakah itu benar? Hanya gagasan bahwa kamu dulu bekerja dengan Yang Mulia Kaisar…”

“Di luar dugaan, bukan?” kata Sekretaris Utama sambil tersenyum miring.

“Tentu saja, aku tahu kamu tidak akan pernah mengarang cerita seperti itu,” kata pejabat muda itu dengan cepat. “Tapi aku tidak memahaminya. Bagaimana seorang warga sipil di divisi intelijen bisa naik menjadi kaisar …? Tolong, jika kamu memiliki wawasan, aku ingin mendengarnya!”

Bisa dibilang, pejabat muda yang ingin maju ke dunia ini tentu saja akan memiliki pertanyaan. Pria yang pernah menjadi rekan kaisar dan sekarang menjadi sekretaris kepala, satu-satunya yang mengetahui masalah ini, memandang pemuda itu dengan ekspresi yang benar-benar tak bernyawa.

“Jika kamu menginginkan kesuksesan, kamu harus menyibukkan diri dengan bekerja lebih keras. Tidak seperti di masa lalu, bahkan bangsawan berpangkat rendah pun memiliki banyak peluang untuk sukses, jika mereka kompeten. Hanya itu yang ingin aku sampaikan kepada kamu. Oh, dan kamu tidak boleh mengulangi cerita itu. Dan jangan pernah berpikir untuk menyelidiki lebih jauh. aku yakin kamu lebih suka tidak menjadi mayat yang tidak dapat diidentifikasi di usia yang begitu muda?” Setelah itu, sekretaris kepala meninggalkan pejabat muda dengan mata terbelalak di sana dan, dengan langkah menyeret seorang pria yang kelelahan, keluar dari ruangan.

Ruang Kerja Kaisar di Kastil Listelein, Kekaisaran Asvelt

Darmés Guski, setelah memberikan Ramza sebagai umpan, melihatnya dicuri oleh Felix dan membiarkan Ramza lolos dari jemarinya. Namun, mengingat bahwa pada akhirnya hal itu hanya akan menunda kematian mereka sebentar, dia melanjutkan tugasnya sebagai kaisar baru Kekaisaran Asvelt tanpa ada tanda-tanda kekhawatiran.

“Apakah kamu sudah menentukan lokasi Ksatria Azure?”

“aku mohon maaf, Yang Mulia Kaisar. Orang-orangku mencari sekuat tenaga, tapi Ksatria Azure terus menghindari kita.”

“Ini bukan perburuan untuk satu orang. aku tidak mengerti bagaimana hal ini bisa memakan waktu selama ini.”

“Tentu saja, aku minta maaf…”

Marquess Schwarz von Hermit, ditunjuk sebagai menteri dalam negeri yang baru sebagai bagian dari perombakan pejabat di jantung pemerintahan negara, mengusap alis dan pipinya dengan saputangan basah sepanjang laporannya kepada kaisar barunya. Setelah beberapa pertempuran kecil dengan pasukan Darmés di pinggiran ibu kota, para Ksatria Azure mundur, lalu menghilang. Dengan mantan pembela kota kini berubah menjadi sekelompok pengkhianat, pasukan pribadi Darmés telah mengambil alih peran mereka. Cara yang biasa dilakukan adalah mengirim mereka untuk mengejar para Ksatria Azure, tapi dengan ancaman invasi Tentara Kerajaan yang masih ada, Darmés sudah menyerah, yang pada gilirannya membawa mereka ke sini.

“Tapi apa yang ingin dilakukan Lord Sieger setelah kabur bersama Yang Mulia?”

Pengkhianatan Felix dan para Ksatria Azure telah mengejutkan rakyat kekaisaran bahkan lebih dari sekedar aksesi kaisar baru mereka. Sejak Darmés mengumumkan kepada publik bagaimana Felix mencuri ke Kastil Listelein di tengah malam dan menculik Ramza, rumor tentang dia telah menjadi obsesi publik. Kini, cerita-cerita yang dihias dengan liar menyebar ke seluruh ibu kota, termasuk di dalam aula Kastil Listelein.

“Mungkin dia bekerja di bawah kecurigaan yang tidak adil bahwa aku akan menyiksa Yang Mulia Kaisar. Felix sepertinya sangat dekat dengan mantan kaisar.”

“Jika itu benar, dia hanya bisa disebut picik,” kata Schwarz. Namun di dalam hatinya, dia merasa ada sesuatu yang sangat aneh dalam hal ini. Hubungan mereka sepenuhnya profesional, namun meski begitu, dia cukup mengenal Felix. Inilah yang, ketika dia pertama kali mendengar tentang pengkhianatan Ksatria Azure, membuatnya menganggapnya sebagai lelucon yang tidak enak. Paling tidak, Felix yang Schwarz kenal adalah pria yang luar biasa, telah mencapai banyak hal meskipun masih muda, dan diberkahi dengan keberanian dan kecerdasan. Dia juga tahu betapa Ramza begitu menyayanginya.

Namun kenyataannya, beginilah yang terjadi… Schwarz bahkan tidak bisa menebak-nebak proses berpikir Felix. Sementara itu, Darmés ditunjuk sebagai penerus takhta oleh Ramza sendiri, sebuah kualifikasi yang tidak dapat diklaim oleh pihak lain. Semua bangsawan tingkat tinggi yang dipanggil telah menyaksikan Ramza meletakkan mahkota di kepala Darmés dengan mata kepala mereka sendiri. Oleh karena itu, jika pemberontakan Felix dikutuk sebagai ejekan terhadap keinginan Ramza, mau bagaimana lagi.

Darmés menghela napas dalam-dalam. “Karena hanya sebagian kecil dari kesetiaan yang dia ucapkan kepada mantan kaisar kita, aku akan menunjukkan kebaikan pada Felix melebihi apa yang dia nikmati sebelumnya.”

Pertunjukan ratapan Darmés ini, ketika kaisar baru terus mencoret-coret dengan pena di tangan, menurut Schwarz jelas-jelas salah. Agar tidak mengungkapkan perasaannya, dia sengaja menjaga nada suaranya tetap datar saat dia menyatakan, “aku akan terus memberikan upaya penuh aku untuk mencari Ksatria Azure.”

“Mengenai hal itu,” Darmés menjawab, “aku pikir kita mungkin menugaskan Rosenmarie untuk melakukan pencarian—dan menekan pemberontakan mereka, sementara dia melakukan pencarian itu.”

“Eh? Nona Berietta?”

“Apa, tolong, apa yang menurutmu aneh dengan gagasan itu?”

Ksatria Azure terkenal sebagai prajurit terkuat di pasukan kekaisaran. Schwarz sendiri bukanlah seorang militer, tapi dia tahu tidak ada tentara biasa yang bisa menandingi mereka. Karena Rosenmarie sekarang memimpin Ksatria Merah dan komandan sementara Ksatria Helios, dia adalah pilihan yang wajar untuk tugas menundukkan mereka. Schwarz tidak setuju dengan ini, tapi…

“Apakah kamu lupa, Yang Mulia? Lady Berlietta saat ini terlibat dalam pertempuran dengan Tentara Kerajaan di Benteng Kier.”

Selama sepersekian detik, tangan Darmés membeku. Lalu dia berbicara, penanya sudah bergerak lagi.

“Itu benar. Benar, bukan? Kalau begitu, tolong kirimkan pesan padanya bahwa aku sekarang adalah kaisar, dan dia harus menyelesaikan semuanya secepat mungkin.”

Schwarz merasakan sensasi berputar perlahan di perutnya ketika dia menyadari bahwa Darmés tidak berubah pikiran sama sekali.

“Maafkan aku, Kaisar yang agung, tetapi aku harus memprotes. Tentu saja aku akan memastikan agar Lady Berlietta diberitahu bahwa penobatan telah dilakukan. Tapi seperti yang aku katakan, saat ini dia sedang berada di tengah-tengah pertempuran. aku dengan rendah hati menyarankan bahwa bahkan jika kita memintanya untuk menyelesaikan semuanya , dia tidak akan berada dalam posisi untuk mengambil alih penaklukan Ksatria Azure, selama Tentara Kerajaan tidak mundur.”

Mendengar ini, Darmés mendongak untuk pertama kalinya dan menatap tatapan Schwarz. “Pengepungan Benteng Kier tidak lebih dari sebuah lelucon yang dirancang untuk mengalihkan pandangan kita dari invasi kekaisaran. Sekarang upaya Tentara Kerajaan untuk merebut Olsted berakhir dengan kegagalan, aku membayangkan tidak akan lama lagi mereka akan mundur.”

“Jadi begitulah…” jawab Schwarz. “Sangat baik. aku akan mencantumkannya dalam surat aku kepada Lady Berlietta.”

“Itu tidak perlu,” kata Darmés meremehkan. Penolakan itu begitu biasa sehingga untuk sesaat, Schwarz mengira dia salah dengar.

“Maaf, Yang Mulia, tapi mengapa demikian?”

“Hal seperti itu, Rosenmarie akan mengetahuinya entah bagaimana caranya.” Darmés mengelus pipinya yang cekung dan tidak sehat. “Tapi, kita tidak bisa mengesampingkan kemungkinan bahwa mereka mengubah arah untuk mencoba menggulingkan benteng…” renungnya. “Mungkin yang terbaik adalah mengirim bala bantuan, untuk berjaga-jaga. Schwarz, jadikan ini prioritas pertamamu.”

Schwarz mengambil dokumen yang disodorkan Darmés. Apa yang tertulis di sana membuatnya menolak keras.

“Sesuatu yang salah?” Pertanyaan Darmés terasa seperti air sedingin es yang menetes ke tulang punggungnya. Dia mulai menyeka keringat di alisnya dengan interval yang lebih pendek.

“Tidak, tidak ada apa-apa. aku akan segera mengurusnya, Yang Mulia.”

Para bangsawan tinggi, yang awalnya terkejut dengan warisan takhta Kaisar Ramza oleh Darmés, seiring berjalannya waktu, mulai menyuarakan berbagai keluhan. Apa yang memicu keluhan ini adalah asal usul Darmés sebagai bangsawan berpangkat rendah. Banyak dari mereka yang memendam rasa tidak puas selama menjabat sebagai kanselir, namun karena kepercayaan mutlak yang diberikan kaisar kepadanya, tak seorang pun pernah membicarakannya di depan umum.

Namun perbedaan kekuasaan yang dimiliki oleh kanselir dan kaisar sangatlah besar. Ketika rumah Ludis dan Titan mengumumkan ketidakpuasan mereka, bara api yang tadinya membara meledak menjadi kobaran api. Bahkan sang kaisar pun tidak dapat mengabaikan dua keluarga besar yang telah meletakkan dasar bagi berdirinya negara mereka dan masih berharap untuk memerintah secara efektif. Seluruh bangsawan telah menyaksikan, menunggu untuk melihat bagaimana Kaisar Darmés akan bertindak…

Yang Mulia Kaisar tidak ragu-ragu. Dia memerintahkan penangkapan kepala kedua majelis karena pengkhianatan tingkat tinggi seolah-olah dia melakukannya setiap hari. Setelah melihat istri dan anak mereka dibantai di depan mata mereka, keduanya kehilangan akal sehat dan meninggal. Aku tidak pernah mengetahui hal yang begitu mengerikan.

Kematian kedua raja telah diumumkan segera. Kekerasan ekstrim dari keadilan kaisar baru mereka telah membuat ngeri para bangsawan, dan ekspresi ketidaksenangan di depan umum dengan cepat mereda. Dokumen yang sekarang dipegang Schwarz adalah kata-kata penutup Darmés atas pembersihan besar-besarannya.

Tapi mungkin mereka yang meninggal karena ketidaktahuan adalah mereka yang beruntung. Hanya kenangan akan kengerian itu yang membuatku gemetar… Tenggorokan Schwarz kering, tapi dia terlalu asyik bahkan untuk menelan.

“Omong-omong, apakah sudah ada tanggapan dari Sutherland?”

“Hanya ada, Yang Mulia,…” Schwarz terdiam.

“Maka tidak perlu basa-basi.” Suara Darmés sangat datar. “Beri tahu aku jawaban mereka, dan buatlah singkat.”

“Sangat baik. Mereka tidak bermaksud menyetujui tuntutan kami. Selain itu, mereka mengatakan bahwa jika kekaisaran bermaksud secara sepihak melanggar pakta non-agresi, mereka tidak akan ragu untuk berperang.”

Darmes terkekeh. “Bahkan kawanan domba tanpa gembala itu masih mempertahankan harga diri mereka sebagai bangsa yang besar, menurutku.”

“Perhitungan divisi analisis kami menunjukkan bahwa mereka dapat menurunkan pasukan lebih dari dua ratus ribu tentara.”

“Ya, baiklah, mereka hanya netral dalam nama. Kekuatan sebesar itu memang diharapkan.”

“Aku bukan ahli dalam urusan perang, tapi itu sama sekali bukan angka yang bisa dicemooh…”

“Ya, jika seseorang mendasarkan argumennya hanya pada perbedaan jumlah pasukan, aku kira tentara kekaisaran kita akan dirugikan,” jawab Darmés. Tapi bahkan saat dia mengatakannya, terlihat jelas dari senyuman yang terlihat di bibirnya yang pecah-pecah, bahwa dia sama sekali tidak khawatir. Dia praktis memancarkan kepercayaan diri, dan Schwarz tahu alasannya.

Bahkan sekarang, ratapan yang mengerikan dan mengerikan serta sosok-sosok mengerikan masih melekat dalam ingatannya. Ketika Darmés pertama kali menunjukkan kepadanya para prajurit itu, seperti pembawa berita neraka itu sendiri, dia begitu ketakutan hingga dia mengotori dirinya sendiri. Ingatannya masih segar seperti yang terjadi pada hari sebelumnya. Bagaimana Darmés mengendalikan pasukan nerakanya, Schwarz masih belum bisa bertanya.

“kamu bermaksud mengirim mereka melawan Sutherland, Yang Mulia?”

“Oh ya. Bagaimanapun, mereka tidak mengeluarkan biaya apa pun kepada kita, dan mereka akan memenangkan kemenangan besar bagi kekaisaran di medan perang. aku ingin tahu apakah mereka tidak akan mempertimbangkannya kembali setelah kita menghancurkan, katakanlah, sebuah kota.” Mata Darmés menyipit saat tawa pelan keluar dari tenggorokannya. Schwarz belum pernah melihat kegilaan yang begitu kuat dirasakannya di Darmés. Tidak ada yang bisa dia lakukan untuk Sutherland, yang akan dikuasai oleh tentara neraka, selain mengasihani mereka dengan sepenuh hati.

“kamu tahu, aku bertanya-tanya,” kata Darmés. “Apakah hari ini sangat panas? aku sendiri merasa hawa dingin cukup merinding sampai ke tulang.” Dia menyeringai. Schwarz mengepalkan saputangannya erat-erat, basah kuyup oleh keringat hingga berubah warna, dan memaksakan dirinya untuk tersenyum. Selama dia bergegas meninggalkan kamar, senyum Darmés tidak pernah goyah.

II

Di Kota Keenam Rue Shalla di Amerika Serikat, terdapat sebuah benteng tua bernama Dagon. Itu adalah instalasi militer terjauh di utara, dibangun pada masa panglima perang untuk mengendalikan Fernest. Satu abad kemudian, Fort Dagon terus memenuhi tujuan yang sama—tetapi dengan kemunduran Fernest, kini tidak ada yang percaya bahwa mereka akan menyerang Sutherland. Oleh karena itu, jumlah tentara yang ditempatkan di benteng sangat sedikit sehingga hanya sekedar renungan.

Tembok Benteng Dagon

Orang tidak akan pernah percaya Benteng Dagon terletak di perbatasan dengan negara musuh, begitu santainya para prajurit yang mempertahankan temboknya. Hari itu, seperti hari-hari lainnya, mereka bekerja keras untuk menghilangkan kebosanan. Para penjaga di gerbang setidaknya masih memegang tombak di sisi tubuh mereka saat mereka tertidur; di dinding, banyak yang menukar tombak dengan bermain kartu, mengobrol tanpa peduli pada dunia.

“Satu hari lagi untuk bersantai, eh…” Shelah, seorang pria bertubuh kurus, menguap lebar sambil membagikan kartu. Putra ketiga dari sebuah desa pertanian kecil, dia menjadi tentara karena alasan sederhana yaitu dia berpikir akan selalu ada sesuatu untuk dimakan.

“Terlalu banyak waktu luang, dan kamu akan berkarat. Seorang tentara harus menebas seseorang dari waktu ke waktu atau kamu akan kehilangan sentuhan kamu.” Donga, yang berukuran dua kali lipat Selah, berdiri dan mulai menirukan mengayunkan pedang dengan kartunya. Selah memperhatikan, tanpa terkesan, saat perut dan dagu pria yang kendur itu bergoyang-goyang setiap kali dia menusuk.

“Itu lagi? kamu tidak dapat diperbaiki. Bagaimana kalau kamu menyingkirkan perut menjijikkan itu sebelum mulai menyalak? kamu tidak bisa meyakinkan siapa pun seperti itu.”

Donga, yang tampaknya tidak terpengaruh oleh hal ini, menghela nafas sedih. “Kalau saja Fernest mau menyerang, maka kamu akan melihat bahwa legenda pahlawan besar Donga itu benar adanya!”

Donga, yang berasal dari kota yang lebih besar dibandingkan dengan Shelah, konon adalah seorang pendekar pedang terkenal. Tak satu hari pun berlalu tanpa dia memberi tahu mereka harapan besar warga kota lainnya terhadapnya. Jika dia adalah orang seperti itu, orang akan mengira dia akan ditempatkan di benteng yang lebih penting daripada benteng yang sudah ditinggalkan, namun karena alasan tertentu, Donga menghabiskan tahun demi tahun menambah rekornya sebagai prajurit yang paling lama mengabdi. di Benteng Dagon.

“Dia masih melanjutkan. Bagiku selalu terasa aneh—tidakkah itu terasa hampa bagimu?”

“Jangan repot-repot. Orang itu punya bunga yang tumbuh di tempat otaknya seharusnya berada. Semuanya masuk dalam satu telinga—hah! Lihatlah itu, aku menang lagi. Semuanya beres Hahato hari ini!” Hahato, seorang pria botak seperti telur, menyebarkan kartunya di hadapan mereka dengan penuh gaya. Tiga dari lima menunjukkan Dewi Strecia.

“Ayolah, tidak ada yang seberuntung itu…” gerutu Shelah. “Sebaiknya kamu tidak berbuat curang.” Dia mengeluarkan dua koin tembaga dari sakunya, lalu melemparkannya begitu saja ke arah Hahato, yang dengan cerdik mengambilnya dari udara sebelum dengan riang memasukkannya ke dalam sakunya sendiri.

“aku keluar.” Donga melemparkan kartunya, lalu perlahan menatap ke langit. “Sekarang, aku tidak meminta Strecia aku sendiri. Tapi jika aku hanya punya anak perempuan, itu akan memberi kehidupan pada kehidupan yang membosankan ini.”

“Sudah kubilang, kamu bisa memikirkannya setelah perutmu hilang.”

“Perut ku? Apa hubungannya perutku dengan itu, ya?”

“Semuanya ada hubungannya dengan itu. Kecuali kamu seorang bangsawan, kebanyakan orang menilai buku dari sampulnya. Di sana, apakah aku sudah membuatnya cukup jelas bahkan hingga seorang ahli pedang yang menyandang gelar sendiri bisa mengerti maksudku?”

“Hah! Mari kita perjelas satu hal. Kaum hawa menyukai pria yang kuat. Selalu begitu, akan selalu begitu.”

Selah mendengus. “Oh ya? Kalau begitu, di mana gadismu?”

“Teorimu penuh lubang!” Hahato menambahkan, dan pasangan itu tertawa. Donga menatap mereka dengan kesal.

Mereka bertiga terus menghibur diri mereka sendiri dengan bermain kartu sampai sebuah suara memanggil, “Oy.” Ketiganya melihat sekeliling pada saat yang sama dan melihat Enya, yang tadinya mendengkur keras, sekarang melihat ke langit. Otomatis ketiganya bertukar pandang—Enya tidak pernah bangun dengan sendirinya.

“Enya bangun sendiri, ya? Menurutmu kita sedang menghadapi badai atau semacamnya?” Sela bercanda. Dia pergi untuk berdiri di samping Enya, tapi mata pria itu tetap tertuju ke langit. Selah mengikuti pandangannya. “Hei, ada sesuatu di atas sana?”

“Kamu belum menyadarinya, Selah?”

“Eh? Memperhatikan apa?”

“Mereka sudah pergi. Burung pemakan maut yang selalu terbang sepanjang waktu seperti ini.”

“Burung pemakan maut?” Selah melihat kembali ke langit dan melihat bahwa memang tidak ada burung pemakan maut yang terlihat. Tapi dia tidak melihat apa yang penting.

“Kemungkinan besar, mereka menemukan tempat mencari makan baru, bukan? Maksudku, mereka disebut pembersih lahan. Mereka pasti bisa mengendus sebanyak itu.” Dia kembali menatap Enya, setengah jengkel karena dia dipanggil untuk sesuatu yang tidak ada gunanya, hanya untuk disambut dengan ekspresi jengkel yang lebih kuat.

“Saat burung pemakan maut mengklaim wilayahnya, mereka hampir tidak pernah meninggalkannya. Semua orang tahu itu.”

“aku tidak pernah mendengarnya. Kalau begitu, mereka membuat pengecualian dan pindah karena tidak ada makanan di sini. Manusia atau burung, kamu tidak bisa hidup tanpa makanan. Wilayah tidak termasuk di dalamnya, bukan?”

“Apakah kamu bodoh? Kita dikelilingi hutan, dan menurutmu burung pemakan maut tidak bisa mencari makan di sekitar sini? Jika kamu benar-benar memikirkan hal semacam itu, kamu harus meminta tabib memeriksa otakmu.”

Tidak ada kota atau desa di sekitar Fort Dagon. Tanah yang terlihat dari tembok diselimuti hutan. Bosan berada di antah berantah ini, yang harus dinanti-nantikan para prajurit hanyalah membeli makanan ringan dari para pedagang yang mengunjungi benteng sebulan sekali.

Ini, kata Shelah pada dirinya sendiri, konyol, karena dia mulai merasa kesal dengan cara Enya yang tidak berbelit-belit dalam mengatakan segalanya.

“Baiklah, kalau begitu, ke mana burung pemakan maut itu pergi?”

“Bagaimana mungkin aku mengetahuinya?” Usai berlagak seolah-olah dia ahli dalam burung pemakan maut dan habitatnya, Enya menyatakan ketidaktahuannya dengan begitu percaya diri hingga membuat kepala Shelah pusing.

“Kalau begitu berhentilah bicara hal-hal penting. Burung pemakan maut sama pentingnya dengan pantat tikus abu-abu.” Hahato dan Donga memberi isyarat padanya untuk bergegas dan kembali ke posisinya. Dia tidak terlalu peduli untuk melanjutkan permainan kartunya, tapi itu akan menjadi pemandangan yang lebih baik daripada melanjutkan percakapan bodoh ini.

“Yah, nikmati saja pengamatan burungmu.” Dia baru mengambil satu langkah ke arah Donga ketika sebuah tangan mencengkeram bahunya dengan kuat.

“—apaan?!” Selah memperlihatkan kekesalannya dalam ekspresi cemberut yang marah, tapi Enya tidak mempedulikannya sama sekali sambil menunjuk ke arah timur laut tanpa suara. “Hei, apa-apaan ini?!” Selah mengulangi. Sambil mengumpat pelan, dia mengikuti jari Enya yang terulur dan melihat abu gagak naik ke langit dengan suara melengking . Bahkan, mereka mengambil sayap dalam barisan yang menuju ke arah benteng . Bahkan Shelah harus mengakui hal itu mengganggu.

Enya menatap tajam ke arah abu gagak, ekspresinya semakin suram.

“Jelas ada sesuatu yang membuat mereka takut. Itulah satu-satunya alasan mereka mengeluarkan seruan peringatan seperti itu.”

“Bahkan aku bisa melihatnya. Tapi apa itu?” Teropong Selah, seperti senjatanya, sudah lama tidak lagi menjadi apa pun selain hiasan. Namun sekarang, dia mengarahkannya ke arah burung gagak. Di antara mereka yang bisa dilihatnya, banyak sekali yang bertabrakan satu sama lain di udara. Jelas sekali mereka berada dalam kebingungan yang parah.

“Bahkan elang berkaki hitam saja tidak cukup untuk menakuti mereka seperti itu, dan mereka adalah musuh alami,” gumam Enya. “Ada yang tidak beres.”

“Apa yang terjadi di luar sana…?” Shelah terus mengawasi melalui teropongnya beberapa saat hingga, sebelum dia menyadarinya, dia menatap tepat ke sumber teror burung gagak. Dia memukul-mukul, terjatuh ke belakang ke pantatnya ketika di sampingnya, Enya melakukan hal yang sama.

“Oy, berapa lama kamu akan membuat kami menunggu, ya? Ayo selesaikan permainannya sebelum keberuntunganku habis!” Hahato berjalan ke arah mereka, nyengir bodoh. Shelah mencoba memberitahunya apa yang terjadi, tapi yang berhasil dia lakukan hanyalah membuka dan menutup mulutnya dengan panik tanpa suara. Butuh segala yang dia miliki untuk mengangkat tangan ke arah apa yang telah dilihatnya.

“Ini hiburan baru, bukan?” Hahato melihat ke luar tembok. “Abu gagak benar-benar membuat keributan hari ini.”

“Kuharap aku bisa terbang juga…” Donga menambahkan. Tidak ada masalah yang berkurang. Meniru dengan panik, Shelah mencoba berkomunikasi dengan mereka untuk melihat ke bawah. Mereka bertukar pandangan bingung.

“Apa dia bermaksud mengarahkan kacamata kita ke sana?”

“Apa yang merasukinya, ya?” Tampaknya seolah-olah mereka benar-benar tidak mau diganggu, mereka mengeluarkan kacamata mereka. Beberapa saat kemudian, mereka juga terjatuh.

“GG-Ghoul?! Apa itu?!” Hahato meratap, wajahnya benar-benar ketakutan.

Selah meronta dan akhirnya menemukan suaranya. “Apa yang harus aku tahu!”

Sosok-sosok itu berbentuk seperti manusia—hanya saja tidak ada manusia yang berjalan tanpa kepala. Enya bangkit kembali, mengangkat teropongnya dengan tangan gemetar.

“Sekilas saja, jumlahnya pasti lima puluh ribu…”

“ Lima puluh ribu … ?! ”

Hahato tertawa hampa. “K-Waktumu untuk bersinar, D-Donga,” katanya dengan senyuman kaku saat seluruh tubuhnya gemetar. Donga menggelengkan kepalanya cukup keras hingga membuat dirinya dicambuk. Itu adalah sebuah pengakuan bahwa semua ceritanya hanyalah omong kosong belaka, tapi saat ini Shelah tidak punya keberanian untuk mengungkapkan hal ini.

Nafas Enya tersengal-sengal, teropongnya masih menempel di matanya. “Mereka lambat, tapi tidak diragukan lagi—mereka menuju benteng! Apa yang kita lakukan?!”

“Melakukan…?” Selah mengulangi dengan bodoh. “K-Kita harus memberitahu komandan! Secepat mungkin!”

“Dia?!” Bentak Haha. “Apa yang akan dilakukan keledai kuda itu?! Yang dia bisa lakukan hanyalah tidur dan menjejali wajahnya!”

“Sepertinya aku ingin kamu memberitahuku hal itu! Tapi kalau kita lari ke hadapan komandan, inilah yang harus kita nantikan!” Selah menggambar garis di lehernya dengan ibu jarinya, menjulurkan lidahnya.

“aku tidak ingin dipenggal!” Suara Donga merengek, wajahnya paling pucat saat dia gemetar hebat.

“Tidak ada waktu. Kita harus pindah,” kata Shelah. Tiga orang lainnya mengangguk, lalu mereka semua berlari menuju markas komandan. Suara-suara seperti ratapan dan erangan datang kepada mereka melalui angin, hanya menambah ketakutan mereka.

Saat itu baru setelah makan siang, dan melalui jendela terdengar angin sepoi-sepoi yang menyenangkan. Kleric Mayor Ashyn sedang berbaring di kursi goyang anyaman rotan favoritnya ketika pintu terbuka dengan keras . Dia melompat berdiri.

“A-A-Apa maksudnya ini?!” dia tergagap ketika tentara yang datang menyerbu menangkapnya. Bahkan sebelum dia sempat menyeka air liur dari dagunya, mereka menyeretnya ke tembok benteng. Dan cobaan beratnya tidak berakhir di sana—selanjutnya, mereka menyodorkan teropong ke arahnya.

“Apa yang sedang terjadi di sini?!”

“Diam dan lihat ke bawah, Ser!” Shelah balas berteriak lebih keras lagi. Karena takut, Ashyn melakukan apa yang diperintahkan. Pemandangan yang tampak melalui lensa seolah-olah neraka telah terwujud di bumi.

“Apa…apa itu…?” dia gemetar.

“Jangan tanya kami! Saat ini, kami membutuhkan pesanan kamu, Ser!”

Dikelilingi oleh kekacauan dan dihadapkan dengan kerumunan tentara yang menyerangnya dengan rasa putus asa di mata mereka yang belum pernah dia lihat sebelumnya, yang terpikir oleh Ashyn hanyalah berteriak dengan marah, “Apa maksudmu, ‘perintah’?! ”

“Bagaimana menurutmu?! Perintahkan kami untuk melarikan diri , Ser!”

Prajuritnya tidak sebanding dengan jatah yang mereka makan, tapi rupanya pikiran mereka tidak sepenuhnya kosong. Prajurit mana pun yang melarikan diri tanpa perintah tegas darinya akan menghadapi blok algojo, tidak terkecuali. Dengan rasa gentar, Ashyn mengangkat teropongnya sekali lagi.

aku hanya komandan benteng terpencil! aku tidak bisa menghadapinya ! Seluruh hutan dipenuhi hantu. Sedangkan garnisun di Fort Dagon hanya berjumlah dua ratus tentara. Apakah mereka berdiri dan bertarung atau tidak, itu bukanlah sebuah pertanyaan.

“Ulama Mayor! Berikan perintah untuk mundur!”

“Diam! Aku perlu ketenangan selagi berpikir!”

“Memikirkan? Apa yang perlu dipikirkan selain berlari?!”

“aku komandan Benteng Dagon! Bukan orang biasa yang menyukaimu! Ada banyak hal yang perlu kupikirkan!”

Mereka akan lari pada akhirnya. Itu tidak bisa diperdebatkan. Tapi dia harus menyampaikan situasinya kepada nyonya kota dengan tergesa-gesa, jadi untuk mengulur waktu, mereka perlu melakukan perlawanan . Yang pasti, bukan keinginan untuk membela negaranya yang membuat Ashyn berpikir seperti ini.

Jika aku bertahan di sini, kepahlawananku mungkin akan menempatkanku dalam pencalonan Kardenal. Nah, itulah kehidupannya… Baiklah!

Mempertahankan ambisinya yang meningkat pesat, Ashyn baru saja memutuskan bahwa mereka akan bertahan ketika di atas angin terdengar teriakan yang menembus dirinya seperti sebilah es yang menusuk jantungnya. Dia mengeluarkan rengekan yang tidak jelas. Tentu saja, itu datang dari salah satu ghoul, dan pada saat itu, keinginan untuk pergi dari tempat ini dengan mudah mengalahkan ambisinya. Ketakutan menguasainya, dan dia berbalik.

“aku minta maaf untuk mengatakannya, tetapi mulai saat ini, aku menyatakan Benteng Dagon ditinggalkan! Sekarang lari, lari sampai kakimu berdarah!!!”

“Tuan, ya, Tuan!” Saat para prajurit balas berteriak, itu adalah pertama kalinya mereka dan Ashyn merasa bersatu.

III

Kota Keenam Rue Shalla hancur!

Berita mengejutkan tiba di Kota Ketiga Bay Grand, tidak dibawa oleh agen intelijen Wolfpack, melainkan oleh segelintir tentara yang melarikan diri bersama nyonya Kota Keenam—Luciana Hartley sendiri.

Ruang Kerja Singa di Kastil Rizen

“—dan itulah yang membawa kami kepadamu. Aku adalah nyonya Kota Keenam, tapi bahkan aku… bahkan aku pun tidak berdaya…” Luciana belum pernah sekalipun menyentuh cangkir di depannya. Air mata mengalir di pipinya dan membasahi gaunnya, mengubah kain ungu menjadi hitam.

Lion mengambil saputangan dari sakunya dan menawarkannya padanya, tapi Luciana hanya mengucapkan terima kasih dan tidak bergeming untuk mengambilnya. Dia melirik Julius, yang berdiri di sampingnya, dan lelaki lainnya memberi hormat sebelum meninggalkan ruangan.

Menurut penjaga gerbang yang pertama kali berbicara dengan Luciana, wajahnya berlumuran lumpur, pakaiannya sangat kotor sehingga tidak mungkin diketahui warna aslinya. Jika yang lain tidak mengenakan jubah khas tentara Rue Shalla, kata penjaga itu, mereka akan ditolak dan dianggap pengemis.

“Sekarang, hantu-hantu itu—” Mendengar kata “hantu”, Luciana mundur ketakutan. Mengutuk kurangnya kebijaksanaannya, Lion berdeham untuk mencoba menutupi kesalahannya. “Kalau begitu, ah, paksaan itu sudah berhenti?”

Bibirnya tetap membentuk garis rapat dan matanya tertunduk, tapi Luciana mengangguk. Lion merenunginya dalam diam sambil menahan desahan berat.

aku tentu saja tidak mengharapkan hal ini ketika kita sedang berada di ambang perang dengan kekaisaran. Kota Keenam Rue Shalla terletak di sebelah utara Kota Ketiga Bay Grand. Dengan kata lain, kemungkinan besar jika pasukan ghoul bergerak lagi, Bay Grand akan berdiri tepat di garis tembak. Karena mereka bukan manusia, dia tidak dapat menebak mengapa mereka berhenti, dan jumlah informasi yang dapat dia peroleh semakin kecil dibandingkan dengan skala besar kehancuran yang diakibatkan oleh kekuatan jahat.

Apa yang mereka ketahui sekarang adalah laporan saksi mata pertama datang dari tentara dari sebuah benteng di tepi utara Rue Shalla, dan bahwa hantu-hantu itu mengejar orang-orang yang masih hidup. Lion, mendengar bahwa Luciana tidak mau menunggu untuk menceritakan apa yang menimpanya, telah mengatur pertemuan itu dengan tergesa-gesa, tetapi sekarang dia memutuskan bahwa kondisi mentalnya tidak tahan lagi dengan hal ini.

Melembutkan ekspresinya, dia berkata, “Bagaimanapun, aku senang melihat kamu selamat, Nona Luciana. Sebuah ruangan telah disiapkan untuk kamu. Maukah kamu istirahat sebentar?”

“aku berterima kasih atas kebaikan kamu. aku…” Dia ragu-ragu. “aku tidak tahu apakah aku berhak menanyakan hal ini kepada kamu sekarang, tetapi apakah ada orang atau prajurit aku yang harus melarikan diri ke sini…”

“Yakinlah, Bay Grand akan menyambut mereka semua.”

“Terima kasih. Sungguh, terima kasih.” Dengan sedikit rasa lega di matanya, Luciana bangkit dan meninggalkan ruangan.

Segera, Julius kembali untuk menggantikannya. Lion berpindah dari sofa menuju meja kerjanya, dimana dia duduk kembali di kursinya dan menghela nafas panjang. Di sisi lain jendela, matahari terbenam rendah di langit barat. Dalam waktu kurang dari satu jam, ruangan itu akan dipenuhi cahaya merah terang matahari terbenam.

“Kamu mengirim Wolfpack?”

“Baik tuan ku. Dengan perintah untuk menangkap hantu.”

“Kerja bagus, seperti biasa.”

“Kedengarannya, dari apa yang dikatakan Lady Luciana, mereka sebenarnya tidak punya pikiran. aku yakin Wolfpack bisa menangkapnya, dengan pengalaman mereka.”

“Panggilan yang bagus. Kita tidak bisa mulai menghadapi lawan yang tidak kita ketahui sama sekali.”

“Memang. aku juga memberi tahu bahwa semua pasukan kita harus bergerak ke tingkat kewaspadaan satu.”

Lion mengangguk kecil, lalu kembali menatap Julius dengan baik. “Dan? Bagaimana menurutmu ?”

“Lady Luciana tidak berbohong, aku yakin akan hal itu. Memang kisahnya sulit dipercaya, tapi itulah faktanya.”

“Sepakat. kamu tidak akan pernah berharap ada orang yang percaya cerita tentang serangan sekelompok orang yang seharusnya sudah mati. Itu membuatku semakin yakin bahwa itu benar.”

Baik atau buruk, Luciana dikenal sebagai orang yang berjiwa lembut. Dari tiga belas tuan dan nyonya di Sutherland, dialah yang paling tidak condong ke arah kekerasan dan ambisi, hal lain yang membuat kisahnya dipercaya.

“aku tidak mengantisipasi bahwa sebelum melawan kekaisaran, kita akan melawan makhluk yang tidak manusiawi.”

“Apa itu, Julius? Apakah kamu berpikir untuk melawan hal-hal itu? Aku sendiri yang akan memohon.”

“Saat kamu bahkan tidak percaya mereka akan tetap tinggal di Rue Shalla,” kata Julius tajam.

“Ah, baiklah,” Lion menghela nafas. “Jika situasinya memerlukannya, aku selalu bisa menggunakannya . Meski perasaanku campur aduk saat menggunakannya pada manusia, tapi jika kita menyebut mereka mantan manusia, aku bisa bertindak tanpa ragu.”

“Apakah kamu yakin itu langkah yang benar?”

“Itu tidak benar ,” jawab Lion dengan nada marah. “Ini adalah sarana, selama aku hidup dan bernapas, yang dengannya aku akan menyatukan tidak hanya Sutherland, tetapi seluruh benua.”

Julius terkekeh. “Itulah, Tuan Singa, itulah alasanku mengikutimu sampai akhir segalanya.” Dia menatap Lion dengan tatapan matanya yang mengatakan, Aku tahu segalanya . Merasa agak tidak nyaman, Lion memutar kursinya hingga memunggungi pria satunya. Kota di balik jendela tetap penuh kehidupan seperti biasanya.

“Aku akan menemuinya selanjutnya .”

“Menurutmu ada keterlibatan penyihir dengan hantu?”

“Kamu benar-benar harus bertanya?” Mayat berjalan adalah suatu kelainan; cara makhluk-makhluk ini menyerang dan memakan manusia sangat menyimpang dari tatanan alam. Dan menurut pendapat Lion, sebagian besar kejadian tidak wajar melibatkan para penyihir—penyihir, orang-orang yang telah melampaui batas-batas apa artinya menjadi manusia.

“Kalau begitu bolehkah aku menemanimu?”

“Terserah dirimu.” Memutar kursinya ke belakang, Lion bangkit, lalu dia dan Julius turun ke perut kastil.

Di bawah Kastil Rizen

“Apa ini ?”

“Siapa yang bisa bilang…” Julius tersenyum gugup. Lion menoleh ke arah pintu yang ditempel kertas tanda bertuliskan JANGAN DIBUKA. BAHAYA , dan tanpa basa-basi membukanya. Di sana, duduk di depan sebuah alat raksasa, gerakan tangannya kabur, adalah seorang wanita. Sebelum Lion sempat memanggilnya, tangannya berhenti bergerak dan bahunya mulai gemetar menahan tawa.

“Orang tidak akan pernah bisa menolak untuk membuka sesuatu ketika mereka diberitahu untuk tidak membukanya,” dia terkekeh. “Dan anak laki-laki yang tertawa saat menghadapi bahaya sepertimu, Leo sayang, adalah yang terburuk.” Wanita itu berbalik menghadap mereka. Dia mengenakan kacamata besar berbingkai hitam yang membuat wajahnya terlihat kecil, dan jas putih yang juga tidak pas, lengannya menutupi tangannya. Nama wanita itu adalah Heaven Mercury, dan, sepengetahuan Lion, dia adalah satu-satunya penyihir di Sutherland di Amerika Serikat.

“Aku paham, kamu sama sekali tidak bisa dimengerti,” kata Lion.

“Dan kau tetap ngiler seperti biasanya, Leo sayang. Mm- mmm .” Heaven mengarahkan pandangannya perlahan ke arahnya, lalu berpura-pura menyeka mulutnya dengan tawa kotor. Lion yakin dia tidak benar-benar ngiler sampai dia melihat potongan lengan bajunya yang warnanya jelas lebih gelap. Dia bergidik.

“Tapi apa yang membawamu ke sini?” dia bertanya. “Aku baru saja memberi tahu Lord Julius hari ini bahwa aku belum selesai.”

“aku mendapat laporan kamu, tentu saja. Hari ini aku di sini untuk membicarakan masalah lain. Namun sebelum aku sampai pada hal itu, mengapa dia menjadi ‘Dewa’ sementara aku mendapatkan ‘ Leo baby ‘? Bagaimana angkanya?”

Dia tahu Surga terlalu gila untuk punya alasan kuat, jadi dia tidak mengharapkan jawaban langsung. Tetap saja, dia bertanya, berpegang pada setitik harapan.

“Wah, karena kamu adalah Leo sayang, dan Lord Julius adalah Lord Julius. kamu menanyakan pertanyaan yang paling aneh .” Surga berkedip padanya seolah-olah dia benar-benar membuatnya bingung. Meskipun dia ingin bertanya siapa yang disebutnya aneh, dia tahu betul betapa bermanfaatnya hal itu baginya; artinya, tidak ada sama sekali.

Aku idiot karena berani mengharapkan jawaban yang sebenarnya , pikirnya. Melirik ke arah Julius yang membelakangi Lion dengan tangan menutupi mulutnya dan seluruh tubuhnya bergetar karena tawa yang tertahan, Lion langsung to the point.

“Bisakah ilmu sihir digunakan untuk mengendalikan mayat?” Dia bertanya.

“Magecraft untuk mengendalikan mayat ?” Seketika, wajah Surga terlihat cerdas, membuatnya tampak seperti orang yang sama sekali berbeda. Lion mengira dia melihat kacamatanya berkedip, tapi itu pasti tipuan cahaya. “Magecraft adalah tujuan hidupku,” lanjutnya memperingatkan. “Aku tidak akan membiarkan siapa pun mengolok-oloknya—termasuk kamu, Leo sayang.”

“Pikiran itu tidak pernah terlintas dalam benak aku. Namun jika itu yang kamu rasakan, biarlah. Membunuhku seharusnya mudah bagi seorang penyihir, jika dia memang menginginkannya.” Lion merentangkan tangannya lebar-lebar dan menyeringai.

Surga memberinya pandangan mencari. “Sejujurnya, aku belum pernah mendengar tentang ilmu sihir yang begitu fantastis. Ilmu sihir seperti itu—kalau memang begitu—pasti merupakan hasil karya penyihir bertipe unik sepertiku…” Dia terdiam. “Jika kamu tidak mengolok-olok, mengapa tiba-tiba tertarik?”

Lion menceritakan semua yang telah dia pelajari. Dalam sekejap, Surga melemparkan dirinya ke dalam pelukannya. Dia dan Julius berdiri di sana membeku karena terkejut saat dia membenamkan wajahnya di dadanya.

Kemudian, kepalanya terangkat, dan dia berkata, “aku ingin melihat.” Wajahnya berseri-seri dengan kegembiraan yang belum pernah dilihat Lion sebelumnya.

“Kamu apa? Maksudmu hantu-hantu itu ?”

“Jelas sekali! Tidak ada hal lain yang dapat aku maksudkan, itu sangat jelas!” Dia mendorong Lion menjauh, seolah tiba-tiba merasa kesal padanya, lalu mulai berjalan mondar-mandir, mengeluarkan aliran gumaman gelap.

Sepanjang hari akan berlalu sementara dia berdiri di sini dengan tenang menunggu untuk melihat apa yang dilakukan Surga. Hal ini tidak dapat diterima oleh Lion.

“Kalau begitu, hantu-hantu itu pasti hasil karya penyihir?” Dia bertanya.

Surga tiba-tiba terhenti. “Mungkin…” katanya panjang lebar.

“‘Mungkin’? Apa maksudmu ‘mungkin’?”

“Seperti yang kukira kau tahu, untuk menggunakan ilmu sihir, seseorang memerlukan sumber kekuatan—yakni, mana. Sekarang, mana dihasilkan di dalam tubuh, namun kapasitas seseorang untuk menggunakannya sudah ditetapkan sejak lahir. Saat ini, masih belum ada metode pasti untuk memperoleh cadangan mana yang lebih besar.”

“Kamu pernah memberitahuku bahwa hanya memiliki cadangan mana yang dalam sudah cukup untuk membuat seseorang menjadi sangat berbakat.”

Heaven mengangguk, lalu melanjutkan langkahnya yang gelisah. Sesekali dia juga menjambak rambutnya hingga membuatnya terlihat seperti perempuan gila.

“Aku bisa melihat membuat beberapa mayat bergerak, tapi mengendalikan lima puluh ribu mayat pada saat yang sama sangatlah mustahil, menurut hukum sihir.”

“Kamu mencoba mengatakan bahwa mana yang tidak mencukupi secara besar-besaran?”

“Secara besar-besaran? Mencoba sepenuhnya tidak cukup. Kamu lihat betapa kerasnya aku bekerja, bukan, Leo sayang?”

Sedikit kesal dengan nada bicaranya yang menggurui, Lion tetap saja memandang melewatinya ke arah tong besar dan bening yang menutupi semua yang ada di ruangan itu. Hampir sembilan puluh persennya berisi cairan hijau kekuningan yang bersinar redup.

“Dan itu sebabnya kamu tidak bisa mengatakan dengan pasti bahwa ada penyihir yang terlibat…”

“Hanya begitu. Mungkin jika ada seseorang yang lebih kuat dari seorang penyihir, tapi sejauh yang aku tahu, orang seperti itu tidak ada atau pernah ada.” Rambut Surga sekarang menjadi kusut tanpa harapan.

Kurasa satu-satunya hal yang harus dilakukan adalah menunggu sampai Wolfpack kembali dengan… pikirnya, lalu berhenti saat sebuah kenangan muncul di benaknya. Tunggu. Di dalam perpustakaan pribadinya yang luas, ada sebuah volume yang menceritakan tentang makhluk, yang dipuja sebagai binatang suci, yang mampu menggunakan ilmu sihir. Pada saat itu, dia menertawakannya sebagai sebuah khayalan saja, namun kini batas antara khayalan dan kenyataan semakin tidak jelas, dia menyadari bahwa dia tidak dapat mengabaikannya begitu saja.

“Surga, tahukah kamu tentang binatang suci itu?” Dia bertanya. Surga berhenti mondar-mandir lagi.

“Binatang suci…” gumamnya. “Ya, mungkin, dengan binatang suci itu…”

“Kalau begitu, kamu tahu tentang itu?”

“Jika ada, aku terkejut kamu mengetahuinya, Leo sayang. Meskipun akhir-akhir ini aku mendengar mereka menyebutnya ‘Cataclysmic Maw, binatang berbahaya kelas tiga.’”

Lion pernah mendengar tentang Maw. Tapi tidak pernah terlintas dalam pikirannya bahwa binatang suci dan Maw itu mungkin satu dan sama.

“Mungkin kita harus mempertimbangkan kemungkinan bahwa binatang suci itu sedang melakukan sesuatu di balik layar,” katanya, menyuarakan gagasan yang terlintas di benaknya.

Ekspresi Surga menjadi gelap. “Baiklah,” katanya, “dengan asumsi kamu benar dan binatang suci itu yang melakukan ini, apa tujuannya?”

“Bagaimana aku bisa mengetahui cara kerja pikiran binatang?”

“Jika kamu tidak tahu, sebaiknya jangan langsung mengambil kesimpulan. kamu hanya akan semakin jauh dari kebenaran. Oleh karena itu,” Heaven melanjutkan, “buatlah pengaturan bagi kami untuk pergi melihat mayat-mayat berjalan ini.”

“TIDAK.”

“Apa maksudmu ‘tidak’?!”

“Aku baru saja memberitahumu bahwa para hantu menghancurkan Kota Keenam. kamu mungkin seorang penyihir, tetapi aku tidak melihat kamu melakukan puluhan ribu hal seperti itu. Bagaimana aku bisa memberikan izin ketika aku tahu hidup kamu akan terancam?”

Selain jumlah emas yang sangat besar yang telah dia investasikan di Surga, Lion sama sekali tidak berniat memberi para ghoul lebih banyak untuk dimakan—terutama bukan penyihir langka.

Julius juga mencoba membujuk Surga, tapi dia tidak bergeming.

“Bukannya aku ingin mati, bukan saat aku masih sangat muda dan ceria, apalagi menggemaskan dan cantik. Aku bersumpah aku tidak akan melakukan sesuatu yang berbahaya. Ditambah lagi, jika aku melihatnya di kehidupan nyata, aku mungkin bisa mengetahui apakah itu benar-benar penyihir yang mengendalikan mereka. Lihat, Leo sayang, ada sesuatu yang menarik untukmu juga.”

Lion berpikir sejenak. “Benar, ada,” akunya. “Tapi kamu harus menunggu sebentar. Saat ini-”

“Mengapa aku harus menunggu?!” Surga berteriak, mengitarinya dengan agresif. “Aku ingin melihat mereka! aku ingin melihat mereka sekarang ! Jika kamu menolakku, aku akan pergi sendiri!”

Lion sudah muak. “Biarkan aku menyelesaikannya. Saat ini, aku memiliki Wolfpack yang sedang memeriksa situs tersebut. aku juga memberi mereka perintah untuk menangkap aku hantu saat mereka berada di sana, jadi semuanya berjalan baik, kamu akan senang bisa mengenalnya dalam beberapa hari ke depan.

“Kamu serius?!” Seru Surga, tiba-tiba berseri-seri. Selanjutnya, dia melingkarkan lengannya ke lengannya. Lion melepaskan diri darinya, dengan agak paksa.

“Aku tahu tidak ada gunanya berbohong padamu,” katanya. “Jadi, tunggu .”

“Oh ya, tentu saja. aku akan menunggu sampai Wolfpack kamu kembali. Tapi jika mereka gagal menangkap hantu, aku sendiri yang akan menangkapnya, dan kamu tidak akan menghentikanku.”

“Ya baiklah. Cocok untuk aku.”

“Bagus sekali!”

“Setelah kita menangkap hantu itu, kita perlu melakukan tes. Bisakah kamu menyiapkannya saat itu?”

“Serahkan padaku. aku benar-benar akan berusaha sekuat tenaga.”

“aku menghargainya. Kapalnya juga akan segera siap. ”

Heaven merobek jas putihnya dan melemparkannya ke samping, lalu kembali ke alat itu, menjilat bibirnya. Julius mengalihkan pandangannya, tampak malu saat sosok mungil namun tetap menggairahkan itu terlihat sepenuhnya.

Masih begitu polos , pikir Lion sambil memanggil ke belakang Surga, “Aku mengandalkanmu.” Dia melambai dengan acuh tak acuh, lalu, menghadap alat di depannya, mulai melantunkan sesuatu dalam bahasa yang tidak dikenal.

“Tidak ada yang bisa menghubunginya saat dia seperti ini.”

“Selama dia mengabdikan dirinya pada pekerjaannya, itu yang terpenting. Sisanya harus menunggu sampai Wolfpack kembali.”

“aku berharap Dewan Tiga Belas Bintang akan diadakan sekaligus, bukan?”

“Ini merupakan gangguan besar—tapi aku hampir tidak bisa mengatakan tidak setelah Rue Shalla dihancurkan.”

Dua hari berlalu. Wolfpack berhasil, kembali ke rumah dengan selamat dengan beberapa hantu yang ditawan. Namun laporan yang mereka bawa membuat Lion terguncang karena terkejut. Karena mereka telah mengetahui bahwa hantu-hantu itu mengibarkan panji-panji tentara kekaisaran.

IV

Legiun Sekutu Kedua maju menuju Fort Astora. Saat barisan depan semakin dekat ke celah yang menuju ke Benteng Belganna, datang kabar dari Letnan Jenderal Adam, yang memimpin unit di belakang, bahwa mereka telah menghadapi pasukan tentara kekaisaran yang semuanya mengenakan baju besi hitam.

“Aku tidak mengharapkan serangan balik, situasinya seperti ini…” Darah mengusap bagian belakang kepalanya dengan lelah.

“Sepertinya ada sekitar lima puluh ribu orang.”

“Lima puluh ribu ?”

“Ya, Tuan. Pada tahap ini, belum ada tanda-tanda penyergapan.”

“Permainan apa yang mereka mainkan…” Pasukan kekaisaran ini bahkan tidak memiliki seperempat dari jumlah Legiun Sekutu Kedua, dan medan di sekitar lokasi unit Adam juga tidak memberi mereka keuntungan khusus. Darah hanya perlu memberi perintah untuk beralih ke serangan, dan dia akan berada dalam posisi yang sangat diuntungkan. Karena itu, dia tidak dapat mengetahui apa yang coba dilakukan oleh tentara kekaisaran.

“Letnan Jenderal Adam mengusulkan agar kamu terus maju menuju Fort Astora, Ser.”

“Dan membiarkan unitnya menangani mereka sendirian?”

“aku yakin itulah yang dia inginkan, ya.”

“Benarkah, sekarang…” Pertarungan harus dihindari—itulah pesan tak terucapkan dari Adam. Blood sangat memahami implikasinya di sana. Adam telah menilai bahwa, bahkan dengan keunggulan jumlah, tindakan yang lebih bijaksana adalah tidak terlibat. Adam telah melewati banyak pertempuran sebagai komandan di Legiun Kedua, dan naluri medan perangnya bagus. Oleh karena itu, dia mungkin merasakan ancaman dari tentara kekaisaran yang mengenakan baju besi hitam. Tanpa alasan untuk menolak lamaran Adam, Blood menoleh ke tempat Lise duduk di sampingnya.

“aku akan menambahkan dukungan aku kepada Letnan Jenderal Adam. Pasukan tentara kekaisaran serba hitam membuatku tidak nyaman…”

“Itu sudah diputuskan. aku menyerahkannya kepada Letnan Jenderal Adam untuk menangani mereka.”

Jika ternyata yang dirumorkan adalah orang mati berjalan, dia harus mengabaikan Adam dan membuat seluruh pasukan melawan mereka. Fakta bahwa mereka semua mengenakan baju besi yang sama menunjukkan munculnya ordo ksatria keempat yang tidak diketahui , tapi Blood berpikir bahwa menghindari pengejaran seharusnya berada dalam kemungkinan yang ada.

“Pindah!” Atas perintah Lise, Legiun Sekutu Kedua mulai bergerak sekali lagi menuju Benteng Astora.

Hampir empat hari telah berlalu sejak Legiun Sekutu Kedua berangkat ke Fort Astora setelah menerima laporan Letnan Kolonel Ashton.

Darah menarik kendalinya untuk menghentikan kudanya yang berlari kencang ketika dia merasakan kehadiran samar datang dari pepohonan di sebelah kirinya. Pengawal pribadinya dengan cepat menyebar untuk melindunginya, menghunus pedang mereka. Udara semakin kental karena ketegangan, namun segera menghilang.

“Bukankah itu…” gumam Lise, matanya menyipit. Menembus semak-semak, datanglah seorang wanita yang wajahnya dikenal oleh Blood. Sebuah kenangan terlintas di benaknya tentang seorang wanita yang berdiri tegak dan bangga dengan spanduk Valedstorm di belakangnya. Warna rambutnya berbeda, tapi ini Ellis Crawford, yang penampilannya sebagai pemeran pengganti Olivia telah menyelamatkan Legiun Kedua dari ambang kekalahan.

Di belakangnya mulai muncul kereta tentara yang mengenakan baju besi Tentara Kerajaan. Setiap baju besi mereka basah kuyup dengan warna merah tua. Darah, melihat salah satu yang terbesar di antara mereka membawa seorang pemuda berambut pirang di punggungnya, menggaruk kepalanya.

Pekerjaan ini semakin sulit untuk dilakukan… Pemuda itu, yang wajahnya benar-benar tidak berdarah, tidak salah lagi adalah ahli taktik muda Legiun Kedelapan: Ashton Senefelder.

“Tidak mungkin…?!” Seruan kecil Lise nyaris berupa rintihan.

Ellis datang menerobos penjaga Blood, mendorong mereka ke samping. Sesampai di depan Blood, dia bertepuk tangan dan mengumumkan, “Letnan Dua Ellis Crawford melapor, ser. Dengan izin kamu, Jenderal Blood, aku ingin bertanya mengapa kami menemukan kamu di sini?

Tangannya terangkat memberi hormat. Kesopanan dan sikapnya baik-baik saja. Namun setiap kata yang diucapkannya diliputi amarah—kemarahan yang Blood ketahui dengan pasti ditujukan pada dirinya sendiri. Segera terlihat jelas baginya bahwa ada sesuatu yang tidak beres pada Legiun Kedelapan.

“Tenangkan dirimu, Letnan Dua. Kami benar-benar berada dalam kegelapan di sini.”

“aku tenang, Ser. Tapi dengan segala hormat kepada kamu, Jenderal, kamilah yang berada dalam kegelapan.”

“Ell— Letnan Dua!” Seorang prajurit muda yang wajahnya sangat mirip dengan Ellis bergegas untuk menghentikannya, tapi malah melakukan pukulan siku sempurna ke ulu hati. Dia berlutut, mengerang. Ellis, seolah-olah tidak ada gangguan, tersenyum dingin pada Blood.

“Letnan Kolonel Ashton tetap di Fort Tezcapolis atas perintah kamu, Jenderal Blood. Sekarang inilah hasilnya. Jadi aku akan bertanya lagi—apa yang membuat kamu tetap di sini, daripada pergi ke Fort Tezcapolis?”

Lise tampak seperti hendak memotong, tidak bisa menonton lebih lama lagi, tapi Blood menghentikannya. Dia mulai membentuk pemahaman, betapapun samarnya, tentang apa yang menimpa Ellis dan yang lainnya.

“Hal pertama yang pertama. aku tidak memerintahkan Letnan Kolonel Ashton untuk tinggal di Fort Tezcapolis. Perintahku adalah agar dia segera menuju Fort Astora.”

Ellis menatapnya. “Katakan apa? Apa yang sedang kamu bicarakan? Kamu telah kehilangan aku.” Hilang sudah segala upaya untuk memanggilnya sebagai perwira atasan.

“Beraninya kamu!” teriak salah satu penjaga. “Siapa kamu—” Blood menahannya dengan isyarat, lalu memerintahkan mereka untuk mengambil hak asuh tubuh Ashton. Semua prajurit di depan mereka berwarna abu-abu karena kelelahan, tapi prajurit yang membawa Ashton khususnya tampak seolah-olah dia akan pingsan kapan saja.

“Jangan sentuh dia!” Saat penjaga mencoba menangkap Ashton, Ellis menangkapnya seperti serigala yang terancam. Namun tangannya tidak pernah menemukan bekasnya. Sebaliknya, para penjaga menangkapnya dan menjepitnya ke tanah.

“Dasar bajingan! Lepaskan aku! Turun ! ” dia menjerit.

“Apakah kamu sudah gila ?!” Kapten penjaga tampak seolah-olah dia akan menusukkan pedangnya ke tengkoraknya saat itu juga.

“Tinggalkan dia,” kata Blood padanya.

“Tapi, Ser!” Kapten mulai memprotes, lalu berhenti. “Dipahami.”

Membiarkannya memelototi Ellis, Blood menoleh ke tiga lainnya. “Apakah seseorang yang mampu berbicara dengan akal sehat ingin mengambil alih jabatannya?”

“Aku… aku akan menceritakan kepadamu apa yang terjadi, Ser.”

“Nama?”

“Evanson… Kapten Evanson Crawford, Ser.”

“Adik laki-laki, ya? Itu adalah sikutan rapi yang dia berikan padamu. Kamu baik-baik saja?”

“aku baik-baik saja, Ser,” kata Evanson sambil berdiri dengan gemetar. Kemudian, dia mulai menceritakan apa yang terjadi di Benteng Tezcapolis. Dia menceritakan bagaimana, setelah mendengar utusan tersebut, Ashton tetap tinggal di Benteng Tezcapolis dengan lima ratus tentara. Bagaimana penyergapan tentara kekaisaran menimpa mereka pada waktu yang tidak tepat. Dan menjadi jelas bahwa tujuan mereka adalah kematian Ashton.

“Kami melakukan segala yang kami bisa untuk memungkinkan dia melarikan diri, tapi…” Ekspresi kesakitan terlihat di wajah Evanson, dan dia terdiam, tinjunya gemetar.

“Terima kasih, prajurit,” kata Blood padanya. “Seperti yang aku katakan, tidak ada perintah untuk tetap tinggal di Fort Tezcapolis dari aku. Hanya ada satu penjelasan yang masuk akal—utusan itu memberikan perintah yang salah kepada Letnan Kolonel Ashton.” Dia dengan cepat menjelaskan bahwa tindakan pembawa pesan itu disengaja.

Evanson tampak terguncang. “Disengaja?! Komandan Blood, apakah kamu menyarankan agar utusan Legiun Kedelapan mengkhianati kita? Itu sangat mustahil. Utusan yang dipercayakan surat itu adalah orang yang dapat dipercaya. Itu sebabnya Letnan Kolonel Ashton mempercayakannya padanya.”

“Tidak ada yang mutlak. kamu hidup di dunia ini. Tentunya kamu harus mengetahuinya dengan cukup baik.”

“Tetapi-”

“Tunggu, biarkan aku menyelesaikannya. Utusan itu—aku yakin dia menyebut dirinya Prajurit Edwards. Yah, aku sendiri yang berbicara dengannya, dan aku sama sekali tidak merasakan tanda-tanda pengkhianatan—setidaknya, tidak ketika dia ada di sini.”

“Apakah maksud kamu, Komandan Blood, bahwa dia berubah pikiran dalam perjalanan?”

“Itulah yang ditunjukkan oleh fakta.”

“Itu benar-benar mustahil!”

“Apa yang baru saja aku katakan tentang yang absolut? Namun kali ini, kemungkinan besar hal itu tidak disengaja olehnya .”

“Sekarang itu tidak disengaja? Maksudnya apa, Pak?”

Maksudku, orang lain mungkin telah memanipulasi pikirannya.

“Dimanipulasi? Tapi itu terlalu…terlalu fantastis untuk menjadi kenyataan.” Namun terlepas dari protes Evanson, Blood dapat dengan jelas melihat bahwa dia sedang menjajaki kemungkinan tersebut. Pikirannya yang terbuka memberi tahu Blood bahwa dia adalah pemuda yang cakap.

“Apakah ada sesuatu yang aneh pada Prajurit Edwards ketika kamu melihatnya?”

“aku berada di sana bersama Letnan Kolonel Ashton untuk mendengarkan laporannya, tetapi aku tidak memperhatikan apa pun secara khusus…” Kerutan muncul di wajah Evanson saat dia berbicara. Darah tidak luput menyadarinya.

“Jadi ada sesuatu.”

“Bukan sesuatu yang…” Evanson ragu-ragu. “aku ingat dia sangat pucat. Pada saat itu aku menganggapnya kelelahan karena perjalanan jauh, meskipun Letnan Kolonel Ashton tampak sedikit gelisah. Tapi itu saja.”

“Yah, sepertinya itu bukan apa-apa. Tapi sekarang, di antara semua hal konyol itu, orang mati telah bangkit, kita perlu mempertimbangkan segala kemungkinan, bukan begitu?”

“aku mengerti maksud kamu, Ser,” kata Evanson panjang lebar.

“Kamu terdengar seolah-olah kamu mengerti, tapi kamu tidak yakin.” Evanson tetap diam, tidak setuju atau tidak setuju, yang memiliki efek membuktikan bahwa Blood benar. “Tetapi kemudian,” lanjutnya, “entah kamu yakin atau tidak, Letnan Kolonel Ashton akan tetap mati.”

Evanson tersentak. “Itu bukan cara untuk berbicara, Ser!”

“Kalau begitu, bagaimana kalau aku menitikkan satu atau dua air mata? Apakah itu meyakinkan kamu, Kapten?” Blood berkata sambil menatap Evanson dengan tatapan tajam. Pria yang lebih muda membuang muka, merasa malu. “Kami sedang berperang. aku tidak boleh kurang tidur karena setiap kematian, tidak peduli kematian siapa itu, dan jika kamu ingin memakai lencana kapten itu, sebaiknya kamu berhenti menipu diri sendiri.”

Tiba-tiba, Blood mendengar tawa pelan. Dia berbalik, dan matanya bertemu dengan mata Ellis, menatapnya dari wajahnya yang berlumuran lumpur.

“Seperti yang diharapkan dari panglima tertinggi Legiun Sekutu Kedua. Tidak sedikit pun belas kasihan. kamu mungkin menganggap Ellis Crawford sangat terkesan.” Bahkan ketika terjepit di tanah, dia berbicara dengan sarkasme yang berat. Darah memberinya senyuman miring.

“Jika kita sudah selesai di sini, kamu bisa bergabung dengan barisan belakang.”

“Jangan khawatir, dengan senang hati aku akan melepaskan rambutmu,” balasnya. Kemudian kepada para penjaga, dia membentak, “Lepaskan aku !”

Penjaga Blood melepaskan Ellis, yang pergi bersama pria lain yang mengikutinya, perasaan campur aduk yang rumit di wajah mereka. Blood menghela nafas kecil dan mulai mengobrak-abrik sakunya. Saat dia melakukannya, Lise menoleh padanya dengan tatapan gelisah.

“Cara kamu menanganinya sangat… kamu , Ser,” katanya, “tetapi apakah kamu yakin itu cara yang tepat untuk melakukannya?”

“Orang-orang itu marah pada diri mereka sendiri karena gagal melindungi Letnan Kolonel Ashton. Mereka juga mengetahuinya. aku hanya berharap dengan mengunyahnya seperti itu, aku berhasil sedikit mengalihkan perhatian mereka.” Dia menyalakan rokok yang terkulai.

“Aku tidak tahu.” Lisa menggelengkan kepalanya. “Inilah sebabnya aku tidak bisa meninggalkanmu sendirian.”

“Hm? Aku tidak bisa mendengarmu saat kamu bergumam.”

Lise berbalik sehingga dia berada di profilnya dan berdeham. “Bagaimanapun, kematian Letnan Kolonel Ashton adalah tragedi yang mengerikan. Yang terburuk, ketika dua orang lainnya mengetahuinya…”

Blood tidak perlu menanyakan identitas dua orang lainnya yang dibicarakan Lise.

“Kolonel Claudia adalah sosok penting dalam Legiun Kedelapan seperti halnya Letnan Kolonel Ashton. Sekarang kita telah kehilangan dia, kita tidak bisa kehilangan dia juga.” Mental dan fisik saling terkait erat. Sekalipun Claudia berada dalam kondisi fisik yang prima, gangguan pada kondisi mentalnya mungkin membuatnya tidak mampu menjalankan tugasnya sebagai petugas.

“Claudia memiliki hati yang kuat. aku tahu itu lebih baik dari siapa pun. Meski begitu, aku bisa melihatnya diliputi kesedihan. Kalau begitu, Ser, bolehkah aku meminta izin kamu untuk menemuinya sebentar, untuk menghiburnya dalam kesedihannya?”

Darah terdiam sesaat. “Aku seharusnya bertanya padamu. Apa kamu yakin?”

“Serahkan padaku, Ser. Itu tugasku sebagai teman lama,” kata Lise bangga, hanya ada sedikit kesedihan di senyumannya. Apa pun yang kulakukan, aku tidak akan pernah sebaik dia , pikir Blood masam.

“Tinggalkan saja Liv…” Dia menatap asap rokok yang membumbung ke langit, memikirkan Olivia. Mengamatinya dari hari ke hari, seseorang bisa tertipu dengan berpikir bahwa dia bahkan tidak tahu bagaimana cara bersedih. Tapi mungkin itu hanya karena kesedihan yang sesungguhnya adalah sesuatu yang belum dia alami. Bahkan dengan kekuatannya yang tak terukur, bahkan jika tentara kekaisaran menamainya Dewa Kematian, dia tetaplah seorang gadis berusia enam belas tahun.

Sungguh, hal terbaik bagi Kolonel Claudia adalah menyampaikan hal ini kepadanya sebagai ajudannya, tapi kali ini itu tidak akan berhasil. Aku bahkan tidak bisa menebak apa yang dia lakukan di ibukota kekaisaran bersama para Ksatria Azure, tapi ketika dia kembali, kurasa aku harus memberitahunya sendiri… Rokoknya hampir seluruhnya berubah menjadi abu. Lise menatapnya dengan wajah khawatir. Untuk mencoba menyembunyikan kecanggungan aneh yang dia rasakan, Blood mengangkat bahu secara berlebihan.

“Aku benar-benar menggambar sedotan pendeknya, ya?”

“aku bersimpati dengan kamu, Ser.”

Legiun Sekutu Kedua mengubah arah tiga kali dalam perjalanan ke Fort Astora.

“Salju…” Lise bergumam pada siapa pun saat dia melihat ke langit. Awan itu turun dengan cepat dari awan tebal, tidak hanya merampas kehangatan mereka, tapi bahkan semangat mereka. Di sampingnya, meskipun ketinggiannya sudah setinggi yang diperlukan, Blood menarik kerah jas militernya ke lehernya.

V

Setelah Felix dan yang lainnya pergi, Lassara menghabiskan waktu seminggu dengan susah payah memeriksa semua mayat. Mencapai tubuh terakhir, dia mengerang tanpa sadar.

“Ini salah. Ini tidak dimunculkan dengan ilmu sihir…” Ketika ilmu sihir terlibat, ia selalu meninggalkan jejak partikel penyusunnya, yang dikenal sebagai motif mantra. Itu adalah hukum sihir yang tidak tertulis. Tapi Lassara tidak menemukan jejak mantra di mayat-mayat itu. Felix pernah memberitahunya bahwa dia bisa menggunakan kekuatan Odic untuk mendeteksi gangguan sihir, tapi di area ini, kemampuan analitik Lassara jauh lebih unggul. Jika dia tidak dapat menemukan motif mantra apa pun, itu berarti ini bukan pekerjaan seorang penyihir. Karena tidak ada kesimpulan lain yang tersisa, Lassara memanggil Silky, yang tertidur lelap di dahan pohon.

Silky menguap lebar. “Kalau begitu, apakah kamu sudah selesai, Nona Lassara? Pelayanmu yang rendah hati ini mengira kamu menghabiskan waktu terlalu lama untuk itu…”

“Penyelidikan yang buruk tidak akan memberi kamu hasil yang lebih buruk. Itu sebabnya ketika aku menyelidikinya, aku melakukannya secara menyeluruh . Itu caraku,” kata Lassara pada peri. Sekalipun kamu tidak menghasilkan apa-apa, kamu dapat melanjutkan dengan mengetahui bahwa tidak ada yang akan mengganggu kamu nanti. Kehidupan Lassara selama bertahun-tahun telah mengajarinya bahwa meskipun pada awalnya mungkin tampak seperti metode tidak langsung, ini adalah jalan terpendek untuk menemukan jawaban.

“Jadi, apakah dia seorang penyihir, Nona?”

“Tidak, sepertinya bukan penyihir.”

“Tunggu, benarkah? Gadisku?”

“Apakah kamu meragukanku?”

“Ya, dengan rendah hati,” jawab Silky sambil nyengir. Lassara mengangkat hidungnya.

“Kalau begitu periksa sendiri. kamu selalu membual bahwa ilmu sihir peri jauh lebih baik daripada ilmu sihir manusia. aku yakin kamu bisa melihatnya sendiri.”

“Eww, tidak mungkin aku bisa mendekati hal-hal kotor itu…” kata Silky. “aku dengan rendah hati menolaknya,” tambahnya sebagai upaya yang baik.

“Yah, jika kamu meragukan dirimu sendiri, aku tidak akan memaksamu.”

“Hah? Apa yang kamu katakan padaku? Seperti yang pernah aku lakukan!” Mengarahkan pandangannya pada mayat yang relatif layak, Silky menghampiri dan mulai sibuk mengelilinginya. Beberapa saat kemudian, dia kembali, menjulurkan lidahnya dengan jijik. Bukan berarti itu penting, tapi Lassara mencatat bahwa sikap sopannya mulai menurun.

“Dengan baik?” dia bertanya.

“Itu sangat menjijikkan .”

“aku tidak tertarik dengan hal itu ,” kata Lassara acuh. Silky memunggungi dia. Rupanya, peri itu mengira dia bersikap halus, tetapi ucapan “Bleeeh!” yang dia keluarkan terdengar sempurna, jadi Lassara tidak kesulitan memikirkan apa yang dia lakukan.

Silky berbalik seolah-olah tidak terjadi apa-apa, lalu berkata, “aku tidak mencium bau ilmu sihir sama sekali. Gadisku.”

“Maksudmu kamu tidak mendeteksi tanda-tanda ilmu sihir? Nah, jika peri besar Silky Breeze dapat dengan percaya diri menyatakan hal tersebut, tidak ada lagi ruang untuk keraguan.” Sekadar iseng, Lassara beralih ke sanjungan. Namun tanpa diduga, Silky mengerutkan kening, memutar kepalanya dari sisi ke sisi seolah bingung. Biasanya, dia tidak berdaya menghadapi sanjungan semacam itu, dan dia pasti mendengarkan komentarnya. Karena itu, rasa penasaran Lassara tiba-tiba terguncang.

“Ada yang ada di pikiranmu?” dia bertanya.

“Aku tidak mencium bau ilmu sihir, tapi aku mencium bau lain.”

“Sesuatu yang lain ? Yang kamu maksud sebaiknya bukan bau daging busuk.” Ini adalah Silky. Kemungkinan dia main-main sangat tinggi.

“Apakah kamu benar-benar bodoh, atau hanya bertingkah seperti itu?” tuntut Silky. “Tentu saja tidak. Ini lebih seperti, kamu tahu. Oh, kamu tidak mengerti.” Silky menyisir rambutnya dengan jari, menendang kakinya ke atas dan ke bawah. Satu-satunya hal yang didapat Lassara dari ini adalah kurangnya kemampuan verbalisasi Silky.

“Sepertinya tidak,” hanya itu yang dia katakan.

“Aku heran kenapa…” renung Silky. “Kurasa meskipun kamu menyebut dirimu sebagai penyihir hebat, kamu sebenarnya tidak istimewa.” Dia melontarkan hinaan itu dengan santai, memanfaatkan kebingungan umum. Dengan keyakinan mutlak, Lassara berpikir jika dia mempunyai pemukul lalat di tangannya pada saat itu, dia akan memukul peri itu tanpa ragu-ragu.

“Lagipula, aku belum pernah menciumnya,” lanjut Silky.

“Bagaimana jika dibandingkan dengan bau sihir bagimu?”

“Hmmm…” Silky mempertimbangkan. “Oh! Itu memiliki keanggunan . Ya, keanggunan. Seperti betapa aku begitu anggun. Akhirnya, ada cara untuk menjelaskannya yang bahkan orang sepertimu pun bisa mengerti.” Dia mengangguk, tampak senang dengan dirinya sendiri.

Lassara memberinya tatapan dingin. “Ngomong-ngomong, sudah menyerah untuk bersikap sopan, kan?”

Untuk sesaat, Silky ternganga. Kemudian, dia berkata dengan sopan, “aku sama sekali tidak mengerti maksud kamu, Lady Lassara.” Dia menutupi tangannya dengan mulutnya dan menggeliat.

Pada akhirnya, yang diketahui Lassara hanyalah bahwa tidak ada penyihir yang terlibat dalam insiden dengan orang mati ini. Tetap saja, sebagai sebuah keberuntungan, apa yang disampaikan Silky sepertinya memberi petunjuk pada jawabannya.

“Nah,” kata Silky dengan suara nyanyian, melompat-lompat di udara, “kenapa kita tidak meninggalkan tempat menyeramkan ini secepat mungkin dan pergi menemui Felix?”

Tidak ada informasi baru yang bisa diperoleh dengan berlama-lama di sini. Lassara tidak punya alasan untuk menolak saran Silky. Namun sebaliknya, dia berkata, “Seperti yang telah aku katakan berkali-kali, aku tidak akan melihat kamu terpapar pada manusia.”

” Apa? seru Silky. ” Mustahil ! Kamu tidak serius membawaku sejauh ini hanya untuk tidak membiarkan aku melihat Felix? Jangan coba-coba mengatakan itu padaku.”

“Jangan langsung mengambil kesimpulan. Maksudku adalah jika kita ingin bertemu dengannya, kita harus memilih waktu dan tempat yang tepat.” Memang benar, hal ini tidak hanya berlaku pada Silky, tapi juga pada Lassara sendiri. Waktu telah berhenti bagi Lassara ketika dia mewarisi lingkaran penyihir Heavenly Orb pada usia enam tahun. Hal terbaik yang bisa diharapkan oleh seorang gadis kecil yang muncul tiba-tiba untuk menemui Felix adalah ditolak oleh penjaga di gerbang. Meskipun gadis muda yang dimaksud itu sangat cantik.

“Sejujurnya, jangan menakutiku seperti itu…” Silky menghela napas lega. Namun, ketika Lassara menatapnya dengan tatapan tajam, dia mundur dengan ragu.

“A-Apa yang kamu lihat?”

“Di mana anak muda itu sekarang?”

“Hah?”

“Aku bertanya padamu di mana dia berada.”

Silky tampak kosong sesaat, lalu bibirnya perlahan membentuk senyuman. “Lokasi Felix ya? Oh, aku bisa segera mengetahuinya. Lagi pula, tidak seperti alasan murahanmu untuk mendeteksi sihir, Lassara, alasanku adalah yang terbaik dari yang terbaik.”

Kata-kata peri itu membuat marah, tapi dia mengatakan yang sebenarnya. Mantra deteksi Lassara hanya memberinya lokasi kasar. Sebaliknya, Silky dapat menentukan target dengan tepat. Lassara bisa menemukan target secara akurat jika dia menandainya dengan menyentuhnya secara langsung, tapi kemudian dia harus terus menerus menggunakan mantranya. Dengan kata lain, itu sangat merepotkan.

“Kalau begitu, maukah kamu melanjutkannya?”

“Oh, aku tidak bisa mengatakan tidak padamu.” Silky menatap Lassara dengan pandangan puas, lalu, untuk menunjukkannya, dia mengangkat tangan kirinya tinggi-tinggi. Setelah jeda yang lama dan menggoda, dia menjentikkan jarinya. Kebetulan, semua ini tidak ada gunanya. Lassara tahu betul bahwa itu hanyalah penampilan yang melelahkan.

Saat cahaya biru pucat muncul di sekitar Silky, Lassara mengeluarkan peta, yang dilipat menjadi enam, dari sakunya. Dia membuatnya sendiri selama perjalanan yang dia lakukan keliling benua untuk mengisi waktu luangnya, dan tidak ada peta lain yang seperti itu.

“Aku tahu di mana Felix berada!” Silky akhirnya berkata. Untuk beberapa saat dia menatap tajam ke peta, yang Lassara sebarkan di tanah agar mudah dilihat, lalu menunjuk ke tempat bertanda Fort Zaxxon . Letaknya sangat jauh dari tempat yang diharapkan Lassara untuk menemukan Felix sehingga dia tidak bisa menahan diri untuk tidak memandang peri kemenangan itu dengan curiga.

“Kamu yakin, kan?”

“Jangan ajukan pertanyaan bodoh! Aku tidak akan menerima penghinaan apa pun terhadap ilmu sihirku!” Dia terbang ke arah kepala Lassara dengan rentetan tendangan.

Menangkisnya dengan punggung tangannya, Lassara berkata, “Baiklah, baiklah . aku minta maaf. Aku hanya tidak mengira dia akan sedekat ini…”

“Kalau begitu, ayo kita berangkat,” kata Silky riang, suaranya yang anggun kembali terdengar. Lassara menyelubungi mereka berdua sekali lagi dalam sebuah mantra penyembunyian, lalu memasukkan tangannya ke dalam saku mantel merah terangnya yang berkilauan. Dia berangkat berjalan ke timur laut, menuju Fort Zaxxon, Silky menyenandungkan sebuah lagu di sampingnya. Daun-daun mati, berguguran dari pohon, berbisik dingin saat angin mengangkatnya dan membawanya pergi entah ke mana. Nafas Lassara mendung seperti saat di Hutan Putih. Namun baginya, ada kesuraman di dalamnya, dan saat memikirkan itu, ekspresi muram terlihat di wajahnya.

VI

Benteng Zaxxon, Wilayah Kekaisaran

Butiran salju melayang turun menembus malam yang gelap. Ruangan itu benar-benar sunyi di mana Felix duduk sambil tertidur, hanya dengan Ramza, yang berbaring tengkurap di tempat tidur di depannya, sebagai teman. Lalu terdengar bunyi berderit kecil, dan dia melihat pintu kamar terbuka setengah.

Aku tidak bisa merasakan siapa pun di sana… pikirnya. Pertama-tama, tak seorang pun di benteng ini akan membuka pintu tanpa mengetuk. Felix berdiri, memfokuskan Odh-nya. Di saat yang hampir bersamaan, suara ceria terdengar.

“Aku datang untuk menemuimu!”

“Suara itu…” Dia berhenti. “Itu bukan Silky Breeze?!”

“Benar, ini aku!” Felix tiba-tiba mendapati dirinya sedang memandangi peri. Dia dikejutkan oleh kombinasi keterkejutan dan kebingungan, tapi sebelum hal lain, ada satu hal yang harus dia tanyakan.

“Apakah kamu datang sendirian, Silky?”

“Tentu saja tidak,” jawab Silky saat Lassara muncul di belakangnya, membuat Felix tertegun lagi. Sebelum dia sempat bertanya apa yang mereka lakukan di sini, Lassara melepaskan mantel merah terangnya dan berjalan cepat ke samping tempat tidur Ramza.

“Siapa pria yang sedang tidur itu?”

“Yang Mulia Kaisar Ramza.”

“Sungguh-sungguh?” Lassara membungkuk untuk menatap tajam ke arah Ramza, lalu mengeluarkan suara yang penuh arti. “Dia masih mempertahankan sebagian penampilannya, itu benar. Tapi kenapa kaisar ada di tempat seperti ini?”

“Ceritanya panjang. Ada juga yang ingin kutanyakan padamu, Nona Lassara,” kata Felix terburu-buru. Lassara mendekati Felix dan dengan lembut mengusap lengannya untuk menenangkan kegelisahannya. Matanya selalu ramah.

“Bukan seperti kamu yang terlalu bersemangat. aku kira ini tentang kaisar kamu yang ada di sana. Untuk saat ini, ceritakan padaku apa yang terjadi. Kita bisa melakukan semuanya setelah itu.”

“Kamu benar.” Felix membungkuk dalam-dalam. “Aku menyesal kamu harus melihatku dalam keadaan yang menyedihkan.”

Lassara menepuk bahunya. “Tidak pernah takut. Aku akan segera dibuat kesal oleh anak yang sulit.”

Silky mencibir mendengarnya. “Anak? Lebih seperti cucu dalam kasus kamu, jika boleh aku katakan demikian. Bahkan cucu dari cucumu.”

“Jika kamu tidak melakukan apa pun selain ngobrol, bagaimana kalau kamu memasang penghalang labirin di ruangan ini?” Lassara balas membentak. “Menurutmu untuk apa aku menyembunyikan kita di sini?”

“Lakukan itu milikmu—!” Silky memulai, lalu berdeham. “Tidakkah menurut kamu akan lebih baik jika kamu melakukannya, Nona Lassara?”

Felix tidak yakin apa pendapatnya tentang cara bicara Silky yang baru dan aneh, tapi olok-olok familiar dari pasangan itu membuat dia tersenyum kecil dan sedikit menenangkan hatinya.

“Kaulah yang lebih cepat di antara kami,” kata Lassara.

“Oh, baiklah, menurutku . ” Terlihat sombong, Silky mulai bersinar dengan cahaya hijau pucat. Sementara itu, mata Lassara berkeliling ke lantai.

“Aku akan segera mengambilkanmu kursi,” kata Felix, sebelum langsung teringat bahwa hanya ada satu kursi di ruangan itu dan merasa bodoh. Dia meraih kursi yang selama ini dia gunakan, tapi Lassara mengusirnya. Dengan jentikan jari, dia menciptakan sebuah kursi kecil dari perak yang bersinar.

“Sekarang bicaralah,” katanya. “Setidaknya, waktu yang kita punya cukup.” Dia duduk di kursi dan melipat tangannya dengan sikap yang sangat bermartabat.

Felix dengan patuh menyampaikan semua yang telah terjadi. Di luar anggukan sesekali, Lassara menerima semua yang dikatakannya tanpa interupsi.

“Sangat baik. Begitu,” katanya setelah dia selesai. Pandangannya beralih ke kaisar, dan tidak seperti sebelumnya, Felix mengira dia melihat rasa kasihan di matanya.

“Darmés mengatakan bahwa dia bukanlah seorang penyihir, tapi dia juga tidak memiliki kekuatan Odic dalam jumlah yang signifikan. Meski begitu, dia menunjukkan kekuatan yang luar biasa. Menurutmu dia itu siapa?”

“aku tidak punya ide lebih dari kamu. Sejujurnya, aku menyaksikan pertarunganmu dari kejauhan. Tentu saja aku tahu tentang mayat-mayat itu, dan aku sudah menyelidiki apakah sihirlah yang mengendalikan mereka.”

Pantas saja dia tidak terkejut mendengar orang mati berjalan , pikir Felix, kata-katanya masuk akal baginya sekarang.

“Kalau begitu, apa yang terungkap dari penyelidikanmu?”

“Seperti yang kamu pikirkan, anak muda.”

“Dengan kata lain, kamu tidak menemukan jejak ilmu sihir?”

Lassara mengangguk dengan serius.

“Aku mengetahuinya…” Berkat Lassara, Felix kini tahu bahwa Darmés telah mengatakan yang sebenarnya. Namun saat ini, itulah batas pengetahuannya. Masih banyak hal yang perlu dia pertimbangkan, termasuk sumber kekuatan Darmés. Namun saat ini, kekhawatirannya yang paling mendesak adalah meminta Lassara memeriksa Ramza.

“Lady Lassara,” dia memulai, bangkit dari kursinya dengan penuh semangat, “bisakah aku meminta kamu untuk melihat Yang Mulia Kaisar sekarang?” Lassara menatapnya lama dan tajam, lalu menghela nafas kecil. “Nyonya Lassara?”

“aku akan langsung ke intinya. Mengembalikan kaisar ke keadaan semula bahkan di luar kemampuanku.”

“Dia-?! Tapi kamu bahkan belum mencoba apa pun!” Tanpa disengaja, Felix mendapati dirinya berteriak.

“aku tidak perlu melakukannya,” jawab Lassara dengan ketenangan tak terhingga. “Tidak setelah apa yang kamu katakan padaku.” Dia melihat ke arah Silky, di mana peri itu terbang diam-diam untuk mendarat di Ramza. Felix mengawasinya tanpa sepatah kata pun sampai dia kembali menatapnya dengan menyesal.

“Maafkan aku, Felix. Manusia ini tidak berbau sihir.”

“Dia tidak berbau seperti ilmu sihir?”

“Maksud Silky adalah dia belum pernah disentuh oleh ilmu sihir,” Lassara menambahkan. “Ini menegaskan bahwa Darmés bukanlah penyihir. Apakah kamu mencium bau lainnya ?” dia bertanya pada Silky.

Peri itu ragu-ragu. “Ya.”

“Apa yang kamu bicarakan?” Felix bertanya.

“Dalam hal ini, apapun yang mempengaruhi kaisar hampir pasti adalah seni yang sama yang digunakan untuk membangkitkan mayat. Jika ini adalah sihir, aku yakin aku bisa menemukan sejumlah cara untuk melawannya. Tapi melawan kekuatan tak dikenal ini, aku tak berdaya. kamu punya firasat, bukan, anak muda? Lagipula, kamu hanya menoleh padaku setelah mencoba semua yang kamu bisa.”

“Aku…” Felix mencari kata-kata. “Kalau begitu, Yang Mulia Kaisar, pikirannya tidak akan pernah…” Merasakan bayang-bayang keputusasaan menyelimutinya, dia kembali duduk tak bernyawa di kursinya, membenamkan wajahnya di tangannya.

“Jangan menangis, Felix,” kata Silky. “Aku akan mencari jalan.” Dia membelai kepalanya, dan Felix tidak memberikan perlawanan. Lalu, dia mendengar desahan berat.

“Tidak sabar, seperti biasa. Jangan terlalu terburu-buru. aku tidak dapat mengembalikan kaisar kamu seperti semula, tetapi aku memiliki gagasan tentang seseorang yang mungkin mengetahui sifat sebenarnya dari kekuatan ini.”

“kamu yakin?!” Kepala Felix tersentak. Tampilan yang dilihat Lassara padanya adalah ekspresi jengkel.

“Tentu saja aku yakin. Kisahmulah yang menyarankan hal itu kepadaku.”

“Ceritaku…?” Felix mengerutkan kening, tidak mengikuti. “Apa maksudmu?”

“Nah, anak muda, aku tidak tahu mengapa kamu bersikap kasar terhadap kaisar ini, aku juga tidak peduli untuk bertanya, tapi jelas bagiku bahwa kepalamu sudah tumpul seperti batu bata.”

Felix mencoba berpikir, tetapi tidak ada hasil apa pun, jadi dia menunggu Lassara melanjutkan. Dia menggelengkan kepalanya kecil.

“Menyedihkan. Apa yang harus aku lakukan denganmu? Ketika Darmés menggunakan karya seninya untuk berbicara langsung ke dalam pikiran kamu, bukankah Olivia Valedstorm mengatakan dia pernah melihatnya sebelumnya? Khususnya, ‘Z’ ini sering menggunakannya?”

“Oh…” Felix merasakan pipinya memanas saat dia menyadari betapa bodohnya dia. Senyuman kecil tersungging di bibir Lassara, tapi dia tahu dari kehangatan di matanya bahwa itu tidak mengejek.

“Ada kemungkinan besar Olivia Valedstorm mengetahui sifat kekuatan Darmés. aku tidak bisa mengatakan apa yang akan terjadi di masa depan, tetapi mengingat kamu bermaksud untuk berlindung sementara di Fernest, kami dapat berasumsi kamu tidak akan bertemu dengannya dalam pertempuran untuk saat ini. Jika kamu menjelaskannya kepadanya, dia mungkin akan membantu kamu.”

Felix baru saja berpikir bahwa Lassara telah menyampaikan pendapat yang baik ketika Silky turun ke depan matanya, tangan terentang seolah melarangnya pergi ke mana pun. Wajahnya berubah menjadi marah yang tidak seperti biasanya.

“Felix, kamu tidak bisa!” dia menangis. “Kamu tidak mungkin ada hubungannya dengan sapi bodoh itu . ”

“Dengan siapa?” Felix bertanya. “Apakah kamu menyebut Olivia sapi bodoh?”

“Aku tidak peduli dia dipanggil apa!”

“Kenapa kamu tiba-tiba bertingkah seperti ini…?”

“Kamu tidak bisa !”

Felix melihat bahwa tidak ada lagi yang bisa mempengaruhinya. Dia tidak bisa mengatasi penolakan keras Silky, meskipun faktanya dia yakin Silky tidak ada hubungannya dengan Olivia sama sekali. Saat dia memiringkan kepalanya dengan bingung, Lassara memberinya tatapan putus asa.

“Kadang-kadang kau membuatku khawatir, anak muda. Sekarang, tahukah kamu di mana Olivia Valedstorm berada? Aku sendiri ingin bicara dengan gadis itu. Dia tampak seperti karakter yang menarik.”

“Setelah kami berpisah di Kastil Listelein, aku tidak tahu kemana dia pergi. Beberapa hari telah berlalu sejak itu, jadi dia mungkin kembali ke negaranya.”

“Jadi begitu. Kalau begitu, kurasa kita harus memanggil peri besar Silky Breeze.”

“Aku tidak akan pernah melakukannya!” Silky berkata dengan tegas, membicarakan Lassara. Kemudian dia berbalik menghadap menjauh darinya begitu cepat sehingga dia mengira dia merasakan angin sepoi-sepoi.

“Ah, jadi kamu tidak bisa membantu Felix ya, begitu,” kata Lassara. “Yah, jika kamu tidak mau, aku tidak akan memaksamu.”

Felix bisa melihat Silky saat wajahnya semakin menderita di depan matanya.

“aku ingin dengan rendah hati menunjukkan bahwa aku tidak pernah mengatakan aku tidak dapat membantu Felix…”

“Apa itu tadi? Aku sudah hidup terlalu lama, dan hal itu berdampak buruk pada telingaku. Mau mengatakannya lagi untukku, lebih keras?”

“Hah!” Silky menghentakkan kakinya dengan marah ke udara.

Felix bergerak menghadapnya secara langsung. “Tolong,” katanya. “Akankan kamu menolongku?”

Silky mengerang tak berdaya. “T-Tentu saja, Felix,” katanya. “Untukmu, aku akan melakukan apa saja!” Sambil menarik-narik rambutnya yang cantik dan berwarna merah jambu berdebu, Silky mulai bersinar dengan cahaya biru samar. Setelah beberapa saat, dia berseru, “Lassara, petanya!”

“Jangan memerintahku,” gumam Lassara sambil membentangkan peta. Perhatian Felix langsung tertuju padanya.

“Apa ini?” Dia bertanya.

“Eh? Oh, aku hanya membuat sketsa untuk mengisi waktu. Ada apa?”

Felix bukan seorang kartografer, tapi dia pun tahu bahwa apa pun yang dikatakan Lassara, peta itu dibuat dengan ketelitian yang mencengangkan. Bahkan peta militernya, yang tidak tersedia untuk masyarakat umum, sama sekali tidak mendekati kualitasnya. Itu adalah hal yang mungkin bisa dilakukan oleh trader yang cerdas. Tidak diragukan lagi, pedagang besar mana pun yang menjual dagangannya ke seluruh benua akan dengan senang hati membayar mahal untuk itu.

“Sapi itu ada di sini.” Silky menunjuk dengan acuh tak acuh ke suatu tempat jauh di selatan Duvedirica, di mana peta menunjukkan sebuah danau. Dikelilingi oleh hutan lebat, dan tidak ada satu kota atau desa pun di dekatnya.

“Apa yang dia lakukan di tempat seperti itu…?” Felix bertanya-tanya keras-keras. Di sampingnya, Lassara menatap tajam ke arah peta.

“Bahkan dengan kuda tercepat yang masih hidup, dibutuhkan waktu tiga minggu untuk pergi dari ibu kota ke tempat Olivia Valedstorm berada sekarang. Itu tidak bertambah. Itu tidak masuk akal…”

Saat mereka berdua bingung mengenai hal itu, Silky berkata dengan gembira, “aku kira mengingat dia begitu jauh, kamu tidak akan dapat melihatnya dalam waktu dekat.”

“Sepertinya begitu…” Felix setuju. “Bagaimanapun, Ksatria Azure akan menuju Fernest. Aku yakin kita akan bertemu cepat atau lambat.” Melihat Silky menggembungkan pipinya, Felix tersenyum gugup.

Meski masih sedikit lebih baik daripada berlari mengejar bayang-bayang, perasaan bahwa kini ada harapan untuk menyelamatkan Ramza membuat Felix merasa seolah ada beban yang terangkat dari dadanya.

“Aku bertanya-tanya, Silky,” katanya. “Mengapa kamu berbicara seperti itu?”

“Hah? Mengapa, karena aku mengetahui bahwa kamu lebih menyukai wanita yang berkelakuan baik.” Mengelus rambutnya ke belakang, Silky menatapnya melalui bulu matanya. Felix tersesat—sejauh yang dia ingat, dia belum pernah mengatakan hal seperti itu. Dia melirik ke kemungkinan sumber informasi ini tepat pada waktunya untuk melihat Lassara berpaling dengan ekspresi tidak bersalah di wajahnya. Felix menghela nafas pelan, lalu berbalik menatap langsung ke arah Silky.

“Silky, sejauh ini aku lebih menyukai dirimu yang sebenarnya.”

“Hah? Kamu melakukannya?”

“aku bersedia.”

Silky ternganga, lalu sedikit demi sedikit, jari-jarinya mulai mengepal karena marah. Beberapa saat kemudian, dia menyerang Lassara dengan wajah seperti guntur.