Bab Lima: Gadis yang Dikalahkan

I

Setelah menyetujui gencatan senjata sementara, Olivia dan Felix bertemu dengan pasukan yang mengejar Legiun Kedelapan di bawah komando Balboa dan Violet sebelum melanjutkan perjalanan menuju ibukota kekaisaran. Ketika kota itu akhirnya terlihat, Felix meminta berhenti.

“Sepertinya kita sudah ketahuan,” ujarnya. Melalui teropongnya, dia bisa melihat sekitar dua puluh ribu tentara yang semuanya mengenakan baju besi hitam yang sama. Mereka berdiri berjajar untuk menolak masuk ke kota. Tidak salah lagi mereka—ini adalah pasukan pribadi Darmés.

“Apa rencananya?” Olivia mengembalikan teropongnya, yang diukir dengan nama “Sasuke” yang ditulis dengan tangan mengalir, ke sarungnya, lalu menatap Felix dengan penuh rasa ingin tahu. Pasukan Darmés mempunyai keunggulan signifikan dalam hal jumlah, dan sejauh mana kemampuan mereka masih belum diketahui. Felix masih berjuang untuk percaya bahwa Ksatria Azure bisa kalah, namun…

“Tuanku, aku meminta kamu untuk menyerahkannya kepada kami,” sela Violet. “kamu tidak perlu membuang waktu untuk menyelamatkan Yang Mulia Kaisar.”

Felix ragu-ragu. “Bolehkah aku menanyakan hal itu padamu?”

Dia mengusap rambut pirangnya. “Apakah kamu bisa atau tidak, itu tidak penting. Tuanku, kamu seharusnya menjadi jenderal kami. kamu tidak bisa ragu-ragu. Tidak sekarang. Oh, dan tolong bawalah gadis tak tertahankan itu dan antek-anteknya bersamamu. Mereka hanya akan mengacaukan rantai komando kita.”

“Hah?” Olivia menatap Violet dengan mata terbelalak. “Tapi itulah yang akan aku lakukan selama ini.”

Violet mendecakkan lidahnya pelan. “Kalau begitu cepatlah! Pergi bersamamu!”

Olivia mencondongkan tubuh ke telinga Felix dan berkata dengan bisikan bingung, “Hei, apa aku melakukan sesuatu yang mengganggunya?”

Mendengar ini, Violet menegakkan bahunya, lalu dengan paksa menempatkan dirinya di antara mereka berdua.

“Baiklah,” kata Felix sambil tersenyum gugup. “Letnan Jenderal Violet, aku mempercayakan kamu komando tertinggi atas Ksatria Azure. aku ingin menghindari korban jiwa, tapi pada tahap ini, kami tidak punya pilihan. kamu akan tetap di pos ini sampai aku menyelamatkan kaisar.”

“Anggap saja sudah selesai, Tuanku. aku hanya mendengar rumor tentang pasukan tuan kanselir, tetapi mereka tetaplah tentara kekaisaran, sama seperti kita. aku akan membuat mereka sibuk sampai kamu kembali.”

Dia memberi hormat. Sementara itu, di belakang punggungnya, tangannya yang lain bergerak-gerak gelisah, seolah berusaha mengusir lalat. Ada sesuatu yang sangat lucu tentang bagaimana Olivia dengan bingung menatap tangan itu sehingga Felix tertawa terbahak-bahak. Seketika, Violet menoleh ke arahnya dengan mata dingin. Felix buru-buru memasang ekspresi serius.

“kamu mendapat perintah, Letnan Jenderal. Sekarang, Mayor Jenderal Balboa, kamu akan menjadi orang kedua di komandonya.”

“Jadi setelah Legiun Kedelapan, lawan kita berikutnya adalah pasukan misterius Darmés. aku lebih suka melawan mereka daripada menghadapi kematian yang kamu hadapi, Tuanku, tapi meski begitu, kamu memberikan banyak hal pada orang tua tanpa banyak waktu tersisa untuknya.”

“Maafkan seorang pemuda yang selalu bersandar pada seorang jenderal tua pemberani,” kata Felix sambil menggaruk pipinya meminta maaf. Balboa tertawa terbahak-bahak.

“Sekarang jenderal paling berani di kekaisaran mengatakan hal itu kepadaku, sepertinya aku tidak punya pilihan selain membentuk kembali tulang-tulang tua ini,” katanya; lalu wajahnya berubah muram sejenak. Tidak ada lagi yang ingin Felix katakan kepada mereka berdua. Keduanya adalah petugas yang dia percayai. Mereka akan melakukan apa yang dia minta dari mereka.

Dia berbalik menghadap Olivia secara langsung. “Ada jalan rahasia yang hanya diketahui olehku. Kami akan menggunakannya untuk menyusup ke kota.”

The Record of the Asvelt Empire mencantumkan Felix, Olivia, Claudia, Teresa, dan Matthew sebagai pemain utama yang terlibat.

II

Saat pertempuran terjadi antara Ksatria Azure dan pasukan Darmés, Felix dan yang lainnya tiba di depan sebuah pondok di hutan di pinggiran Olsted. Di dekatnya ada sebuah danau kecil tempat burung-burung air yang anggun berenang, menggambar garis-garis bersih di permukaannya.

“Mari kita pergi.” Memimpin, Felix membuka pintu pondok. Di dalamnya berdiri seorang lelaki tua dengan janggut mewah. Selama bertahun-tahun, Chirac telah menjadi penjaga pondok ini. Faktanya, sudah lima tahun sejak Felix terakhir kali melihatnya.

“Sudah terlalu lama,” katanya pada lelaki tua itu. “Aku senang melihatmu baik-baik saja.”

Air mata memenuhi mata Chirac. “Kalau bukan tuan muda Felix,” katanya, suaranya kental dengan emosi. “Kenangan yang membawamu kembali… Tapi sekarang, bukankah kamu sudah menjadi pemuda yang baik…”

“’Tuan Muda Felix’?” Di sampingnya, Olivia menatap dengan terpesona. Felix mengabaikannya, malah melihat sekeliling ke dalam pondok.

“Waktu sangat penting. Apakah persiapannya sudah selesai?”

“Semuanya beres, Tuanku…” kata Chirac, lalu sinar ramah di matanya menajam saat dia mengalihkan pandangan menilai Olivia dan teman-temannya. “Tetapi siapakah orang-orang ini?” Selain Olivia dan Claudia, mereka semua mengenakan baju besi yang dihiasi lambang Fernest. Wajar jika Chirac berjaga-jaga di sekitar tentara dari negara musuh, bahkan di sisi Felix.

“kamu tidak perlu mengkhawatirkan mereka. aku sendiri yang akan menjaminnya.”

Chirac ragu-ragu. “Baiklah,” katanya. “Lewat sini, jika kamu berkenan.”

Mereka mengikutinya langsung melewati pondok ke dinding seberang, lalu berbelok ke kanan menuju pintu yang didorong Chirac hingga terbuka hingga terlihat tangga menuju ke bawah tanah.

“Kamu akan membutuhkan ini.” Lelaki tua itu mengulurkan obor kepada mereka masing-masing secara bergantian. “Dengan kaisar baru yang naik takhta entah dari mana dan melaporkan bahwa Ksatria Azure telah berubah menjadi pengkhianat, ini adalah keadaan kebingungan yang tidak wajar di antara penduduk kota. Dan ada kabar bahwa bangsawan mana pun yang pergi ke Istana Listelein untuk mengungkapkan ketidakpuasan mereka kepada kaisar baru akan dieksekusi. Sekarang, aku tahu tidak ada kemungkinan yang kamu khawatirkan, tuan muda, tapi sebaiknya kamu menjaga diri sendiri.

Felix berterima kasih kepada Chirac sebelum menuruni tangga yang diterangi cahaya obor. Teresa, Matthew, dan pengawal pribadinya mengikuti, dengan Olivia dan teman-temannya diam-diam berada di belakang. Jalan setapak menuju bawah tanah telah terpelihara dengan baik.

Mereka baru saja berjalan beberapa langkah ketika Olivia bertanya, “Jadi, di mana jalan ini keluar?” Dia tidak terdengar gugup sama sekali.

“Terhubung ke halaman dalam Istana Listelein.”

“Istana, ya? Itu bagus dan berguna, bukan? Ngomong-ngomong, di manakah ‘Darmés’ ini?”

“Apakah Darmés yang kamu minati?” Felix sangat mengkhawatirkan kesejahteraan Ramza sehingga dia tidak menanyakan alasan Olivia menemaninya. Meski begitu, dia tidak pernah membayangkan bahwa dia tertarik pada Darmés. Tentu saja keduanya tidak akan pernah bertemu. “Apa yang membuatmu begitu tertarik padanya?” Para prajurit Olivia sepertinya ingin mendengar jawabannya juga. Meskipun dia tidak memiliki mata di belakang kepalanya, dia merasakan telinga mereka terangkat. Claudia, yang berjalan di samping Olivia, menatapnya dengan tatapan gelisah.

Jika komandan lain bertindak dengan penyimpangan yang dimiliki Olivia, meskipun hanya sepintas lalu, hal itu setidaknya akan membuat mereka mendapat kecaman. Namun… Dari semua yang Felix lihat, tidak ada satu pun prajuritnya yang tampak tidak senang padanya. Sebaliknya, dia mendapat kesan bahwa mereka sangat ingin membantu. Gadis ini, yang usianya tidak jauh dari adik perempuannya, Luna, telah memperoleh hal yang tak ternilai itu—kepercayaan.

“Kamu mendengar suara Darmés di dalam kepalamu, bukan?”

“Ya.”

“Yah, masalahnya,” kata Olivia, “adalah hal yang selalu dilakukan Z bersamaku.” Dia mengatakannya dengan enteng, tapi ini bukanlah informasi yang bisa diterima Felix tanpa komentar. Saat ini, Felix curiga Darmés adalah seorang penyihir, dan berpotensi menjadi tipe yang unik. Itulah satu-satunya cara dia bisa membuat suaranya terdengar di dalam pikiran mereka, seperti pesan ilahi.

“Kalau begitu, apakah ‘Z’ ini seorang penyihir?”

“Hah? Tidak, Z bukan penyihir.” Sekali lagi, nada suaranya begitu tidak peduli sehingga Felix tidak bisa langsung memikirkan apa yang harus dia katakan selanjutnya.

Seolah ingin mengisi keheningan, Olivia menanyakan rencana mereka selanjutnya.

“Mari kita bagi menjadi dua kelompok ketika kita sampai di halaman. Darmés juga membuatku khawatir, tapi tujuanku di sini adalah untuk menjamin keselamatan kaisar.”

“Oke, kalau begitu kita akan menuju Darmés dan menarik perhatian mereka saat kita pergi. Itu akan memudahkanmu menyelamatkan kaisar, kan?”

“Bolehkah aku menanyakan hal itu padamu?”

Olivia menyeringai. “Tentu saja kamu bisa.”

Felix bersyukur, tapi dari sudut pandang lain, dia membahayakan bawahannya. Sementara dia bingung bagaimana harus melanjutkan, mata prajurit Olivia menyala karena tekad.

Mereka berjalan sedikit lebih lama, sampai akhirnya Felix menghentikan mereka di sebuah lorong yang buta. “Di sini,” katanya. Olivia mengarahkan pandangannya ke dinding di depan mereka, lalu memiringkan kepalanya.

“Tapi ini jalan buntu,” katanya. Sebagai tanggapan, Felix meletakkan tangannya pada bagian dinding, lalu mendorongnya dengan kuat. Dinding di bawah tangannya menghilang dari pandangan seolah-olah tersedot ke dalam, diikuti dengan suara gerinda yang keras dan guncangan saat seluruh dinding mulai meluncur ke atas.

“Oh, aku suka hal semacam ini!” Olivia menangis kegirangan seperti anak kecil.

“Ini akan membawa kita ke halaman. Waspadalah.” Berpaling dari Olivia yang berseri-seri, Felix melangkah hati-hati melewati ambang pintu yang terbuka.

III

Ngarai Elfiel

Setelah bertemu dengan kekuatan utama Legiun Kedelapan di Ngarai Elfiel, Ashton segera menemui Luke dan komandan utama lainnya untuk memberi tahu mereka apa yang telah terjadi—duel Olivia dan Felix, kata-kata yang memproklamirkan diri sebagai Kaisar Darmés yang baru, dan gerombolan orang mati yang menyeret diri mereka keluar dari tanah. Dia mengatakan kepada mereka bahwa mereka memiliki gencatan senjata dengan Ksatria Azure dan, untuk saat ini, bekerja sama. Ketika dia selesai, semua orang di sana tampak sama bingungnya seperti yang pernah dia lihat.

“Terima kasih telah menyampaikan berita ini kepada kami,” kata Luke. “Sebenarnya, aku tidak mengikuti sebagian besarnya. Itu semua terlalu jauh di luar jangkauan akal sehat…” Reaksinya wajar saja. Kalau dipikir-pikir sekarang, Ashton tahu dia akan skeptis jika dia tidak melihat pemandangan mengerikan itu dengan matanya sendiri. Dalam hal ini, dapat dikatakan bahwa Luke jauh lebih berpikiran luas daripada dirinya.

“Setelah para Ksatria Azure yang mengurung kita lepas landas seperti itu, aku yakin Jenderal Olivia pasti telah menjatuhkan komandan mereka…”

“Kalau saja sesederhana itu. Seluruh situasi ini adalah kekacauan yang berbelit-belit.”

“Kami baru saja melawan Ksatria Azure. Tidak ada yang menyangka hal itu akan terjadi, bergabung dengan mereka—belum lagi berjalan mati,” kata Luke. “Tapi bagaimanapun juga. Apa yang harus kita lakukan mulai dari sini, Ser?”

“Pertama, kita perlu memastikan Legiun Sekutu Pertama dan Kedua mendengar apa yang terjadi. Kami akan kembali ke Fis melalui benteng yang direbut Legiun Kedelapan.”

“Dipahami. Tapi, aku penasaran apakah para petinggi akan mempercayai kita.”

Ashton telah menyimpan surat yang berisi rincian situasi dan tanda tangan Felix dan Olivia. Sebagai berkah, para komandan tinggi Tentara Kerajaan bersedia mendengarkan alasan, tapi itu tidak membuat kisah yang dia ceritakan menjadi kurang fantastis. Jika dia jujur ​​pada dirinya sendiri, Ashton berpikir kemungkinan besar mereka akan memercayainya akan terbelah.

“Jaga ini.”

“Ya, Tuan!”

Meskipun dia masih merasa sedikit tidak nyaman, Ashton menyerahkan surat itu kepada dua orang pelari; kemudian, mengambil alih komando dari Luke, dia menempatkan mereka di jalan menuju ibu kota kerajaan. Selama dua hari mereka maju, menelusuri jalan yang mereka lalui, sampai mereka tiba di Benteng Tezcapolis yang direbut. Hampir seketika, mereka bertemu dengan seorang pelari dari Legiun Sekutu Kedua yang tampaknya dalam kondisi buruk, karena wajah mereka pucat, dan mata mereka tampak tidak fokus.

“aku membawa pesan dari General Blood,” kata mereka. “Dia memahami situasinya, dan berharap Letnan Kolonel Ashton tetap berada di benteng sehingga mereka dapat mendiskusikan apa yang harus dilakukan selanjutnya, sementara Legiun Kedelapan kembali ke Fis sesuai rencana.”

Ashton menghela napas lega. Surat itu jelas telah tiba dengan selamat, dan Blood mempercayainya. Sekarang dia hanya perlu menunggu kabar dari Legiun Sekutu Pertama.

“Legiun Sekutu Kedua akan tiba di sini dalam beberapa hari. Selain itu, dengan situasi saat ini, Jenderal Olivia berharap agar Sepuluh Pedang kembali ke Fis juga.”

Riful, biasanya tanpa ekspresi, pada saat itu tampak memberontak. “Ini masih… medan perang. Kita harus… waspada. Aku akan… tetap sebagai perlindungan.”

“Ayolah, kamu tidak bisa menentang perintah.”

Pertarungan dengan Ksatria Azure mungkin telah berakhir, tapi Ashton merasa bahwa ancaman yang belum pernah mereka hadapi sebelumnya sudah dekat. Sejujurnya dia enggan kehilangan perlindungan Riful pada saat kritis seperti ini, tapi dia tidak bisa menutup mata terhadap pelanggaran perintah.

“kamu tidak perlu khawatir, Petugas Khusus Riful. aku akan memastikan Ashton terlindungi.” Dengan agak angkuh, Gile menepuk bahu Ashton. Mata Riful menatapnya dengan curiga; lalu dia menghela nafas panjang.

“Hei, itu jahat!”

Keesokan paginya, Legiun Kedelapan berangkat sekali lagi ke Fis dengan Luke sebagai pemimpinnya. Riful dan Gauss yang terluka parah ikut bersama mereka, meskipun Gauss tetap enggan berpisah dengan Ashton sampai akhir. Yang tersisa di Benteng Tezcapolis adalah Ashton, Gile, Ellis, Evanson, dan lima ratus tentara lainnya.

“Mereka sudah pergi…” gumam Ashton, sambil menurunkan tangan yang dia lambaikan ke arah mereka. Bahu Gile bergetar saat dia tertawa terbahak-bahak. “Apa yang lucu?”

“Oh, tidak apa-apa…” jawab Gile. “Hanya saja, bukankah keberadaan kita berdua di sini seperti ini membawa kembali kenangan? Itu hanya benteng yang berbeda.”

Gile pasti memikirkan waktu yang mereka habiskan di Fort Lamburke. “aku kira,” jawab Ashton singkat.

“Saat itu, sekelompok bandit membuat kami gemetar. Sekarang lihatlah kami. Belum genap dua tahun kemudian, kita sudah benar-benar maju di dunia ini. Jika kami bisa melihat kami sekarang, aku yakin kepala kami akan meledak.” Gile kembali tertawa lebar, tapi ada nada nostalgia dalam suaranya. Ashton, yang menganggap Gile seperti ruam yang tidak bisa dia hilangkan, menatap profil pria lain itu.

“Mungkin,” dia setuju. “Kau benar-benar sudah menjadi dirimu sendiri, Gile.”

Bahkan sekarang, Gile menjalani program pelatihan yang sangat melelahkan. Sungguh luar biasa bagi Ashton bahwa dia telah berkembang sejauh ini hanya dengan keinginan untuk mengikuti Olivia ke medan perang sebagai motivasi aslinya—bahkan jika dia diberkati dengan bakat alami untuk berperang.

“Sedangkan kamu, Ashton…” kata Gile. “Kamu mungkin orang penting sekarang, tapi di dalam hati, kamu tidak berubah sama sekali.”

“Um, apa? Kamu seharusnya berkata, ‘Kamu juga sudah menjadi milikmu sendiri.’”

Gile tertawa terbahak-bahak dan Ashton, yang tertarik padanya, juga tertawa. Mereka terkekeh bersama beberapa saat, lalu terdiam. Itu bukan keheningan yang canggung, melainkan nyaman, seperti angin musim semi.

“Gile,” kata Ashton tiba-tiba.

“Hah?”

“Apakah… kamu mencintai Olivia?”

Gile terdiam sejenak. “Bagi aku, dia selalu menjadi orang yang aku hormati. Cinta dan benci adalah perasaan dari dunia yang berbeda. Tidak ada yang bisa membuatku lebih bahagia daripada berada di sisinya, selain melayaninya. Sekarang,” dia melanjutkan, “bagaimana denganmu?”

Ashton memandang jauh ke langit. “Aku… Ya, menurutku aku memang mencintainya.”

“Kamu pikir? Tidak jelas seperti biasanya, bukan?”

“Yah, aku tidak bisa menahannya. Ini pertama kalinya aku merasa seperti ini.”

Gile ternganga padanya tak percaya. “TIDAK! Cinta pertama? Di usiamu?!”

“Maaf.”

“Tidak ada gunanya meminta maaf,” kata Gile. “Tetapi ada hal yang dikatakan semua orang, kamu tahu. Cinta pertama itu tidak pernah membuahkan hasil.”

“Apa?! Apakah mereka benar-benar mengatakan itu?!”

“Maksudku, aku tidak akan mengkhawatirkan hal itu. Ini adalah kemajuan besar karena kamu bisa dengan jujur ​​mengatakan apa yang kamu rasakan sekarang, dengan serius.”

Ashton mengerang. “Merendahkan diri seperti biasanya tentang hal semacam ini, bukan?”

“Begini, saat kamu pertama kali berbicara dengan pria berusia dua puluh satu tahun yang sedang jatuh cinta, kamu pasti akan merasa sedikit lebih superior. Berbeda dengan kamu, aku mempunyai banyak pengalaman.”

“Uh-huh, ceritakan lebih banyak padaku.”

“Maksudku, dalam hal ini, kamu benar-benar tidak tahu apa-apa sehingga bisa dibilang ancaman. Semuanya akan baik-baik saja jika kamu mengumpulkan sedikit keberanian untuk mengungkapkan perasaanmu padanya, tapi dengan semua yang aku tahu, mau tidak mau aku mempunyai perasaan campur aduk.”

“Jadi kamu memang mencintai Olivia?”

“Dari mana kamu mendapatkan hal itu dari percakapan ini? Hanya saja…” Gile terdiam.

“Hanya apa?” Ashton mendorongnya.

Mata Gile bergerak kesana kemari saat dia menyisir rambutnya dengan jari seolah-olah sedang kesal. “Tidak, kamu sendiri yang memikirkannya,” akhirnya dia berkata.

“Permisi? Setelah semua petunjuk itu, hanya itu yang kau berikan padaku? Sebenarnya, sekarang kamu menyebutkannya, Ellis mengatakan hal yang mirip denganku sebelumnya.” Dia berhenti sejenak, lalu menambahkan, “Waktunya naik pangkat, kan?”

Dia berdeham keras, lalu Gile menghentakkan tumitnya dan memberi hormat. “aku mohon agar kamu tidak melakukan hal itu, Ser! Prajuritku akan menungguku. Izinkan aku permisi!” Dan dengan itu, dia melarikan diri ke dalam benteng.

Ashton menggaruk pipinya. Tampaknya Gile tidak mengerti leluconnya. Baiklah. Aku tidak akan mengatakan padanya bagaimana perasaanku saat ini. Itu akan terjadi ketika semuanya sudah selesai.

IV

Setelah memastikan tidak ada orang lain di dekatnya, Felix muncul ke halaman dalam Istana Listelein. Matahari telah terbenam saat mereka berada di lorong bawah tanah, dan jubah malam membungkus mereka dalam pelukannya.

“Kami akan dibagi menjadi dua kelompok di sini, seperti yang telah kita diskusikan.”

“Benar,” kata Olivia. “Terima kasih untuk ini.” Dia melambaikan selembar kertas di tangannya, denah Istana Listelein yang telah dibuat Felix.

“Aku tahu aku memberi banyak tekanan padamu.”

Felix, jika dia ingin mengungkapkan perasaannya yang sebenarnya, tidak ingin Olivia dan tentaranya membunuh rekan-rekannya, bahkan untuk menyelamatkan Ramza. Mereka sekarang semua mengenakan jubah berkerudung, artinya tidak akan langsung terlihat jelas bahwa mereka berasal dari Fernest, tapi penjaga mana pun yang melihat sosok mencurigakan menyelinap di balik kegelapan tidak akan ragu untuk mencoba melenyapkan mereka. Kemudian, Olivia dan yang lainnya tentu saja akan menghunus pedang mereka untuk membela diri. Felix berharap agar mereka berhenti melumpuhkan penyerang mana pun, tetapi menghentikan diri sendiri untuk membunuh penyerang yang sepenuhnya bermaksud membunuh memerlukan keterampilan yang tidak sedikit. Olivia lebih dari mampu, tapi tidak adil bagi prajuritnya untuk menuntut hal yang sama dari mereka. Tidak ada lagi yang bisa Felix katakan.

Olivia, bagaimanapun, memahami kekhawatirannya. “Jangan khawatir,” katanya. “Kami akan melakukan yang terbaik untuk tidak membunuh siapa pun di istana. Tujuan aku di sini adalah bertemu Darmés, bukan menaklukkan kastil.”

Felix berterima kasih padanya, meskipun implikasi bahwa jika menaklukkan kastil adalah tujuannya, dia bisa saja melakukannya membuatnya terdiam. Dia sengaja menahan diri untuk tidak mengungkitnya.

“Dan kemudian kita masing-masing keluar sendiri…”

Felix berpisah dengan Olivia, lalu bersama Matthew dan pengawal pribadinya, berjalan masuk ke dalam tembok istana.

Bau itu… Bau darah mencapai hidung Felix saat mereka melangkah masuk. Saat mencari sumbernya, dia mengetahui bahwa sumbernya berasal dari ruang bawah tanah.

Kalau begitu, Chirac tidak salah. Dia ragu-ragu sejenak sebelum mengambil keputusan. Dia memerintahkan Matthew dan yang lainnya untuk membebaskan orang-orang yang ditawan di bawah tanah.

“Tetapi kemudian kamu akan sendirian, Tuanku!” teriak seorang penjaga yang lebih muda, melangkah ke arah Felix sebelum Matthew meletakkan tangannya di bahu mereka.

“Jaga dirimu baik-baik, Tuanku,” katanya.

“Kapten Matthew?! Bagaimana kamu bisa membiarkan dia melakukan ini? Sudah menjadi kewajiban kami sebagai pengawal pribadi Lord Felix untuk melindunginya.”

Penjaga muda lainnya ikut menyetujui, dan ekspresi Matthew menjadi tegang. Kontras dengan temperamen cerianya yang biasa memberinya intensitas yang tidak menimbulkan perdebatan.

“Yang Mulia telah memberi kamu perintah. Tugas kami adalah melaksanakan perintah itu tanpa keluhan.” Dia menoleh ke Felix. “aku minta maaf untuk mereka, Ser.”

“Larilah dari istana setelah kamu mengeluarkan mereka. Jangan khawatirkan aku.”

“Dimengerti,” lalu Matthew berkata kepada para penjaga: “Ayo pergi.”

Felix mengantar mereka pergi, lalu berjalan terus, tetap dekat dengan dinding. Dia menuju ke lantai tertinggi istana, setelah menduga Ramza dikurung di kamarnya sendiri untuk menjauhkannya dari pandangan orang lain.

Dengan hati-hati melihat sekelilingnya saat dia berjalan, Felix berhasil mencapai lantai tiga, lalu berhenti.

Sungguh tidak wajar betapa sepinya istana selama ini… Bukan hanya tidak ada tanda-tanda para birokrat yang bertugas di istana, bahkan para pengawal yang seharusnya berjaga pun tidak terlihat. Praktisnya terasa seolah-olah dia disuruh waspada .

Mungkinkah itu jebakan? Meski begitu, aku tidak bisa berhenti sekarang. Felix mulai berjalan lagi. Setiap tangga yang dia naiki mengarah ke jaringan koridor rumit lainnya, hingga tak lama kemudian, dia tiba di lantai tertinggi.

Benar-benar tidak ada seorang pun di sini… Koridor itu pucat pasi di bawah sinar bulan. Felix melanjutkan langkah demi langkah dengan sengaja, hingga akhirnya dia berdiri di depan pintu biru yang dihiasi pedang bersilang. Dia menempelkan dirinya ke dinding, mengasah Odhnya untuk meningkatkan indranya…

Satu orang, ke kanan dari tengah ruangan. Adapun penyergapan… Aku tidak bisa merasakan apa pun. Perlahan meraih pegangannya, Felix membuka pintu, lalu diam-diam masuk ke dalam kamar. Di sana, seolah menyatu dengan kegelapan, duduklah Ramza.

Yang Mulia Kaisar. Felix berlari ke sisi kaisar, berkata dengan suara rendah, “Ini Felix.”

Kepala Ramza menoleh dengan gelisah ke arahnya, seperti roda tua yang berkarat. Mata mereka bertemu. Namun Ramza tidak menunjukkan tanda-tanda bergerak. Mulutnya tetap tertutup rapat.

“Yang Mulia,” Felix mencoba lagi, tetapi tidak berhasil. Mata Ramza yang tak berwarna bagaikan jurang tak berdasar. Seolah-olah dia sama sekali tidak memiliki emosi.

Seolah tidak terjadi apa-apa, Ramza kembali ke tempat dia semula menatap. Tidak ada apa pun dalam dirinya yang pernah diketahui Ramza Felix. Felix mengepalkan tangannya sekuat yang dia bisa.

Kenapa aku tidak melihatnya lebih awal?! Ada banyak sekali peluang! Dia mengutuk dirinya sendiri, menatap Ramza, ketika dia tiba-tiba merasakan gelombang ketakutan datang dari kirinya. Pada saat yang sama, sebilah pisau terbang tanpa suara ke arahnya. Dia menjatuhkannya ke samping dengan tangannya.

“Kau menghindari pedangku, kan?” terdengar suara serak. “aku kira, kamu bukan salah satu dari Tiga Jenderal. Atau haruskah kukatakan, kamu tidak .” Merayap keluar dari kegelapan, dengan senyuman di wajahnya, datanglah Darmés.

“kamu! Apa yang telah kamu lakukan pada Kaisar ?!

“Aku benar-benar berharap kamu tidak membuatku mengulanginya lagi. Itu adalah mantan kaisar. Dan aku melihat kamu terus-menerus berbicara tidak sopan kepada kaisar baru kamu.”

“aku tidak akan pernah mengakui orang seperti kamu sebagai kaisar aku!”

“Kau boleh mengoceh dan mengoceh sesukamu, Felix, tapi begitulah yang terjadi sekarang.” Darmés mengambil mahkota kekaisaran yang tidak boleh dipakai oleh siapa pun kecuali Ramza dan perlahan-lahan menurunkannya ke kepalanya sendiri. Lalu dia melemparkannya begitu saja ke lantai. “Tentu saja, aku tidak pernah terlalu peduli dengan hal-hal sepele seperti itu,” katanya. “Tapi Felix sayang, kamu pasti sudah gila dan menempatkan dirimu dalam bahaya demi hal ini . ” Dia menatap Ramza dengan tatapan sangat jijik.

“kamu tidak tahu apa pun tentang Yang Mulia Kaisar!”

“Apa yang bisa kuketahui dari seseorang yang lupa bagaimana menjadi manusia?” jawab Darmes.

“Dari apa yang aku rasakan sebelum aku masuk,” kata Felix perlahan, “hanya ada satu kehadiran manusia di ruangan ini. Bagaimana kamu menyembunyikan dirimu, aku tidak tahu, tapi sepertinya kamu tahu bahwa aku akan datang ke sini.”

“Kamu selalu sangat setia pada pria itu. aku yakin kamu akan datang membantunya. Sejak awal, aku tidak pernah percaya perkelahian kecil seperti itu akan cukup untuk membunuhmu , Felix.”

“Kedengarannya seperti itu, kamu tidak bermaksud membiarkanku pergi begitu saja.”

“Tentu saja tidak. Selama ini aku tidak menunggu kedatanganmu, hanya supaya kita bisa ngobrol santai.” Bibir ungu tua Darmés tersenyum.

Perlahan, Felix mencabut Elhazard dari sarungnya di ikat pinggangnya. Maafkan aku, Olivia, tapi saat ini aku tidak punya pilihan. Jika aku melepaskan Darmés sekarang, kami akan membayar mahal nanti.

Menggunakan Swift Step, Felix melesat ke depan, Elhazard menjadi kabur saat dia mengayunkannya ke arah Darmés—

“Sungguh menakjubkan. Kemampuanmu benar-benar manusia super, bukan?” Dengan gerakan berlebihan, Darmés bertepuk tangan. Semacam perisai transparan berkilauan yang terdiri dari enam wajah muncul di depan Felix, dengan mudah menangkis serangannya. Felix menegangkan punggungnya, mendorong Elhazard ke dalam perisai.

“Kalau begitu, apakah kamu seorang penyihir?” dia menggerutu.

“aku kira kamu akan dimaafkan jika berpikir demikian. Tapi tidak,” kata Darmés sambil tertawa sinis, “aku tidak.”

Jika dia bukan seorang penyihir, itu berarti dia harus mewujudkan Odh-nya. Namun jumlah Odh yang dirasakan Felix dalam diri Darmés tidak jauh berbeda dengan orang biasa. Dengan kata lain, korporealisasi seharusnya mustahil baginya. Meski mengesampingkan itu, itu adalah teknik yang membutuhkan banyak keterampilan.

“Apa yang kamu?”

“Yah…” Darmés berkata perlahan, seolah mempertimbangkan pertanyaan itu. “aku kira aku adalah kaisar dari negara lain yang tidak berharga.” Bibirnya terbuka, memperlihatkan gigi-giginya yang menguning saat dia mengangkat tangan kanannya ke arah Felix. Felix mendapati dirinya terlempar ke seberang ruangan oleh kekuatan tak kasat mata, membantingnya ke dinding di belakangnya.

“Ya ampun, kamu terbuat dari bahan yang kokoh, bukan? aku kira apa yang berhasil pada Marsekal Gladden tidak akan berhasil pada kamu.”

“Aku tahu itu…” Felix berdiri, menyeka darah dari mulutnya dengan punggung tangan. “ kamu membunuh Marsekal Gladden.”

“aku aku. kamu memperhatikannya, bukan? Tentu saja, dia bisa hidup lebih lama kalau saja dia tidak begitu penasaran.” Darmés menggelengkan kepalanya dengan sedih.

Setelah melihat Darmés menggunakan kekuatan misteriusnya, Felix tahu dengan pasti bahwa dia tidak bisa membiarkan pria itu sendirian. Namun, pada saat yang sama, jika dia melepaskan kekuatan penuhnya, dia pasti akan melukai Ramza, dan yang terpenting, dia harus membebaskan Ramza dari tempat ini.

Kurasa satu-satunya pilihanku adalah melarikan diri, pikirnya, lalu mengangkat Elhazard ke atas kepalanya.

“Lakukan apa yang kamu mau. Kamu tetap akan mati,” kata Darmés sambil tersenyum malas.

Felix menebas dua kali dengan Elhazard, menggambar salib berpusat pada titik di atas kepala Darmés. Gelombang kejut yang dilepaskan oleh pedang itu menghancurkan langit-langit, mengirimkan bongkahan batu besar menghujani Darmés.

“Maafkan aku, tapi ini darurat!” Felix bergegas menggendong Ramza, namun pria itu tidak bergerak sedikit pun. Kemudian Felix menggunakan Swift Step lagi, kali ini menuju pintu keluar.

“Oh, baiklah,” dia mendengar Darmés berkata. “Yang terbaik adalah memangkas tunas-tunas yang akan menghalanginya nanti…” Dia bersiap menghadapi rintangan, tapi tidak ada hasil—hanya suara gemuruh yang dalam dan tawa Darmés yang menakutkan menggema tanpa henti di telinganya.

V

Olivia dan yang lainnya berangkat ke arah berlawanan dari Felix, menuju sayap timur istana. Ada pintu masuk pelayan di denah lantai yang tampaknya tidak dijaga. Mereka akan mencoba menggunakannya untuk menyusup ke istana.

Tunggu sebentar, Jenderal. Claudia, yang memimpin kelompok itu, berusaha mencari tahu melalui pintu apakah ada orang di dalam ketika tangan Olivia bergerak ke arah pegangan pintu. Dia langsung tahu apa yang sedang dilakukan Olivia, tapi sebelum dia bisa mencegahnya, pegangannya berbunyi keras . Claudia buru-buru mengarahkan pandangannya ke sekeliling mereka, memastikan tidak ada yang salah. Olivia melemparkan pegangannya yang terlepas ke tanah. Claudia memberinya tatapan mencela.

“Bagaimana jika seseorang memperhatikan kita?” dia menuntut.

“Tidak apa-apa. Aku tidak merasakan siapa pun di sini selain kita,” jawab Olivia enteng. Dia membuka pintu, lalu melangkah masuk tanpa ragu-ragu, meninggalkan Claudia yang bergegas mengejarnya. Seperti yang Olivia katakan, tidak ada seorang pun di dalam, hanya dapur yang sangat bersih. Saat Olivia hendak membuka pintu lain di belakang ruangan, Claudia mencengkeram bahunya.

“Jenderal, aku mohon kamu untuk lebih berhati-hati!” dia mendesis.

Olivia berbalik, kebingungan di wajahnya tampak jelas bahkan dalam kegelapan. “Maksudku, kita seharusnya membuat gangguan, bukan? aku cukup yakin tidak masalah jika mereka menemukan kita sekarang karena kita sudah berada di dalam.”

“Ya, tapi tujuanmu adalah bertemu Darmés, bukan? Jika mereka menemukan kita terlalu cepat, itu akan membuat dia semakin sulit dijangkau.”

Berdasarkan denah lantai, jaraknya cukup jauh dari lokasi mereka saat ini ke ruang kerja Darmés. Selain itu, tata letak istana ini jauh lebih kompleks dibandingkan Kastil Leticia. Claudia berpendapat bahwa mereka akan punya banyak waktu untuk mengalihkan perhatian setelah mereka sampai di tujuan dan mengatur semuanya dengan baik.

Gencatan senjata sementara atau tidak, pada akhirnya, Felix tetap menjadi musuh mereka. Tentu saja Claudia tidak mengatakannya dengan lantang, tetapi secara pribadi, dia merasa kesetiaan seperti itu tidak diperlukan.

“Hmm, benar…” kata Olivia perlahan. “Ya, menurutku begitu.” Meskipun jawabannya tidak terlalu jelas, dia sepertinya menerimanya. Claudia menghela napas lega. Mereka melanjutkan pencarian, tetapi segera menemui masalah lain. Ketika dia melirik ke arah para prajurit, dia melihat campuran rasa gugup dan ketidakpastian di wajah mereka. Sepertinya mereka memikirkan hal yang sama dengannya.

“Tidakkah ini terasa aneh bagimu?”

“Ya,” jawab Olivia sambil tetap menatap ke depan. “Di Kastil Letitia, ada banyak manusia yang bekerja siang dan malam, tapi di sini tidak ada seorang pun sama sekali. Mungkin di kekaisaran mereka tidak bekerja pada malam hari?”

“Itu tidak masuk akal,” kata Claudia jengkel.

“Itu hanya lelucon,” jawab Olivia. Kemudian untuk menambah penghinaan pada lukanya, dia menyeringai dan menambahkan, “Aku sudah cukup mahir dalam hal itu sekarang, bukan begitu?”

Kejengkelan Claudia semakin dalam ketika prajurit lainnya berusaha untuk tidak tertawa.

“Bagaimanapun, kita sudah mencapai tujuan akhir kita,” kata Claudia, merendahkan suaranya dengan nada memperingatkan. “aku yakin kamu tidak akan melupakan hal itu.”

Senyuman Olivia berangsur-angsur mengeras hingga akhirnya dia memberikan beberapa anggukan kecil. Setelah itu, mereka melanjutkan perjalanan ke tempat tujuan tanpa bertemu satu jiwa pun.

“Menurutku itu saja…” kata Claudia sambil memandang sekeliling dengan satu mata ke arah pintu-pintu yang menjulang tinggi. Olivia mengintip ke belakangnya, mengaburkan pandangannya.

“Bahkan tanpa ada penjaga di sekitar, butuh waktu sangat lama untuk sampai ke sini, ya?”

Tanpa denah lantai yang diberikan Felix kepada mereka, mereka mungkin masih tersesat di koridor labirin kastil. Jika mereka harus menghadapi tentara kekaisaran, pastinya akan memakan waktu lebih lama, yang membuat keadaan saat ini semakin meresahkan.

“Benar. Dari sini aku jalan sendiri,” kata Olivia.

“Kenapa, Pak?”

Sejauh ini mereka belum bertemu siapa pun, apalagi penjaga, yang membuat Claudia menyimpulkan bahwa hal yang sama juga berlaku pada Felix. Dalam hal ini, pengalihan perhatian tidak diperlukan, sehingga tetap bersama adalah pilihan yang jelas. Para prajurit lainnya mulai menyatakan keinginan mereka untuk pergi bersama Olivia.

Tapi Olivia hanya berkata, “Tidak ada pertanyaan. kamu harus melaksanakan perintah kamu sekarang. Ekspresinya tiba-tiba menjadi sangat kasar. Claudia mendapati dirinya terdiam. Meski selalu berada di sisi Olivia, ini pertama kalinya dia melihat aktingnya sedemikian rupa.

Para prajurit juga terlihat sangat terkejut dengan perubahan mendadak pada Olivia.

“Claudia dan kalian semua harus kembali dan bertemu dengan yang lain.”

“Tetapi-”

“Tidak ada argumen. Pergi!”

“Ya, Ser,” kata Claudia panjang lebar. “Semoga beruntung untukmu.” Takut dengan aura pantang menyerah Olivia, Claudia dan yang lainnya, masih terhuyung-huyung, kembali ke tempat mereka datang. Claudia menoleh ke belakang dengan enggan beberapa kali, tetapi Olivia tidak berbalik satu kali pun.

VI

Maafkan aku, aku harus bersikap begitu kasar. Tapi yang terjadi selanjutnya adalah urusanku. aku tidak bisa membuat kamu semua terkena bahaya seperti ini.

Awan melintasi permukaan bulan perak, menutup koridor dalam kegelapan saat Olivia berjalan dengan langkah datar. Sesampainya di pintu besar yang dihiasi ukiran rumit, dia membuat setengah lingkaran di depannya, lalu mengayunkan kakinya ke atas untuk menendang bagian tengahnya. Dengan suara keras yang menggema , pintu terbuka.

Kosong… Darmés tidak terlihat, begitu pula orang lain. Satu-satunya gerakan yang ada hanyalah tirai yang berkibar tertiup angin dingin yang bertiup melalui jendela yang terbuka.

Apakah ini tempat yang salah? Tapi di sinilah denah lantai terlihat… Olivia berjalan ke belakang ruangan. Sesaat kemudian, matanya menemukan tangga di samping rak buku yang menjulang tinggi di dinding yang mengarah ke bawah tanah. Mungkinkah dia di bawah sana?

Dia mengintip ke bawah tangga, lalu memutuskan sebaiknya dia menuruninya. Tidak ada cahaya, tapi bagi Olivia, yang mampu melihat dengan jelas dalam kegelapan, hal ini bukanlah halangan. Dia mengambil langkah dengan kecepatan yang berirama, lalu melanjutkan perjalanan hingga, tanpa berpikir panjang, dia berhenti saat dia merasakan kehadiran yang familiar.

Mungkinkah?! Dalam benaknya, dia menyelinap ke dalam bahasa yang selalu dia gunakan dengan Z. Sebelum dia tahu apa yang dia lakukan, dia berlari secepat yang dia bisa. Cahaya redup muncul hingga dia muncul ke dalam ruangan yang dipahat rapi dari batu. Saat dia melakukannya, dia berteriak sekeras yang dia bisa.

Z!!!

Suara Olivia bergema di dalam ruangan saat bayangan yang berkilauan seperti udara di atas nyala api berputar perlahan ke arahnya.

Manusia yang mengetahui nama itu? itu berkata. Ah , katanya dengan nada sadar . Kamu adalah mainan Z.

Z?

Tentu saja, kamu salah mengira aku sebagai Z. aku kira sudah sewajarnya kita akan terlihat sama di mata manusia yang inferior.

Hah? Kamu bukan Z…? Olivia bingung.

Mengingat kamu mengetahui nama itu, aku akan membuat pengecualian, kata bayangan itu. Nama aku Xenia. aku melihat apa yang benar.

Terlepas dari semua kesamaannya, ini bukanlah Z. Saat hal ini menjadi jelas bagi Olivia, dia merasakan emosi yang mengancam akan meledak dari dirinya menghilang. Melihat lagi dengan pikiran yang jernih, dia menyadari bahwa itu benar—meskipun terlihat sama, tingkah laku kecil dan auranya sama sekali berbeda. Lebih dari segalanya, Z tidak akan pernah berbicara kepadanya dengan cara yang tidak berperasaan seperti itu.

Pandangan Xenia tertuju pada pinggul Olivia. Itu adalah pedang kayu hitam yang dibicarakan Darmés…?! Kamu bodoh! Mengapa kamu bertindak sejauh ini demi manusia biasa?! Kabut hitam yang menyelimuti bentuknya tiba-tiba meraung seperti kebakaran besar. Olivia menatap pedang kayu eboni itu.

“Z memberiku pedang ini. Apa urusanmu?”

Tidak perlu ada mainan sepertimu yang mengetahuinya.

“Maukah kamu menghentikannya dengan itu? Aku bukan mainan Z!” Kata Olivia, langsung membantah Xenia. Dia masih tidak yakin persis apa yang dia alami di Z, tapi dia tahu sebenarnya Z tidak melihatnya sebagai mainan.

Sungguh menyedihkan. Untuk berpikir bahwa kamu tidak tahu. Manusia tidak pernah lebih dari sekedar rezeki bagi kita. Keberadaanmu sungguh menyedihkan. Seperti Z, wajah Xenia kosong sehingga mustahil terbaca ekspresinya. Meski begitu, Olivia yakin Xenia sedang menertawakannya. Tapi cukuplah hal-hal sepele seperti itu. Katakan padaku, mengapa kamu datang ke sini?

Olivia menjawab bahwa dia datang untuk mencari petunjuk yang berkaitan dengan Z.

Memang benar aku memberikan sebagian kekuatanku pada Darmés… kata Xenia. Jadi kamu datang ke sini berpikir dia mungkin mengetahui sesuatu tentang kerabat aku. Tapi aku khawatir aku harus mengecewakanmu. Bahkan aku sudah lama tidak melihatnya. aku tidak tahu di mana letaknya.

“Oh…” kata Olivia. “Kalau begitu, menurutku mayat-mayat berjalan itu pastilah kekuatanmu juga.”

Mayat berjalan…? ulang Xenia. Apakah kebodohan seperti itu yang dilakukan Darmés? Aku bersumpah, aku tidak akan pernah mengerti manusia.

“Jika kamu memberinya kekuatan, suruh dia mematikannya. Ini merupakan gangguan bagi semua orang.” Olivia tidak percaya sedetik pun ini hanya akan terjadi sekali saja. Darmés pasti akan melakukannya lagi.

Mengapa? Xenia bertanya. Apa yang dilakukan Darmés tidak ada hubungannya dengan aku.

“Kalau begitu, kamu tidak akan memberitahunya?”

Xenia tetap diam. Bagaimana jika sahabat dan sekutu terdekat Olivia berada dalam bahaya saat dia membuang-buang waktu di sini?

“Jika aku mengalahkanmu, itu berarti tidak ada lagi mayat yang berjalan, kan?”

Kalahkan…aku…? Ada jeda, lalu, dengan gelombang kabut hitam yang dahsyat, Xenia tertawa terbahak-bahak. Olivia mengamati bahwa tidak seperti Z, Dewa Kematian ini sangat terbuka dengan emosinya.

Bagus. kamu bermaksud mengalahkan aku, bukan? kamu adalah manusia yang menakjubkan. Kurasa kau bukan mainan bodoh itu selama ini. aku rasa aku belum begitu terhibur selama satu milenium? Xenia melanjutkan. Sangat baik. Sebagai aturan, aku tidak melawan makhluk yang lebih rendah, tetapi aku akan membuat pengecualian. Ayo, kalau begitu, jangan menahan apa pun. Sebuah sabit besar muncul di tangannya. Itu juga persis seperti Z.

Tapi ini bukan Z. Ini bukan Z, kecuali…Aku merasakan intensitas yang sama yang menghancurkannya, pikir Olivia. aku tidak sabar dan melihat bagaimana reaksinya. Kali ini aku akan berusaha sekuat tenaga dari awal.

Dia mencabut bilah kayu hitam dari sarungnya, lalu menghela napas dalam-dalam untuk menenangkan pikirannya. Menajamkan fokusnya hingga ke ujung silet, dia mengirimkan Odh mengalir ke seluruh tubuhnya.

Dia mulai bersinar dengan cahaya keperakan yang berkelap-kelip.

Ah! seru Xenia. Pancaran Odh yang luar biasa murni. Kalau begitu, kamu termasuk dalam Deep Folk. aku terkejut melihat kamu bertahan hingga usia ini. Ini semakin menarik. Xenia berhenti, melihat sekeliling mereka. Hmm. Kalau begitu, ini akan menjadi sedikit sempit. Ia menjentikkan jarinya. Begitu saja, Olivia mendapati dirinya berada di tengah dataran terpencil yang belum pernah dilihatnya sebelumnya. Dia tidak terkejut—Z sering menggunakan transportasi instan yang sama.

Bagaimana menurutmu? Ini akan memberi kamu banyak ruang untuk memamerkan keterampilan Deep Folk kamu.

Olivia tidak mau repot-repot menghiraukan perkataan Xenia. Sebaliknya, dia tenggelam dalam posisinya, memegang pedang kayu hitam di sisinya.

Langkah Cepat Bayangan! dia pikir. Ada jeritan angin di sekitar dan dalam sekejap mata, dia sudah berada di belakang Xenia, bilahnya berkilat. Tapi Xenia, tanpa menoleh ke belakang, dengan santai mengangkat sabitnya untuk memblokir serangannya. Olivia tidak tergoyahkan. Dia melepaskan tebasan angin puyuh dari segala sudut, namun Xenia menangkis semuanya tanpa mengambil satu langkah pun.

Kalau begitu coba ini! Dia berjongkok, lalu melesat tinggi ke udara. Mengkonsentrasikan esensi magis di ujung pedangnya untuk membentuk bola cahaya seukuran kepalan tangannya, Olivia berjungkir balik ke depan dengan kecepatan tinggi untuk membanting pedang dan menyalakan sabit Xenia. Terjadi kilatan cahaya yang menyilaukan, disertai dentuman dan hembusan angin yang menyapu alam liar. Olivia dengan cepat mundur untuk melihat efek serangannya. Matanya menemukan Xenia, berdiri di sana dengan sabit di bahunya seolah-olah tidak terjadi apa-apa.

Kurasa aku harus berbuat lebih baik… Saat Olivia mengangkat pedang kayu hitam itu sekali lagi, Xenia bertepuk tangan.

Gadis Rakyat Dalam. mainan kecil Z. kamu benar-benar hebat, bukan? Aku tidak menyangka melihatmu menggunakan sihir. aku kira Z mengajari kamu hal itu?

“Bukan itu saja. Ada banyak sekali hal lain yang diajarkan Z kepada aku juga!” Jawab Olivia, dadanya membusung karena bangga. Dia menghargai semua yang dia pelajari dari Z.

Satu-satunya keajaiban yang bertahan di dunia ini adalah tiruan buruk yang mereka sebut sihir. Tidak ada manusia yang bisa mengeluarkan sihir sungguhan. Kecuali kamu, yaitu… Z, kamu benar-benar bodoh. Tidakkah kamu berpikir kamu telah mengambil permainanmu ini terlalu jauh? Tentu saja, aku tidak pernah sepenuhnya tahu apa yang kamu pikirkan…

Xenia terus bergumam seolah lupa Olivia ada di sana. Dia tidak peduli. Dia menggunakan Swift Step of Shadow lagi, menyiapkan Mantra di bibirnya saat dia melakukannya sambil secara bersamaan menggeser esensi magis yang terkonsentrasi di ujung jarinya ke bawah pedangnya. Rune samar muncul sepanjang itu saat mulai berkobar dengan cahaya. Olivia melancarkan rentetan serangan lagi dari segala sudut, tapi meski begitu, dia tidak bisa membuat Xenia bergerak satu langkah pun. Sabit itu menghalangi setiap serangannya. Tapi setelah pukulan terakhirnya dari atas, Olivia melihat dewa kematian turun ke tanah. Pada saat yang sama, dia berbalik, memusatkan esensi magis di kakinya saat dia melemparkan tendangan sekuat yang dia bisa ke belakang kepala Xenia. Terdengar gemuruh guntur saat sambaran petir menyambar, langsung menembus Xenia.

Olivia jatuh ke tanah, lalu langsung melompat mundur, napasnya tersengal-sengal. Awan debu di sekelilingnya perlahan memudar, terbawa angin.

Xenia tertawa. Pedang Matahari dengan Thunderbolt Palm? aku terkesan bahwa hanya sekelompok tiga orang seperti kamu yang belajar menggunakan sihir semacam itu. Jadi, apakah selanjutnya Taring Air? Atau mungkin Naga Pembawa Angin? aku menawarkan kamu kesempatan di sini. Bagaimanapun juga, jangan menahan diri. Itu mengejek Olivia, tidak menunjukkan tanda-tanda terintimidasi.

Dari apa yang Olivia lihat, gerakan Xenia sama sekali tidak sempurna. Pertahanannya ceroboh dan penuh lubang. Semua ini sangat jauh dari Z. Namun, pikir Olivia, sambil menggenggam erat pedang kayu eboni itu, melawan Xenia, dia tidak bisa menang.

VII

Awan yang menutupi langit bergerak menjauh, memungkinkan cahaya bulan yang mempesona menerangi dataran liar. Olivia bingung bagaimana menyerang selanjutnya.

Ada apa, gadis Deep Folk? Apakah kamu tidak akan menyerang? Saat Olivia terdiam, Xenia berkata, Baiklah. Kalau begitu izinkan aku. Akhirnya, Xenia maju selangkah, mengayunkan sabit besarnya beberapa kali seolah ingin menguji sensasinya. Melihat Dewa Kematian bermaksud menyerang untuk pertama kalinya, Olivia melemparkan mantra pertahanan Lofty Citadel pada dirinya sendiri. Seluruh tubuhnya berlindung dalam cahaya pelangi.

aku aku! Apakah itu sihir tingkat tinggi yang kulihat kamu gunakan pada dirimu sendiri? Kalau begitu aku akan menghiburmu sedikit. “Pengamatan,” seperti yang mungkin dikatakan teman kita.

Pengamatan… Olivia mengulangi perlahan.

Jangan khawatirkan dirimu sendiri. Kami Ksatria Interdimensi terikat oleh sumpah yang mencegah kami melakukan apa pun yang menyebabkan kematian manusia yang kami beri makan. Meskipun tentu saja, ada pengecualian terhadap aturan apa pun. Xenia baru saja selesai berbicara ketika Olivia merasakan hawa dingin yang memuakkan. Dia menggunakan Swift Step of Shadows untuk membuat jarak antara dirinya dan Xenia, hanya untuk menemukannya menunggunya seolah-olah bayangan itu sudah ada di sana sejak lama, sabitnya muncul dari satu sisi dengan suara seperti malapetaka. Olivia dengan cepat melindungi dirinya dengan pedang kayu hitam, tapi dia tidak mampu sepenuhnya menyerap dampak dari pukulan tersebut, yang membuatnya terbang. Punggungnya terbentur salah satu batu besar yang menjulang di belakangnya.

Dia tersedak, rasa sakit menjalar ke seluruh tubuhnya. Benteng yang Tinggi tidak ada artinya lagi. Sebelum dia sempat menyeka darah yang menetes dari sudut mulutnya, Xenia muncul di hadapannya. Olivia mengangkat tangannya dan melepaskan semburan bola api dengan cepat, tapi semuanya langsung melewati Xenia.

Sebuah fatamorgana?! pikirnya, tepat sebelum sebuah tendangan sembarangan datang ke arahnya dari kiri. Dia menghindarinya dengan sehelai rambut. Sebaliknya, batu besar itu yang menerima pukulannya, hancur berkeping-keping dengan benturan yang memekakkan telinga.

Saat Olivia berusaha mengatur napas, Xenia berkomentar, Kamu mungkin makhluk yang lebih rendah, tapi aku melihat Deep Folk di dalam dirimu. Caramu bertarung adalah sesuatu yang luar biasa. Mungkin aku bisa memaafkan sedikit memperluas pengamatan aku.

Xenia perlahan mulai bangkit berdiri. Olivia menyelipkan pedang kayu hitam itu kembali ke sarungnya, lalu bertepuk tangan. Dia merentangkan Odh-nya menjadi sebuah busur bersinar yang darinya dia melepaskan aliran anak panah terus menerus yang terbuat dari cahaya magis. Segera, Xenia dikelilingi oleh lebih dari seratus anak panah yang bersinar. Tapi itu tidak menunjukkan tanda-tanda bergerak. Olivia mengayunkan tangannya ke satu sisi, lalu menjentikkan jarinya. Semua anak panah terbang lurus ke arah Xenia. Ada suara gemuruh di atas kepala yang terus berlanjut saat kilat menyambar dengan liar ke segala arah di sekitar Dewa Kematian. Lalu, dunia menghilang dalam sekejap.

Tentu saja itu menimbulkan sedikit kerusakan, pikir Olivia sambil terengah-engah. Saat bumi di bawahnya bergetar hebat akibat gelombang kejut, Olivia menatap ke langit yang sekarang bersih dari asap, tidak pernah lengah.

Panah Bintang Kutub… Xenia berdiri di sana, tanpa cedera, mengangkat sabitnya. Sekarang giliranku.

Lingkaran sabit yang tak terhitung jumlahnya muncul di sekitar Olivia.

“Ap—?!” Seolah-olah membalas dendam atas serangannya sendiri, semua sabit turun ke arahnya. Olivia menggunakan Swift Step of Shadows untuk melesat melewatinya, menangkisnya kembali dengan pedang kayu hitam. Tapi lebih banyak sabit yang muncul seolah-olah mengejeknya. Serangan gencar terus berlanjut, tanpa henti, hingga Olivia akhirnya tidak bisa lagi mempertahankan Swift Step. Sabit lain muncul di belakangnya, berayun ke bawah tanpa ampun. Itu mengiris langsung Lofty Citadel dan masuk ke dalam dirinya, memaksanya berlutut.

Xenia turun tanpa suara di hadapannya. kamu adalah hiburan yang lebih baik dari yang aku harapkan. Tapi di sini bahkan kamu sudah mencapai batasmu, Deep Folk atau— Hm? Xenia tiba-tiba mendongak. Melihat sebuah celah, Olivia bangkit dengan gemetar, siap untuk mencoba semacam serangan, ketika—

Untuk saat ini, saatnya untuk mundur.

Olivia membeku karena terkejut.

Bisakah kamu tidak mendengarku?

Melupakan rasa sakit akibat lukanya, dia berteriak, Z! Itu adalah suara yang dia rindukan selama ini, suara yang, jika didengarkan melewati nada datar yang tidak berperasaan, akan dipenuhi dengan kenyamanan dan kehangatan. Bagaimana mungkin dia tidak mendengarnya?

kamu pasti paham betul bahwa kamu tidak bisa menang seperti sekarang.

Tapi… Olivia memohon.

Ada sebuah danau di sebelah selatan sini. aku menunggu di sana.

Oke, kata Olivia panjang lebar. aku akan.

Xenia menyela. Rasanya seperti Z. Apa yang sedang kamu mainkan? Ada banyak pertanyaan yang perlu aku tanyakan kepada kamu. Sekarang tunjukkan dirimu! Ia berbicara seolah-olah sudah lupa bahwa Olivia ada di sana. Tapi Z tidak menjawab.

Menghancurkan kekuatan terakhirnya, Olivia menggunakan Swift Step. Xenia tidak repot-repot mengejar saat dia melaju menjauh dari dataran, dan dia menuju ke danau tempat Z mengatakan akan menunggunya, hampir tidak mampu menahan kegembiraannya.

Napasnya tersengal-sengal saat dia melihat pemandangan danau yang dikelilingi tebing berbatu. Meski begitu, dia memanggil nama Z berulang kali. Pemandangan di depannya pecah menjadi jaring retakan, lalu terdengar suara seperti kaca pecah saat sosok gelap muncul.

Z! Olivia melemparkan dirinya ke pelukan bayangan. Kabut hitam yang menyelimutinya melingkari dirinya dengan lembut, dan aroma familiar mencapai hidungnya.

Kamu telah menjadi sangat manusiawi sejak terakhir kali aku melihatmu. Z dengan lembut menyeka air mata yang mengalir tak terkendali di pipinya. Olivia menyeringai mendengarnya.

 

“aku selalu menjadi manusia.”

Z terdiam sejenak. aku kira kamu punya.

Saat itu, Olivia, merasakan sesuatu yang salah, melihat ke bawah ke kanannya. “Hah? Z, apa yang terjadi dengan lenganmu?”

Lengan kiri Z hilang. Tapi Z terus berbicara tanpa menjawab pertanyaannya.

kamu telah terluka parah. Tentu saja, hal seperti itu hanya bisa diharapkan…

“Aku tahu. aku tidak berdaya melawan Xenia. aku merasa tidak punya peluang untuk mengalahkannya. Z, apakah itu salah satu sekutumu?”

Tidak lagi. Olivia merasa lega mendengar Z mengatakan itu.

Seperti kamu sekarang, kamu tidak akan pernah bisa mengalahkan Xenia, tidak peduli seberapa keras kamu mencoba. Apakah kamu masih ingin bertarung, meski mengetahui hal itu?

“Seperti aku sekarang…” Olivia menatap Z. “Kalau dipikir-pikir, kamu mengatakan itu sebelumnya. Apa maksudmu?”

Bahkan jika dia menantang Xenia lagi setelah memulihkan kekuatan penuhnya, berusaha sekuat tenaga, Olivia tidak bisa membayangkan dirinya menang. Z benar. Olivia tidak menahan apa pun, dan Xenia melawannya seolah itu bukan apa-apa. Perbedaan kekuatan mereka terlalu besar untuk dijembatani.

Ya sepertinya kamu belum putus asa, kata Z.

“Hah? Maksudku, aku benar-benar dihajar, tapi tulang dan pedangku masih utuh.”

Z berhenti sejenak. Namun area tersebut masih memerlukan perbaikan. Itu memberikan senyuman masam, mengacak-acak rambut Olivia. Dia memejamkan mata, menikmati perasaan itu untuk pertama kalinya setelah sekian lama. Z mengelus rambutnya sedikit lebih lama, lalu mengeluarkan sabitnya.

Sekarang saatnya bagi kita untuk berlatih, katanya.

“Apa? Kami sedang berlatih?” Olivia terkejut. Dia tidak menyangka Z akan melanjutkan pelatihan dalam situasi saat ini. Namun, kata itu memiliki kesan nostalgia.

“aku tidak bisa berlatih sekarang,” lanjutnya. “Sejujurnya, aku hampir tidak bisa berdiri.” Dia tertawa. Tanpa berkata apa-apa, Z mengangkat tangan ke arahnya dan seketika, tubuhnya diselimuti cahaya lembut.

“Apa ini?” dia bertanya.

Luka dan kekuatanmu seharusnya pulih sekarang.

“Hah? Tunggu ya? Tubuhku…?!” Bukan saja rasa sakit yang luar biasa itu hilang seolah-olah belum pernah terjadi sebelumnya, namun dia juga merasa segar secara fisik. Dia dengan ragu-ragu menyentuh punggungnya dan menemukan bahwa luka akibat sabitnya juga telah hilang. Bahkan baju besinya yang rusak berkilau seperti baru. Olivia pernah melihat sihir untuk memperbaiki benda rusak sebelumnya, jadi armor itu bisa dia pahami. Tapi dia belum pernah melihat sihir yang tidak hanya bisa menyembuhkan luka secara instan tapi bahkan memulihkan kekuatan seseorang. Pikiran itu memenuhi dirinya dengan kegembiraan yang luar biasa.

“Aku tidak tahu kamu bisa melakukan semua itu dengan mudah!”

Tampaknya kamu salah paham, jadi izinkan aku mengoreksi kamu. aku tidak bisa menyembuhkan luka, atau memulihkan kekuatan.

“Hah? Tapi lukaku sudah sembuh, dan maksudku, lihat.” Olivia melenturkan otot bisepnya.

Aku memutar kembali waktu sebelum pertarunganmu dengan Xenia.

“Kamu memutar balik waktu… Z, kamu bisa melakukannya dengan sihir?!”

Hanya beberapa saat saja. Z mengatakannya seolah-olah ini biasa-biasa saja. Olivia melompat-lompat seperti kelinci abu-abu, merasa bangga seolah-olah kehebatan Z adalah miliknya sendiri.

Sekarang waktunya untuk berlatih.

“Kami benar-benar akan berlatih?”

aku tidak percaya aku pernah mengatakan pelatihan kamu sudah selesai?

“B-Benar. Itu benar.” Z sempat menghilang tanpa sepatah kata pun, namun kini dipikir-pikir, memang benar Z tidak pernah memberitahunya bahwa pendidikan dan pelatihannya telah usai.

Tarik pedangmu sekarang. Olivia melakukan apa yang diperintahkan, bergegas menghunus pedang kayu hitam itu. Jika kamu mampu menguasai ilmu pedang yang akan aku ajarkan kepada kamu, itu akan membuka jalan bagi kamu untuk menang atas Xenia.

“Benar-benar?” Xenia sangat kuat sehingga Olivia kesulitan untuk menerima kata-kata Z.

Pernahkah aku berbohong padamu?

Olivia menggelengkan kepalanya. “Tidak sekali.”

Teknik ini menghabiskan Odh dengan kecepatan yang luar biasa. Jika kamu dapat menahannya selama tiga menit, bahkan dengan cadangan kamu yang sangat besar, kamu akan melakukannya dengan baik. Selain itu, hal ini memerlukan manipulasi Odh yang sangat presisi. Jika kamu membuat kesalahan sekecil apa pun dalam pelaksanaannya, kamu akan kehilangan nyawa. Jadi, pada kesempatan kali ini, aku akan mengizinkan kamu untuk menolak.

Olivia tahu betul bahwa Z tidak melebih-lebihkan. Jika dia tergelincir, dia benar-benar akan mati.

Diam-diam, dia menutup matanya. Dalam dua tahun sejak dia meninggalkan Gerbang Menuju Negeri Orang Mati, dia telah bertemu begitu banyak orang yang dia sayangi. Hatinya memperingatkannya bahwa Xenia, yang berbicara tentang manusia seolah-olah mereka adalah hama, akan menghancurkan semua itu. Jadi tanpa ragu lagi dia tersenyum dan memberikan jawabannya kepada Z.

“Z, ajari aku tekniknya.”

Manusia adalah makhluk yang aneh. Ketika kamu memiliki sesuatu untuk dilindungi, kamu menunjukkan kekuatan melebihi kemampuan kamu. Itu adalah bagian dari apa yang membuat kamu sangat layak untuk diamati. Sekarang, lanjut Z, tahap akhir pelatihan kamu dimulai. Siapkan pedangmu.

Olivia merasa merinding muncul di sekujur tubuhnya saat Z memutar sabitnya, mengeluarkan intensitas dan kengerian yang bahkan lebih kuat daripada Xenia.

Selesaikan pelatihan ini. Kuasai jalan pedang yang akan digunakan untuk melahap kematian itu sendiri.

Olivia mengambil posisi di tengah-tengah, lalu memegang pedangnya rata, gagangnya menekan telapak tangannya. Sabit Z menusuk ke arahnya saat Olivia meluncur ke Swift Step of Shadow…