Bab Empat: Pertempuran Tidak Manusiawi

I

Claudia memeriksa taktik kudanya Kagura, lalu memandang ke arah Ashton, yang melakukan hal yang sama di depannya. Dia telah meningkat sedikit dalam hal kuda, meskipun keterampilan pedangnya tidak mengalami kemajuan seperti itu. Dalam keadaan normal, Ashton dan bukan Luke yang memimpin Legiun Kedelapan melewati Ngarai Elfiel untuk menarik perhatian musuh, tapi dia dengan keras kepala menolak untuk meninggalkan sisi jenderal mereka. Pada akhirnya, Riful bersumpah demi darahnya dan kehormatannya untuk melindunginya, dan dengan persetujuan Olivia, inilah mereka sekarang. Sebenarnya, Claudia tidak ingin Ashton ikut serta dalam pertarungan ini. Tapi Ashton sudah dewasa, jadi dia tidak keberatan, diam-diam memutuskan untuk menjaganya tetap aman.

Sepertinya semuanya sudah siap. Matanya bertemu dengan mata Riful di mana gadis lainnya duduk mengangkangi kudanya, dan dia membungkuk dalam-dalam. Kemudian, dia menyeberang di depan delapan ratus tentara berkuda menuju Olivia, yang sedang berjongkok di samping Comet.

“Semuanya sudah siap, Jenderal. Kita bisa pindah kapan saja.” Pikiran Claudia lebih tajam dan jernih dibandingkan sebelumnya. Mulai saat ini, dia akan menjadi pedang, berlari melintasi medan perang di sisi Olivia.

Olivia mengangguk, membelai panggul Comet saat kudanya mendengus, sebelum berayun ringan ke atas pelana.

“Kalau begitu, ayo pergi,” katanya, seolah-olah mereka hanya hendak berjalan-jalan. Olivia tetap menjadi dirinya sendiri sampai akhir, dan hal ini menghilangkan segala keraguan yang mungkin dimiliki Claudia tentang pertempuran yang akan datang.

Delapan ratus kavaleri ringan Olivia menekan kembali serangan Azure Knights dengan serangan sengit mereka sendiri, menembus jauh ke dalam barisan musuh. Ksatria Azure menebas satu per satu pengendara, tapi tidak bisa menahan serangan itu. Seolah-olah kematian itu sendiri menyertai mereka.

“Hentikan mereka! Lakukan apa pun!”

Berkendara di barisan depan kematian dengan jubah merahnya yang berkibar di belakangnya, Olivia melihat dari sudut matanya sekelompok kecil tentara menyerbu ke arahnya dengan marah dari satu sisi. Seketika, dia melengkungkan tubuhnya seperti busur; kemudian, dengan sekuat tenaga, dia mengayunkannya dengan lengan yang memegang tombaknya. Garis hitam menembus Azure Knight setelah Azure Knight pada lintasannya, lalu terus menembus lebih jauh. Tugasnya selesai ketika membuat jantung prajurit ketiga belas yang berdetak kencang meledak dari dada mereka, dan mereka terjatuh dari pelana, memegangi batang yang menonjol.

Para Ksatria Azure, dengan segala keberanian dan keahlian mereka dalam persenjataan, tidak kebal terhadap teror yang tidak dapat diketahui karena menghadapi hal yang tidak dapat dijelaskan oleh akal sehat. Mereka mulai tergelincir, secara fisik dan mental. Taring singa, memangsa kelemahan ini, melakukan tarian liar.

Olivia, yang mencabut pedang kayu hitam dari sarungnya, menebas setiap musuh yang mendekat dengan satu ayunan, sambil berteriak, “Lakukan yang terbaik, semuanya!” Itu terlalu polos untuk pidato seorang jenderal yang membangkitkan semangat, tapi itu memberikan semangat kepada prajuritnya. Mereka menabrak musuh seperti gelombang keberanian murni, membuat para Ksatria Azure berdarah.

“Kamu milikku, Nak.” Dari depan Claudia ketika kudanya berlari ke depan, seorang penunggang datang berlari ke arahnya, mengarahkan tombak pendeknya ke arahnya. Pandangan sekilas sudah cukup baginya untuk melihat sosoknya yang sempurna, serta permusuhan yang terpancar dari dirinya.

Jadi aku telah dipilih. Dan sebagai seorang pejuang yang terampil, tidak kurang… Orang ini pastilah orang yang cukup terkenal, tapi Claudia, dan setiap prajurit lain di unitnya, tidak punya pemikiran untuk menyia-nyiakan kejayaan individu. Setiap ayunan pedangnya demi membuka jalan menuju Felix untuk Olivia. Dia tentu saja tidak punya waktu untuk membuang-buang waktu berurusan dengan pria ini, namun…

Bahkan jika aku berhasil melewatinya di sini, aku ragu dia akan mudah dibujuk untuk mengejarnya. Orang semacam itu selalu berkeliaran di medan perang mencari mangsa untuk meninggikan kejayaannya sendiri. Dia memiliki mata binatang yang kelaparan. Claudia menutup matanya selama sepersekian detik, memanggil Penglihatan Surga. Saat dunia di sekelilingnya melengkung seperti garis yang melambai, dia menghindari serangan yang datang ke tenggorokannya, meninggalkan bayangan dirinya di belakang, lalu menebas secara diagonal ke punggung pria itu saat pria itu melewatinya.

Apa?! Claudia segera mengayunkan kudanya, tatapannya terpaku pada tatapan terkejut pria itu. Claudia sendiri juga sama terkejutnya. Dia yakin pedangnya benar-benar menghasilkan pukulan mematikan. Melihat dia duduk tanpa cedera di atas kudanya melemparkannya.

Pria itu meletakkan tangannya ke punggung, lalu menatap tak mengerti pada sedikit darah yang keluar dari jari-jarinya.

“Apakah itu…keberuntungan?” dia berkata.

Kali ini, Claudia menyerang lebih dulu. Dia memacu kudanya ke depan, dan berada tiga langkah ke arahnya ketika pria itu bereaksi. Kesenjangan di antara mereka menghilang dalam sekejap mata. Sasaran Claudia adalah urat di lengan pria yang mengangkat tombak pendeknya. Sesaat sebelum kuda mereka berpapasan untuk kedua kalinya, ujung baja itu menebasnya, menelusuri jalur yang sama hingga milimeter seperti yang terakhir kali. Claudia mencondongkan tubuh ke depan untuk menghindari serangan itu, bahkan ketika dia mengidentifikasi targetnya sendiri, dan pedangnya terbang untuk menemuinya. Namun sensasi pasti telah melakukan kontak tidak muncul. Dia berbalik dan melihat mata lebar pria itu.

“Ternyata bukan sekedar keberuntungan saja,” katanya. “Tidak mungkin seseorang bisa menghindari tombakku dua kali hanya karena keberuntungan. Dan kilau keemasan di kedalaman matamu… Kalau begitu, kurasa kamu juga memiliki kekuatan aneh itu.” Ada kepastian dalam suaranya. Claudia merasakan kecurigaan yang semakin besar, tapi ini menegaskannya: pria ini tahu tentang Odh dan bisa mengendalikannya.

“aku tidak menyangka akan bertemu pengguna Odh lainnya di sini,” katanya.

“Aduh…?” kata pria itu perlahan. “Ahh. Tampaknya kamu tahu lebih banyak daripada aku.” Dia menjulurkan lidahnya ke sepanjang ujung tombaknya yang berlumuran darah.

Claudia, yang mendapati dirinya dalam pertarungan pertamanya melawan pengguna Odh lainnya, secara misterius tidak merasakan sedikit pun kepanikan atau ketakutan. Pikirannya adalah ketenangan itu sendiri.

“Kamu akan menjadi lawan yang layak,” pria itu melanjutkan. “Jadi, mari kita sebutkan namamu. aku Dariah Bryce.”

“Claudia Jung.” Saat Claudia berbicara, pikirannya berpacu. Serangan pertama dan kedua hanya meninggalkan luka daging, seolah mengejeknya. Kalau dipikir-pikir lagi, ada sesuatu yang aneh pada perasaan saat pedangku mengenainya. Setelah berinteraksi dengan Dariah, dia yakin dia menggunakan Odh. Masalahnya adalah dia tidak tahu apa yang akan dia lemparkan padanya. Selain itu, serangannya secara bertahap semakin terasah. Melawannya akan semakin sulit seiring berjalannya waktu, membuatnya menjadi lawan yang sangat sulit.

Tapi dia juga tidak mengetahui sifat kekuatanku. Dan itu berarti… Memastikan dia melihatnya melakukannya, Claudia melepaskan kakinya dari sanggurdi, lalu turun dari punggung Kagura. Untuk sesaat, Dariah menyipitkan matanya, tapi kemudian bibirnya melengkung, dan dia mengikutinya.

“Lebih mampu menggunakan kekuatanmu dengan berdiri, bukan? Kebetulan sekali. aku juga sama. Berada di atas kuda hanya akan membatasi pergerakanmu, lho. Tapi kataku…” Dia berhenti, tertawa. “Sepertinya para dewa pertempuran ingin memberiku lawan dengan bakat langka.”

Berjalan perlahan, Claudia menjawab, “Omong kosong yang membosankan.” Dia mencondongkan tubuh ke depan, lalu menendang tanah agar bisa lolos dari Dariah, yang benar-benar lengah. Wajahnya yang terpantul di matanya adalah topeng keterkejutan. Bahwa dia masih memiliki kesadaran untuk menyingkir adalah hal yang mengesankan, tapi dia belum keluar dari bahaya. Saat dia menginjakkan kaki kirinya ke bawah dan mengayunkannya ke seberang, dia yakin nyawa pria itu adalah milik pedangnya. Namun saat baja itu mengenai lehernya, sesuatu yang lembut, hampir seperti karet, membelokkannya. Dariah melompat mundur beberapa langkah, lalu sambil mengusap lehernya, dia menyeringai.

“Sepersekian detik kemudian dalam mengaktifkan kekuatanku, dan kepalaku akan tertunduk sekarang. Jadi kecepatan aneh itu adalah kekuatanmu. Darahku membeku sesaat di sana.”

“Aku tidak percaya aku mengatakan ini, tapi apakah kamu menggunakan udara sebagai perisai?”

Dalam waktu yang bagi orang lain terasa kurang dari sepersekian detik, mata Claudia telah menangkap kumpulan udara yang muncul di sekitar tenggorokan Dariah, dan dia tahu dia telah melihatnya menangkis serangannya.

“Sejujurnya aku terkesan. Dalam waktu singkat itu, kamu benar-benar memahaminya. Maka kamu pasti sudah mengerjakan sisanya. Melawan kekuatan ini, kamu bisa menebas dan menusuk dengan pedang dan tombak sesukamu—semuanya akan sia-sia. Dengan kata lain, aku tidak bisa dibunuh dengan serangan fisik. Hanya ada satu orang di dunia ini yang mungkin memiliki peluang, dan itu adalah Felix von Sieger.”

Claudia kecewa mendengarnya berbicara begitu. Bukan kebenaran akan kekuasaannya yang membuatnya putus asa—dia bingung mengapa dia menyebut komandannya tanpa gelar lengkapnya.

“Cara yang bagus untuk membicarakan komandanmu,” katanya panjang lebar.

“Maksudku, sepertinya tidak ada orang di sini yang akan memarahiku soal hal itu. Alasan utama aku bergabung dengan Ksatria Azure adalah untuk mendapatkan kesempatan bertemu lawan kuat sebanyak mungkin. aku di sini bukan untuk membuat nama aku terkenal dalam pertempuran atau apa pun. aku menghormati kekuatan Felix, tapi aku tidak pernah setia padanya.” Dariah tertawa terbahak-bahak.

Dua tahun sebelumnya pada upacara pertukaran sandera di Benteng Kier, Claudia melihat Felix. Ada kelembutan dalam sikapnya yang tidak seperti apa pun yang dia bayangkan sebagai komandan pasukan paling elit di kekaisaran, dan terlepas dari kenyataan bahwa dia adalah musuhnya, dia mendapati dirinya menyukainya. Namun sebenarnya, dia tidak berharap banyak darinya sebagai seorang pejuang.

“Terlepas dari perasaanmu sendiri, dari semua yang kudengar, Lord Sieger adalah pejuang yang hebat.”

“Ya, sampai-sampai terdengar klise. Kudengar Dewa Kematian itu sendiri adalah tangan yang adil, tapi itu hanya karena dia belum mencoba pedangnya melawan pejuang sejati . Jika dia mengejar Felix, itu hanya masalah waktu sampai nama ‘Dewa Kematian’ itu akan hilang dari masa lalu.”

Mendengar Dariah ngobrol riang, Claudia tertawa terbahak-bahak, bahunya bergetar.

Dia menatapnya. “Ada yang lucu?”

“Oh ya. Hanya mendengarkan cerita yang kamu buat sepenuhnya dari imajinasi kamu sendiri. Dan kamu begitu yakin kamu tahu semua kekuatanku. aku tidak bisa berhenti tertawa.”

Wajah Dariah berubah muram. “Kamu akan memaafkanku jika aku menyinggungmu. Tentu saja, aku tidak bisa berpura-pura memahami semua kekuatan kamu dari percakapan singkat itu. Memang benar, aku tidak sabar untuk melihat keseluruhannya. aku berharap kamu akan melampaui ekspektasi aku lagi!”

“Baiklah, jika itu yang kamu inginkan…” Jika dia menyia-nyiakan waktu lagi untuk pria ini, Olivia akan terus maju dan dia tidak akan bisa mengejarnya. Dia menyarungkan pedangnya, menyeret kakinya sambil berjongkok.

“Ayo! Aku berjanji kepadamu, aku akan menebasmu pada puncak kekuatanmu, dan dengan melakukan hal itu, aku akan naik lebih tinggi lagi sebagai seorang pejuang!”

Telinga Claudia sudah tuli mendengar ucapan Dariah. Mencapai kedalaman kesadarannya, dia mengumpulkan Odh di dalam dirinya sebanyak yang dia bisa kumpulkan, lalu menendang tanah dengan kuat.

Pemandangan Surga. Langkah Cepat Angin kencang. Claudia tergelincir hingga berhenti, menimbulkan awan debu di belakangnya, lalu berbalik perlahan ke belakang. Dia tepat pada waktunya untuk melihat tubuh Dariah miring pada sudut yang tidak wajar, lalu jatuh ke tanah, isi perutnya mengikuti.

“Kalau begitu, keinginanmu terkabul,” kata Claudia tanpa perasaan kepada Dariah, wajahnya masih berseri-seri dalam kegembiraan bahkan dalam kematian.

II

Beberapa saat sebelumnya, Felix kurang lebih telah selesai menyusun rencana jaringan pertahanannya dan mulai mempertimbangkan berbagai benteng yang direbut oleh Tentara Kerajaan ketika ada laporan tentang serangan mendadak. Dia diam-diam meletakkan penanya sambil bertanya kepada pelari yang panik itu, “Berapa banyak?”

“Tuanku! Kami tidak mempunyai angka pastinya, tapi tampaknya jumlahnya kurang dari seribu.”

“Kurang dari seribu?” potong seorang jenderal veteran, yang dikenal karena keberaniannya. “Menurut mereka, apa yang bisa mereka capai dengan pasukan yang begitu sedikit?”

Terdengar gumaman persetujuan dari yang lain.

Dengan hampir tiga perempat prajuritnya melawan Legiun Kedelapan yang terkepung, pasukan yang tersisa saat ini jumlahnya sedikit, tapi meski begitu, jumlahnya melebihi enam ribu prajurit. Itu adalah keuntungan enam kali lipat yang sederhana. Hanya ada satu alasan yang terpikirkan oleh Felix, mengapa pelari itu tetap panik.

“Jadi itu unit yang dipimpin oleh Dewa Kematian Olivia?” Pergeseran suasana akibat kata-katanya sungguh dramatis. Kepala pelari itu terangkat ke atas dan ke bawah dengan sungguh-sungguh.

“Jadi apa yang terjadi?! Saat ini, apa yang terjadi?!” Pelari itu meringkuk di bawah rentetan pertanyaan dari petugas, namun tetap menjawab.

“Pasukan kita secara berturut-turut mengambil formasi pertahanan, tapi musuh maju terlalu cepat, dan kekuatan Dewa Kematian sangat mengerikan…”

“Jadi hanya masalah waktu sampai mereka mencapai kita di sini?” Felix bertanya. Sebelum pelari itu bisa berkata apa-apa, ada orang lain yang melangkah di depannya. Itu adalah Matthew, kapten pengawal pribadinya.

“Aku bersumpah demi kehormatan pengawalmu, aku akan menghentikan Dewa Kematian dan pasukannya, Tuanku.”

Felix tidak bisa menyalahkan rohnya, tapi dia juga tahu betul bahwa ada batas atas apa yang bisa dicapai oleh roh saja. Karena itu, dia kembali ke pelari.

“Tolong sampaikan kepada setiap unit bahwa mereka akan memimpin Dewa Kematian Olivia ke sini. Tentu saja sambil tetap dalam posisi menyerang.”

“Ya…Tuanku…?” Matthew terdengar bingung.

“aku sendiri yang akan mengakhiri pertempuran ini,” kata Felix. Terdengar sorakan sorak-sorai, terutama dari para perwira muda, yang padam seketika oleh teriakan marah Teresa.

“Tuanku, kamu tidak bisa!” Dia menatap tajam ke arah perwira muda, yang senyumnya belum memudar. Lebih mengejutkan lagi bagi mereka yang mengetahui sifat lembutnya saat melihat transformasi yang menakutkan ini. Tatapan memohon yang diberikan oleh para perwira yang lebih muda, terlepas dari kenyataan bahwa beberapa dari mereka mengungguli dia, menurut Felix sangat lucu sehingga dia tersenyum sendiri. “Tidak ada gunanya tersenyum!”

“Maafkan aku. Tapi apakah kamu benar-benar menentangnya?

“Bagaimana mungkin aku tidak melakukannya, ketika kamu membawa bahaya ke kepala kami?!”

“Tapi bisakah kamu mengesampingkannya? Setidaknya, aku yakin hanya akulah satu-satunya yang bisa menghentikan Dewa Kematian Olivia.”

Teresa mengertakkan gigi. “Tapi Tuanku!”

“aku sudah mengambil keputusan.”

Satu-satunya pilihan yang dimiliki Legiun Kedelapan untuk membalikkan keadaan sekarang adalah membunuh panglima tertinggi — dengan kata lain, membunuhnya . Dan lebih dari segalanya, dia tidak bisa berdiam diri sementara tentaranya berbaris tanpa daya menuju kematian mereka.

Mata Teresa dipenuhi kecurigaan. “Tuanku, jangan bilang bahwa selama ini kamu mengira hal ini akan terjadi?”

“Tentu saja tidak,” jawab Felix, tapi dia bertanya-tanya apakah, di lubuk hatinya yang terdalam, dia tidak diam-diam berharap hal-hal menjadi seperti ini.

Aku tidak berpikir kalau darah Asura-ku memberiku kekuatan untuk melakukan ini. Aku mengakhiri hubungan dengan gadis itu demi masa depan kekaisaran, itu saja. Jadi Felix berkata pada dirinya sendiri sambil berdiri.

Bentrokan antara Felix dan Olivia, puncak pertarungan, hampir tiba.

Lebih dari satu jam telah berlalu sejak pasukan Olivia menyerang para Ksatria Azure ketika lawan mereka, yang sampai saat itu berdiri teguh menghalangi para penyerang, mulai mundur sedikit demi sedikit. Para prajurit Legiun Kedelapan tidak tahu apa yang harus mereka lakukan terhadap jalan ke depan yang tiba-tiba muncul di hadapan mereka, tetapi mereka tidak menurunkan penjagaan mereka. Mereka semua tahu bahwa kelemahan sesaat tidak berarti apa-apa selain kematian.

Claudia dan Ashton berada di belakang formasi bersama Riful, di sana untuk melindungi Riful. Saat mereka bertiga berkendara bersama Olivia, Claudia mengalihkan pandangannya ke kiri dan ke kanan, lalu bergumam, “Menurutmu apa yang mereka lakukan?”

Para Ksatria Azure tidak memberikan indikasi bahwa mereka telah kehilangan keinginan untuk bertarung. Sebaliknya, nampaknya mereka mencoba memimpin Legiun Kedelapan ke suatu tempat. Kebetulan tempat ini adalah lokasi yang sama dengan yang dituju Olivia.

“Sepertinya Felix juga ingin mengakhiri hubungan denganku, bukan?” jawab Olivia. Sejak pertama kali dia melihatnya di Benteng Kier, Olivia merasakan kekuatan seperti takdir bahwa hari ini akan tiba. Dia yakin Felix merasakan hal yang sama.

“aku setuju, Jenderal,” jawab Claudia.

“Jadi secara kebetulan, semuanya berjalan sesuai keinginan kita…” gumam Ashton pada dirinya sendiri.

“Tidak ada seorang pun di dunia ini… yang bisa mengalahkan Ultra Master Olivia.”

Olivia mendengarkan semua komentar mereka dalam diam, pandangannya tertuju ke depan. Dia tidak melambat, ingin memastikan situasinya. Akhirnya, ketika dia menilai musuh mereka tidak akan menyerang, dia menatap Comet. Melalui ikatan persahabatan yang mereka bagi, kuda itu memahami apa yang diinginkannya dan memperlambat langkahnya.

“Ayo pelan-pelan dari sini.”

Adegan abnormal yang terjadi saat Olivia mendekati kamp komando Felix nantinya akan tercatat dalam sejarah. Meskipun para Ksatria Azure penuh dengan permusuhan, pasukan Olivia tidak menghadapi perlawanan saat mereka melewatinya dengan tenang seolah-olah mereka sedang dalam perjalanan yang menyenangkan, dengan suara tapak kaki kuda yang menyenangkan melengkapi gambarannya. Pusaran pertumpahan darah yang baru saja terjadi kini tampak seperti sebuah mimpi.

Ini dia. Kamp komando Ksatria Azure, terbuka lebar, mulai terlihat, dan Olivia melihat Felix berdiri dengan anggun di depannya, sebuah bendera kekaisaran besar berkibar di belakangnya. Baginya, sepertinya dia memikul seluruh kekaisaran di pundaknya. Dengan peringatan terakhir dari Claudia untuk tidak lengah, Olivia dengan gesit menyelinap dari pelana Comet.

Comet bangkit, meringkik seolah memperingatkan, membuat Olivia tertawa. “Jangan khawatir. aku akan baik-baik saja.” Olivia dengan ringan menggaruk punggung kudanya. Kemudian, dia berbalik menghadap Felix.

III

“Meskipun ini pertemuan kita yang kedua, ini percakapan pertama kita, bukan?”

“Ya, benar. Sejak pertama kali kita bertemu, kupikir kita akan berakhir di sini suatu hari nanti.”

“Kebetulan sekali. aku merasakan hal yang sama.” Keduanya tersenyum satu sama lain, lalu, seolah-olah sudah diatur koreografinya, keduanya menghunus pedang mereka.

Ashton, yang melihat pejuang terhebat di pasukan kekaisaran untuk pertama kalinya, pertama kali terpesona oleh wajah Felix yang luar biasa cantik. Dia tampak lebih anggun karena dia berdiri di hadapan Olivia, Dewa Kematian yang ditakuti, dengan ketenangan sempurna.

“Olivia akan menang, kan?” Kata-kata itu keluar dari dirinya, dipicu oleh ketakutan yang belum pernah dia rasakan sebelumnya. Tapi Claudia tidak menjawab. Dia melihat dan melihat wajahnya menjadi sangat kaku. Keringat bercucuran di alisnya. “Kolonel Claudia…”

“aku juga bisa merasakannya sekarang,” katanya. “Kekuatan Odic yang keluar dari orang itu adalah sesuatu yang mengerikan.”

“Kekuatan Odik? Kekuatan misterius di dalam dirimu?” Claudia pernah bercerita kepada Ashton tentang Odh sebelumnya, dan Ashton mendengarkannya dengan setengah tidak percaya. Tapi ketika dia memikirkan bagaimana Olivia bertarung, bagaimana hal itu merobek dasar akal sehat, dia tidak punya pilihan selain mempercayainya. Sama seperti tentara menerima keberadaan penyihir tanpa pertanyaan, masih banyak hal yang Ashton tidak ketahui.

“Benar. Apa yang dapat aku katakan dengan pasti saat ini adalah bahwa pertempuran yang akan datang akan melampaui apa pun yang dapat kita bayangkan.”

“Itu buruk…” Ashton menelan ludah.

“Ini dia.”

Olivia dan Felix sama-sama mengangkat pedang mereka ke satu sisi. Saat berikutnya, terjadi benturan seperti guntur saat bilahnya bertemu. Setiap pukulan dan tangkisan mengirimkan gelombang getaran ke udara di sekitar mereka. Dalam waktu yang diperlukan untuk berkedip, bilah mereka melintasi jalur yang tak terhitung jumlahnya di udara; kemudian, sambil menyimpan kekuatan ke seluruh tubuhnya seperti pegas, Olivia melompat tinggi ke langit. Felix mengejarnya, dan mereka saling bertukar pukulan, kali ini termasuk pukulan dan tendangan. Keduanya menyentuh tanah secara bersamaan, lalu terpisah.

“Kamu tidak asing dengan perkelahian. aku kira kamu adalah anggota Deep Folk.”

“Hah? Apakah itu berarti kamu salah satu dari Asura itu, Felix?” Olivia bertanya. Itu adalah pertanyaan yang tidak terduga sehingga Felix benar-benar terkejut. Jika Olivia mengetahui nama itu, itu berarti salah satu Asura telah mencoba melibatkannya. Bahwa Olivia masih di sini berarti upaya pembunuhannya telah gagal.

“aku kenal mereka, tapi aku jelas bukan salah satu dari mereka,” katanya dengan tegas. Baginya, tidak ada yang lebih menjijikkan daripada bergabung dengan kelompok pembunuh yang menjijikkan itu.

Olivia memiringkan kepalanya, tampak bingung. “Oh…” katanya. “Untuk berjaga-jaga, kamu tidak tahu Z, kan?”

“Z…?”

“Ya, Dewa Kematian. aku telah mencari, tetapi sepertinya aku tidak dapat menemukannya di mana pun.” Olivia selanjutnya memberikan penjelasan detail tentang ciri khas “Z” ini. Tidak mungkin ada manusia yang cocok dengan deskripsinya, tapi ekspresi Olivia sangat serius.

Jadi gadis yang mereka sebut Dewa Kematian itu sendiri sedang mencari Dewa Kematian… Felix teringat sesuatu yang Lassara pernah katakan: “Di balik Rumah Valedstorm, ada sesuatu yang mengintai di luar pemahaman manusia.” Dia menyiratkan bahwa dewa kematian benar-benar ada. Felix menanggapinya dengan menganggapnya sebagai khayalan belaka.

Tentu saja tidak; mereka tidak bisa sungguh…?!

“Mungkin kamu tahu sesuatu?” Olivia menatapnya penuh harap, tapi Felix menggelengkan kepalanya.

“aku minta maaf untuk mengatakan bahwa aku belum pernah melihat atau mendengar orang seperti itu.”

“Oh…” kata Olivia, suaranya rendah dan kecewa. Detik berikutnya, dia menghilang. Felix mengangkat Elhazard sebagai pelindung di atas kepalanya pada saat yang sama, seperti garis hitam, pedang kayu hitam itu terayun ke arahnya. Tanah di bawah kakinya ambruk akibat benturan tersebut.

Kekuatan yang luar biasa! Felix berpikir.

Olivia memberikan kekuatan yang lebih besar pada pedangnya, seolah-olah dia bermaksud untuk menghancurkan Elhazard sepenuhnya. Felix menggeser berat badannya, membalikkannya ke samping, lalu mengarahkan tendangan samping tinggi ke sisi kanan Olivia yang tidak terlindungi. Olivia menjauh, segera beralih ke posisi bertahan, tapi Felix mengabaikannya dan langsung menendangnya. Olivia terbang, tapi dengan melipat lututnya ke dada dan melakukan jungkir balik di udara, dia mampu melunakkan dampaknya. Dia turun dengan lembut kembali ke tanah, tanpa cedera. Felix tidak meninggalkan waktunya untuk mengatur napas. Dia menggunakan Swift Step seperti Olivia melakukan hal yang sama. Mereka menyilangkan pedang, mundur, lalu mendekat sekali lagi, pedang menyatu kembali dengan pedang. Pemandangan di sekitar mereka berkurang menjadi satu aliran saat pukulan mereka mengguncang cakrawala dan langit dengan keras.

Untuk saat ini sepertinya aku lebih unggul dalam pertarungan fisik, tapi Olivia jelas lebih gesit daripada aku. Dia benar-benar lawan yang tangguh. Aku tidak akan mendapatkan hasil seperti ini… Felix melompat mundur untuk membuat jarak antara Olivia dan dirinya sekali lagi, lalu mengembalikan Elhazard ke sarungnya. Dia kemudian berjongkok rendah, menghela napas pelan saat melakukannya.

Saat melihat Felix menyarungkan pedangnya, Olivia memiringkan kepalanya sejenak. Tapi merasakan aura tidak wajar yang sama datang darinya, dia segera mengubah posisinya untuk menghadapi serangan yang datang. Dia sedang memperhatikan Felix seperti elang ketika terdengar suara benturan yang sepertinya muncul dari perutnya, dan dia menghilang. Angin sejuk bertiup melintasi medan perang…

Mata Olivia terbuka lebar. Kiri!!! Tendangan kanan ganda!!! Dia langsung tahu bahwa tidak ada waktu untuk melakukan serangan balik, dan malah menggunakan Swift Step untuk menghindar. Tapi itu pun tidak cukup cepat. Tendangan Felix membentur kotaknya.

“Ngh!” Bahkan ketika dia terlempar sekali lagi, Olivia mencari celah untuk melakukan serangan balik. Dari belakangnya, dia merasakan tekanan yang kuat, dan begitu dia menyentuh tanah, dia menggunakan Swift Step of Gales. Dia nyaris menghindari tinju yang datang ke arahnya seperti tembok besar, mengambil beberapa lompatan mundur untuk menjauhkan dirinya dari Felix. Dengan punggung tangannya, dia menyeka darah yang menetes dari sudut mulutnya.

Itu pastilah Ultimate Swift Step, level tertinggi dari Swift Step. Aku tidak pernah berhasil mempelajarinya… pikirnya. Felix bahkan lebih kuat dari yang kukira.

Felix menghunus pedangnya yang berkilauan sekali lagi, perlahan mendekati Olivia seperti singa yang sedang memangsanya. Dia begitu fokus pada pertempuran sehingga dia tidak menyadarinya sampai sekarang sehingga kabut menyelimuti medan perang. Kabut… Maka teknik itu mungkin berhasil. Entah seberapa besar pengaruhnya terhadap Felix, tapi patut dicoba. Olivia memfokuskan Odhnya untuk memanggil teknik ilusi, Moon Shadow.

Kabut tebal menyelimuti medan perang, menghalangi cahaya matahari. Tepat sebelum Olivia menghilang ke kedalamannya, Felix yakin dia melihat lebih banyak tentang Olivia, berlapis-lapis. Halusinasi…? Tidak, ini perbuatanmu, bukan?

Tetap waspada, Felix mengangkat pedangnya ke depannya dan mengarahkan pandangannya ke depan. Kemudian, seperti tusukan peniti sekecil apa pun, dia merasakan distorsi di belakangnya. Pada saat yang sama, dia menjauh ke satu sisi, tepat pada waktunya untuk melihat pedang kayu hitam itu menusuk keluar.

aku tidak merasakannya sama sekali dalam serangan itu. Apa yang sedang terjadi…? Secara umum, prajurit yang terampil juga terampil dalam menutupi kehadiran mereka. Dan Olivia adalah anggota Deep Folk, salah satu pejuang terhebat yang dikenal manusia. Tidak dapat dibayangkan bahwa dia telah mencapai kemahiran dalam menutupi kehadirannya sendiri. Tapi di pembuluh darah Felix mengalir darah Asura—para pembunuh keji itu. Bagi para pembunuh, kemampuan untuk merasakan kehadiran orang lain datang bersama wilayah tersebut. Lawannya di sini mungkin Olivia, tapi dia tetaplah manusia biasa. Tidak ada yang bisa memadamkan kehadiran mereka sepenuhnya, selama mereka masih hidup. Oleh karena itu, mustahil dia tidak merasakannya.

Meski keraguan bersarang di hatinya, Felix bergerak untuk menyerang balik. Dia siap untuk bertindak ketika—

“Eh—?!” Seperti sebelumnya, dia tidak merasakan siapa pun, namun ketika dia memutar tubuh bagian atas menjauh dari distorsi samar ke kiri, bilah kayu hitam itu meluncur diam-diam di udara sana. Felix dengan cepat mengabaikan pemikiran untuk melakukan serangan balik, mengambil satu pukulan mundur. Dia menghirup udara sejuk.

Bukan hanya karena aku tidak bisa merasakannya. Serangkaian serangan terakhir itu jelas tidak wajar. Serangan dari samping datang segera setelah serangan dari belakangnya. Bahkan dengan Ultimate Swift Step, Olivia seharusnya tidak mampu melakukan hal seperti itu, dan selain itu, sifat dari teknik Swift Step membuatnya tidak cocok untuk gerakan halus.

Bagaimanapun, kecuali aku bisa mengetahui apa yang dia lakukan, aku hanya akan dirugikan… Felix mencengkeram pedangnya, lalu mengambil langkah maju. Dia kemudian mengayunkan Elhazard dalam bentuk setengah lingkaran di atas kepalanya untuk menempatkan pedang penghalang Jalan Surga. Itu mencakup jarak sekitar sepuluh langkah di sekelilingnya. Menutup matanya, Felix fokus mengusir dengan kekuatan persepsinya—

-Lurus kedepan! Untuk ketiga kalinya, bilah kayu hitam itu muncul tanpa ada kehadiran apa pun di belakangnya, tapi dengan gerakan minimal, Felix menghindarinya. Dalam waktu yang diperlukan untuk menarik napas, pedang itu datang lagi dari belakangnya. Ini juga dia hindari dengan melompat mundur di udara. Saat dunia berputar di sekelilingnya, Felix mengamati bagaimana Olivia melebur ke dalam kabut; kemudian, saat dia menyentuh tanah, bilah kayu hitam itu menyerang lagi dari kanannya, tanpa ampun. Tidak ada waktu untuk mengambil sikap. Mengetahui hal itu mungkin sia-sia, dia memutar badannya secara tidak wajar, dan entah bagaimana bilahnya hanya menyerempet armornya.

Hampir saja. Jika aku mengelak bahkan beberapa saat kemudian… Dia melihat ke arah distorsi yang tiba-tiba dia rasakan dan menemukan bahwa tanda yang seharusnya ada di armornya telah menghilang tanpa jejak. Seolah-olah tidak pernah ada goresan sama sekali. Apa yang sebenarnya…? Pikiran Felix berpacu, dengan cepat sampai pada suatu kesimpulan. Ini pertaruhan yang berisiko, tapi patut dicoba. Felix memanggil Jalan Surga sekali lagi. Kali ini, ketika serangan datang dari kiri, dia sengaja membiarkan dirinya lengah. Bilah kayu hitam itu dengan jelas mengiris sisi tubuhnya, namun tidak ada rasa sakit yang seharusnya dia rasakan datang.

Sekarang Felix yakin. Teknik ilusi yang memanfaatkan kabut… Tentu saja aku tidak akan merasakan kehadiran apa pun jika itu hanya ilusi. Ini adalah pertunjukan yang luar biasa, tetapi sekarang ilusi itu telah dipatahkan, aku dapat mengatasinya. Dia mengabaikan pedang kayu hitam yang menyelinap menembus kabut di depannya, lalu dengan hati-hati menjelajahi area tersebut untuk mencari keberadaan Olivia. Kemudian, dia tiba-tiba merasakan sesuatu yang berbeda dari sebelumnya.

Tidak mungkin!

Dia melemparkan tubuh bagian atasnya ke belakang sejauh mungkin, pada saat yang sama ketika bilah kayu hitam itu menebas dengan anggun tepat di depan mata Felix, memotong beberapa helai rambutnya. Dia menatap Olivia saat dia menghilang kembali ke dalam kabut, mengutuk dirinya sendiri karena bodoh. Mengapa kamu meyakinkan diri sendiri bahwa semua serangan itu hanyalah ilusi? dia memarahi dirinya sendiri. Sudah jelas dari sifat tekniknya bahwa hal itu tidak mungkin terjadi.

Praktis mustahil untuk membedakan antara serangan ilusi dan serangan nyata. Meskipun hal ini pada awalnya tampak seperti teka-teki tanpa solusi, pasti ada alasan yang melatarbelakanginya.

Yah, dengan asumsi Olivia belum melampaui batas hukum sebab akibat.

Felix nyaris menghindari serangan sepihak, pikirannya berputar saat dia mencari solusi.

Tidak ada kehadiran, atau suara apa pun. Satu-satunya hal yang dapat aku tangkap adalah rasa distorsi yang muncul tepat sebelum serangan… Distorsi… Itu dia, aku mengerti! aku tahu apa sebenarnya distorsi itu! Bagi siapa pun yang waras, tindakan bunuh diri adalah hal yang berat. Tapi serangan sejak munculnya kabut, kecuali serangan yang mengenai rambutnya, semuanya terasa ringan, bahkan hambar. Jawaban Felix terbukti tepat ketika ia tak hanya dengan percaya diri menghindari serangan berikutnya, namun akhirnya berhasil melepaskan serangan balik.

Betapapun aku tidak suka menggunakan ini jika terbakar terlalu banyak Odh… pikir Felix sambil berjongkok rendah. Kemudian, dia melompat ke langit, mengirimkan Odh yang dia simpan ke Elhazard dan kemudian melemparkannya ke tanah. Massa Odh menghantam dengan bunyi gedebuk yang keras, menyembur keluar di sekitar titik tumbukan untuk membubarkan seluruh kabut.

“Jadi begitu. aku akui, aku tidak tahu yang itu.” Di depan matanya berdiri tiga Olivia yang semuanya memandang ke langit. Salah satunya adalah hal yang nyata. Dua lainnya, pikir Felix ketika dia menyentuh tanah lagi, pasti hanya ilusi. “Jadi itulah bagaimana kamu bisa melakukan hal seperti itu.”

“Kalau begitu, itu tidak berhasil padamu pada akhirnya,” kata Olivia di depannya sambil tertawa. Dua lainnya di kiri dan kanan tertarik ke arahnya sampai ketiga Olivia bertumpuk satu sama lain dan kembali menjadi seorang gadis lagi.

“aku tidak akan mengatakan itu. aku menggunakan banyak Odh dengan teknik terakhir itu.”

“Itu lucu. Moon Shadow, yang baru saja aku gunakan, menggunakan sedikit Odh juga.”

Mereka tersenyum satu sama lain dan kemudian, pada saat yang sama, mengaktifkan Swift Step.

“Kolonel Claudia, kecuali ada yang salah dengan mataku, untuk sesaat sepertinya ada tiga Olivia…”

“Tidak ada yang salah dengan matamu. aku melihat hal yang sama.”

“Lalu apa itu tadi?”

“aku kira beberapa teknik menggunakan Odh, tapi aku tidak tahu lebih dari itu. Yang aku tahu adalah ini bukan pertarungan antar manusia lagi.”

“Itu… Sebenarnya tidak. Aku bahkan tidak tahu apa yang terjadi…”

Bahwa para prajurit dari kedua pasukan, setelah pertempuran sengit dan berdarah yang baru saja mereka lakukan, kini menyaksikan Felix dan Olivia dalam diam seolah terpaku oleh sebuah penglihatan meninggalkan kesan pada Ashton bahwa mereka juga merasakan hal yang sama. Dia bangga pada dirinya sendiri karena mengetahui lebih baik dari siapa pun betapa kuatnya Olivia, namun menyaksikan pertempuran yang sekarang berlangsung, dia sadar bahwa dia hanya menipu dirinya sendiri. Tidak ada tanda-tanda yang terlihat dari keduanya, hanya benturan logam yang keras dan meresahkan.

Meskipun mengetahui jawabannya, dia menoleh ke Claudia dan bertanya, “Bisakah matamu memperhatikannya?”

Namun bertentangan dengan ekspektasinya, dia menjawab, “Hampir, tapi ya.”

“aku pikir begitu. Mereka— Tunggu, apa?! Kamu bisa melihatnya ?!

“Berkat mata ini,” kata Claudia tanpa basa-basi.

“Mata?” Ashton mengalihkan perhatiannya ke mata Claudia dan terkejut melihat kilatan emas. Dia terengah-engah.

“Ini adalah contoh lain dari kekuatan Odic.”

“Kamu juga, ya…”

“Saat aku masih kecil, mata ini sangat menakutkan sahabatku sehingga dia mendorongku menjauh, mengatakan itu tidak wajar…” kata Claudia. “Apakah mereka juga membuatmu takut, Ashton?” Dia masih fokus pada pertarungan Felix dan Olivia. Meskipun dia tampak tidak terpengaruh, ada ketegangan gugup di ekspresinya.

Dengan nadanya yang paling cemerlang, Ashton berkata, “Kolonel, aku tidak akan mengubah pendapat aku tentang kamu sekarang hanya karena mata kamu sedikit bersinar. Sekarang, seperti biasa, aku tidak tahu apa yang akan kulakukan tanpamu sebagai temanku. aku harap pada kesempatan ini kamu memaafkan kurangnya rasa hormat aku kepada kamu sebagai atasan aku.”

Claudia terdiam sesaat, lalu berkata, “Terima kasih.” Ashton melihatnya tersenyum lembut, lalu dia memusatkan perhatiannya kembali pada pertempuran yang tidak bisa dia lihat.

Bilah Olivia menebas dari ketiadaan, membuat Felix tidak punya pilihan selain mundur.

Jadi dia masih punya trik tersembunyi di balik lengan bajunya. Tentu saja, hal yang sama juga berlaku bagi aku…tapi tetap saja hal itu membuat segalanya menjadi agak sulit. Felix memanfaatkan celah sesaat untuk membuat jarak antara dirinya dan Olivia sekali lagi. Dia memegang Elhazard di sisinya, lalu mengirim Odh berlari ke setiap sudut tubuhnya. Ketika Olivia segera mendekatinya, dia menggunakan Ultimate Swift Step; kemudian, saat miniatur tornado berputar di sekitar bilahnya, dia menggunakan Elhazard untuk memanggil Angin Puyuh Penghancur Orde Ketiga. Olivia dikirim berputar ke langit. Felix langsung melakukan Tebasan Rending Orde Kelima, melepaskan serangan tebasan dalam jumlah tak terhingga ke arahnya.

“Sekarang, istirahatlah,” katanya. Dengan pukulan terakhirnya, dia menghantamkan Olivia langsung ke tanah. Suara benturan terdengar disertai kepulan debu yang besar, bercampur dengan suara seorang pemuda yang meneriakkan nama Olivia.

Olivia! Ashton mencoba lari, tapi Claudia mencengkeram lehernya. “Biarkan aku pergi!”

“Tenang!” dia membentak. “Lihat ke sana!” Ashton mengikuti jarinya dan melihat, melalui awan debu, sosok yang dikenalnya. Dia menajamkan matanya dengan putus asa sampai akhirnya, ketika bidang penglihatannya bersih, dia bisa melihat Olivia.

“Hmm. Aku benar-benar tidak bisa mengalahkannya dari segi fisik, bukan?” Dia menepuk dirinya sendiri untuk menghilangkan debu. Mendengar hal ini, seluruh kekuatan Ashton hilang, dan dia terjatuh ke tanah. Olivia memandangnya dengan heran. “Ashton? Apa kau lelah?”

“Aku tidak percaya padamu…” gumamnya. “Kalau begitu, kamu baik-baik saja?”

Olivia tertawa. “Tentu saja.”

Ashton memperhatikannya baik-baik, dan memperhatikan darah menetes di lengan dan kakinya. Ini merupakan kejutan besar baginya. Dia belum pernah melihat Olivia berdarah sebelumnya.

Melihat Ashton menatapnya dengan terkesima, Olivia tersenyum dan berkata, “Tidak perlu wajah itu. aku baik-baik saja. Saat kamu masih hidup, terkadang kamu mengalami sedikit pendarahan.”

“Tapi Olivia…”

“Ashton, berhentilah mengganggu Jenderal.”

“Tapi Kolonel…”

Olivia menatap mata Claudia tanpa berkata apa-apa, mengangguk. Dia mulai menilai dirinya sendiri untuk memastikan tidak ada yang salah secara fisik, membuat Odh berlarian ke setiap sudut tubuhnya. Tulang… Organ dalam… Otot… Yap, tidak ada yang salah! dia menyimpulkan. Tapi apa yang harus dilakukan sekarang…

Akan mudah jika dia hanya menggunakan sihir, tapi Z sangat tegas bahwa dia tidak boleh menggunakannya untuk melawan lawan manusia. Tentu saja, Z juga mengatakan bahwa hal ini tidak berlaku ketika nyawanya dalam bahaya, tapi bukan berarti dia menghadapi risiko kematian.

“Oh! Aku sudah membuatmu menunggu!” Dia melambai riang pada Felix, yang menggaruk pipinya dan tersenyum tidak nyaman.

“Sejujurnya aku mengira serangan terakhir telah menghabisimu. Sulit untuk tidak merasa putus asa melihatmu tersenyum padaku seolah tidak terjadi apa-apa.”

“Oh, tapi itu bukan apa-apa. aku menerima sedikit kerusakan.”

“Ya baiklah. aku memang menggunakan serangan Orde Ketiga dan Orde Kelima. Jika kamu tidak menerima setidaknya beberapa kerusakan, itu akan menjadi pukulan telak bagi kepercayaan diriku.”

“Itu karena latihan Z. Aku tidak mudah menyerah,” jelasnya sambil membusungkan dada. Setelah latihan yang dilakukan Z, dia tidak bisa menyerah setelah ini. Jika Z mengetahuinya, dia bisa membayangkan bagaimana hal itu akan menghela nafasnya.

Alis Felix berkerut. “Kamu sudah menyebutkan nama itu beberapa kali sekarang, tapi sekarang aku mengerti…” katanya. “Jadi ‘Z’ inilah yang melatihmu.”

“Agar jelas, Z bukanlah majikanku.”

“aku tidak percaya aku menyarankan hal seperti itu?”

“Yah, setiap kali aku melakukan percakapan ini, mereka semua bertanya apakah Z adalah majikanku,” kata Olivia sambil cemberut. Dia tidak mengerti kenapa. Dia hanya membenci gagasan orang-orang menganggap dia dan Z sebagai guru dan murid.

“Kalau begitu… Kesampingkan sifat sebenarnya dari hubunganmu untuk saat ini,” kata Felix akhirnya, “Aku bisa melihat bahwa Z penting bagimu.”

Mendengar kata-katanya, Olivia merasakan gelombang kegembiraan sederhana. Itu membuatnya sangat bahagia karena seseorang memahami perasaannya terhadap Z, meskipun dia adalah musuhnya.

“Bagaimanapun, haruskah kita melanjutkan?”

“aku rasa begitu.”

Bilah mereka mengalir seperti air mengalir untuk bertemu dalam benturan yang indah dan cemerlang, yang menarik para prajurit yang menyaksikannya ke dalam taman pesona. Ketika pertempuran, yang sepertinya tidak akan pernah berakhir, akhirnya berakhir, itu bukan di tangan Olivia atau Felix, juga bukan di tangan para prajurit. Itu berakhir ketika langit tiba-tiba berubah menjadi gelap, bersamaan dengan tawa kering yang bergema.

“Suara itu…” Tanpa pikir panjang, Felix berhenti di tengah serangan, melihat sekelilingnya. “Rektor Darmés?!” Tapi dia tidak bisa melihat rektor dimanapun. Rupanya dia bukan satu-satunya yang mendengar suara Darmés. Olivia menatap ke langit, bingung, begitu pula para prajurit yang bergumam di antara mereka sendiri.

“Berburu sesukamu, kamu tidak akan menemukanku, karena aku berbicara langsung ke dalam pikiranmu semua.”

“Ke dalam pikiran kita!” Seru Olivia, entah kenapa terdengar senang.

“Sekarang. aku bersusah payah membuat tampilan ini hanya karena satu alasan. Kaisar Ramza telah mengeluarkan dekrit resmi untuk melepaskan tahtanya dan menyerahkannya kepada aku, Darmés Guski. Felix, aku ingin memberitahumu secepat mungkin, jadi aku menunggumu menyelesaikannya…namun, meskipun kamu terlalu blak-blakan, kamu agak menyedihkan, bukan?”

“Kaisar Ramza turun tahta atas kemauannya sendiri?! Itu tidak mungkin!”

“Kamu tidak percaya padaku? Yah, itu agak canggung. Kami sudah mengadakan penobatan…”

“Apa…?!” Pada penobatan, kaisar baru menerima mahkota dari kaisar lama, lalu mengumumkan kenaikannya di hadapan majelis bangsawan berpangkat tertinggi. Darmés tidak akan berbohong dengan begitu mudahnya terungkap, sehingga Felix tidak dapat langsung menganggap klaim tersebut sebagai permainan kanselir. Dia sedang berjuang untuk menemukan dua kata untuk dirangkai ketika telinganya menangkap percakapan diam-diam antara beberapa tentara.

“…Sebenarnya, ada sesuatu yang kulihat.”

“Apa hubungannya dengan hal ini?”

“Itu di depan makam Marsekal Gladden, dia… Kanselir Darmés, ada di sana sambil tertawa, seolah dia bahagia. Dan ada cahaya pucat yang memancar darinya. Masih membuatku takut memikirkannya.”

“Cahaya pucat? Kedengarannya kanselir itu semacam penyihir.”

Felix merasa seperti disambar petir. Pada saat yang sama, semuanya terjadi bersamaan: perubahan pada Ramza beberapa tahun terakhir, kematian mendadak Gladden, dan sekarang, seperti potongan terakhir dari teka-teki yang muncul, fenomena ini tampaknya dipicu oleh ilmu sihir. Saat itu, dia tidak punya bukti kuat. Namun Felix yakin bahwa semua kejadian yang tidak dapat dipahami yang mengarah pada hal ini ada hubungannya dengan Darmés.

“Kamu penjaga hitam!”

“Astaga. Melontarkan pelecehan pada kaisar baru kamu? Rasa tidak hormat yang mencolok!”

“Kamu akan memberitahuku apakah Kaisar Ramza aman!”

“ Mantan Kaisar Ramza. Tentu saja aku menunjukkan segala kesopanan padanya…” Darmés terdiam. “Tetapi sepertinya dia tidak punya niat untuk mengikuti kaisar barunya.”

Saat Felix terdiam, Darmés berkata, “Tapi itu tidak penting. Aku sudah setengah jalan menuju tujuanku, dan hanya masalah waktu sampai Piala Kegelapan meluap. Ini sedikit lebih awal dari yang aku rencanakan, tapi Felix, sekarang kamu boleh mempertimbangkan tugasmu di akhir.” Tawanya yang tinggi bergema di langit yang gelap, lalu, tanpa peringatan, tanah mulai bergetar. Itu mereda tidak lama kemudian, tapi kemudian—

“Apakah ini mimpi buruk?” bisik salah satu prajurit, bibirnya bergetar. Dari sekeliling mereka, benda-benda merangkak keluar dari tanah: baju besi, lebih banyak karat daripada logam, tubuh dengan daging tergantung di tulang, ratapan mengerikan yang menusuk jiwa. Satu demi satu, sosok-sosok aneh itu muncul keluar dari dalam bumi—namun meskipun mereka aneh, mustahil untuk meragukan dari penampilan mereka bahwa mereka dulunya adalah manusia. Tidak hanya para prajurit dari Legiun Kedelapan, tapi bahkan Azure Knight paling elit di kekaisaran hanya bisa berdiri dan menatap saat orang mati bangkit di hadapan mereka, seolah-olah dibawa dari neraka oleh rasa lapar akan kehidupan segar. Adegan itu benar-benar terpisah dari kenyataan.

“Olivia,” kata Felix panjang lebar, “apa pendapatmu tentang gencatan senjata sementara?”

“Boleh juga. Sepertinya makhluk-makhluk itu mengincar manusia yang masih hidup.”

Berdiri untuk menutupi punggung satu sama lain, mereka masing-masing mengirimkan kabar gencatan senjata kepada sekutu mereka. Para prajurit dari kedua pasukan bergerak kesana kemari dalam keadaan kebingungan total.

“kamu memahami situasinya. aku mengusulkan agar kamu dan aku mengambil garis depan dan bertarung.”

“Tidak ada keluhan dari aku.”

“Tapi kalau begitu, kita memerlukan orang lain untuk mengambil alih komando pasukan yang lebih besar…”

Dalam kondisi yang tidak normal, seorang komandan menjadi lebih diperlukan dari sebelumnya. Pedang yang berayun kemana-mana tanpa perintah hanya akan menambah kebingungan. Ksatria Azure beruntung memiliki komandan yang hebat, tapi Felix sangat meragukan kemampuan mereka dalam menangani krisis. Yang dibutuhkan lebih dari segalanya adalah pemikiran jernih. Mereka juga perlu memimpin Legiun Kedelapan untuk menghindari kebingungan dalam rantai komando. Sayangnya, hanya ada sedikit komandan yang dipercaya Felix untuk memanfaatkan Legiun Kedelapan yang baru saja mereka lawan. Dia bahkan tidak memiliki jaminan apapun bahwa Legiun Kedelapan akan mengikuti perintah. Jika manusia cukup pintar untuk selalu mendahulukan akal sehat di atas emosi, maka tidak akan ada perang.

“Mungkin aku bisa memilih seorang komandan dari prajuritku?” Olivia menyarankan.

Felix berhenti. “Kamu punya orang seperti itu?”

“aku cukup yakin mereka akan baik-baik saja.” Dia berbalik dan berteriak, “Ashton! kamu mendengarkan, kan?”

Pemuda berambut pirang yang disapanya mendongak dengan cemas. “Aku?!”

“Yah, tidak ada orang lain yang bisa kuandalkan.”

“Kamu sungguh luar biasa… Menarik garis seperti itu ketika kita mungkin sedang berjalan-jalan ke dalam lubang neraka…”

“Terima kasih, Ashton.” Olivia memberinya senyuman manis, dan Ashton menyisir rambutnya dengan jari dengan gelisah. Seolah ingin menenangkan sarafnya, dia menghela napas panjang dan dalam.

“Dipahami.” Dia berbalik dan berseru, “Prajurit Ksatria Azure, kamu harus menaruh perhatian penuhmu untuk menyerang! Legiun Kedelapan akan berkonsentrasi membela Ksatria Azure. Kalau begitu…” Ashton menyebutkan daftar perintah yang tepat. Para Ksatria Azure secara alami gugup, tapi mereka mengikuti perintahnya, bergerak ke formasi pertahanan yang solid. Felix merasakan kebanggaan pada prajuritnya karena mereka mengutamakan alasan.

“Perintahnya sesuai dengan keadaan kita dan tidak menyia-nyiakan kesempatan. Sudah jelas sekarang bahwa dialah yang bekerja di belakang layar dalam bayanganmu.”

“Bagaimanapun, dia adalah ahli taktikku yang berharga,” kata Olivia sambil membusungkan dada dan mengangguk puas. Felix menoleh ke arah gerombolan orang mati yang semakin mendekat, mengangkat Elhazard, dan mengambil posisi rendah.

“Ayo pergi!”

“Oke!” Felix dan Olivia menghadapi undead yang mendekat dan menggunakan Swift Step. Di belakang mereka, para Ksatria Azure mulai bekerja membersihkan orang mati untuk mendukung mereka. Sementara itu, Legiun Kedelapan menerapkan perintah Ashton, mengerahkan seluruh kemampuannya untuk membela Ksatria Azure. Tiga jam kemudian, mereka telah memusnahkan ribuan undead. Di beberapa titik sepanjang perjalanan, langit kembali cerah di atas tanah yang dipenuhi mayat sejauh mata memandang.

“Itu memakan waktu lebih lama dari yang aku kira.” Felix menghela nafas sambil menyarungkan Elhazard.

“Kami tidak bisa menahannya. Maksudku, ini pertama kalinya kita melawan manusia mati.” Meskipun pertempuran tersebut bersifat mengerikan, tidak satu pun dari pasukan mereka yang menderita banyak korban. Hal ini bukan hanya berkat perintah tepat waktu Ashton, tetapi juga karena banyak komandan hebat yang telah melaksanakan perintah mereka dengan andal. Namun bukan berarti tidak ada masalah. Mereka yang dibunuh oleh orang mati telah bangkit kembali untuk bergabung dengan barisan mereka, dan lebih dari beberapa prajurit ragu-ragu untuk mengarahkan pedang mereka ke arah mereka. Mati atau tidak, mereka masih merupakan sekutu yang mereka temui dalam suka dan duka. Mengesampingkan perasaan seperti itu lebih mudah diucapkan daripada dilakukan. Dan Felix tidak percaya sedikit pun bahwa musibah ini akan berakhir sampai disini. Kecuali mereka menghentikan Darmés, dalang di balik semua ini, hal yang sama akan terjadi berulang kali.

“Benar. Felix, apa yang akan kamu lakukan sekarang?” Olivia bertanya, sambil menjentikkan bongkahan daging yang menempel pada pedang kayu hitamnya ke tanah.

“Meskipun aku ingin mengungkap teka-teki yang diungkapkan Darmés, aku lebih mengkhawatirkan keselamatan kaisar. Di sini, aku tidak punya cara untuk mengetahui apa yang terjadi, jadi aku bermaksud kembali ke ibukota kekaisaran.”

“Tapi dari apa yang dikatakan orang Darmés itu, kamu akan diperlakukan sebagai pemberontak, bukan? Bisakah kamu berjalan kembali ke kota?”

“Aku…” Felix terdiam. Olivia sepenuhnya benar. Kaisar baru telah mengutuknya sebagai pengkhianat. Dia tidak bisa mengatakan bahwa dia tidak merasa gelisah untuk menyelamatkan “mantan” kaisar itu.

Ketika dia berdiri di sana kehilangan kata-kata, Matthew dan Teresa mendatanginya.

“aku mohon maaf, tapi kami memberanikan diri mendengarkan percakapan kamu. Kami pengawal pribadi kamu, bersama dengan semua Ksatria Azure, akan mengikuti kamu kemanapun kamu memerintahkan kami, Tuan Felix.”

“Jika kamu mendengarkan,” kata Felix panjang lebar, “maka kamu tahu bahwa aku sekarang adalah pengkhianat yang berencana melawan kaisar baru.”

“Tuanku, aku pikir sudah jelas setelah pertukaran itu siapa yang salah di sini. Aku tidak bermaksud untuk menyombongkan diri, tapi sejak aku masih kecil, aku hanya berjuang demi keadilan. aku tidak tertarik menjadi penjahat dalam cerita ini,” Matthew mengakhiri sambil mengangkat bahu.

Teresa menambahkan, “aku setuju dengan Mayor Matthew. Atau apakah kamu berniat meninggalkan kami Azure Knights?”

“Letnan Teresa…” Dia kehilangan kata-kata sekali lagi. Olivia menepuk bahunya.

“Sepertinya sudah diputuskan. Apakah tidak apa-apa jika aku ikut juga? Ada sedikit hal yang ingin aku pastikan.”

“Ada?”

“Ya. Tapi ini sepenuhnya masalah pribadi.”

“Mengingat keadaannya, aku akan merasa lebih baik jika kamu bersama kami…” Felix mengakui. “Tapi bagaimana dengan Legiun Kedelapan?” Dia bisa melihat kegelisahan para prajurit Legiun Kedelapan saat memandang Olivia. Dia bisa membayangkan betapa sedihnya mereka kehilangan Olivia pada saat seperti itu.

“Untuk saat ini, aku akan mengirim mereka kembali ke Fernest.”

“Ya… Aneh rasanya mengatakannya pada diriku sendiri, itu mungkin yang terbaik.”

“Olivia, apa pun yang kamu katakan, aku ikut denganmu!” Ashton menyela percakapan mereka, tatapan putus asa terlihat di matanya.

“Dan apa pun yang kamu katakan, itu tidak akan terjadi,” jawab Olivia.

“Mengapa tidak?!”

“Karena aku punya banyak hal lain yang perlu kamu lakukan, tentu saja.” Olivia menginstruksikannya untuk bertemu dengan kekuatan utama Legiun Kedelapan, lalu berupaya mengumpulkan informasi. Ashton membuka mulutnya untuk memprotes lebih jauh, tapi seorang ksatria wanita berpenampilan bangsawan memotongnya.

“Tugasmu di sini bukan terletak pada mengikuti jenderal,” katanya menegur. “Aku tahu betul betapa sulitnya hal ini, tapi di sini jalan yang benar adalah mengikuti perintahnya.”

Ashton tampak sedih, tapi akhirnya, dengan suaranya yang datar, dia menyetujuinya. Ashton dan ksatria wanita masing-masing mengeluarkan perintah mereka, lalu mulai bekerja menyiapkan pasukan mereka untuk berbaris.

“Hanya saja, jangan melakukan hal yang gegabah. Kami tidak tahu apa yang mungkin terjadi kali ini.”

“Kamu juga berhati-hati, Ashton.”

“ Aku tidak pernah menjadi tipe orang yang gegabah.”

“aku rasa begitu.”

Olivia melihat dengan jelas di wajahnya betapa hal itu menyakitinya, tapi setelah itu, Ashton memutar kudanya, lalu melambai kembali ke arahnya melalui bahunya.

Pada saat itu, Olivia tiba-tiba diliputi perasaan bahwa dia menghilang selamanya.

Sebelum dia bisa menahan diri, dia berteriak. “Ashton!”

Dia menarik kudanya, lalu berbalik. “Apa?” Lebih dari sebelumnya, dia tampak lembut, tak berdaya.

Dia ragu-ragu. “Bukan apa-apa,” katanya panjang lebar.

“Bahkan sekarang, kamu masih sangat aneh.” Dia menarik kendalinya, tampak bingung, lalu pergi. Olivia menatapnya seolah-olah linglung, sampai Claudia, yang mengangkangi Kaguya, memanggilnya.

“kamu membuat pilihan yang tepat dengan mengirim Ashton pergi, Jenderal. Sejujurnya, aku hanya punya firasat buruk tentang apa yang akan kita temukan di ibu kota.”

“Ya. Seperti yang Ashton katakan, kita tidak tahu apa yang mungkin terjadi.”

Manusia bernama Darmés ini, yang kini diincar Olivia, memiliki kemampuan untuk berbicara langsung ke dalam pikiran orang—kemampuan yang sama dengan Z. Hal ini membuatnya sangat menarik dan patut diwaspadai. Claudia memiliki keterampilan untuk menjaga dirinya sendiri, tetapi Ashton tidak. Meskipun Olivia mengirimnya dengan penjaga yang baik, termasuk Sepuluh Pedang Riful of Fernest, pada akhirnya seseorang hanya bisa mengandalkan diri sendiri. Tidak peduli bagaimana dia memohon untuk pergi bersamanya, dia tidak bisa membawanya.

“aku siap, Jenderal.”

“Aku juga baik-baik saja.” Olivia menaiki Comet, lalu berhenti di samping Felix. Mereka telah memutuskan bahwa Claudia dan lima puluh tentara lainnya akan menemaninya ke ibukota kekaisaran. Tanpa mengetahui situasi di sana, mereka ingin menghindari penderitaan yang tidak semestinya bagi warga.

“Tapi, bukankah hidup ini lucu?” kata Olivia. “Sebelumnya kami mencoba membunuh satu sama lain, dan sekarang di sini kami berkendara berdampingan.” Dia tersenyum pada mereka semua.

Felix tersenyum masam. “Sangat benar. Izinkan aku mengatakan lagi bahwa aku tidak dapat membayangkan sekutu yang lebih meyakinkan daripada kamu, meskipun aliansi kita hanya bersifat sementara. Tapi kita tidak punya waktu untuk disia-siakan. Bagaimana kalau kita berangkat?”

“Semua pasukan, pindah ke Olsted!” Suara Teresa terdengar seperti bel. Seolah-olah berlawanan dengan kekacauan yang kian memuncak di zaman ini, langit berwarna biru lapis lazuli cerah.