Bab Dua: Darah dan Konspirasi di Angin

I

Hutan Putih, Bagian Utara Kekaisaran

Jauh di luar jangkauan kekuatan manusia terdapat dunia yang tersegel dalam warna putih. Itu adalah dunia yang penuh dengan tirani dan kekejaman yang biasa terjadi, namun tersembunyi di sudut dunia itu, seseorang mungkin akan menemukan sebuah rumah kayu kecil. Angin bersalju bertiup kencang, seolah-olah akan membekukan kegelapan sekalipun, tapi cahaya redup yang berkilauan di jendela adalah suar yang menunjukkan bahwa di sini, ada sedikit kenyamanan.

“Bukannya kamu berpikir terlalu keras, Lassara.”

Saat Lassara duduk bersandar di kursi goyangnya, menatap jauh ke dalam nyala api perapian, Peri Silky Breeze melayang di depan wajahnya. Lassara mencoba mengusirnya, tetapi peri itu dengan mudah menghindarinya. Dia menghela nafas. “Jangan bicara padaku seolah-olah aku adalah peri yang bahagia dan beruntung.”

“Yah, aku minta maaf.” Silky Breeze menyilangkan lengannya dengan kuat dan menggembungkan pipinya. “Kamu tidak akan tahu, mengingat kamu belum pernah bertemu peri lain, tapi tidak ada satu pun di luar sana yang berpikir sebanyak aku.”

Memang benar, Silky Breeze adalah satu-satunya peri yang pernah dilihat Lassara. Meski begitu, gagasan untuk dengan patuh menerima kata-kata peri itu membuatnya kesal. Lassara pernah bertanya tentang peri lainnya. Menurut Silky, mereka sangat pemalu dan berhati-hati, sehingga tidak akan pernah mendekati tempat mana pun jika ada manusia sedikit pun. Lalu mengapa, Lassara bertanya, Silky datang kepadanya, padahal dia masih manusia?

Silky, dengan sikap superioritas yang tidak sopan, menjawab, “aku bukan pengecut, dan selain itu, kamu terlihat seperti manusia yang menarik.” Dengan kata lain, Lassara mengira, Silky itu orang aneh.

“Baiklah, jika kamu begitu senang dengan dirimu sendiri, aku akan bertanya: apa yang sedang kamu pikirkan?”

Sebagai tanggapan, Silky melontarkan senyuman memikat padanya, lalu berputar dengan rapi di tempat, gaun hitamnya melebar secara spektakuler. Lassara menatapnya, begitu tidak tergerak hingga dia bahkan mengejutkan dirinya sendiri.

“Dan itu yang kamu pikirkan? aku tidak bisa memahaminya.”

“Apa?! Kamu tidak mengerti?! Ini dia! Ini di sini!” Silky meraih roknya, yang dipenuhi kerutan, dan membentangkannya untuk menunjukkan kepada Lassara, yang melihat tatapan peri itu menjadi setajam yang pernah dia lihat sebanding dengan kekesalannya.

Silky menggelengkan kepalanya karena kecewa. “Kamu pasti semakin tua, Lassara.”

“Aku tidak perlu kamu memberitahuku hal itu!” Melalui seni rahasia Prinsip Umur Panjang, Lassara telah hidup dua ratus tujuh puluh tujuh tahun empat bulan—lebih dari tiga masa kehidupan manusia biasa. Dia tidak membutuhkan peri untuk mengingatkannya akan apa yang sudah dia ketahui dengan baik.

“Sekarang, ada apa dengan gaunmu?”

“Baru saja, itu pertanda kepikunan, bukan?” Silky menghela nafas secara dramatis. Lassara berhasil menahan jawaban yang keluar dari bibirnya. Dia tidak akan mendapat manfaat apa pun dari berdebat dengan Silky. Sebagai pengganti tanggapan verbal, dia malah mengulurkan dagunya untuk menunjukkan kepada peri bahwa dia harus melanjutkan.

“Kamu belum pernah melihat gaun hitam ini sebelumnya, kan?”

“aku tidak mencatat setiap pakaian yang kamu kenakan…tapi tidak, aku tidak mencatatnya,” Lassara mengakui.

“Gaun inilah yang membuat aku kurang tidur untuk menyiapkannya sebelum Felix datang menemui kami lagi. Dengan baik? Melihat ini, bahkan kamu tidak bisa mengatakan aku tidak pernah berpikir, bukan?” Silky menggeliat hidungnya dan menjulurkan dagunya, sebelum akhirnya melirik Lassara sekilas. Lassara, kalau boleh jujur, semakin tidak peduli. Selain itu, peri menghabiskan sebagian besar waktunya untuk tidur, jadi sejujurnya argumen Silky hampir tidak berbobot sama sekali. Malah, Lassara adalah orang bodoh yang terlibat secara serius.

Dia menghela nafas. “Dan sekarang aku telah pergi dan membuang-buang waktu aku untuk hal-hal sepele. Aku malu pada diriku sendiri.”

“Ini bukan hal sepele! Tidak ada yang lebih berharga untuk dipikirkan selain Felix!” Halus terbang berputar-putar di sekitar Lassara, menjengkelkan seperti lalat, menendang ke mana pun dia menemukan celah. Lassara kalah dalam pertarungan karena kesal dan mengangkat tangan kirinya. Tato Lingkaran Penyihir Bola Surgawi di sana muncul sekali, dan Silky dipenjara di dalam sel penjara kecil.

Silky ternganga sejenak, lalu meraih jerujinya.

“Itu tidak adil! Mengeluarkan ilmu sihir begitu saja.”

“Tenanglah sedikit. Dengan semua kegaduhan ini, aku tidak bisa mendengar diri aku berpikir.”

“Hoi! Ilmu sihirku akan menghancurkan bau dukunmu hingga berkeping-keping!” Saat dia marah, seluruh tubuh Silky bersinar dengan cahaya pucat—sihir dari fae. Meskipun para penyihir menggunakan tato lingkaran di punggung tangan mereka sebagai katalis untuk kekuatan mereka, peri tidak selalu membutuhkan katalis. Tidak sulit untuk melihat metode casting mana yang lebih unggul, namun bertentangan dengan ekspektasi Silky, penjara tersebut tidak berantakan. Wajahnya memerah, sambil menendang-nendang jeruji dengan keras.

“Kenapa tidak pecah?!”

“aku seorang penyihir hebat,” kata Lassara, “dan aku tidak bisa membiarkan kamu melupakannya. Dan bagaimanapun juga, tidak masalah bagaimana kamu mempercantik diri. Anak muda itu tidak akan kembali untuk beberapa waktu.”

Mendengar ini, tendangan Silky berhenti tiba-tiba. “Mengapa tidak? Mengapa? Mengapa? Kenapa dia tidak datang?!”

“Dia berada di tengah perang yang bodoh.”

“Hah? Dia sedang berperang?! Kita harus pergi membantunya!”

“kamu tidak harus.”

“TIDAK! Aku mengkhawatirkannya!”

“Bahkan jika kamu pergi, bantuan yang bisa kamu berikan padanya…” Sebelum dia bisa melangkah lebih jauh, Lassara menutup mulutnya. Dia bisa membayangkan dengan baik betapa bermanfaatnya ilmu sihir Silky bagi kekaisaran.

Salah satu sudut mulut Silky melengkung, dan dia berpura-pura mendorong poninya ke belakang.

“Oh? Bantuan apa yang bisa aku berikan padanya?” dia bertanya.

“Kamu benar-benar peri yang kurang ajar. Berapa kali aku harus memberitahumu? kamu menjulurkan satu kaki kamu ke dunia luar, dan mereka akan menjadikan kamu mainannya. Atau apakah kamu ingin menjadikan dirimu badut?”

“Dan sudah kubilang , tidak ada manusia yang bisa menangkapku . ” Silky menjulurkan lidahnya. Lassara, menyadari bahwa dia tidak diciptakan untuk menjadi orang tua, mendapati dirinya memikirkan kembali tentang anak lain.

Bukan untuk membenarkan kejahatan Silky, tapi aku mengkhawatirkan anak muda itu. Lagipula, dia menghadapi salah satu dari Deep Folk… Mengindahkan ketakutan tidak jelas yang tidak dapat dia hilangkan, Lassara mengirim seekor burung ke ibukota kekaisaran untuk mengumpulkan informasi. Itu memberinya kembali kabar bahwa Felix telah meninggalkan Olsted dengan pasukan. Mengejar lebih jauh, Lassara mengetahui bahwa lawannya adalah Olivia Valedstorm, gadis Deep Folk yang mereka sebut Dewa Kematian. Kali ini aku tidak bisa hanya melihat dari jauh, kurasa. aku harus membangunkan diriku…

Lassara menjentikkan jarinya dan sangkar yang memenjarakan Silky lenyap tanpa bekas. Untuk sepersekian detik, mata mereka bertemu. Kemudian, dengan tangan terangkat, Silky menyerangnya. Lassara mengulurkan tangan ke belakang peri itu, menangkap salah satu sayapnya dengan ibu jari dan telunjuk, dan mencondongkan tubuh ke arahnya.

“Peri tidak bisa hidup tanpa sayap!” Halus mengamuk. “Lepaskan aku!”

“Kita akan keluar.”

“Hah? Dengan ‘keluar’…maksudmu kita akan menemui Felix?!” Wajahnya berseri-seri karena terkejut dan gembira. Lassara memberinya anggukan tenang.

“Hanya begitu. Aku tidak nyaman meninggalkanmu sendirian di sini.”

“Uh-huh, ya, aku akan melakukan apa saja sekarang asalkan aku bisa bertemu Felix!” Lassara melepaskan peri itu, yang langsung melesat pergi, meninggalkan jejak debu bintang saat dia terbang berputar-putar mengelilingi ruangan. Tapi dengan cepat, dia berhenti, menatap Lassara dengan tatapan khawatir. “Lassara, apakah aku terlihat bagus dengan gaun ini? Apa menurutmu Felix akan menyukainya?”

Meskipun perilaku Silky mungkin tidak sesuai harapan, bahkan Lassara tidak dapat menemukan kesalahan apa pun dalam penampilannya—oleh karena itu, sebagai aturan, dia terlihat bagus dalam pakaian apa pun yang dia kenakan. Dan bagaimanapun juga, warna hitam selalu menonjolkan kecantikan seorang wanita. Lassara tidak tahu selera Felix terhadap wanita, tapi satu hal yang dia tahu adalah Felix akan memuji Silky seperti pria sejati.

Melihat kekhawatiran Silky semakin dalam, Lassara merasakan dorongan untuk berbuat jahat dalam dirinya. Dia menyimpan senyum jahatnya pada dirinya sendiri sambil perlahan dan sengaja mengangkat tangan ke pipinya.

“Tidak ada yang salah dengan warna hitam…” katanya, “hanya saja, menurutku aku akan memilih warna putih.”

“Putih? Hmm. Sejujurnya, aku tidak terlalu suka pakaian putih…” Silky memutar pinggulnya dari sisi ke sisi untuk memeriksa gaunnya. Hanya itu yang bisa dilakukan Lassara untuk menjaga wajahnya tetap datar.

“Kamu tidak tahu? Kalau begitu izinkan aku untuk mencerahkan kamu. Di dunia manusia, merupakan kebiasaan jika gaun yang dikenakan pada hari pernikahan seseorang berwarna putih. Itu melambangkan kesucianmu terhadap tunanganmu.”

Wajah Silky memerah di depan matanya. “Pernikahan…dengan Felix…pernikahan…pernikahan…” Peri itu terus bergumam, sayapnya gemetar seperti kupu-kupu yang terluka hingga dia menjatuhkan diri ke atas meja.

“Apa yang salah?” Lassara bertanya. Silky tidak menjawab. Dia mencoba melambaikan tangannya di depan wajah peri, tapi itu pun tidak mendapat respon.

Apakah aku menganggap lelucon itu terlalu berlebihan? dia bertanya-tanya. Tetap saja, peri itu setidaknya diam, jadi, menganggap ini sebagai kemenangan, Lassara mulai bersiap-siap.

II

Sofitia Neraka Mekia, seraph ketujuh dari Tanah Suci Mekia, mengirimkan segerombolan burung hantu ke berbagai medan perang. Pertarungan yang sedang berlangsung saat ini mewakili momen krusial, dan dia bermaksud untuk mendapatkan informasi lengkap tentang perkembangannya sehingga dia dapat mengarahkan Mekia menuju masa depan yang tepat.

Kamar Pribadi Sofitia di Istana La Chaim, Tanah Suci Mekia

Cahaya api yang berkelap-kelip di perapian memenuhi ruangan dengan cahaya lembut. Seseorang yang tersandung di ambang pintu mungkin akan dimaafkan jika mengira mereka telah mengembara ke surga, melihat Sofitia di sana dalam jubah ungunya yang menjuntai bagaikan pakaian malaikat. Dia memegang secangkir teh hitam di satu tangan saat dia berjalan ke meja berat yang terletak di tengah ruangan.

Di atas meja ada tiga papan hitam berukir indah, di atas masing-masing papan terdapat banyak sekali potongan. Sofitia mengulurkan tangan dan mengambil bidak hitam dari papan tengah dengan jari-jarinya yang halus, lalu memindahkannya ke arah barisan bidak abu-abu.

Seharusnya aku mengharapkan hal yang sama dari Olivia. Dia melampaui apa yang aku bayangkan. aku kira dia tidak punya pilihan.

Sudah sebulan sejak burung hantu menyampaikan kabar bahwa pertempuran untuk Benteng Kier telah dimulai. Ketika burung hantu lain kembali dengan berita bahwa Ksatria Azure telah bertemu Legiun Kedelapan, dia merasakan gelombang keterkejutan yang besar, tetapi juga kegembiraan. Dia tidak perlu mengingat kembali sejarah militernya untuk mengetahui bahwa tidak pernah satu kali pun di masa lalu ada orang yang menghadapi tiga puluh ribu pasukan musuh—dan tiga puluh ribu prajurit paling elit dari musuh tersebut—dan melancarkan serangan tunggal terhadap mereka. Dalam keadaan normal, ini hanya bisa dianggap sebagai tindakan orang gila, tetapi dengan Olivia dan keahliannya yang luar biasa, ceritanya berbeda. Dikatakan bahwa gadis yang tidak diinginkan Sofitia selain menjadikannya miliknya telah bergegas maju seperti iblis, merobek barisan Ksatria Azure saat dia pergi.

Sofitia mengangkat cangkir teh ke bibirnya, lalu mengalihkan perhatiannya ke potongan putih di papan yang sama. Legiun Kedelapan menguasai tahap pertama. Tapi Azure Knight milik Felix von Sieger tidak terbuat dari bahan yang lemah sehingga mereka akan membiarkannya berakhir di situ. Felix telah membuktikan keberanian individunya saat melawan Amelia dan Johann, keduanya adalah penyihir. Dia sudah pindah ke dunia yang tidak manusiawi. Kemampuannya untuk memimpin adalah masalah yang dipertaruhkan, namun meskipun satu-satunya serangan yang dilakukan Olivia telah membuatnya terlempar pada awal pertempuran, pemulihannya berlangsung cepat. Meskipun Sofitia masih kekurangan bukti yang cukup untuk membuat keputusan yang akurat, namun dia menilai dia adalah seorang komandan yang memiliki keterampilan lebih dari rata-rata.

Dari apa yang dilaporkan para burung hantu, nampaknya perbedaan pelatihan antara kedua pasukan itu signifikan, seperti dugaanku. Keunggulan Ksatria Azure hanya akan bertambah seiring lamanya pertarungan berlangsung. Jika Legiun Kedelapan Olivia ingin meraih kemenangan… Sofitia melihat wajah seorang pemuda lembut di benaknya—wajah Ashton Senefelder.

Pemuda itu telah menunjukkan bakatnya yang luar biasa dengan berhasil mengadu Legiun Kedelapan melawan Ksatria Azure sendirian. Apakah keunggulan Ksatria Azure sekarang bertambah atau berkurang akan ditentukan oleh sejauh mana dia mampu mengendalikan pertempuran. Alasan dari serangkaian kekalahan tentara kekaisaran dapat diringkas sebagai berikut: selain ketidakmampuan mereka untuk menekan Olivia sendiri, kuncinya adalah kegagalan mereka untuk memperhatikan Ashton, yang memanipulasi dari bayangan kehadiran Olivia yang mempesona.

Ketika mata seseorang hanya tertuju pada cahaya, ia cenderung melupakan kegelapan. Ini adalah contoh tipikal. Matanya sejenak menangkap pantulan provokatifnya di jendela, sebelum kembali lagi ke papan tulis. Biasanya, dia mengecualikan kata “penyesalan” dari kosakatanya. Sebagai penguasa Mekia, dia tidak punya banyak waktu untuk memikirkan hal-hal yang tidak ada gunanya, namun ada sesuatu tentang Ashton yang tidak bisa dia lupakan. Dia telah memutuskan sejak awal, dengan mempertimbangkan kepribadiannya, untuk meninggalkan gagasan merekrutnya ke Tentara Salib Bersayap. Itu adalah keputusan yang tidak dia sesali, tapi saat mencari jiwanya, dia merasakan sesuatu yang belum terselesaikan terhadapnya. Sofitia adalah orang asing yang dicintai dan tidak punya keinginan untuk mengenalnya, tapi dia masih tahu bahwa Ashton jatuh cinta pada Olivia. Dia tidak mungkin bisa memerintah suatu bangsa jika dia tidak peka terhadap hati orang lain.

Meskipun aku membayangkan ada beberapa pengecualian, dia mengakui.

Yang pertama terlintas dalam pikiran adalah Alfonse sem Galmond, Raja Fernest. Dia, hampir tidak perlu dikatakan, adalah perwujudan dari keadaan biasa-biasa saja. Dia bahkan tidak punya kesopanan untuk merasa malu karena telah menjatuhkan sebuah negara besar. Sebaliknya dia menjalani kehidupan dengan kemalasan dan ketidaktahuan tentang bagaimana dia mempermalukan dirinya sendiri. Sofitia tidak membenci siapa pun lagi. Hanya diperlukan sedikit daya tarik untuk membuatnya ngiler, dan seolah itu belum cukup buruk, dia berani berasumsi bahwa wanita itu merasa ramah terhadapnya. Sofitia teringat bagaimana wajahnya terancam berubah jijik mendengar nada sombong yang dibawanya. Fernest bisa bertahan selama berada di bawah kekuasaan orang bodoh itu sebagian karena kekuatan Olivia dan Ashton, tapi bakat besar yang ada di eselon atas Tentara Kerajaan juga tidak bisa diabaikan. Pada jamuan makan di Fernest, Sofitia mengambil kesempatan untuk berbicara dengan sejumlah perwira senior mereka, di antaranya Cornelius berdiri tegak di atas yang lain. Meskipun dia ramah dan pendiam, Sofitia melihat kedalaman yang tak terduga dalam dirinya, dan ada sinar di matanya yang tidak melewatkan apa pun. Sofitia tidak menaruh perhatian pada hipotesis, namun tetap saja, dia berpikir bahwa Fernest akan berada di tempat yang sangat berbeda jika Cornelius menjadi raja.

Ini tidak bagus. aku menjadi terganggu. Saat ini, Ashtonlah yang seharusnya dia pikirkan. Bukan Alfonse, dan bukan Kornelius. Olivia mengatakan karena takut dia tetap bersama Tentara Kerajaan. Pada saat itu, aku berpikir jika dia menyingkir, itu akan menjadi solusi bagi masalah aku. Tapi sekarang, aku sadar aku salah besar.

Itu adalah Ashton , bukan Olivia, yang seharusnya dia undang ke Tentara Salib Bersayap terlebih dahulu. Dia tahu betul bahwa Olivia tidak memiliki sedikit pun kesetiaan terhadap Fernest. Jika Ashton mengajukan banding padanya, kemungkinan besar dia akan setuju. Bahkan Claudia, ksatria yang menempel di sisi Olivia seperti gegabah, tidak mungkin menghentikan Olivia jika dia memutuskan untuk pergi.

Sehubungan dengan apa yang dikatakan Johann padanya, penyelidikan para burung hantu menunjukkan bahwa dia tidak akan memaafkan pengkhianatan. Demikian pula, dia tidak bisa terpengaruh oleh emas. Saat ini, dia tidak punya apa pun untuk menggodanya secara efektif.

Jika aku ingin memenangkan hatinya, aku harus menghentikan perang ini, dengan cara apa pun. Ashton memulai sebagai wajib militer. Dia tidak menyukai pertempuran. Dia pasti akan meninggalkan ketentaraan setelah perang usai. Dan kemudian tidak akan ada lagi yang perlu ditakutkan oleh Olivia…

Sofitia hanya menginginkan satu hal dari pertempuran ini, yaitu tentara kekaisaran dan Tentara Kerajaan saling melahap satu sama lain. Dia berharap jika Legiun Kedelapan menangkap Kaisar Ramza, kekaisaran akan menuntut perdamaian. Mengapa Fernest membalas dengan menyerang kekaisaran? Ya, mereka mengendarai serangkaian kemenangan, tapi lebih dari itu, Tentara Kerajaan kelelahan dan tidak memiliki kekuatan untuk melanjutkan perang. Fernest pasti akan melakukan negosiasi damai dengan kekaisaran. Untuk Tanah Suci Mekia, saat itulah pekerjaan sebenarnya dimulai. Sofitia akan menggunakan wilayah yang diserahkan Fernest kepada mereka sebagai pijakan untuk secara bertahap menggerogoti kerajaan dalam bidang ekonomi. Sementara itu, dia akan membawa Olivia, Ashton, dan orang-orang berbakat lainnya di bawah sayapnya, mengumpulkan kekuatan. Setidaknya membutuhkan beberapa tahun. Begitu dia menguasai Fernest sepenuhnya, saat itulah dia akan mengumumkan niatnya untuk menyatukan benua. Jika mereka memusnahkan tentara kekaisaran yang lemah, kaum oportunis yang tidak dapat disembuhkan di Amerika-Kota Sutherland akan menyerah, atau bahkan tidak. Dengan tiga perempat benua berada di bawah kendalinya, negara-negara kecil yang tersisa mungkin tidak akan ada lagi. Kenyataannya, segala sesuatunya tidak berjalan mudah—banyak rintangan yang menghadang. Meski begitu, Sofitia yakin bisa menyelesaikannya.

Mata Sofitia sekali lagi beralih ke jendela, di luarnya malam sedingin es semakin pekat. Wajahnya yang terpantul di kaca bersinar dengan senyuman yang mengerikan.

Komando Utama Tentara Salib Bersayap

“Sayap Lara yang Terberkati. Skuadron Melonjak Ketujuh telah memulai serangan terhadap menara benteng di sebelah kanan benteng, sesuai jadwal.”

“Terima kasih atas laporannya.”

“Ser!” Utusan itu memberi hormat dan pergi.

“Tidakkah menurutmu pertarungan ini tidak masuk akal? Kami bahkan tidak akan mendapatkan pengalaman yang baik untuk para penjaga, apalagi demonstrasi kekuatan Tentara Kerajaan.” Dari atas kereta peraknya yang berkilauan dengan semua warna pelangi, Lara Mira Crystal menatap ke bawah ke medan perang, alisnya berkerut. Sebagai senior sayap seribu, Johann tahu bahwa Lara sedang berusaha membentuk Tentara Salib Bersayap menjadi pasukan terhebat di Duvedirica.

Di samping mereka ada Senior Seratus Sayap Historia von Stampede, pemimpin Dua Belas Malaikat, kepalanya terangkat ke atas dan ke bawah dengan jarak yang tidak teratur saat dia memegang erat kendalinya. Dengan setengah mata tertuju padanya, mulut Johann berkerut saat dia menjawab. “Dengan segala hormat, Beato Wing Lara, ini bukanlah latihan.”

“Lara sangat bodoh sehingga dia tidak melihat perbedaan antara medan perang dan tempat latihan. Aku tidak akan menyia-nyiakan nafasmu…”

Johann berbalik menghadap Historia, tapi mendapati matanya masih terpejam dan kepalanya masih terayun-ayun. Saat dia menatap dengan tidak percaya, Historia tiba-tiba berteriak.

“Aduh!” Sambil memegangi bagian belakang kepalanya, dia menatap ke arah kereta itu. “Itu menyakitkan, kamu tahu!”

Lara memandangnya sedingin musim dingin. “Itu salahmu sendiri karena tertidur di tengah pertempuran.”

Johann berpikir itu menguntungkannya. Dia tidak akan pernah memberanikan diri untuk tidur siang tepat di depan panglima Tentara Salib Bersayap jika dia mencobanya. Bahkan Historia tidak bisa kembali. Dia hanya mengerucutkan bibirnya dengan tidak senang.

Itu Beato Wing Lara untukmu, pikir Johann. Tidak diragukan lagi, sihir Lara-lah yang telah memberikan pukulan ke kepala Historia. Meski tampak seperti trik sederhana, kenyataannya tidak. Dia mungkin telah mengompres udara untuk membuat semacam proyektil, tapi dibutuhkan kehalusan yang paling ekstrim dalam manipulasi sihirnya untuk menjaga dampaknya ke tingkat di mana seseorang hanya merasakan tusukan. Bukan cadangan mana Lara yang besar atau bilah angin tak kasat mata yang bisa disulapnya yang menempatkannya jauh melampaui Johann dan Amelia. Tidak, inti dari bakat Lara terletak pada kemampuannya merumuskan mantra secara instan. Ilmu sihir berskala besar dan tingkat tinggi seperti Johann’s Blazered Shower atau Amelia’s Verdantwine Myriad memakan banyak mana, tetapi keduanya tidak memerlukan sesuatu yang sangat canggih dalam manipulasi ilmu sihir. Mantra Lara jauh lebih sulit. Dengan waktu yang cukup, Johann bisa menghasilkan sesuatu yang serupa, tetapi jika diperintahkan untuk melakukannya pada saat itu juga, dia tidak punya pilihan selain segera menyerah. Dia menilai Lara dengan penuh kekaguman, tapi entah kenapa mendapati Lara menatap ke arahnya dengan perasaan tidak puas.

“Apakah itu sebuah keluhan?” dia menuntut.

“Apa keluhannya, Ser?”

“Komentar itu tentang melatih tentara di medan perang dan apa pendapatmu.”

“Oh itu. Aku tidak sungguh-sungguh. Pada akhirnya, ini bukanlah pertarungan kita. aku hanya mengagumi keahlian kamu dalam membangunkan Historia. kamu benar-benar brilian, Beato Wing Lara.”

Lara menatapnya lebih lama, lalu diam-diam berbalik menghadap ke depan mereka, membuat Johann bingung dengan percakapan aneh itu.

Historia menarik kudanya ke sampingnya. “Jangan biarkan hal itu mengganggumu. Dia senang kamu memujinya. Itu buktinya.” Dia menunjuk dengan santai. Johann mengikuti dan melihat ujung telinga Lara sedikit memerah. Bagi Johann, ini adalah kejadian satu dalam sejuta.

“Dia punya sisi lembut dalam semua itu.” Historia mengedipkan mata, lalu menyeringai. Johann berbisik di telinganya bahwa ini merupakan pengalaman yang sangat mendidik.

“Aku bisa mendengar semua yang kamu katakan.” Kata seru Lara sepenuhnya tanpa emosi. Historia tersentak ke belakang; kemudian, mengumumkan bahwa dia akan mengamati garis depan, dia menendang kudanya dan melarikan diri. Johann, yang sekarang tidak dapat menggunakan alasan yang sama, mau tidak mau merasa bahwa dia telah dipukul habis-habisan. Untuk mengatasi suasana tidak nyaman itu, Johann berdeham.

“aku harus mengatakan, aku menyukai taktiknya.” Tentu saja yang dimaksud dengan “dia”, yang dia maksud adalah Olivia. Siapa yang bisa meramalkan bahwa dia akan menyerang sendirian melawan kekuatan tiga puluh ribu tentara? Dia tidak dibatasi oleh akal sehat seperti biasanya, pikir Johann sambil tersenyum lebar.

“Pertunjukan melodramatis itu sama sekali tidak bersifat taktis.”

“aku tidak bisa membantahnya, tapi tetap saja itu efektif.”

Lara mendengus, membuat ketidaksenangannya terlihat jelas. Dia tidak pernah menggunakan trik dalam pertempuran—dia tidak membutuhkannya. Yang penting hanyalah pengawalnya yang pantang menyerah, yang pengalamannya memungkinkan mereka melaksanakan rencana, taktik, dan perintah pertempurannya dengan sempurna. Bagi orang seperti itu, berita yang disampaikan burung hantu tentang satu-satunya tanggung jawab Olivia pasti terasa sangat kasar.

Terus membicarakan hal ini hanya akan membuat suasana hatinya buruk. Mengesampingkan topik Olivia, Johann mengajukan pertanyaan berbeda.

“Ngomong-ngomong, aku tahu perintahmu adalah agar kami tidak menggunakan ilmu sihir, tapi bagaimana jika Tentara Kerajaan kehilangan keuntungan?”

Lara memberinya tatapan tajam sambil menjawab dengan dingin, “Perintah aku tidak akan berubah. Kamu mendengar apa yang dikatakan seraph, Johann.”

Johann meringkuk sedikit di hadapannya. Tentara Kerajaan tidak menyadari bahwa Tentara Salib Bersayap memiliki penyihir. Di zaman sekarang ini, penyihir memiliki reputasi yang mirip dengan pembuat keajaiban. Jika Tentara Kerajaan tahu siapa sekutu mereka, mereka akan sangat bersemangat untuk melihat apakah mereka bisa memanfaatkan kekuatan para penyihir.

Sementara itu, pasukan kekaisaran melakukan serangan mendadak di Benteng Astora, dan mereka menunjukkan penampilan spektakuler dalam pertempuran dengan Kerajaan Stonia. Oleh karena itu, wajar jika mereka mengetahui bahwa Mekia memiliki beberapa penyihir, dan juga akan merasa takut pada mereka. Dengan demikian, kehadiran Tentara Salib Bersayap dalam pertempuran akan membuat tentara kekaisaran lebih berhati-hati daripada yang diperlukan. Dalam pandangan Sofitia, hal ini akan menjadi pengalihan yang ampuh.

Sejauh ini, tentara kekaisaran belum melakukan tindakan yang tidak terduga. Dengan Lady Berlietta sebagai komandonya, aku ragu mereka akan tetap patuh, tapi jelas kami para penyihir telah membuat mereka waspada… renungnya. Tapi lupakan ilmu sihir, bagaimana dengan sihir? Bagaimana reaksi Tentara Kerajaan saat mengetahui bahwa mereka memiliki seseorang dengan kekuatan yang begitu besar hingga melanggar aturan perang? Dan seberapa cepat hal itu mengubah darah para prajurit kekaisaran menjadi es di pembuluh darah mereka?

Olivia hanya perlu menggunakan sihir yang telah dia tunjukkan pada Johann, dan dalam sekejap, perang akan menguntungkan Fernest. Ini bukanlah ramalan dari pihaknya, tapi suatu kepastian, seperti bagaimana dia mengetahui bahwa air akan selalu mengalir ke bawah. Di sisi lain, dia juga tahu bahwa Olivia tidak akan menggunakan sihir, karena alasan sederhana bahwa dia telah berjanji kepada seseorang bernama “Z” bahwa dia tidak akan melakukannya dan setia pada janji itu.

Namun meski tanpa sihir, tidak ada keraguan bahwa Olivia memegang salah satu kunci pertarungan ini. Dan kemudian ada pria yang memegang yang lain…

Pikirannya tertuju pada Felix von Sieger, yang cukup cantik untuk menyaingi Olivia, yang dipuji sebagai orang terkuat di kekaisaran dan satu-satunya orang yang pernah mengalahkan Johann dalam pertarungan tunggal. Baik dorongan maupun hasil pertempuran tidak bergantung pada kemenangan dan kekalahan individu. Namun Johann merasa dalam hatinya bahwa pada kesempatan khusus ini, Felix dan Olivia akan saling bersilangan pedang yang menentukan bagaimana pertarungan ini berakhir.

“Memikirkan wanita di tengah pertempuran lagi?” Lara menyela, tampak seolah-olah dia telah menurunkan ekspresi wajahnya dan melupakannya entah di mana. Johann menggaruk pipinya.

“Kau tahu, aku sudah lama ingin bertanya, Beato Wing, tapi apa kau yakin aku hanya memikirkan wanita?”

Lara memberinya senyuman tanpa perasaan. “Apakah aku salah?”

“Kamu tidak sepenuhnya salah. Sebenarnya aku sedang memikirkan seorang wanita tadi. Tapi jangan khawatir, meskipun dia seorang wanita, dia bukanlah wanita seperti itu .”

Prajurit berbaju besi emas yang duduk di kursi pengemudi kereta menyeringai mendengar penolakannya yang tidak langsung. Lara menginjak bagian belakang kepala mereka.

“Dan apa yang sebenarnya kamu pikirkan?” dia bertanya.

“Apa maksudmu?”

Lara mengangkat alisnya dan mendecakkan lidahnya. “Kamu tahu. Jangan melakukan lindung nilai.”

Johann meletakkan tangannya di dadanya. “aku mohon maaf, Ser. Dengan asumsi Olivia tidak akan menggunakan sihir…”

Johann selanjutnya menjelaskan bahwa Olivia dan Felix berimbang, dan ketika mereka saling bertukar pedang, tidak ada yang tahu siapa yang akan keluar sebagai pemenang.

Lara mendengarkan, tanpa menggerakkan satu otot pun, lalu menarik kakinya kembali ke posisi semula. Prajurit itu tampak lega. “Setelah melihat Olivia melawan Norfess, aku mendesak seraph untuk mempertimbangkan kembali mengundangnya ke Mekia. Dia terlalu berbahaya.”

Johann sendiri telah mendengar dari Olivia tentang betapa mudahnya dia membunuh Norfess—binatang buas yang berbahaya. Mengingat ini adalah Olivia, Johann tidak terlalu terkejut saat itu. Ia tidak pernah menyangka Lara akan menyuarakan penolakannya terhadap gadis itu.

“Nah, itu tidak terduga. Apapun perasaan pribadimu terhadap Olivia, aku pikir kamu akan mendukung apa pun yang menambah kekuatan Tentara Salib Bersayap.”

Senyum kecil muncul di mulut Lara mendengar nada terkejut dalam suaranya. Itu mungkin senyuman alami pertama yang dilihat Johann pada dirinya. Dia merasakan jantungnya sedikit berdebar. “Prajurit hebat mana pun akan aku sambut dengan tangan terbuka. Tapi jangan salah, gadis itu adalah pedang bermata dua. aku memilih untuk tidak menyerahkan keberuntungan aku di tangan surga. Dan kamu mungkin tidak keluar dan mengatakannya, tapi kamu juga tidak pernah antusias jika Olivia bergabung dengan Tentara Salib Bersayap, kan, Johann?”

“Yah, sejujurnya, tidak,” akunya. “Seraph mungkin bisa mengendalikannya sejauh yang aku tahu, tapi yang pasti aku tidak bisa.”

Dia menganggap Olivia seperti api yang bahkan bisa memakan api lainnya. Begitu dilepaskan, virus ini akan menyebar tanpa terkendali, dan akhirnya menyebar ke berbagai benda, manusia, dan bahkan negara.

“Seraph percaya dia bisa mengendalikan Olivia, tapi sebagai pelayannya, sudah bisa diduga kalau aku tidak ingin ada seseorang di dekatku yang bisa membantai monster legendaris seolah-olah itu bukan apa-apa. Siapa pun yang memiliki taring lebih buruk daripada binatang legendaris suatu hari nanti mungkin akan mengubahnya menjadi seraph.”

Johann setuju dengannya. Dia tahu bahwa Olivia didorong oleh satu komitmen. Mereka tidak tahu bagaimana dia akan bertindak sebagai pembalasan jika mereka secara tidak sengaja ikut campur, dan di situlah letak masalahnya. Johann tidak begitu berbelas kasih sehingga dia dengan sukarela menghadapi bahaya yang nyata.

“Jika kamu benar,” Lara melanjutkan, “dan keduanya sama-sama cocok, maka akan lebih baik bagi Mekia jika mereka saling membunuh. Ini mungkin bertentangan dengan keinginan seraph, tapi aku yakin itu akan menjadi hasil terbaik pada akhirnya.” Suaranya kental dengan keyakinan. Johann tidak berkata apa-apa. Felix memang penting, tapi paling tidak, dia tidak ingin melihat Olivia mati.

Dewa Kematian Olivia… Kenangan terlintas di depan matanya saat dia menghabiskan waktu berbelanja dan makan bersama Olivia di ibukota kerajaan. Dia melihat Olivia melahap tusuk sate panggang, senyum riangnya secemerlang matahari musim panas.

III

Komando Utama Legiun Sekutu Kedua

Tidak lama setelah memisahkan diri dari Legiun Kedelapan, Jenderal Blood Enfield dan Legiun Sekutu Kedua di bawah komandonya bergabung dalam pertempuran melawan pasukan kekaisaran berkekuatan empat puluh ribu orang yang tampaknya bertujuan untuk melakukan serangan menjepit.

Saat laporan mulai berdatangan, Blood bergumam pada dirinya sendiri, “Dari cara musuh bergerak, menurutku tujuan mereka adalah untuk mengikat kita di sini. Itu adalah sebuah lompatan keyakinan jika aku pernah melihatnya…”

Letnan Kolonel Lise Prussie, yang memberikan perintah kepada para pelari, datang untuk berdiri di sampingnya. “Ini mempersulit rencanamu untuk menyelesaikan semuanya dengan cepat dan pergi membantu Legiun Kedelapan, bukan, Jenderal?”

Kerutan di dahi Blood semakin dalam. “Dan kapan aku mengatakan itu?” balasnya, tapi faktanya, Lise benar. Meskipun dia sama sekali tidak menganggap enteng lawannya, yang dia hadapi bukanlah Ksatria Merah atau Ksatria Helios, apalagi Ksatria Biru Langit. Dia pernah bersilangan pedang dengan para Ksatria Helios sebelumnya, dan musuh ini bahkan tidak mampu membawa kekuatan yang sama untuk ditanggungnya. Mengingat tugas panjangnya berjuang sendirian untuk mempertahankan Front Tengah, situasi saat ini secara taktis dan strategis menguntungkan Legiun Sekutu Kedua. Bisa dimaklumi ada sedikit api di perutnya.

“Jika aku tidak bisa mendapatkan satu pun pemikiran kamu tanpa kamu menjelaskannya untuk aku, aku tidak akan cocok untuk menjadi asisten kamu, Ser. Dan ketika semua sudah dikatakan dan dilakukan, kamu cenderung terlalu khawatir.”

Sambil menyisir rambutnya dengan jari, Blood mengakui, “Kau membawaku ke sana. Terima kasih.” Dia tidak bisa meminta bantuan yang lebih bisa dipercaya, tapi pada saat yang sama, sungguh mengecewakan karena pikirannya bisa dibaca dengan begitu mudah. Mungkinkah dia pria yang sangat sederhana?

“aku lebih mengkhawatirkan kamu daripada Letnan Jenderal Olivia dan Legiun Kedelapan. Hal ini sebagian karena perjuangannya sejauh ini dapat menjamin dirinya, namun juga karena ia seorang perempuan, dan perempuan selalu mampu mengambil peran dalam krisis. Tapi aku ingin membicarakan hal lain.”

Lise mengarahkan pandangan tajamnya ke tempat dua bendera pertempuran berkibar dengan anggun seolah-olah saling bertentangan, yang satu ditutupi sulaman mewah, yang lainnya dihiasi dengan pedang yang meneteskan darah. Meskipun Blood tahu bahwa Lise tidak menyetujui Tentara Salib Bersayap Amelia, setidaknya dia bersikap ramah terhadap mereka di permukaan. Namun, setelah sampai sejauh ini, tampaknya rasa frustrasinya tiba-tiba berkobar.

“Kamu benar-benar tidak tahan dengan Tentara Salib Bersayap, ya?”

“Terus terang, ya. Mereka menunjukkan terlalu banyak kelembaman ketika kita sudah memasuki pertempuran beberapa hari. kamu juga melihatnya, bukan, Jenderal?”

“aku bersedia. aku melihatnya, dan itulah mengapa aku membiarkan mereka menggunakan perangkat mereka sendiri.” Dia memang bersimpati dengan rasa frustrasi Lise, tapi pada akhirnya, aliansi itu hanyalah tipuan. Dia mungkin tidak tahu apa tujuan yang ingin dicapai Mekia dengan hal itu, tapi jika mereka tidak ingin kekaisaran muncul sebagai pemenang, dia ragu mereka juga ingin Tentara Kerajaan menang. Meski begitu, sepuluh ribu tentara Amelia merupakan aset yang sangat berharga bagi Legiun Sekutu Kedua. Selama pertarungannya tidak berubah menjadi terlalu buruk terhadap mereka, dia tidak akan berdiam diri saja.

“aku yakin kamu selalu mengingat kemungkinan pengkhianatan mereka,” kata Lise.

“Jelas sekali. Akan lebih aneh jika aku tidak berhati-hati.”

Sejarah perang tidak ada artinya jika bukan sejarah pengkhianatan—contohnya terlalu banyak untuk disebutkan. Tapi itu hanyalah sifat manusia. Blood mengetahui hal ini dengan sangat baik, dan itulah sebabnya dia menempatkan Letnan Jenderal Adam dan lima ribu tentara di belakang Tentara Salib Bersayap sebagai isyarat peringatan yang tidak disamarkan. Dia akan berada di sana untuk segera menaklukkan Amelia jika dia mencoba memberontak. Tentu saja, Adam sadar akan perannya.

Ketika hal ini tidak menghasilkan apa pun selain keheningan dari Lise, dia melanjutkan. “Yah, jangan terlalu memikirkannya. aku tahu aku telah mengatakan semua itu, tetapi pada kesempatan khusus ini, aku tidak melihat adanya pengkhianatan, bahkan jika dia tidak melakukan banyak upaya untuk membantu tujuan kami.”

“Apa yang membuatmu begitu yakin?”

“Mekia sudah bertarung dengan tentara kekaisaran. Jika mereka melakukan hal yang sama terhadap kita, maka kita akan bisa mengukurnya. Tapi saat jamuan makan di Fis, aku bertukar kata dengan rubah betina Sofitia, dan menurutku dia jauh lebih cerdik daripada yang dia tunjukkan. Dia tidak bodoh membuat taruhan buruk di saat seperti ini. Tidak seperti raja tertentu lainnya,” dia menyelesaikannya, wajahnya berkerut.

“Tolong, Ser. Komentar seperti itu tidak pantas,” Lise menegurnya sambil melirik ke sekeliling mereka. Darah mengangkat bahu kecil. Dia menghela nafas, lalu melanjutkan. “Dengan kata lain, apa pun masa depan, prioritas mereka saat ini adalah melemahkan tentara kekaisaran?”

“Benar. Dan aku menambahkan bahwa Tentara Salib Bersayap perlu menunjukkan kekuatan mereka kepada Tentara Kerajaan. Semakin baik pertunjukan yang mereka tunjukkan sekarang, semakin menguntungkan mereka dalam negosiasi selanjutnya.”

Lise mendorong kacamatanya. “Apakah menurutmu dia senang membuat kita menunggu?”

“Dia ingin memastikan kita melihat betapa tangguhnya Tentara Salib Bersayap. Maksudku, dia pada dasarnya sangat bangga dengan wujud wanitanya dan dimasukkan ke dalam baju zirah.”

“Wanita keji,” kata Lise, tanpa berusaha menyembunyikan rasa jijiknya.

“Jangan katakan itu. Mereka punya kekhawatiran mereka dan kita juga punya kekhawatiran kita sendiri. Semuanya tidak akan pernah berjalan sesuai keinginan kita.” Saat dia berbicara, Blood teringat akan tatapan yang diberikan Amelia padanya, seperti seekor ular yang melingkari dirinya. Terlepas dari dirinya sendiri, dia memeluk tangannya ke dada. “Baiklah, aku pasti tidak menginginkan dia sebagai kekasih, tidak peduli betapa cantiknya dia di luar…”

“aku harap tidak! Tidak ada wanita hidup yang lebih cocok untukmu!” Seru Lise, lubang hidungnya melebar. Dengan senyum miring, Blood merogoh saku dadanya untuk mengambil rokok.

Perkemahan Amelia, Legiun Sekutu Kedua

Amelia berdiri di hadapan sisa-sisa nyawa yang telah dihabisinya dan menguap lebar-lebar.

“kamu terlihat bosan, Ser,” kata sebuah suara yang ragu-ragu. Pembicaranya adalah Senior Seratus Sayap Jean Alexia dari Dua Belas Malaikat.

“aku tidak terlihat bosan, aku bosan . aku hanya membutuhkan Felix von Sieger untuk bergabung dengan kami, dan aku bisa bersenang-senang…”

Seolah ketidakhadiran Felix belum cukup buruk, para Ksatria Azure—yang terkuat di kekaisaran—juga tidak ada di sini. Motivasinya untuk membunuh berada pada titik terendah.

“Memang ada, tapi aku penasaran apakah mungkin ada alasan lain.”

“Alasan lain?” Mata Amelia menyipit. Jean menutup mulutnya seolah-olah dia salah bicara. Amelia mendecakkan lidahnya. “Muntahkan.”

“Y-Yah…” Jean tergagap. “Kupikir mungkin kamu juga bosan karena Dewa Kematian Olivia tidak ada di sini…”

Tersambar petir, Amelia segera membuka mulut untuk membalas. Namun pada akhirnya, dia memutuskan untuk terus memelototi Jean.

Amelia melihat Olivia sebagai babi rakus tanpa sedikit pun kehalusan dan membencinya dari lubuk hatinya. Namun pemandangan Olivia dalam pertempuran, mempesona dan brutal dan bahkan mewarnai ketakutan di mata musuhnya dengan kayu eboni yang indah, telah mengguncang hati Amelia lebih dari sebelumnya. Pikiran itu membuatnya menjadi liar karena kebencian.

Kepada Jean, yang berdiri tegak, kaku karena tegang, dia bertanya, “Apa yang kamu pikirkan setelah melihat pertarungannya?”

Jean ragu-ragu sejenak. “aku mengerti mengapa tentara kekaisaran memanggilnya Dewa Kematian. Jika dia mengarahkan pedang itu padaku, aku berani bertaruh dia akan menang. Lagipula, tidak ada jalan keluar dari kematian.”

“Mm, menurutku itu bukan hal yang tidak terduga untuk orang sekalibermu.” Amelia menatap cangkir teh di atas meja di depannya, yang sekarang sudah dingin sekali. Dia telah melawan Olivia berkali-kali dalam pikirannya, tetapi pada akhirnya, dia tidak mampu menemukan cara untuk mengalahkannya. Cara Olivia menggunakan pedangnya tidak mengikuti logika yang seharusnya. Itu adalah sejenis ilmu pedang yang sepertinya dikembangkan untuk melawan entitas yang tidak manusiawi. Amelia sangat yakin bahwa itu tidak boleh disebut ilmu pedang. Itu adalah sesuatu yang lain, sesuatu yang tidak diketahui.

Tapi semua itu tidak berarti aku akan menghormatinya. Tidak pernah ! Amelia menelan isi cangkir tehnya sekaligus, lalu menghembuskannya. Biarkan aku menjelaskannya, katanya. “Pertarungan ini akan membosankan entah gadis bodoh itu ada di sini atau tidak. Lain kali kata-kata itu keluar dari bibirmu, aku akan membunuhmu.”

Kepala Jean menunduk. “kamu memiliki permintaan maaf yang paling tulus. Sekarang, haruskah kita menyerang dan melihat bagaimana kelanjutannya? aku tidak akan melupakan Komandan Blood untuk mengatakan beberapa hal jika kita berlama-lama lagi.”

Amelia sangat peduli dengan apa yang mungkin dikatakan Blood kepada mereka. Jika dia memberikan perintah yang tidak menyenangkan padanya, dia akan menolaknya begitu saja. Tapi dia memang harus memamerkan kekuatan Tentara Salib Bersayap.

“aku kira ini sudah waktunya,” katanya panjang lebar. Memutuskan untuk membiarkan mereka menunggu cukup lama, Amelia mengibaskan rambutnya ke belakang, lalu bangkit perlahan dari kursinya dan memberi perintah agar seluruh pasukan melakukan serangan.

IV

Komando Utama Legiun Sekutu Pertama

Dinginnya udara meningkat setiap hari. Jenderal tua itu menatap langit kelabu di awal musim dingin dan menggumamkan sesuatu pada dirinya sendiri. Meskipun dia sangat memperhatikan armor coklatnya, akhir-akhir ini usianya terlihat, membuatnya sangat sadar akan tahun-tahun yang telah berlalu. Begitu pula wajahnya yang dipenuhi kerutan.

Lima puluh tahun aku telah berkendara ke dan dari medan perang…

“Apakah ada sesuatu yang mengganggumu, Tuanku?” Mendengar pertanyaan dari Mayor Jenderal Neinhardt Blanche, yang ditunjuk sebagai kepala staf kampanye ini, Marsekal Cornelius vim Gruening mengusir pemuda itu.

“Melihat burung-burung yang terbang bebas melintasi angkasa cenderung membuat seseorang menjadi lebih sadar akan ikatan kemanusiaan kita. Baru saja aku bertanya kepada para dewa agar jika aku dilahirkan kembali, mereka mungkin akan menjadikanku seekor burung.” Dia tersenyum saat dia berbicara, tapi Neinhardt kembali menatapnya dengan prihatin. Inilah masalahnya karena menjadi tua, dia menegur dirinya sendiri dalam hati, lalu memberi isyarat kepada Neinhardt ke sisinya.

“Sepertinya aku ingat kamu berumur dua puluh tujuh tahun, Nak.”

“Kehormatan yang kamu berikan kepada aku dengan mengingat detail seperti itu lebih dari yang pantas aku terima, Tuan Marsekal. Hanya saja aku tidak yakin apa…” Neinhardt tampak gelisah. Mengabaikan hal ini, Cornelius terus maju.

“Saat aku berumur dua puluh tujuh tahun, aku sudah mempunyai seorang istri dan seorang anak. Tidakkah menurutmu kamu mungkin akan sedikit tertinggal?”

“aku rasa aku punya firasat tentang apa yang ingin kamu sampaikan kepada aku sekarang,” kata Neinhardt panjang lebar, ekspresi sedih di wajahnya. “Tetapi kalau aku berani, Pak, menurut aku hal-hal seperti itu adalah urusannya masing-masing. Lagi pula, aku tidak begitu yakin sekarang adalah waktu yang tepat untuk membicarakan hal ini.”

Di belakang Cornelius berdiri tiga anggota Sepuluh Pedang, bersama dengan pengawal pribadinya yang lain. Mengambil petunjuk dari tuan mereka, mereka menunjukkan ketidakpedulian.

“Di situlah kesalahanmu,” jawab Cornelius. “Sekarang adalah waktu yang tepat . Sekarang, apakah ada orang yang kamu sayangi?”

Neinhardt terdiam beberapa saat, kegelisahan di wajahnya semakin terasa. “Kurasa tidak,” akhirnya dia berkata, terdengar mengelak. Cornelius hanya bisa menggelengkan kepalanya.

“‘Memikirkan’? Apa maksudmu ‘berpikir’? Bukankah kita sedang membicarakanmu, Nak?”

“Maaf, Ser, hanya saja… aku tidak terlalu memikirkan topik ini…” Neinhardt terdiam, sambil menggaruk kepalanya.

Kornelius menghela nafas berat. “Saat aku hidup dan bernapas…” katanya. “Lihat di sini, jelas merupakan hal yang baik untuk menjalani hidup dengan pedang. Tapi ada hal yang lebih penting.”

Neinhardt memandangnya dengan penuh tanda tanya. “Dan apakah itu, Ser?”

“Untuk bersatu dengan orang yang kamu cintai dan bersama-sama membesarkan dan melindungi anak-anak generasi berikutnya! Oleh karena itu,” dia melanjutkan, “aku, di sini dan saat ini, akan memilihkan pendamping bagi kamu. kamu tidak punya keluhan, aku percaya?

” Temanku ? Permisi? Permisi ?!” Membiarkan Neinhardt berseru tak jelas, Cornelius memanggil seorang pelayan lalu berbisik di telinga mereka. Mengangguk dengan cerdas, petugas itu lari dari tenda. Mereka tidak perlu menunggu lama.

“Kapten Katerina Reinas melapor, Tuan Marsekal!” Katerina menyalak, memberi hormat. Cornelius memanggilnya untuk berdiri di sampingnya, sama seperti Neinhardt, yang menatapnya dengan curiga. Cornelius menyeringai padanya, lalu meletakkan tangannya di bahu Katerina.

“Dengarkan baik-baik, Neinhardt. Wanita muda ini akan menjadi rekan kamu. Dia memiliki pikiran yang cemerlang, dan sangat cantik. Pengantin yang terlalu baik untuk orang sepertimu, Nak.”

Neinhardt dan Katerina keduanya berdiri diam seolah lumpuh. Kemudian, sambil tersentak seperti roda gigi berkarat, mereka menoleh satu sama lain.

“Kapten Katerina…? Istriku…?”

“A-Tuan Marsekal! A-Apa maksudnya ini?! Tuan Marsekal! Aku? Rekannya?! Mayor Jenderal! Mukanya! Wajahku ! Mengapa?!”

Kata-kata yang keluar dari mulut Katerina sekarang menjadi semakin tidak masuk akal dibandingkan kata-kata Neinhardt. Matanya bergerak-gerak dengan liar, dan dia melangkah dengan gugup dari sisi ke sisi dalam keadaan cemas sehingga Cornelius merasa kasihan padanya. Jelas tidak perlu bertanya lagi padanya tentang perasaannya terhadap Neinhardt.

“Mayor Jenderal Neinhardt, kamu memiliki semua kepekaan yang luar biasa, tetapi setelah melihat reaksi kapten, bahkan kamu harus mampu menggabungkan keduanya.”

“Tuan Marsekal!” Katerina meratap. Meski begitu, suaranya manis seperti madu, sangat kontras dengan medan perang di sekitar mereka. Matanya menatap Neinhardt, yang menggaruk kepalanya sekali lagi.

“Apakah kapten tidak memuaskanmu?” Cornelius mengelus janggut lebatnya, matanya berkerut.

Neinhardt, melihat kegelisahan yang muncul di mata Katerina, berkata dengan cepat, “Sebagai ajudanku, Kapten Katerina tidak tercela.”

“Kau tidak perlu memberitahuku hal itu,” kata Cornelius tidak sabar. “Aku bertanya apa pendapatmu tentang dia sebagai teman . Lihat disini. kamu telah memasukkan kaki kamu ke dalam mulut kamu dan membuatnya kesal.

Melihat kehancuran yang terlihat jelas di wajah Katerina, Neinhardt panik. “T-Jelas menurutku dia juga wanita yang sangat menarik.”

Kornelius mengangguk. “Kami memiliki catatan itu. Ini dia, Kapten Katerina.”

“Tuan Marsekal…”

“Baiklah, selesaikan urusan kita dengan kapten. kamu bebas untuk pergi.”

“aku…ya…dengan izin kamu, Tuan Marsekal.” Ada nada sensual dalam penghormatan Katerina. Dia tersenyum malu-malu pada Neinhardt yang kebingungan, lalu, sambil menutupi pipinya yang terbakar dengan tangannya, dia meninggalkan tenda.

Neinhardt kembali menatap Cornelius, dengan nada celaan di matanya. “Ini akan menyulitkan aku sebagai komandan.”

“kamu mendiskreditkan peran kepala staf jika hal kecil seperti itu dapat membuat kamu bingung. Sekarang, apakah kamu cukup jantan untuk bertahan atau tidak?”

“aku tidak tahu apakah aku ‘cukup jantan’,” kata Neinhardt panjang lebar, “tetapi aku akan melakukannya.”

Cornelius mengangguk setuju, dan dengan itu, Neinhardt keluar dari tenda. Saat Cornelius melihatnya pergi dengan senyuman lelah, salah satu dari Sepuluh Pedang, Mayor Jenderal Solid Jung, mendatanginya, dengan ekspresi serupa.

“aku berterima kasih atas nama keponakan aku, Ser,” katanya. “Dia tidak pernah menunjukkan ketertarikan pada pertandingan menjanjikan apa pun yang akan dia hadapi. Membuat orangtuanya kehabisan akal.”

“Ah ya, aku lupa dia keponakanmu. Orang tua tidak boleh ikut campur dalam urusan seperti itu, sungguh, tapi kita tidak bisa selalu menahannya, tahu…” Dia melambai pada Solid saat pria itu mengulangi ucapan terima kasihnya, lalu mengalihkan pembicaraan ke putri Solid, yang mirip dia dengan sangat kuat.

“Kamu juga harus mengkhawatirkan putrimu itu. Jika kamu ingin dia meneruskan nama keluarga Jung, kamu harus mencarikan dia pasangan yang cocok. Dari apa yang aku lihat, dalam temperamen, dia dan Neinhardt adalah burung yang berbulu.”

“Bahwa kamu tidak hanya mengkhawatirkan keponakan aku, tetapi juga Claudia, merupakan suatu kehormatan besar bagi aku, Tuan Marsekal,” jawab Solid. “Tetapi sebenarnya, Ser, aku tidak terlalu mengkhawatirkannya.”

“Oho? Kalau begitu, ada seseorang, kan? Maka aku akan menahan diri untuk tidak menempelkan hidungku di tempat yang tidak diinginkan.”

“Yah, tidak ada yang pasti…” Tidak lama sebelum dimulainya Twin Lions at Dawn, Solid menjelaskan, putrinya telah kembali ke rumah dengan semangat yang belum pernah dia lihat sebelumnya. “Kau tahu, dia bukan gadis yang paling anggun,” lanjutnya. “Istri aku sangat senang, tapi dia juga mengatakan kepada aku bahwa dia yakin Claudia tidak menyadari perasaannya sendiri. Dan setelah beberapa percakapan yang aku lakukan dengan putri aku, aku sampai pada kesimpulan yang sama.”

“Ya ampun, itu adalah acar kecilnya sendiri. Bahkan secara tidak sadar, dia sudah mengembangkan perasaan terhadap pria ini—pria itu pastilah sesuatu yang luar biasa. aku hanya berharap, saat dia sadar akan perasaannya, semuanya belum terlambat.”

“Itu semua terserah dia…” kata Solid. “Yang bisa aku dan istri aku lakukan hanyalah menjaganya.”

“Baiklah kalau begitu. Sebaiknya kita memenangkan perang ini sehingga kamu dapat terus melakukannya tanpa khawatir,” kata Cornelius, tampak puas diri.

“Seperti yang kamu katakan, Tuanku.” Semangat juang Solid membara di matanya.

Ya, kita harus memenangkan perang ini. Apapun yang terjadi… Cornelius mengalihkan pandangannya sekali lagi dan melihat seekor burung besar membelah langit seperti pisau, menangkap burung yang lebih kecil dengan cakarnya. Tangisan sekaratnya terdengar di telinganya. Cornelius tetap diam, hanya terus menatap ke langit.

Kamp Lambert, Legiun Sekutu Pertama

“Oh, dia memang licik…” gumam Jenderal Lambert von Garcia kepada siapa pun.

Jenderal memimpin komando di garis depan di Benteng Kier. Setelah sebulan berperang, tidak ada kemajuan besar. Mengingat Tentara Kerajaan tidak pernah memiliki niat untuk merebut Benteng Kier, hal ini memang bisa diduga. Yang lebih mengesankan adalah keahlian Neinhardt dalam menjalankan pertempuran agar musuh tidak menyerah. Bagi tentara kekaisaran, tampaknya mereka sangat ingin memasang tembok tetapi gagal melakukannya. Sama seperti saat dia kembali ke Pertempuran Ilys, Lambert sangat lega karena Neinhardt dan intrik liciknya berhasil menguntungkan pihak mereka. Terlebih lagi, apa pun alasannya, kepemimpinan Neinhardt semakin tajam dalam beberapa hari terakhir. Lambert menganggapnya cukup mencengangkan.

Tapi itu pun akan segera berakhir, pikirnya. Dalam beberapa hari ke depan, segalanya akan mulai berubah dengan cepat. Laporan terbaru mengatakan bahwa Legiun Kedelapan telah bentrok dengan Ksatria Azure di pinggiran ibukota kekaisaran, dan tampaknya Legiun Sekutu Kedua juga sedang bertempur. Awalnya, Lambert berasumsi bahwa berita serangan balik mereka akan sampai ke Benteng Kier dalam waktu tiga atau empat hari setelah serangan mereka di Fort Astora, atau paling lambat seminggu. Cornelius dan komandan senior lainnya memiliki pandangan yang sama. Kesalahan dalam perhitungan mereka, meskipun menguntungkan mereka, berasal dari kesalahan penilaian mereka terhadap Ashton Senefelder, ahli taktik Legiun Kedelapan. Tidak ada sedikit pun informasi yang lolos dari jaring yang dia pasang, berkat Legiun Sekutu Pertama yang dapat melanjutkan perjalanan sesuai harapan mereka, dan tentara kekaisaran telah membiarkan Legiun Sekutu Kedua yang menyerang berhasil mencapai Olsted. . Sekarang Operasi: Singa Kembar saat Fajar telah memasuki tahap akhir, Legiun Sekutu Pertama memikul tanggung jawab yang berat.

Jika kabar sampai ke Benteng Kier, tentara kekaisaran akan terpaksa membuat salah satu dari dua pilihan.

Mereka bisa berjongkok di benteng. Atau mereka bisa membagi kekuatan mereka dan membantu para Ksatria Azure. Opsi pertama sangat mudah. Legiun Sekutu Pertama akan melanjutkan serangannya tanpa henti dan menunggu kabar baik dari Olivia. Namun, jika mereka memilih opsi kedua, akan ada masalah. Legiun Sekutu Pertama harus melakukan segala daya mereka untuk menghadang pasukan bantuan. Jika tentara kekaisaran berhasil menerobos, mereka tidak dapat memberikan alasan kepada Olivia dan Blood. Jika yang lebih buruk menjadi lebih buruk, bukan tidak mungkin mereka bisa merebut Benteng Kier yang melemah dalam satu kali kejadian, tapi tidak ada yang tahu lebih baik daripada mereka di Tentara Kerajaan bahwa ini tidak akan semudah kedengarannya. Seperti yang diakui semua pihak, hingga hari jatuh ke tangan tentara kekaisaran, Benteng Kier tidak dapat ditembus.

“Tuanku,” terdengar suara ragu-ragu. “Ada jeda dalam pertempuran. aku sarankan kamu mengambil kesempatan ini untuk beristirahat sebentar.” Lambert menoleh dan melihat ajudannya, Mayor Jenderal Grell Heit, memandangnya dengan prihatin.

“Aku tidak lelah. aku hanya mempertimbangkan apa yang akan terjadi selanjutnya.”

“Jika kamu berkata begitu, Ser.”

“Jika ada, kamulah yang harus istirahat, Grell. Pertarungan sesungguhnya masih akan terjadi. Sejujurnya, aku tidak bisa membiarkanmu jatuh menimpaku di sini.”

Grell adalah seorang jenderal dengan sejarah keberanian yang luar biasa dalam pertempuran, dan ketika Lambert masih seorang anak hijau, Grell-lah yang telah menanamkan padanya cara hidup di medan perang. Pria itu telah menyaksikan tujuh puluh tiga musim panas. Sosoknya yang tadinya berotot telah hilang, dan sekarang dia begitu kurus sehingga dia tampak seolah-olah angin sepoi-sepoi dapat menjatuhkannya.

Saran Lambert agar dia istirahat sebagian besar serius, tapi seluruh tubuh Grell bergetar dan tertawa terbahak-bahak.

“Grell Heit mungkin sudah lama memiliki gigi, tapi pedangnya terkenal dalam pertempuran dan masih jauh dari berkarat. aku akan membuktikannya kepada kamu di sini, jika kamu mau.” Melihat Grell berbalik ke kudanya, Lambert bergegas menghentikannya. Jika dia memberi izin pada pria itu, bahkan sambil bercanda, dia akan mengambil tombaknya dan menyerang musuh sendirian. Grell adalah tipe pria seperti itu.

“Tolong, kamu akan membuatku terkena serangan jantung,” kata Lambert, dengan putus asa meraih bahu Grell, yang satu kakinya sudah berada di sanggurdi. Dia lebih tua, dan tubuhnya lebih lemah, tetapi semangatnya membara sama panasnya seperti dahulu kala.

Grell melirik Lambert, lalu mengangkat kakinya kembali ke tanah dan membungkuk.

“Tentu saja aku tidak ingin menikam tombak aku di mana pun yang akan merepotkan kamu, Jenderal. Namun, jika kamu membutuhkan aku untuk menusuk apa pun, aku selalu siap melayani kamu.”

“Dipahami. aku pasti akan mengingatnya.” Lambert memperhatikan saat Grell menyerahkan kudanya kepada petugas dengan perasaan lega yang tak terucapkan.

Dia, Neinhardt, Travis… Mengapa komandan Legiun Pertama terlihat aneh di mata orang terakhir? aku hanya bisa membayangkan betapa memusingkannya jika Lord Marshal harus memberi mereka perintah langsung.

Lambert melanjutkan dengan gumamannya yang hening, sambil dengan mudahnya lupa untuk menyebutkan dirinya di antara rekan-rekannya.

V

Tembok Benteng Kier

Hari itu, seperti hari-hari lainnya, matahari terus menerus menyinari bumi yang berlumuran darah. Saat fajar, Tentara Kerajaan melanjutkan serangan mereka ke Benteng Kier. Kolonel Spencer Dolstoy dari Helios Knights memandang rendah para penyerang dan menguap lebar.

“Berapa kali mereka menyerang saat fajar sekarang?”

“Ini yang ketujuh belas, Ser.”

“Mereka sangat ulet sehingga aku beralih dari cemoohan ke kekaguman. Siapa yang mengira Tentara Kerajaan adalah pasukan yang bangun pagi-pagi sekali?” Suara Spencer mengandung sarkasme, air mata kegembiraan mengalir di matanya. Wajah penasihat dekatnya Mayor Nile berubah menjadi setengah tersenyum.

“aku tidak bisa memikirkan komedi yang lebih baik daripada menonton mereka mematahkan pedang mereka di dinding benteng yang mereka bangun.”

“Nil, aku sangat setuju.” Spencer tertawa keras, lalu di sudut matanya, dia melihat beberapa Ksatria Merah memasang anak panah di tali busur mereka. “Percepat!” dia berteriak. “Apakah menurutmu ini adalah sebuah permainan?”

Salah satu prajurit berbaju besi merah berhenti menembak, terlihat tidak puas. Yang lainnya mengikuti.

“aku tidak mendengar perintah untuk berhenti menembak!” lanjut Spencer.

“Kolonel Spencer, aku akan meminta kamu berhenti di situ. Pertahanan bagian tembok ini jatuh ke tangan para Ksatria Merah.” Gangguan yang tidak diinginkan ini datang dari Kolonel Raza dari Ksatria Merah. Dia sudah tua, sudah melewati masa puncaknya, hampir tidak bisa berjalan tanpa tongkatnya. Spencer seumur hidupnya tidak dapat memahami mengapa Rosenmarie terus mempekerjakan orang tua yang tidak berguna itu.

“Yah, baiklah. Kalau bukan Kolonel Raza,” serunya. “Pasti merupakan perjalanan yang sulit, memanjat tembok sebagai pria seusiamu. Aku yakin itu akan melampaui kemampuanku saat aku seusiamu.”

Meski nadanya mencibir, wajah pria itu tidak bergerak-gerak. “Kau harus menghentikan penghinaan sewenang-wenang terhadap para Ksatria Merah.”

“Sewenang-wenang?”

“Oh, bukan? Mereka tentu saja terlihat seperti itu bagiku.”

“Seolah-olah kamu tahu seperti apa segala sesuatunya ketika kamu hampir tidak bisa membuka mata. Sebaiknya tinggalkan lelucon itu, pak tua, kamu hanya akan mempermalukan kami semua.”

Raza menatap Spencer sejenak, lalu berkata, “Dengan wajah seperti troll di buku cerita, kamu sendiri bisa melakukannya dengan baik.”

“Sangat ingin menyerahkan sedikit kehidupan yang tersisa?”

“Kedengarannya seperti masa lalu yang indah. Tapi itu sudah cukup.”

“Permisi?” Spencer berbalik, merasa kesal, hanya untuk mendapati dirinya menatap wajah cemberut Kepala Staf Mayor Jenderal Oscar Remnand.

“Jenderal Oscar!” Spencer tergagap; kemudian, melihat Raza memberi hormat dengan cerdas, dia bergegas melakukan hal yang sama. Oscar, yang naik ke dinding untuk memeriksa keadaan pertempuran, tidak pernah menyangka akan bertemu dengan pemandangan memalukan pada dini hari seperti ini dalam mimpi terliarnya. Setelah keputusan dibuat untuk mengatasi pengepungan, beban pertahanan jatuh ke tangan para Ksatria Helios, yang mengenal Benteng Kier dengan baik. Oscar telah mempercayakan Spencer, salah satu yang paling berdarah panas di antara mereka, untuk memimpin tembok, tapi melihat para Ksatria Helios, yang tidak berusaha menyembunyikan ketidakpuasan mereka, dia tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa dia telah memilih yang salah. pria. Spencer mempunyai kecenderungan yang disayangkan untuk memperlakukan Ksatria Crimson seperti musuhnya.

Spencer bersikeras dengan keras bahwa dia hanya mencoba menghidupkan penampilan menyedihkan para Ksatria Merah. Oscar menatapnya dengan tatapan tajam.

“Apakah kamu seorang kolonel atau bukan?” dia berkata. “Singkirkan keluhan kecil apa pun yang kamu miliki terhadap Ksatria Merah dan lanjutkan pertempuran yang ada.”

“S-Ser, menurutmu aku tidak menyimpan dendam terhadap Ksatria Crimson, kan? Seperti yang baru saja aku katakan, mereka sangat lambat, aku hanya perlu mengatakan sesuatu untuk memacu mereka. Ini semua adalah kesalahpahaman besar.”

“Namun Kolonel Raza tampaknya berpikir berbeda.”

Di satu sisi di belakang Spencer, Raza menggelengkan kepalanya dengan jijik. Spencer kembali menatapnya dengan marah, mendecakkan lidahnya karena frustrasi.

“Maaf, Ser, tapi Kolonel Raza sudah sangat tua.”

Maksudnya apa sebenarnya?

“Bagi aku, tampaknya kekuatan komandonya sangat lemah.”

“Jadi dia tidak layak untuk diperhatikan olehku. Benar kan, Kolonel?”

“Menyakitkan bagiku untuk mengatakannya di hadapannya…”

“Sangat baik. Kalau begitu, kamu akan mengulangi apa yang kamu katakan kepada Jenderal Rosenmarie.

“T-Tapi…” Saat nama Rosenmarie disebutkan, ketenangan Spencer tampak gagal.

“Jenderal Rosenmarie akan segera datang untuk mengamati keadaan pertempuran. aku izinkan kamu, jadi sampaikan padanya bahwa menurut kamu Ksatria Merah itu menyedihkan, dan komandan mereka, Kolonel Raza, terlalu tua dan lamban untuk menjalankan tugasnya.”

Oscar berani bersumpah dia mendengar aliran darah saat wajah Spencer menjadi pucat. Dia mencondongkan tubuh ke depan hingga hidung mereka hampir bersentuhan, lalu menyipitkan matanya.

“Jika kamu melakukan ini lagi, aku akan membebaskanmu dari perintahmu sebelum kamu bisa berkedip. Sekarang kembali ke postinganmu.”

“Ya, Tuan!” Spencer memberi hormat dengan tidak bersemangat, lalu bergegas pergi.

Sebenarnya, situasi seperti yang baru saja terjadi bukanlah hal yang jarang terjadi, dan Helios serta Ksatria Merah sampai saat ini memandang satu sama lain sebagai saingan. Gladden dan Rosenmarie melihat persaingan persahabatan sebagai motivasi dan umumnya membiarkan mereka melakukannya.

Namun sekarang, mereka berada di tengah-tengah pertempuran. Oscar terkejut karena seorang pria berpangkat kolonel bisa menunjukkan penilaian buruk seperti itu.

“aku seharusnya tidak ikut campur,” katanya kepada Kolonel Raza.

“aku benar-benar menyesal kamu harus menyaksikan pertunjukan yang memalukan itu, Ser,” jawab Raza. Dia membungkuk ke depan dengan susah payah sambil membungkuk meminta maaf. Untunglah Raza, yang temperamen ramahnya terkenal, Spencer memutuskan untuk mencobanya, atau keadaan akan menjadi tidak terkendali. Dengan salah satu komandan Ksatria Crimson yang lebih pemarah, hal itu mungkin akan menyebabkan kekerasan langsung.

“Sesuatu yang salah?” Rosenmarie, seperti avatar Ksatria Merah dalam jubah merahnya, tiba dengan rombongan pengawal pribadinya menuju kegelisahan yang menggantung di dinding benteng seperti sisa-sisa cahaya matahari terbenam. Tidak ada gunanya berbohong sekarang, jadi Oscar memutuskan untuk berterus terang.

“Ada sedikit gangguan, tapi sudah teratasi.”

“Kekesalan macam apa?” Mata Rosenmarie berpindah dari satu wajah ke wajah lainnya. Ketika dia sampai di Spencer, dia menjerit tercekik dan dia berhenti. “Hah. Dia, kan? Jadi, meski terkadang kamu salah memilih pria, Oscar.”

“Mengingat berapa lama pertarungan telah berlangsung, aku pikir adalah bijaksana untuk menyimpan senjata terbaik kita sebagai cadangan.”

“Kalau begitu, cukup adil,” kata Rosenmarie sambil mendengus. Saat berikutnya, terjadi benturan yang memekakkan telinga saat sebagian dinding meledak.

“Nyonya Rosenmarie!”

“Tenangkan dirimu. Ini bukan apa-apa.” Rosenmarie, yang dengan cepat mengangkat jubahnya untuk menutupi dirinya, menepis pecahan batu yang menempel padanya.

“Kamu tidak terluka?”

“Aku baik-baik saja,” jawabnya, lalu berseru, “Raza, kamu baik-baik saja?”

Oscar melihat dan melihat darah menetes dari pelipis komandan tua itu. Namun Raza hanya tertawa, sepertinya tidak peduli.

“Ini tidak lebih dari sebuah goresan, Tuan Putri.”

“Itulah orang tua yang aku kenal. Meski begitu, aku tidak ingin mengambil risiko. Paling tidak, kenakan perban.”

“aku sangat menghargai perhatian kamu, Nyonya.” Tanpa perlu diminta, salah satu pengawal Rosenmarie menemani Raza turun dari tembok.

Oscar melihat ke puing-puing, lalu melihat ketapel Tentara Kerajaan.

“Kau tahu, hal ini menggangguku sejak pertempuran dimulai,” katanya. “Kapan Tentara Kerajaan berhasil meningkatkan ketapelnya? Mereka seharusnya tidak memiliki teknologi, apalagi waktu untuk mengembangkan model baru…”

Bahkan tentara kekaisaran baru-baru ini berhasil melakukan perbaikan sendiri. Faktanya adalah mengembangkan teknologi baru sangatlah mahal, dan kas Angkatan Darat Kerajaan hampir tidak dapat dipenuhi dengan baik. Itu semua membuat Oscar menggaruk kepalanya.

Entah kenapa, Rosenmarie mencibir. “Mereka tidak melakukannya,” katanya. “Alasan ketapel mereka begitu kuat adalah berkat teknologi kekaisaran yang mereka gunakan.”

“Teknologi kekaisaran? Tapi itu tidak mungkin.” Penelitian terhadap teknologi baru dilakukan di ibukota kekaisaran, di dalam tembok Istana Listelein itu sendiri. Setiap peneliti di sana telah melewati pemeriksaan ketat tentara kekaisaran, jadi meskipun agen kerajaan berhasil menyusup ke barisan mereka, mereka akan segera ditangkap. Mencuri teknologi mereka adalah hal yang mustahil, seperti yang Rosenmarie ketahui dengan baik.

“Inilah saatnya. Maksudku, mereka menjarah prototipe ketapel itu dalam pertempuran dengan Legiun Ketujuh. Dari apa yang aku lihat, mereka telah mengurangi bobotnya, tetapi mereka belum meningkatkan daya tembaknya.”

“Mereka menjarah sebuah prototipe ?!” Oscar tergagap. “Ini pertama kalinya aku mendengarnya!” Oscar tidak bisa mempercayai telinganya. Ini bukanlah berita baru yang bisa dia terima dengan berbaring.

“Tidak perlu dikatakan lagi. Seingatku, aku tidak memberitahumu.” Rosenmarie terdengar seolah itu bukan urusannya sama sekali.

“Kamu tidak melakukannya… Jika seorang insinyur mendengar kamu mengatakan itu, mereka akan terkena stroke.” Oscar tentu saja marah, tapi seperti dugaannya, Rosenmarie tidak peduli. Sebaliknya, dia tertawa sinis.

“Semuanya akan bocor cepat atau lambat. Terlebih lagi jika menyangkut senjata.”

“Tapi itu…”

“Pokoknya, lupakan itu,” dia memotongnya. “Panggil petugas kunci kami dengan tergesa-gesa. aku akan mengadakan dewan perang dalam waktu setengah jam.” Sebelum Oscar sempat bertanya apa yang begitu mendesak, dia pergi. Dia hanya bisa menatap, bingung, saat pedang bersilangan yang terpampang di jubah merahnya menghilang.

Saat itu, terdengar suara gemuruh besar saat bagian lain tembok itu hancur. Jeritan meletus bersamaan dengan teriakan kemarahan, dan melampaui mereka semua, Spencer meneriakkan perintah untuk menyerang balik. Oscar tiba-tiba dikejutkan oleh sebuah pemikiran.

Dia tidak akan menyuruh kita turun ke lapangan sekarang, kan? Tapi tidak, itu tidak mungkin terjadi. Sambil menggelengkan kepalanya, dia berlari menuruni tangga untuk mengantarkan pesanan Rosenmarie.

Tepat tiga puluh menit kemudian, ketika para petugas kunci dari Ksatria Crimson dan Helios berdesak-desakan untuk mendapatkan tempat duduk mereka, Rosenmarie, yang datang terakhir, menjatuhkan dirinya ke kursinya. “Kalau begitu, apa pendapatmu tentang pertempuran ini?” dia memanggil.

Dihadapkan dengan pertanyaan yang tidak jelas, semua petugas tampak bingung. Ia memperhatikan mereka dalam diam, sampai Oscar dengan enggan membuka mulutnya.

“Apakah ada sesuatu yang aneh dalam cara mereka bertarung, Tuan Putri?”

“Akulah yang mengajukan pertanyaan di sini. Tapi lupakan saja. Seperti yang kalian semua ketahui, pertempuran ini telah berlangsung selama sebulan penuh, namun Tentara Kerajaan belum berhasil mendekati tembok kita. aku yakin aku tidak perlu memberi tahu kamu, tetapi Benteng Kier memiliki tiga tembok. Kalau terus begini, kita bisa berada di sini selama setengah tahun tanpa kehilangan bentengnya. Para prajurit itu bukanlah boneka pelatihan—mereka membutuhkan makanan, dan makanan dalam jumlah banyak, jika mereka memberi makan sebanyak itu. Tidak diragukan lagi Mekia yang memasoknya, tapi itupun hanya bisa sampai sejauh ini. Jadi apa yang terjadi di sini?”

“Dengan kata lain, Tuan Putri, menurut kamu mencurigakan bahwa Tentara Kerajaan masih belum mampu merebut satu pun tembok itu?”

“Tepat.” Tidak lama setelah dia mengatakannya, gumaman memenuhi ruang dewan. Seketika, salah satu dari mereka membanting tangannya ke meja panjang, lalu melompat berdiri. Itu adalah Mayor Jenderal Cinra dari Ksatria Helios. Dia adalah petarung yang terampil, berdasarkan apa yang dia dengar dari Oscar, dan memiliki pemikiran yang baik di pundaknya.

“Apakah mengherankan jika Tentara Kerajaan belum menembus tembok?” dia berkata. “Yang membela mereka bukanlah prajurit biasa, melainkan prajurit perkasa dari Ksatria Crimson dan Helios. Sungguh menyakitkan bagiku mendengar kata-kata seperti itu dari bibirmu, Lady Rosenmarie.” Saat Cinra selesai, terdengar bunyi gedebuk yang dirasakan Rosenmarie di perutnya. Ruangan itu sedikit bergetar ketika tetesan debu turun dari langit-langit. Semua mata lain di ruangan itu secara bersamaan terangkat, tapi Rosenmarie tidak mempedulikannya.

“Kalau begitu, izinkan aku mengajukan pertanyaan kepada kamu, Mayor Jenderal Cinra. Apa pendapatmu tentang fakta bahwa, meskipun spanduk-spanduk hitam itu sengaja dikibarkan, kita belum melihat tanda-tanda Dewa Kematian itu sendiri?”

“aku akui, sungguh meresahkan karena tidak melihat apa pun tentang gadis terkutuk itu. Tapi Lady Rosenmarie, ini adalah pengepungan, bukan pertempuran terbuka. Bahkan Dewa Kematian pun tidak bisa terbang .”

Saat berduel dengan Olivia, Rosenmarie menyaksikan ketinggian tak wajar yang bisa dilompati gadis itu. Aku tidak akan melupakan Olivia, pikirnya. Dia bersungguh-sungguh, tapi mengungkitnya di sini hanya akan menimbulkan kebingungan yang tidak perlu, jadi dia berhenti di situ.

“Jadi menurutmu serangan mereka digagalkan oleh kekuatan Benteng Kier?”

Cinra mengangguk tegas. “Mereka tidak menyebutnya Benteng yang Tak Tertembus tanpa alasan, Nyonya. Setelah kesulitan yang kami lalui untuk menangkapnya, kami di Ksatria Helios memahami betapa beratnya tugas ini, dan sebagai mantan majikannya, aku yakin Tentara Kerajaan mengetahuinya lebih baik daripada yang mereka inginkan. Tidak hanya itu, kali ini kamilah yang bertahan. Tidak heran bahkan Dewa Kematian pun ditahan.”

“Dan apakah kalian semua setuju dengan Mayor Jenderal Cinra?” Rosenmarie bertanya sambil melihat sekeliling ruangan. Mayoritas mengangguk, beberapa lebih yakin dibandingkan yang lain. Mereka semua bangga dengan tempat mereka di antara ordo ksatria elit, mungkin juga mereka. Namun kebanggaan itu kini membutakan mereka terhadap makna sebenarnya di balik kata-kata Rosenmarie—bahkan mereka tidak mencarinya. Meskipun berkali-kali, Dewa Kematian telah menggunakan taktik yang tidak pernah mereka impikan untuk merebut kemenangan dari cengkeraman mereka, mereka masih menjadi korban rencananya.

Guyel sangat berhati-hati, aku yakin dia sudah mencapai kesimpulan ini sejak lama, pikir Rosenmarie. Dia punya keberanian, pergi dan mati di tempat yang aku tidak bisa berbuat apa-apa!

Secara pribadi mencemooh kemustahilannya sendiri, Rosenmarie menghadapi para petugas yang berkumpul. Dengan suara yang jelas, dia menjelaskan bahwa tanda-tanda kehadiran Dewa Kematian telah dipentaskan.

“Dewa Kematian Olivia yang ditakuti tidak ada di sini? Itu tidak mungkin terjadi. Merebut kembali Benteng Kier akan memberikan kehidupan segar kembali kepada Tentara Kerajaan. Tidak masuk akal bagi mereka untuk tidak menurunkan Dewa Kematian Olivia dalam pertempuran—tidak ada ancaman yang lebih besar bagi pasukan kekaisaran!”

Omelan Cinra yang bersemangat memotong gumaman yang baru saja terjadi, sampai yang lain menganggap kata-katanya sebagai kata-kata mereka sendiri. Hanya wajah Oscar yang menunjukkan kegelisahan yang berbeda.

“Hal itulah yang dimanfaatkan oleh Tentara Kerajaan,” kata Rosenmarie. Cinra benar. Merebut kembali Benteng Kier adalah satu-satunya hal yang dibutuhkan Tentara Kerajaan untuk bangkit dari ambang kehancuran. Itulah sebabnya Rosenmarie mengesampingkan harga dirinya dan memutuskan untuk mengatasi pengepungan tersebut. Namun kesempatan hidup baru tidak akan membatalkan pukulan yang dilakukan Tentara Kerajaan. Untuk membalikkan keadaan, masuk akal bagi mereka untuk mengejar hadiah yang lebih besar—dengan kata lain, merebut ibukota kekaisaran dan merebut Kaisar Ramza. Dahulu, tujuan seperti itu hanyalah sebuah kastil di udara bagi Tentara Kerajaan, tapi mereka telah merebut kembali seluruh wilayah mereka yang dicuri, kecuali Benteng Kier. Meskipun tidak diragukan lagi ini adalah pertaruhan besar, mengingat keadaan mereka saat ini, hal itu sangat masuk akal.

Aku akhirnya kehilangan kemampuanku, pikir Rosenmarie, lalu menahan diri. Tidak, aku tidak akan pernah bisa memahami rencana seperti itu. aku harus memberi penghargaan kepada musuh kami, itu dilakukan dengan baik.

Mereka berbaris di Benteng Kier bersama Cornelius, Jenderal Tak Terkalahkan; Paul, Dewa Medan Perang; dan Dewa Kematian Olivia. Tidak hanya itu, Tentara Salib Bersayap, yang telah berbuat seperti anak-anak dengan pedang kayu bagi Tentara Stonian, telah bergabung dengan barisan mereka. Siapa pun yang menghadapi tuan rumah yang tangguh akan berasumsi bahwa mereka bermaksud melakukan apa pun untuk merebut kembali benteng tersebut. Rosenmarie yakin Gladden akan berpikir demikian, jika dia masih hidup, dan bahkan Felix tidak dapat mengetahui tipu muslihatnya. Jika dia punya, dia akan mengirim kabar.

“Kalau begitu, di manakah Dewa Kematian?” tuntut Cinra. “Tidur siang sebelum pertempuran besar?”

“aku berasumsi dia sedang melawan Ksatria Azure di suatu tempat di kekaisaran saat kita berbicara,” jawab Rosenmarie. Ruangan itu meledak dalam kegemparan.

“Dewa Kematian telah menginvasi kekaisaran?!”

“Dan kamu bilang dia bertarung dengan Ksatria Azure ?!”

Ketika seseorang berasumsi bahwa strategi Tentara Kerajaan dibangun untuk menangkap kaisar, semua perilaku mereka yang tidak dapat dijelaskan tiba-tiba menjadi masuk akal. Dengan mengirimkan jenderal paling terkenal mereka melawan Benteng Kier, mereka tidak memberikan pilihan kepada tentara kekaisaran selain memusatkan perhatian mereka di sini. Sementara itu, Olivia memimpin pasukan untuk menyerang ibukota kekaisaran. Jika Olsted adalah tujuan mereka yang sebenarnya, itu pada dasarnya menegaskan bahwa pengepungan Benteng Kier hanyalah pengalih perhatian belaka. Alasan mereka gagal membuat kerusakan pada pertahanan di dinding adalah karena mereka tidak perlu melakukannya. Itu juga menjelaskan—meskipun Rosenmarie masih memiliki beberapa pertanyaan—mengapa tidak ada tanda-tanda keberadaan para penyihir, yang dia waspadai seperti halnya Olivia. Sangat terlambat, Rosenmarie sampai pada kesimpulan ini setelah muncul di tembok untuk pertama kalinya dalam setengah bulan dan melihat Tentara Kerajaan beraksi.

Tawa menggelegak dari perutnya. Musuh telah mengecohnya sepenuhnya, namun dia tidak bisa menahannya. Dia tidak tahu kenapa dia tertawa, hanya saja semua itu tampak lucu.

Sementara yang lain menatapnya dengan ketakutan, Oscar bertanya tanpa basa-basi, “Apa yang harus kita lakukan sekarang?” Tentu saja kepala stafnya cepat pulih.

“Kita hanya punya dua pilihan,” jawab Rosenmarie.

“Ya, kita harus menggandakan pertahanan benteng, atau kita akan membantu para Ksatria Azure,” kata Oscar seketika, matanya tertuju pada peta di atas meja.

“Oscar benar, dan Royal Army juga akan berupaya berdasarkan asumsi tersebut. Itu sebabnya,” dia melanjutkan, “aku bermaksud memilih opsi ketiga.”

Mengetahui seperti yang mereka lakukan sekarang bahwa Tentara Kerajaan tidak pernah bermaksud untuk merebut Benteng Kier, hanya orang idiot yang akan berusaha keras untuk terus mempertahankannya. Tapi untuk membantu para Ksatria Azure, mereka harus menghindari musuh di depan mereka. Meskipun bukan tidak mungkin, itu akan menjadi ketidaknyamanan yang cukup besar, dan pada saat mereka bergegas menuju Ksatria Azure, pertempuran mungkin sudah berakhir. Bahkan mungkin saja Felix tidak membutuhkan bala bantuan mereka sejak awal. Apa yang Rosenmarie pelajari ketika dia mengajarinya tentang Odh adalah bahwa cadangan Odh miliknya sangat besar. Meskipun dia ingin membunuh Olivia dengan tangannya sendiri, dia berhutang pada Felix, dan ini sepertinya tempat yang bagus untuk membayarnya kembali. Jadi dia memilih opsi ketiga.

“Ada pilihan lain, Nona?”

“Oh ya. Tanpa disadari, kami telah memainkan permainan kecil mereka selama lebih dari sebulan sekarang. Sekarang saatnya mereka memainkan permainan kita . Kami akan membiarkan mereka bermain sampai mereka mati.” Seringai buas terlihat di wajah Rosenmarie. Baik Oscar maupun petugas lain yang hadir tidak mengajukan satu kata pun keberatan.

VI

Dahulu kala, di tengah pertempuran tanpa harapan, seorang pria berdiri melawan lima puluh pejuang yang ganas dan seorang diri memaksa mereka mundur. Nantinya, dia akan menimbulkan kekaguman sebagai Dewa Medan Perang, ketenarannya bergema di seluruh Duvedirica.

Sekarang orang nomor dua di Angkatan Darat Kerajaan baik dalam nama maupun kenyataan, Jenderal Senior Paul von Baltza menatap ke medan perang, lagi-lagi dicekam oleh perasaan tidak nyaman yang tidak dapat dijelaskan.

Brigadir Jenderal Otto Steiner selesai menjalankan perintahnya kepada bawahannya, lalu menoleh ke arah Paul.

“Selama beberapa hari terakhir ini kamu tampak gelisah, Tuanku. Apakah ada sesuatu yang mengkhawatirkanmu?”

Paulus tersenyum kecut. Bukan tanpa alasan Otto menjadi ajudannya selama lebih dari dua puluh tahun.

Sebulan telah berlalu sejak pertempuran dimulai. Tentara kekaisaran belum muncul dari Benteng Kier, dan pertempuran berjalan sesuai harapan Legiun Sekutu Pertama. Legiun Sekutu Kedua maju dengan kecepatan tetap, dan Olivia serta Legiun Kedelapan telah melawan Ksatria Azure. Semua berjalan begitu lancar, bahkan sepertinya sudah ditakdirkan. Namun seiring berjalannya waktu, kegelisahan Paul semakin bertambah.

“Tolong jangan bilang kamu mengkhawatirkan Letnan Jenderal Olivia?” Otto bertanya, sedikit mencela. Tidak seperti biasanya, kali ini dia melenceng. Paul mengesampingkan pertanyaan itu. Secara kebetulan, penyebutan nama Olivia mengingatkan Paul pada percakapannya dengannya lima hari sebelum Legiun Sekutu Pertama berbaris dari Benteng Galia ketika mereka bertemu untuk pertama kalinya setelah sekian lama.

“Apakah aku diperbolehkan makan kue ini, Jenderal Paul?”

“Tentu saja, itu sebabnya aku menyimpannya di sini. kamu makan sebanyak yang kamu suka. Pria Bertopeng Besi tidak ada di sini saat ini,” tambahnya sambil mengedipkan mata. Sambil nyengir, Olivia segera menusukkan sepotong kue ke garpunya, dan beberapa saat kemudian, dia memakai janggut putih penuh yang diberi frosting. Paul menepuk kepalanya.

“Aku tahu sekarang sudah terlambat, Nak,” katanya, “tapi aku minta maaf kamu harus terlibat dalam pertengkaran orang dewasa ini.”

Olivia tanpa berpikir panjang berhenti memasukkan kue ke dalam mulutnya dan menatapnya, mata hitamnya, lebih indah dari permata, berkedip ke arahnya dengan bingung.

“Mengapa kamu meminta maaf? aku mengajukan diri untuk mendaftar.”

“Sebenarnya, Letnan Jenderal, aku menentangnya.”

Olivia memandangnya sejenak. “Karena aku masih anak-anak?” dia bertanya.

“Itu benar. Seperti yang aku katakan, ini adalah pertengkaran orang dewasa, dan tidak ada yang lebih memalukan daripada menyeret seorang anak ke dalamnya. Otto yang mendorongnya, ya, tapi pada akhirnya, sayalah yang menyetujuinya.”

“Tetapi di masa lalu, aku lupa nama bukunya, tetapi dikatakan bahwa orang-orang mencapai usia tiga belas tahun dan berperang.”

“Itu benar. Di masa perang yang tak berkesudahan, hal itu memang terjadi. Hari-hari itu terlalu kejam untuk membedakan antara orang dewasa dan anak-anak. Meski begitu, hanya anak laki-laki yang berangkat berperang pada usia tiga belas tahun. Wanita jarang ikut berperang, kalaupun pernah. aku yakin orang-orang itu akan terkejut melihat bagaimana kita hidup saat ini.”

“Hmm…” kata Olivia perlahan. “aku rasa aku tidak begitu memahami perasaan kamu, tapi tetap saja, aku senang kamu mengizinkan aku bergabung dengan Tentara Kerajaan.”

Dia tampak sangat tulus. Kata-katanya terasa seperti salep, meskipun Paul tahu dia hanya menuruti keinginannya sendiri.

Olivia melanjutkan dengan gembira. “Lagipula, aku ingin punya teman, dan sekarang aku punya banyak teman.”

“Teman, ya…?” Setengah bercanda, dia bertanya, “Dan apakah itu termasuk aku?”

Yang mengejutkan, Olivia mengangguk dengan serius. “Tentu saja,” katanya. “Oh, tapi jangan beritahu Jenderal Otto. Dia akan marah dan berkata, ‘Beraninya kamu menyebut Yang Mulia sebagai teman!’”

Paulus terkekeh. “Ya, aku kira dia akan melakukannya. Kalau begitu, itu akan menjadi rahasia kita.”

“Kamu mengerti! Rahasia kita.” Dengan itu, Olivia kembali ke kuenya. Kurang dari tiga menit kemudian dia telah menghabiskan setiap remah kue yang cukup untuk tiga orang. Paul tidak bisa menahan senyum melihat nafsu makannya yang sangat sehat. Mengambil saputangan, dia dengan rapi menyeka krim dari sekitar mulutnya. Kemudian, dia duduk tegak dan memasang ekspresi tegas.

“Sekarang, Letnan Jenderal Olivia, apakah kamu ingat kunjungan kita ke Benteng Kier?”

“Ya, tentu saja.”

“Bagaimana dengan pria yang aku ajak bicara pada upacara pertukaran sandera?” Olivia langsung mengangguk kecil, dan Paul melihat sinar yang tidak wajar di matanya. “Jadi, kamu ingat. Ya, seperti yang aku yakin kamu sudah tahu sekarang, orang itu bukan manusia biasa, tidak salah. Ada aura dalam dirinya seolah dia bisa melahap para dewa itu sendiri. kamu harus waspada, kamu dengar?

“Aku akan baik-baik saja,” jawab Olivia, kali ini mengangguk tegas. Paul menepuk lututnya.

“Yah, hanya itu yang ingin aku katakan. Sampai jumpa ketika pertempuran ini selesai.”

“Oke! Kali ini, aku akan mengajakmu keluar untuk makan kue. Ada toko kue yang luar biasa di Fis. Ayo pergi bersama.”

“Keluar untuk makan kue? Sangat baik. Dengan janji itu, kurasa aku tidak punya pilihan selain tidak mati.”

“Itu benar. kamu tidak bisa makan kue lezat saat kamu mati. Tapi jangan khawatir,” Olivia menambahkan, “gigimu tidak akan membusuk.” Dengan itu, dia berjalan keluar ruangan dengan ringan, meninggalkan Paul dengan kekosongan di dalam dirinya seperti lampu padam. Untuk mengisinya, dia mengambil sebatang rokok dari sakunya dan menyalakannya.

Letnan Jenderal Olivia tampaknya cukup memahami bahwa dia bukanlah lawan biasa, tetapi jika hal itu mengganggunya, aku tidak tahu. Tentu saja, aku tetap merasa khawatir, tapi aku merasa ketakutan itu berbeda dengan kegelisahan yang muncul.

Menarik dirinya kembali ke medan perang di depannya, dia melihat Otto sekarang memasang ekspresi mencari.

“Apakah kamu mungkin mengkhawatirkan komandan Ksatria Azure, Felix von Sieger?”

“Itu juga. Dia masih muda, namun sama sekali tidak biasa. Tanpa diragukan lagi, dia adalah orang paling berbahaya di pasukan kekaisaran.”

“Kalau begitu, apakah dia membangunkan Dewa Medan Perang?”

“Ya, dia membentakku bahwa aku tidak boleh melawan pria itu.” Paul tertawa pelan. Tawa Otto masih terdengar lebih pelan.

“Seorang pria yang menimbulkan rasa takut bahkan pada Dewa Medan Perang? Kurasa kita tidak punya pilihan selain beralih ke Dewa Kematian.” Seperti biasa, Otto tidak segan-segan memaksakan kerja keras pada Olivia. Itu tipikal dirinya, pikir Paul sambil menggosok-gosok kepalanya yang halus dan botak.

“Meninggalkan nasib Tentara Kerajaan di pundak seorang gadis berusia tujuh belas tahun…” gumamnya. “Kami benar-benar tidak bisa menabung.”

“Tetapi Tuanku, hal lain apa yang membuat kamu khawatir?” Otto bertanya, dengan tenang membawa mereka kembali ke inti permasalahan. Paulus tidak menjawabnya. Sebaliknya, dia kembali ke medan perang. Kegelisahan tidak jelas yang dia rasakan tidak kunjung hilang. Sebaliknya, dia merasakannya semakin kuat.