Prolog: Cahaya Tekad Menari di Malam Hari

Jauh dari peradaban, di kedalaman pegunungan yang terdalam, seorang gadis kecil duduk bermain sendirian, dikelilingi tupai abu-abu. Merasakan kehadiran tak dikenal di belakangnya, dia berbalik. Melalui celah di antara rimbunnya pepohonan, dia melihat sesosok makhluk yang gelap gulita.

Ada banyak makhluk yang tinggal di gunung ini, tapi dia belum pernah bertemu makhluk ini sebelumnya. Seketika, mata besar gadis itu bersinar karena rasa ingin tahu.

“Siapa kamu?” dia bertanya.

Makhluk itu tidak memberikan respon.

“Kamu bukan hantu, kan?”

Hantu hanya keluar pada malam hari, atau begitulah yang dikatakan ayah gadis itu padanya. Tetap saja, dia tidak berpikir kalau hantu muncul di siang hari bukanlah hal yang aneh. Pasti ada hantu yang menyukai tempat terang juga.

“kamu dapat melihat aku?”

“Tentu saja bisa. Aku punya mata yang sangat bagus.”

Dia bisa melihat dengan jelas seperti siang hari bahkan di malam tanpa bulan dengan mata kayu hitam yang diwarisinya dari ibunya. Keluar di bawah sinar matahari? Itu bahkan bukan sebuah pertanyaan.

Makhluk hitam itu berbalik ke arah gadis itu. “Ah iya. Sekarang aku mengerti…” Ia mendekat, tidak membuat suara langkah kakinya, sebelum duduk di samping gadis itu seolah-olah mereka berdua melakukan ini setiap hari. Sekarang makhluk itu sudah begitu dekat, gadis itu melihat bahwa makhluk itu memang seluruhnya berwarna hitam. Saat dia menatap dengan terpesona, dia tiba-tiba dikejutkan oleh perasaan déjà vu.

Apa itu? dia bertanya-tanya. Sekeras apapun dia berusaha, dia tidak dapat mengingat pernah bertemu dengan makhluk seperti yang ada di hadapannya sekarang. Dan jika dia pernah bertemu hal lucu seperti itu sebelumnya, dia pasti akan mengingatnya.

Karena merasa tidak puas, dia kembali ke pertanyaan awalnya.

“Jadi, apakah aku benar? Apakah kamu hantu?”

“Tidak ada cangkang Spiritua di sini. Bentuk kehidupan seperti itu hanya ada di alam yang lebih tinggi.”

“Spiri…apa?” Gadis itu memiringkan kepalanya. Semua ini berada di luar jangkauannya.

“Maksudku,” kata makhluk hitam itu sambil mengamati tupai abu-abu yang sibuk berlarian di sekitar kaki mereka, “aku bukanlah apa yang kamu sebut sebagai hantu.”

“Kamu bukan? Benar-benar?” Jelas sekali, terutama dari penampilannya yang asing, bahwa makhluk itu bukanlah manusia. Namun pada saat yang sama, ia bukanlah seekor binatang. Ia tidak berwajah, dan di sampingnya terdapat kabut hitam di sepanjang tanah. Itu tampak sangat mirip dengan hantu-hantu yang ada di buku bergambar gadis itu.

Gadis itu kembali mengamati makhluk misterius itu dari beberapa sudut berbeda.

Akhirnya, ia berkata, “Akulah yang kalian sebut sebagai Dewa Kematian.”

“Kamu berbohong,” jawab gadis itu tanpa ragu-ragu.

“Berbohong?” Makhluk itu berbalik menghadap gadis itu secara langsung untuk pertama kalinya. “Sangat menarik. Apa yang membuat kamu berpikir begitu?”

“Yah, Dewa Kematian dalam buku bergambarku benar-benar berbeda,” katanya. “Tunggu di sini sebentar, oke?”

Gadis itu mengambil papan tulis yang tergeletak di tanah, lalu mengambil sebatang kapur putih dari sakunya dan mulai mencoret-coretnya sambil menjelaskan.

“Dewa Kematian terlihat kurus, seperti ini. Semua tulang. Lalu pakaiannya sangat compang-camping… Oh, dan mereka punya sabit yang sangat besar,” katanya sambil menambahkan sabit untuk menyelesaikan gambarnya, lalu mengulurkan papan tulis dengan bangga untuk memperlihatkan makhluk itu. “Ini adalah Dewa Kematian.”

Dewa Kematian yang menyebut dirinya sendiri mengintip ke papan tulis. “Jadi begitu. Memang benar, jika ini adalah gambaran akurat dari Dewa Kematian, maka aku pastilah sesuatu yang berbeda,” akunya. Gadis itu, yang puas karena terbukti benar, kehilangan minat pada makhluk apa sebenarnya.

“Ngomong-ngomong, siapa namamu? aku Olivia Valedstorm. Umurku delapan tahun, dan aku tinggal di sebuah rumah di kaki gunung ini. Oh, dan ini adik perempuanku, Caroline. Dia lima tahun lebih muda dariku. Bukankah dia manis?” Dia mendudukkan boneka yang dibuatkan ibunya untuknya di atas lututnya, lalu terkikik.

“Namaku Z,” kata makhluk itu panjang lebar.

“Z,” kata gadis itu. “Baiklah. Itu nama yang lucu, tapi aku akan mengingatnya.”

Z mengulurkan tangan dan membelai pipinya. “Ini membuatku bingung…” itu dimulai.

“Oh, ya,” kata gadis itu. “Ada banyak hal ‘misterius’ di dunia ini. Seperti bagaimana aku tidak diperbolehkan meninggalkan gunung ini sampai aku dewasa. Menurutmu kenapa begitu, Z?”

Gadis itu dilarang keras untuk pergi jauh dari gunung karena alasan yang tidak dia ketahui. Ketika dia bertanya alasannya, orang tuanya hanya mengatakan bahwa mereka akan memberitahunya ketika dia sudah besar. Suatu kali, gadis itu terbangun di malam hari dan melihat ibu dan ayahnya yang biasanya baik hati mendiskusikan sesuatu yang pasti serius, karena ekspresi mereka membuatnya takut. Dia dengan cepat bersembunyi di bawah selimutnya dan mencoba bernapas sepelan mungkin. Mereka mengatakan bahwa mereka harus berhati-hati agar tidak membiarkannya meninggalkan gunung. Apa yang terjadi selanjutnya terlalu sulit untuk dia pahami. Sejak hari itu, gadis itu berhenti berbicara tentang keinginannya untuk meninggalkan gunung. Hal ini sebagian karena dia tidak bisa melupakan raut wajah orangtuanya malam itu. Lebih dari itu, dia tahu jika dia pergi, pasti akan menghancurkan hati orang tuanya.

“Apakah kamu tidak takut padaku?” tanya makhluk itu.

“Hah? Tidak, tidak sama sekali. Maksudku, lihat betapa bahagianya mereka semua.” Gadis itu menunjuk pada tupai abu-abu yang berkeliaran di seluruh Z. Tupai abu-abu adalah makhluk yang sangat pemalu—mereka tidak akan mendekati apa pun yang mereka rasa terancam.

“Mungkin ada makna dari pertemuan kita di sini untuk kedua kalinya,” kata Z setelah jeda.

“Hah? Kedua kalinya? Ini pertama kalinya kita bertemu, lho. Tapi cukup tentang itu. Apa pendapatmu tentang pergi ke danau?”

“Apa yang kamu katakan tidak masuk akal. Mengapa kamu berbicara tentang danau?”

“Tentu saja karena kamu bisa menangkap banyak ikan terbaik sepanjang tahun ini.” Gadis itu berdiri dari batang kayu yang selama ini dia gunakan sebagai kursi, menepuk pantatnya, lalu meraih tangan Z. Sambil menarik makhluk hitam itu bersamanya, dia berangkat dengan riang menuju danau di utara. Baik ibu maupun ayahnya tidak mengetahui danau tersebut. Itu adalah tempat rahasianya. Sejak lama, gadis itu telah memutuskan bahwa begitu dia mendapat teman, dia akan menceritakan hal itu kepada mereka.

“Tidak ada tujuan kepergianku,” kata Z perlahan. “aku tidak memakan apa yang dikonsumsi manusia.”

“Lalu kamu makan apa, Z?”

“Apakah kamu ingin tahu?”

“aku sangat ingin.”

Z menatap tupai abu-abu di tangannya, lalu akhirnya berkata, “Jiwa manusia.”

Gadis itu memiringkan kepalanya. “’Jiwa’?” ulangnya, tidak mengerti. “Apa pun itu, kedengarannya tidak enak. Ikan di danau itu enak. Jadi aku akan memakan porsimu untukmu. Bagaimanapun, kita sekarang berteman.”

“‘Teman-teman’…?” Z mengulangi, mengucapkan kata itu. “Kata itu asing bagiku. Apa artinya?” Ia mencondongkan tubuh ke depan, jelas tertarik. Meski mengetahui banyak hal sulit, Z bahkan tidak tahu apa itu teman!

“Nah, teman adalah seseorang yang berpegangan tangan dan bermain bersama, seperti ini,” jelas gadis itu sambil membusungkan dadanya dan dengan paksa mengaitkan jari-jarinya dengan jari Z. “Dan kamu harus menggunakan namaku. aku Olivia. Aku baru saja memberitahumu!”

Dia menoleh ke Z, senyum riang di wajahnya saat dia mengayunkan tangannya ke depan dan ke belakang, sementara Z menatap bingung pada tangan mereka yang saling terhubung.

Pertemuan ini adalah penggalan dari ingatan gadis itu saat pertama kali bertemu Z.

Saat itu Tempus Fugit 983. Dua pohon yang biasa dikenal dengan Si Kembar, menjulur ke langit seolah berlomba untuk melihat mana yang lebih dulu mencapainya. Di ketinggian paling atas dari dahan-dahan itu berdiri dua pria, berbadan seimbang sempurna dengan tangan terlipat, keduanya berpakaian hitam dari ujung kepala sampai ujung kaki dan syal mereka berkibar liar ditiup angin barat laut yang kencang. Salah satu pria, bernama Nefer Quan, perlahan melepas topengnya, sepotong hitam dihiasi dengan levin menari-nari di permukaannya.

“Akhirnya kita memilikinya…” katanya. “Di sini, kita akan memastikan bahwa Deep Folk mencapai tujuan mereka.” Dia melihat ke bawah ke pondok yang tersembunyi di antara pepohonan, mulutnya terentang membentuk senyuman bengkok. Laki-laki lainnya, Safiss Troah, mengikuti teladan temannya, menjilat bibirnya dengan lidah bercabang. Itu tidak berbeda dengan ular putih yang menghiasi topengnya sendiri saat dia melepasnya.

“Kapan kita melakukannya?” Dia bertanya.

“Lusa. Saat bulan purnama.”

Alis Safiss berkedut. “Bulan purnama? Itu sangat berhati-hati bagimu, Nefer.”

“Akan lebih merepotkan bagi kami jika mereka membiarkan kami lolos.”

“Seolah-olah kita akan membiarkan mereka pergi. Bukan untuk mengubah topik pembicaraan, tapi pernahkah kamu mendengar tentang anak laki-laki Cassael?”

“Dengan tuan tua menyanyikan pujiannya ke surga seperti yang pernah dia lakukan, aku tidak bisa mengabaikannya jika aku mau,” kata Nefer sambil meringis.

“Bukankah itu benar,” kata Safiss sambil tertawa pelan.

Menurut apa yang Nefer dengar, putra Cassael von Sieger, Felix, tidak hanya telah memiliki Odh dalam jumlah yang jauh lebih besar daripada yang seharusnya dimiliki anak mana pun, namun juga telah belajar mengendalikannya meskipun usianya baru lima tahun. Beberapa orang sudah mengatakan bahwa dia berpotensi menjadi Asura paling kuat dalam sejarah. Tetua Zebulla Shin, yang memimpin Asura, adalah orang pertama yang memuji anak laki-laki itu—sebuah fakta yang membuktikan bahwa cerita tersebut tidak diputarbalikkan.

“Bagaimanapun,” Safiss melanjutkan, “kelahiran seseorang dengan karunia seperti itu patut dirayakan. Kita tidak perlu khawatir akan masa depan Asura.”

“Yah, kuharap tidak.” Daun yang menguning terbang lewat, terbawa angin. Nefer menangkapnya dengan dua jari.

“’Mudah-mudahan tidak,’” ulang Safiss perlahan, menatap Nefer dengan tatapan penuh selidik. “Apakah ada sesuatu yang membuatmu khawatir?”

“Semuanya ada akhirnya,” jawab Nefer tanpa basa-basi. “Bahkan negara-negara terbesar atau orang-orang paling bijaksana pun tidak bisa lepas dari nasib itu. Akan sangat sombong jika menganggap Asura adalah pengecualian dari aturan tersebut.”

Ekspresi Safiss berubah menjadi keras. “Kamu sebaiknya berhati-hati dalam berbicara. aku bisa menutup telinga, tetapi orang lain mungkin menganggapnya sebagai ketidaksetiaan kepada Asura.”

Nefer mengusap jambulnya yang tersapu angin ke kanan. “Karena kamulah yang membuatku berkata demikian,” katanya sambil tersenyum. Safiss menghela nafas dan memutar matanya.

“Kalau begitu, lupakan saja. Kita mengerjakan akta itu lusa, kan?”

“Benar,” kata Nefer. Matanya tertuju pada seorang pria yang keluar dari pondok dengan kapak di bahunya. Tanda mereka mengikutinya keluar, menggendong bayi dalam pelukannya saat dia tersenyum dan melambaikan tangan pada pria itu seolah-olah dia tidak peduli.

Rahmat sebesar itu akan kutunjukkan padanya. aku akan memberinya pilihan pada akhirnya. Nefer tertawa, suara hampa yang berputar di langit bersama dedaunan mati saat, dengan tenang, roda takdir mulai berputar.

Elliot kembali dari perjalanannya yang biasa untuk membeli makanan, menurunkan tas rami dari punggungnya dan meletakkannya di atas meja sebelum duduk sendiri.

“Kamu pulang terlambat hari ini.” Olivia duduk di seberangnya, menggendong Caroline di pangkuannya.

“Olivia…” Elliot memulai, dan Olivia, melihat ekspresi keras di wajahnya, tersenyum sedih. “Ah,” hanya itu yang dia katakan.

Saat dia sedang berbelanja, Elliot merasakan ada yang tidak beres. Di antara banyak mata yang melihat ke sana kemari di sekitar kota, dia sejenak merasakan seseorang memandangnya dengan cara yang membuat rambutnya berdiri tegak. Untuk memastikan apa yang dia rasakan, dia meninggalkan pusat kota, membeli apa yang dia butuhkan di toko yang tidak biasanya dia gunakan, lalu kembali lagi ke pusat kota, melirik dengan acuh tak acuh sambil menelusuri jejak kakinya sendiri. Dia menemukan satu set cetakan lain yang tampaknya membuntutinya. Cara mereka memposisikan pusat keseimbangan dan panjang langkah yang tepat, seolah-olah telah diukur, menunjukkan kepadanya bahwa ini bukanlah hal yang amatir. Elliot, yang berasumsi bahwa lokasi pondok itu sudah terekspos, bersusah payah bertindak seolah-olah dia tidak menyadarinya. Fakta bahwa dia sedang dibuntuti berarti mereka sedang menunggu saat untuk menyerang, tapi jika mereka menyadari dia telah menangkapnya, mereka bisa saja menggunakan kekerasan—dan itu berarti Olivia dan Caroline di pondok akan berada dalam bahaya. Sekarang setelah mereka ditemukan, tidak ada jalan keluar dari bahaya sama sekali, tapi dia harus menghindari berada jauh dari sisi mereka bagaimanapun caranya.

“Mereka masih belum tahu kalau aku sedang mengincar mereka. aku ingin berangkat malam ini dalam kegelapan.”

“Baiklah. Tahukah kamu ada berapa jumlahnya?”

“aku hanya bisa menebak, tapi menurut aku ada tiga atau empat, termasuk yang mengawasi kita.”

“aku setuju,” kata Olivia panjang lebar. “Seharusnya jumlahnya sebanyak itu, mengingat keadaan di masa lalu.” Dia menatap ke suatu titik tetap di ruang angkasa seolah-olah sedang memikirkan sesuatu. Dia tidak menanggapi bahkan ketika Caroline, yang berdiri berlutut, menepuk-nepuk pipi ibunya dengan tangan kecilnya. Elliot bangkit tanpa mengucapkan sepatah kata pun, lalu berdiri di dekat Olivia sambil membelai rambut hitam Olivia yang tertata indah. Caroline memperhatikannya, lalu mulai membelai rambut Olivia sendiri.

“Jangan khawatir,” kata Elliot. “Aku tidak akan pernah membiarkan apa pun terjadi padamu atau Caroline.”

Olivia terdiam sejenak. “Ya, aku tahu,” katanya panjang lebar. Bibirnya yang tadinya digambar membentuk garis keras, namun kini melembut dalam senyuman tipis saat dia menatap Caroline, yang masih bersikeras untuk membelai rambutnya. Dia meraih tas rami di atas meja. “Kalau begitu, kita harus mengisi perut kita. Persiapkan diri kamu, aku akan menggunakan setiap teknik memasak yang pernah aku pelajari untuk pesta ini.”

“Kalau begitu, sebaiknya aku memastikan aku selapar mungkin,” jawab Elliot sambil menepuk perutnya sambil bercanda. Olivia tertawa keras. Caroline, sementara itu, ketika mendengar kata “pesta”, melompat-lompat, napasnya bertambah cepat karena kegembiraan. Bahkan ketika bahaya mendekati mereka, Elliot tidak bisa menahan senyum ketika dia melihat putri kesayangannya.

“Kami dapat mengandalkan Caroline, itu pasti,” katanya. “aku hanya tahu dia akan menjadi seseorang yang hebat di masa depan.”

“Itu lagi…” kata Olivia. “Tapi kamu tidak pernah tahu, kamu mungkin benar. Sepertinya tidak ada yang mengganggu gadis kecil kami.” Olivia tersenyum pada Caroline, yang kedua tangannya terulur untuk mencoba meraih labu tanah yang mengintip dari dalam tas. Matanya tidak diragukan lagi adalah mata seorang ibu, penuh dengan cinta yang tak terbatas.

“Tentu saja, itu sudah cukup bagiku jika dia tumbuh dengan baik.”

“Dan untuk aku. aku tidak bisa meminta lebih selain melihatnya tumbuh sehat…”

Pasangan itu terdiam. Kemudian, sambil mengenakan celemek, Olivia meletakkan tangannya di pinggul dan menyatakan, “Ayo kita mulai!” Saat dia menyiapkan berbagai bahan di dapur, Caroline mengawasinya, bertepuk tangan, mata kayu hitamnya bersinar.

Saat itu tengah malam. Beberapa sosok bayangan berlari melewati pepohonan di hutan, semuanya berwarna biru dalam gelap. Ini adalah Asura, mengejar bayangan lain yang menyelinap dari pondok di bawah naungan kegelapan. Mereka belum berhasil mendekat satu inci pun ke sasaran mereka, hanya karena jebakan yang menutupi hutan, menghentikan langkah mereka di setiap belokan. Safiss, berlari di samping Nefer, mendecakkan lidahnya karena frustrasi.

“Ini semua karena dia memperhatikan ekornya!”

“Adalah suatu kesalahan untuk mencoba memberikan pengalaman kepada anggota yang lebih muda—?!”

Nefer menukik rendah ke tanah untuk menghindari batang kayu besar yang datang entah dari mana. Sementara itu, bilah kembar Safiss berkilat saat dia menariknya dari punggungnya untuk menyelamatkan dirinya dari jaring yang terbang dari bawahnya. Dua Asura lainnya yang ditugaskan untuk membuntuti Elliot, kebetulan, dengan cepat terjebak dalam jebakan, dan Nefer serta Safiss belum mendeteksi tanda-tanda mereka akan menyusul. Pasangan itu berbalik, lalu menghela nafas dan melanjutkan pengejaran mereka.

“Ini bukan jebakan biasa,” kata Safiss sambil merobek jaring yang tersangkut di bahunya.

“Itu benar… Siapa sangka dia bahkan bisa menipu kita, Asura…” jawab Nefer. “aku pikir pria itu pastilah seorang Master Batas.”

“Seorang Master Batas? Seperti yang terjadi di Kerajaan Silquedo?”

“Yah, aku tidak mengaku tahu segalanya, tapi aku tidak tahu ada orang lain yang bisa memasang jebakan semacam ini.”

Kembali ke masa lalu Duvedirica, atau begitulah yang tertulis di beberapa teks kuno, Kerajaan Silquedo telah mendominasi benua itu. Para pejuang di negara itu seharusnya ahli dalam menciptakan jebakan. Perangkap yang dipasang oleh orang-orang terbaik di antara mereka mencapai tingkat “batas”, sehingga membuat mereka mendapatkan banyak pujian dari raja Silquedo. Para pejuang hebat ini kemudian dikenal di seluruh benua sebagai Penguasa Batas. Dikatakan bahwa nenek moyang Asura juga pernah berselisih paham dengan para Master Batas ini, yang menurut catatan yang tersisa, telah terbukti menjadi musuh yang tangguh. Pada akhirnya, Kerajaan Silquedo telah diinjak-injak hingga hancur oleh monster berbahaya kelas tiga yang dikenal oleh beberapa orang sebagai Pembawa Bencana dan oleh orang lain hanya sebagai “The Maw,” dan menghilang dari keberadaan.

“Tapi dari cerita yang kudengar, The Maw kembali dan memusnahkan semua yang selamat, meski aku tidak tahu apa yang mereka lakukan hingga menimbulkan dendam seperti itu.”

“aku tidak akan terkejut jika satu atau dua orang berhasil lolos.” Nefer menepis anak panah yang melesat ke arahnya dengan pukulan tangan pisau sementara di sampingnya Safiss melemparkan anak panah yang tergenggam di tinjunya ke samping dengan suasana kesal.

“Itu tidak penting. Saat pria itu memutuskan untuk menghalangi kita, kematiannya sudah terjamin.” Mereka lolos dari jebakan demi jebakan yang muncul seolah-olah meramalkan pergerakan mereka, sampai Safiss menunjuk ke langit dengan penuh kemenangan.

“Lihat, awan sudah cukup terbuka. Bagaimana menurutmu kita mulai?”

“aku seharusnya.” Nefer ingin menghabiskan lebih banyak waktu mengamati jebakan Master Batas untuk referensi di masa mendatang, tapi Safiss, yang memiliki kecenderungan tidak sabar, tampak sangat lapar untuk segera berangkat. Nefer berhenti, melepas topengnya, dan menatap lingkaran perak sempurna di bulan. Sebelum satu menit berlalu, kekuatan Odhnya menjalar ke seluruh tubuhnya. Semua ototnya menonjol, kukunya semakin tajam seperti pisau. Bahkan di kalangan Asura, kemampuan Nefer sungguh luar biasa. Itu adalah teknik yang hanya bisa dia gunakan—hiperaktivasi fisik Odic.

“Kau tahu, sudah lama sejak aku melihatmu melakukan itu, tapi—”

“Jangan berkata apa-apa lagi,” potong Nefer. “Aku pergi duluan.” Tanpa menunggu jawaban Safiss, dia memulai, menerobos jebakan dengan elegan—dan terkadang dengan kekuatan kasar—saat dia semakin mendekati sasarannya.

Permainan petak umpet ini menyenangkan, tapi sekarang setelah aku mengambil formulir ini, permainannya hampir berakhir. Tidak lama kemudian Nefer mengincar wanita Deep Folk dan Master Batas. Taring tajam dan binatang berkilauan di antara bibirnya.

Elliot berbalik, merasakan kekuatan yang dilepaskan di belakangnya, dan melihat seorang pria mendekati mereka dengan kebiadaban binatang buas. Mereka hampir keluar dari hutan sekarang. Di depan mereka hanya terbentang lapangan terbuka.

aku salah perhitungan. Aku tidak pernah membayangkan dia akan berhasil sejauh ini melalui jebakanku. Yang satu ini jauh mengungguli Asura lain yang telah kami singkirkan. Dia sudah menghabiskan semua jebakannya. Sisanya tergantung pada seberapa cepat mereka bisa berlari. Namun pengejar mereka mengejar mereka dengan kecepatan luar biasa. Hanya masalah waktu sebelum dia menangkap mereka.

“Yang bisa kami lakukan sekarang hanyalah bertarung.” Suara Olivia datar saat dia berlari di depannya. Caroline menempel di punggungnya sambil tertawa terbahak-bahak, rupanya salah mengira apa yang terjadi sebagai semacam permainan.

“Sepertinya begitu,” jawab Elliot, menguatkan diri. Tapi kemudian Olivia memanggilnya lagi.

“aku rasa kamu tidak memahami aku dengan benar, jadi izinkan aku menjelaskannya. aku akan bertarung. Sendiri.”

Elliot menatapnya. “Apa yang kamu bicarakan?”

Olivia berhenti tepat di luar barisan pohon. “Aku akan bertarung sendirian,” ulangnya tanpa berbalik. Jelas sekali bahwa ini bukanlah sebuah kesombongan atau imajinasi. Jadi tidak mungkin Elliot mengizinkannya.

“Aku bersumpah akan selalu melindungimu dan Caroline.”

“Ya…” kata Olivia. “Ya.” Dia melepaskan ikatan yang mengikat Caroline padanya, lalu kembali menghadapnya sambil menggendong gadis kecil itu. Dia tersenyum melihat wajah bahagia Caroline; kemudian, dengan kelembutan penuh kasih, dia mengusap pipinya ke pipi putrinya.

“Kalau begitu biarkan aku menepati sumpahku.”

“Sebenarnya,” kata Olivia, “kamu sudah menyimpannya.”

“Sudah-?!” Elliot memulai, tapi Olivia mengulurkan tangan dan, dengan sangat lembut, membelai wajahnya. Seolah-olah dia memperlakukannya seperti anak kecil yang tidak mau mendengarkan.

“Kali ini giliranku untuk melindungimu dan Caroline. Dan selain itu, kecuali aku sendiri yang menyelesaikan perseteruan antara Asura dan Deep Folk ini, orang-orangku yang sudah mati akan marah padaku.”

“Sejak awal…” kata Elliot perlahan. “Kamu bermaksud melakukan ini sejak awal.”

“aku minta maaf. aku pikir jika aku mengatakan sesuatu, kamu akan menentangnya. Kamu penuh dengan kebaikan.” Dia menekan Caroline ke dalam pelukannya. Matanya tertuju pada suatu titik di hutan.

“Tunggu!” Elliot berteriak. “Aku tidak pernah bilang aku menerima—”

“Berikan ini pada Caroline…” Olivia memotongnya, melepas kalungnya sebelum mengalungkannya dengan lembut di leher Caroline. Permata merahnya yang berkilauan berbentuk seperti berlian dan, Elliot tahu, telah diwariskan sebagai harta karun di keluarga Valedstorm selama beberapa generasi.

Olivia menunjuk ke barat laut dan berkata, “Di sanalah letak Hutan Tanpa Jalan Kembali. Bahkan Asura tidak akan bisa keluar jika mereka masuk.”

Elliot dan Olivia telah bersembunyi di Tanah Suci Mekia, yang berarti, jika dia terus maju ke arah barat laut, dia akan tiba di Hutan yang Tidak Dapat Kembali. Tapi sesuai dengan namanya, hutan itu adalah tempat yang menakutkan dan tidak ada seorang pun yang masuk ke dalamnya. Olivia sekarang menyuruh mereka lari ke dalamnya. Karena Elliot merasa bingung, Olivia melanjutkan.

“Ada pepatah yang telah diwariskan sejak lama dalam keluarga Valedstorm: ‘Jika kamu benar-benar membutuhkan bantuan, carilah Gerbang menuju Negeri Orang Mati. Sinar merah yang bersinar akan menjadi penuntunmu…’”

“aku tidak tahu apa maksudnya,” kata Elliot. “Tapi menurutku Gerbang Menuju Negeri Orang Mati ini berada di Hutan Tanpa Jalan Kembali?”

“Ya.”

“Dan permata ini akan membawaku ke sana.” Dia menatap batu permata besar di tangan Caroline dengan keraguan di matanya. Sepertinya itu bisa dengan mudah mendapatkan harga yang spektakuler jika dijual kepada seseorang dengan selera yang cukup baik. Namun, pada saat yang sama, tidak terlihat lebih dari itu.

“Percayalah padaku, Elliot,” kata Olivia. “Permata itu akan membawamu ke sana, aku tahu itu akan terjadi.”

“‘Mereka’? Apakah ada seseorang di Gerbang Menuju Negeri Orang Mati?”

Olivia ragu-ragu sejenak. “Dewa yang mengawasi Keluarga Valedstorm. Ia menyebut dirinya Dewa Kematian.”

“Dewa Kematian…?”

“aku sepenuhnya waras. Pertemuan pertama kami adalah ketika aku berumur delapan tahun. Seluruhnya hitam, tanpa wajah, dengan kabut hitam yang selalu melingkarinya…” katanya. “aku seharusnya merasa takut. Tapi anehnya, aku tidak merasa takut sama sekali. Kalaupun ada—” Senyuman kecil tersungging di bibir Olivia, seolah dia teringat sesuatu. Elliot sejujurnya tidak mengerti apa yang dia bicarakan. Tapi satu hal yang dia tahu pasti adalah Olivia tidak pernah berbohong.

“Baiklah,” katanya. “Jadi untuk saat ini yang harus kulakukan hanyalah pergi ke Hutan Tanpa Kembali dan menemukan Dewa Kematian ini?”

“Benar…” kata Olivia. “Terima kasih. Karena mempercayaiku.”

“Aku akan mempercayakanmu sampai akhir dunia, Olivia,” jawabnya, dan dia memberinya senyum cerah. Dia menariknya mendekat. Angin sedingin es bertiup di sekitar mereka, merampas kesempatan Elliot untuk menghirup aromanya yang menenangkan.

“Kamu harus pergi. Aku akan menyusulmu, pasti saat matahari terbit.”

“Benar. Aku dan Caroline akan menunggu,” kata Elliot, mengkhianati isi hatinya sambil menjauh dari Olivia. Begitu saja, dia berbalik, dan berlari seperti angin menuju Hutan Tanpa Jalan Kembali. Di dadanya, Caroline menatap permata di tangannya dengan senyuman polos yang sempurna.

Begitu Elliot dan Caroline menghilang dari pandangannya, Asura itu tampak seperti sedang menunggangi angin dan berhenti di hadapannya.

“Kalau begitu, apakah permainan kejar-kejaran ini sudah berakhir? aku harus mengatakan, itu sangat menghibur. Kalau saja kami bukan Asura, rencanamu mungkin akan berhasil dengan cepat…” Asura melanjutkan. “Apakah kamu berencana bertindak sebagai tameng agar pria Silquedo dan bayinya bisa melarikan diri?”

Olivia tidak memberikan jawaban. Sebaliknya, dia mengulurkan tangan dan melepaskan pengikat jubah hitamnya, memperlihatkan armor berwarna gagaknya saat dia mengeluarkan pisau perak bersinar dari sarungnya. Dia meletakkan satu kaki sedikit di belakangnya dan menurunkan berat badannya.

Melihat Olivia bersiap untuk bertempur, Asura dengan wajah seperti serigala meletakkan tangannya di pinggul dan tertawa sinis. “Tampaknya kamu tidak takut padaku sebanyak yang seharusnya. Menurutmu apa yang akan kamu lakukan setelah mengeluarkan mainan itu sekarang? Apakah kamu begitu sibuk melarikan diri sehingga kamu meninggalkan senjata aslimu di gubuk itu?”

“Aku ingin tahu siapa di antara kita yang benar-benar meremehkan yang lain,” kata Olivia perlahan. Odhnya sudah siap; sekarang, dia mengirimkannya ke pisaunya. Di sekitar tempat pedang bertemu dengan gagangnya, sebuah pedang muncul, bersinar emas pucat. Asura mengeluarkan peluit penghargaan.

“Nah, itu kejutan,” katanya. “Kemampuanmu untuk mewujudkan Odhmu sungguh luar biasa. Bahkan diantara para Asura, tidak banyak yang bisa menandinginya. Izinkan aku meminta maaf atas apa yang aku katakan sebelumnya. Aku seharusnya tidak mengharapkan apa-apa lagi dari Valedstorms, ketika di pembuluh darahmu mengalir darah Gracia, yang pernah menjadi yang terkuat di antara Deep Folk. Ngomong-ngomong,” katanya tiba-tiba, “bagaimana kita melakukan ini? Haruskah aku mulai dengan pria Silquedo? Atau bayi Deep Folk?”

“Apa yang kamu bicarakan?”

“Kamu mungkin tidak berpikir untuk melihatku, tapi aku dikenal di kalangan Asura karena belas kasihanku yang melimpah. Menghadiri momen-momen terakhir mereka berarti kamu bisa mati tanpa rasa khawatir.” Mulut Asura itu membentuk senyuman tipis yang membuat Olivia melihat dengan jelas gigi runcingnya. Dia merasakan gelombang amarah, seolah seluruh darah di tubuhnya mendidih.

“Aku tidak akan membiarkanmu menyentuh sehelai rambut pun di kepala mereka! Bukan pria yang kucintai, atau anak kita tercinta!” Dia menebas tanah dengan bilah cahaya, menggambar garis batas antara dirinya dan Asura. Itu adalah pernyataan tekad kuat Olivia untuk tidak membiarkan pria itu berbuat lebih jauh. Asura menatap lubang yang dalam di bumi seolah-olah bingung.

“Maksudmu keinginanmu adalah menjadi yang pertama, tanpa berada di sana pada saat-saat terakhirnya? Bagi aku, itu tidak penting, jika itu yang kamu pilih.” Matanya beralih. “Akhirnya di sini…”

Olivia mengikuti pandangannya dan melihat Asura bertopeng lainnya menyerang mereka dengan kecepatan tinggi.

“Kamu masih belum memulai? Kecepatan santai yang kamu tetapkan.”

“aku tidak menyangka akan begitu menikmati obrolan aku dengan wanita Deep Folk. Terbawa suasana.”

Asura yang lain mendengus di balik topengnya, lalu matanya beralih ke tangan Olivia. “Apa ini? Jadi dia bisa berwujud. Yah, aku tidak pernah…”

“Dengan baik? Sepertinya ini akan sangat menyenangkan, bukan?”

Asura bertopeng menggaruk kepalanya. “Ini kebiasaan burukmu, Nefer. Yang perlu kami pikirkan hanyalah memenuhi kontrak,” ujarnya. “Oh, dan menurutku pria Silquedo dan bayinya masih melarikan diri?”

“Seperti yang kamu lihat.”

“Kalau begitu aku serahkan yang ini padamu. Itu tetap Deep Folk, meski masih bayi.”

Asura bertopeng berlari melewati Olivia. Dia menebasnya dengan pedang cahayanya, tapi dia memutar, melompat menjauh untuk menghindari serangannya dengan mudah.

“Apakah kamu tidak mendengarkan apa yang aku katakan? aku bukan lawan kamu di sini,” katanya. Tidak lama setelah dia menyentuh tanah, dia mulai berlari. Olivia mengubah pedangnya menjadi cambuk yang terbang melingkari pergelangan kaki pria itu. Dia melemparkannya dengan keras ke udara, lalu akhirnya menjatuhkannya ke tanah.

“Aku sudah bilang! Aku tidak akan membiarkanmu menyentuh mereka!” dia berteriak. Dari dalam debu yang mengepul, dia mendengar suara tawa lembut bercampur dengan suara mencibir.

“aku tidak diberitahu hal seperti itu.”

“Dia memang mengatakan sesuatu seperti itu, kalau dipikir-pikir… Tapi yang lebih penting, dia bisa mengubah bentuk Odh-nya sesuka hati? Ini menjadi semakin menarik.”

“Izinkan aku mengubah apa yang aku katakan sebelumnya. Dia bermasalah. Mari kita tangani dia bersama-sama.”

“Kamu mengerti.”

Kedua Asura itu mulai maju perlahan menuju Olivia, satu di setiap sisi.

Elliot, Caroline, beri aku kekuatan! Semua awan kini telah hilang, dan bulan menyinari daratan dengan cahaya peraknya yang mempesona. Olivia melompat ke langit, seolah-olah dia akan memetik bintang-bintang yang berkilauan…