Bab Enam: Singa Kembar Saat Fajar

I

Komando Legiun Sekutu Pertama, Kerajaan Fernest

Itu adalah Bulan Lachrymose milik Tempus Fugit 1000. Legiun Sekutu Pertama bergerak maju dari Benteng Galia dengan kekuatan berkekuatan delapan puluh lima ribu orang. Dengan bendera masing-masing tentara berkibar dengan bangga, mereka melanjutkan perjalanan ke barat selama enam hari hingga mencapai Dataran Kochonn yang membentang di sebelah timur Benteng Kier.

“Beri perintah agar semua pasukan berhenti,” kata Cornelius, yang menjabat sebagai panglima tertinggi Legiun Sekutu Pertama. Tentara menghentikan kemajuannya di Dataran Kochonn. Perjalanan satu jam lagi ke barat laut akan menempatkan mereka hanya sepelemparan batu dari Benteng Kier itu sendiri.

“Baiklah kalau begitu. Kami telah berhasil sejauh ini tanpa tanggapan berarti dari tentara kekaisaran. Itu menegaskan bahwa mereka sedang bersiap untuk melakukan pengepungan,” kata Cornelius yakin. Di sampingnya, Neinhardt mengangguk setuju.

“Semuanya berjalan sesuai rencana. Para imperialis sudah tertipu.”

Sepuluh hari sebelumnya, agen intelijen kerajaan datang dengan laporan bahwa Ksatria Merah telah tiba di Benteng Kier; dengan kata lain, upaya disinformasi mereka telah membuahkan hasil.

“Jika kekaisaran kehilangan Benteng Kier,” lanjut Cornelius, “mereka kehilangan pijakan di Fernest. Itu mungkin belum cukup untuk merebut kembali keuntungan sebelumnya, tapi sekarang, kita telah merebut kembali wilayah selatan dan utara. Jika mereka memperhatikan suasana di antara negara-negara bawahannya, mereka tidak punya pilihan selain memilih untuk melakukan pengepungan daripada pertempuran lapangan.”

“Tetap saja, idealnya aku ingin menarik para Ksatria Azure juga…” kata Neinhardt. Jika Ksatria Azure meninggalkan ibukota kekaisaran, hal itu akan secara dramatis meningkatkan peluang keberhasilan Legiun Kedelapan. Menangkap Kaisar Ramza, penghasut semua ini, dapat menetralisir seluruh pasukan kekaisaran.

Cornelius mengelus jenggotnya, senyum masam di bibirnya. “Itu mungkin terlalu idealis . Kita seharusnya bersyukur kita berhasil mengalahkan para Ksatria Merah. Di sisi lain, apakah kamu rukun dengan Lady Crystal?”

“aku tidak yakin, Ser,” Neinhardt mengakui. “Sejujurnya, aku tidak pernah yakin apa yang dia pikirkan, meskipun bagi aku, menurut aku semuanya berjalan baik.”

Sebagai koordinator Legiun Sekutu Pertama, yang mencakup dua puluh ribu pasukan Tentara Salib Bersayap, Neinhardt memiliki banyak kesempatan untuk berbincang dengan Lara Mira Crystal. Kurang dari sebulan telah berlalu sejak mereka pertama kali diperkenalkan, tapi dari apa yang Neinhardt lihat, dia, tanpa berlebihan, adalah seorang pejuang yang luar biasa.

“Dia cenderung mengidolakan majikannya hingga menjadi obsesi, namun integritas bela dirinya tidak diragukan lagi.”

Rupanya, Cornelius juga menjunjung tinggi Lara. Tangan kanannya, Johann Strider, juga telah menunjukkan dirinya dalam pelatihan sebagai seorang komandan dengan bakat luar biasa. Para penjaga juga secara konsisten mempertahankan standar tinggi, sesuai dengan reputasi mereka.

“Tentu saja, semuanya bergantung pada kemampuan akting kita mulai saat ini,” kata Neinhardt, sambil melihat ke arah Lambert memberikan pidato yang meriah dengan suaranya yang menggelegar. Cornelius menyeringai.

“Kemampuan akting, memang. Bidang keahlianmu,” godanya. “aku mengharapkan hal-hal baik.”

“Ya, Tuan!”

Pertarungan adalah hasil dari upaya para pemain untuk mengungguli satu sama lain. Singkatnya, ini tergantung pada berapa lama kamu bisa terus menipu lawan. Dalam pertempuran ini, lawan mereka adalah Ksatria Crimson dan Helios. Agar penipuan bisa terjadi, mereka harus melangkah dengan sangat hati-hati.

Bolehkah aku melakukan ini? Neinhard bertanya-tanya. Kapten Katerina, yang berdiri di sampingnya, memasang ekspresi muram. Dengan nasib Fernest dalam pertempuran yang menanti mereka, dia akan merasa gugup.

Neinhardt sendiri tidak terkecuali. Dia merasakan emosi yang campur aduk, tidak terlalu gugup dan tidak terlalu gembira. Cornelius meletakkan tangannya di bahunya.

“Emosi biasanya tidak memuncak menjelang pertarungan besar, tapi kamu harus melepaskan sebagian dari ketegangan itu. Saraf sehat dalam dosis yang tepat; melebihi itu, dan itu adalah racun. Semuanya harus seimbang.”

Mendengar ini dari Jenderal Tak Terkalahkan membuat Neinhardt menjernihkan pikirannya. Pada saat yang sama, dia merasa agak konyol karena telah diketahui sepenuhnya. Hal ini membuatnya sangat nyaman mengetahui bahwa Cornelius, seperti biasa, sangat tanggap dan memperhatikan perasaan bawahannya.

“Ini mengubah topik pembicaraan, tapi apakah menurut kamu Legiun Sekutu Kedua akan mengatur peran mereka?”

“Kamu khawatir mereka tidak akan melakukannya?”

“Jika aku jujur, maka ya…” Neinhardt mengakui. “Tugas mereka lebih besar dari tugas kita.”

Tidak ada yang bisa meragukan kemampuan kepemimpinan Blood, yang menjabat sebagai panglima tertinggi Legiun Sekutu Kedua, dan Olivia, orang kedua di komandonya, yang telah menghancurkan Tentara Perscillan Utara yang menyerang. Neinhardt belum pernah berbicara secara pribadi dengan Amelia Stolast, yang memimpin divisi Tentara Salib Bersayap mereka, tapi dia mendapat jaminan dari Lara bahwa dia adalah pemimpin yang kompeten.

Namun ketika kekalahan bisa berarti akhir dari kerajaannya, dia tidak bisa tidak takut akan kemungkinan terburuk.

“Jenderal Blood dan Letnan Jenderal Olivia tahu apa yang harus mereka lakukan. Kita harus memusatkan perhatian kita untuk melakukan yang terbaik dalam pertempuran di depan kita.”

“Tentu saja. aku mohon maaf, Tuan!” Jawab Neinhardt sambil memberi hormat. Kornelius mengangguk.

“Kami tahu bagaimana musuh akan bergerak,” katanya. “aku akan mengadakan dewan perang dalam waktu satu jam. Beri tahu Paul dan Lady Crystal.”

“Ya, Tuan! aku akan segera mengirim utusan.”

Saat dia melihat utusan itu berlari menuju Legiun Ketujuh, Neinhardt merogoh sakunya untuk menyentuh lambang pangkat berlumuran darah yang dia simpan di sana.

Beri aku kekuatan, Florenz, pikirnya. Dia memandang ke Benteng Kier di kejauhan, cahaya terang menyala di matanya.

Komando Legiun Ketujuh, Kerajaan Fernest

Jenderal Senior Paul dan para jenderal lainnya sedang istirahat makan ketika dia melihat tatapan jauh di mata Mayor Jenderal Osmund. Di sampingnya, Letnan Jenderal Hermann juga menyadari pikiran tetangganya ada di tempat lain, dan tangannya yang memegang pisau terhenti.

“Kamu baik-baik saja, Osmund?” Dia bertanya.

“Hanya saja,” kata Osmund perlahan, “Legiun Ketujuh merasa kesepian karena kepergian Letnan Jenderal Olivia.”

Paul bertanya-tanya apakah telinganya menipu dirinya. Sudah dua tahun sejak Olivia mendaftar di Angkatan Darat Kerajaan, dan selama waktu itu dia telah naik pangkat menjadi Letnan Jenderal dengan kecepatan yang belum pernah terjadi sebelumnya. Dia mungkin mengharapkan kebencian dari Osmund; dia pasti tidak pernah terpikir untuk mendengarnya berkata dia merasa kesepian . Otto pasti merasakan perasaan yang sama dengan Paul, karena dia sekarang menatap Osmund dengan penuh minat.

Hermann, sementara itu, tersenyum penuh arti. “Aku tidak mengharapkan hal itu darimu,” katanya.

Osmund masih mempunyai noda hitam pada reputasinya setelah nafsunya akan kejayaan telah menyebabkan dia jatuh ke dalam perangkap musuh dan membahayakan pasukannya dalam pertempuran di luar Benteng Emaleid. Sekarang, dia terlihat tidak nyaman sambil bergumam, “aku akui aku berbohong jika aku mengatakan aku tidak iri padanya. Namun kamu tidak bisa membantah kehebatannya setelah melihatnya di medan perang. Yang penting sekarang adalah memenangkan pertarungan ini.”

Paul tidak tahu perubahan apa yang terjadi di hati pria itu, tapi jelas setidaknya perubahan itu mengarahkannya dengan baik. Ketika dia mengabaikan egonya, Osmund memiliki bakat yang bagus dalam memimpin.

“aku sendiri belum terlalu banyak menghabiskan waktu untuk mengenalnya, tapi aku rasa aku mengerti apa yang kamu katakan,” kata Hermann, dengan tatapan sedih seperti orang yang mengingat kembali masa lalu. “Dia membawa semacam percikan ke Legiun Ketujuh.”

Osmund mengangguk setuju.

“Wajar jika kalian berdua berpikir begitu,” komentar Paul. “Dia seperti sinar matahari cemerlang yang menerangi Legiun Ketujuh.”

Paul menyayangi Olivia sama seperti cucunya sendiri, Patricia. Meskipun dia berpikir bahwa Cornelius telah menunjukkan penilaian yang berani dan tepat dalam menempatkannya sebagai komando Legiun Kedelapan, pemikiran bahwa Olivia telah pergi ke tempat yang tidak dapat dia jangkau adalah seperti hembusan angin dingin yang menerpa dirinya.

“Apakah kamu tidak merasa kesepian sama sekali dengan kepergian Letnan Jenderal Olivia, Otto?”

“Tidak, aku tidak bisa mengatakan perasaan seperti itu muncul padaku,” jawab Otto dengan tenang, “dan aku akan sangat menghargai jika kalian bertiga berhenti mendiskusikan hal-hal sepele seperti itu saat kita mengadakan Operasi: Singa Kembar di Fajar yang menimpa kita. .”

Osmund dan Hermann saling berpandangan dan tersenyum tegang. Paulus mempunyai ekspresi serupa, meskipun untuk alasan yang sangat berbeda.

Memang benar, setelah Olivia mengungguli Otto, bahkan Otto dilarang mengkritiknya di depan umum. Tapi Paul bisa melihat dengan jelas bahwa pria lain itu mencemaskannya. Walaupun dia sangat keras terhadap bawahannya, Otto lebih peduli dibandingkan mereka semua.

“Dalam hal ini,” kata Paul, membawa mereka kembali ke permasalahan yang ada, “apakah ada perubahan dalam prediksi kita mengenai jumlah kekuatan di Benteng Kier?”

“Tidak ada, Ser,” jawab Otto tanpa ragu. “Meskipun mereka pasti sudah menyadari kemajuan kita di benteng selama beberapa waktu.”

“Itu sudah diduga. Mereka akan melihat dari dekat ukuran kekuatan kita saat ini.” Paul melihat ke peta di atas meja. “Sepertinya mereka telah memutuskan untuk mengatasi pengepungan.”

“Mempertimbangkan pertahanan Kier Fortress, ini adalah kesimpulan yang jelas.”

Kebijaksanaan militer konvensional menyatakan bahwa pengepungan yang berhasil mengharuskan jumlah pasukan penyerang melebihi jumlah pasukan bertahan tiga berbanding satu. Terlebih lagi, ini adalah pertempuran yang tidak boleh dikalahkan oleh kekaisaran. Mereka akan menghadapi serangan Tentara Kerajaan dengan tekad yang teguh. Oleh karena itu, merupakan pilihan rasional untuk memanfaatkan pertahanan benteng untuk mengurangi penyerang. Semua akal sehat menunjukkan bahwa Tentara Kerajaan berada pada posisi yang tidak diuntungkan, namun untuk kali ini, Paul cenderung tanpa ragu menyetujui pilihan tentara kekaisaran. Lagi pula, sekarang sudah jelas bahwa Legiun Sekutu Pertama akan mampu mengubah jalannya perang demi keuntungan mereka.

“Langkah yang buruk dari pihak tentara kekaisaran,” kata Otto, seringai jahat menembus penampilan luarnya yang dingin sehingga dia mendapat julukan “Pria Bertopeng Besi.” Hermann dan Osmund memandangnya, lalu saling memandang, seolah-olah mereka baru saja melihat makhluk aneh baru. Hanya Paul yang benar-benar memahami senyuman Otto.

“aku yakin Lord Marshal mencapai kesimpulan yang sama,” katanya.

Otto melihat ke arah pembukaan tenda dan berkata, “Kita akan segera menerima utusan.” Prediksinya akan segera menjadi kenyataan. Tutup tenda terangkat dan seorang utusan dari Legiun Pertama bergegas masuk.

“aku menerima perintah dari Marsekal Cornelius. Kehadiran kamu diperlukan di dewan perang di tenda komando utama.”

“Pesanan diterima. kamu diberhentikan, prajurit.”

“Terima kasih, Tuan!” Paul memperhatikan utusan itu pergi, lalu segera bangkit berdiri.

“Otto.”

“Seekor kuda sedang menunggumu, Ser.” Tampaknya Otto sudah mengirimkan instruksi sebelumnya, karena saat ini seorang pelayan datang membawa kuda Paul. Seperti biasa, dia selangkah lebih maju.

“Kalau begitu, ayo berangkat.” Paulus bersiap; lalu dia dan Otto berangkat bersama menuju tenda komando utama.

Komando Tentara Salib Bersayap, Kerajaan Fernest

“Sepertinya ini akan menjadi pengepungan.”

“Ini tidak terduga, bukan? Prediksi kami menempatkan kekuatan kekaisaran dalam jumlah yang sama dengan prediksi kami. Karena mengenal Lady von Berlietta, aku yakin dia akan mengambil alih bidang ini.”

“Mereka tidak mampu mengambil risiko.” Lara menatap Benteng Kier dengan tatapan menyelidik di matanya. Setelah menderita kekalahan demi kekalahan dari Tentara Kerajaan, momentum tentara kekaisaran hanya tinggal bayangan saja. Tidak ada keraguan bahwa ini sebagian besar berkat Olivia.

“Oh itu benar. Berita itu cukup mengejutkan aku.”

“Berita? Ah, itu. Laporan itu mengatakan dia meninggal karena sebab alamiah, bukan?”

“Ya. Ini pasti merupakan pukulan berat bagi tentara kekaisaran. Angin tampaknya berpihak pada Tentara Kerajaan.”

Sudah seminggu sejak burung hantu membawa kabar baru bahwa Gladden von Hildesheimer telah meninggal. Gladden tidak hanya memimpin para Ksatria Helios, dia juga memegang kendali tertinggi atas seluruh pasukan kekaisaran. Kematiannya merupakan berita yang sangat penting dalam menghadapi Operasi: Singa Kembar saat Fajar, namun Lara belum menyampaikan sepatah kata pun kepada Tentara Kerajaan.

Tujuan sebenarnya Mekia adalah melihat kekaisaran dan Fernest saling menjatuhkan. Aliansi mereka saat ini dengan Tentara Kerajaan tidak lebih dari bekal untuk masa depan. Oleh karena itu, Sofitia telah menginstruksikan mereka bahwa tidak perlu membagikan apa yang mereka ketahui.

“Apakah menurut kamu singa kembar ini akan berhasil?” tanya Yohanes.

“Semuanya tergantung pada Legiun Kedelapan. Pada tahap ini, mustahil untuk mengatakannya.”

Saat mereka melakukan lelucon besar ini di Benteng Kier, Legiun Kedelapan akan melawan Ksatria Azure di ibukota kekaisaran. Rencananya mereka akan menerobos ke Istana Listelein dan menangkap Kaisar Ramza XIII. Jika berhasil, Sofitia berharap tentara kekaisaran akan menuntut perdamaian.

Tapi… Johann telah mendengar apa yang terjadi pada Tentara Perscillan Utara ketika mereka menyerbu Fernest. Olivia telah memimpin Legiun Kedelapan, yang penuh dengan anggota baru, meraih kemenangan gemilang melawan mereka. Namun terlepas dari jumlah mereka, Ksatria Azure sangat kuat. Jelas bahwa meskipun Olivia dan Ashton mungkin menunjukkan kepemimpinan yang luar biasa, akan ada jurang pemisah antara pasukan mereka dan Ksatria Azure. Bagi Johann, tampaknya kemungkinan besar melawan Legiun Kedelapan sangat besar.

Sementara itu, Olivia dan Felix sangat serasi. Jika mereka bersilangan pedang, kemungkinan besar tidak akan ada yang keluar tanpa cedera. Menurut perkiraan Johann, Felix memiliki keunggulan fisik. Tapi itu hanya berlaku sampai Olivia mulai menggunakan sihir. Meskipun dia enggan mengakuinya, sihir Olivia jauh melampaui tidak hanya keahlian sihirnya sendiri, tetapi juga sihir Lara dan Amelia. Esensi magis, sumber mana eksternal yang tidak ada habisnya yang dia gunakan, menentang semua alasan. Olivia mengatakan dia tidak akan menggunakan sihir kecuali jika ada ancaman terhadapnya, tapi, dengan kata lain, itu berarti jika dia merasa terancam, dia akan menggunakannya tanpa ragu-ragu.

Begitu dia melepaskan salah satu bola cahaya itu, semuanya berakhir. Bahkan Felix tidak bisa menahannya… Dia teringat akan batu besar yang lenyap tanpa bekas di depan matanya.

“Akhir-akhir ini kau terlihat sangat galak, Johann.”

Johann mendongak dan melihat Lara memperhatikannya, senyuman di bibirnya. Mengingat Sofitia yang mengatakan kata-kata yang sama kepadanya beberapa hari yang lalu, dia tersenyum tegang.

“Ya, baiklah, akhir-akhir ini aku cukup beruntung karena dilanda masalah.”

“Secara pribadi, aku lebih suka itu daripada seringai sembrono yang biasa kamu pakai.”

“Kau membuat hatiku berdebar-debar, Beato Wing Lara.”

“Kalau saja kamu mau tahu kapan harus berhenti bicara,” kata Lara sambil mendengus.

“aku khawatir aku dilahirkan seperti ini, jadi kecil sekali harapan untuk sembuh,” jawab Johann. “Tetapi meskipun demikian, aku harap, demi kita mencapai unifikasi, rencana tersebut berhasil.”

Apapun yang terjadi, pertarungan yang akan datang hanya akan menguntungkan Mekia. Terlebih lagi, setelah kunjungan mereka ke Fernest, Sofitia melingkarkan jari kelingking Raja Alfonse. Johann merasa kagum pada karisma majikannya.

“Seperti yang aku katakan sebelumnya, pada akhirnya semuanya akan bergantung pada Legiun Kedelapan. Sementara itu, kami bergantung pada kepemimpinan Jenderal Tak Terkalahkan.”

“kamu juga sudah berbicara dengan Marsekal Cornelius, bukan? Apa pendapatmu tentang dia?”

Orang berpangkat tertinggi di Tentara Kerajaan dan pemilik kemasyhuran sehingga namanya dapat ditemukan dalam buku-buku sejarah, reputasinya sebagai “Jenderal Tak Terkalahkan” masih hidup dan sehat setelah kemenangannya yang menentukan atas Ksatria Helios di front tengah meskipun dia usia lebih dari tujuh puluh musim panas. Kesan pertama Johann saat melihat marshal secara langsung untuk pertama kalinya di jamuan makan adalah seorang pria dengan ketenangan yang luar biasa. Namun, setelah melihat Cornelius terbakar semangat saat dia keluar dari Benteng Galia, Johann sejenak bertanya-tanya apakah dia tidak sedang memandang pria yang sama sekali berbeda.

“Aku akan memberitahumu satu hal. Bodoh sekali jika mengabaikannya hanya karena dia sudah tua.”

“aku tidak pernah bisa meremehkan Jenderal Tak Terkalahkan,” jawab Johann. “Ngomong-ngomong, kenapa kamu mengirim Amelia dengan Legiun Sekutu Kedua? Jika kamu mengizinkan aku mengatakan demikian, aku pikir aku akan menjadi pilihan yang lebih baik.”

Johann dan Lara sama-sama tahu bahwa Amelia membenci Olivia. Johann, yang sudah memiliki hubungan baik dengan Olivia, mengira akan mudah bekerja dengannya. Oleh karena itu, dia sangat penasaran mengapa Lara mengirim Amelia sebagai gantinya.

“Sebagai seorang pejuang sederhana, dia lebih dari cukup. Namun, jika kita ingin mengangkat Seraph sebagai penguasa tertinggi, kita membutuhkan Amelia untuk mendapatkan lebih banyak pengalaman.”

Kalau begitu, kamu menaruh harapan besar pada Amelia sayang, pikir Johann. Perlakuan kasar yang biasa dilakukan Lara terhadap Amelia masuk akal sebagai tanda ekspektasinya yang tinggi. Namun dia ragu Amelia menghargainya.

“Kalau begitu, tidak ada lagi yang bisa aku katakan mengenai masalah ini.”

“Yah, benar.”

“Dan apakah itu?”

“Jaga pergaulan bebasmu. kamu mempunyai posisi yang perlu dipertimbangkan.”

“aku menghargai perhatian kamu, tapi tahukah kamu pepatah lama? ‘Pria hebat adalah kekasih yang hebat.’”

“Siapa yang kamu sebut ‘pria hebat’? Kalian benar-benar semua ta— Siapa ini sekarang?”

Seorang prajurit dengan satu bintang di bahu kirinya meluncur dengan anggun turun dari kudanya untuk datang dan berlutut di depan Lara.

“Blessed Wing Lara, akan ada dewan perang. Kehadiran kamu diminta di tenda komando utama.”

“Sangat baik. Beritahu Marsekal Cornelius aku akan segera berangkat.”

“Sesuai perintahmu, Ser!”

Lara melompat turun dari kereta peraknya, lalu memerintahkan seorang pelayan untuk menyiapkan kudanya.

“Apakah kamu ikut juga, Johann?”

“Tidak, menurutku aku akan tetap di belakang,” Johann menolak, mengatur wajahnya dengan ekspresi serius. Formalitas yang menyesakkan pada acara-acara seperti itu tidak disetujuinya, tetapi ia tahu jika ia mengatakan hal tersebut maka Lara akan memaksanya untuk menemaninya. Sayangnya, Lara bisa memahaminya.

“Pertama Historia, sekarang kamu,” katanya sambil menghela nafas. “Ini perang, kamu tahu. Tidak bisakah kamu menganggapnya lebih serius?”

Saat menunggangi kuda putihnya, kelopak mata Historia terus menutup, jarak sebelum kelopak mata terbuka kembali memanjang setiap kali dia tersentak bangun. Lara meliriknya dengan jengkel, lalu meletakkan tangannya di pinggul dan menghela napas panjang lagi.

Johann tahu dari mana asalnya, tapi dia punya pemikiran sendiri tentang apa yang dimaksud dengan perang.

“Perang, pada dasarnya, tidak dimaksudkan untuk dianggap serius. Jika kamu membahasnya, itu tidak lebih dari pembunuhan massal. Bahkan binatang buas pun tidak serendah itu.”

Di masa damai, siapa pun yang membunuh orang lain disebut pembunuh. Namun, bunuh cukup banyak orang di masa perang, dan kamu akan menjadi pahlawan. Johann bisa mengikuti logikanya, tapi dia tetap tidak bisa memahaminya.

“Maafkan aku, Johann, tapi aku sedang tidak mood untuk berfilsafat tentang sifat perang denganmu. Ceritakan lagi padaku setelah seraph mencapai penyatuan benua, dan aku akan mendengarkannya.”

Sambil memegang kendali di tangan kirinya, Lara melompat dengan anggun ke pelana; kemudian, dengan beberapa pengawal pribadinya menemaninya, dia berlari pergi. Johann memperhatikan mereka pergi sambil menghela nafas.

II

Ruang Perang Tentara Kekaisaran, Benteng Kier

Kembali empat hari sebelum kedatangan Legiun Sekutu Pertama di Dataran Kochonn, Rosenmarie menerima laporan dari tentara yang ditugaskan untuk berpatroli di wilayah sekitar benteng yang sedang diserbu Tentara Kerajaan, dan memanggil perwira kuncinya ke ruang perang. Para Ksatria Helios duduk di sisi kiri meja panjang, dan para Ksatria Merah berbaris di sisi kanan. Ketika Rosenmarie masuk, mereka berdiri dan memberi hormat sebagai satu kesatuan. Oscar memberi perintah, dan mereka duduk sekali lagi.

Menempatkan dirinya di ujung meja, Rosenmarie-lah yang berbicara lebih dulu.

“Apa posisi Tentara Kerajaan?”

“Mereka saat ini sedang bergerak melintasi Dataran Tinggi Freyberg, Nyonya,” kata Oscar sambil menunjuk dengan tongkatnya ke peta yang tergeletak di atas meja. Ketika dia memberi tahu mereka bahwa kehadiran Legiun Pertama dan Ketujuh telah dikonfirmasi, wajah para petugas berubah menjadi marah.

“Sejumlah besar spanduk berlambang Dewa Kematian juga telah terlihat. Itu pasti Legiun Kedelapan yang baru dibentuk di bawah komando Dewa Kematian Olivia.”

“Dewa Kematian Olivia…”

“Jadi dia ada di sini…” Ada keributan saat semua petugas bereaksi terhadap pengumuman ini. Ada sinar yang tidak wajar di mata beberapa orang, sementara yang lain menunduk. Yang lainnya masih menunjukkan ekspresi teror yang tidak terselubung. Jika ada satu hal yang bisa diklaim oleh kedua ordo ksatria, itu adalah bahwa mereka telah dimasukkan ke dalam neraka oleh Dewa Kematian Olivia.

Cornelius sang Jenderal Tak Terkalahkan, Paul sang Dewa Medan Perang, dan sekarang Dewa Kematian Olivia, permata mahkota, pikir Rosenmarie. Dengan pemeran yang begitu mengesankan, itu menegaskan bahwa benteng adalah target mereka. Sudut mulutnya melengkung.

“Saatnya merayakannya,” katanya. “Musuh kita yang paling dibenci telah datang menghampiri kita. Ini sungguh sebuah berkah—”

“aku membawa berita!” Pintu terbuka, memperlihatkan seorang prajurit yang terengah-engah. Semua orang di ruangan itu menoleh ke arah suara itu ketika tentara itu menghampiri Oscar untuk berbisik dengan tergesa-gesa di telinganya. Seketika wajah Oscar berubah menjadi keras.

“Kalau begitu, bukan berita yang sangat menyenangkan?” Rosenmarie berkomentar.

“Tidak, Nyonya. Pasukan, berjumlah sekitar dua puluh ribu dan mengibarkan spanduk ungu tua, telah bergabung dengan Tentara Kerajaan. Mereka tampaknya berasal dari Mekia—Tentara Salib Bersayap.”

“Tentara Salib Bersayap?!” Reaksi dari para Ksatria Merah sangat dramatis. Investigasi terhadap Shimmer telah mengidentifikasi Tentara Salib Bersayap sebagai pelaku serangan mendadak di Fort Astora. Mereka memanfaatkan ketidakhadiran Rosenmarie untuk melancarkan serangan destruktif yang berakhir dengan kematian ajudannya, Guyel.

Dan mereka memiliki penyihir… Rosenmarie menjulurkan lidahnya ke bibirnya.

“Itulah yang membunuh Guyel!”

“Nyonya Rosenmarie! Kami akan membalaskan dendam Kolonel Guyel!”

Nama Guyel mulai terucap dari bibir para Ksatria Merah. Rosenmarie mengangkat tangannya, dan keriuhan pun berhenti.

“Kamu tidak perlu membentakku, aku bisa mendengarmu dengan baik. Apapun yang terjadi antara Fernest dan Mekia, nampaknya mereka telah membentuk aliansi. Menghemat banyak waktu dan tenaga, bukan begitu?”

“Dengan tambahan pasukan Mekian, jumlah kekuatan gabungan mereka lebih dari delapan puluh lima ribu. Itu berarti mereka setara dengan pasukan kita, tapi haruskah aku mempertimbangkan untuk mendatangkan tentara dari Swaran dan Stonia, untuk berjaga-jaga?”

Swaran dan Stonia? Rosenmarie mendengus keras. “Alasan menyedihkan apa yang seharusnya dilakukan tentara untuk kita? Lupakan. Mereka hanya akan menghalangi kita.” Dia kemudian melihat petugas lain bangkit. Itu adalah Mayor Jenderal Zacharias Carally. Di antara para Ksatria Helios yang menyukai taktik bertahan, dia memimpin unit dengan kecenderungan yang sangat berbeda, yang mengkhususkan diri dalam serangan penetrasi—Serigala Caelestis.

Rosenmarie mengangguk, memberinya izin untuk berbicara.

“Di mana kita berencana bertemu mereka?” Dia bertanya. “Jika aku berani menyampaikan pendapat aku terlebih dahulu, aku yakin Dataran Kochonn di sebelah timur akan menjadi lokasi ideal untuk mencegat mereka.”

Lokasi yang diusulkan Zacharias bebas dari hambatan besar apa pun, yang memungkinkan pasukan mereka bermanuver tanpa batas. Letaknya juga relatif dekat dengan Benteng Kier, yang berarti jalur logistik mereka akan beroperasi secara efektif. Itu sangat cocok untuk menghadapi kekuatan musuh. Namun Rosenmarie, dengan sedikit senyuman, menolak gagasan Zacharias.

Dia tampak tersambar petir. “Untuk alasan apa, Nona?!” dia menuntut, meninggikan suaranya. “Untuk alasan apa?!”

Dia mungkin membayangkan dia akan langsung setuju. Selanjutnya, dia mengembalikan pandangannya ke peta dan mulai menyebutkan serangkaian lokasi potensial lainnya. Rosenmarie menolak semuanya, sampai akhirnya, Zacharias, dengan wajah merah padam, mengepalkan tinjunya ke atas meja.

“Lalu di mana kamu berencana untuk bertemu mereka?!” dia menangis.

“Itu sudah jelas sejak awal.” Saat Zacharias mengamuk, dia mengetukkan jarinya beberapa kali ke meja panjang. Meskipun pada awalnya dia tampak ragu, mata Zacharias segera melebar.

“Bukan Benteng Kier?!”

“Apa, kamu terkejut? kamu, pada saat ini, berdiri di dalam tembok benteng yang tidak dapat ditembus. Itu adalah pilihan yang jelas.”

Selain Oscar, yang sudah diberitahukan rencananya oleh Rosenmarie, yang lain, Crimson dan Helios Knights, semuanya ternganga padanya. Rosenmarie sedang menikmati tontonan itu ketika Mill Heineman dari Ksatria Merah menyuarakan keberatannya.

“Aku sadar perkataanku padamu, Lady Rosenmarie, seperti mencoba memberitahu ikan cara berenang, tapi aku rasa aku harus mengatakan kalau kita sebagai Ksatria Merah memanfaatkan potensi kita sebaik-baiknya di medan perang.”

“Kamu benar. Ksatria Merah tidak diciptakan untuk perang pengepungan.”

“Kemudian-”

“Tetapi di medan peranglah para Ksatria Merah kalah dari Legiun Ketujuh,” dia menjelaskan. “Sekarang, jangan salah mengartikannya. Bukan salahmu kami kalah. Itu sepenuhnya ulahku sendiri.”

“Dengan kata lain, kali ini kamu bermaksud lebih berhati-hati?” Kata Zacharias, tidak yakin. Rosenmarie mendengus.

“Ini tidak seperti aku, itu yang ingin kamu katakan.”

“Demikianlah, Nyonya. Aku paham kalau itu datang dari Marsekal Gladden, tapi…” Saat nama Gladden disebutkan, sebuah bayangan menutupi wajah semua yang berkumpul, tapi Rosenmarie melanjutkan tanpa menyebutkannya.

“Sepertinya,” katanya, “Kesatria Helios telah bekerja keras di bawah kesan yang salah terhadap karakterku.” Sementara para petugas dari Ksatria Helios terlihat bingung, para Ksatria Merah tersenyum muram. “aku tidak memungkiri bahwa aku lebih memilih bertarung di medan perang. Maksudku, aku menikmatinya .” Dia mengangkat bahunya sambil bercanda, membuat para Ksatria Crimson tertawa terbahak-bahak. Sementara itu, para Ksatria Helios hanya bisa tersenyum tegang. Rosenmarie kemudian berubah menjadi serius. “Satu-satunya hal yang penting adalah kita menghancurkan Tentara Kerajaan di sini. aku akan menggunakan apa pun yang aku miliki untuk memastikan hal itu terjadi, dan kali ini, aku memiliki Benteng Kier. Sesederhana itu.”

“Jadi ini juga merupakan momen kritis bagi tentara kekaisaran.”

“Itu benar,” katanya. Dia tidak mau mengakuinya, tapi Tentara Kerajaan mempunyai momentum, dan seperti nyala api yang menyala tidak akan mudah padam, kekuatan tak kasat mata itu tidak akan segera memudar. Jika dia ingin merusaknya, dia tidak peduli dengan gaya. Selain itu, meskipun dia tidak berniat menjadi sentimental, dia juga memikirkan Gladden, yang pergi ke Negeri Orang Mati tanpa kesempatan untuk bertanding ulang. Perbedaan pendapat mereka telah menyebabkan mereka bertengkar lebih dari beberapa kali, namun Rosenmarie masih memiliki rasa hormat terhadap orang yang memimpin pasukan mereka sebagai pemimpin Tiga Jenderal. Segala cara untuk mengetahui apa yang dia pikirkan kini hilang darinya selamanya.

“Nona Rosenmarie, jika kita memprioritaskan kehati-hatian, bisakah kita memanggil Ksatria Azure untuk menambahkan kekuatan mereka ke pasukan kita?” Mill melamar, tapi Rosenmarie menolaknya.

“aku khawatir Felix tidak akan menginjakkan kaki di luar ibu kota.” Rosenmarie bukannya tanpa rasa kesal terhadap Felix dan penolakannya yang terus-menerus untuk memobilisasi Ksatria Azure, tapi perintah datang dari Kaisar Ramza sendiri, dan dia tidak bisa membayangkan Ramza yang Baik akan menahan Ksatria Azure kembali di ibukota tanpa alasan. . Sejauh yang dia tahu, dia hanyalah seorang kaisar yang hebat.

“aku pikir itu terlalu berlebihan untuk diharapkan…”

“Jangan terlalu putus asa. Ksatria Crimson dan Helios bersama-sama sudah lebih dari cukup. Oscar?”

“Nyonya,” katanya. “aku akan membahas garis besar rencana kita.”

Dua jam kemudian, setelah masing-masing petugas menerima instruksi rinci tentang peran mereka dari Oscar, dewan tersebut berakhir. Rosenmarie menjentikkan jarinya dan seorang pelayan muncul, membawa gelas-gelas berisi anggur setengah, yang kemudian mereka bagikan kepada para petugas.

Ketika Rosenmarie melihat semua orang memegang gelas, dia berkata, “aku tidak melebih-lebihkan ketika aku mengatakan bahwa dalam pertempuran ini, kita akan menentukan nasib kekaisaran. aku berharap kamu semua berjuang sampai nafas terakhir kamu.”

“Untuk kemuliaan Kekaisaran Asvelt!”

“Untuk kesetiaan kami yang abadi kepada Ramza yang Agung!” Semua petugas menelan isi gelas mereka dalam sekali teguk. Kemudian, dengan penuh semangat, mereka keluar dari ruangan. Saat Oscar mengikuti mereka, Rosenmarie memanggilnya.

“Setelah ini selesai, letakkan beberapa bunga lycilia di makam Gladden. Dia seharusnya menyukainya, meski aku tidak pernah mempercayainya.”

Oscar tiba-tiba berbalik. “Lycilia melambangkan ikatan keluarga. Betapa sangat miripnya kamu, Nona.” Dia memberi hormat, lalu diam-diam meninggalkan ruangan.

Seharusnya aku tidak mengatakannya, pikir Rosenmarie. Dia sendiri masih belum sempat meletakkan bunga di makam Osvannes maupun Guyel. Mengatakan pada dirinya sendiri bahwa semua akan menunggu sampai kemenangan menjadi miliknya, dia meninggalkan ruang perang sendirian.

Pagi-pagi sekali, dua hari kemudian, Tentara Kerajaan muncul dari kabut yang menyelimuti Benteng Kier.

Legiun Sekutu Pertama Fernest menerjunkan sembilan puluh delapan ribu lima ratus tentara. Para prajurit Kekaisaran Asvelt yang mempertahankan Benteng Kier berjumlah sembilan puluh delapan ribu delapan ratus.

Pertempuran dimulai dengan bisikan, atau begitulah yang tertulis dalam Sejarah Duvedirica.

III

Pasukan Legiun Sekutu Pertama menyebar di depan Benteng Kier. Tiga tembok menjulang tinggi mengelilingi benteng, tembok tempat banyak spanduk bertuliskan pedang bersilangan kekaisaran berkibar. Paul, yang kembali ketika mereka menegosiasikan pertukaran sandera, mendapati bahwa dia merasa agak bernostalgia melihatnya sekarang, daripada merasa marah. Dia membiarkan dirinya tersenyum masam.

Kurasa aku terlalu bersenang-senang bepergian bersama Letnan Jenderal Olivia saat itu, pikirnya, membayangkan wanita itu berseri-seri pada semua orang dengan senyuman riangnya. Di sampingnya, Otto selesai memberikan instruksi kepada bawahannya sebelum menoleh ke arah Paul dengan tatapan curiga.

“Jangan pedulikan aku.” Paulus melanjutkan dengan cepat. “Bagaimana keadaan garis depannya?”

“Mereka menggunakan ketapel untuk melakukan serangan jarak jauh, sesuai rencana. Tentara kekaisaran merespons dengan ketapel dan busur panah mereka sendiri. Mereka tidak melakukan tindakan yang tidak biasa.”

Memprediksi pengepungan sejak awal, Legiun Sekutu Pertama telah bersiap dengan persenjataan pengepungan yang besar, salah satunya adalah ketapel. Ketapel yang sedang beraksi adalah hasil dari para insinyur Angkatan Darat Kerajaan yang menganalisa dan memperbaiki model mutakhir yang disita oleh Resimen Kavaleri Independen dari Ksatria Crimson. Otto telah memberi tahu Paul bahwa meskipun mereka pada akhirnya tidak mampu meningkatkan daya tembak senjata mereka, namun dengan membuatnya lebih kompak, kemudahan pengoperasiannya telah meningkat secara dramatis.

“Kalau begitu beritahu prajurit di garis depan bahwa mereka tidak perlu menahan diri. Mereka akan menghancurkan tembok Benteng Kier menjadi puing-puing, kau dengar?”

“Apakah kamu yakin, Tuanku?”

“Tuan marshal menyetujuinya.”

Kepastian terkadang bisa membuat orang menjadi malas. Tentara Kerajaan telah berpuas diri di balik tembok “benteng yang tidak bisa ditembus”. Paulus tidak dapat menyangkal hal itu. Oleh karena itu, dia melihat ini sebagai kesempatan emas untuk merobohkan tempat itu hingga ke fondasinya, sehingga menghancurkan ilusi dan membuka mata para prajuritnya.

Otto langsung mengutarakan pengertiannya, lalu mengusir para pelari.

“Tidak ada yang lebih baik bagi kami selain mereka tetap bersembunyi di sana.”

“Dari apa yang aku dengar, Mayor Jenderal Neinhardt punya sejumlah rencana untuk itu.”

“Mayor Jenderal Neinhardt, ya?” Paulus berkata sambil berpikir. “aku tidak terlalu mengenalnya, mengingat ini adalah pertama kalinya aku bertarung bersamanya, tapi jika kamu bertanya pada Lambert, dia adalah orang yang sangat aneh.”

“aku ragu dia akan menjadi kepala staf Legiun Pertama di bawah Jenderal Tak Terkalahkan jika dia tidak melakukannya.”

“Kamu tidak salah di sana. Meskipun sejauh yang kuketahui, kepala staf kita di Legiun Ketujuh juga tidak bungkuk.” Dia melirik ke arah Otto, yang mengangkat bahu sedikit.

“Tolong, Tuanku. aku tidak punya apa-apa yang bisa dibandingkan dengan kecerdasan dan pandangan ke depan Mayor Jenderal Neinhardt.”

“Kesopanan, ya?”

“aku hanya mengatakan kebenaran,” kata Otto lembut.

Paulus sudah tidak asing lagi dengan kesia-siaan menyanjung pria itu. Namun, dengan kemampuannya menilai pertempuran dengan tenang saat berada di medan perang, tidak terpengaruh oleh emosi, Paul melihat Otto sebagai salah satu orang yang baik hati dan sepenuhnya tak tergantikan.

“Baiklah, aku akan memberimu yang ini,” kata Paul. “Sekarang, tentang sayap kanan…”

Paul mengarahkan teropongnya ke sayap kanan, yang berada di bawah komando Osmund. Pria itu tidak lagi tergila-gila pada kejayaan, tapi dia sudah terlalu maju.

“Jangan takut, Tuanku. aku sudah mengirim pelari untuk memerintahkan dia mundur.”

“Tentu saja,” kata Paul, mengangguk puas dengan kepemimpinan Otto yang cerdas.

Pertempuran berlangsung sesuai keinginan Legiun Sekutu Pertama, dan sepertinya akan berubah menjadi pengepungan yang panjang.

IV

Tentara Kekaisaran, Benteng Astora

Ketika Mayor Jenderal Fermat Lancelot, yang ditugaskan sebagai komando Benteng Astora, menerima kabar tentang serangan Tentara Kerajaan, barisan depan mereka sudah berada di depan pintu rumahnya.

“Kenapa kita tidak menyadari kalau Tentara Kerajaan berada sedekat ini?!” Fermat melemparkan gelas yang dipegangnya ke arah ajudannya, Kolonel Hassel Trident, yang berdiri di depannya. Noda merah tersebar di seragam pria itu, dan terdengar suara pecahan kaca saat pecahan kaca berhamburan ke lantai. Hassel, yang telah mengabdikan dirinya dalam setiap aspek kehidupannya untuk menjadi prajurit, tidak bergeming.

“Tampaknya mereka menggunakan malam hari sebagai jubah untuk melancarkan serangan.”

“Apa menurutmu aku akan menerima alasan itu?! Menurut kamu mengapa kami memiliki penjaga? Mereka bukan burung yang harus dijauhkan bersama orang-orangan sawah!”

“aku tidak pernah berpikir untuk menggunakan orang-orangan sawah, Ser.”

“Lalu bagaimana kamu bisa membiarkan mereka sedekat ini?!”

“Musuh kita memang sepintar itu, Ser,” jawab Hassel lembut, tanpa terlihat malu sedikit pun. Fermat diliputi sensasi seperti semua darah yang mengalir ke seluruh tubuhnya tiba-tiba berbalik arah. Namun menanyai Hassel lebih jauh tidak akan mengubah kenyataan yang ada. Fermat memaksakan amarahnya ke dalam perutnya.

“Yah, bagaimanapun juga,” katanya. “Kirim utusan dengan tergesa-gesa ke Fort Belganna dan Fort Rochfell. Dan ke ibu kota juga.”

“Ya, Tuan.”

“Dan berapa banyak tentara yang digunakan Tentara Kerajaan untuk menyerang kita?”

“Kami masih menunggu laporan detailnya…” kata Hassel perlahan. “Tetapi dari apa yang dikatakan oleh penjaga yang berjaga, aku perkirakan kita akan mendapatkan angka lebih dari enam puluh ribu.”

“S-Enam puluh ribu…?!” Fermat mengulangi, terguncang. Jumlahnya jauh melebihi apa yang dia bayangkan. Keberangkatan Ksatria Merah ke Benteng Kier telah membuat Benteng Astora kini hanya memiliki garnisun pertahanan sebanyak tiga ribu orang. Itu bahkan bukan pertarungan.

Fermat memperhatikan Hassel sepertinya ingin mengatakan sesuatu lagi. “Apakah ada hal lain?” Dia bertanya.

“Kami telah melihat banyak sekali prajurit berbaju hijau daun di antara pasukan musuh. Mereka mengibarkan spanduk yang berbeda dari milik Tentara Kerajaan.”

Pikiran Fermat segera tertuju pada para prajurit berbaju besi hijau daun yang telah melancarkan serangan dahsyat terhadap Ksatria Merah di Fort Astora tahun sebelumnya—Tentara Salib Bersayap di Tanah Suci Mekia.

“Kamu tidak bermaksud mengatakan bahwa Fernest dan Mekia telah bergabung?!”

“aku tidak bisa mengatakan dengan pasti, hanya saja kemungkinannya sangat besar.”

Sejak awal perang kedua untuk penyatuan benua ini, tidak ada satu negara pun yang bersekutu dengan Fernest. Ini saja sudah cukup untuk meningkatkan keterkejutan Fermat, tapi lebih dari itu, mendengar bahwa sekutu yang dimaksud adalah Mekia semakin memperkuat rasa bahayanya. Tentara Salib Bersayap tidak hanya bermain-main dengan para elit Ksatria Merah, tapi yang paling penting, mereka didukung oleh Gereja Illuminatus. Mekia tidak bisa dianggap sebagai negara kecil belaka.

“Juga…”

“Masih ada lagi?! Seru Fermat, tidak mampu merendahkan suaranya. Hassel melanjutkan dengan tenang seolah-olah dia tidak mendengar ledakan ini.

“Sebagian prajurit kami menjadi gelisah setelah melihat spanduk hitam dengan lambang Dewa Kematian di atasnya.”

“Lambang Dewa Kematian?” Terlepas dari dirinya sendiri, Fermat menarik napas dalam-dalam. “Kamu yakin itu yang mereka lihat?” Hanya satu orang yang berani mengibarkan spanduk tersebut.

“Spanduknya sangat khas. aku ragu ada kemungkinan mereka salah.”

Fermat menutup mulutnya. Hassel benar—satu kali melihat tanda itu sudah cukup untuk mengingatnya selamanya. Akan lebih sulit untuk tidak mengenalinya. Dia tidak punya pilihan selain menerima bahwa Dewa Kematian telah bergabung dalam pertempuran.

Tapi kenapa Tentara Kerajaan menyerang Fort Astora? Akan jauh lebih masuk akal untuk menyerahkan mereka ke Benteng Kier, jika mereka memiliki sisa prajurit sebanyak ini. Dan hal yang benar-benar tidak aku mengerti adalah mengapa Dewa Kematian—bagian terbaik mereka—berbaris di sini dan bukan di Benteng Kier.

“Ada sesuatu yang mengganggumu, Ser?” Hassel bertanya.

“Bukan apa-apa,” jawab Fermat panjang lebar. “aku kira, persiapan sedang dilakukan untuk menghadapi para penyerang?”

“Kami melakukannya dengan sangat teliti, Ser,” kata Hassel sambil mengangguk.

“Melihat angkanya, kami tidak mempunyai harapan untuk mengusir mereka. Yang bisa kami lakukan hanyalah bersembunyi di belakang pertahanan kami sampai bala bantuan tiba. Sampaikan itu ke semua kekuatan.”

“Ya, Tuan.”

Fermat menyeka mulutnya dengan kasar menggunakan sapu tangan, lalu segera bangkit dari kursinya.

“Bahkan jika mereka memiliki Dewa Kematian di barisan mereka, itu tidak berarti kita akan membiarkan mereka merajalela di tanah kekaisaran. Pastikan kamu ingat untuk memberi tahu para prajurit hal itu juga.”

“Ya, Tuan.”

“Dan aku akan memberi perintah secara langsung.” Fermat meninggalkan ruang makan bersama Hassel, menuju menara pengawal.

Komando Legiun Sekutu Kedua

Setelah mengepung Benteng Astora, Legiun Sekutu Kedua memulai serangan jarak jauh dengan tembakan busur besar berturut-turut.

“Cukup sulit melihatmu merobohkan benteng jika kamu terus mempertahankan mode serangan ini,” kata Blood sambil melipat tangannya saat dia mengamati pertempuran.

Ashton menggaruk pipinya. “Tentu saja aku tidak berpikir kita akan menaklukkan benteng seperti ini,” katanya. “aku bukan orang yang terlalu optimis.”

“Aku sama sekali tidak ingin mulai menanyaimu setelah aku menugaskanmu untuk bertanggung jawab atas hal ini, Letnan Kolonel…” Para kekaisaran, yang dihadapkan dengan pasukan yang sangat besar, segera memilih untuk bersembunyi di dalam benteng, sama seperti mereka. telah diprediksi. Tentu saja mereka bermaksud bertahan untuk mendapatkan bala bantuan, tapi Ashton telah menempatkan tentara di sepanjang rute yang dia perkirakan akan mereka ambil, dengan perintah untuk mengirimkan utusan mana pun yang muncul tanpa ragu-ragu.

Belum ada laporan mengenai adanya utusan yang berhasil melewati tahap ini. Secara keseluruhan segala sesuatunya tampaknya berjalan sesuai rencana, tetapi karena lebih dari satu alasan, kita tidak boleh membuang waktu.

Menggosok bagian belakang kepalanya dan melirik ke belakang, Blood melihat Amelia berdiri gagah di belakangnya. Dari ketukan jari-jarinya yang berirama, dia menyimpulkan bahwa dia sangat kesal. Ashton juga sepertinya menyadari tekanan yang memancar dari dirinya, saat dia gemetar.

Satu jam berlalu.

“Sudah saatnya kita menyelesaikan ini.” Kesabaran Amelia tampaknya sudah mencapai batasnya. Dia melangkah maju ke arah mereka, tepat pada saat yang sama ketika para pelari yang baru saja diberi perintah Ashton berlari menjauh. Tidak lama kemudian, hujan anak panah yang cukup lebat hingga menutupi langit terbang ke arah Benteng Astora, disusul dengan suara roda yang berputar seiring barisan tangga pengepungan yang menjulang di sepanjang dinding benteng. Dengan teriakan gagah berani, para prajurit mulai memanjat.

Jadi itulah rencananya. Itu bagus. Dalam keadaan apa pun, bukanlah hal yang mudah untuk tetap waspada setiap saat di medan perang. Dia membuai mereka untuk melonggarkan kewaspadaan mereka dengan serangan berulang-ulang yang dilakukan secara sengaja dan monoton, menunggu saat yang tepat untuk menyerang pada saat yang tidak mereka duga. Lalu dia menggunakan kekacauan yang tercipta untuk menaikkan tangga pengepungan… Tapi…

Yang mengganggu Blood adalah tangga pengepungan ini terlihat sangat berbeda dari yang dia kenal—contoh paling menonjol dari hal ini adalah pelat berat yang menutupi setiap tangga. Ukurannya juga dua kali lipat dari tangga pengepungan standar.

“Apakah tangga itu dibangun atas instruksimu?”

“Mereka. Dengan tangga biasa, prajurit akan tertancap anak panah sebelum tangga mencapai dinding, jadi aku membungkusnya dengan papan, lalu menutupinya lagi dengan lapisan baja tipis. Sekarang mereka seharusnya mampu menahan panah api sekalipun. Bagian tersulitnya adalah bobotnya yang sangat berat, sehingga pengangkutannya menjadi sulit.”

“Kamu bekerja keras dengan otakmu, bukan?”

“aku ingin menjaga sebanyak mungkin tentara kita tetap hidup,” kata Ashton singkat. Namun, Blood berpikir bahwa tangga pengepungan baru ini akan mengubah wajah perang pengepungan.

Paul Tua memang menyebutnya sebagai ahli taktik dengan bakat langka… Pada tahap ini, pikiran Ashton yang luar biasa bernilai sama dengan puluhan ribu pasukan.

Darah merasakan rasa takut yang samar-samar dan mencuri pandang lagi ke arah Amelia. Sikapnya telah berubah—dia sekarang memandang Ashton seolah ingin menilainya.

“Aku tidak melihat Liv atau Kolonel Claudia,” komentar Blood, mengemukakan hal lain yang selama ini dia pertanyakan. “Di mana mereka?”

Baru saja dia mengatakannya, mata Ashton mulai melihat sekeliling dengan gugup. Blood mengawasi tanpa sepatah kata pun sampai akhirnya, dengan sikap pasrah, Ashton menunjuk ke tangga pengepungan.

Darah mengusap bagian belakang kepalanya. “Begini,” katanya, “masalahnya adalah, Liv sebenarnya orang kedua di seluruh Legiun Sekutu Kedua. Kamu tahu apa maksudnya, kan?”

Penolakan Olivia untuk bertindak sesuai akal sehat bukanlah hal baru, dan justru inilah yang membuat tentara kekaisaran sangat sedih. Tapi bahkan Blood pun tidak akan memaafkan rencana yang melibatkan orang kedua di pasukannya yang memimpin serangan tepat di tengah-tengah musuh hanya karena itu.

“Kolonel Claudia mencoba segala yang dia bisa untuk menghentikannya…”

“Tetapi pada akhirnya, dia tidak bisa dihentikan, jadi Kolonel Claudia ikut dengannya?” Ashton melihat ke arah kakinya, dan Blood menghela napas dalam-dalam. “Jika hal terburuk terjadi dan Liv mati di sini, seluruh strategi akan gagal. kamu tidak bisa mengatakan kepada aku bahwa kamu tidak mengetahuinya.”

Tentu saja Blood tidak menyangka Olivia akan kalah dalam pertarungan satu lawan satu. Tapi ini bukan duel—ini perang. Apa yang akan dia lakukan jika dia diserang oleh seratus, atau bahkan seribu tentara? Tidak peduli betapa hebatnya kekuatannya, itu pasti ada batasnya. Itulah sifat manusia.

Ashton tampak ragu-ragu, lalu berkata dengan takut-takut, “Aku tidak bisa membayangkan Olivia sekarat.”

“Maka kamu perlu melebarkan sayap imajinasi kamu sedikit lagi. aku yakin karena kamu telah melihat kekuatannya dari dekat maka kamu mengatakan itu, tetapi semua yang hidup, sejak kita dilahirkan, berada dalam perjalanan yang berakhir dengan kematian. Hal yang sama berlaku untuk Dewa Kematian Liv kita yang menakjubkan. Dan berperang seperti dipaksa melakukan sprint dalam perjalanan itu. Ingat itu.”

“Ya, Jenderal…” kata Ashton tak berdaya. Blood, menyadari bahwa dia telah memberikan ceramah di luar karakternya, menepuk bahu Ashton. Dia kemudian mengeluarkan sebatang rokok dan memasukkannya ke dalam mulutnya. Tidak lama kemudian, gemuruh kemenangan terdengar dari tembok benteng.

Tembok Benteng Astora

Sesaat sebelum pertukaran Blood dan Ashton, di atas tembok Fort Astora, ketegangan di udara perlahan-lahan mengendur. Alasannya sederhana karena Tentara Kerajaan tidak melakukan apa pun selain menembak mereka dari jarak jauh.

“Mereka mempunyai pasukan raksasa, namun mereka masih diam saja tanpa menyerang.”

“Ya, aku sepenuhnya yakin mereka akan mengandalkan kekuatan jumlah dan menyerang kita…”

“Jika ini terus berlanjut, kita seharusnya bisa bertahan sampai bala bantuan tiba.”

“Mungkin. Tetap saja, bukankah ada sesuatu yang aneh bagimu?”

“Kalian banyak!” komandan mereka menggonggong, tidak bisa mentolerir lagi. “Kurangi bicaramu dan lebih fokus pada pertempuran!”

Fermat menyaksikan dengan tenang dari belakang saat paranoia menyebar ke seluruh prajuritnya saat mereka membalas tembakan.

“Jenderal Fermat…”

“Para prajurit juga mulai merasa ada yang tidak beres.”

“Sepertinya begitu.” Hassel mengerutkan kening, menatap ke luar dengan mata elang ke dinding. Tiga jam telah berlalu sejak permusuhan dimulai, namun Tentara Kerajaan masih belum melakukan tindakan apa pun yang mencolok. Kebijaksanaan umum menyatakan bahwa mereka seharusnya menyerbu tembok, menerima beberapa korban untuk membuat mereka kewalahan hanya dengan kekuatan jumlah. Wajar jika para prajurit menjadi curiga. Jika ini cukup untuk merobohkan sebuah benteng, itu akan menyelamatkan banyak orang dari kesulitan.

“Menurutmu mereka tidak menunggu sampai persediaan makanan kita habis, bukan?”

“Taktik kelaparan, ya?” Velmer tidak berpikir ini sepenuhnya di luar kemungkinan, tetapi biasanya membuat pasukan kelaparan berarti menunggu setidaknya beberapa bulan. Laporan terbaru menunjukkan bahwa total pasukan musuh berjumlah lebih dari tujuh puluh ribu. Dibutuhkan jumlah makanan yang sangat besar untuk memberi makan tuan rumah selama pengepungan yang panjang, dan dia benar-benar ragu Tentara Kerajaan akan mampu mendapatkan makanan sebanyak itu. Selama Amerika Serikat Kota Sutherland tetap setia kepada kekaisaran, pasokan makanan dalam jumlah besar akan tetap berada di luar jangkauan Fernest. Saat Velmer membuka mulut untuk menyuarakan pendapat ini, semua prajurit mulai berteriak. Alasannya jelas—di atas mereka muncul awan anak panah, menutupi langit.

“Bertahanlah! Berlindunglah!” Hassel berteriak. Para prajurit mengangkat perisai mereka di atas kepala mereka, tepat ketika pekikan yang menusuk terdengar dan Fermat melihat sejumlah kotak yang tampak seperti kotak-kotak yang menjulang tinggi dengan cepat mendekati dinding benteng.

“Apa itu?!”

“Bukankah… Bukankah itu tangga pengepungan?”

“Pernahkah kamu melihat tangga pengepungan seperti itu?”

Tidak lama kemudian Hassel terbukti benar. Para prajurit Angkatan Darat Kerajaan menghilang di dalam kotak hanya untuk keluar dari atas—waktu yang terbuang sia-sia oleh para prajurit Fermat untuk membela diri membuktikan kejatuhan mereka. Sementara itu, penutup kotaknya, yang mungkin digunakan untuk membelokkan panah yang datang, sudah lebih dari cukup untuk memenuhi tugasnya.

Waktu mereka sempurna. Siapa pun yang memberi perintah di sana, seolah-olah mereka selaras dengan alur pertempuran.

Meskipun dia merasa kagum, Fermat segera berteriak, “Jangan biarkan musuh lebih jauh— ?!”

Dia berhenti ketika dia melihat bayangan membumbung ke langit melawan sinar matahari. Ia berputar dengan anggun di udara dan mendarat dengan ringan di dinding benteng.

Apakah itu…? Prajurit itu berdiri perlahan, dan napas Fermat tercekat saat dia mengamati rambut perak yang berkilauan, baju besi kayu eboni dengan kemilau teredam, dan pelindung dada yang dihiasi tengkorak dan dua sabit bersilangan dengan latar belakang mawar.

Itu harus. Itu dia…

Prajurit itu melepas helmnya dan melemparkannya ke samping seolah-olah itu adalah gangguan, memperlihatkan wajah kecantikan yang tiada tara.

“Helm benar-benar menghalangi. Dan panas sekali , ” katanya sambil dengan santai menghindari tusukan tombak yang datang dari titik butanya. Bilah hitamnya berkilat, tiba-tiba muncul di tangannya, saat dia dengan mudah memenggal kepala penyerangnya. Mayat tanpa kepala itu roboh, masih mengacungkan tombaknya.

“Itu Dewa Kematian Olivia!”

Para prajurit yang mengenali Olivia menjadi sangat panik. Mereka yang hanya berteriak adalah mereka yang lebih baik; beberapa mencoba melarikan diri secepat yang bisa dilakukan kaki mereka.

“Jangan biarkan rasa takut menguasaimu! Siapapun yang membunuh Dewa Kematian akan mendapat tempat di Tiga Jenderal di masa depan!” Fermat berteriak, sama bersemangatnya dengan para prajurit. Tentu saja, hal semacam itu tidak dijanjikan, tapi itulah nilai kepala Dewa Kematian.

“kamu dengar apa yang dikatakan Jenderal Fermat?”

“Itu berarti berdiri di samping Lord Felix dan Lady Rosenmarie.”

“Tiga Jenderal kekaisaran… Punya kesan yang bagus, ya?”

Kilatan liar muncul di mata beberapa prajurit—semuanya adalah petarung berpengalaman. Tidak lama setelah salah satu dari mereka berbalik untuk menyerang Olivia, yang lain mengikuti seperti longsoran salju.

“Rrrrrooooaaaahhh!” teriak mereka, tapi jika Olivia merasa gelisah, dia tidak menunjukkannya. Dia dengan anggun menangkis serangan pedang yang datang mengayun ke arahnya; kemudian, sesaat kemudian, kepala dan anggota tubuh prajurit itu terbang ke segala arah di tengah cipratan darah besar yang terbentang di udara seperti bunga. Dia seperti pusaran cahaya di mana kecemerlangan dan kebrutalan berputar bersamaan. Bahkan ketika Fermat dicekam rasa takut, dia juga merasakan hatinya tertarik pada keindahan kekuatannya yang tak dapat diungkapkan.

“Umum.” Suara Hassel membawanya kembali ke dunia nyata. Angin puyuh kematian telah mereda, meninggalkan area di sekitar mereka dipenuhi bongkahan daging yang tidak dapat diidentifikasi. Bau darah yang menyengat mencapai Fermat, dan dia melihat sekeliling untuk melihat bahwa prajuritnya, keinginan mereka untuk berperang hampir padam, berbondong-bondong jatuh di tangan Tentara Kerajaan yang baru diperkuat. Dia menyadari tidak ada cara untuk mengusir mereka kembali sekarang.

“aku khawatir kita harus meninggalkan benteng ini,” katanya. Berpikir bahwa jika mereka memblokir gerbang melalui dinding, itu akan memberi mereka sedikit waktu, dia tidak membuang waktu lagi. Karena merasa muak dengan ketidakmampuannya sendiri, dia berangkat berlari dengan pengawal pribadinya, hanya untuk menyadari bahwa Hassel tidak bersama mereka. Dia berhenti dan berbalik. Di belakangnya, Hassel berdiri tak bergerak.

“Kamu sedang bermain apa?!”

“Aku akan menahan Dewa Kematian di sini.”

“Tahan dia…?” seru Fermat. “Jangan berpikir bahkan kamu akan memberi kami waktu untuk melawannya . Sekarang ayolah!”

Keberanian Hassel sudah terkenal, tapi Dewa Kematian telah membantai terlalu banyak prajurit paling ganas di kekaisaran. Bahkan jika Hassel memiliki keterampilan yang lebih hebat dari mereka, Fermat tidak berpikir sejenak bahwa itu akan cukup untuk mengalahkan Dewa Kematian.

“Ini hanyalah keegoisan aku. Sebagai seorang pejuang, aku ingin mencoba tombakku melawan Dewa Kematian. kamu tidak perlu mengkhawatirkan aku,” kata Hassel. Dia tidak berbalik, tapi suaranya jelas.

Hassel pasti merasakan hal seperti yang kualami saat melihatnya berkelahi, pikir Fermat. Merasakan kekuatan semangat orang lain yang membara, Fermat ragu dia akan bergerak bahkan jika yang memerintahkannya adalah kaisar sendiri.

“Baiklah,” katanya. “Kamu bisa melakukan sesukamu.”

Hassel mengangguk dalam diam. Meninggalkannya, Fermat dan pengawalnya menuruni tangga.

Hassel memutar-mutar tombaknya, lalu mengacungkannya langsung ke arah Olivia saat dia mendekat.

“Aku akan membuatmu berhenti di situ,” katanya.

“Kamu tidak akan lari bersama manusia lain?”

“Itu benar. aku tidak bisa melewatkan kesempatan untuk melawan Dewa Kematian.”

“Hah. Maksudku, aku tidak keberatan…” Olivia mengibaskan lapisan lengket darah dan ichor yang menempel di pedangnya.

“Namaku Hassel Trisula!” Hassel menyatakan.

“aku Olivia Valedstorm.”

Terjadi keheningan singkat, lalu—

“Silakan!” Hassel mengangkat tombak panjangnya, Moonlit Mist , pusaka keluarga Trident. Dia memutarnya di atas kepalanya, lalu membawanya untuk menebas Olivia. Tapi dia sudah pergi, melompat lebih tinggi dari yang seharusnya bisa dilakukan manusia mana pun. Moonlit Mist hanya berhasil menjatuhkan prajurit Angkatan Darat Kerajaan lainnya yang menghalangi jalannya. Hassel mengangkat tombaknya secara miring.

“Persis seperti gerakan yang kuharapkan dari Dewa Kematian—tapi melarikan diri ke langit adalah sebuah kesalahan!” Dia mendorong Kabut Cahaya Bulan dengan seluruh kekuatannya, tepat saat Olivia menghantamnya dengan ujung pedang kayu hitamnya. Dia menggunakan kekuatan tumbukan untuk melemparkan dirinya ke satu sisi, memutar saat dia mendarat. Hassel tidak menunggu. Dia memulai dan menyerang Olivia. “Menurutmu kamu pintar, bukan? Coba dan hindari tusukan cepatku!” Mengumpulkan semua kekuatan yang dia bisa dalam pelukannya, dia melepaskan rentetan serangan mematikan ke arah Olivia. Tapi dia menghindari semuanya, mengalir seperti air di sekitar tombaknya. Dia bergerak seperti penari ulung.

Hassel mengertakkan gigi karena frustrasi, lalu tiba-tiba merasakan sakit yang luar biasa di lengan kanannya. Dia menunduk dan melihat semburan darah segar memenuhi udara seperti kabut saat lengannya jatuh ke tanah. Dan itu bukanlah akhir. Olivia, yang seharusnya berada di depannya, kini menusukkan pisau kayu eboni itu ke punggungnya, merobek isi perutnya.

“Gah…!” Hassel jatuh berlutut, tidak berdaya melawan rasa sakit yang menderanya seolah-olah dia telah terjerumus ke dalam neraka. Moonlit Mist jatuh dari tangannya dengan dentingan logam.

Semua seni prajurit yang aku berikan hidupku untuk disempurnakan tidak ada artinya melawan Dewa Kematian… Tangan tak terlihat yang tak terhitung jumlahnya terulur untuk menyeret kesadarannya ke dalam kegelapan, saat kabut hitam yang menggulung pedang kayu hitam membungkusnya dengan lembut dalam pelukannya. …

“Tutup gerbangnya melalui dinding.”

“Tetapi masih ada tentara…” Penjaga itu mulai memprotes, lalu berhenti. “Dimengerti, Tuan.”

Ketika mereka sudah setengah jalan menuruni tangga, Fermat mengira dia mendengar suara Hassel.

Dasar bodoh, pikirnya, sambil menggelengkan kepala saat mengingat pandangan terakhirnya ke punggung Hassel.

V

Pertahanan kekaisaran di tembok runtuh, dan Pasukan Elite Legiun Kedelapan masuk untuk mengambil kendali.

“Runtuhkan bendera kekaisaran dan kibarkan panji suci kami!” perintah Gile.

“Ya, Tuan!”

Spanduk-spanduk berlambang Valedstorm berkibar di sekeliling mereka, memicu seruan kemenangan dari para prajurit. Gile, sambil menggenggam batang spanduk, mengangkat pedangnya dan meraung, memberikan lebih banyak energi untuk kemajuan Pasukan Elit. Sementara itu, Olivia tanpa ampun sambil terus mengayunkan pedang kayu hitam itu. Kabut hitam yang mengalir dari tepinya telah tumbuh menutupi keseluruhannya.

“Ini tidak bagus!”

“Berlari!”

“Kami tidak akan pernah lolos!”

Pedang Gauss yang berlumuran darah kejam dan tak henti-hentinya menggigit punggung tentara kekaisaran yang melarikan diri. Dinding benteng telah diubah menjadi tempat berburu.

“Sepertinya kita sudah menembus tembok,” kata Olivia saat Claudia mendekat, tersenyum dan mengembalikan mini ballista ke punggungnya. Merobohkan tembok berarti bagian tersulit telah selesai—sisanya akan menyusul. Sekarang tinggal menunggu waktu sampai benteng itu menjadi milik mereka.

“Ya, rencananya berhasil dengan baik…” Entah kenapa, Claudia menundukkan kepalanya dan menghela nafas. Ketika Olivia memiringkan kepalanya dengan bingung, Claudia menatapnya dengan tatapan memohon di matanya.

“Jenderal, kamu adalah orang kedua di Legiun Sekutu Kedua, serta panglima tertinggi Legiun Kedelapan. aku mohon kamu untuk sedikit lebih sadar akan posisi kamu.”

“aku menyadarinya,” jawab Olivia. “Berapa kali kita melakukan percakapan ini sekarang?”

“Tiga kali.”

“Bukankah membosankan jika membicarakan hal yang sama tiga kali berturut-turut?”

“Jika menurutmu begitu, harap ingat apa yang aku katakan. Aku juga tidak suka mengatakan hal yang sama berulang kali,” kata Claudia, lalu menggembungkan pipinya. Dia tampak sangat menggemaskan sehingga Olivia tidak bisa menahan senyum.

“Apakah ada yang lucu?”

“Tidak, maaf! Apa yang kita bicarakan lagi?”

“Aku sudah bilang padamu untuk menyadari posisimu!”

“Oh benar. Tapi aku tidak suka duduk-duduk tanpa melakukan apa pun.”

“Memang benar, duduk di tanganmu tidak seperti dirimu, Kapten.” Gauss mendatangi mereka, pedangnya bertumpu di bahunya. Claudia menatapnya dengan tatapan tajam yang sangat mengejutkan sehingga dia berbalik saat itu juga dan bergegas pergi.

“Aku tidak bertanya apa yang kamu suka,” lanjutnya, wajahnya sangat parah. “Ini adalah sifat dari perintah.” Melihat Claudia menderita penyakit hiper-keras kepala dan berpikir untuk menyelamatkannya, Olivia tidak mundur.

“Tetapi ketika aku memimpin, itu meningkatkan moral prajurit kita, bukan? Bagaimanapun juga, aku adalah Dewa Kematian.” Bersihkan tenggorokannya, dia meletakkan tangannya di pinggul dan membusungkan dadanya. Mendengar hal ini, Claudia merengut lebih keras dari yang pernah Olivia lihat sebelumnya. Dia memutuskan untuk menanyakan sesuatu yang ada dalam pikirannya.

“Hei, kenapa kamu begitu benci kalau orang-orang memanggilku ‘Dewa Kematian’?” Dia akan memahaminya jika Claudia tidak menyukai orang yang memanggilnya “ Dewa Kematian”. Tapi bukan Claudia, tapi Olivia, yang ditanyai hal itu. Ini adalah sebuah kontradiksi yang mencolok.

“aku tidak menyukai apa yang tidak aku sukai,” jawab Claudia, yang sebenarnya bukan alasan apa pun. Dia kemudian menjulurkan hidungnya ke udara.

“Kamu benar-benar egois, Claudia.”

“aku tidak akan mengambilnya dari kamu, Jenderal!” Lubang hidung Claudia melebar dan dia mendengus seperti banteng, sementara Olivia mengangkat tangannya dan mengeluarkan suara-suara yang menenangkan.

“Yah, kesampingkan nama ‘Dewa Kematian’,” dia melanjutkan, “saat musuh melihatku, mereka semua akan kabur, yang berarti lebih sedikit korban di pihak kita. Tidakkah menurutmu itu hal yang baik?”

Z telah mengajarinya bahwa menjaga sebanyak mungkin prajuritmu tetap hidup adalah inti dari seni perang. Tidak mungkin Claudia tidak menghargai logikanya.

“aku mengerti apa yang kamu katakan…”

“Dan selain itu, meskipun aku tidak berada di sana untuk memberikan perintah kepada seluruh pasukan, Legiun Kedelapan memiliki ahli taktik yang dapat kita andalkan, bukan? Jadi aku bisa berada di garis depan, dan tidak ada yang perlu khawatir.”

Jika bukan karena kepemimpinan Ashton, pertarungan dengan Perscilla Utara juga tidak akan berjalan mulus. Bahkan Olivia terkejut melihat betapa dia telah tumbuh.

“Tentu saja aku tidak menyangkal bahwa kami dapat mengandalkan ahli taktik kami, tetapi itu tidak ada hubungannya dengan kamu yang berada di lini depan.”

“aku pikir mereka terhubung dengan cukup baik.”

“Mereka tidak. ”

“Baiklah, aku tidak akan berhenti berjuang di garis depan.”

“Tetapi-”

“Kolonel Claudia!” Claudia terdiam sesaat, lalu memberi hormat.

“Ya, Tuan!”

“Ini adalah perintah dari orang kedua di Legiun Sekutu Kedua. kamu dilarang berkomentar lebih lanjut!”

“Ya… ser,” Claudia menggerutu, matanya memberontak.

Di militer, pangkat adalah segalanya. Sistemnya yang mengangkat orang-orang yang membunuh manusia lain ke tingkat yang lebih tinggi masih tidak masuk akal bagi Olivia, tetapi hal itu memberikan efek yang luar biasa pada manusia seperti Claudia. Dia tidak suka memberi perintah, tapi di saat seperti ini dia sangat bersyukur karena dia mengungguli Claudia.

Dia mengangguk dengan kesan superior, lalu memanggil Ellis, yang telah menusukkan pedangnya ke punggung prajurit kekaisaran yang terjatuh.

“Ellis, maukah kamu membawa beberapa tentara dan mengejar para kekaisaran yang melarikan diri? Aku punya urusan kecil yang harus aku urus.”

“Dimengerti, Tuan!” Ellis menjawab dengan riang. Dia meneriakkan perintah kepada para prajurit, lalu mereka berlari menuruni tangga dengan Ellis memimpin.

Perjalanan menuju ibukota kekaisaran masih jauh. aku harus menyelesaikan pertempuran ini dengan cepat. Dia melompat untuk berdiri di tepi tembok, matanya tertuju pada gerbang benteng yang tertutup rapat.

“Apa yang kamu rencanakan?” Claudia bertanya ketika Olivia tiba-tiba melompat ke dinding, karena merasa curiga.

“Aku? Aku akan pergi dan membuka gerbangnya.”

“Kau…” Claudia terdiam. “Kamu tidak akan melompat ke sana, kan?” Sambil mengawasi Olivia, Claudia mengintip dari tepian. Seperti yang sudah dia sadari, itu bukanlah ketinggian yang bisa dilompati seseorang. Siapa pun yang mencobanya akan beruntung bisa keluar hanya dengan tulang patah.

Seolah-olah semakin menambah kekhawatiran Claudia, Olivia memiringkan kepalanya dengan bingung.

“Maksudku, aku…” katanya. “Bukankah seharusnya begitu?”

“Jelas kamu tidak seharusnya melakukannya!” Claudia membalas. “Apakah kamu sudah gila ?!”

Olivia tertawa. “Oh, aku akan baik-baik saja. aku bisa menggunakan Featherweight,” katanya sambil mengepakkan tangannya seperti burung.

“Kelas bulu…?” ulang Claudia. “Apakah yang kamu maksud adalah pertunjukan akrobatik yang kamu lakukan dalam pertarungan melawan Perscilla Utara?” Dia ingat bagaimana, ketika pasukan musuh menyerang pasukan utama mereka, Olivia tidak hanya melompat ke punggung kuda komandan musuh yang berlari kencang tetapi juga berdiri di sana, dengan santai. Musuh benar-benar terkejut, dan Claudia bersama mereka.

“Itulah dia. Kelas bulu membuat tubuh aku seringan bulu, maka aku dapat melompat dari tempat tinggi dengan mudah.”

“Aku masih tidak yakin…” Claudia melirik ke bawah lagi, lalu, merasa seolah-olah tanah menariknya ke bawah, dia meluncur mundur.

Olivia mengawasinya, dan kemudian, Claudia tidak percaya, berkata, “Apakah kamu ingin belajar Kelas Bulu, Claudia?”

“Apa?”

“Dari apa yang aku lihat, kamu sudah cukup mahir menggunakan Swift Step. Kelas Bulu mirip dengan aplikasi Swift Step lainnya, jadi aku yakin kamu akan memahaminya seperti itu.”

“Kamu— Kamu benar-benar berpikir begitu?”

“aku bersedia. Manipulasi Odh tidak terlalu sulit, dan itu akan memberi kamu lebih banyak pilihan dalam pertempuran, jadi semuanya baik-baik saja.”

Jika Claudia jujur ​​pada dirinya sendiri, dia tidak bisa membayangkan hal lain yang lebih menggoda. Setelah melihat Olivia menggunakan Swift Step, dia tidak percaya bahwa dia sudah hampir menguasainya, tapi dia masih sangat senang telah mendapatkan persetujuan Olivia. Dan di atas segalanya, mempelajari keterampilan baru pasti akan memungkinkannya meningkatkan dirinya lebih jauh lagi.

“Yah, aku… Ya, aku ingin melakukannya,” katanya, merasa malu karena alasan dia tidak yakin pada dirinya sendiri sambil membungkuk.

Olivia menyeringai. “Kalau begitu aku akan mengajarimu lain kali,” katanya. Kemudian, sambil melambai, dia melompat sedikit dan terjatuh dari dinding.

“Umum?!” Claudia bergegas untuk melihat ke bawah dan melihat Olivia mendarat dengan ringan di tengah kerumunan tentara kekaisaran yang bahkan sekarang mengeluarkan teriakan ketakutan. Dia benar-benar bergerak seperti bulu.

“Sekarang bukan waktunya untuk terkagum-kagum, Claudia Jung!” Dia menampar kedua pipinya, lalu berlari menuju tangga, mengejar Olivia.

Komando Legiun Sekutu Kedua

Pelari datang ke Blood lima jam setelah pertempuran dimulai.

“aku membawa pesan dari Kolonel Claudia. Dia bilang mereka akan membuka gerbangnya, jadi bersiaplah.”

“Dipahami. Kerja bagus.”

“Terima kasih, Tuan!”

Darah beralih ke Ashton. “Yah, kamu mendengarnya.” Ashton mengangguk pelan, lalu dia memanggil para pelari yang sudah bersiap.

“Tolong sampaikan kepada batalion pertama hingga kelima bahwa mereka akan menyerbu benteng saat gerbangnya terbuka.”

“Ya, Tuan!” mereka serempak.

Seperti yang disampaikan dalam pesan Claudia, tidak lama kemudian gerbang dibuka. Setiap batalion mulai bergerak, dan tak lama kemudian, Blood menerima kabar bahwa mereka sedang dalam proses mengambil kendali atas semua lokasi penting di seluruh benteng. Jelas bagi siapa pun yang melihat bahwa Benteng Astora telah runtuh.

“Pesan dari Letnan Dua Gile. Komandan musuh telah melarikan diri.”

“Lolos? Terima kasih atas laporannya, prajurit.”

“Ya, Tuan! Permisi, Tuan!”

Sambil menggaruk pipinya, Ashton menoleh ke Blood, yang mengawasi pertukaran terakhir ini, dan berkata dengan nada meminta maaf, “Aku khawatir kita kehilangan komandan mereka.”

“Itu memang benar, tapi itu tidak mengubah fakta bahwa ini adalah rencana yang brilian.”

“Kamu terlalu baik, Ser.”

“Lagipula, kamu sudah melihat ini akan terjadi, bukan?” Kata Darah sambil nyengir.

“Yah, menurutku…” Atas perintah Ashton, Tentara Salib Bersayap sedang menunggu di sepanjang rute pelarian dari benteng. Selama komandan mereka, Amelia, tidak melakukan kesalahan, pertempuran berikutnya akan berakhir dengan baik.

Aku tidak bisa membayangkan wanita sebangga dia melakukan kesalahan… Blood menatap Ashton. Dia benar-benar merobohkan benteng luar kekaisaran dalam waktu kurang dari setengah hari. Dialah yang sebenarnya.

Blood memimpin kekuatan utama mereka ke Fort Astora dengan kepala terangkat tinggi, di mana dia menemukan Olivia menunggunya. Saat mereka bertemu, mereka berteriak kemenangan.

Unit Fermat

Fermat melarikan diri dari benteng tanpa diketahui oleh Tentara Kerajaan, kemudian, dikelilingi oleh para pengawalnya, dia memacu kudanya dan berlari ke barat laut menuju Benteng Belganna.

“Menurutmu berapa banyak yang berhasil keluar?”

“Mungkin empat ratus.”

“Kurang dari sepertujuh…” gumamnya. “aku kira kita harus bersyukur.”

Meskipun Tentara Kerajaan telah merebut tembok, Fermat dan yang lainnya berhasil menyegel gerbang. Tepat ketika dia mengira mereka akan bertahan sampai bala bantuan tiba, sesuatu terjadi yang menghancurkan semua prediksinya. Tanpa peringatan, Olivia muncul di halaman, membantai tentaranya, lalu memotong baut di gerbang dengan satu tebasan. Setelah itu, dia membuka gerbang dengan mudah. Saat itu juga, Astora kehilangan seluruh kelebihannya sebagai sebuah benteng. Tidak ada lagi yang bisa mereka lakukan untuk melawan Tentara Kerajaan, yang jumlahnya dua puluh kali lipat lebih banyak. Fermat segera memberi perintah untuk mundur, lalu melarikan diri. Sekarang, ini dia.

Para prajurit mengatakan bahwa Dewa Kematian turun ke atas mereka dari langit. Kalau dipikir-pikir sekarang, aku tidak bisa berdebat dengan mereka. Bagaimana dia bisa muncul di dalam tembok benteng seperti itu, kecuali dia terbang—?!

Saat mereka meninggalkan hutan, Fermat menarik kendalinya dengan kuat. Kudanya, yang tidak peduli, perlahan-lahan melambat, lalu berhenti. Orang lain yang mengikutinya juga menghentikan kudanya secara tiba-tiba. Jalan di depan mereka diblokir oleh tembok tentara berbaju hijau daun, semuanya bersenjata dan melotot ke arahnya. Jelas terlihat bahwa mereka berasal dari Tentara Salib Bersayap.

“Mayor Jenderal Fermat!”

“Tenanglah,” bentaknya. “Aku tidak berpikir mereka akan mengantisipasi rute pelarian kita…” Tapi mereka pasti sudah melakukannya, kalau tidak, tidak ada alasan bagi mereka untuk menunggu di sini. Fermat mengertakkan giginya, lalu dia melihat seorang wanita dengan baju besi putih bersih yang mempesona. Tidak diragukan lagi, itu akan menjadi komandan mereka. Dia cantik, dengan sinar sedingin es di matanya. Dia mengibaskan rambut biru pucatnya ke belakang dengan penuh gaya.

“Ashton Senefelder itu kelihatannya tidak menarik, tapi dia bukanlah lawan yang bisa dianggap remeh,” katanya. Fermat tidak mengerti apa maksudnya. Dia memandang dia dan para pengawalnya seolah-olah memperhatikan mereka untuk pertama kalinya.

“Kamu sama sekali tidak membuatku tertarik, jadi pilihlah dengan cepat. kamu boleh bertarung, lalu mati, atau tidak bertarung, lalu mati.”

“Mayor Jenderal, mereka telah menghentikan retret kita,” gumam kapten pengawal Fermat. Fermat berbalik dan melihat Tentara Salib Bersayap memenuhi jalan di belakang mereka juga. Untuk bertahan hidup, mereka harus menemukan jalan keluar dari situasi yang mustahil.

“Bergabung dengan Fernest?” teriaknya, dengan sengaja bersikap provokatif. “Apakah Mekia tidak tahu malu?”

“Apakah itu hal terbaik yang bisa kamu lakukan? Mereka bilang anjing yang menggonggong jarang sekali digigit. Tapi menggonggonglah, jika kamu mau. Selagi kamu masih bisa.”

Wanita itu satu langkah di atasnya dalam ejekannya. Merasa kebencian mendidih di antara prajuritnya, Fermat menghunus pedang panjangnya dan berkata, “Ini adalah kesempatan, teman-teman. Mari kita ajari para yokel ini sopan santun kekaisaran.”

“Ya, Tuan!”

“Tapi jangan diam saja. Jika kamu menerobos, kamu bebas lari. Yang penting sekarang adalah kita sampai ke Benteng Belganna secepat mungkin dan memperingatkan mereka akan invasi Fernest.”

“Kami mengirim utusan segera setelah kami mengetahui serangan itu. Atas perintah kamu, Ser…” Kapten penjaga itu tampak bingung.

“Kemungkinan besar mereka terbunuh,” kata Fermat sedih. “Lagipula, musuh kita sudah siap menghadapi segalanya.”

“Tentunya tidak…”

“Kami kehabisan pilihan. Kamu mengerti?” Saat tentaranya mengangguk tanpa suara, para penjaga tidak bergerak.

“Kami, pengawal kamu, akan mengikuti kamu sampai akhir, Mayor Jenderal.”

“aku tidak membuat pengecualian untuk kamu. kamu harus pergi ke Fort Belganna dan memberi tahu mereka bahwa Tentara Kerajaan sedang menyerang. Kemenangan kita sekarang tergantung pada seseorang yang berhasil mencapai benteng itu.” Mengabaikan kapten penjaga yang mulai berbicara, Fermat menarik napas dalam-dalam. “Kalian menipu diri sendiri jika mengira suatu negara terpencil akan mengalahkan tentara kekaisaran yang mulia!” dia berteriak. Ratusan tentaranya semuanya mengeluarkan senjata mereka dan melemparkan diri ke arah Tentara Salib Bersayap. Segera, itu berubah menjadi perkelahian. Fermat mengarahkan pedang panjangnya ke arah wanita berambut biru pucat. Dia menghunus pedangnya dengan tenang dari sarungnya yang berhiaskan banyak hiasan.

“Katakan padaku namamu, sebelum kamu mati,” teriaknya.

“Sepertinya kamu tidak akan bisa menceritakannya kepada siapa pun.” Saat mereka berpapasan, pedang mereka berbenturan dengan pekikan logam yang menusuk. Pada saat yang sama, telinga Fermat menangkap suara lain, tidak wajar dan kasar. Sambil memutar kudanya, dia melihat ke arah tangannya dan melihat retakan halus pada bilah pedangnya—pedang yang ditempa oleh salah satu ahli pedang paling terkenal di kekaisaran. Terlepas dari dirinya sendiri, dia memandang wanita itu.

“Apa, apakah bongkahan logam tak berguna yang kamu sebut pedang itu retak?” dia bertanya, suaranya penuh dengan ejekan. meludah Fermat. “Tidak ada yang perlu dikhawatirkan bagi pejuang sekalibermu,” lanjutnya. “Retak atau tidak, hasil dari pertempuran ini tidak akan berubah.”

“Pergi ke neraka!” Fermat mendesak kudanya untuk berlari kencang sekali lagi, pedangnya mengarah ke jantung wanita itu. Namun saat berikutnya, dunia terbalik, dan dia mendapati dirinya terjatuh ke tanah, kudanya dan semuanya.

“A-Apa yang baru saja terjadi?!” Kudanya jarang ketakutan, namun sekarang ia meringkik dan menendang-nendang dengan panik. Wanita itu memandang ke bawah ketika ia mencoba dan gagal untuk berdiri. Cahaya biru pucat terpancar dari tangan kirinya.

“Cahaya itu…” Fermat terkesiap. “Kamu adalah Amelia Stolast!”

“Bagus sekali. Aku akui aku terkejut mendengar namaku kini dikenal bahkan oleh orang sepertimu. Itu menyenangkan, aku yakin.” Amelia dengan gesit turun dari kudanya, lalu sambil menarik satu kakinya ke belakang, dia sedikit menekuk lututnya yang lain seperti gaya hormat seorang wanita. Dia bermaksud mengejeknya sampai akhir. “Kamu tidak akan menyerangku?” dia bertanya, memiringkan kepalanya dan berkedip beberapa kali saat dia memandang Fermat, yang berdiri dengan pedangnya siap, waspada. Lalu, dia tersenyum tipis. “Jangan takut, aku tidak akan menggunakan ilmu sihir padamu.”

“Kamu… Kamu pikir kamu bisa berdiri di sana dan menertawakanku ?!” Fermat mendekati Amelia dalam sekejap, lalu mengangkat pedangnya ke atas kepalanya dan mengayunkannya ke bawah. Namun Amelia memutar badan ke satu sisi, menghindari pukulannya sehingga pedangnya hanya berhasil memotong beberapa helai rambut saja. Dia mempersiapkan diri untuk serangan lain, tapi sesaat kemudian, dia merasakan sakit yang luar biasa di perutnya. Lututnya lemas di bawahnya. Khawatir akan apa yang akan ditemukannya, dia menunduk dan melihat darah mengucur dari luka besar di sisi tubuhnya. Dia bahkan tidak menyadari bahwa dia telah diserang.

Fermat mendongak dan melihat Amelia berdiri di dekatnya, rasa kasihan yang tulus terlihat di matanya.

“Jika kamu tidak melihat seranganku tadi, tidak ada gunanya melanjutkan ini lebih jauh. Mari kita akhiri ini.” Dia mengangkat pedangnya, mengangkat gagangnya ke pipinya. Fermat terkekeh tanpa rasa takut, bahkan ketika dia memuntahkan banyak darah.

“Pastikan itu, Lord Felix akan menguasai kepalamu,” katanya. “Sampai saat itu tiba, nikmatilah sedikit hidup yang tersisa.”

“Betapa lucunya. Sebagai rasa terima kasih karena telah memberiku hiburan seperti itu, aku akan membunuhmu tanpa rasa sakit. Semoga berkah Strecia menyertai kamu.”

Peluit udara yang tidak menyenangkan terdengar di telinganya. Saat berikutnya, Fermat telah pergi.

 

“Amelia Sayap Seribu.” Senior Sayap Seratus Jean Alexia, salah satu dari Dua Belas Malaikat, muncul dengan tombak salib di bawah satu lengannya. Amelia memandangi mayat para prajurit kekaisaran yang berserakan, lalu pada satu-satunya prajurit kekaisaran yang masih mati-matian mengacungkan pedang meski dikelilingi oleh para penjaga. Pria itu mengenakan baju besi yang berbeda dari prajurit biasa, jadi dia menduga dia mungkin salah satu penjaga yang ditugaskan untuk pria yang baru saja dia bunuh. Dia terkesan dengan betapa gagahnya dia berjuang.

“Kamu sudah selesai dengan mereka?”

“Ya, Tuan. Kami akan segera membersihkan yang terakhir.”

“Seperti yang aku yakin kamu tahu, aku tidak akan membiarkan satu pun dari mereka melarikan diri. Itu akan berdampak buruk pada nama baik aku.”

Amelia tidak punya pilihan selain mengakui bahwa Ashton Senefelder adalah seorang komandan yang ulung. Jika mereka gagal menahan musuh di sini, itu berarti menanggung kekecewaan Tentara Kerajaan, dan lebih jauh lagi, Blood dan Olivia. Amelia tidak sanggup menghadapi hal itu, lagipula hal itu akan menempatkannya pada posisi yang canggung dengan Sofitia.

“Ya, Tuan. aku sangat menyadarinya, ”kata Jean sambil memberi hormat.

Dengan lembut Amelia mendekatkan bibirnya ke telinga Jean. “Dan jika salah satu dari mereka lolos …” desahnya. “Yah, aku yakin kamu tahu.”

“Tentu saja, Tuan.” Jean menelan ludah, mengangguk. “aku bersedia.”

“Kalau begitu, aku serahkan sisanya padamu, Jean.” Amelia menepuk pundaknya dengan ringan, lalu meninggalkan medan perang sendirian.

VI

Didorong oleh kemenangan mereka di Benteng Astora, Legiun Sekutu Kedua melanjutkan perjalanan ke barat menuju ibu kota kekaisaran Olsted, merobohkan setiap benteng yang menghalangi kemajuan mereka di sepanjang jalan.

Pasukan Kekaisaran di Fort Tezcapolis

Benteng Tezcapolis yang berbentuk tapal kuda dipenuhi dengan teriakan kemarahan dan kebencian.

“Dewa Kematian Olivia! Jalan selanjutnya menuju ke ibukota kekaisaran—aku tidak akan pernah membiarkanmu mencapainya!”

“Terima kasih banyak telah memberitahuku!”

“Sialan semuanya. Seseorang, aku tidak peduli siapa, hentikan Dewa Kematian!” Namun tidak ada seorang pun yang mengindahkan perintah komandan. Memang benar, mereka semua mundur, berusaha menjauh sejauh mungkin dari Olivia.

Saat Olivia melangkah maju, seorang tentara berteriak, “T-Tidak, aku tidak bisa!”

“Aku akan keluar dari sini!” teriak yang lain.

“Eh?! Aku berangkat duluan!” Dengan itu, mereka semua jatuh satu sama lain karena tergesa-gesa melarikan diri. Hanya sang komandan yang tersisa, ternganga melihat tentaranya karena terkejut.

“I-Tikus-tikus itu!” Wajahnya memerah, dia membanting tinjunya ke pilar.

“Mereka semua kabur, ya? Apa yang akan kamu lakukan?”

“Hah…”

“Hah?”

“Guooooaargh!” Komandan menyerangnya seperti binatang buas, mengayunkan pedangnya ke arah kepalanya. Olivia dengan ringan menangkis pukulannya, lalu menebas dengan pisau kayu hitam dari bahunya hingga ke dada. Terjadi keheningan saat bagian atas sang komandan tergelincir dan jatuh, isi perutnya tumpah ke lantai. Bagian bawahnya tetap berdiri.

“aku tahu aku selalu mengatakan ini, tapi cara kamu membunuh orang sungguh mengerikan.” Gauss muncul, pedang bertumpu di bahunya. Dia mengerutkan wajahnya ketika dia melihat mayat-mayat berserakan. Para prajurit di belakangnya menutup mulut dengan tangan mereka.

“Bagaimana kabarmu?” Olivia bertanya.

“Kami sebagian besar telah berhasil menundukkan perlawanan musuh.”

“Baiklah, kalau begitu serahkan tempat ini pada barisan belakang dan lanjutkan perjalanan. Menurut manusia yang tergeletak di sana, letaknya tidak jauh dari ibukota kekaisaran.” Gauss menelan ludah, lalu mulai mengelus janggutnya yang belakangan ini ia tumbuhkan. Olivia menyimpan harapan rahasia bahwa jika waktu bertambah lama, dia akan terlihat seperti beruang.

“Kami akhirnya sampai di sana, lalu…”

“Ya. aku pikir pertempuran kita berikutnya adalah melawan Ksatria Azure.”

Legiun Sekutu Pertama rupanya bekerja dengan asumsi bahwa begitu Benteng Astora jatuh, kekaisaran akan mendengarnya. Namun berkat upaya menyeluruh Ashton dalam mencegah informasi apa pun tersebar, mereka masih belum melihat tanda-tanda mobilisasi Ksatria Azure. Meski begitu, fakta bahwa komunikasi dari seluruh benteng telah terhenti pasti menimbulkan kecurigaan tentara kekaisaran. Olivia mengembalikan pedangnya ke sarungnya, wajah Felix dalam ingatannya.

Ruang Kerja Felix di Kastil Listelein, Olsted

Komunikasi rutin dari benteng di sebelah timur Olsted telah terhenti. Felix merasakan firasat saat dia menatap peta.

Kami belum mendapat kabar dari Fort Astora, Fort Belganna, atau Fort Tezcapolis. Apa persamaan ketiganya…? Dia mengambil pena dan menggambar garis yang menghubungkan setiap benteng. Tentunya tidak…?!

Felix menelepon Teresa dan menyuruhnya mengirimkan kilau ke benteng. Dua hari kemudian, Felix mengetahui bahwa firasat yang dia rasakan memang benar, dan dalam cara yang paling buruk.

“Ini benar-benar bencana,” kata Teresa, sepertinya dia tidak percaya dengan apa yang terjadi.

“aku tidak pernah membayangkan Tentara Kerajaan akan menyerang kekaisaran…”

Itu akan terjadi setelah Tentara Kerajaan mengusir Ksatria Merah dari utara untuk merebut kembali tanah mereka. Namun Felix tidak pernah menyangka mereka akan melancarkan invasi saat tengah mengepung Benteng Kier.

“aku tidak percaya aku meremehkan mereka, tapi mungkin kami menjadi terlena dalam beberapa hal.” Dia tidak dapat menyangkal bahwa, ketika Tentara Kerajaan mengirimkan pasukan besar-besaran untuk menyerang Benteng Kier, dia mengarahkan seluruh perhatiannya ke sana. Melihat arah yang diambil Tentara Kerajaan, dia dapat melihat bahwa tujuan akhir mereka ada di sini—dengan kata lain, Felix menyimpulkan, mereka menuju Olsted.

“Tujuan mereka, mungkinkah…?” Teresa, yang instingnya bagus, juga menyadarinya. Felix mengangguk dengan sungguh-sungguh.

“Seperti yang kamu pikirkan sekarang, Letnan. Serangan terhadap Benteng Kier merupakan gangguan. Sejak awal, mereka tidak pernah berencana untuk mengambilnya. Meski hanya untuk mengalihkan perhatian,” tambahnya, “skalanya terlalu besar.” Itulah sebabnya Felix tidak memahami niat mereka yang sebenarnya.

Wajah Teresa menjadi gelisah. “Jika penyerangan terhadap Benteng Kier adalah sebuah pengalih perhatian, lalu bagaimana kamu menjelaskan Dewa Kematian Olivia? aku pikir dia adalah senjata pamungkas Tentara Kerajaan.”

Terlepas dari banyaknya hal yang ditinggalkan Teresa, Felix cukup memahami apa yang dia katakan. Dan dia hanya punya satu jawaban untuknya.

“Dewa Kematian Olivia tidak ada di Benteng Kier. Itu pasti sebuah tipuan untuk membuatnya seolah-olah dia ada di sana.”

“Kalau begitu kita harus segera mengirim kabar ke Benteng Kier.”

“Tidak perlu untuk itu.”

“Tapi kenapa?” Teresa bertanya, alisnya berkerut karena bingung.

“Karena tujuan dasar mereka—pertahanan yang kuat terhadap benteng—tetap tidak berubah. Lagi pula, cepat atau lambat Rosenmarie akan menyadari apa yang mereka lakukan juga.”

“Jadi itu berarti Dewa Kematian Olivia pasti…”

“Tidak diragukan lagi, dia maju ke Olsted dengan pasukannya.”

“Kita harus mengambil tindakan darurat!”

“Tentu saja, aku berniat melakukannya.” Felix berdiri dan baru saja menyampirkan jubahnya ke bahunya ketika terdengar ketukan pelan, dan pintu terbuka.

“Maafkan aku. Apa aku mengganggu pembicaraanmu?”

“Rektor Darmés?!” Seru Teresa, terkejut dengan kemunculan tiba-tiba sang rektor.

“Aku tidak akan menyita banyak waktumu.” Dia memasuki ruangan, jubah hitamnya terseret ke lantai. Di belakangnya muncul seorang gadis berwajah pucat. Ini adalah pertama kalinya Felix melihatnya, dan kesan pertamanya saat menatap mata kosongnya tidaklah bagus.

“aku sendiri baru saja hendak mengunjungi kamu, Tuan Rektor,” katanya.

“Benarkah?” jawab Darmes. “Betapa beruntungnya kami tidak saling merindukan. Lagipula, manusia hanya diberi waktu yang sangat sedikit.” Dia tertawa kecil. Ada sesuatu dalam tawa itu yang menurut Felix aneh, tapi dia tetap melanjutkan.

“Maukah kamu duduk?” dia menawarkan, menunjuk ke sofa. Darmés, orang terkuat kedua di kekaisaran, tidak akan bisa bertahan. Namun Darmés menolak dengan lambaian tangannya.

“aku puas dengan keberadaan aku saat ini. Apa yang ingin aku katakan tidak akan memakan waktu lama. kamu bermaksud menghubungi aku sehubungan dengan invasi Fernest, bukan?”

“Demikianlah, Tuanku.”

“Mengenai masalah yang sama, aku di sini untuk menemui kamu. Langsung saja pada intinya, Kaisar telah menganggap pantas untuk memberikan izinnya kepada kita. Felix, kamu harus memimpin Ksatria Azure untuk menghadapi Tentara Kerajaan yang menyerang. Pasukanku sendiri yang akan menjaga ibu kota saat kamu tidak ada.” Dengan itu, Darmés menoleh untuk melihat rekannya, yang berbicara untuk pertama kalinya memperkenalkan dirinya sebagai Letnan Jenderal Flora Ray, membuatnya berdiri dengan jelas.

Seorang jenderal , pikir Felix. Namun itu bukanlah nama yang pernah aku dengar sebelumnya. Tapi pikiran lain sudah menyibukkannya. Darmés baru mendengar berita itu lebih cepat daripada aku. Karena itu, dia bertindak terlalu cepat dalam membuat perjanjian dengan kaisar. Dan kekuatannya sendiri…?

Felix tersiar kabar bahwa Darmés sedang membentuk pasukannya sendiri. Mereka terkenal karena mereka mengenakan baju besi hitam, tapi itulah satu-satunya pengetahuan yang dimiliki Felix. Mengingat Flora mengenakan baju besi hitam ini, kemungkinan besar dia adalah seorang komandan pasukan Darmés. Jelas sekali bahwa dia bermaksud menggunakan kesempatan ini untuk memperkenalkannya kepada salah satu dari Tiga Jenderal.

Jika Marsekal Gladden ada di sini, semuanya tidak akan berjalan baik…

Felix teringat ketika Darmés mengumpulkan pasukan pribadinya tanpa sepatah kata pun kepada Tiga Jenderal, Gladden sangat marah. Felix bukannya tidak memikirkan masalah ini, tapi ketika dia mendengar bahwa hal itu terjadi karena kekhawatiran atas banyaknya kerugian yang dialami tentara kekaisaran, dia hampir tidak bisa menolaknya. Meskipun dia merasa tidak nyaman dengan gagasan meninggalkan Olsted dalam perawatan kekuatan yang sifatnya tidak dia ketahui, perintah kaisar bersifat mutlak.

“Dimengerti, Tuanku. aku, Felix von Sieger, akan bertemu Tentara Kerajaan dalam pertempuran.” Felix memberi hormat dan Darmés mengangguk sambil tersenyum.

“aku sangat menghargainya. aku bisa tenang, mengetahui bahwa aku telah menyerahkannya ke tangan kamu.”

“aku tidak begitu yakin. Sudah pasti Dewa Kematian Olivia ada di antara mereka.”

Seketika, ekspresi Darmés berubah menjadi kebosanan yang tak bisa disembunyikan. “Gadis itu lagi?” dia berkata. “Kamu dan yang lainnya. Tidakkah menurutmu kamu sedikit terobsesi dengannya?” Seperti biasa, Darmés menolak menganggap serius penyebutan Olivia.

“Seperti yang sudah aku katakan sebelumnya, Tuanku,” kata Felix tegas, “dia kuat. Kita tidak bisa meremehkannya.”

“Apakah kamu kurang percaya diri bahwa kamu bisa mengalahkannya?”

“Tidak, itu bukan…”

“Kalau begitu, aku tidak melihat ada masalah. aku menantikan kesuksesan kamu, Felix.” Darmés menurunkan tudung kepalanya sehingga menutupi matanya, dan Teresa bergegas ke pintu. Flora membuat gerakan memberi hormat tanpa menunjukkan tanda-tanda roh, lalu mengikuti tuannya keluar ruangan seperti hantu. Teresa menutup pintu dengan tenang, lalu berbalik ke arahnya, ketidaksenangan terlihat jelas di wajahnya.

“Apa itu?” Felix bertanya.

“aku tidak suka mengatakannya, tapi perilaku Letnan Jenderal Flora terhadap kamu kurang sopan, Ser.”

“kamu pikir begitu? Dia menurutku seperti boneka.”

Teresa berhenti sejenak, mengerucutkan bibirnya sebelum berkata, “Dia sangat cantik, kuakui.”

Felix tersenyum tidak nyaman. Dia tidak mengacu pada penampilan Flora, tapi sepertinya itulah yang dirasakan Teresa. Dia berdehem.

“aku bermaksud segera mengadakan dewan perang. Kirimkan panggilan ke Azure Knights.”

“Ya, Tuan!” bentak Teresa, kembali ke perannya sebagai asisten atas perintahnya. Dia bergegas keluar kamar.

Felix bersandar ke sofa dan memejamkan mata. Dia melihat rambut perak yang bersinar, wajah yang sangat cantik, dan mata kayu hitam, lebih gelap dari kegelapan, yang telah membekukan darahnya. Bayangan Felix tentang Olivia hari itu muncul segar di benaknya.

Akhirnya waktunya tiba, lalu… pikirnya. Perlahan, kelopak matanya terbuka. Di bawah mereka, matanya bersinar seperti bilah pisau.