Bab Lima: Rosenmarie Bangkit Lagi

I

Kamar Komandan, Benteng Kier, Tentara Kekaisaran

Setelah menyelesaikan masa pemulihannya yang panjang, Rosenmarie berangkat ke Benteng Kier bersama para Ksatria Merahnya. Dia tiba seminggu setelah pemakaman mewah yang diadakan untuk Gladden.

“Senang bertemu dengan kamu, Nyonya.”

“aku menghargai resepsinya.” Saat dia dan Oscar memasuki ruangan komandan, Rosenmarie mencium aroma samar produk rambut yang dia cium setiap kali dia bertemu Gladden. Aroma yang tadinya dia anggap sangat menjengkelkan, kini membangkitkan sesuatu seperti nostalgia dalam dirinya.

“Tapi aku tidak pernah terpikir untuk melihat hari dimana Gladden meninggal karena sebab alamiah…” Rosenmarie duduk bersandar di kursi dan mengamati ruangan yang dulunya milik atasannya. Dia tahu, Gladden telah memberikan perhatian yang luar biasa terhadap kesehatannya. Ketika berita kematiannya sampai padanya, dia sebenarnya mengira itu hanya lelucon dan tertawa keras.

“Setidaknya, tidak ada yang salah dengannya saat dia berangkat dari Benteng Kier…”

Merasakan sedikit implikasi dari kata-kata Oscar, Rosenmarie merengut padanya. “Apakah aku sedang berimajinasi, atau kamu masih ragu dengan kematian Marsekal Gladden?”

“kamu tidak sedang membayangkannya, Nona,” Oscar mengakui. “Itu benar. aku tetap tidak yakin.”

“aku mendengar salah satu tabib paling dihormati di ibu kota menyatakan itu sebagai kematian wajar. aku rasa kamu tidak punya pilihan selain yakin, apa pun pendapat kamu mengenai masalah ini.”

“Mungkin memang begitu, Tuan Putri, hanya saja… tidak cocok dengan aku.”

Rosenmarie, yang muak dengan ucapan Oscar yang samar-samar, mendapati dirinya meninggikan suaranya. “Dan aku tidak tahu apa yang sedang kamu bicarakan. Apa yang tidak beres?”

“Sangat sulit untuk diungkapkan dengan kata-kata…” jawab Oscar. “Itulah yang aku rasakan saat melihat tubuh Marsekal Gladden.”

“Dan perasaan apa itu?”

Oscar ragu-ragu sejenak. “Itu adalah bau kematian,” katanya. “Dari medan perang…”

“Pada dasarnya, kamu mencoba mengatakan seseorang membunuhnya.”

Keheningan Oscar dengan jelas mengungkapkan perasaannya. Rosenmarie memahami mengapa dia kesulitan menerima kematian Gladden. Dia sendiri telah menempuh jalan itu. Menyematkan seluruh kebenciannya pada sumbernya, Dewa Kematian Olivia, sudah cukup baginya, namun kasus Oscar berbeda. Gladden belum mati di medan perang.

Tiba-tiba saja emosinya mungkin masih kacau, Rosenmarie memutuskan. Tetap saja, ada yang dia katakan tentang bau kematian di medan perang…

Pria di hadapannya bukanlah prajurit biasa. Apapun dia, dia telah menjadi kepala staf di Helios Knights. Rosenmarie sangat penasaran dengan apa yang dia katakan tentang “bau kematian”. Mereka yang turun ke medan perang terkadang merasakan pertanda kematian pada lawannya.

Dia melipat tangannya dan menatap Oscar dengan tajam. “Izinkan aku menanyakan ini padamu, Oscar. Jika, secara hipotetis, Gladden dibunuh , siapa pelakunya? Kapan? Bagaimana mereka melakukan perbuatan tersebut? Racun bisa terjadi dengan cepat dan mudah, tetapi seorang penyembuh tidak akan pernah melewatkannya. Atau apakah dia memiliki luka yang mencurigakan?”

“Tidak, Nyonya,” kata Oscar panjang lebar. “aku diberitahu bahwa tidak ada goresan pada dirinya.”

Bahkan jika seseorang lolos dari perhatian para penjaga dan berhasil menyelinap ke kamar Gladden, mereka tidak akan bisa membunuhnya tanpa meninggalkan satu bekas pun. Dan inilah Gladden , yang di antara semua orang pernah membual bahwa dia hidup setiap saat seolah-olah dia berada di medan perang. Sulit membayangkan dia dikalahkan oleh pencuri biasa.

Rosenmarie menunjukkan semua ini kepada Oscar, yang ternganga padanya.

“aku rasa Marsekal Gladden juga tidak menjadi korban pencuri biasa,” katanya.

“Kalau begitu, kamu hanya perlu menerima bahwa itu adalah sebab alamiah, bukan? Meski kita tidak tahu persis apa penyebabnya.”

Oscar masih terlihat tidak puas, tapi dia mengangguk dengan enggan. Bukan berarti berdebat lebih jauh akan menghidupkan kembali Gladden dari kematian. Setelah melupakan topik mendiang marshal, Rosenmarie beralih ke masalah yang ada.

“Pernahkah kamu mendengar rumor yang beredar di ibu kota akhir-akhir ini?” dia bertanya.

“aku memiliki. aku kira itu berarti kamu juga mengalaminya, Lady Rosenmarie.”

Sebuah rumor yang dapat dipercaya menyebar melalui bisikan di antara para pedagang keliling bahwa Tentara Kerajaan akan melancarkan serangan militer skala besar ke Benteng Kier. Rosenmarie telah mendengarnya berkali-kali selama dia tinggal di ibu kota.

“Gimernya mengkonfirmasi apakah itu benar. Meskipun jika kau bertanya kepadaku, mereka tidak perlu repot.”

Maksudmu itu benar?

“Rektor Darmés juga berpikir demikian. Itu sebabnya dia mengirimku ke sini, bukan?” Rosenmarie menendang kakinya ke atas meja. Oscar mengerutkan kening, menunjukkan ketidaksetujuannya, tetapi Rosenmarie mengabaikannya dan melanjutkan. “Saat Tentara Kerajaan menyerang, kami akan memanfaatkan sepenuhnya pertahanan Benteng Kier. Mereka membangun apa yang disebut sebagai benteng yang tidak dapat ditembus, sekarang mereka dapat mengalaminya secara langsung.”

“Bolehkah aku mengartikannya bahwa kamu berniat untuk mengatasi pengepungan?”

“Apakah sepertinya aku mengatakan hal lain?” Melihat ekspresi terkejut Oscar, Rosenmarie menyeringai. “Apa, kamu pikir aku akan ikut berperang?”

“kamu memahami aku, Nyonya.”

“Setidaknya kali ini, aku tidak punya pilihan selain melangkah dengan hati-hati.”

Dia terlalu arogan dalam pertempuran di front utara, yakin dia tidak akan kalah. Akibatnya, dia menderita kekalahan pahit di tangan Olivia dan Legiun Ketujuh. Satu kekalahan sudah lebih dari cukup baginya.

“Tetapi pada akhirnya kamu berniat untuk bertemu mereka dalam pertempuran, bukan?”

“aku bisa melihat bagaimana kamu bisa menjadi kepala staf. kamu lihat bagaimana keadaannya. aku berencana untuk menunggu sampai Tentara Kerajaan mencapai titik puncaknya, lalu melanjutkan serangan.”

“Kalau begitu, aku ingin mendapatkan perbekalan agar kita bisa bertahan dalam pengepungan yang lama,” kata Oscar, lalu mengulurkan selembar kertas padanya. “Jika aku dapat meminta kamu menandatanganinya di sini.”

Rosenmarie melihat dokumen itu, mulutnya melengkung tanpa sadar. Arahan telah dikeluarkan untuk semua pihak terkait. Yang tersisa hanyalah dia membubuhkan tanda tangannya.

“Kamu dan aku mempunyai pemikiran yang sama, Oscar,” katanya.

“Ksatria Helios tidak punya niat untuk berbaring dan menerima kekalahan kedua. Kami berbagi perasaan dengan Crimson Knight—kami berbagi perasaan kamu, Lady Rosenmarie.”

“Sepertinya begitu.”

Kini, karena Gladden tidak akan pernah bisa membersihkan reputasinya yang ternoda, mereka akan sangat ingin melakukannya untuk menggantikannya. Rosenmarie bisa merasakan tekad kuat Oscar. Mengambil pulpen, dia menandatangani namanya dengan tangan yang mengalir, lalu menyerahkan kertas itu kembali padanya.

“Masalahnya adalah Dewa Kematian Olivia…”

“Serahkan dia padaku. Negeri Orang Mati adalah nasib yang terlalu ringan untuk yang satu itu. Aku akan mengirimnya langsung ke neraka.”

“Dengan resiko ditegur, aku harus bertanya,” kata Oscar ragu-ragu. “Apakah ada peluang menang melawan Dewa Kematian?”

Semua orang tahu bahwa Rosenmarie telah kalah dari Dewa Kematian Olivia dalam pertarungan tunggal. Dia tidak bisa menyalahkan Oscar atas kekhawatirannya, dan itu sangat beralasan.

“Jangan khawatir. aku bukan orang bodoh yang cukup besar untuk melawannya untuk kedua kalinya tanpa rencana.”

“Bolehkah aku mengartikannya bahwa kamu yakin ada peluang untuk menang?”

“aku belum pernah duduk diam, kamu tahu. aku telah belajar banyak, terima kasih kepada Felix.”

Di tengah pertarungan tunggal, Olivia menggunakan kata “Odh.” Rosenmarie ingat Felix sebelumnya menggunakan kata yang sama. Setelah menemuinya, dia sekarang mengetahui keberadaan Odh, serta cara menggunakannya.

“Apakah Lord Felix mengajarimu semacam trik untuk digunakan dalam pertempuran?”

“Itu benar. Sederhananya, sampai sekarang, aku mungkin masih bayi yang baru lahir.”

Menurut Felix, meski jumlah Odh di tubuhnya sangat banyak, karena dia tidak tahu cara menggunakannya, dia membuangnya tanpa tujuan. Kalau dipikir-pikir sekarang, Olivia pasti sangat akrab dengan Odh-nya. Dalam pertempuran, kemampuan untuk memanipulasi Odh secara efektif membuat perbedaan besar. Saat dia melawan Olivia, dia seperti bayi yang melawan orang dewasa. Karena itu, setelah dia mempelajari cara menggunakan Odh-nya, dia tidak mungkin kalah.

Rosenmarie menyeringai saat membayangkan bertemu Olivia sekali lagi.

“kamu tampak sangat percaya diri, Nyonya.”

“Kenapa aku tidak menjadi seperti itu? Sekarang, aku akan menangani Dewa Kematian Olivia. Tugasmu, Oscar, adalah mempersiapkan benteng untuk menahan pengepungan, tanpa penundaan.”

“Ya, Tuan!”

Ketika Oscar sudah pergi, Rosenmarie bersandar di kursinya dan mengangkat tangannya ke langit-langit. Ketika dia memusatkan perhatian padanya, dia melihat kerlipan seperti udara di atas nyala api.

Kali ini, Dewa Kematian Olivia, hidupmu yang menyedihkan adalah milikku.

Mata Rosenmarie yang terangkat berwarna darah.

 

II

Crimson Liber, Kota Ketujuh di Amerika Serikat Kota Sutherland

Perjalanan empat hari ke barat daya Kota Kedua Belas Perscilla Utara terletak Kota Ketujuh Crimson Liber. Kota ini diperintah oleh Cassanoah Bell Schteinz, seorang pria yang secara mengejek disebut oleh para penguasa negara-kota lain sebagai “Si Kelelawar.”

Di lantai tiga sebuah kedai minuman di tengah kota bernama Eyes of Medeus, di sebuah ruangan sudut yang biasanya tidak terpakai, duduk sekelompok sosok berpakaian serba hitam di sebuah meja bundar. Masing-masing dari mereka mengenakan topeng hitam yang menutupi wajahnya sehingga menciptakan suasana meresahkan.

“Sudah lama sekali kami kehilangan kontak dengan Hilma. Dia gagal, sepertinya tidak…” Pembicaranya adalah seorang pria yang ukuran tubuhnya sangat besar sehingga tidak sesuai dengan usianya yang sudah lanjut.

“Aku sudah memperingatkannya ribuan kali,” sembur pria lain dengan sambaran petir di mata kanan topengnya. Namanya Nefer. “Inilah yang terjadi jika dia tidak mendengarkan.”

“Hilma adalah seorang pembunuh yang sangat berbakat, bahkan di antara Asura. aku kira dia percaya diri.”

“Hampir tidak layak untuk disebutkan jika ini adalah hasilnya,” kata Krishna, wanita yang duduk di sebelah Nefer, sambil tertawa mendengus. Mata kiri topengnya dihiasi kupu-kupu menakjubkan dengan warna yang mempesona.

“Kalau begitu, tidak ada harapan untuk membuat Felix bertindak?” kata pria raksasa itu. Nefer menggelengkan kepalanya.

“Orang itu membenci darah bangsawan Asurannya. Dia tidak akan pernah bekerja dengan kita. Bahkan kamu tidak dapat mengubah pikirannya jika kamu sendiri yang menemuinya, Tetua.”

Sang tetua, mengelus janggut putihnya yang menonjol dari bagian bawah topengnya, menghela nafas kecil. “Felix paling dicintai oleh Asura. Sangat disesalkan…”

“Jika kamu begitu ingin membuat dia mendengarkanmu, kenapa tidak menyandera?” usul Kresna. “Aku yakin dia punya saudara perempuan bernama Luna, bukan?”

“Jangan pergi ke sana,” kata Nefer sambil tersenyum sedih.

“Mengapa? Itu bukan langkah yang buruk.”

“Ketika beliau menolak ajakan kami, aku menanggapinya seperti yang dilakukan Krishna sekarang. Sekarang, menurut kamu bagaimana tanggapannya?”

“aku tidak tahu. Apa yang dia katakan?”

“Dia mengatakan jika kita menyentuh salah satu teman atau keluarganya, dia akan membunuh kita semua.”

“Bunuh kita semua …?” Senyuman kejam terlihat di bibir Krishna. “Sungguh lucu sekali. Tentu saja, jika dia yakin bisa melakukannya, dia dengan senang hati akan mencobanya.” Para Asura lainnya menyatakan persetujuan mereka. Perdebatan mengenai Felix terus berlanjut, semakin memanas, hingga akhirnya mereka sampai pada ide untuk melenyapkan Felix untuk selamanya.

Mendengar ini, Nefer mengangkat tangannya. “aku keluar. Siapapun yang ingin melakukannya bisa menjadi tamuku.”

“Kalau begitu, apakah itu berarti kamu menyerah pada ancamannya?”

“Izinkan aku menanyakan ini padamu. Apakah menurutmu jika kalian semua melawan Felix bersama-sama, kalian bisa membunuhnya?”

Kresna terkekeh. “Itu lelucon yang buruk.”

“Sudah cukup dari kalian berdua!” Orang tua itu memukulkan tinjunya ke bawah. Terdengar retakan keras, dan meja itu roboh. “Pertengkaran di antara kita sendiri tidak ada gunanya bagi kita! aku akan menilai kapan waktu yang tepat untuk berurusan dengan Felix. Yang tidak aku perjuangkan adalah tindakan tergesa-gesa.”

“aku mohon maaf, Tetua,” kata Krishna sambil membungkuk rendah. Ketika Nefer hanya mengangkat bahu tanpa sedikitpun penyesalan, dia bangkit, diliputi amarah, tapi si tetua mengangkat tangan untuk menghentikannya.

“Bagaimanapun, Hilma kalah dari gadis Deep Folk. Seperti yang dinilai Nefer, dia jauh lebih terampil daripada Deep Folk mana pun yang pernah kita bunuh di masa lalu, meskipun dia masih muda. aku tidak perlu memberi tahu kamu bahwa jika kita ingin menghormati kontrak kuno, kita harus memusnahkan setiap cabang terakhir dari Deep Folk. Mulai sekarang, kamu tidak boleh melawannya sendirian.”

Yang lainnya mengangguk dengan patuh. Saat itu, terdengar derit dari tangga dan suara langkah kaki. Riak kejutan menyebar ke seluruh ruangan. Langkah kaki itu terhenti di depan pintu, yang kemudian dibuka lebar-lebar.

“Kupikir aku mendengar ledakan hebat dari— Hei! Kok mejanya pecah?!”

Penjaga kedai mengarahkan pandangannya ke sekeliling ruangan, tampak sangat bingung.

Asura, yang seharusnya ada di meja, menghilang seolah-olah mereka belum pernah ke sana sejak awal.

III

Ruang Audiensi di Kastil Leticia, Kerajaan Fernest

Itu adalah hari setelah kembalinya Olivia ke Fernest setelah menolak tawaran Sofitia.

“—Dan apakah Lady Sofitia berbicara tentangku?”

“Tidak, Yang Mulia.”

“Tentu saja tidak. Bukan, katakanlah, raja dari suatu bangsa yang besar?”

“Tidak, Yang Mulia.”

“Mungkin kamu tidak mendengarkannya dengan baik, Olivia? Kecantikannya benar-benar berbeda. Aku yakin dia setidaknya menyebutkan bahwa dia menyayangiku?”

“Tidak, dia tidak mengatakan hal seperti itu.”

Alfonse mengerang tak percaya. “Sesuatu yang sepele sudah cukup! Pasti ada sesuatu, apa saja!”

“Tidak ada hal sepele juga.”

Sementara para pengawal kerajaan memandang dengan gugup, Alfonse dan Olivia mengalami pertukaran yang sama berulang kali, tidak berhasil sama sekali.

Olivia baru saja menginjakkan kaki kembali di Fis ketika perintah telah tiba bahwa dia harus melapor ke kastil, dipanggil oleh Raja Alfonse sendiri. Olivia berjalan dengan riang, mengira dia mungkin punya kue besar lainnya untuknya. Namun ketika dia tiba, tidak ada kue yang menunggunya—hanya Alfonse, yang sangat ingin menanyainya tentang Sofitia. Cornelius berdiri di sampingnya, tapi saat Olivia melirik ke arahnya, dia hanya menggelengkan kepalanya tak berdaya. Percakapan ini tidak akan berakhir dalam waktu dekat, Olivia menyimpulkan sambil menghela nafas berat.

Tapi ketika itu berakhir, pasti ada kuenya. Aku hanya harus bertahan sampai saat itu tiba.

Berjuang sekuat tenaga untuk menahan kuap, dia menunggu dengan sabar hingga Alfonse selesai.

“Hmm. Semua yang kamu sampaikan kepada kami menunjukkan bahwa Lady Sofitia adalah seorang wanita yang anggun dan pendiam. Ya, cukup. Terima kasih, Olivia.”

Olivia tidak tahu dari mana dia mendapatkan “cadangan anggun” itu. Mereka bahkan belum berhasil melakukan percakapan yang layak. Tetap saja, semuanya sudah berakhir, dan Olivia memanfaatkan kesempatannya.

“Oke, aku ingin kue menaraku sekarang.”

“Eh? Kamu…kue menaramu?”

“Ya. Kue menaraku.”

Wajah Alfonse diwarnai kebingungan. “aku tidak tahu apa yang kamu maksud, tapi aku sarankan kamu segera berangkat. Sebagai seorang jenderal sekarang, aku yakin banyak yang harus kamu lakukan. Lagipula, serangan Twin Lions at Dawn sudah dekat.”

Karena hal yang dia harapkan gagal terwujud, bahu Olivia merosot drastis. Bahkan setelah dia menjadi jenderal, Claudia menangani sebagian besar pekerjaannya untuknya, jadi dia tidak sibuk sama sekali—tapi dia tidak peduli dengan hal itu saat ini. Sekarang dia mengerti bahwa dia tidak akan mendapatkan kue apa pun, dia tidak punya alasan untuk tetap berada di tempat yang membosankan, bahkan tanpa Alfonse memberitahunya.

“Dengan izin kamu, Yang Mulia.” Olivia memberi hormat asal-asalan, lalu segera keluar dari ruang audiensi. Saat Alfonse mulai bercerita tentang karakter Sofitia, Cornelius mendengarkan sambil meringis.

IV

Provinsi Noffohm, Kerajaan Fernest

Claudia, setelah mengambil cuti menjelang Serangan Singa Kembar di Dawn, melakukan perjalanan ke rumah keluarganya di Noffohm. Awalnya, dia berencana pergi sendiri.

“Apakah kita sudah sampai?”

“kamu akan melihatnya di puncak pendakian ini.”

“Benar, tentu saja.”

Di sampingnya, Olivia mengangguk penuh arti. Ketika Claudia memberitahunya tentang rencananya untuk pulang, Olivia, tanpa ragu, mengumumkan bahwa dia akan ikut juga. Tanpa alasan khusus untuk menolak, Claudia berangkat dari ibu kota bersama Olivia, dan sekarang di sinilah mereka.

“Seperti yang kubilang sebelumnya, tidak ada yang menarik di sini.”

“Aku tahu. Aku hanya ingin melihat rumahmu.”

“Yah, kalau kamu bilang begitu…” Claudia merapikan ranselnya, lalu berjalan menuju rumah di puncak bukit. Saat itu, seekor burung putih yang terbang di langit menukik ke arahnya.

“Sudah lama sekali kita tidak bertemu,” kata Claudia. Burung itu adalah heisel, salah satu burung pembawa pesan keluarga Jung. Ia memiliki sayap putih bersih yang sangat kontras dengan bulu nila di punggungnya. Bertengger di bahu Claudia, ia melantunkan lagu yang meriah.

Olivia menatapnya, matanya berbinar. “Hei, apa menurutmu itu akan ada di pundakku ?”

“aku khawatir hal itu mungkin sulit; mereka burung yang sangat temperamental…”

Heisel adalah burung pemangsa, sangat angkuh dan sangat waspada. Yang ini baru mulai bertengger di bahu Claudia beberapa tahun sebelumnya. Dia berpikir tidak ada peluang yang diperlukan bagi siapa pun pada pertemuan pertama, ketika heisel itu melompat dengan santai ke tangan Olivia yang terulur.

“Lihat, itu mulai terjadi.”

“Ternyata begitu…” Tampaknya tidak puas hanya dengan bertengger di tangan Olivia, burung itu mendongak ke arahnya dan mengeluarkan teriakan nyaring. Baik Claudia maupun anggota keluarganya belum pernah mendengarnya mengeluarkan suara seperti itu.

“Komet Pertama, sekarang ini. Tahukah kamu rahasia untuk mendapatkan kepercayaan dari hewan?”

“Tidak, aku tidak tahu hal seperti itu.” Sambil tertawa, Olivia mengangkat tangannya. Heisel melebarkan sayapnya lebar-lebar, lalu terbang ke udara sekali lagi. Untuk sesaat, Olivia dan Claudia menyaksikan pesawat itu berputar dengan anggun melintasi langit di atas mereka.

Bagaimana kalau kita berangkat? Claudia akhirnya bertanya.

“Ya, ayo.” Mereka berangkat sekali lagi, mengikuti jalan berkelok-kelok ke atas bukit selama tiga puluh menit, sampai Claudia bertemu dengan pemandangan yang familier. Dikelilingi oleh pagar kayu putih pudar, dan di atasnya terdapat atap hijau yang khas, terdapat rumahnya sendiri. Mereka membuka gerbang di pagar dan melewatinya. Di sana, bermain di bawah batang pohon besar yang telah mengawasi para Jung dari generasi ke generasi, ada sesosok tubuh kecil.

“Oh!” Olivia langsung berteriak. “Ada Claudia kecil di sana!”

Claudia tersenyum tegang. “Itu Sasha, adik perempuanku.”

“Kamu punya saudara perempuan?”

“aku bersedia.”

Sasha telah memperhatikan mereka. Senyum cemerlang muncul di wajahnya saat dia berlari ke arah mereka.

“Claudia!”

“Sudah lama tidak bertemu denganmu.”

“Ya, aku merindukanmu!” kata Sasha sambil melompat ke pelukan Claudia. Claudia mengangkatnya, lalu berbalik untuk memperkenalkannya dengan baik kepada Olivia.

Sasha langsung menjadi waspada. “aku Sasha Jung. Senang bertemu dengan kamu.”

Claudia menghela nafas. Rasa malu adiknya terhadap orang asing rupanya belum membaik.

“Sasha,” katanya, “ini supku—”

“Halo, aku Olivia,” potong Olivia sambil tersenyum terbuka. “Aku teman Claudia.” Lengan Sasha, yang melingkari leher Claudia, perlahan mengendur saat dia melepaskan diri dari adiknya untuk menatap Olivia dengan penuh perhatian.

Akhirnya, dia bergumam, “Jika kamu adalah teman Claudia, maukah kamu bermain denganku?”

“Tentu saja. Permainan apa yang akan kita mainkan? Apakah kamu suka tanda? Atau bagaimana dengan petak umpet?”

“Tag…tidak, petak umpet…tidak, aku tahu! aku ingin memainkan keduanya!”

“Kalau begitu, ayo kita lakukan keduanya.”

“Ya!”

“Jenderal, kamu… kamu tidak keberatan?”

“Sama sekali tidak.”

“Yah, terimalah ucapan terima kasihku atas nama adikku.” Claudia melirik ke arah Sasha, yang melompat-lompat kegirangan, ketika dia mendengar suara ibunya, Elizabeth.

“Sasha, ini jam makan siang… aduh!”

“Ibu, aku minta maaf karena aku butuh waktu lama untuk berkunjung.”

“Claudia…” kata Elizabeth. “Sayangku, jika kamu pulang ke rumah, kamu harus mengirim surat terlebih dahulu.”

“aku minta maaf. aku diberi izin ini secara tiba-tiba.”

“Ini sangat mendadak…” kata Elizabeth sambil mengamati Claudia dengan cermat. Kemudian, tatapannya beralih ke Olivia.

“Dan wanita muda yang menawan ini…” katanya. “Salah satu prajuritmu?”

“Tidak, ibu!” seru Claudia, dengan panik memberitahukan nama dan gelar Olivia.

Elizabeth terkekeh. “Mayor Jenderal? Claudia, kamu sudah belajar lelucon sejak terakhir kali aku melihatmu. Kamu telah menenangkan hati ibumu.”

“Aku tidak tahu untuk apa hatimu perlu diredakan, tapi aku tidak bercanda.”

“Claudia, sebuah lelucon akan menjadi sia-sia jika dilebih-lebihkan,” kata Elizabeth, senyumnya semakin tipis. Claudia menghela nafas.

Tentu saja kedengarannya konyol, mengklaim bahwa gadis muda seperti itu adalah atasan aku – dan juga seorang mayor jenderal. Claudia sudah meramalkan hal ini akan terjadi, jadi dia sekarang meminta Olivia mengeluarkan sertifikat pangkat yang dibawanya, lalu mengulurkannya untuk ditunjukkan pada Elizabeth.

“Perhatikan baik-baik. Itu sama dengan milik Ayah.”

“Kamu masih melakukan ini?” Elizabeth menghela nafas, melirik sekilas ke sertifikat itu. Namun sesaat kemudian, kekesalannya berubah menjadi keterkejutan, dan dia menoleh, matanya menatap tajam ke arah Olivia.

“aku mohon maaf, Nyonya,” katanya, segera beralih ke senyuman ramah. “Tolong, masuklah. aku minta maaf karena ukurannya sangat kecil.” Dan dengan itu, dia membawa Olivia ke dalam rumah.

Percayalah pada ibuku untuk melakukan perubahan secepat itu. Sekarang kita akhirnya bisa masuk ke dalam.

Ketika Claudia melangkah ke ruang tamu, matanya bertemu dengan sosok yang duduk di sofa. Solid Jung, kepala keluarga Jung saat ini dan termasuk dalam jajaran Sepuluh Pedang kerajaan, menandai tempatnya di bukunya dan melirik ke arah Olivia sebelum kembali ke Claudia. “Kamu sudah kembali, kan?”

“Maaf, aku butuh waktu lama sekali, Ayah.”

Solid bangkit perlahan, lalu meletakkan tangannya di bahu Claudia. “aku melihat kamu telah melalui beberapa cobaan berat. Kamu telah tumbuh begitu kuat sehingga aku hampir tidak mengenalimu.”

“Terima kasih ayah.” Tidak ada sedikitpun senyuman di wajah Solid, tapi saat dia menepuk pundaknya beberapa kali, Claudia merasakan aliran rasa suka padanya. Pandangannya selanjutnya beralih ke Olivia, yang berdiri di sampingnya.

“Maaf, Ayah, seharusnya aku memperkenalkan—”

Solid mengangkat tangan dan Claudia terdiam. Dia menatap tajam ke arah Olivia.

“Baiklah. Mayor Jenderal Olivia Valedstorm, aku yakin?”

“Kamu tahu siapa aku?” Olivia bertanya sambil memiringkan kepalanya. Solid tersenyum setengah.

“Kamu berdiri dengan tenang, namun tidak menunjukkan kelemahan. Sejauh yang aku tahu, kamu hanya bisa menjadi satu perempuan,” jawab Solid. “Maafkan aku. aku tahu kamu baru saja tiba, tetapi ini adalah kesempatan bagus. Bolehkah aku meminjammu sebentar?”

Solid menghampiri pedang yang tergantung bersilang di dinding. Claudia langsung memahami niatnya.

“Ayah?!” serunya.

“Aku juga seorang pejuang. Saat aku bertemu seseorang yang kuat, aku tidak bisa menahan diri.”

Keberanian yang diperlukan untuk menghentikan Solid melampaui apa yang dimiliki Claudia. Dia membungkuk pada Olivia saat gadis itu menangkap pedang yang dilemparkan Solid padanya.

“aku sangat menyesal, Ser.”

“aku tidak keberatan.” Sambil meletakkan pedangnya dengan mudah di bahunya, dia mengikuti Solid dengan langkah ringan ke taman, di mana mereka berdua berhadapan di bawah tatapan waspada Claudia.

“Sangat baik. Mulai!” Claudia mengumumkan, sambil mengangkat tangannya untuk memberi isyarat agar mereka memulai.

Olivia tidak menunjukkan tanda-tanda akan mengangkat pedangnya. Sebagai tanggapan, Solid juga tidak mengangkat pedangnya. Hanya kakinya yang bergerak saat dia secara bertahap menutup jarak antara dirinya dan Olivia dengan langkah melingkar yang lambat. Saat Solid mengambil setengah langkah ke dalam jarak dekat, aksinya benar-benar dimulai. Olivia mengaktifkan Swift Step, langsung menutup jarak yang tersisa di antara mereka. Melihat Olivia bergerak seperti itu untuk pertama kalinya seharusnya mengejutkan siapa pun, tapi Solid bahkan tidak berkedip. Dia menangkis pukulan tebas Olivia, lalu berputar setengah jalan untuk memberi momentum pada serangan ke punggung Olivia. Namun pedangnya tidak pernah mengenai sasarannya. Olivia melompat, tampak terbang ketika dia melewati kepala Solid dengan anggun dan hinggap di belakangnya. Jika Claudia tidak menggunakan Heaven’s Sight, dia akan kesulitan menangkap gerakan Olivia.

“Seperti yang diharapkan dari ayah Claudia,” kata Olivia. Solid tidak menanggapi pujiannya, tapi ada ekspresi kegembiraan di wajahnya yang belum pernah dilihat Claudia sebelumnya. Olivia perlahan melepaskan pedangnya dari lehernya.

Ayah akan menang dengan serangan pertama itu jika lawannya adalah orang lain selain sang jenderal. Bahkan salah satu dari Sepuluh Pedang tidak memiliki kekuatan untuk mengalahkannya…

Dia memadamkan kegembiraan yang dia rasakan, lalu menyatakan Olivia sebagai pemenang.

“Pertempuran singkat itu bernilai lebih dari pelatihan bertahun-tahun. aku tidak punya kata-kata untuk mengucapkan terima kasih, Mayor Jenderal Olivia.”

“Oh, kamu tidak perlu berterima kasih padaku. Pokoknya gerak-gerik ini membuatku lapar,” kata Olivia sambil mengusap perutnya. Solid tertawa lebar.

“Ya, prajurit terkenal Mayor Jenderal Olivia telah datang sejauh ini untuk memanggil kita! Gagal menunjukkan keramahtamahan yang pantas kepada kamu akan mempermalukan nama Jung selama beberapa generasi. Claudia?”

“aku tahu apa yang harus aku lakukan, Ayah.”

Meninggalkan mereka berdua mengobrol seolah-olah mereka sudah saling kenal selama bertahun-tahun, Claudia melangkah pergi dengan cepat.

Suatu malam berlalu.

“Air laut sangat asin.” Olivia mencelupkan ujung lidahnya ke dalam air yang ditangkupkan di tangannya, lalu menutup wajahnya dengan jijik. Sasha memperhatikannya dan tertawa kegirangan.

Olivia, Claudia, dan Sasha datang untuk menghabiskan hari di pantai, satu jam perjalanan menunggang kuda dari perkebunan Jung.

“Apakah ini pertama kalinya kamu datang ke laut, Jenderal?”

“Ya. Hei, itu…ombak, kan? Mereka sangat lucu, datang dan pergi seperti itu.” Olivia, yang bertelanjang kaki setelah melepaskan sepatu botnya, bermain-main di tengah ombak yang bergulung masuk dan keluar. Mengambil adegan ini sendirian, dia tampak seperti gadis enam belas tahun lainnya. Sasha yang sedang berlarian bersamanya tiba-tiba menarik rok Olivia.

“Olivia, bisakah kamu membuat istana pasir?”

“Sebuah kastil? Seperti Kastil Leticia.”

Sasha mengangguk. “aku belum melihat kastilnya. Dan ketika Claudia membuatkan satu untukku terakhir kali, aku tidak begitu memahaminya…” Dia menatap Claudia dengan sedikit kesal. Claudia menggaruk wajahnya dengan canggung. Membuat sesuatu bukanlah keahliannya. Meski begitu, dia tetap pandai memasak, tapi Olivia meminta agar dia fokus pada tugas militernya, jadi dia tidak mengambil pisau dapur belakangan ini.

“Kamu tidak ingin bermain petak umpet?” Olivia bertanya.

“TIDAK. Kita sedang di pantai, jadi aku ingin kamu membuat istana pasir.”

Tatapan Olivia melayang, lalu dia segera mengeluarkan perintah kepada yang lain untuk membawakan pasirnya, dan banyak lagi. Sasha dengan senang hati menyetujuinya; lalu dia dan Claudia mulai bekerja, Sasha dengan penuh semangat, Claudia hanya melakukan apa yang diperintahkan.

“Ya, ini sudah cukup,” kata Olivia sambil memandangi gunung pasir setinggi Claudia dengan puas. Dengan menggunakan ranting yang dia peroleh dari suatu tempat, dia langsung bekerja membuat kastil.

“Kalau begitu begini… dan ini… menurutku seperti ini.” Olivia bersenandung sambil dengan cekatan memindahkan rantingnya. Saat gundukan pasir menjadi semakin mirip kastil di depan mata mereka, kegembiraan Sasha meningkat.

“Luar biasa! Bukankah Olivia luar biasa? Kamu juga berpikir begitu, bukan, Claudia?”

“Eh, ya.” Kegembiraan Sasha memang wajar saja. Sebenarnya, “luar biasa” tidak menutupinya. Replika Kastil Leticia yang terbentuk sangat rumit, akurat hingga ke detail terkecil. Ia telah masuk ke ranah yang bisa disebut seni.

“Claudia, aku ingin membawanya pulang,” kata Sasha sambil menatap lurus ke arah Claudia. Claudia memaksa dirinya untuk membuang muka, lalu memberitahunya bahwa hal itu tidak mungkin. Claudia sendiri ingin membawa pulang kastil itu jika hal itu mungkin terjadi. Namun sayang, itu adalah istana pasir. Membawanya kemana saja pada dasarnya mustahil. Dan bahkan jika mereka berhasil memindahkannya, pasti akan hancur di tengah jalan.

Selagi dia merenungkan hal ini, Olivia menyelesaikan istana pasir Leticia miliknya.

“Dengan baik? Apakah menurutmu itu terlihat seperti kastil?”

” Sepertinya begitu? Mungkin saja itu adalah hal yang nyata. Maafkan ketidakpantasan ini, Jenderal, tapi bukankah ada hal buruk yang kamu lakukan? Beberapa dari kami tidak dapat memberikan sebanyak yang kamu bisa.”

Dia bermaksud bercanda, tapi saat mendengar kata “meja”, senyuman Olivia membeku.

“Aku— menurutku kamu bisa membawakan makananmu ke meja, jujur!”

Claudia menatapnya. “Maaf, kamu berbicara begitu cepat sehingga aku tidak mengerti apa yang kamu katakan.”

Mata Olivia melihat sekeliling dengan panik, tapi saat itu, ombak besar menerjang Leticia Sandcastle. Ketika air surut, yang tersisa hanyalah gundukan pasir setinggi setengahnya. Mereka bertiga menatapnya dengan kaget. Lalu, air mata menggenang di mata Sasha. Sebelum Claudia sempat berkata apa pun untuk menghiburnya, Olivia berkata, “K-Kita akan membuat yang berikutnya dari kayu. Maka itu tidak akan mudah pecah. Kamu ingin aku membuatkan apa, Sasha?”

“aku ingin Pompom…”

“POM pom?” Kepala Olivia menoleh untuk menatap Claudia. Rupanya, meski dengan kecintaannya yang tak tertandingi terhadap buku, Pompom si Peri luput dari perhatian Olivia.

“Pompom adalah peri yang tinggal di pohon, Jenderal.”

“Oh baiklah! Lalu begitu kita sampai di rumah, aku akan segera membuatkan Pompom untukmu!”

Dan sebelum Claudia bisa menghentikannya, Olivia menggendong Sasha dan berangkat begitu cepat sehingga dia mungkin menggunakan Swift Step. Claudia menatap kosong ke arah mereka, merasa agak bingung.

Sebelum dia menyadarinya, liburannya telah berakhir. Pagi ketiga sejak kedatangan mereka di perkebunan Jung, angin dingin bertiup di sekitar anggota keluarga Jung saat mereka berkumpul untuk mengantar Claudia dan Olivia.

“Yah, aku yakin putriku hanya akan terus menjadi bebanmu, tapi aku harap kamu tidak mengesampingkannya.”

“Oh, menurutku akulah yang membebaninya,” jawab Olivia. Elizabeth memberinya senyuman sabar, lalu menoleh ke Claudia.

“Ingat sayang, kesehatan adalah kekayaan.”

“Ya ibu. Kamu juga menjaga dirimu sendiri.”

Di samping Elizabeth, Solid mengulurkan tangan dan mencengkeram bahu Claudia. “Kamu telah tumbuh menjadi seorang ksatria yang layak menyandang nama Jung,” katanya. “Selama kamu bertarung dengan terhormat, itu sudah cukup.”

“Terima kasih ayah.”

Solid memberinya anggukan puas, lalu menoleh ke Olivia.

“aku telah menerima perintah untuk menjadi pengawal Lord Marshal Cornelius. Meskipun medan perang kita berbeda, aku berharap yang terbaik dalam usaha kamu.”

“Pastikan kamu merawat Lord Cornelius dengan baik. Dia sudah sangat tua.”

“Sangat tidak hormat kepada Lord Marshal… tapi aku akan melakukan yang terbaik.” Solid membalas senyum Olivia sambil menyeringai.

“Baiklah kalau begitu. Ayah ibu. Kami akan berangkat.” Claudia mengucapkan selamat tinggal kepada orang tuanya, lalu dia dan Olivia berangkat pulang.

“Claudiaaa! Oliviaaa! Hati-hati di jalan!” Sasha melambai dengan antusias ke arah mereka, Pompom sang Peri menggenggam erat tangannya.

V

Ibukota Kerajaan Fis, Kerajaan Fernest

“Pindah!”

Klakson berbunyi, mengumumkan kepergian Legiun Sekutu Kedua dari ibu kota. Mereka maju ke utara, melewati kota Myst dan Seinz menuju Benteng Emaleid, kota terbesar di wilayah utara Fernest. Di sana mereka akan tetap tinggal sampai dimulainya Twin Lions at Dawn.

Legiun Sekutu Kedua berada di bawah komando Blood, dengan Olivia—yang baru dipromosikan menjadi letnan jenderal karena mengusir Perscillan Utara—sebagai orang kedua di komandonya. Mereka berkendara berdampingan di tengah formasi.

“Kamu membuatnya terlihat sangat enak.”

“Yah, ini enak . Apakah kamu mau, Jenderal Darah?”

“Hanya jika kamu tidak keberatan.”

“Oh, jangan khawatir. Aku punya banyak.” Olivia mengobrak-abrik tas pelana Comet, lalu melemparkan beberapa kue ke Blood, yang entah bagaimana berhasil menangkapnya. Dia memasukkan satu ke dalam mulutnya.

“Ini cukup bagus. Hanya saja rasanya manis sekali sehingga sekarang aku ingin minum. Sepertinya kamu tidak punya minuman keras di tasmu itu, Liv?” Blood bertanya sambil melihat ke samping ke arah kantong pelana.

“Minuman keras? Tidak, aku tidak minum, jadi aku tidak meminumnya.”

“Nasib terburuk.”

Pasangan itu mengobrol dengan kesembronoan yang tidak terpikirkan dalam menghadapi pertempuran besar yang menanti mereka. Berkendara di belakang mereka, Claudia menghela napas berat. Letnan Kolonel Lise, yang berkendara di sampingnya, menyeringai.

“Apakah ada yang lucu?” Claudia bertanya.

“Oh tidak! Tidak ada apa-apa, Kolonel Claudia!” Lise segera menghapus senyum dari wajahnya dan memberi hormat. Claudia mengusap kepalanya.

Kenaikan pangkat seorang perwira senior berdampak langsung pada kenaikan pangkat juniornya. Sesuai dengan kenaikan pangkat Olivia menjadi letnan jenderal, Claudia pun dipromosikan menjadi kolonel.

Dia menghela nafas lagi. “Letnan Kolonel Lise, aku melarang kamu berbicara kepada aku sebagai atasan kamu.”

“Ya, Tuan!” Lise menggonggong. Kemudian, sambil tersenyum jahat, dia menambahkan, “Kau benar-benar santai, Claudia.”

“Yah, kamu tahu siapa yang aku miliki sebagai atasan. aku tidak bisa menahannya jika hal itu menular ke aku.”

“ Menurutku itu hal yang bagus.”

“Aku tidak tahu apakah aku akan mengatakan itu…” gumam Claudia. “Ngomong-ngomong, apa yang membuatmu nyengir?”

“Setelah desahan panjang yang kamu berikan sebelumnya, aku hanya berpikir kamu menjadi lebih khawatir seperti biasanya.”

“Jika kamu mendengarkannya, kamu pasti ingin menghela nafas juga. Aku sudah pasrah karena Jenderal Olivia selalu bersikap seperti itu, tapi Jenderal Blood tidak perlu menghiburnya…”

“Oh aku tahu. Sungguh mimpi buruk sebagai ajudannya,” kata Lise, lalu mengeluarkan saputangan dari sakunya dan mulai memoles kacamatanya. Claudia mengerutkan kening padanya.

“Kamu tidak terlihat kesulitan dengan semua itu.”

“Ya kamu tahu lah. Terlepas dari penampilannya, General Blood memiliki pemikiran yang baik di pundaknya. Lise memakai kembali kacamatanya. Dia tampak sedikit bangga.

“Kamu percaya padanya, bukan?”

“aku tidak akan menjadi ajudannya jika tidak melakukannya. Apakah kamu tidak mempercayai Letnan Jenderal Olivia?”

“Tentu saja, aku mempercayainya lebih dari apapun. Aku hanya…” Claudia melihat dari balik bahunya ke arah kereta yang melaju di belakang mereka. Isinya penuh dengan makanan ringan sehingga Olivia tidak bisa masuk ke dalam tikus. Setelah Olivia menyatakan dengan lantang bahwa persediaan seperti itu sangat penting jika dia ingin berada dalam kondisi prima untuk berperang, Ashton berlari dengan compang-camping mengelilingi Fis untuk mengumpulkannya. semua.

“Ahh, itu. Tapi itu tidak menjadi masalah, bukan? aku tahu ini tidak sopan, tapi menurut aku ini agak menggemaskan.”

“Kamu membuatnya terdengar seperti masalah orang lain.”

“Yah, itu masalah orang lain,” kata Lise sambil tersenyum cerah. Claudia mengernyit, mengingat kembali kejadian beberapa hari yang lalu. Setelah diundang makan malam bersama Sofitia, Olivia kembali beberapa jam kemudian dengan sepertinya tidak ada hal penting yang terjadi.

“aku kembali.”

“Senang melihatmu. Apakah kamu kembali tanpa kereta?”

“Ya. aku merasa ingin berjalan.”

“Begitu… Dan apakah kamu sudah membuat keputusan?”

“Ya. aku memutuskan untuk tetap bersama Tentara Kerajaan.”

“Kamu— Kamu melakukannya ?!”

“Ya, jadi begitu. Pokoknya, aku mau tidur.”

Saat itu, Claudia sangat gembira. Dia tidak bertanya mengapa Olivia memutuskan untuk tetap bersama Tentara Kerajaan. Sempat terlintas dalam benaknya bahwa jika dia melakukannya, Olivia mungkin akan berubah pikiran. Pada akhirnya, dia tidak bisa mengajukan pertanyaan itu. Terlepas dari semua gertakannya dengan Ashton, dia berada dalam kesulitan yang benar. Ashton sendiri berpikir lebih baik tidak menanyakan terlalu banyak pertanyaan pada Olivia untuk saat ini, jadi dia juga tidak mengungkitnya. Faktanya adalah, Claudia baik-baik saja melakukannya.

Yah, apapun alasannya, sang jenderal memilih untuk tinggal bersama kami. Jika dibandingkan dengan mengkhianati kami untuk bergabung dengan Tentara Salib Bersayap, kereta yang penuh dengan manisan tampak sepele. Ya, itu hal sepele…

“Oh, sungguh!” Kata-kata itu keluar tanpa diminta. Mata semua orang tertuju padanya, penuh ketakutan. Semuanya, kecuali Olivia, yang terlihat sangat ketakutan.

“Kau tahu, Claudia, menurutku tidak pantas kalau seorang ajudan berteriak aneh,” kata Lise, tampak sangat serius.

“Aku tidak bermaksud berteriak, aku hanya… aku minta maaf.” Mendengar permintaan maaf yang tulus ini, Lise, yang tidak mampu menahan diri lagi, tertawa terbahak-bahak.

“Apa yang lucu?”

“Maaf maaf. Kamu benar-benar tidak pernah berubah, kan?” Lise berkata, menyeka air mata dari matanya saat Claudia memelototinya, lalu mengangkat hidungnya.

“Seperti yang aku katakan sebelumnya, orang tidak berubah begitu saja.”

“Benar…” Lise mengakui. “Tapi ada beberapa orang yang kuharap bisa berubah sedikit.” Dia melihat ke arah Blood, yang sedang tertawa bersama Olivia.

“Lise, kamu tidak jatuh cinta pada General Blood, kan?” Claudia bertanya.

“Fakta bahwa kamu tidak ragu menanyakan hal seperti itu juga tidak berubah.”

“Benar-benar?”

“Claudia, aku sangat mengenalmu sehingga hal itu tidak menggangguku, tapi aku sarankan kamu tidak mengatakan hal seperti itu kepada orang lain. aku jamin itu tidak akan membuat kamu punya teman.”

“Apakah General Blood mengetahui perasaanmu?”

“Maaf, jangan mengabaikan saran aku begitu saja. Tapi sebenarnya aku tidak tahu.” Lise, sebagai perwujudan bakat dan kecantikan, telah menjadi subjek kekaguman di Akademi Militer. Fakta bahwa tidak ada hasil apa pun, Claudia yakin, adalah karena tidak ada pelamar yang memenuhi standar ketat Lise. Blood, yang kini mendapatkan kasih sayangnya, adalah seorang pria dengan keterampilan hebat yang juga menikmati kepercayaan teguh dari prajuritnya. Tidak ada yang meragukan bahwa dia adalah seorang jenderal kelas satu. Dia kurang lebih bisa melihat apa yang dilihat Lise dalam dirinya.

Kalau begitu, kamu harus cepat dan katakan padanya bagaimana perasaanmu, kata Claudia. Seketika, Lise berbalik untuk menatapnya.

“Ya ampun. Kupikir kamu akan bilang padaku, ‘Cinta tidak punya tempat di saat seperti ini,’ atau semacamnya.”

“Sebaliknya, aku mengatakannya karena perkembangan zaman. Kematian bisa menimpa kita kapan saja—bisa saja terjadi besok. Bukankah wajar jika kita berpikir kita harus hidup tanpa penyesalan?”

“Hmm…” kata Lise. “Kalau begitu, sebaiknya kau juga hidup tanpa penyesalan, Claudia.”

“Aku? aku melakukan itu setiap hari.”

“Apa kamu yakin akan hal itu?” Dengan ekspresi wajah yang sulit dipahami, mata Lise beralih ke tempat Ashton sedang asyik mengobrol dengan Evanson.

“Apa hubungannya Ashton dengan sesuatu?”

“Apa? aku sedang melihat Letnan Dua Evanson,” jawab Lise, ekspresi kemenangan terlihat di matanya. Claudia mengeluarkan suara tsk .

“Kau menyiratkan sesuatu. Sudahlah, keluarkan, tuntutnya. Mendengar ini, ekspresi Lise berubah menjadi kasihan.

“Kau tahu, aku selalu berpikir begitu, tapi kau benar-benar mustahil dengan hal seperti ini…” katanya. “Tapi, itulah hal-hal yang menjadikanmu Claudia.”

“Apakah akan membunuhmu jika berhenti bersikap superior dan mengatakan apa yang kamu maksud?”

“Kamu harus menyelesaikannya sendiri. Bukan hak aku untuk mengatakannya. Namun, jika kamu tidak berhati-hati, kamu akan menemukan apa yang ingin kamu ambil dari bawah hidung kamu. Dan bahkan jika itu tidak terjadi, masih ada gunung lain yang harus kamu lewati.” Meninggalkan Claudia dengan komentar yang hampir tidak berguna ini, Lise bergerak maju untuk naik ke samping Blood. Menilai dari bagaimana dia langsung menjadi bingung, Lise mungkin melontarkan komentar cemburu.

Aku masih tidak tahu apa yang ingin dia katakan padaku… Claudia memperhatikan saat Lise mengangkat hidungnya ke udara dan berpaling dari Blood, dan berdoa agar temannya menemukan kebahagiaan.

VI

Benteng Emaleid, Kerajaan Fernest

Angin bertiup dari Puncak Esteria, membawa pengingat akan datangnya musim gugur saat Legiun Sekutu Kedua tiba di Benteng Emaleid tepat sesuai jadwal. Keesokan harinya, Olivia berjalan ke Central Avenue, jalan tersibuk di seluruh benteng, dengan Ashton di belakangnya. Dia akan memenuhi janji lamanya.

“Kota ini benar-benar hidup kembali sejak terakhir kali kami berada di sini,” kata Ashton. Bahkan toko-toko yang tadinya menutup pintunya kini semuanya buka. Yang paling menonjol dari semuanya adalah wajah ceria para pembeli, yang terakhir kali terlihat begitu muram.

“Ya, terakhir kali tidak ada yang buka, kan?” kata Olivia, tampaknya juga berpikiran sama. Tatapannya menjelajah ke sana kemari saat dia berbicara.

Mengusir pasukan penjajah dari utara telah memungkinkan Fernest merebut kembali lumbung pangan terbesarnya. Hal ini mungkin merupakan hal yang harus mereka syukuri atas kemajuan besar dalam situasi pangan mereka. Tidak hanya itu, Ashton telah mendengar bahwa para pedagang yang pernah meninggalkan kerajaan mulai berdatangan kembali. Meskipun situasi Fernest masih genting, tidak dapat disangkal bahwa situasi telah berubah menjadi lebih baik.

“Ngomong-ngomong,” kata Ashton, “kamu tahu akulah yang membayar semua makanan yang kamu santap, kan?”

Setiap kali Olivia singgah di kios, Ashton merasakan dompetnya menjadi sedikit lebih ringan. Ini bukan kali pertama hal ini terjadi, namun bukan berarti hal ini menjadi tidak masuk akal.

“Tetapi aku tidak tahu cara kerja uang.”

“Oh ayolah. Kamu hanya tidak mau belajar.”

Olivia, meskipun telah membaca banyak buku akademis dan risalah medis, bersikeras bahwa fungsi uang berada di luar jangkauannya. Ini adalah sebuah kontradiksi yang mencolok.

“Itulah—”

“Telan, lalu bicara.”

Olivia menelan ludahnya dengan keras. “Itu tidak benar. aku benar-benar mencoba untuk belajar. aku seperti, ‘Nngh!’ ‘Grrr!’” Dia mengayunkan tangannya untuk menunjukkan usahanya.

Di dunia manakah kamu belajar menggunakan uang dengan mendengus? Ashton berpikir sambil menggelengkan kepalanya.

Tapi Olivia sudah dengan riang menuju ke kios lain. “Ayo cepat!” dia memanggil, melambai padanya sambil tersenyum. Masih menggelengkan kepalanya, Ashton mengikuti.

Kegiatan ngemil Olivia terus berlanjut tanpa ada tanda-tanda mereda. Kemudian Ashton melihat wajah familiar yang berseru dengan antusias dari dalam salah satu kios.

“Ayo, semuanya, dan cobalah sate daging Emaleid yang terkenal!”

Olivia juga langsung menyadarinya.

“Nyonya. Penjaga kios!” serunya sambil melambai dan berlari ke kios. Mata wanita itu membelalak, lalu dia berlari keluar dari belakang bilik dan memeluk Olivia erat-erat.

“Kau masih hidup,” katanya sambil mengacak-acak rambut Olivia dengan penuh kasih. “Untunglah…”

“Kau membuatku tercekik.” Olivia menggeliat dalam pelukan wanita itu, namun pelukannya malah semakin erat. “Tidak bisa bernapas.”

Wanita itu tertawa terbahak-bahak. “Itulah hukumanmu karena membuatku khawatir!”

“Mmph…”

Beberapa saat kemudian, wanita itu melepaskan Olivia sebelum menoleh ke Ashton. “Kalau begitu, kau melindunginya dengan baik,” katanya.

“Eh, ya. Kurang lebihnya,” jawab Ashton samar-samar. Kenyataannya, Olivia adalah orang yang melindunginya , tapi dia tidak begitu cakap dalam membaca ruangan hingga menunjukkan hal itu di sini.

Bahkan jika Olivia memberitahuku bahwa aku tidak bisa membaca ruangan akhir-akhir ini…

Wanita itu mengangguk setuju, lalu kembali menatap Olivia. “Nah, Mayor Kecil, ketika kamu mengatakan kepada aku bahwa kamu akan pergi untuk mengusir para kekaisaran itu dari utara, aku akui setengah dari apa yang kamu katakan masuk ke satu telinga dan keluar dari telinga yang lain. Tapi kamu benar-benar melakukannya, bukan? Hidup kami menjadi lebih baik berkat kamu.”

Olivia tersenyum kecil. “Dan sekarang tidak ada alasan bagimu untuk menangis,” katanya.

“Terima kasih sayang,” kata wanita itu. “Tapi sekarang, itu bukan seragam yang kuingat.”

“Oh, ini? Itu berubah ketika aku dipromosikan,” kata Olivia, lalu melakukan putaran untuk memamerkan seragam barunya.

“Benarkah?” kata wanita itu sambil menatapnya dengan heran. Ashton memberitahunya peringkat baru Olivia, dan mata wanita itu membelalak kaget saat dia fokus pada kerah Olivia.

“Yah, aku tidak pernah. Lambang seorang letnan jenderal! Jadi mayor kecilku sudah menjadi jenderal sekarang…”

“Itu benar!” kata Olivia. Dia merenggangkan kakinya dan mengangkat tubuhnya setinggi mungkin, berdeham secara dramatis beberapa kali. Wanita itu tampak bingung dengan hal ini bahkan ketika dia melirik kerah Ashton.

“Dan kamu seorang letnan kolonel…” katanya, sedikit rasa tidak percaya muncul dalam suaranya.

“Yah, tahukah kamu, banyak hal yang terjadi sejak terakhir kali,” kata Ashton sambil menggaruk pipinya.

“Pasti terjadi, kamu bisa beralih dari petugas surat perintah menjadi letnan kolonel dalam waktu singkat sejak terakhir kali kita bertemu. Kalian tahu, ada rumor yang beredar bahwa Fernest sedang meraih kemenangan beruntun akhir-akhir ini,” katanya sambil menatap mereka dengan penuh perhatian. “aku kira kalian berdua terlibat dalam semua kemenangan itu, bukan?”

Meskipun dia jelas tidak bisa membocorkan rahasia militer, Ashton tidak melihat ada salahnya menjawab pertanyaan seperti itu, jadi dia memutuskan untuk jujur. Wanita itu rupanya menghargai keadaan suaminya, karena dia tidak bertanya lebih jauh lagi.

“Tetapi datanglah sekarang!” katanya sambil bertepuk tangan. “Aku tidak bisa membiarkanmu pergi tanpa memanjakanmu sedikit pun, tidak ketika kamu sudah berusaha untuk datang dan menemuiku.” Dia bergegas kembali ke kios, mengisi tas dengan sate daging Emaleid yang terkenal. Kemudian dia mulai mengisi lebih banyak tas lagi dengan sesuatu yang bulat yang terakhir kali tidak ada di sini. Ashton melihat ke papan nama dan melihatnya bertuliskan FRIED CREAMY BITES — DELICACY TERBARU EMALEID .

“Ini dia, tusuk sate dan camilan krimku yang terkenal! Saus di dalamnya panas, jadi berhati-hatilah agar mulutmu tidak gosong.” Dengan ini, wanita itu memberikan lebih banyak tas daripada yang bisa Olivia bawa dengan kedua tangannya.

“Terima kasih!” Olivia berkata, namun meskipun dia menunjukkan rasa terima kasih yang pantas, dia tidak menunjukkan tanda-tanda menghasilkan uang lebih dari sebelumnya. Bukan berarti dia bisa melakukannya, mengingat dia tidak membawa uang.

“Berapa harganya?” Ashton bertanya sambil mengeluarkan dompetnya yang kini hampir tidak berbobot sama sekali. Mendengar ini, wanita itu memberinya tatapan tajam yang tidak bisa disembunyikan.

“Jangan vulgar, anak muda. Kamu menepati janjimu, dan bahkan kamu kembali menemuiku. aku tidak meminta lebih dari itu.”

“Tolong, ambil saja,” kata Ashton. “Saat-saat seperti ini adalah satu-satunya kesempatan yang bisa aku habiskan.” Dia memasukkan dompetnya ke tangannya.

“Oh, tidak, kamu tidak perlu melakukannya!” wanita itu berteriak dengan marah. “Sudah kubilang, aku tidak menginginkannya!”

“Yah, sebaiknya kita berangkat, Olivia!” Ashton berkata, sengaja mengabaikannya. “Kita akan mendapat ganti rugi dari General Blood jika kita terlambat.” Dia meletakkan tangannya di punggung Olivia dan mendorongnya menjauh. Dia menjawab dengan setengah hati, sambil menatap kembali wanita itu dengan sedih.

Saat Ashton berangkat, teriakan wanita itu mengikutinya. “Kamu menunggu!”

“aku rasa aku tidak akan melakukannya,” jawab Ashton.

Ada jeda sebelum wanita itu berseru, “Aku akan menerimanya, meski hanya untuk memuaskan kebutuhanmu untuk menjadi gagah , tapi aku tidak bisa menerima semuanya.”

Ashton berhenti, berpikir sejenak, lalu berbalik.

“Kalau begitu anggap saja sebagai ucapan terima kasih, karena sudah membuat Olivia begitu bahagia,” ujarnya.

“Yah, aku tidak pernah,” jawabnya sambil menilai dia. “Jika kamu belum berubah menjadi laki-laki sejak terakhir kali aku melihatmu.”

“Aku cukup yakin aku selalu laki-laki?”

Wanita itu mendengus dan melipat tangannya.

“Kamu terlalu lembut untuk menjadi seorang prajurit, luar dan dalam. Sedikit arogansi seperti yang kamu tunjukkan tadi membuatmu terlihat seperti itu, meskipun itu hanya sekedar omongan.”

Ashton memproses ini. “Terima kasih atas sarannya,” katanya. “Ayo pergi, Olivia.”

“Sampai jumpa!” dia memanggil kembali wanita itu dengan lambaian besar. Wanita itu membalas lambaiannya dengan semangat yang lebih besar lagi.

“Kamu tidak punya uang lagi.”

“Berkat itu aku sudah merasa lebih ringan,” kata Ashton sambil mengangkat bahu, dan Olivia tertawa kegirangan. Dia melihat ke arah langit biru yang terbentang selamanya di atas mereka.

VII

Pos Komando di Distrik Militer, Benteng Emaleid

Pada tahap pertama Operasi: Singa Kembar saat Fajar, Legiun Sekutu Kedua akan mengepung Benteng Astora. Blood, panglima tertinggi mereka, dan orang kedua di komandonya, Olivia, mengadakan dewan perang. Yang hadir adalah Lise, Claudia, dan para pembantu lainnya yang mendukung para komandan, serta beberapa orang lainnya. Ini juga termasuk Letnan Jenderal Adam dari Legiun Kedua yang beruban, dan Ashton, ahli taktik Legiun Kedelapan. Dari pihak Mekian, yang akan membantu mereka dalam pengepungan, mereka bergabung dengan komandan terkemuka Tentara Salib Bersayap, Sayap Seribu Amelia Stolast, yang telah tiba tiga hari sebelumnya dengan kekuatan sepuluh ribu orang.

“Seperti yang kalian semua tahu, kami akan bergabung dengan pasukan Mekian untuk pertempuran ini. aku kira beberapa dari kamu sudah kenal, tapi mari kita perkenalan lagi.”

Atas dorongan Blood, Amelia berdiri dengan malas, lalu berpura-pura menyisir rambut biru pucatnya ke belakang.

“Amelia Stolast dari Tentara Salib Bersayap Seribu,” katanya, wajahnya tanpa ekspresi. “Pada layanan kamu.”

Baru saja dia menyelesaikan perkenalan yang lembut ini, Olivia berkata, “Senang sekali bertemu denganmu, Amelia!” dan bertepuk tangan. Amelia menatap tajam ke arahnya, lalu menjulurkan hidung ke udara. Itu adalah percakapan singkat, tapi itu cukup untuk menunjukkan kepada Blood apa pendapat Amelia tentang Olivia.

Mekia ingin menunjukkan kepada kita kekuatan mereka, jadi aku tahu mereka mengirimkan salah satu yang terbaik kepada kita. Hanya dengan melihat bagaimana dia menahan diri, dia terlihat seperti petarung yang tangguh, pikirnya. Tapi ayolah. Aku tidak butuh Liv lagi, tapi mereka bisa mengirim seseorang yang lebih ceria.

Seberapa baik mereka mampu bertindak bersama Mekian akan menjadi kuncinya mulai saat ini. Karena itu, sikap Amelia sudah lebih dari cukup membuat Blood gelisah dengan apa yang akan terjadi.

Sambil menghela nafas berat, dia melanjutkan pidatonya tanpa basa-basi lagi.

“Kalian semua harus diberi pengarahan tentang rencana umum, tapi aku akan membahasnya lagi. Sementara Legiun Sekutu Pertama melakukan gangguan di Benteng Kier, tugas kita adalah mengirimkan Legiun Kedelapan ke ibu kota kekaisaran Olsted tanpa cedera mungkin.” Mendengar ini, sebuah tangan terangkat. Itu milik perwira muda yang secara efektif menetralisir kekuatan tiga puluh ribu orang di front utara, kemudian melakukan penipuan brilian terhadap Ksatria Helios dalam Pertempuran Dataran Tinggi Freyberg.

Baiklah kalau begitu, mari kita lihat apa yang dikatakan ahli taktik terkenal itu… Dengan penuh minat, Blood memberi isyarat agar Ashton berbicara.

“Apakah Fort Astora masih berada di bawah perlindungan Ksatria Merah?”

“Intelijen terbaru kami menunjukkan bahwa mereka telah pindah ke Benteng Kier.”

“Kemudian kampanye misinformasi kami berhasil.”

“Itu terlihat seperti itu.”

Mereka telah menyebarkan rumor tentang penyerangan besar-besaran ke Benteng Kier selama dua bulan, semua dengan tujuan untuk menarik keluar inti kekuatan militer kekaisaran—Ksatria Crimson dan Helios. Karena Benteng Kier adalah benteng penting bagi tentara kekaisaran dalam serangannya ke Fernest, mereka tidak punya pilihan selain memperkuat pertahanan mereka.

“Kalau begitu, rekomendasiku adalah kita mengirim pasukan elit dari Legiun Kedelapan bersama dengan pasukan yang menyerang Fort Astora.”

“Mengapa? Dengan hilangnya Ksatria Merah, Legiun Kedua bersama dengan Tentara Salib Bersayap seharusnya sudah cukup. Tidak ada alasan untuk melibatkan para elit Legiun Kedelapan saja, setidaknya sejauh yang aku bisa lihat.”

Ashton mengangguk, lalu melihat ke bawah ke peta yang tersebar di meja panjang. “Kita harus melakukan penetrasi jauh ke dalam kekaisaran. Kita bisa berasumsi akan ada banyak rintangan yang menunggu kita, tidak hanya Fort Astora.”

“Dan?”

“Pada dasarnya, aku ingin Legiun Kedua dan Tentara Salib Bersayap melewati serangan di Fort Astora dengan korban sesedikit mungkin.” Saat Ashton mengutarakan apa yang paling idealisme dan paling buruk hanya basa-basi, Blood mendapati dirinya sangat kecewa. Jika semuanya berjalan seperti yang dikatakan Ashton, ini akan menjadi misi termudah di dunia.

“kamu telah mendengar laporan tentang Fort Astora.”

“Ya, Tuan.”

“Jadi kamu mengatakan ini setelah mempertimbangkan semua itu.”

“Ya, tentu saja. Apa yang akan kamu katakan jika, dengan menggunakan elit Legiun Kedelapan, kita dapat merebut Benteng Astora dengan waktu dan korban jiwa yang minimal?”

“kamu tidak menyarankan agar kami menggunakan rencana yang sama seperti yang kamu gunakan di Fort Caspar lagi, bukan? Itu hanya berhasil karena ada terowongan yang mengarah ke belakang tembok benteng. Kecuali,” lanjut Blood, semakin sinis, “menurutmu tentara kekaisaran telah dengan baik hati menggali terowongan untuk kita kali ini juga?” Karena Benteng Astora dibangun oleh kekaisaran, mereka tidak mempunyai cara untuk mempelajari strukturnya, sehingga tidak dapat mengetahui apakah ada terowongan atau tidak.

“Itu semua hanyalah ide sederhana yang aku punya. aku tidak akan menyebutnya sebagai rencana nyata.” Ashton mengusap hidungnya, tampak malu.

“Namun sekarang kamu mengatakan bahwa kamu dapat merebut benteng dengan waktu yang minimal dan korban jiwa.”

“Ini memerlukan persiapan terlebih dahulu, tapi ini penting untuk meningkatkan semangat.”

“Jadi begitu. kamu sudah memikirkan semuanya, bukan, Letnan Kolonel? Kamu sendiri bisa dibilang seorang komandan legiun,” kata Blood sambil nyengir pada Ashton. Mata pemuda itu memandang dengan gugup ke sekeliling ruangan. “Bolehkah aku mengajukan pertanyaan?”

“A-Ada apa, Ser?”

“Apakah rencanamu ini sangat bergantung pada Liv?” Dia bertanya. Di sampingnya, Olivia sedang memasukkan gula ke dalam tehnya. Amelia memelototinya dengan rasa jijik.

“Itu akan melibatkan dia, ya. Kita tidak bisa tidak memanfaatkan notonya—dia, ah, reputasinya.”

“aku harap kamu tidak menyarankan agar kita mengibarkan spanduk Valedstorm itu lagi dan semakin menodai nama baik sang jenderal,” kata Claudia dengan tatapan memperingatkan. Ashton langsung menyusut di kursinya. Pada akhirnya, Lise-lah yang memberinya bantuan.

“aku setuju dengannya,” katanya. “Kami melihat dalam pertempuran terakhir bahwa ini sangat efektif. Kamu juga mengetahuinya, bukan, Claudia?”

Lise pasti mengacu pada pertempuran yang terjadi di Dataran Tinggi Freyberg. Memang benar bahwa spanduk Valedstorm, dikombinasikan dengan reputasinya sebagai “Dewa Kematian,” telah membuahkan hasil yang fenomenal. Dia bisa melihat betapa berbarisnya spanduk-spanduk yang dikibarkan tinggi-tinggi saja sudah cukup untuk menimbulkan ketakutan di barisan tentara kekaisaran.

Ketika Lise menyampaikan poin valid ini, Claudia memasang wajah. “Tapi meski begitu…”

“Sepertinya kamu tidak menyukainya karena suatu alasan, Claudia, tapi jika itu masalah pribadi, tolong jangan membawanya ke dalam perang. Nasib Fernest bergantung pada pertempuran ini.”

Blood menyaksikan dia menampar Claudia dengan teguran ini, secara pribadi penasaran. Dulu ketika kekalahan tampaknya tak terhindarkan bagi Legiun Kedua, Lise menolak perintahnya dan bahkan mencoba memutarbalikkan kode militer agar tetap berada di sisinya. Dia bahkan terkesan bahwa dia bisa berbicara seperti itu setelah dia bersikap, tapi dia tidak menyela. Bahkan jika dia mengatakan sesuatu, dia tahu dia hanya berpura-pura tidak tahu.

Claudia, pada bagiannya, menggumamkan pengakuan dengan enggan. Blood mendapati dirinya sangat berharap agar sifat tulusnya ini akan menular pada Lise.

“Yah, itulah pandanganku, Letnan Kolonel Ashton.”

“Te-Terima kasih,” kata Ashton, membungkuk pada Lise sambil memperhatikan suasana hati Claudia.

“Kalau begitu, aku bisa menyerahkan penyerangan ke Fort Astora kepada kamu, Letnan Kolonel?”

“Apakah kamu yakin, Tuan?”

“Tentu atau tidak, setelah pengumuman besar itu, aku akan meminta kamu menindaklanjutinya. aku suka menyemangati prajurit aku ketika mereka bersemangat. Aku baik seperti itu.”

“Apakah kamu yakin kamu tidak hanya mengganggu?” Lise bergumam sehingga hanya Blood yang bisa mendengarnya.

“Apa itu tadi, Letnan Kolonel Lise?”

“aku tidak mengatakan apa-apa, Ser. Aku hanya terkagum-kagum atas belas kasihmu terhadap bawahanmu,” jawab Lise dengan senyuman yang sengaja dibuat semilir. Blood menghela nafas, lalu melihat Amelia, wajahnya tanpa ekspresi seperti biasanya, mengangkat tangan. Dia mengangguk kecil untuk menandakan dia harus berbicara.

“Apakah aku dapat memahami, berdasarkan diskusi yang baru saja terjadi, perintah itu tidak akan jatuh ke tangan Jenderal Blood, tetapi ke tangan Letnan Kolonel Ashton ini?”

“Ya, setidaknya untuk Fort Astora.”

“Aku tahu reputasinya, sampai taraf tertentu…” kata Amelia. “Tetapi aku tidak akan berdiam diri dan melihat seorang letnan kolonel diberi komando seluruh pasukan. aku akan mengikuti perintah, tetapi jika aku merasa ragu sedikit pun terhadap perintahnya, Tentara Salib Bersayap akan bertindak sesuai keinginan kami. Aku sangat menyesal mengatakannya.” Dia menatap Ashton dengan dingin; kemudian, tanpa meminta izin, dia bangkit dan berjalan keluar dari pusat komando. Ashton memperhatikannya pergi, sambil menggaruk kepalanya dengan tidak nyaman.

Claudia mengitarinya. “Kenapa kamu tidak membalas apa pun padanya ?!” dia menuntut. Entah kenapa, Lise tersenyum sayang pada mereka berdua.

Dia bukan hanya tidak ramah, dia juga bangga dengan kedatangan mereka, pikir Blood. Ini sebenarnya hanyalah sakit kepala yang satu demi satu. Kalau saja Lord Marshal, atau Paul tua ada di sini, aku bisa tenang saja, tapi tidak…

Olivia, sementara itu, telah menghabiskan cangkir tehnya yang kelima dan sekarang menatap kosong ke luar jendela, seolah semua ini tidak ada hubungannya dengan dirinya. Blood sendiri tidak berharap banyak dengan kejadian seperti ini, tapi meski begitu, dia masih menggaruk-garuk kepala melihat bagaimana dia bisa bertindak begitu saja seperti orang kedua.

VIII

Hari demi hari, Legiun Sekutu Pertama melakukan latihan militer besar-besaran di Benteng Galia. Sementara itu, pelatihan keras lainnya terjadi setiap hari di distrik militer Benteng Emaleid.

“ Kegaduhan yang dilakukan para prajurit Tentara Kerajaan hanya melalui latihan sederhana ini. Hah! Tidak heran kamu kalah dari kekaisaran.”

“Katakan itu lagi!”

“Kamu sendiri yang harus mengetahuinya, jika itu membuatmu sangat marah.”

“Benar, dia tahu mereka sekelompok pengecut.”

“Teruslah bicara, sampah!”

Jangan lagi. Bagaimana mereka tidak bosan melakukan hal ini setiap hari? Dari atas tangga batu, Blood mengamati dengan santai pertikaian rutin antara Tentara Kerajaan dan Tentara Salib Bersayap. Dari belakangnya, dia mendengar suara sepatu bot di atas batu mendekat, diiringi sedikit aroma jeruk ditiup angin.

“Butuh sesuatu?” Dia bertanya.

“aku tidak butuh apa pun. Bukankah sebaiknya kamu menghentikan mereka?” Darah melihat sekeliling dan matanya bertemu dengan mata Lise. Dia tampak tidak terkesan.

“Bahkan jika aku menghentikan mereka sekarang, mereka akan kembali lagi dalam waktu dekat. Sudah menjadi kebijakan aku untuk tidak bersikap kontraproduktif.”

“Itu bukan alasan untuk lepas tangan sepenuhnya.”

“Lepaskan tangan, ya?” Jawab darah. “Mengapa kamu tidak memberitahukan hal itu kepada teman kita yang sedang minum teh di sana.” Darah menunjuk ke sudut tempat latihan. Tidak ada yang bisa menebak dari mana dia mendapatkannya, tapi Amelia duduk di meja, dengan anggun menyeruput cangkir teh.

“Itu hanya akan menimbulkan perasaan tidak enak yang datang dariku,” kata Lise tanpa menatap Amelia.

“Apa, dan itu tidak akan terjadi jika aku mengatakannya?”

“Kamu mengejutkanku. Bukankah kamu adalah komandan Legiun Sekutu Kedua?”

“Baik, baiklah,” gerutu Blood sambil bangkit berdiri. “Dari semua yang bodoh…” Sambil menyisir rambutnya dengan jari, dia berjalan ke tengah-tengah rambut.

“Sepertinya kalian semua punya energi untuk dibakar!” dia berteriak. “Bagaimana kalau jalan-jalan bersamaku?” Dia melihat ke arah tentara Kerajaan, yang semuanya menggelengkan kepala karena ngeri. Kemudian, dia beralih ke Tentara Salib Bersayap. Seorang penjaga kekar melangkah maju dengan angkuh.

“Kalau bukan Tuan Komandan Darah! Kamu datang sejauh ini untuk mempermalukan dirimu sendiri?”

“Cukup bersemangat, bukan? Aku suka itu.” Darah menepuk pedang di pinggangnya dengan tajam.

Penjaga kekar itu menyeringai padanya, lalu menghunus pedangnya sendiri. “Sudah terlambat untuk berpikir lebih baik sekarang,” katanya. Penjaga itu mengangkat pedangnya dengan sikap mengancam, tapi sebelum dia menyelesaikan gerakannya, pedang panjang Blood telah meninggalkan sarungnya, ujung bilahnya menempel di leher pria itu.

“Hah?”

“Kau akan jadi pendek sekarang, kalau aku menginginkannya,” kata Blood. Penjaga itu memahami apa yang telah terjadi, menjerit tanpa suara, lalu terjatuh terlentang.

Blood melihat sekeliling penjaga lainnya dan bertanya, “Siapa selanjutnya? aku tidak berdiri di peringkat hari ini.”

Mereka semua berjalan menjauh dengan tidak nyaman.

Untuk aku. Itu saja yang dibahas hari ini, di— Eh?

Darah merasakan tekanan kuat dari belakangnya dan berbalik. Amelia tidak lagi menyesap tehnya dengan hati-hati. Sekarang, dagunya bertumpu pada tangannya, tatapannya tertuju padanya. Dia mundur ke belakang, diliputi perasaan jijik seperti seekor ular besar yang menyelimutinya.

Astaga. Surga lindungi aku. Darah mengalir deras kembali menaiki tangga batu. Dia mengeluarkan sebatang rokok dari sakunya tepat ketika Lise datang dan duduk di sampingnya. Berpikir bahwa dia agak terlalu dekat, dia menyalakan rokok, lalu mengembuskan asap.

“aku harap kamu puas,” katanya.

“Sepertinya menyaksikan kehebatan The Flash sudah cukup untuk membuat takut para penjaga Tentara Salib Bersayap.”

“Aku mohon padamu untuk berhenti memanggilku dengan nama yang memalukan itu.”

“Dimengerti, Ser,” kata Lise sambil terkekeh. Kemudian dia menatap para prajurit, yang telah melanjutkan latihan mereka, wajahnya berubah muram. “Namun, seluruh situasi ini tampaknya agak mengerikan.”

Darah hampir tidak perlu diberitahukan. Dia sendiri tidak senang dengan hal itu. Jika mereka berperang melawan tentara kekaisaran seperti ini, perpecahan internal dalam barisan tidak bisa dihindari. Karena itu, Blood tidak punya ide bagaimana memperbaiki situasi.

“Sepertinya sudah waktunya meminta bantuan…”

“Minta bantuan siapa, Ser?” Lisa bertanya.

Darah memandangnya. “Aku mengatakannya dengan lantang?”

“Ya, Tuan. Keras dan jelas. Sekarang, siapa yang akan kamu minta bantuan?”

“Kau tahu, hanya ada satu jawaban untuk itu.” Dengan rokok di mulutnya, dia berdiri, lalu terbang menuruni dua anak tangga sekaligus. Dia sedang memikirkan seorang pemuda tertentu.

“Itu dia, aku tahu dia akan ada di sini.” Darah menemukan Ashton di ruang makan barak bersama Olivia. Tanpa bertanya, dia duduk di kursi kosong di sampingnya, mengambil sosis dari piring Ashton, dan memasukkannya ke dalam mulutnya.

“Mm-hmm. Itu enak sekali.”

“Kau tidak bisa seenaknya memakan makanan orang, Jenderal Blood,” tegur Olivia padanya. “Kamu harus mengatakan ‘tolong’ pada Ashton dulu.”

Melihat dia mengerutkan kening padanya, Blood tidak bisa menahan tawa. Tingkah laku Olivia seribu kali lebih menghibur daripada komedi rutin kelas dua mana pun.

“Kamu benar sekali, Liv.”

“aku tidak pernah menghasilkan apa pun kecuali poin-poin bagus.”

“Oh? Pertama, aku mendengarnya,” jawab Blood sambil menarik wajahnya.

“General Blood,” kata Ashton, tampak penasaran, “apa terjadi sesuatu?”

“Kami punya sedikit masalah. Oleh karena itu aku datang ke sini untuk meminjam pikiran ahli taktik hebat kita.”

“Oh…” jawab Ashton tanpa antusias. Darah mengambil sosis lainnya, dan Olivia, yang pipinya melotot hingga pecah, menjauhkan piring darinya. Dia kemudian menjelaskan masalah yang ada kepada mereka.

Ashton menghela nafas. “aku pikir itu akan menjadi masalah juga.”

“Sepertinya kamu punya semacam solusi dalam pikiran kamu.”

“Yah, aku punya sesuatu …” Saat Ashton menjawab, dia melirik diam-diam ke arah Olivia. Dia memiringkan kepalanya ke arahnya, semuanya polos.

“Kamu ingin Liv melakukan sesuatu?”

“Baiklah. Hanya saja, itu adalah gagasan yang sudah pernah ditolak oleh Kolonel Claudia sebelumnya…”

Mendengarkan rencana yang dibuat Ashton, Blood berpikir sepertinya itu akan membuahkan hasil.

“Kau siap, Liv?”

“Mungkin… aku hanya…” gumam Olivia. Bertentangan dengan ekspektasinya, tanggapannya kurang antusias.

“Kamu tidak mau?” dia bertanya, secara pribadi bingung.

“Itu Claudia…”

“Claudia? kamu mengkhawatirkan Kolonel Claudia?”

“Mm…” Saat Olivia tergagap, Ashton membungkuk untuk berbisik di telinganya. Apa yang dia katakan sangat mengejutkan sehingga tanpa pikir panjang, Blood berbalik menatap Olivia.

“Kamu— Membuat Kolonel Claudia marah membuatmu takut ?”

“Ya…” katanya. “Itu benar-benar membuatku takut.” Dia tidak terlihat sedang bercanda. Blood, yang tidak pernah menyangka akan mendengar hal seperti itu, hanya bisa melongo ke arahnya. Ini adalah Olivia, yang telah mengambil kepala semua jenderal musuh yang terkenal, yang disebut-sebut dengan teror di kekaisaran sebagai “Dewa Kematian”. Siapa sangka dia takut pada ajudannya sendiri?

“aku tidak heran kamu tidak mengetahuinya, Jenderal Blood, tetapi Kolonel Claudia benar-benar menakutkan ketika dia sedang marah.”

“Kalau begitu kalau aku yang menyarankannya, kita akan tertawa-tawa. aku masih komandan Legiun Sekutu Kedua lho. Kolonel Claudia tidak bisa membantah keputusan dariku. Benar?”

Olivia mengangguk, tampak tidak yakin. Blood mengambil teropong dari sarung di ikat pinggangnya dan mengulurkannya padanya.

“Di Sini. Sedikit tanda terima kasih.”

“Tapi aku sudah punya teropong,” katanya.

“Ayo, intip ke luar.”

“Oke…” Olivia bangkit dan pergi untuk melihat ke luar. Beberapa saat kemudian, dia menjerit kegirangan, berbalik ke arahnya dengan senyuman cerah saat dia melompat-lompat. “Ini luar biasa! Ia dapat melihat lebih jauh dibandingkan teropong lainnya!”

“Kalau begitu, kamu menyukainya?”

“Aku menyukainya! Terima kasih, Jenderal Darah!” Dia mengeluarkan lap dari sakunya, lalu dengan gembira mulai memoles teropongnya. Itu, pikir Blood, adalah harga kecil yang harus dibayar untuk memenangkan kerja samanya.

“Apakah itu salah satu model baru?” Ashton bertanya dengan penuh minat.

“Aku menarik beberapa senar,” gumam Blood di telinganya. “Meminta mereka meminjamkan aku model yang masih dalam pengembangan.”

“Jadi, ini prototipe?” Ashton memandangnya dengan ragu. “Apakah tidak apa-apa?”

Darah menepuk pundaknya, lalu berdiri. “Bukan masalah. Pengorbanan kecil demi kebaikan yang lebih besar, begitu kata mereka. Benar, aku mengandalkan kalian berdua.” Saat Olivia dengan penuh semangat mendesak Ashton untuk melihat sendiri melalui teropong, Blood melangkah keluar dari aula makan.

Keesokan harinya tempat latihan dipenuhi orang.

“Apakah terjadi sesuatu?”

“Mereka bilang Letnan Jenderal Olivia akan melakukan sesuatu.”

“Boneka jerami, sekarang? Percayai Tentara Kerajaan untuk memiliki metode pelatihan inovatif seperti itu .”

Bagian tengah tempat latihan dilapisi dengan tiang-tiang boneka jerami yang ditempatkan pada jarak yang tidak teratur. Claudia berdiri di tengah kerumunan penonton yang penasaran, dengan tinjunya gemetar dan wajahnya seperti guntur. Menatap matanya, Blood mencoba bersikap seolah-olah dia tidak menyadarinya.

Liv dan Ashton benar. Tipe orang yang serius dan lugas seperti dia ini sangat menakutkan ketika mereka sedang marah. Aku tidak percaya aku mengatakannya, tapi sungguh lega aku punya Lise sebagai ajudanku. Dia cukup santai.

Saat Blood mengangguk pada dirinya sendiri, Lise, yang berdiri di sampingnya, menoleh ke arahnya dengan tatapan tidak setuju.

“Apakah kamu tidak hanya memikirkan sesuatu yang tercela tentang aku?” dia menuntut.

“Aku tidak mengerti apa yang kamu bicarakan,” jawab Blood, sedingin yang dia bisa sambil panik. Menghadapi permusuhan Lise yang diam dan tanpa ekspresi dengan ketidakpedulian yang sempurna, Blood memanggil Olivia, yang sedang melakukan peregangan.

“Siap berangkat, Liv?”

“Siap saat kamu siap,” serunya kembali. Dia mengenakan baju besi kayu eboni dan jubahnya yang dihiasi lambang keluarga Valedstorm, mungkin atas arahan Ashton, untuk mengingatkan semua orang bahwa dia adalah Dewa Kematian.

Blood mengangguk, lalu naik ke peron dan berdehem dengan keras.

“Sekarang kita akan melihat demonstrasi dari petarung pedang terhebat Fernest, Letnan Jenderal Olivia. Pelatihan tidak berarti melakukan apa pun sendiri—bahkan sekadar menemui seorang ahli di tempat kerja sudah merupakan pelatihan yang berharga. Anggap saja ini semacam kelas master.” Merasa bahwa dia telah mengatakan hal yang perlu dia katakan, Blood memberi isyarat dan berkata, “Mari kita mulai.”

Olivia mengeluarkan bilah kayu hitam dari sarungnya. Semua mata tertuju padanya.

Dia mengambil satu langkah ke depan, lalu perlahan berjongkok—

“Hah?” Darah mengalir keluar seperti orang idiot sebelum orang lain dapat berbicara. Entah bagaimana, Olivia kini berada di ujung lain tempat latihan, melambai dengan antusias ke arah mereka. Dan itu bukan satu-satunya kejadian aneh. Boneka jerami itu semuanya berserakan di tanah, mengeluarkan cairan merah.

Aku yakin Ashton menyuruh mereka memasukkan sesuatu seperti darah ke dalam boneka. Tapi yang lebih penting, apa yang baru saja dia lakukan sungguh luar biasa. Aku berhasil mengikutinya, tapi hanya… .

Itu adalah hal terbaik yang bahkan bisa dilakukan oleh Blood. Tidak hanya para prajurit Tentara Kerajaan, tapi para penjaga Tentara Salib Bersayap, juga, menatap boneka-boneka yang jatuh. Wajah mereka sulit dibaca. Kecuali Amelia, yang tangannya terkepal gemetar.

“Apakah itu cukup?” Olivia memanggil, kembali dengan pedangnya yang basah kuyup di satu tangan. Pemahaman sepertinya mulai terlihat pada para penjaga, dan seolah-olah mereka sudah berlatih, mereka semua mundur. Lebih dari beberapa bahkan mengeluarkan teriakan kecil saat Olivia mendekat, tersenyum polos. Satu-satunya yang tersisa adalah sekelompok tentara yang memulai di Resimen Kavaleri Independen Olivia dan tahu apa yang bisa dia lakukan. Mereka semua berdiri dengan dada membusung bangga.

Blood berterima kasih kepada Olivia, lalu kembali ke peron untuk memanfaatkan momen itu sebaik-baiknya.

“Itu mengakhiri demonstrasi. Letnan Jenderal Olivia memberi kami contoh yang sangat bagus tentang teknik pedangnya, yang aku harap akan memberi kamu bekal mental untuk bekerja lebih keras lagi dalam pelatihan kamu. Selain itu, aku yakin aku tidak perlu memberi tahu siapa pun tentang hal ini sekarang, tetapi ingatlah bahwa siapa pun yang menghalangi letnan jenderal akan mengalami nasib yang sama seperti orang-orang bodoh itu. Dia adalah pejuang cinta —baginya, tidak ada yang lebih penting daripada kerja sama dan keharmonisan—artinya, dia bermaksud menjadikan siapa pun yang memulai pertengkaran lagi, dengan alasan apa pun, menjadi… rezekinya sendiri .” Darah berakhir dengan senyuman mengerikan.

Saat dia dengan cepat turun dari peron, dia melihat Olivia tampak bingung, sambil berkata, “Kerjasama? Harmoni? Ksatria… cinta?”

Hari itu menyaksikan berakhirnya pertengkaran antara Tentara Kerajaan dan Tentara Salib Bersayap. Reputasi Olivia di kalangan orang-orang terakhir telah menyebar dengan cepat.