Bab Empat: Keraguan

I

“Aku pulang!”

“Um, aku juga kembali.”

Ada jeda. Lalu— “Eh?!”

Ketika Ashton kembali ke rumah bersama Olivia, dia menemukan Mary Sue, pelayan yang ditugaskan padanya, berdiri di pintu masuk. Dia melemparkan sapunya ke samping dan berlari ke arah mereka, berseri-seri seolah dia akan menangis.

“Tuan Ashton, aku sangat senang melihat kamu selamat dan sehat…”

Ashton menundukkan kepalanya, malu. “Maaf sudah membuatmu khawatir,” gumamnya, tapi Mary dengan cepat melambaikan tangannya ke arahnya.

“Tolong, tidak perlu tunduk padaku! Semua orang menaruh harapan agar kamu kembali.”

Mary membawa mereka ke ruang tamu. Saat Ashton membuka pintu, semua mata di ruangan itu tertuju padanya. Itu adalah Claudia, yang melompat dari sofa, yang berbicara sebelum orang lain bisa melakukannya.

“Ashton!” Dia melemparkan dirinya ke dalam pelukannya. Itu sangat tiba-tiba hingga Ashton membeku karena terkejut. Hal berikutnya yang dia tahu, Claudia sedang mengusap-usap tubuhnya.

“Kolonel Claudia?!”

“Sepertinya kamu juga mengalami goresan dan memar, tapi tidak terlalu serius,” katanya lega. Menatapnya, Ashton dipenuhi rasa terima kasih yang murni. Sebuah pemikiran juga muncul di benaknya. aku benar-benar diberkati karena menjadi atasan aku.

“Aku minta maaf telah membuatmu khawatir begitu lama,” kata Ashton, membungkuk lagi saat Mary mengusap matanya yang berlinang air mata di sampingnya. Claudia mengayunkan tinjunya ke belakang kepala pria itu. Ada kehangatan dalam rasa sakit akibat pukulan itu, dan dia merasa sangat tersentuh saat dia melihat ke atas. Claudia menatapnya dengan kerutan khasnya.

“Itu karena kamu ceroboh sehingga kamu berakhir dalam kesulitan seperti ini. Sudah kubilang padamu untuk selalu memperhatikan sekelilingmu, bukan?”

“Aku mengerti maksudmu, tapi melawan Norfess, monster dalam legenda—”

“Jangan membuat alasan.” Tinju Claudia turun lagi. Apa yang dia katakan padanya benar-benar tidak masuk akal, tapi tidak salah lagi dia mengkhawatirkannya, dan Ashton tidak bisa memberikan bantahan apapun atas hal itu.

Saat dia mengusap kepalanya, Ellis dan Evanson menghampirinya, dia dengan seringai dan dia, terlihat lega.

“Lihatlah dirimu, Mayor Ashton. Baru saja kembali, dan kamu sudah mentraktir kami adegan menyentuh ini,” kata Ellis, tatapannya beralih ke Claudia. Claudia menjauh dari Ashton karena malu. Evanson menyela untuk mengurangi kecanggungan yang terjadi setelahnya.

“Syukurlah kamu selamat, Mayor Ashton.”

“Olivia memberitahuku bahwa kamu mencariku dengan sangat keras.”

“Oh, baiklah…” Evanson bergumam, lalu menambahkan, “Sejujurnya, menurutku kami tidak akan menemukanmu. Situasinya seperti apa adanya.”

“Aku sendiri juga berpikir begitu.” Kalau dipikir-pikir, dia telah dilempar ke samping oleh seorang Norfess, lalu jatuh dari tebing. Dan itu bukanlah akhir dari segalanya—dia kemudian diserang oleh pasangannya. Dua serangan oleh monster berbahaya kelas dua secara berturut-turut dengan cepat bisa dibilang merupakan kejadian supernatural. Ashton hampir tidak percaya dia membicarakan hal itu secara normal sekarang.

Claudia batuk beberapa kali. “Ngomong-ngomong, Ashton. Kalau begitu, siapakah wanita ini?” Dia diam-diam menatap Stacia, yang berdiri diam di satu sisi.

“Maaf, aku seharusnya memperkenalkannya lebih awal. Ini Stacia Vanessa. Dia menyelamatkan hidupku.”

Giliran Stacia yang membuat semua mata tertuju padanya. “Hei,” katanya, menundukkan kepalanya dan tampak tidak nyaman.

“ Dia menyelamatkanmu?”

“Itu benar.” Saat ruangan mendengarkan, Ashton menceritakan kisah tentang bagaimana Stacia menyelamatkannya dari hanyut oleh sungai, dan apa yang terjadi hingga penyerangan oleh Norfess.

“Jenderal Olivia membunuh Norfess yang menangkapmu, jadi itu tidak berubah menjadi sesuatu yang terlalu serius…” kata Evanson, lalu menambahkan dengan simpatik, “tapi kamu masih kesulitan melakukannya, bukan?”

Di sampingnya, Ellis terlihat sangat gembira.

Sambil mendesah pada dirinya sendiri, Ashton bertanya, “Ada apa?”

“Kalau begitu, kamu dan Stacia selalu bersama ? ”

“Itu pertanyaan yang berat, tapi tidak ada yang aku sembunyikan. Ketika kami berdua mengenakan pakaian dalam, itu hanya agar pakaian kami bisa kering, jadi kami tidak bisa menahannya.” Begitu kata-kata itu keluar dari mulutnya, Ashton menyadari bahwa itu adalah sebuah kesalahan, tapi sudah terlambat—Ellis sudah sadar sekarang.

“Dua orang muda, seorang pria dan seorang wanita, dalam pakaian dalamnya?” dia berseru kegirangan, memberinya senyuman jahat lagi. “Dan kamu kemudian menghabiskan sepanjang malam bersama?!”

“Sudah kubilang, pakaian kita sedang kering, jadi kita tidak punya pilihan!”

“Oh, untuk…” Evanson memutar matanya. “Kenapa kamu harus mengolok-olok dia seperti itu?”

Dia menoleh padanya, tatapannya tiba-tiba dingin. “Permisi? Apakah kamu bodoh atau apa? Karena itu lucu, tentu saja.” Kemudian kepada Ashton, dia berkata, “Kamu benar-benar operator yang lancar. Ngomong-ngomong, apa warna celana dalam Stacia?”

“Blac— Hei, tidak!” Ashton buru-buru melirik ke meja di belakang, tempat Olivia duduk dengan gembira sambil menyeruput teh yang dibawakan Tabitha untuknya. Dia hanya menghela nafas lega karena dia sepertinya tidak salah mengartikan kata-katanya ketika Claudia menoleh padanya dengan senyum dingin. Olivia segera berdiri dan diam-diam keluar dari kamar.

“Kalian berdua hanya mengenakan celana dalam, kan?” tanya Claudia.

“Seperti yang baru saja kubilang, kita tidak punya—”

“Tapi kamu menghabiskan waktu bersama seperti itu.”

“Ya, itu benar…” Ashton sama sekali tidak merasa telah melakukan kesalahan, namun entah kenapa dia merasa dirinya berkeringat deras.

Stacia, yang tampaknya tidak bisa menyaksikan hal ini lagi, menyela. “ Tuan muda kita di sini tidak punya nyali untuk mencoba apa pun padaku.”

Claudia berpaling dari Ashton untuk memandangnya, kilatan penilaian terlihat di matanya. “Stacia, kan?” dia berkata.

“Itu benar.”

“Izinkan aku mengatakan terlebih dahulu bahwa kamu sangat berterima kasih karena telah menyelamatkan Ashton. Meskipun demikian, kamu telah menghabiskan dua hari bersamanya? Jangan berpikir itu berarti kamu memahaminya. Dia mungkin tidak terlihat seperti itu, tapi dia adalah pria yang berkarakter kuat. aku berterima kasih karena kamu tidak memberinya julukan seperti ‘ tuan muda .’”

Claudia, yang menganggap mencari kesalahan pada Ashton hanyalah bagian dari rutinitas hariannya, memilih momen ini untuk mendukung Ashton. Sementara Ashton berdiri, benar-benar bingung, Stacia melipat tangannya.

“Benar, itu hanya dua hari. Tapi itu cukup untuk menunjukkan kepadaku bahwa dia memang seperti yang kamu katakan. Si idiot itu akan berhadapan dengan seorang Norfess dengan pisau. ”

“Kemudian-”

“Tapi itu tidak mengubah peran tuan muda,” kata Stacia, lalu mendengus sambil tertawa. Ashton tidak berdaya melakukan apa pun kecuali memandang dengan gugup, saat kedua wanita itu saling menatap, tatapan mereka setajam pisau.

“Aku tidak suka nadamu—”

“aku di sini untuk pembayaran yang dijanjikan kepada aku,” Stacia menyela Claudia. “Aku tidak punya desain apa pun untuk pacarmu, jadi kerenlah.”

“Ku-?!” Claudia tergagap. “Pacar aku ?! Menunjukkan ketidakpedulian yang luar biasa terhadap kesusahan Claudia, Stacia menoleh ke Ashton dan mengulurkan tangannya.

“Pada catatan yang mana, bolehkah menyerahkan apa yang sudah kita diskusikan? Ada yang harus kulakukan.”

“aku akan mengambil uangnya sekarang juga,” kata Ashton, lalu menambahkan dengan berbisik, “Bisakah kamu tidak melontarkan komentar aneh kepada Kolonel Claudia? Akulah yang harus mendengarnya nanti.”

Stacia memandang dengan ragu antara dia dan Claudia, lalu menghela nafas jengkel.

“Kamu…” dia memulai, lalu berhenti. “Tidak lupakan saja. Setelah aku mendapatkan milikku, aku keluar dari sini.”

“Kalau begitu, aku akan pergi dan mengambilnya sekarang.”

Ashton meninggalkan ruang tamu dan kembali ke kamarnya sendiri. Di sana, dia dengan hati-hati mengeluarkan setiap keping emas dari dompetnya dan meletakkannya di atas meja.

Satu, dua, tiga… Ini dia. Dia bergegas kembali menuruni tangga menuju ruang tamu, di mana dia menemukan Stacia sedang asyik mengobrol dengan Ellis. Menyadari dia kembali, Stacia menyeringai padanya.

Ashton menghela nafas pada dirinya sendiri. Ellis pasti bicara omong kosong lagi, pikirnya. Tapi jika dia mulai mengkhawatirkan setiap hal kecil yang dilakukan Ellis, dia akan menjadi gila. Dia meletakkan koin-koin itu di tangan Stacia yang terulur. Awalnya, dia tersenyum. Namun sesaat kemudian, ekspresinya suram.

“Ada enam koin di sini. Cukup yakin aku bilang lima, bukan?”

“Yang tambahan hanya sedikit tanda dari aku. Tolong, ambillah.”

“Hmm…” Stacia mempertimbangkan, lalu berkata, “Kalau begitu, tidak masalah jika aku melakukannya.” Dia dengan cepat menyimpan koin itu di sakunya. Kemudian, saat dia hendak berangkat, dia menepuk bahu Ashton dengan ringan. “Baiklah, Mayor Ashton Senefelder. Sepertinya kamu punya banyak hal di piringmu, tapi bertahanlah, oke?”

Dengan itu, Stacia berjalan ringan keluar ruangan.

Kurasa itu pertama kalinya dia memanggilku dengan namaku, pikir Ashton. Di sampingnya, Claudia terus menatap ke arah pintu yang tertutup.

II

Ruang Kerja Sofitia di Istana La Chaim, Kota Suci Elsphere

Saat Lara mampir ke ruang kerja Sofitia, seekor burung hantu baru saja menyerahkan laporan kepada seraph. Sofitia memberi tahu Lara bahwa mereka akan selesai sebentar, lalu kembali ke dokumen itu. Sesaat kemudian, kilasan kejutan melintas di wajahnya.

“Pemuda itu kembali dengan selamat? Apakah dia terluka?”

“Dia mengalami banyak memar, tapi tidak cukup parah yang mengancam nyawanya. Dia kembali ke rumah dengan kedua kakinya sendiri.”

“Itu artinya Olivia juga kembali, ya?”

Mendengar nama Olivia, ketakutan memenuhi mata burung hantu. “Ya, Seraph-ku. Dewa Kematian Olivia kembali bersamanya.”

“Sangat bagus. Terima kasih atas laporan kamu.”

“Seraphku.” Burung hantu meninggalkan ruangan. Sofitia berjalan menuju sofa abu-abu di tengah ruangan.

Saat dia pergi, dia memanggil Lara, ada senyuman di suaranya. “Seperti yang baru saja kamu dengar, Lara, pemuda itu selamat dan sehat.”

“Aku benar-benar tidak mengira dia akan berhasil, mengingat apa yang terjadi…” kata Lara. Dia terjatuh dari tebing setelah dilempar ke samping oleh Norfess. Atas perintah Sofitia, Lara telah membentuk kelompok pencarian, tapi dia mengira usahanya akan sia-sia. Karena itu, Lara cukup terkejut mendengar bahwa dia selamat.

“Sesungguhnya dia disukai rejeki. aku bertanya-tanya apakah mungkin Strecia telah menganugerahkan rahmatnya kepadanya,” kata Sofitia, sambil menambahkan, “Jangan terus berdiri di sana. Ayo duduk.”

“Terima kasih, Seraph-ku.”

Sofitia memperhatikannya duduk, lalu memanggil seorang pelayan untuk membawakan mereka teh.

“Sekarang, Lara. aku telah memutuskan bahwa aku harus memiliki Olivia.”

“Karena kamu melihatnya bertarung melawan Norfess?”

“Tapi tentu saja. Benar-benar membuat perbedaan besar melihat dengan mata kepala sendiri apa yang hanya pernah didengar orang. Contoh sempurna dari sebuah gambar yang mengungkapkan ribuan kata,” kata Sofitia dengan nada humor. Lara menahan napas.

“Seraph-ku, aku mohon kamu tidak tersinggung dengan apa yang akan aku katakan.”

“Teruskan. aku tidak meminta sanjungan.”

Lara mengucapkan terima kasih, lalu bangkit. “Setelah melihat Olivia bersama Norfess, menurut pendapatku, mendapatkannya akan mengundang bahaya. Jika dia menggunakan sihir, itu akan menjadi satu hal, tapi dia membunuh binatang itu hanya dengan pedang seolah itu bukan apa-apa . Dia tidak normal.” Setelah Lara selesai, keheningan menyelimuti mereka hingga, seolah-olah mereka telah menunggu saat yang tepat, pelayan itu kembali dengan membawa teh mereka. Sofitia dengan anggun mengambil cangkir tehnya dan menyesapnya lama-lama.

“Dia berada di luar kemampuan aku untuk mengendalikannya. Itukah yang ingin kamu katakan, Lara?”

“Tidak sama sekali, Seraph-ku. Hanya saja, seperti yang Zephyr katakan sebelumnya, ada sesuatu dalam dirinya yang melampaui batas normal manusia, sesuatu yang bertentangan dengan akal sehat. Menurutku, itulah yang membuat Johann gelisah.”

Lara teringat kembali pertarungan Olivia dengan Norfess. Meskipun menakutkan—sedemikian rupa hingga dia merasakan jiwanya bergetar—hal itu juga indah. Kata “kelas satu” tampaknya terlalu lemah, baik untuk menggambarkan kemampuan pedangnya atau kehebatan atletiknya. Lara sekarang mengerti bagaimana Johann dapat dengan tegas mengatakan bahwa Olivia berada pada level di atas mereka semua. Dengan bantuan ilmu sihir, Lara yakin dia juga bisa membunuh seorang Norfess. Tapi dia bahkan tidak bisa membayangkan dirinya mengalahkan Olivia dalam pertarungan pedang. Bahkan Historia, dengan kejeniusannya dalam menggunakan pedang, tampak seperti anak kecil di samping Olivia. Begitulah kekaguman yang diilhaminya. Lalu ada apa yang Lara lihat sebagai bahaya terbesar yang ditimbulkan Olivia.

Dia tersenyum. Dia memandang Norfess, binatang legenda yang ditakuti, dan dia tersenyum. Sepanjang pertarungan, dia merasakan hal itu di bibirnya. Tidak peduli bagaimana kamu melihatnya, itu tidak wajar.

Lara sendiri terkadang memaksakan senyuman tak kenal takut untuk menginspirasi para pengawalnya. Tapi senyum Olivia berbeda—sesuatu yang sangat berbeda. Lara mau tidak mau merasa hal itu sangat menakutkan.

Bibir Sofitia yang berkilau perlahan terbuka. “Menjauhkan diri dari bahaya berarti mengambil jalan yang mudah. Namun cara itu tidak akan membawa kita pada dominasi atas seluruh Duvedirica. kamu melihatnya, bukan, Lara?”

“aku setuju mungkin begitu…” kata Lara dengan enggan. Mata Sofitia berbinar-binar seolah penuh bintang.

“Olivia cukup kuat sehingga dia tidak perlu menggunakan sihir—dia melakukan semuanya hanya dengan sebilah pedang. Sederhananya, Lara, kategori sederhana ‘lemah’ dan ‘kuat’ tidak bisa diterapkan padanya. Sekarang aku mengerti, dengan segenap keberadaanku, mengapa kekaisaran tidak mampu menakutinya. Tapi jika kita menjadikannya milik kita, mengapa impian menyatukan Duvedirica tiba-tiba tampak cukup masuk akal.”

“Saat kamu melihatnya berkelahi, kamu tidak merasa takut padanya?” Ketakutan adalah emosi alami yang dialami siapa pun saat menyaksikan pertarungan Olivia dengan Norfess yang tidak masuk akal. Bahkan para Seraphic Guardian, para pejuang pemberani yang bahkan tidak takut mati jika saja itu demi Sofitia, semuanya memiliki ekspresi teror yang sama di sana.

“Takut? Sebaliknya, aku terkesan. aku pikir itu akan membuat aku gila, dia sangat cantik.”

Saat Sofitia tersenyum, Lara merasakan bulu kuduk merinding di sekujur tubuhnya. Jadi Sofitia berencana menikmati bahaya jika Dewa Kematian Olivia berada di sisinya…

Menyadari bahwa upaya persuasi lebih lanjut akan gagal, satu-satunya hal yang bisa dilakukan Lara, sebagai pelayan setia Sofitia, adalah menaruh kepercayaan penuh pada kata-kata seraphnya.

“Baiklah, Seraph-ku. Aku tidak punya apa apa untuk dikatakan lagi.”

“Seperti yang pernah kukatakan padamu sebelumnya, aku yakin diriku sadar akan bahaya yang ditimbulkan Olivia. Oleh karena itu, aku bermaksud untuk memasukkan pemikiran kamu ke dalam hati,” kata Sofitia. Kemudian, seolah ingin menjernihkan suasana, dia bertepuk tangan dan berkata dengan ceria, “Oh ya! Apa rencananya besok?”

“Dengan izinmu, Seraph-ku, aku ingin mengadakan parade militer yang kita tunda.” Parade militer hanya mempunyai satu tujuan—untuk memamerkan kekuatan Tentara Salib Bersayap kepada rombongan Olivia—dan, dalam hal ini, kepada seluruh Fernest. Rencana mereka adalah mengadakan parade sehari setelah perburuan, namun karena mempertimbangkan kesulitan yang dialami tamu mereka, parade tersebut ditunda hingga situasi teratasi.

“Ah, ya…” kata Sofitia. “Sekarang pemuda itu ditemukan dalam keadaan hidup, aku tidak melihat ada alasan untuk tidak melakukannya. kamu boleh lanjut.”

“Terima kasih, Seraph-ku.”

“aku juga ingin mengundang Olivia makan malam lagi lusa.”

Jika semuanya berjalan sesuai jadwal, Olivia dan rombongannya akan kembali ke Fernest tiga hari kemudian. Lara tahu Olivia menunda jawaban atas undangan Sofitia, yang berarti Sofitia pasti bermaksud mengangkat topik itu lagi saat makan malam.

“Aku akan menyampaikan sebanyak itu pada Angelica.”

“Terima kasih. Selama dua hari ke depan aku ingin semua keinginan Olivia dikabulkan, dan agar dia merasa berhutang budi kepada kita sebanyak mungkin. Sedemikian rupa sehingga dia merasa terikat oleh kewajibannya kepada kami.”

“Sangat baik…”

Meskipun masing-masing memiliki derajat yang berbeda, manusia adalah makhluk yang memiliki kewajiban. Tapi mereka berhadapan dengan Olivia, makhluk yang sepertinya tidak diberi label “manusia”. Apakah dia mengalami kewajiban seperti orang lain? Lara ragu.

Keesokan harinya, Angelica datang lagi untuk mengajak Olivia dan teman-temannya menghadiri parade militer yang pencarian Ashtonnya sempat tertunda. Mereka berjalan bersama dalam gerbong selama sekitar sepuluh menit sebelum mereka tiba di Istana La Chaim. Di sana, mereka diantar ke Viridescent Chamber, tempat Sofitia menunggu mereka.

Ruangan ini spektakuler, sama seperti ruangan lainnya di istana.

Ashton memandang sekeliling dengan heran ke ruangan dengan langit-langit berkubah yang luas. Matanya tertuju pada balkon, di mana dia melihat wanita cantik dari pesta makan malam—Lara Mira Crystal. Dia sedang mendiskusikan sesuatu dengan Sofitia.

“Seraph-ku, aku persembahkan Lady Olivia dan perusahaannya!” Angelica mengumumkan. Mendengar ini, Sofitia menghampiri mereka dengan tongkat perak di tangan.

“Terima kasih, Angelica. Dan Ashton, lega melihatmu selamat.”

“K-Kamu terlalu baik! aku, um, aku mendengar bahwa kamu—Yang Mulia membantu upaya pencarian, jadi, um, terimalah ucapan terima kasih aku!” Ashton sangat terkejut karena Sofitia menyapanya secara langsung sehingga dia lupa berlutut saat mengucapkan terima kasih dengan tergagap.

“Kamu tidak perlu berterima kasih padaku,” jawab Sofitia. Dia sama sekali tidak terlihat kesal; sebenarnya, dia tersenyum padanya. “aku hanya bertindak sebagaimana orang lain melakukannya.”

Karena ketidakpeduliannya terhadap kurangnya kesopanan, Ashton sekali lagi terkejut melihat betapa ramahnya Sofitia. Melihatnya dari dekat, dia sungguh cantik. Tidak mengherankan kalau Ashton pernah mendengar orang-orang biasa menyebut senyumannya sebagai “kegembiraan sang dewi”.

Saat dia menatapnya, terpikat, dia memiringkan kepalanya ke arahnya. “Apakah mungkin ada sesuatu di wajahku?” dia bertanya.

“T-Tidak sama sekali! Kamu sangat cantik!” Ashton menutup mulutnya dengan tangan, tahu dia akan membiarkannya lari darinya. Mata Sofitia terbelalak, lalu dia tertawa terbahak-bahak.

“Melihat seorang pria mengatakan hal seperti itu secara langsung kepadaku, aku rasa aku akan tersipu malu.”

“aku mohon maaf!” seru Ashton sambil berlutut.

Di belakangnya, dia mendengar Ellis bergumam, “Mengerikan…”

Claudia, kebetulan, berdiri di sampingnya. Ashton meliriknya dan melihat wajahnya membeku dalam senyuman tegang. Tangannya terkepal dan gemetar.

“Kita akan menikmati parade militer dari sini.” Senyumnya tak pernah pudar, Sofitia mengajak mereka keluar ke balkon. Di sana, Lara mengantar mereka ke deretan kursi. Sementara itu, Sofitia mengajak Olivia tempat duduk yang lebih tinggi dari yang lain dan duduk di sampingnya. Seluruh adegan itu—kursi mewah yang mirip singgasana dan sebagainya—adalah pernyataan diam-diam bahwa dia dan Olivia setara. Namun Olivia tampak acuh tak acuh terhadap hak istimewa kelas satu yang diterimanya.

“Kursi ini sangat nyaman. Empuk sekali,” katanya, sangat nyaman.

“Ini akan segera dimulai,” Lara mengumumkan dengan suara yang jelas. Seolah menyamainya, terompet dibunyikan untuk menyatakan dimulainya parade. Dari kedua sisi alun-alun yang rata, para penjaga berbaju besi berbaris maju sambil membawa panji-panji Mekia. Setelah mereka bertemu di tengah alun-alun, dua barisan penjaga lainnya dengan armor full plate warna daun baru muncul dari depan. Kedua tiang itu terputus, satu kiri dan satu kanan, maju dalam formasi sempurna sebelum berbalik menghadap Sofitia. Satu demi satu, mereka memberi hormat padanya.

Tidak perlu seorang veteran untuk melihat mereka terlatih dengan baik, pikir Ashton. Mereka terlihat senang mati demi Sofitia…

Parade itu tidak hanya terdiri dari para penjaga. Diikuti oleh kendaraan lapis baja yang dikenal sebagai “kereta”, serta alat-alat lain yang tampak seperti senjata perang mutakhir. Ini menunjukkan kekuatan dan keluasan teknologi mereka.

“Tidak ingin orang-orang ini menjadi musuh,” gumam Ellis. Dia tampak muram. Di sampingnya, Evanson mengangguk dalam diam. Ashton memiliki pendapat yang sepenuhnya sama. Mereka tidak boleh meremehkan Mekia hanya karena mereka disebut sebagai “negara kecil”. Dia juga melihat bagaimana mereka mengalahkan Stonian dengan jumlah prajurit kurang dari setengahnya.

Akhirnya, para penjaga membentuk blok sedalam tujuh tingkat. Mereka mengangkat pedang ke depan wajah mereka, lalu berseru serempak, “Kesetiaan abadi kepada seraph! Semoga cahaya Strecia menyertainya!”

Sofitia bangkit dari kursinya. Dia mengangkat tangan dan melambai kecil kepada para penjaga, yang kemudian terdengar gemuruh kegembiraan dan pengabdian memenuhi alun-alun. Pada zaman dahulu kala, atau begitulah yang diceritakan, Ratu Kaguya yang legendaris telah menaklukkan Duvedirica dengan kecantikannya yang langka dan karismanya yang tak tertahankan sebagai senjatanya. Melihat Sofitia sekarang, Ratu Kaguya seolah datang lagi.

Sementara Sofitia tersenyum, Olivia menatapnya seolah bingung.

III

Itu adalah malam sebelum mereka kembali ke rumah.

“Baiklah, kembalilah sebentar lagi.” Olivia diundang makan malam oleh Sofitia. Dengan kegelisahan di mata mereka, Ashton dan Claudia mengantarnya pergi saat dia menaiki kereta yang dikirimkan untuknya dan berangkat ke Istana La Chaim sendirian.

“Seragam upacaramu sangat cocok untukmu, tapi gaunmu juga sama memukaunya.”

Itulah kata-kata pertama Sofitia saat melihat Olivia. Olivia menatap gaun ungu yang dikenakannya dan memiringkan kepalanya.

“Kau pikir begitu?”

“Oh ya. Itu sangat cocok untukmu.” Gaun tersebut telah diantarkan sehari sebelumnya oleh seorang pedagang, Sofitia rupanya telah mengaturnya khusus untuk acara tersebut. Olivia telah mencoba menolak, mengatakan bahwa seragamnya akan baik-baik saja, tetapi Claudia telah memperingatkannya bahwa hal ini akan menyebabkan Sofitia kehilangan muka. Dia tidak punya pilihan selain memakainya.

Sedangkan Sofitia mengenakan pakaian berwarna merah. Saat Olivia berkomentar bahwa gaunnya lebih berkilau dari biasanya, Sofitia berbisik di telinganya, “Sebenarnya dayang-dayangku memilih semua yang aku kenakan. aku tidak punya pilihan dalam hal ini.”

Bukan berarti Olivia bisa mengklaim lebih baik dalam hal pakaian, tapi menurutnya pasti sangat merepotkan menjadi penguasa suatu negara jika kamu bahkan tidak bisa memilih apa yang kamu kenakan.

Aku ingin tahu apakah dia selalu makan di meja besar seperti ini. Meja itu bisa menampung dua puluh orang dengan nyaman hanya di satu sisi. Olivia duduk di kursi yang disediakan untuknya, tepat ketika pintu kamar sebelah terbuka dan sederet pelayan muncul sambil mendorong kereta perak.

“Di sini kita memiliki seekor merpati batu akik yang dipanggang dengan ramuan.”

“Ini, ikan pucat yang sudah dicukur.”

“Di Sini…”

Para pelayan menyiapkan piring demi piring di depan Olivia, menyebutkan nama masing-masing hidangan secara bergantian. Masakan Mekian rasanya lebih lembut dibandingkan masakan Fernest. Biasanya, Olivia lebih menyukai makanan yang lebih kaya rasa, tapi dia tetap menyukai ini.

“Silahkan makan. Tidak perlu menahan diri.”

“Ashton bilang aku meninggalkan kata ‘menahan diri’ di dalam rahim ibuku.”

Sofitia terkekeh. “Kalau begitu aku tidak perlu bicara.”

“Kurang lebih.” Dengan itu, Olivia mulai mengerjakan piring makanan. Sofitia memperhatikannya makan, senyuman terlihat di mulutnya seolah ada sesuatu yang membuatnya geli.

Sudah waktunya untuk memulai bisnis . Sofitia menyesap wine yang dituangkan seorang pelayan ke gelasnya. Olivia memegang pisau dan garpunya seolah-olah menunjukkan bahwa makan adalah sebuah perang.

“Angelica memberitahuku bahwa kamu mengunjungi perpustakaan kemarin,” kata Sofitia.

“Mm-hmm.” Olivia mengangguk, pipinya penuh hingga pecah seperti katak.

Kota Suci Elsphere memiliki banyak pemandangan untuk dilihat. Chandelson Avenue, misalnya, yang dipenuhi toko-toko yang menjual segala macam barang, memiliki suasana paling semarak di kota. Lalu ada patung Strecia yang berdiri cukup tinggi hingga menyentuh langit, atau pemandangan indah awan yang seolah mengalir di atas pegunungan menanti mereka yang berkelana ke pinggiran kota. Sofitia merasa penasaran karena Olivia mengabaikan semua ini demi kepentingan perpustakaan.

“Weh’eah. aku pikir ‘lihatlah.’

“Maafkan aku—apakah kamu mengatakan bahwa kamu ‘menyukai buku’?” Menjaga pisau dan garpunya tetap bergerak, Olivia membenarkan dengan anggukan sederhana. Olivia adalah seorang pejuang yang luar biasa sehingga Sofitia, tanpa membuat penilaian khusus, menganggap hal ini cukup mengejutkan. Dia mendapat kejutan kedua ketika dia menanyakan jenis buku apa yang dibaca Olivia. Olivia menjawab dengan pilihan yang sangat bervariasi, bahkan termasuk jenis buku tebal yang mungkin diambil oleh seorang sarjana.

“Kamu sangat menyukai buku, bukan?” dia berkomentar. Dengan tegukan yang kuat, Olivia menelan ludahnya, lalu tersenyum dan mengangguk.

“Itu Z. Z memberiku banyak sekali buku.”

“Z…” kata Sofitia. “Kamu tinggal bersama Z, Olivia?”

“Ya. Kami tinggal bersama jauh di dalam hutan.”

Olivia pernah memberitahunya bahwa dia tidak pernah mengenal orang tuanya, jadi Sofitia kurang lebih menebak bahwa ini berarti orang “Z” ini yang membesarkannya. Hanya saja, bahkan dia tidak membayangkan mereka tinggal bukan di kota atau kota kecil, tapi di hutan .

Dia telah memerintahkan para burung hantu untuk menyelidiki latar belakang Olivia, tetapi mereka tidak berhasil menemukan satupun informasi sebelum dia mendaftar di Tentara Kerajaan. Jika selama ini dia tinggal di hutan, Sofitia bisa mengerti alasannya.

“Apakah begitu?”

“Ya. Seharusnya tidak terlalu jauh dari sini,” kata Olivia. Tak mampu menunjukkan sikap acuh tak acuh menghadapi ucapan tersebut, Sofitia nyaris menjatuhkan gelasnya. Jika apa yang dikatakan Olivia benar, kemungkinan besar Olivia—dan Z, dalam hal ini—tinggal di wilayahnya sendiri.

Tanpa ragu, Sofitia memanggil kepala pelayannya dan meminta mereka membawa peta.

Peta Mekia dan sekitarnya langsung dibawa, dan Sofitia membukanya. “Apakah kamu tahu di mana letak hutan itu?”

Olivia mengamatinya, lalu menunjuk. “Di sini,” katanya.

Sofitia mengambil keputusan ganda. “Untuk lebih jelasnya,” katanya, “kamu benar-benar yakin ini memang hutan?”

“Ya, aku yakin.”

“Begitu ya…” Singkatnya, hutan itu memang berada dalam wilayah Tanah Suci Mekia. Namun dalam arti tertentu, ternyata tidak juga. Hutan yang ditunjuk Olivia berada di barat daya Elsphere, lautan pepohonan luas yang dikenal sebagai “Hutan yang Tidak Bisa Kembali”. Sesuai dengan namanya, sudah diketahui secara luas bahwa tak seorang pun yang menginjakkan kaki di bawah dahan terkutuk itu pernah berhasil keluar. Beberapa tahun sebelumnya, Sofitia telah mengirimkan beberapa burung hantu untuk menyelidiki kebenaran rumor tersebut, namun pada akhirnya tidak satupun dari mereka yang kembali. Dan Hutan Tanpa Jalan Kembali ini adalah tempat yang diklaim Olivia pernah tinggal.

Dia sepertinya tidak bercanda. Lagi pula, dia tidak punya alasan untuk melakukan itu. Ini benar-benar kejutan demi kejutan… Sofitia masih berhasil mengatur wajahnya menjadi ekspresi tenang sambil melanjutkan. Dia memilih kata-katanya dengan sangat hati-hati untuk mendapatkan lebih banyak informasi dari Olivia.

“Jadi kamu tinggal di hutan sejak kamu masih bayi. Apakah itu benar?”

“Yah begitulah. Aku dibuang saat masih bayi, ingat?”

“Ah, baiklah, ya. kamu memang menyebutkan itu.”

“Dan setelah itu, Z menerimaku.” Olivia menceritakan episode sensitif masa lalunya dengan sikap kurang perhatian seperti biasanya. Sofitia berasumsi bahwa dia tidak merasa terganggu karena dibuang. Yang membuatnya tertarik adalah bagaimana Olivia bisa bertahan sampai Z menemukannya, bukannya dimakan atau dianiaya oleh binatang buas. Ketika dia bertanya banyak, Olivia mengerutkan kening. “Aku tidak tahu alasannya—bagaimanapun juga, aku masih bayi.”

Dengan kata lain, pikir Sofitia sambil tersenyum masam, dia harus mengakui bahwa Olivia ada benarnya. Pada saat yang sama, dia merasa puas dengan informasi yang diperolehnya. Duduk lebih tegak, dia menatap langsung ke arah Olivia.

Olivia?

“Ya?”

“Bolehkah aku mengharapkan jawaban dari kamu segera mengenai pertanyaan aku kemarin?”

Begitu saja, wajah Olivia menjadi keras. Dia meletakkan cangkir teh di tangannya diam-diam, lalu berkata, “aku telah memutuskan untuk tetap bersama Tentara Kerajaan.”

Mendengar ini, Sofitia untuk sementara kehilangan kata-kata. Dia cukup yakin bahwa, meskipun Olivia mungkin ragu, pada akhirnya dia akan menerima lamarannya.

“Bolehkah aku bertanya mengapa?” dia bertanya panjang lebar. Olivia mengusap tepi cangkir tehnya.

“Jika aku pergi,” katanya, “seseorang akan mati. Langsung.” Dia tersenyum tak berdaya. Sofitia melihat wajah baik hati seorang pemuda di benaknya.

“Apakah yang kamu maksud mungkin adalah Ashton?” dia bertanya.

“Ya.”

“Dengan kata lain, karena kamu tidak bisa meninggalkannya maka kamu tinggal bersama Tentara Kerajaan?”

Olivia mengangguk.

Meskipun Sofitia belum mengungkapkan hal ini kepada salah satu rakyatnya, rencananya sebenarnya melampaui Olivia—dia juga menginginkan Ashton di Tentara Salib Bersayap juga. Dia telah mendengar reputasinya sebagai ahli taktik jenius yang telah menjadi duri bagi kekaisaran. Namun, sumbernya juga memberi tahu dia bahwa dia sangat setia. Setelah melihat betapa waspadanya dia terhadapnya, Sofitia dengan cepat memutuskan bahwa dia tidak akan menerima rayuannya.

“Kalau begitu kamu puas melupakan Z?”

“aku tidak!” Olivia menangis, membanting tangannya ke atas meja dan melompat berdiri. Matanya lebar. “aku benar-benar ingin menemukan Z!”

“Baiklah kalau begitu…”

Olivia duduk lagi, lalu berkata terbata-bata, “Awalnya, tahukah kamu, aku sama sekali tidak memedulikan manusia. aku tidak tertarik.”

Sofitia sedikit bingung mendengar Olivia berbicara seolah dia sendiri bukan manusia, tapi dia mendengarkan tanpa menyela.

“Tapi kemudian Ashton terjatuh dari tebing, dan aku menyuruh Claudia untuk tenang, tapi kemudian aku berpikir, bagaimana jika Ashton mati? Dan rasanya seperti sesuatu yang hangat dan lembut keluar dari dalam diriku dan aku merasa kedinginan. aku pikir jika Claudia yang jatuh dari tebing, aku akan merasakan hal yang sama. Tahukah kamu, saat Z tiba-tiba menghilang, rasanya sakit seperti ada yang meremas hatiku. Selama aku masih hidup, aku yakin aku bisa melihat Z lagi. Tapi Ashton berbeda. Tanpa aku, Ashton bisa mati begitu saja. Dan kemudian aku tidak akan pernah bisa melihatnya lagi. Jadi… ya.”

Seolah menunggu Olivia selesai, bel pertanda malam tiba berbunyi. Suaranya menandai berakhirnya makan malam yang Sofitia rencanakan.

Sepertinya dia tidak akan mudah dibujuk, pikirnya. Baiklah. Aku bertanya-tanya, apa yang akan dia lakukan jika dia kehilangan teman-temannya yang berharga?

Wajah Ashton dan Claudia terlintas di benaknya. Tapi begitu dia memikirkan hal ini, dia menemukan Olivia sedang menatapnya dengan tajam. Bibir kemerahan gadis itu terbuka.

“Seorang teman tidak akan pernah berpikir seperti itu,” katanya.

“Apa?”

“Dan kami baru saja berteman. Aku tidak mau harus membunuhmu.”

Dari dekat, mata kayu hitam Olivia tampak lebih dalam dari sebelumnya. Di bawah tatapan mereka, sensasi aneh menyelimuti Sofitia, seolah-olah ada sesuatu di luar kemampuannya untuk memahaminya yang menariknya. Dia menyadari bahwa keringat dingin mengucur di tulang punggungnya.

Tentu saja tidak… pikirnya. Aku tidak boleh takut , kan?

Itu adalah pertemuan pertama Sofitia dengan emosi tersebut, dan itu membuatnya terguncang. Dengan suara yang jelas, dia berkata, “aku minta maaf, tapi aku tidak yakin apa yang kamu maksud.”

“Kamu benar-benar tidak tahu?”

“aku tidak.”

“Hmm…” Olivia terdiam, lalu berkata, “Oh, baiklah. Aku ingin kita tetap berteman, jadi kali ini aku akan menuruti kata-katamu. Sekarang, sudah waktunya aku pulang.” Sambil melirik ke langit-langit, Olivia berdiri.

“Aku akan naik kereta—” Sofitia memulai, hendak memanggil kepala pelayan, tapi Olivia memotongnya dengan lambaian tangan.

“Jangan khawatir, itu tidak jauh. aku akan berjalan. aku tidak perlu perpisahan.” Dan dengan itu, dia keluar dari ruang makan dengan ringan. Sofitia yang sudah setengah berdiri, kembali duduk, lalu menghela nafas kecil. Dia menatap cahaya lilin yang bergetar di depannya.

Segera setelah ini, seorang pria berpakaian serba hitam terjatuh dari langit-langit.

“Halo, Jozer,” kata Sofitia. “Apa pendapatmu tentang dia?”

“Bagiku, dia tampak sama—jika tidak lebih—seorang monster seperti rumor yang beredar. Aku menghapus semua jejak auraku, namun dia tidak hanya memperhatikanku, dia dengan senang hati berpura-pura mengabaikanku. Seolah-olah dia memberitahuku bahwa dia bisa membunuhku kapan pun dia mau. Merupakan kesalahan besar jika menjadikannya musuh.”

“Jika pembunuh yang mereka sebut ‘Penginjil Kematian’ mengatakan demikian, itu pasti benar.”

“Itu semua sudah berlalu, Seraph-ku. Hari ini, aku adalah pelayan setia kamu. Namun untuk saat ini, aku dengan rendah hati memohon agar kamu tidak mengambil tindakan terburu-buru. Permisi.” Dengan itu, Jozer kembali ke posisinya di langit-langit.

Sofitia menghabiskan sisa anggurnya dalam sekali teguk. Dia benar-benar mengancamku—seraph! Aku mendapati diriku semakin menyukainya. Retret sementara sedang dilakukan untuk saat ini, tapi aku akan membutuhkan kekuatannya untuk menyatukan Duvedirica. aku tentu saja tidak akan menyerah.

Mendorong pintu besar hingga terbuka, dia melangkah ke balkon dan merentangkan tangannya lebar-lebar. Senyum cemerlang terlihat di wajahnya saat dia bermandikan cahaya perak bulan.

IV

Musim gugur telah tiba dengan sungguh-sungguh di halaman dalam Istana La Chaim. Tupai abu-abu sibuk berlari melewati celah di antara pepohonan, pipi mereka melotot saat membawa kacang-kacangan dan buah beri kembali ke sarangnya sebagai pengingat bahwa musim dingin sudah dekat.

Kupikir aku akan menemukanmu di sini. Seorang pria muda berjalan ke depan melewati daun-daun berguguran yang menutupi tanah seperti karpet merah, sambil menyibakkan rambutnya yang kuning muda ke belakang. Ia mendekati meja kecil tempat Sofitia duduk sambil menyesap secangkir teh dengan nikmat.

“Kalau begitu, sudah berakhir?” Sofitia bertanya tanpa memandang Johann.

“Ya, Seraph-ku. Mereka berangkat belum lama ini bersama dengan Seraphic Guard.”

“Terima kasih telah melakukan pengiriman. Sekarang kamu sudah di sini, kenapa kamu tidak bergabung denganku?”

“Itu akan menjadi kehormatan bagi aku.” Johann duduk, lalu meminta teh leygrantz kepada pelayannya sebelum menatap langsung ke arah Sofitia. Ada sesuatu yang luar biasa pada wajah cantiknya.

“Akhir-akhir ini kau terlihat sangat galak, Johann,” kata Sofitia menggoda. Johann mengusap kepalanya.

“Lebih penting lagi, apakah kamu yakin akan membiarkan semuanya berakhir seperti ini?” Tak perlu dikatakan lagi, dia sedang membicarakan kepergian Olivia. Johann tahu dari omelan Lara bahwa sejak insiden dengan Norfess, keinginan Sofitia untuk mendapatkan Olivia semakin kuat.

Sofitia meletakkan cangkir tehnya dan memandang Johann cukup lama. “Menurutku kamu tidak terlalu antusias dengan rencana itu, Johann.” Dia tersenyum lembut.

Johann tidak ingat pernah menentang membawa Olivia ke Tentara Salib Bersayap—setidaknya, tidak dengan suara keras. Sofitia telah melihat langsung ke dalam dirinya. Dia menahan seringainya.

“Mungkin secara pribadi. Namun tidak ada keraguan bahwa kekuatan Olivia akan menjadi hal yang mendasar, baik untuk masa depan Mekia, dan untuk mencapai dominasi atas Duvedirica.”

“aku sangat setuju. Hanya sekarang dia menolak kami, kami tidak punya pilihan selain mundur secara diam-diam. Atau apakah kamu ingin mencoba dan membujuknya?” Ada sinar jahat di mata Sofitia saat dia memandangnya. Kata-kata Johann tercekat di tenggorokannya. Jika disuruh, tentu saja dia akan mencobanya, namun menurutnya usahanya akan sia-sia.

Dia adalah tipe orang yang tidak pernah mundur setelah dia mengambil keputusan. Johann telah terlibat dengan cukup banyak perempuan sehingga merasa percaya diri dalam penilaian ini.

“aku ragu upaya aku untuk membujuknya akan mengubah segalanya.”

“Kalau begitu aku harus melakukan yang terbaik.” Sofitia dengan gagah mengangkat lengan rampingnya, tangan terkepal. Itu sangat menggemaskan.

“Kalau begitu, kamu belum menyerah?” Dia bertanya.

“Apa kamu tidak tahu, Johann?”

“Tahu apa, Seraph-ku?”

“aku seorang wanita yang tidak pernah tahu kapan harus berhenti,” katanya, lalu menjulurkan lidah dari sela-sela bibir kemerahannya. Angin dingin menerpa rambutnya.

Kalau dipikir-pikir, Sofitia juga tidak pernah mundur begitu dia mengambil keputusan. Tampaknya penguasanya yang suka nakal tidak berniat menyerah pada Olivia. Johann menatap langit biru yang sangat jernih dan tertawa terbahak-bahak.

V

Ruang Kerja Felix di Kastil Listelein, Olsted

Felix sedang berada di ruang kerjanya, terlibat perkelahian dengan setumpuk dokumen, ketika berita kematian Gladden sampai padanya.

“aku minta maaf. Maukah kamu mengulanginya?” Dia meletakkan penanya dan menatap Letnan Teresa dengan kaget.

“Field Marshal Gladden meninggal pagi ini,” katanya lagi, matanya tertunduk. Felix terakhir kali bertemu Gladden tiga bulan sebelumnya. Pada saat itu, dia tidak menyadari ada sesuatu yang salah. Dia tentu saja belum pernah mendengar apa pun tentang marshal yang menderita penyakit apa pun.

“Apakah penyebab kematiannya diketahui?”

“Tidak saat ini…” jawab Teresa. “Hanya saja, dia dikabarkan meninggal dunia di rumahnya sendiri.”

“Di rumah? Marshal Gladden sudah pulang?”

“Sepertinya begitu.”

“Aneh…” Jika Gladden kembali ke ibu kota, dia pasti akan memanggil Felix. Setidaknya, itulah yang dia lakukan di masa lalu. Oleh karena itu, Felix secara pribadi curiga.

“Menurut penjaga yang menemani Lord Marshal, dia segera kembali ke ibu kota untuk bertemu dengan Rektor Darmés.”

Mendengar ini, semuanya langsung terjadi. Dalam situasi mereka saat ini, hanya ada satu alasan mengapa Gladden bergegas kembali ke ibu kota. Dia pasti datang untuk bernegosiasi dengan Rektor Darmés tentang Dewa Kematian Olivia. Itu sesuai dengan surat-surat yang dikirimkan Felix secara berkala kepada Gladden.

Lalu ada apa yang terjadi selanjutnya. Untuk saat ini, aku perlu memahami situasinya dengan lebih baik. Felix buru-buru membereskan dokumennya dan berdiri. Teresa, seolah membaca pikirannya, mengambil jaketnya dari gantungan dan mengulurkannya.

“Aku akan segera mengirimkan kereta,” katanya sambil mulai bersiap untuk berangkat.

“Tidak perlu kereta. Aku akan berjalan kaki.”

“Baiklah, Tuan.”

Memberkati Teresa karena memahami niatnya tanpa harus mengucapkan sepatah kata pun, Felix berangkat bersamanya ke tanah milik Gladden.

Perkebunan Hildesheimer di Distrik Istimewa

Rumah Gladden sangat spektakuler, namun pada hari ini, bayangannya gelap. Felix dan Teresa mengikuti Duchess Liana, wajahnya lelah dan kuyu, ke tempat mereka bertemu kembali dengan Gladden, yang terbaring di tempat tidurnya. Sekilas, dia tampak hanya sedang tidur.

“Aku tahu tidak ada gunanya menanyakan hal ini padamu di saat seperti ini, tapi tolong beritahu aku. Bagaimana penampilan suamimu ketika dia kembali ke rumah?”

“Dia sedikit lelah,” jawab Liana panjang lebar, “tetapi dia baru saja berhasil melewati gerbang sebelum dia bermain dengan putra kami. Dan saat makan malam, dia bilang masakanku terasa luar biasa setelah sekian lama…” Ingatan tentang malam itu pasti kembali ke Liana, karena bahunya bergetar, dan dia mengeluarkan erangan kecil. Teresa memandangnya dengan kesedihan yang mendalam.

Felix menunggu hingga Liana kembali tenang, lalu bertanya, “Bagaimana kabarnya kemarin?”

“Dia… Setelah kembali dari Kastil Listelein, dia menjadi aneh.”

“Mengapa dia aneh?”

“Dia tidak merespon ketika aku berbicara dengannya, dan…pada awalnya, aku berpikir mungkin sesuatu yang tidak menyenangkan telah terjadi di kastil, tapi meski begitu, kurangnya reaksinya terhadapku adalah hal yang tidak wajar. Pada akhirnya, dia mengurung diri di kamarnya tanpa makan malam. Lalu pagi ini, biasanya, dia bangun lebih awal dari orang lain untuk melakukan latihan, tapi ketika tidak ada tanda-tanda dia keluar, aku…”

“Saat itulah kamu masuk untuk memeriksanya?”

“Ya…”

“Ngomong-ngomong, apa yang dikatakan tabib itu?”

“Mereka bilang itu kemungkinan kematian yang wajar…” Liana membelai pipi Gladden, lalu, seperti bendungan yang jebol, air mata mulai mengalir di pipinya. Anjing di sisinya mendorong dirinya ke arahnya, seolah ingin menghibur majikannya.

Felix membayangkan adiknya Luna mati tanpa peringatan. Itu mengejutkannya di dekat rumah.

Jadi penyembuh itu tidak bisa mengetahui penyebab kematiannya… Penyembuh mana pun yang merawat Gladden pastilah sangat kompeten, tapi itu tidak sama dengan menjadi mahakuasa. Kenyataannya, tidak jarang penyebab kematian masih belum jelas, dan Felix tidak terbiasa meragukan diagnosis seorang penyembuh. Pada saat yang sama, sejak menginjakkan kaki di ruangan ini, dia merasakan sesuatu yang salah.

“Duchess Liana, maukah kamu mengizinkan aku menyentuh tubuh Marsekal Gladden?”

“Apakah kamu memiliki lisensi penyembuh, Lord Sieger?”

“Oh, tidak, bukan itu…”

Liana tampak bingung, tapi dia mundur selangkah dari Gladden. Felix mengucapkan terima kasih, lalu dengan lembut meletakkan tangannya di leher Gladden.

Lehernya jelas patah, pikirnya. Ini saja sudah cukup tidak normal. Pikiran pertama Felix adalah bahwa ini bukanlah kematian wajar, melainkan pembunuhan. Tapi dia tidak bisa langsung menegaskan teorinya sendiri. Sebagai salah satu dari Tiga Jenderal kekaisaran, tanah milik Gladden selalu dijaga ketat. Bahkan Felix akan kesulitan untuk masuk. Selain itu, tidak biasanya, selain lehernya yang patah, tubuh Gladden tidak menunjukkan tanda-tanda luka luar apa pun. Menerapkan kekuatan yang cukup untuk mematahkan tulang seharusnya meninggalkan bekas.

aku kira aku harus melihat lebih jauh. Felix meletakkan tangannya pada titik tekanan di bawah pusar Gladden, lalu memejamkan mata dan memfokuskan pikirannya.

“Tuan… Tuan Sieger? Ada apa semua ini…?”

“Tidak perlu khawatir, Duchess,” kata Teresa menenangkan menanggapi kebingungan Liana yang semakin dalam. Felix, sementara itu, mengasah pikirannya hingga titik yang bagus, lalu mengirimkan Odh-nya ke seluruh tubuh Gladden. Tidak lama kemudian, perubahan mulai terjadi di dalamnya.

Ini adalah tanda-tanda ilmu sihir, tidak diragukan lagi. Artinya Lord Gladden kemungkinan besar diserang oleh seorang penyihir. Ketika seseorang terkena ilmu sihir, tanda-tandanya tetap ada di tubuhnya selama beberapa hari setelahnya. Seseorang yang tidak terlatih dalam memanipulasi Odh mereka tidak dapat melihat atau merasakan tanda-tanda ini, tetapi bagi Felix, sisa-sisa mantranya terlihat jelas seperti siang hari.

Dia sekarang yakin bahwa Gladden tidak meninggal secara wajar. Dia telah dibunuh dengan ilmu sihir. Tapi itu berarti…

Jumlah penyihir sangat sedikit dan jarang. Felix hanya mengetahui tiga orang yang masih hidup: Amelia Stolast, Johann Strider, dan Lassara sun Halbert. Dengan asumsi dia bisa segera mengabaikan Lassara, itu secara otomatis mengurangi daftar tersangka pembunuhan Gladden menjadi dua.

Namun di sini, Felix merasa ada yang tidak beres. Setelah berselisih paham dengan mereka berdua, menurut Johann, dia bukan tipe orang yang menyukai pembunuhan. Amelia mungkin saja melakukannya, tapi dari tingkah lakunya di masa lalu, Felix mengira dia pasti akan langsung menyerangnya.

Dan ada pertanyaan lain juga. Felix menatap Gladden sekali lagi. Yang membuatnya bingung, dia tidak menemukan warna abu-abu gelap seperti biasanya, melainkan warna putih indah yang tampak bersinar. Bahkan di dalam ilmu sihir, ada banyak dan beragam praktik. Oleh karena itu, residunya juga akan bervariasi. Tapi Felix, setidaknya, belum pernah melihat yang seperti ini sebelumnya. Dia sangat ingin menyelesaikannya.

Jika aku bisa menunjukkannya pada Lassara, dia akan menjelaskan hal ini… Lassara, yang telah hidup selama lebih dari dua ratus tahun, membenci eksploitasi ilmu sihir dan karenanya mengasingkan diri di Hutan Putih. Bahkan jika dia mendatanginya sambil berlutut dan memintanya untuk datang ke ibu kota, Felix tahu dia hanya akan menertawakannya.

Dan yang lebih penting… Felix melirik ke arah Liana. Jika dia membawa jenazah Gladden ke Lassara, dia tidak akan menolaknya, tapi dia tidak akan pernah bisa meminta Liana yang berduka untuk mengizinkannya mengambil suaminya darinya. Pada akhirnya, dia dan Teresa meninggalkan ruangan tanpa mendapatkan bukti yang meyakinkan. Di luar pintu, putra kecil Gladden duduk meringkuk dengan lutut menempel di dada. Felix tidak dapat menemukan apa pun untuk dikatakan kepadanya.

“Kalau begitu, apakah ada sesuatu yang mencurigakan mengenai kematian Marsekal Gladden?” Teresa bertanya dengan cerdik, setelah mereka berjalan diam beberapa saat setelah keberangkatan mereka dari perkebunan Hildesheimer.

“Ada beberapa hal yang mengkhawatirkan,” jawab Felix. Teresa adalah seorang ajudan yang bisa dipercaya, tapi meski begitu, dia enggan merujuk pemikirannya di sini. Jika berita kematian Gladden diketahui publik, tentara kekaisaran akan dilanda kekacauan. Mengetahui bahwa itu adalah pembunuhan, dan di tangan seorang penyihir, hanya akan menambah bahan bakar ke dalam api. Tindakan terbaik, Felix memutuskan, adalah menyimpan apa yang dia ketahui untuk dirinya sendiri. Teresa tidak menanyakan pertanyaan lebih lanjut, dan mereka berjalan berdampingan dalam diam.

“aku berencana untuk menemui Rektor Darmés selanjutnya. Saat kita kembali ke kastil, ajukan permintaan untuk bertemu segera.”

“Baiklah, Tuan.”

Darmés pasti sudah mendengar tentang kematian Gladden. Felix tentu saja ingin bertanya kepadanya bagaimana penampilan marshal itu pada hari sebelumnya, serta apa yang harus dilakukan terhadap para Ksatria Helios. Tanpa sadar, Felix mempercepat langkahnya saat mereka menuju kastil.

Ruang Kerja Rektor Darmés, Kastil Listelein

Sudah tiga jam sejak Felix dan Teresa kembali ke kastil. Felix, sambil memandang ke arah Darmés, tidak ragu-ragu memulai pembicaraan tentang kematian Gladden. Wajah rektor menjadi gelap secara dramatis.

“aku juga kaget dengan berita yang tiba-tiba itu. aku baru saja memberi tahu Yang Mulia.”

“Bagaimana kabar Kaisar?”

“Yang Mulia menerimanya dengan sangat keras. Dia telah menginstruksikan aku untuk mengatur pemakaman yang layak untuk salah satu dari Tiga Jenderal.”

“Begitu…” jawab Felix. “Omong-omong, aku yakin kamu bertemu dengan Marsekal Gladden kemarin. aku akan sangat berterima kasih jika kamu dapat memberi tahu aku bagaimana penampilannya bagi kamu.”

“Dia seharusnya meninggal karena sebab alamiah.”

“Ya,” kata Felix perlahan. Hanya saja, penyebab pastinya masih belum jelas.

“Yah, tidak ada penyembuh yang maha kuasa,” jawab Darmés. “Tetapi kamu bertanya tentang sikap Gladden. Itu adalah pertemuan pertama kami setelah sekian lama, tapi di mata aku, dia tampak seperti biasanya.”

“Kalau begitu, tidak ada yang menurutmu aneh?”

“Tidak, dengan menyesal aku bilang tidak ada.” Darmés menyesap tehnya, ekspresi sedih di wajahnya. Bagi Felix, yang mengetahui alasan Gladden kembali ke ibu kota, hal itu terasa seperti melodrama.

“Pindah ke masalah lain, apa yang akan terjadi dengan para Ksatria Helios? Membiarkan mereka tanpa komandan pasti akan mempengaruhi disiplin.”

“aku sedang berpikir untuk memberikannya kepada Rosenmarie untuk saat ini,” jawab Darmés dengan lancar.

“Rosenmarie?”

“Ya, dia sudah kembali selama hampir sebulan, bukan?”

“Itu benar…” Felix mengakui. “Tetap saja, menurutmu dia akan baik-baik saja?”

Bukan kemampuan Rosenmarie yang membuat Felix khawatir. Karena keadaan, Rosenmarie saat ini tinggal bersama Felix. Dia telah mendapatkan kembali kekuatannya sepenuhnya, tapi meski begitu, dia baru berada di sana sebulan. Felix berpikir akan kejam jika mengirimnya keluar lagi.

“Tidak ada orang lain yang cocok. Kecuali kamu memiliki kandidat yang ingin kamu rekomendasikan untuk diangkat menjadi Tiga Jenderal?”

Felix mempertimbangkan pertanyaan itu. Dia bisa memikirkan sejumlah individu yang kompeten, tapi kompetensi tidak sama dengan cocok untuk memimpin Ksatria Helios. Felix sendiri tidak terlalu mementingkan pangkatnya sebagai salah satu dari Tiga Jenderal, tapi itu tetap bukan posisi yang bisa dia rekomendasikan dengan mudah kepada seseorang. Dengan senyuman yang tidak menyenangkan, dia menggelengkan kepalanya.

“aku juga banyak berpikir. Sementara itu, rumor beredar di kota bahwa Tentara Kerajaan merencanakan serangan besar-besaran di Benteng Kier. aku yakin kamu juga menyadari hal ini.”

“aku…” jawab Felix. “Meskipun aku akui, aku sedikit terkejut mendengar kamu memperhatikan gosip umum.”

“Tidak ada yang mengejutkan dalam hal ini. aku memulai dengan analisis intelijen, kamu tahu. aku memperlakukan semuanya dengan hati-hati, tidak peduli betapa sepelenya.” Darmés terkekeh, bibirnya yang pecah-pecah melengkung.

Felix memperhatikannya, merenung dengan masam bahwa ini bukanlah Darmés yang sama yang dengan santainya mengabaikan laporan tentang Dewa Kematian Olivia. Namun demikian, dia tidak akan terkejut jika Tentara Kerajaan, setelah berhasil merebut kembali wilayah utara dan selatan kekaisaran, selanjutnya bergerak menyerang Benteng Kier. Jika hal terburuk terjadi dan mereka kehilangan Benteng Kier, itu berarti kehilangan total kepemilikan kekaisaran di wilayah kekuasaan Fernest. Felix telah mengetahui dari penyelidikannya bahwa rumor tersebut bersumber dari pedagang keliling. Menyeberang antar negara, para pedagang ini secara alami menemukan segala macam informasi.

Oleh karena itu, aku tidak bisa mengabaikannya begitu saja sebagai rumor. Dan aku yakin Rektor juga memiliki pemikiran yang sama.

“Dengan asumsi bahwa rumor itu benar,” kata Darmés, “aku ingin menempatkan Rosenmarie di Benteng Kier. Sementara itu, aku akan terus mengandalkanmu untuk melindungi ibu kota, Felix.”

Pada akhirnya, tidak ada seorang pun selain Rosenmarie yang dapat merebut Benteng Kier, dan tanpa perintah dari kaisar, Felix tidak dapat meninggalkan ibu kota. Karena tidak dapat mengajukan keberatan terhadap usulan Darmés, Felix menyatakan penerimaannya.

“Kalau begitu, kalau tidak ada yang perlu dibicarakan lagi denganku, aku harus pergi,” kata Darmés sambil bangkit perlahan dari sofa dan membersihkan lipatan jubahnya. “Aku punya persiapan pemakaman yang harus aku hadiri.”

Felix memberi hormat, lalu meninggalkan kamar. Saat dia berjalan menyusuri koridor, sebuah percakapan muncul di benaknya. Aneh. Perasaan apa ini? Seolah-olah…Aku melewatkan sesuatu? Tapi tidak, katanya pada diri sendiri, itu tidak mungkin. Darmés tidak mengatakan apa pun yang dapat menimbulkan kecurigaannya, dan sikapnya juga tidak berbeda dari biasanya. Namun sesuatu di dalam alam bawah sadar Felix mengeluarkan peringatan akan adanya ancaman yang tidak diketahui, seolah-olah dengan membiarkannya, dia melakukan kesalahan yang tidak dapat diubah.

Namun saat ini, prioritasnya bukanlah peringatan samar-samar; sebaliknya, hal ini berkaitan dengan kenyataan yang menimpa mereka. Kita perlu tahu bagaimana rencana Tentara Kerajaan untuk bergerak ke Benteng Kier. Tapi pertama-tama, aku harus memburu siapa pun yang membunuh Marsekal Gladden, dan segera…

Di sini, Felix memperhatikan lampu merah yang memenuhi koridor dan menoleh ke luar jendela. Melalui kaca, warna merah anggur matahari tampak mengerikan.