Bab Tujuh: Hutan Putih

I

Di hamparan tanah jauh di utara ibukota kekaisaran Olsted, terdapat sebuah tempat yang dikenal sebagai Hutan Putih. Dikelilingi salju sepanjang tahun, hutan ini tidak dihuni oleh manusia, karena dikuasai oleh hewan berbahaya kelas dua seperti unicorn dan burung vampir. Bahkan ada bisikan tentang keberadaan binatang berbahaya kelas tiga yang dikenal sebagai “The Maw.” Karena sangat jarang muncul, ia juga terkadang disebut “makhluk mitos”. Menguraikan teks-teks kuno mengungkapkan catatan bahwa The Maw telah lama menghancurkan kota kastil, menjadikannya reruntuhan dalam satu malam. Di sumber lain, tertulis bahwa ribuan tentara telah menyerahkan nyawa mereka untuk akhirnya membunuh binatang itu. Ada juga cerita yang tidak masuk akal bahwa The Maw, meskipun binatang buas, bisa memahami bahasa manusia. Di antara orang-orang Kaka, yang telah tinggal di wilayah utara sejak zaman kuno, mereka dipandang sebagai dewa dan dipuja.

aku sudah lama sekali tidak datang ke sini. Berjalan di antara pepohonan pucat di negeri asing dan menyeramkan ini, Felix, bersenjata lengkap dan berlapis baja, terus berjalan menembus salju menuju tujuannya. Dia diawasi oleh mata penasaran dari suku monyet hitam berlengan panjang, yang berayun dengan mudah dari pohon yang menjulang tinggi ke pohon yang menjulang tinggi seperti pendulum kecil.

Dia berjalan di jalan tak bertanda itu selama sekitar dua jam. Kemudian pemandangan di hadapannya terbuka menjadi sebuah lapangan luas, dan sebuah gubuk sederhana yang terbuat dari kayu mulai terlihat. Akhirnya. Dia menghela nafas, terlihat di udara dingin, tapi tak lama kemudian dia merasakan kehadiran yang menindas di belakangnya. Dia berhenti. Aura itu… Itu jelas bukan aura manusia, tapi juga bukan aura naluri mentah binatang. Dengan hati-hati, Felix berbalik dan mendapati dirinya sedang memandangi makhluk berbulu putih bersih. Ukurannya sangat besar, anggun dan indah, dan memiliki martabat agung yang terlihat sekilas dan membedakannya dari binatang lainnya.

Makhluk besar itu berjalan dengan malas menuju Felix dengan keempat kakinya, yang masing-masing kakinya bisa dengan mudah menghancurkan manusia dengan brutal.

“Sudah terlalu lama, Tuan Vajra, Raja Binatang,” kata Felix. Dia menegakkan tubuh, lalu menundukkan kepalanya dengan hormat kepada Vajra, yang menatapnya dengan mata emas berkilauan. Vajra mencondongkan kepalanya sendiri, lalu menurunkan tubuhnya ke tanah dan membuka mulutnya hingga memperlihatkan taring putihnya yang menakutkan.

“Apakah kamu di sini untuk Lassara dan yang lainnya?”

“aku. Sudah lama sekali sejak terakhir kali aku bepergian ke sini.”

“Kamu ada di sini beberapa hari yang lalu.”

“Seingatku, sudah setahun berlalu sejak kunjungan terakhirku…” kata Felix. Vajra menghembuskan napas dalam-dalam melalui hidungnya, menimbulkan angin kencang yang membuat salju beterbangan.

“Rentang satu tahun bagaikan sekejap mata bagiku…” katanya. “Tapi itu baik-baik saja. kamu tidak akan menyangka, tapi dia cenderung kesepian. Sebaiknya kamu memberikan perhatian sebanyak yang kamu bisa padanya. Aku telah memerintahkan binatang-binatang lain untuk tidak menyerangmu, meskipun aku ragu mereka akan melakukan yang terbaik untukmu.”

“Perhatian kamu dihargai. aku memilih untuk tidak melakukan pembantaian yang sia-sia.” Felix mengelus kantong kuning pucat yang tergantung di ikat pinggangnya. Isinya bunga safflower salju, dihancurkan dan dikeraskan, yang dikatakan dapat mengusir binatang buas. Metode ini akhir-akhir ini mendapatkan popularitas di kalangan pemburu, yang mengatakan semakin ganas binatang itu, semakin besar pula safflower yang bisa mengusir mereka. Terakhir kali Felix datang ke hutan, dia telah diserang dua kali, tetapi kali ini dia tidak menemukan apa pun. Dia tidak yakin apakah itu adalah kekuatan bunga safflower, atau apakah perintah Vajra telah menghalangi mereka.

Vajra tertawa pendek. “Kamu adalah satu-satunya manusia yang dapat berbicara seperti itu setelah berkelana ke negeri ini, di mana kehidupan tidak begitu berharga.”

“Maafkan aku.”

“Saat urusanmu selesai, kamu harus segera pergi. Aroma yang kamu keluarkan jauh lebih provokatif bagi para binatang.”

Sambil melirik Felix, Vajra perlahan berdiri, lalu berbalik dan, mengayunkan ketiga ekornya, berjalan menuju pepohonan. Felix memperhatikan Vajra pergi, lalu sekali lagi berangkat menuju pondok kayu kecil.

Dia tiba segera setelah itu dan mengetuk pintu. Beberapa saat kemudian, sebuah suara yang dia kenal dengan baik terdengar di hadapannya.

“Baunya seperti Felix!” Dari jendela yang terbuka, muncul celah yang meluncur ke arah Peri Silky Breeze, meninggalkan jejak debu bintang di belakangnya sebelum berhenti di bahu Felix. Bentuknya hampir persis seperti manusia, hanya saja dia tidak lebih besar dari telapak tangannya. Yang paling khas, dia memiliki telinga yang runcing dan empat sayap abu-abu yang tumbuh dari punggungnya. Silky tersenyum polos pada Felix yang dengan lembut mengelus kepala peri itu dengan jari telunjuknya. Dia menendang kakinya ke atas dan ke bawah dan mengusap pipinya ke Felix.

“Sudah lama tidak bertemu, Silky. Apakah kamu tidak apa-apa?”

“aku selalu baik-baik saja! Hanya Lassara yang membuatku terjatuh, dia membuatku bekerja keras. Tapi, itu hanya karena aku sangat ahli dalam ilmu sihir.” Silky membusungkan dadanya dengan penting.

“Aku tidak bertemu denganmu selama setahun, dan lihat betapa cantiknya dirimu selama ini.” Felix meletakkan Silky di tangannya dan memeriksanya. Rambutnya, yang dia ingat terakhir kali hanya mencapai bahunya, kini sampai ke siku, dan wajahnya telah kehilangan sebagian lemak bayi yang ada di sana setahun sebelumnya, menonjolkan fitur-fiturnya yang sudah anggun. Dia mengenakan gaun berwarna dedaunan segar yang melengkapi rambut merah muda pucatnya dengan apik.

“O-Oh! Aku cantik sekali?” Silky melakukan putaran yang anggun, tetapi dia memberikan terlalu banyak energi ke dalamnya. Rok gaunnya mengembang dan dia akhirnya dengan panik mendorongnya kembali ke bawah.

“Ups… Apakah kamu melihat sesuatu?” Dia memelototi Felix, pipinya merah padam. Ketika dia merasa malu, dia bertindak tidak berbeda dari manusia wanita.

“Tidak apa-apa,” jawab Felix, yang sebenarnya tidak melihat apa-apa, tapi Silky tidak merasa tenang. Sebaliknya, kecurigaan di matanya semakin meningkat dan dia mulai menghentakkan kakinya.

“Pembohong, pembohong, pembohong! Kamu melihat rokku!”

“Sudah kubilang, aku tidak melihat apa pun,” desaknya, sedikit jengkel.

Silky menggembungkan pipinya dan, sambil menatap tajam ke arahnya, bertanya, “Lalu apa warnanya?” Cara dia mengatakannya begitu manis hingga Felix tersenyum sendiri. “Di sana! Aku tahu itu! Kamu memang melihatnya!” Halus, merah cerah sekali lagi, mulai memukulkan tinjunya ke kepala pria itu. Felix berdiri di sana tak berdaya untuk melakukan apa pun mengenai hal ini, ketika sebuah suara kesal terdengar di depan mereka.

“Berapa lama kamu akan terus main-main di luar sana?”

“Aku tidak main-main!”

“Kembali ke dalam! Sekarang!” Pintu terbuka tanpa suara dan Silky menempelkan dirinya ke telinga Felix.

“Lassara hanya iri pada kita, Felix,” bisiknya. Dengan mengendus puas, dia pergi ke dalam gubuk. Biasanya sihir batas Silky mengubah bagian dalam gubuk menjadi labirin yang kusut, untuk berjaga-jaga jika ada penyusup, tapi hari ini dia pasti sudah mencabut mantranya, karena Felix langsung bertatap muka dengan seorang gadis kecil yang berdiri menunggu di tengah ruangan. .

“Senang bertemu denganmu lagi, Nona Lassara.” Felix membungkuk rendah dan penuh hormat, sama seperti yang dia lakukan pada Vajra.

“Sekarang lihat di sini, anak muda! Berapa kali aku harus mengatakannya padamu sebelum kamu ingat memanggilku ‘Penyihir Agung Lassara’?” seru gadis itu sambil menghentakan kakinya dengan marah. Hal ini mengingatkan Felix pada Silky sehingga dia harus bekerja keras untuk menahan diri agar tidak tersenyum. “Sebaiknya kamu tidak menertawakanku.”

“Aku tidak akan memimpikannya,” kata Felix hormat. Lassara mendengus.

Meskipun dia terlihat seperti gadis muda, sebenarnya usianya sudah lebih dari dua ratus tahun. Dia adalah legenda hidup, tipe orang yang tinggal di negeri tak berpenghuni ini. Rupanya, penampilannya tetap tidak berubah sejak dia mewarisi lingkaran penyihir Hati Berkilau. Meski begitu, dia tidak abadi. Melalui penggunaan metode rahasia yang dikenal sebagai Prinsip Umur Panjang, yang asing bahkan bagi ilmu sihir, dia terus melekatkan dirinya secara paksa pada kumparan fana ini. Keadaannya sekarang sudah sangat jauh dari tatanan alam sehingga jika efek mantranya memudar, dia akan langsung mati di tempat. Felix teringat bagaimana Lassara tertawa terbahak-bahak saat menceritakan hal itu kepadanya, seolah-olah itu baru terjadi kemarin.

“Kenapa wajahmu tiba-tiba masam?” Lassara menatapnya dengan curiga.

Silky terbang di sekelilingnya, berkata, “Hei, ada apa? Feliks? Apa yang salah?”

“Maafkan aku. Aku tenggelam dalam pikiranku.”

“Kau benar-benar sebuah teka-teki. aku yakin kamu sedang memikirkan perang itu, bukan? Orang tidak pernah berubah, selalu mengobarkan perang yang sia-sia. Spesies yang sangat bodoh.” Lassara menutup matanya dan menghela nafas dalam-dalam.

Dia sudah hidup lama sekali, begitu lamanya Felix bahkan tidak bisa membayangkannya. Kata-katanya sekarang menyentuh hatinya dengan cara yang tidak dapat dilakukan orang lain.

“aku setuju sepenuhnya, Lady Lassara,” katanya sambil mengusap bagian belakang lehernya.

“Apa?! Aku tidak mengkhawatirkanmu tanpa alasan?!” Teriak Silky sambil mengarahkan tendangannya ke kepala Felix.

“Omong-omong, apa yang membawamu kepadaku, anak muda? Aku tidak kesepian sedikit pun, lho,” katanya cepat. Anjing kampung yang usil itu, menempelkan hidungnya di tempat yang tidak diinginkannya. Membuka matanya, Lassara mengeluarkan suara tsk yang keras dan marah . Dari sini Felix menyimpulkan bahwa dia telah mendengarkan percakapannya dengan Vajra. Tentu saja tidak ada tanda-tanda keberadaannya. Dia mungkin—tentu saja, bahkan—menggunakan ilmu sihir untuk menguping. Tanpa berlebihan, Lassara adalah penyihir terhebat yang hidup di zaman itu.

II

“Masalahnya adalah…” kata Felix, lalu mulai bercerita tentang para penyihir di Tanah Suci Mekia. Lassara mengeluarkan suara aneh di sana-sini untuk menunjukkan bahwa dia mendengarkan; kemudian, ketika dia selesai, dia menghela nafas dan menyisir rambutnya dengan jari.

“Yah, menurutku perkiraanmu benar bahwa mereka adalah penyihir perang. Sebenarnya, ilmu sihir dibawa ke dunia untuk meningkatkan kehidupan manusia, namun saat ini, ilmu sihir hanya menjadi alat perang. Sungguh menjijikkan.”

Lassara terdengar muak, tapi saat Felix mengamatinya dalam diam, dia melihat ada juga nada kesedihan di matanya. Menyadari dia melihatnya, Lassara terbatuk dengan canggung.

“Tapi kesampingkan itu, Mekia ini punya setidaknya tiga penyihir, katamu? Itu adalah hasil panen yang luar biasa. Sejauh yang aku tahu, tidak banyak penyihir di negeri lain.”

“Penyihir itu sendiri sangat langka.” Bahkan kekaisaran hanya memiliki Lassara sendiri. Dia belum pernah mendengar keberadaannya di Kerajaan Fernest, maupun di Amerika Kota Sutherland. Mekia mungkin adalah rumah bagi Katedral Artemiana, yang terlibat dalam pelatihan para penyihir, tapi meski begitu, itu adalah sebuah anomali.

“Dari apa yang kamu katakan, sepertinya para penyihir ini mahir dalam keahlian mereka meskipun mereka masih muda. Tidak ada gunanya meremehkan Mekia hanya karena kecil.”

Felix mengangguk setuju. “Kamu benar. Dan itulah sebabnya aku di sini—untuk meminjam kebijaksanaan kamu.”

“Kebijaksanaanku? Hikmah apa yang bisa diambil?” Lassara bertanya, matanya menyipit.

“Menggoda itu kejam, Nona Lassara. aku yakin kamu tahu maksud aku.”

“Aku belum punya yang paling berkabut, anak muda. Aku tidak bisa membayangkan bahkan sekelompok penyihir yang kuat akan memberimu masalah .”

“Mungkin bukan aku, tapi para prajurit…” kata Felix. “aku sedang menyusun strategi pertahanan, tapi itu belum sempurna. Paling buruknya, itu berarti aku menghadapi tiga penyihir sekaligus.”

“Jika kamu begitu mengkhawatirkan prajurit kamu, mengapa tidak menyerah saja dalam perang? Ini logika yang sederhana, sungguh.”

“aku tau? Mengapa manusia selalu berperang dan bunuh diri tanpa alasan? aku tidak memahaminya sama sekali. Itu tidak masuk akal.”

Felix hanya bisa tersenyum tak berdaya melihat santainya Lassara dan Silky membahas masalah tersebut. Peri benar-benar berada dalam bahaya kepunahan sebagai suatu spesies, jadi dia mengira bagi Silky hal itu benar-benar tidak bisa dimengerti. Namun sejauh ini merupakan kehendak Kaisar Ramza, Felix tidak bisa berbuat apa-apa.

“Apakah tidak ada yang bisa kamu lakukan?” Felix bertanya sambil membungkuk rendah sekali lagi. Lassara menegakkan tubuhnya setinggi mungkin.

“Yah, jika Penyihir Agung Lassara mengambil alih lapangan, kita tidak akan membicarakan hal ini. Tidak peduli seberapa terampilnya para penyihir ini, tidak akan membuatku kesulitan untuk mengusir mereka. Tapi ada satu masalah.” Di sini Lassara berhenti dan menyeringai. Ada sisi jahat pada senyumannya yang membuat Felix merasakan firasat buruk.

“Seperti yang kauketahui, anak muda, aku sudah pensiun dari dunia. Selain itu, aku tidak memiliki kewajiban kepada kaisar saat ini. Karena itu, aku menolak permintaan kamu,” dia mengakhirinya sambil tertawa singkat.

Lassara, pertama-tama, telah memutuskan semua hubungan dengan urusan duniawi karena rasa muaknya terhadap cara orang menyalahgunakan ilmu sihir demi kenyamanan mereka sendiri. Itu sebabnya dia mengurung diri di Hutan Putih. Itu adalah tempat di mana tak seorang pun bisa memaksanya untuk kembali. Tidak ada seorang pun yang mau mempertaruhkan nyawanya dengan menantang hutan yang dipenuhi binatang buas berbahaya. Felix telah melihat tanggapannya sampai batas tertentu, tetapi dia tetap merasa kecewa. Dia dibiarkan tanpa tahu apa yang harus dilakukan.

Saat dia berdiri di sana, Silky pergi dan mendarat di kepala Lassara.

“Kamu jahat sekali, Lassara!” katanya sambil berbaring di tengkorak Lassara dengan kaki kecilnya. “ Aku akan membantumu, Felix.”

Namun sebelum Felix bisa menjawab, Lassara menepis Silky dengan kesal, lalu berkata dengan marah, “Baiklah, tunjukkan pada manusia bahwa peri dalam cerita yang mereka buat itu nyata. Mereka akan dengan senang hati memburu dan menangkapmu.”

“Seolah olah . Manusia tua yang membosankan itu tidak akan pernah bisa menangkapku ! Balas Silky, melesat kesana kemari ke sekeliling ruangan sebelum mendarat lagi di bahu Felix. Dia menjulurkan lidah kecilnya ke arah Lassara.

“Menangkap sesuatu adalah apa yang dilakukan manusia. Tidak semuanya seperti anak muda di sini. Pergilah keluar dan temui beberapa orang, dan kamu akan segera mengerti maksudku.” Lassara tampak sedikit malu setelah ledakan ini. Felix memberi isyarat kepada Silky dan menatap mata hijau jernihnya.

“Apa yang dikatakan Lassara benar,” katanya. “Setelah melihatmu sekali, jarang ada orang yang meninggalkanmu. Tidak akan ada habisnya bagi mereka yang mencoba menangkapmu dan memamerkanmu. Jadi meskipun aku senang dengan perasaan kamu, aku tidak dapat menerima bantuan kamu.”

“Kau mengkhawatirkanku, Felix?” Silky bertanya, tatapannya tajam. “Apakah aku penting bagimu?”

“Aku mengkhawatirkanmu, dan kamu sangat penting bagiku,” jawab Felix tulus. “Itulah sebabnya aku ingin kamu tetap di sini. Di sini, tidak ada kemungkinan manusia selain aku muncul.”

“Begitu…” Silky mendekat ke pipi Felix dan memberinya ciuman kecil yang terhenti. Felix terkejut, sementara Silky, pipinya memerah, terbang keluar kamar sambil tersenyum bahagia.

Lassara memecah kesunyian setelahnya. “Kapan kamu bisa begitu baik dengan para wanita, ya?”

“Aku tidak mencoba melakukan hal seperti itu…” kata Felix sambil menggaruk pipinya untuk menyembunyikan rasa malunya saat tatapan Lassara menusuknya.

“Yah, tidak masalah. Apakah ada hal lain yang mengkhawatirkan kamu? kamu mungkin terlihat keren dan tenang, tetapi ada banyak hal yang terlihat di wajah kamu.

Intuisi Lassara tajam seperti biasanya. Felix merasakan gelombang kekaguman pribadi. Maka, dia mulai memberitahunya tentang ancaman terbesar yang dihadapi kekaisaran saat ini…

III

“Jadi ada seorang gadis yang mereka sebut Dewa Kematian, ya?” Setelah mendengar apa yang Felix katakan, Lassara merasa bahwa kegelisahan samar-samar yang dia rasakan sejak perang dimulai berhubungan dengan gadis yang mereka sebut Dewa Kematian. Dia telah hidup selama dua ratus tahun, dan sepengetahuannya, hanya ada beberapa orang yang diberi julukan itu. Dalam setiap kasus, itu adalah pengakuan atas bakat langka di medan perang dan kekuatan untuk meneror musuh-musuh mereka. Bisa dibilang nama “dewa kematian” adalah gelar yang hanya diberikan kepada mereka yang benar-benar kuat.

Tapi gadis ini tampak berbeda dari yang lain. Pertama-tama, dia adalah salah satu dari Deep Folk, saingan Asura, yang berarti dia bukan pejuang kuat biasa. Dan kemudian timbullah kegelisahan yang berkepanjangan.

Sifat legendaris dari kisah tersebut membuatnya sulit untuk menarik kesimpulan, tetapi kesan Lassara adalah bahwa Asura dan Deep Folk kurang lebih berimbang. Dia bertanya-tanya apa yang membuat Felix sangat waspada terhadap gadis ini.

Naluri anak muda itu mungkin bereaksi terhadap sesuatu yang mengintai di balik gadis dewa kematian—kegelisahan yang menyelimuti Duvedirica seperti awan badai, renungnya, menatap Felix dalam baju besinya. Lagipula, mereka yang benar-benar kuat lebih peka terhadap bahaya daripada orang biasa.

“Menurutku, tidak ada kendala yang lebih besar yang dihadapi kekaisaran saat ini selain Olivia Valedstorm. Penyatuan tidak mungkin terjadi kecuali kita bisa menghentikannya.” Felix tampak serius. Gagasan tentang seorang gadis yang menghalangi penyatuan benua akan terdengar berlebihan di telinga orang lain. Jika itu datang dari orang lain selain Felix, Lassara mungkin akan menertawakan mereka, meskipun dalam seribu tahun dia tidak akan pernah mengakui hal seperti itu kepadanya.

“Jadi, bahkan para Asura pun harus berhati-hati saat mereka menghadapi Deep Folk…” katanya, lalu berhenti. “Tunggu di sana. Apakah kamu baru saja mengatakan ‘Olivia Valedstorm’?”

“Ya aku lakukan. Apakah itu berarti sesuatu?” Felix bertanya, tampak bingung. Lassara menarik ujung memori yang terkubur, menyeretnya ke permukaan.

“aku baru saja mendengar nama Valedstorm sebelumnya. Menurutku itu karena buku itu…” Di sisi lain meja di tengah ruangan ada dinding yang dipenuhi buku. Lassara menunjuk ke arahnya, dan buku itu langsung bergetar dan bergetar hingga akhirnya, satu buku bersampul hitam terbang dari rak dan melayang ke tangan Lassara.

Felix membungkuk untuk mengintip buku itu. “ The Clan of Darkness karya Angus lem White,” dia membacanya dengan nada penuh makna. Lassara mengabaikannya dan mulai membuka halaman demi halaman.

“Ini terjadi seratus lima puluh tahun yang lalu,” katanya, matanya menatap ke bawah halaman. “Beberapa tuduhan diajukan terhadap Keluarga Valedstorm, yang dikenal karena kesetiaan mereka yang abadi. Belum setengah bulan berlalu sebelum kerajaan mengirimkan pasukannya untuk mengepung perkebunan mereka, membombardirnya dengan api dan membunuh mereka semua. Dan itu saja untuk Valedstorms. Mereka lenyap dari sejarah.” Di sini Lassara berhenti dan memandang Felix. Alisnya yang berbentuk bagus ditarik ke bawah.

“Klan yang dikenal karena kesetiaannya yang abadi, semuanya mati sebelum satu bulan berlalu? Sepertinya ada yang aneh dengan hal itu bagiku…” katanya. “Apakah saat itu normal?”

“Oh tidak. Biasanya, kamu benar. Mungkin faktor usialah yang mendorong hal ini terjadi.”

“Era mendorong hal itu terjadi? Ini terjadi seratus lima puluh tahun yang lalu, jadi Tempus Fugit abad kesembilan…” Felix berpikir sejenak. “Jadi begitu. Yang disebut Zaman Kegelapan?” Dengan itu, dia terdiam.

Pada abad kesembilan Tempus Fugit, semua negara di Duvedirica, kecuali kekaisaran, mengobarkan perang tanpa akhir seolah-olah dirasuki setan. Itu adalah era di mana bau darah menggantung di setiap negeri, dan yang lemah, yang tidak mampu menemukan remah-remah pun untuk dimakan, dibiarkan terbuang sia-sia dan mati. Tidak terkecuali negara besar Fernest, yang mengalami kondisi yang tidak dapat direnungkan oleh Lassara, yang telah hidup melalui masa-masa itu.

“Tetapi hal itu pun tidak menjelaskan mengapa mereka semua dibunuh,” kata Felix akhirnya. “Tuduhan apa yang dikenakan terhadap Valedstorms?”

“Sekarang, tuduhannya adalah bahwa mereka adalah keturunan dari suatu suku kecil—’Klan Kegelapan’ dari judul bukunya—yang pada zaman dahulu telah menggunakan kemampuan bertarung mereka yang luar biasa dalam rencana untuk menggulingkan negara. Setidaknya, itulah yang tertulis dalam petunjuknya.”

“Zaman kuno dan kemampuan bertarung yang luar biasa…” ulang Felix, kesadaran mulai muncul. “Tidak mungkin?!”

Lassara mengangguk sambil menyeringai sedih. “Tentu saja kamu mengerti, anak muda, sebagai keturunan Asura. Benar sekali, Klan Kegelapan mengacu pada Deep Folk. Pihak yang menang memberi nama buruk pada pihak yang kalah—hal ini selalu terjadi. Dalam buku ini, dikatakan tidak ada bukti pengkhianatan yang pernah muncul, tapi tuduhan itu sendiri sebenarnya tidak salah, bahkan jika Valedstorms tidak mempunyai keinginan sedikitpun untuk menyakiti raja.”

“Dan menurutku Asura-lah yang memberikan informasi kepada raja,” kata Felix perlahan. Sambil menghela nafas panjang, dia menjatuhkan dirinya ke kursi terdekat.

“Tidak diragukan lagi, menurutku, meskipun masih menjadi misteri bagaimana mereka mengetahui bahwa Valedstorms dan Deep Folk adalah satu dan sama. Beberapa temanmu mungkin akan berkomentar sedikit tentang hal itu, anak muda.”

“Aku tidak menganggap mereka sebagai temanku,” kata Felix dengan seringai yang tidak seperti biasanya. Terlambat, Lassara teringat kebencian Felix terhadap darah pembunuh yang mengalir di nadinya dan terhadap Asura, yang hingga hari ini menjadikan pembunuhan sebagai profesinya. Secara pribadi, dia menggelengkan kepalanya karena kecerobohannya sendiri.

“Yah, bagaimanapun juga,” dia melanjutkan, “Aku tidak tahu seberapa besar pengaruh Asura terhadap Fernest pada masa itu, tapi itu pasti sudah cukup bagi raja untuk percaya bahwa Valedstorm yang setia adalah perampas kekuasaan dan mengusir mereka. Tidak mungkin dia mendengarkan fitnah yang datang dari sembarang orang.”

Semua negara memiliki rahasia kelamnya masing-masing. Faktanya adalah kita tidak bisa menjaga suatu negara maju hanya dengan cita-cita luhur. Asura, liga pembunuh yang tiada tara, seharusnya terlibat dalam banyak hal yang tidak akan pernah terungkap, beberapa di antaranya, jika terungkap, dapat mengubah nasib seluruh bangsa. Dilihat dari sudut pandang lain, ini adalah bukti kuat bahwa mereka dapat dipercaya untuk tidak pernah mengungkapkan informasi apa pun yang mereka peroleh kepada pihak luar. Lassara menduga hal inilah yang membuat raja cenderung mempercayai informasi yang mereka berikan.

“Itu… itu mungkin benar.” Ekspresi jijik terlihat di wajahnya, seolah dia teringat sesuatu.

“Dan sekarang, entah karena takdir atau kebetulan, Dewa Kematian Olivia ini telah menghidupkan kembali garis putus-putus dari Valedstorms.”

“Menurut kamu yang mana, Nona Lassara?”

“Aku? Menurutku, takdir. Agak berlebihan jika menganggap semua ini hanya kebetulan.”

“aku setuju,” kata Felix tanpa ragu-ragu.

“Tetapi bukan itu yang perlu kamu khawatirkan. Teka-teki muncul di bagian ini—saat perkebunan Valedstorm terbakar habis, sesosok tubuh hitam berkabut terbang keluar jendela.” Lassara mengetuk halaman yang terbuka di depannya dengan tangannya dan menatap Felix dengan penuh perhatian.

“Bentuk hitam… Tidak!”

“Ini dia. kamu sendiri yang mengatakannya, anak muda. Bilah kayu hitam yang digunakan Olivia Valedstorm mengeluarkan kabut hitam. aku tidak bisa tidak berpikir bahwa kedua hal itu ada hubungannya.”

“Kalau memang begitu,” kata Felix pelan, “bagaimana menurutmu?”

Lassara mengusap dagunya sambil berpikir sejenak, lalu memandang Felix. “Saat pertama kali mendengar ceritamu, kupikir Olivia adalah seorang penyihir.”

“Kamu apa?!” Felix setengah berdiri, tapi Lassara mendorongnya kembali ke kursinya. Dia tampak seperti ingin mengatakan sesuatu, tapi Lassara melanjutkan sebelum dia bisa mengatakan sesuatu.

“Jangan terburu-buru, anak muda. Dengarkan sampai aku selesai. Itulah yang kupikirkan pada awalnya, tapi ada sesuatu yang tidak beres. Itu hanya perasaan, jadi sulit untuk diungkapkan dengan kata-kata, tapi…” Lassara terdiam, lalu berkata, “Olivia belum pernah menggunakan ilmu sihir dalam pertarungannya dengan kekaisaran, bukan?”

“TIDAK. Kalau iya, pasti akan muncul di laporan, ”kata Felix yakin.

Kalau begitu , pikir Lassara. Mengesampingkan topik pembicaraan untuk saat ini, dia menoleh padanya. “Tadi kubilang padamu, kupikir bentuk hitam dan kabut hitam itu ada hubungannya, bukan?”

“Kamu memang mengatakan itu.”

“Yah, menurutku keduanya ada hubungannya, tapi meski terdengar sama, sebenarnya keduanya berbeda. Seperti perbedaan antara pedang yang kamu gunakan dalam pertempuran dan pedang yang kamu gunakan dalam upacara. Apakah itu masuk akal?” Lassara bertanya, menyadari betapa buruknya dia dalam memberikan penjelasan. Seperti yang dia duga, jawaban Felix mendua.

“Sekarang, ingatlah bahwa sisanya hanyalah renunganku.” Dia menarik napas, lalu memulai. “Ada lambang Rumah Valedstorm, yang memunculkan gagasan tentang dewa kematian, dan pedang kayu hitam dengan kabut hitamnya. Lalu ada sosok hitam berkabut misterius yang terbang keluar jendela perkebunan Valedstorm yang terbakar. Jika kita menggabungkan semua ini, kesimpulan apa yang bisa kita ambil? Bahwa di balik House of Valedstorm, ada sesuatu yang tersembunyi di luar pemahaman manusia. Itulah yang aku pikirkan.”

Dan itulah sumber kegelisahan yang menggangguku beberapa tahun terakhir ini , pikirnya dalam hati.

“Lady Lassara, kamu tidak benar-benar mengatakan bahwa ada dewa kematian yang nyata di luar sana, bukan?” Felix bertanya. Kekesalan dalam suaranya terdengar kecil namun tidak salah lagi.

“Baiklah, aku akan mengatakannya dengan cara lain. Mana buktinya kalau tidak ada?”

“Aku tidak membutuhkannya,” jawab Felix, bibirnya melengkung. “Dewa kematian adalah khayalan.”

Lassara membalasnya dengan dengusan tawa yang keras. Lalu, dia menunjuk ke pintu. “Kalau begitu, izinkan aku menanyakan ini padamu. Bagaimana kamu menjelaskan Silky Breeze? kamu terus bersamanya seolah itu adalah hal yang paling alami di dunia, tetapi bagi seluruh dunia, dia adalah makhluk fantasi.”

Felix tidak ingin mengatakan apa pun tentang itu.

“Lalu ada anjing kampung di luar sana. Ada orang yang memujanya sebagai dewa lho. Dan kata mereka, di zaman kuno, orang-orang dengan kekuatan ada di mana-mana—Asura dan Deep Folk hanyalah beberapa contohnya. Jadi jika memang ada Dewa Kematian yang nyata, pastinya itu tidak akan terlalu sulit dipercaya.”

“Aku tidak punya cukup bahan untuk berdebat denganmu mengenai hal ini saat ini,” kata Felix panjang lebar. Dia bersandar di kursinya, tampak kelelahan.

“aku akan mengatakan bahwa aku hanya menyebut apa pun ini sebagai Dewa Kematian karena aku tidak punya nama yang lebih baik untuk itu,” kata Lassara. “Tahukah kamu, aku bertanya-tanya apakah manusia kehilangan kekuatan yang pernah kita miliki sebagai harga yang harus kita bayar untuk kemajuan peradaban.” Mungkin suatu hari dia juga akan kehilangan ilmu sihirnya. Saat ini jumlah penyihir jauh lebih sedikit dibandingkan sebelumnya, dan di dunia luar, semakin banyak orang yang menganggap mereka sebagai benda fantasi. Namun Lassara tidak sedih dengan hal ini. Semuanya tersapu oleh aliran waktu.

aku berharap bahkan kehidupan aku yang kering dan layu yang telah aku jalani terus menerus dengan Prinsip Umur Panjang akan segera habis. Dia masih sangat muda. Pada akhirnya, apa yang bisa kutinggalkan untuknya?

Saat Felix duduk di sana, diam dan tidak berbicara, Lassara merasa dia bisa saja menatapnya selamanya.