Bab Enam: Aliansi yang Berpura-pura

I

Kapel di Istana Es Ludo di Kota Kedua Belas Perscilla Utara

“Apakah ingatanku melemah? Kupikir aku memerintahkanmu untuk tetap terkurung di kediamanmu, Aurion Gravis Drake.” Cassandra menatapnya dengan tatapan layu.

“Ingatanmu sangat bermanfaat,” jawab Drake, tenang. “aku menyadari kekasaran aku, tapi ini adalah masalah yang paling mendesak.”

“Yang paling mendesak, bukan?” kata Cassandra. “Oh, baiklah. Kalau begitu, keluarlah.” Dia menguap dengan malas, lalu menyilangkan kembali kakinya yang menggairahkan.

“Seorang utusan datang untuk melaporkan bahwa Tentara Perscillan Utara telah dikalahkan oleh Tentara Kerajaan. Argerion Gravis Arthur tewas dalam pertempuran, bersama dengan lebih dari tiga perempat tentara kita.”

Dia telah menerima laporan itu satu jam sebelumnya. Ketika berita yang dibawa oleh utusan dari Benteng Safar menjadi sangat jelas, isinya sangat mengerikan.

Cassandra menatap kosong ke arah Drake sejenak. “Apakah ini lelucon?” katanya, memaksakan kata-kata itu keluar dari bibirnya.

“Seperti yang kamu ketahui, Yang Mulia, aku tidak pernah bercanda.”

Ada jeda. “Jika, secara hipotetis, kami kalah dari kekaisaran, aku bisa memahaminya. Tapi tidak melawan Tentara Kerajaan yang setengah mati.” Cassandra tampaknya memanfaatkan hal ini saat dia melanjutkan. “Ya, ya—pasti itu alasannya. Utusan itu memberi kamu informasi palsu. Pasukan kita yang perkasa tidak akan pernah kalah!”

Topeng arogansi Cassandra yang biasa muncul sebelum penolakannya yang putus asa untuk menerima kekalahan Tentara Perscillan Utara. Tanpa sepatah kata pun, Drake menggelengkan kepalanya, lalu meminta dayang yang berdiri di sampingnya untuk meneruskan kotak yang dibawanya. Dia mengambilnya dengan sikap bingung, lalu dengan ringan menaiki tangga dan berlutut untuk memberikannya kepada Cassandra, yang meletakkannya di atas lututnya.

“Apa ini?” tuntutnya sambil menatap benda itu dengan saksama.

“Bukalah, Yang Mulia, dan kamu akan melihatnya.”

Cassandra mengangkat tangannya dengan ragu beberapa kali, lalu dengan gentar dia membuka tutupnya. Segera, jeritan tajam keluar darinya, dan dia melemparkan kotak itu. Di tengah-tengah kejatuhannya dari tangga, isinya tumpah dan dayang yang menunggu, melihat benda apa itu, mengeluarkan ratapan yang sama memekakkan telinga seperti suara majikannya.

Bayangan seram kepala Arthur yang terpenggal saat berguling kembali ke arah Drake tidak akan segera hilang dari mereka.

“Apakah kamu yakin sekarang?” Dia bertanya.

“B-Bagaimana? Bagaimana pasukan kita bisa gagal…?” Sekarang setelah dia memiliki bukti di depan matanya, Cassandra akhirnya menerima kenyataan kekalahan mereka. Drake menghela napas, lega karena sekarang mereka bisa melakukan percakapan yang masuk akal.

“kamu tidak punya ide, Yang Mulia?” Dia bertanya.

“Itu karena aku tidak melakukannya maka aku bertanya padamu !” Cassandra menyambar segelas anggur, lalu melemparkannya ke arah Drake, menghantam wajahnya tepat. Cairan merah menetes dari keningnya. Cassandra terengah-engah, diliputi amarah, sementara dayangnya berdiri dengan ketakutan yang terlihat jelas.

“Sangat baik. Aku akan memberitahumu,” kata Drake. “Tentara Kerajaan lebih kuat dari Tentara Perscillan Utara. Sesederhana itu.” Wajah Cassandra berkerut tidak senang mendengar penjumlahan singkat yang sengaja dibuat ini. “Tiga kali aku memperingatkanmu, Tuan Putri. Sudah kubilang, berbahaya mengejar Tentara Kerajaan. Jika, karena didorong oleh kemenangan ini, mereka melakukan serangan balik, kita tidak akan mampu menahan mereka.”

Wanita yang sedang menunggu menjadi pucat, mungkin membayangkan apa yang akan terjadi selanjutnya.

Tentara Kerajaan harus merebut Benteng Safar atau Benteng Idola untuk merebut Istana Es Ludo. Dalam keadaan normal, jumlah tentara yang cukup akan dikerahkan di kedua benteng, namun Arthur telah memasukkan mereka semua ke dalam pasukannya. Bahkan jika mereka membarikade kastil, hal itu tidak akan memberi mereka waktu, dan selain itu, mereka telah kehilangan sebagian besar prajurit yang mungkin mereka andalkan untuk melancarkan pengepungan. Jika Es Ludo terkepung, mereka harus berperang dengan asumsi bahwa yang bisa mereka harapkan hanyalah kematian yang terhormat.

“Aku adalah ratumu. Apakah kamu bermaksud mengancamku?” Ada secercah bayangan di mata sipit Cassandra.

“aku tidak mengatakan apa pun selain kebenaran.”

“Kalau begitu minta bantuan! Kota Ketiga bisa tiba tepat waktu!” Suara Cassandra semakin melengking dan histeris.

“Bagaimana aku harus meminta bantuan? Haruskah aku memberi tahu mereka bahwa kita mengangkat senjata melawan Fernest dan dikalahkan, dan sekarang, menghadapi serangan balasan, kita menginginkan bantuan mereka?”

“I-Ditetapkan dalam Piagam Sutherland Thirteen bahwa pasukan koalisi akan menanggapi invasi. kamu harus mengetahuinya sama seperti aku. Mereka tidak bisa menolak kita, apa pun kondisinya.” Tiba-tiba, senyuman kemenangan terlihat di wajah Cassandra.

Drake menghela nafas dalam dan jelas. “Jika kamu begitu yakin, aku sarankan kamu mengajukan banding sendiri.”

“aku memerintahkan kamu untuk melakukannya!”

“aku menyadarinya, Tuan Putri, tetapi saat ini, aku terkurung di kediaman aku,” jawab Drake, menjaga ekspresinya tetap lembut. “aku khawatir, mengingat posisi aku…”

“Kalau begitu aku melepaskanmu dari kurunganmu!” Cassandra menjerit, nada suaranya semakin meninggi. ” Pergi sekarang !” Dia menunjuk ke pintu kapel.

Drake membalas dengan membungkuk sopan, lalu memberikan persetujuan tanpa pamrih. Dia meninggalkan kapel sendirian.

Ingatan akan hal ini seharusnya membuat Yang Mulia tenang untuk sementara waktu, setidaknya… pikirnya. Bahwa Arthur, yang selalu menjadi duri di sisinya, telah membantunya mati adalah bonus yang tidak terduga. Meski begitu, dia berpikir sambil menghela nafas berat, kerugiannya terlalu besar. Mengalihkan pikirannya ke masa depan, termasuk bagaimana mereka akan membangun kembali pasukan mereka, dia menghela nafas lagi.

“Ya ya. Paling buruknya, kita bisa memanggil Dewan darurat Tiga Belas Bintang, dan—” Mendengar suara gumaman Cassandra dari ruangan di belakangnya, Drake dilanda kelelahan yang mendalam.

II

Kamar Raja Singa, Kastil Leticia, Fernest

Lampu lampu gantung Barbarossan berkilauan di atas Kamar Raja Singa, tempat raja mengadakan pesta makan malam. Melodi indah menambah keanggunan ruangan, yang bagian tengahnya ditempati oleh sejumlah meja bundar yang dipenuhi hidangan mewah dan wine berkualitas tinggi. Perwira tinggi berbaur dengan ramah dengan wanita bangsawan yang mengenakan gaun mewah, tersenyum di balik kacamata mereka.

“Semua orang bersenang-senang.”

“Itu semua berkat prestise Yang Mulia.”

“Cukup, cukup.” Di meja di tepi ruangan, sambil mengangguk puas, duduklah Alfonse sem Galmond, penguasa Fernest. Ini adalah penampilan resmi pertamanya setelah sekian lama, dan yang mengejutkan mereka yang mengetahui bagaimana keadaannya akhir-akhir ini, secercah kesehatan menghiasi pipinya. Dia bertukar kata aneh dengan Cornelius, yang duduk di sampingnya dengan senyum cerah.

Sikapnya muncul dari Tentara Kerajaan setelah memaksa Tentara Kekaisaran Utara kembali ke perbatasan, dan kemenangan yang mereka peroleh dalam pertempuran yang menentukan di front tengah. Bahkan invasi tak terduga dari Perscilla Utara telah berhasil dikalahkan oleh Olivia dan Legiun Kedelapan. Lalu ada strategi serangan balasan besar, Twin Lions at Dawn. Dalam perang sejauh ini, Fernest hanya bertahan, tapi sekarang mereka berencana melancarkan invasi ke wilayah kekaisaran, hingga ke ibu kota kekaisaran Olsted. Tak hanya itu, mereka kini membentuk front persatuan dengan Tanah Suci Mekia. Dalam keadaan seperti itu, wajar jika Alfonse muncul di jamuan makan tersebut.

Olivia sendiri, yang bisa mengklaim lebih dari sedikit pujian atas suasana hati Alfonse, dengan keras memukul bibirnya dengan kenikmatan yang tak terkendali, matanya terkulai dalam ekspresi kegembiraan. Ternyata Chef Royal kesayangan Olivia berada dibalik acara malam ini seperti yang terjadi pada jamuan kemenangan sebelumnya. Alfonse mengatur ini atas kemauannya sendiri sebagai tanggapan atas kemenangan Legiun Kedelapan.

Saat ini, semua orang mengidentifikasi Olivia sebagai prajurit paling gagah berani di kerajaan, tapi bahkan sekarang dia berada pada pangkat di mana dia dipanggil sebagai “Nyonya”, tidak ada perubahan dalam perilakunya.

Dia sama seperti biasanya… pikir Claudia. Melihatnya saja membuatku mulas. Dia tidak bisa berbuat apa-apa selain menghela nafas ketika makanan yang bertumpuk di meja bundar menghilang di depan matanya. Olivia berdiri dengan gagah di medan perang memberikan perintah untuk melancarkan serangan balik terhadap Perscillan Utara terasa seperti mimpi.

Itu akan membantuku juga jika dia hanya menunjukkan sedikit martabat yang pantas untuk seorang jenderal. Claudia menghargai bahwa dia seharusnya tidak mengharapkan martabat dari seorang gadis berusia enam belas tahun, tapi ada penampilan yang harus dipertahankan untuk pasukan. Tidak ada lagi yang meremehkannya setelah melihat sendiri keberaniannya, tetapi Claudia secara pribadi masih berharap dia akan menampilkan dirinya seperti komandan legiun, meskipun itu hanya akting. Beberapa hari sebelumnya dia kebetulan bertemu dengan Blood dan meminta nasihatnya, namun Blood hanya menertawakannya, dengan mengatakan bahwa hal itu “sama bermanfaatnya dengan mencoba menjelaskan teori militer kepada seorang bayi.”

Tanpa diduga, Olivia sendiri telah menunjukkan perubahan tertentu dalam kesadarannya. Rupanya dia bertemu Otto secara kebetulan tepat setelah Cornelius mengangkatnya menjadi mayor jenderal, dan bertingkah laku sebagai perwira senior—tetapi Olivia, dengan wajah masam, mengatakan kepada Claudia bahwa pertemuan ini telah berakhir dengan dia melarikan diri dari tempat kejadian secepat mungkin. kakinya akan membawanya. Otto mungkin adalah Pria Bertopeng Besi, tetapi Claudia masih tidak bisa membayangkan apa yang mungkin terjadi sehingga Olivia, sang perwira senior, akhirnya melarikan diri .

Yah, menurutku itu juga merupakan karakternya… Dia melihat ke arah Olivia lagi. Malam ini, Olivia mengenakan gaun hitam dengan rok yang melebar dari pinggang hingga ke lantai. Karena dia sendiri sangat tegas dalam ketidakpeduliannya terhadap pakaian, Claudia memilihkan itu untuknya.

Gaun ini tidak memiliki bagian punggung atau leher yang menjuntai, melainkan menggemaskan karena penggunaan embel-embel, renda, dan pintuck yang banyak. Claudia khawatir kalau itu mungkin terlihat sedikit kekanak-kanakan dengan fitur Olivia, tapi ketika Olivia benar-benar mencobanya, efeknya bisa diterima. Tampaknya pada akhirnya, ketika kamu sangat cantik, kamu bisa melakukan apa pun.

“Claudia, kalau kamu tidak segera makan, semuanya akan habis,” kata Olivia, matanya menatap cepat ke sekeliling meja lainnya.

“aku tahu sudah terlambat untuk meminta kamu berhenti makan sekarang, Nyonya, tapi maukah kamu menyapa setidaknya beberapa orang ? Mereka semua menunggumu.”

Orang-orang di mana-mana telah melakukan pengintaian secara sembunyi-sembunyi sepanjang malam. Tidak semua perwira tinggi yang membentuk kelompok itu juga menatap Olivia; individu yang berhubungan dengan keluarga kerajaan juga termasuk di antara mereka. Jelas sekali bahwa mereka berusaha mencari cara untuk mendapatkan kebaikan Olivia, dan Claudia menganggapnya, terus terang, benar-benar menjijikkan. Hal yang membingungkan adalah meskipun demikian, mengabaikan orang-orang seperti itu tidak ada gunanya.

Meskipun situasi seperti ini adalah ciri umum masyarakat bangsawan, itu bukanlah sesuatu yang disukai Claudia. Tentu saja, menurut ibunya Elizabeth, dia memandang segala sesuatunya dengan cara yang salah sebagai seorang bangsawan.

Olivia meletakkan pisau dan garpunya di atas piringnya yang bersih, tidak berusaha menyembunyikan rasa tidak senangnya di wajahnya.

“Oh ayolah. Mengapa kamu tidak bisa berbicara dengan mereka saja? Bukankah itu bagian dari pekerjaanmu sebagai ajudanku? Aku benar-benar sibuk saat ini.” Dengan semua makanan yang tadinya ada di atas meja kini ada di perutnya, Olivia kemudian berangkat dengan riang mencari mangsa selanjutnya. Claudia mengikuti, berbisik di telinganya.

“Tolong, perhatikan posisimu . kamu adalah jenderal yang memimpin Legiun Kedelapan .”

“Ya, tapi bukan berarti aku ingin melakukannya…” gumam Olivia sambil cemberut. Matanya masih terpaku pada makanan.

“Bahkan kemudian. Seorang komandan legiun harus—”

“Oh, sepertinya seseorang telah datang.”

Olivia menunjuk sesuatu di belakang Claudia. Claudia berbalik dan melihat pintu besar terbuka lebar dan menampakkan seorang wanita dalam gaun putih cemerlang. Wanita itu berlama-lama di sana dengan senyuman indah di bibirnya.

Waktu mungkin telah berhenti, begitulah kesunyian yang mengikutinya, namun nyatanya hanya sesaat sebelum helaan napas dan helaan napas kagum muncul dari setiap sudut ruangan.

Itu pasti Seraph Sofitia Neraka Mekia, penguasa Tanah Suci Mekia… pikir Claudia. Dia sama cantiknya dengan rumor yang beredar—bahkan, dia bisa memberikan tantangan yang bagus kepada sang jenderal.

Sofitia berjalan ke depan dengan keanggunan yang sempurna, sepatu hak stilettonya berbunyi klik saat dia berjalan menuju Alfonse. Di belakangnya diikuti seorang wanita cantik dengan rambut putih bersinar, dan wanita lain dengan ciri-ciri indah dan rambut berwarna biru pucat sedingin es. Jelas dari gerakan tajam mereka bahwa mereka adalah prajurit, dan sangat terampil, jika langkah mereka yang tepat waktu bisa dijadikan acuan. Dan di belakang mereka—

Tentu saja dia juga ada di sini. Dia punya keberanian… Claudia memelototi Johann, yang berjalan di akhir prosesi. Menyadari tatapannya, dia memberinya senyuman lucu dan lambaian tangan. Olivia jelas-jelas memperhatikannya juga, karena dia melambaikan tangannya ke arahnya sambil tersenyum ringan.

Lihat dia menyeringai, bajingan! Dan apa yang dilakukan sang jenderal sambil melambai padanya seolah kita berteman!

Claudia mendengus keras ketika Sofitia melewatinya dan berdiri di samping Alfonse. Di sana, dia menyapa seluruh ruangan, suaranya lembut dan terukur.

“Kepada kamu, masyarakat Fernest, aku menyampaikan salam pada kesempatan pertemuan pertama kita. aku Sofitia Neraka Mekia, penguasa Tanah Suci Mekia. Dengan senang hati aku bergandengan tangan dengan tangan kamu sehingga bersama-sama kita dapat menggagalkan ambisi Kerajaan Asvelt yang merajalela.”

Menempatkan satu tangan di atas tangan lainnya di tengahnya, dia membungkuk dengan sopan. Saat ini, tepuk tangan meriah terdengar dari kerumunan. Mungkin inilah yang disebut dengan karisma yang tak tertahankan, karena meskipun kata-kata Sofitia tidak begitu bermakna, bagi Claudia rasanya seolah-olah setiap ucapannya menunjukkan rasa hormat yang paling tinggi. Dia benar-benar bisa melihat semangat juang membara di mata beberapa petugas saat mereka mendengarkan.

“Seraph Sofitia, kami mengucapkan terima kasih yang tulus karena telah menggabungkan kekuatan kamu ke Fernest’s. Kami telah mendengar bagaimana kamu mengerahkan segalanya untuk mengalahkan negara bawahan kekaisaran, Stonia. Kami tidak bisa meminta sekutu yang lebih teguh.”

“kamu akan memaafkan ekspresi aku, Yang Mulia, tetapi boneka kekaisaran bukanlah apa-apa bagi Tentara Salib Bersayap. Kekaisaran membuat pilihan yang benar-benar bodoh ketika memutuskan untuk melawan Tanah Suci Mekia, dan mereka akan segera merasakan buah dari pilihan itu.”

“T-Benar sekali. Benar-benar tepat. Bangsa kita akan bergandengan tangan untuk menghancurkan ambisi kekaisaran. Dengan demikian kita akan memiliki stabilitas di Duvedirica sekali lagi.”

“Memang. Mari kita akhiri era yang dilanda perang ini, agar bersama-sama kita dapat mencapai perdamaian.” Sentuhan ancaman kini menghiasi senyuman Sofitia. Ekspresi Alfonse menjadi tegang. Kerajaan Fernest sedang mengalami kemunduran, namun Tanah Suci Mekia masih belum bisa menandingi mereka dalam hal kekuatan ekonomi maupun militer. Hal ini wajar mengingat perbedaan skala antara kedua negara. Namun, jika dibandingkan secara individual antara Alfonse dan Sofitia sebagai penguasa, tidak diragukan lagi bahwa Sofitia lebih unggul.

“Kepada Fernest dan Mekia! Semoga negara kita sejahtera!”

Gelas berdenting saat para tamu bersulang, setelah itu Alfonse mendorong mereka untuk berbaur lagi. Ia kemudian berinisiatif mengantar Sofitia ke tempat duduk para tamu kehormatan. Saat ruangan kembali dipenuhi dengungan percakapan yang meriah, Claudia menyadari bahwa Olivia telah pindah ke meja lain. Rupanya, dia seharusnya tetap menjalankan tugasnya bahkan selama pidato pembukaan.

Apa yang akan aku lakukan padanya… Hah? Merasakan tatapan mata pada mereka, Claudia berbalik dan melihat para wanita yang menemani Sofitia menatap tajam ke arah Olivia, seolah sedang menilainya. Olivia pasti menyadarinya juga, karena tangannya berhenti sejenak, tapi dia kembali makan tanpa berbalik.

Mereka berdua… aku yakin, mereka pasti pernah mendengar tentang Olivia dari Johann. Aku bisa mengerti kenapa mereka tertarik, tapi itu bukanlah pandangan seseorang yang sedang melihat sekutu masa depan mereka. Tak mau kalah, Claudia balas menatap kedua wanita itu. Tapi kemudian, sambil menyelinap di antara mereka, muncullah seseorang yang tidak ingin dia lihat. Di hadapannya, sambil menyisir rambut kuning mudanya ke belakang, tampak wajah Johann yang tampan. Claudia sadar tangannya mengepal.

“Ya ampun, tatapan tadi begitu intens, kupikir jantungku akan meledak. Bagaimanapun, kamu tetap menakjubkan seperti biasanya, Nona Claudia.”

Dibuka dengan sanjungan yang tajam, Johann meletakkan tangannya di dadanya dan membungkuk hormat. Wanita dengan rambut biru pucat yang sedang memperhatikannya tampak memutar matanya, dan wanita berambut putih itu tampak memendam perasaan yang sama.

Aku mungkin akan cocok dengan keduanya, kata Claudia. Dia merasakan sedikit ketertarikan dengan kedua wanita itu, tapi dia mengesampingkannya untuk memusatkan rasa jijiknya pada kehadiran Johann yang patuh.

“Kamu berani menunjukkan wajahmu di depanku. Kurang ajar, beberapa orang mungkin menyebutnya. Bahkan kurang ajar.”

“Itu cara yang kasar untuk menyapaku setelah sekian lama. Tapi, itu sama seperti kamu, Lady Claudia. Itu salah satu daya tarikmu yang luar biasa.” Johann tersenyum, memperlihatkan gigi putihnya. Claudia, sementara itu, merasakan getaran jijik yang kedua di punggungnya.

“Jadi selama ini kamu dari Mekia,” ujarnya panjang lebar.

“Apakah kamu sekarang menerima bahwa aku bukan dari kekaisaran?” Johann menjawab dengan senyum lapang.

“aku bersedia. Tapi aku tetap tidak menyukaimu.”

“Ya ampun,” kata Johann sambil melebarkan matanya secara dramatis. “Bagaimana denganku yang membuatmu tidak suka?”

Aku benar-benar tidak menyukai pria yang sandiwaranya tak ada habisnya ini, pikir Claudia sungguh-sungguh.

“Aku tidak menyukai segala hal tentangmu. kamu akan—”

“Hei, sekarang. Jika kamu terus-menerus marah, kamu akan mendapatkan kerutan.” Tanpa peringatan, Olivia ikut serta dalam percakapan sambil menepuk bahu Claudia. Dari makanan yang ada di atas meja, tidak ada bekas yang tersisa.

“aku tidak—aku tidak mempunyai kerutan! Aku masih terlalu muda untuk itu!” Claudia membalas, tanpa sadar meninggikan suaranya. Olivia tertawa terbahak-bahak. Dia enam tahun lebih tua dari Olivia, tapi dia belum dalam usia untuk keriput. Setidaknya, dia berharap tidak.

“Maaf, maaf,” kata Olivia sambil masih terkekeh, lalu menoleh ke arah Johann. “Lama tak jumpa. Bagaimana kabarmu?” Dia juga memberinya tepukan ramah di bahunya. Tatapan tajam melintas di mata Johann, tapi segera digantikan oleh senyuman.

“aku baik-baik saja. aku senang melihat kamu terlihat ceria seperti biasanya, Nona Olivia. Aku menyukai kemewahan gaun terakhirmu, tapi malam ini juga indah. Sayang sekali gaunmu tidak sesuai dengan pesonamu.”

“Hei, Claudia. Apa yang dia lakukan disebut ‘berbicara sambil tersenyum’, kan?” Olivia bertanya sambil menunjuk ke mulutnya sendiri dengan kepala dimiringkan ke satu sisi.

“Kurang tepat,” Claudia mengoreksinya. “Dia adalah orang yang kami sebut sebagai orang yang sangat pandai bicara.”

Johann menggelengkan kepalanya. “Kalian berdua salah. aku tidak mengatakan apa pun selain kebenaran.”

“Itulah tepatnya yang aku sebut sebagai pembicaraan yang lancar!” Bentak Claudia, meninggikan suaranya lagi. Saat itu, dia mendengar tawa cerah. Melihat sekeliling, matanya tertuju pada sosok Sofitia yang tersenyum, dengan gelas di satu tangan.

“Wah, sepertinya kalian semua bersenang-senang. Jika tidak ada gangguan, bolehkah aku bergabung dengan kamu?”

Claudia tidak bisa berkata-kata saat melihat masuknya Sofitia, yang dia anggap sebagai orang paling berbahaya yang hadir. Tapi Olivia langsung menjawab, “Tentu saja,” dan Sofitia diterima di tengah-tengah mereka. Sementara Claudia kesulitan berkata-kata, Olivia, yang tidak percaya, benar-benar meraih dan mulai menyentuh gaun seraph.

“Beraninya kamu!” Wanita berambut putih yang berdiri di belakang Sofitia menghentikan Olivia, wajahnya dipenuhi amarah. Namun Sofitia hanya tersenyum dan dengan lambaian tangannya, wanita satunya berhenti.

“Seraph Sofitia!” katanya dengan putus asa.

“Aku sama sekali tidak keberatan, Lara.”

“Tapi sampai kamu tiba-tiba menjadi—!”

Sofitia tidak membiarkannya menyelesaikannya. Dia memukul tongkat peraknya satu kali hingga jatuh ke lantai, lalu berkata, “Sudah kubilang padamu, aku tidak keberatan.”

“aku… Maafkan aku, Seraph aku.” Lara mundur beberapa langkah, menatap tajam ke arah Olivia. Claudia menangkap Olivia dan menyeretnya pergi, lalu meminta maaf atas kekasarannya.

“Sebaliknya, aku turut prihatin karena salah satu temanku membuat keributan seperti itu,” jawab Sofitia. “Olivia, apakah kamu begitu terpesona dengan gaunku?”

“Oh ya. Aku belum pernah melihat gaun berkilau seperti itu sebelumnya. Dan itu sangat mulus .” Lara memandangnya dengan jijik, tetapi Olivia sendiri tidak mempedulikannya. Sebaliknya, dia melanjutkan dengan gembira dan tidak mengatakan kepada siapa pun secara khusus, “aku ingin tahu apakah kilauan itu adalah pecahan argentit…”

Johann, sementara itu, menyaksikan percakapan ini dengan senyum geli.

“Lady Olivia, tolong,” sela Claudia mendesak, “lebih berhati-hati dengan sopan santunmu. kamu akan menghina Nona Sofitia.”

“Hah?” Olivia bingung. “Bagaimana bisa? Bukan berarti dia adalah atasanku.”

“Dia mungkin bukan atasanmu, tapi dia adalah penguasa negara yang bersekutu dengan Fernest. Tata krama yang baik sudah diberikan.”

Wanita berambut biru pucat itu tertawa pelan. Kamu tidak mengerti apa-apa? sepertinya begitu. Olivia, yang ditertawakan, merasa bingung.

“Tetapi mengapa aku harus bersikap sopan kepada seorang penggaris? Maksud aku-”

“ Apakah kita mempunyai pemahaman? Dalam sekejap, warna wajah Olivia memudar, dan dia mengangguk dengan panik. Sepertinya dia mengerti .

“Maaf—um, maksudku, permintaan maafku yang tulus,” kata Olivia sambil membungkuk canggung. Sofitia memberinya senyuman bagaikan hangatnya sinar matahari musim semi, meyakinkannya bahwa tidak perlu meminta maaf. Tentu saja Claudia merasa lega.

“Sopan santun sebenarnya bukan keahlianmu, kan, Olivia?” kata Sofitia sambil tertawa kecil. “Seperti yang Johann katakan padaku. Tapi itu tidak menggangguku sama sekali. Tolong, bicaralah seperti biasanya.”

“Apa? Benar-benar?”

“aku jamin, aku tidak keberatan.”

Claudia tidak sanggup menuruti kata-kata Sofitia begitu saja. Itu bukanlah sesuatu yang dikatakan oleh penguasa suatu negara, terutama kepada orang asing yang baru pertama kali dia temui.

Bisakah aku mempercayainya? dia bertanya-tanya. aku tidak suka bersikap tidak sopan, tetapi aku ingin memastikan. Diam-diam dia menatap mata Sofitia yang cerah dan cerdas, dan melihat bahwa mata itu diwarnai dengan kebenaran. Rupanya, dia sungguh-sungguh dengan apa yang dia katakan. Claudia secara pribadi merasa heran dengan kemurahan hati ini.

“ Benarkah ? ” Olivia bertanya lagi.

“Sofitia Neraka Mekia selalu bersungguh-sungguh dengan apa yang dia katakan.”

“Tapi Claudia…yaksha…” Bergumam pada dirinya sendiri, Olivia melirik Claudia dengan ketakutan. Entah kenapa dia dengan gugup memutar kedua tangannya. Claudia membuat catatan untuk menginterogasinya tentang apa itu “yaksha” setelah pesta makan malam selesai.

“Itu tidak menjadi masalah, kan?” Sofitia bertanya. Claudia kehilangan kata-kata. Tentu saja ada masalah. Mungkin bisa diterima jika hal itu tidak berlanjut hingga melewati malam itu, tapi dia punya perasaan bahwa hal itu tidak akan berakhir di sini.

Sementara dia memikirkan apa yang harus dilakukan, wajah Sofitia berseri-seri seperti bunga yang mekar, dan dia meletakkan tangannya di atas tangan Olivia.

“Kalau begitu, inilah yang akan kita lakukan. Mulai hari ini, Olivia dan aku akan berteman. Kalau begitu, tidak perlu ada sopan santun.”

“Teman-teman?”

“Itu benar.”

“Oh! Benar, teman-teman tidak perlu mengkhawatirkan sopan santun, bukan?” Olivia mengangguk beberapa kali, puas dengan ini, dan percakapan berjalan lancar, sementara Claudia berdiri di sana mencoba memproses apa yang baru saja terjadi. Hingga akhirnya Olivia mendapat undangan mengunjungi Tanah Suci Mekia. Di sini, Claudia dengan panik memotong.

“Nyonya Sofitia, aku menyadari ini sangat tidak sopan, tetapi aku bertanya-tanya apakah hal seperti itu harus diputuskan hanya antara dua orang terkemuka tersebut. Ada posisi kamu masing-masing yang perlu dipertimbangkan…”

Sofitia mengangguk tegas. “Kamu benar sekali,” katanya. “Sepertinya aku sudah terlalu terburu-buru. Untuk saat ini, mari kita puaskan diri dengan kunjungan kehormatan. aku yakin jika aku menyampaikan masalah ini kepada Raja Alfonse, dia akan dengan senang hati menurutinya. Bagaimanapun, kami berdua berteman sekarang.” Dia mengakhirinya dengan senyuman menawan.

Jadi itu saja. Inilah yang dia harapkan dengan berbicara dengan Olivia… pikir Claudia. Apa yang dia rencanakan setelah dia membawa Olivia ke Mekia?

Melihat pasangan itu mengobrol dengan gembira dari sudut matanya, Claudia semakin waspada.

III

Bagian Barat Kerajaan Fernest

Sebuah kereta yang ditarik oleh dua ekor kuda berjalan melewati hutan hitam tanpa batas. Mengitari kereta itu mengendarai Seraphic Guard, mengenakan baju besi ungu yang dihiasi lambang sayap perak. Gemerisik dedaunan dan lolongan binatang buas membuat mereka gelisah, tapi mereka sangat waspada terhadap siapa pun yang mendekati kereta.

Itu adalah karya seni yang luar biasa, dibuat oleh pengrajin terkemuka pada zamannya. Duduk di dalamnya, mengenakan gaun yang sama indahnya, adalah Seraph Sofitia Hell Mekia. Dalam keadaan darurat, dia ditemani oleh penyihir Amelia, Johann, dan Lara. Dan kehati-hatian mereka semakin meluas. Historia, kapten Dua Belas Penjaga, melaju di depan bersama sepuluh prajurit terbaiknya. Jika ada orang yang menghalangi jalan mereka, dia mendapat perintah dari Lara untuk membuangnya tanpa ragu-ragu, dan dia telah melakukan segala tindakan pengamanan yang mungkin dilakukan.

Sofitia, yang demi semua keamanan ini ada, telah melakukan percakapan menyenangkan dengan yang lain di kereta selama beberapa saat, sampai mereka meninggalkan ibu kota kerajaan Fis, dan dia menoleh ke Johann, yang wajahnya terpaku pada ekspresi muram.

“Apakah ada sesuatu yang membuatmu tidak senang, Johann?” dia bertanya.

Sesaat sebelum dia menjawab. “aku tidak bermaksud tidak hormat, tapi apakah perlu mengambil risiko seperti itu saat kembali ke rumah? aku yakin kamu sangat menyadari bahaya hutan di malam hari, Seraph aku.”

“Apakah kamu mempertanyakan keputusan seraph, Johann?” kata Lara. Dia duduk tepat di seberangnya dan ada nada kesal dalam suaranya.

“aku tentu saja sadar akan bahaya hutan di malam hari. aku tahu bahwa aku membebani Historia dan Seraphic Guard. Tapi jalan yang melewati hutan ini adalah jalur terpendek untuk kembali ke Mekia, jadi kita tidak bisa menghindarinya.”

Dengan rute yang relatif aman, dibutuhkan waktu empat hari lebih lama untuk mencapai Mekia. Ini bukan kesalahan Fernest karena mengabaikan pemeliharaan domainnya, tetapi hanya karena wilayah Duvedirica yang berpenghuni sangat sedikit dan jarang. Mayoritas benua itu dipenuhi pegunungan atau ditutupi hutan, yang semuanya penuh dengan binatang buas yang melebihi kemampuan manusia. Khususnya, mereka yang termasuk dalam kelas binatang berbahaya telah menjadi sumber ancaman sejak dahulu kala. Senjata terhebat yang bisa digunakan oleh manusia yang tidak berdaya untuk melawan binatang buas adalah kecerdasan, dan selama bertahun-tahun mereka perlahan-lahan membangun wilayah yang lebih luas. Sejarah umat manusia juga merupakan sejarah kelangsungan hidup melawan binatang buas.

Johann mengusap dagunya. “Alasan kamu memajukan keberangkatan kami saat menghadapi bahaya…” dia memulai dengan pandangan mencari ke arah Sofitia. “Apakah ini agar kamu bisa mengundang Olivia Valedstorm ke Mekia secepatnya?”

“Benar. Raja Alfonse menyetujui permintaanku tanpa curiga apa pun. Dalam hal ini, dia sangat mudah ditangani.”

Segala sesuatunya pasti tidak akan berjalan dengan baik jika itu adalah Ramza the Wise dari Kekaisaran Asvelt. Aliansi atau bukan, tidak ada penguasa yang membiarkan prajurit terhebatnya menghilang begitu saja. Sofitia tidak menghabiskan waktu lama di hadapan Alfonse, namun sudah lebih dari cukup waktu baginya untuk mengukur kemampuannya.

“Apakah niatmu untuk memenangkan Olivia Valedstorm ke Mekia, Seraph-ku?” tanya Amelia yang duduk di samping Johann. Dia tanpa ekspresi, tapi Sofitia menangkap sedikit lengkungan alisnya.

Sofitia terkekeh. “Dan seandainya itu masalahnya, apakah aku akan mendapat persetujuanmu, Amelia?”

“aku tidak akan pernah menentang keputusan kamu, Seraph aku. Hanya…”

“Hanya?” Sofitia bertanya.

“Menurutku kita berdua tidak akan akur,” kata Amelia panjang lebar. “Dia makan seperti babi, dan yang lebih penting, dia menunjukkan kurangnya rasa hormat kepadamu, Seraph-ku.” Dia tidak bisa menghentikan rasa tidak sukanya terlihat di wajahnya. Lara mengangguk penuh semangat, dan Sofitia berasumsi dia juga mempunyai pendapat yang sama.

Sofitia telah melihat kecepatan fenomenal Olivia membersihkan meja makanan. Tampilan kerakusannya mengejutkannya, tapi dia juga merasa betapa manisnya Olivia menikmati dirinya sendiri. Ketika digabungkan dengan kecantikan gadis itu, yang bahkan lebih hebat dari apa yang digambarkan Johann, dia hampir tidak percaya bahwa ini adalah Dewa Kematian yang sama, yang hanya dilihatnya saja telah membuat pasukan kekaisaran gemetar ketakutan.

“Tidak menghormati seraph adalah satu hal, tapi selain itu, aku tidak mengerti antipatimu, Amelia. Tidak hanya dalam penampilan tetapi juga temperamen, bukankah menurutmu dia lebih mirip Angelica?”

Sofitia terbujuk oleh karakterisasi Johann ini. Sikap polos Olivia tidak diragukan lagi sama seperti Angelica. Mereka mungkin akan lebih akrab jika aku memperkenalkan mereka, pikirnya sambil memperhatikan wajah Amelia yang berubah.

“Apa hubungannya jika dia mirip Angelica?” Amelia berkata perlahan.

“Oh, tidak apa-apa.” Johann menyeringai, dan Amelia, yang tidak seperti biasanya, melontarkan tsk keras .

“Seraph-ku, aku juga tidak keberatan membawa Olivia Valedstorm ke dalam barisan kita,” kata Lara. “aku kira tujuan utama kamu adalah menjelaskan masalah sihir?” Mendengar ini, senyuman Johann lenyap dan digantikan oleh ekspresi muramnya yang dulu. Sofitia mengangguk sambil tersenyum kecil. “Kupikir begitu…” kata Lara. “Tapi seberapa mudah dia mengungkapkan apa yang dia ketahui, aku bertanya-tanya?”

“Itulah sebabnya, sebelum melakukan hal lain, kita harus menarik perhatiannya. Tidak ada yang lebih bodoh daripada terburu-buru dan menakutinya.”

Bahkan Sofitia telah berjuang untuk mengetahui orang seperti apa Olivia itu hanya dengan percakapan singkat mereka di pesta makan malam. Setidaknya dia sudah yakin bahwa, baik atau buruk, gadis itu tidak mempunyai keinginan untuk kemajuan sosial. Tetapi jika seseorang mempunyai keinginan apa pun, Sofitia yakin dia bisa menemukan cara untuk memikat mereka.

Lalu ada juga Lord von Sieger . Bahkan Sofitia terkejut ketika dia mendengar bahwa dia tidak hanya melawan Amelia, tapi juga Johann. Jika mereka akan melawan tentara kekaisaran di masa depan, tentu saja dia harus mempertimbangkan Felix. Johann mengatakan dia telah mengundangnya untuk datang ke sisi Mekian, namun tidak berhasil. Olivia telah memblokir Blazelight Vortex yang secara teoritis mustahil untuk dihindari dengan sihir, dan Felix telah melakukan hal yang sama dengan pedangnya, yang memberi kesan kepada Sofitia bahwa kekuatan keduanya seimbang. Jika Felix tidak berniat berpindah pihak, dia ingin mengamankan kekuatan Olivia untuk meminimalkan potensi korban jiwa. Hal ini membuatnya semakin sadar akan pentingnya bertindak hati-hati.

“Aku juga tidak setuju untuk mengajaknya terlibat,” kata Johann, “tetapi meskipun dia bersedia mengajari kita tentang sihir, itu tidak berarti kita akan mampu menguasainya.”

Sofitia mendeteksi adanya penolakan terhadap sihir dalam kata-kata Johann. Dia punya harga diri, pikirnya, sebagai penyihir kelas satu. Dia memahami sesuatu tentang perasaannya, dan karenanya tidak membantahnya.

“Itu bukan urusanku, kalau memang begitu. Dia masih menjadi aset militer terbesar Fernest dan pengguna sihir. Manfaatnya bagi Mekia tidak terhitung banyaknya.”

“Jika Olivia Valedstorm menerima tawaran kamu…” kata Lara, “dengan perlakuan seperti apa kamu ingin menyambutnya?” Ada sedikit ketegangan di ekspresi Lara.

“Ya, aku yakin Olivia dipromosikan dari mayor hingga mayor jenderal, bukan?”

“Itu benar, Seraph-ku.”

“Dan itu pun sepertinya tidak sebanding dengan prestasinya…” renung Sofitia. “Ya, aku kira setidaknya aku harus menjadikannya seorang senior sayap seribu, kalau tidak, dia tidak akan cocok.” Terdengar suara keras di dalam gerbong. Sofitia melihat Amelia buru-buru mengambil cangkir yang dipegangnya dari lantai, permintaan maaf terucap dari bibirnya. Tempatnya kosong, jadi tidak ada kerusakan pada karpet yang terbentang di kaki mereka.

Lara melotot padanya dengan tatapan sedingin es. “Sayap seribu senior…” ulangnya. “Faktanya adalah, karena aku belum pernah melihat Olivia Valedstorm bertarung dengan pedang, apalagi menggunakan sihir, aku tidak bisa menilai apakah hal seperti itu pantas.” Dia menatap Johann dengan ragu.

“Apakah kamu masih ragu, Beato Wing Lara? Aku juga tidak suka mengakuinya, tapi tidak dapat disangkal bahwa sihir itu ada, dan sihir yang dia gunakan jauh melampaui ilmu sihir. Bahkan dalam permainan pedang, aku tidak bisa mendekatinya. Sejujurnya, bahkan sayap seribu senior pun mungkin tidak cukup.”

“Saat ini, satu-satunya peringkat yang lebih tinggi dari sayap seribu senior adalah sayap yang diberkati. Apakah menurutmu Olivia Valedstorm layak dijadikan sayap yang diberkati, Johann?” Rambut Lara sedikit bergetar, dan Johann tersenyum ragu.

“aku rasa pendapat aku tidak penting. Semua ini adalah hak prerogatif seraph.” Mata ketiga orang lainnya beralih ke Sofitia. Dia menyesuaikan postur tubuhnya.

“Seperti yang kalian semua ketahui, aku tidak menunjuk orang pada jabatan penting berdasarkan pangkat atau darah. Satu-satunya hal yang menjadi perhatian aku adalah mereka memiliki kemampuan yang sesuai. aku percaya apa yang Johann katakan kepada kami, dan gadis itu telah membuktikan kemampuannya dalam pertempuran melawan tentara kekaisaran. Karena itu, keputusan akhir aku hanya didasarkan pada apa yang aku lihat dengan mata kepala sendiri. Setelah kami secara resmi menyambut Olivia ke dalam barisan kami, tentu saja aku akan mengambil kebebasan untuk menilai kekuatannya.”

Mendengar ini, Amelia dan Lara mengangguk.

Sebenarnya, Sofitia merasa hal itu tidak perlu dilakukan. Tidak ada yang lebih jelas daripada sejauh mana Tentara Kerajaan telah pulih dari keadaan tanpa harapan sebelumnya. Namun, meski Johann pernah berselisih paham dengan Olivia, dia tahu bahwa Amelia dan Lara tidak akan langsung bisa diyakinkan. Hampir mustahil untuk memahami seseorang yang berada di luar kebijaksanaan umum ketika kamu sendiri terikat olehnya. Tentu saja, Sofitia tahu bahwa mereka tidak akan menentang keputusannya, tapi hal itu akan menimbulkan perasaan buruk yang berkepanjangan, yang berarti kegagalan dirinya sebagai penguasa Mekia. Jika dia ingin menyatukan benua, dia tidak bisa membiarkan sedikitpun keraguan mengakar di hati rakyatnya.

Tentu saja, semua ini tergantung pada apakah Olivia akan menerima ajakanku padanya. Saat kita kembali ke Mekia, hal pertama yang harus dilakukan adalah mengumpulkan semua chef terbaik. Lalu ada wanita yang menemaninya. aku kira dia adalah ajudannya, tapi dia adalah orang yang menyebalkan.

Dia memandang ke luar jendela ke dunia yang keras di mana perjuangan untuk bertahan hidup berlangsung tanpa akhir. Menimbulkan suara gemerincing saat melaju, kereta itu melaju menembus kegelapan.