Bab Lima: Pertempuran Vilan

I

Itu adalah Bulan Terbakar, Tempus Fugit 1000. Tentara Perscillan Utara di bawah komando Argerion Gravis Arthur berbaris dari Benteng Safar dan memasuki Perbukitan Feldona yang berbatasan dengan tanah selatan Kerajaan Fernest. Dari sana, mereka akhirnya memulai invasi.

Dengan kekuatan gabungan sekitar empat puluh ribu tentara, Arthur berhasil merebut benteng-benteng yang lebih kecil saat mereka melanjutkan perjalanan ke utara-timur laut. Ketika mereka berhenti untuk beristirahat di tepi Danau Sith yang berbentuk bulan sabit, dia mengadakan dewan perang.

“Apakah ada yang salah?” Arthur bertanya.

“aku punya berita yang tidak bisa ditunggu.” Penasihat Arthur, Argerion Lasie Hile, mendengarkan, mengangguk beberapa kali ketika prajurit itu berbisik di telinganya. Lalu, dia diam-diam mendekati tuannya.

“Pengintai kami telah menangkap sejumlah pembelot dari Tentara Kerajaan. Salah satu dari mereka mengatakan bahwa jika kita menyelamatkan nyawa pasukan mereka, mereka akan memberi kita informasi yang berharga…” Lasie berhenti sejenak, lalu berkata dengan ragu, “Bagaimana menurut kamu, Ser?”

“Informasi berharga? Aku tidak menyangka para desertir akan banyak berguna bagi kita…” renung Arthur. “Namun mengapa tidak? Bawakan itu padaku.”

“Segera, Ser.” Lasie meneruskan perintah itu kepada prajurit itu, yang segera kembali bersama para tahanan yang terikat. Mereka sama sekali tidak tampak takut.

“aku tidak terlalu memikirkan desertir,” kata Arthur kepada mereka. “Meskipun kamu punya keberanian dari penampilanmu.”

Pria di depannya memiliki kilatan kecerdasan di matanya, dan tidak ada satu ons pun lemak ekstra di tubuhnya. Penampilannya tidak memberikan kesan tidak kompeten, namun pada saat itu, seringai terlihat di wajahnya.

Lasie menegurnya karena sikap tidak sopan ini, lalu berbisik kepada Arthur bahwa tahanan itu berpangkat kapten.

“aku tidak tertarik untuk tinggal lebih lama lagi di kapal yang tenggelam,” pria itu berkata.

“Kapal yang tenggelam, katamu…” kata Arthur perlahan. “Ekspresi yang tepat, secara keseluruhan. Tapi bagaimana dengan kesetiaanmu pada Fernest? Apakah kamu tidak punya?”

Mengingat keadaan kerajaan saat ini, tidak sulit untuk memahami mengapa seorang prajurit mungkin melakukan desersi. Tapi hal semacam itu hanya untuk wajib militer. Meskipun tidak ada bukti bahwa pria ini adalah seorang kapten, penampilannya tidak diragukan lagi kebenarannya. Oleh karena itu, dia tidak seperti prajurit pada umumnya. Tentara Kerajaan mungkin sudah kalah jauh, tapi meski begitu, Arthur hanya mencemooh seorang perwira yang memimpin prajurit lain yang bisa dengan mudah meninggalkan jabatannya.

“Loyalitas…” kata pria itu sambil berpikir. “kamu hanya bisa memiliki kesetiaan jika ada seseorang yang menawarkannya. aku khawatir di kerajaan seperti sekarang, memiliki kesetiaan adalah hal yang mustahil.”

Saat ini, Arthur menunjukkan tingkat pemahaman tertentu. Bahkan kabar telah sampai padanya tentang kebodohan Alfonse sem Galmond. Tidak diragukan lagi, dia jauh dari sosok yang menginspirasi kesetiaan.

“aku sudah cukup mendengar tentang ini. Mari kita dengarkan informasi berharga yang kamu miliki ini.”

“Pertama, aku minta janjimu bahwa kamu akan mengampuni prajuritku.”

“Itu tergantung pada apa yang kamu ceritakan kepada kami.”

“aku yakin kamu akan puas.”

“Itu bukan hakmu untuk menilai…” Arthur memulai, lalu berhenti. “Oh, baiklah.” Mengabaikan beberapa hama hampir tidak akan membahayakan pasukannya. Dia memberikan kata-katanya atas kehormatannya sebagai Arthur Mau Finn, dan begitu saja, pembelot itu mulai berbicara.

“Seperti yang kamu perkirakan, Ser,” kata Lasie sambil menatap Arthur dengan kagum. Petugas lain yang berkumpul menunjukkan ekspresi yang kurang lebih sama.

“Ini tidak mengejutkan,” kata Arthur. “Kami tahu betul bahwa kekuatan mereka sama sekali tidak cukup untuk menghadapi konflik dengan kekaisaran.”

“Meski begitu, aku tidak pernah membayangkan mereka hanya bisa mengumpulkan kekuatan sepuluh ribu. Bagaimana Negeri Singa telah jatuh…”

Pasukan Perscillan Utara telah merebut tiga benteng kecil tanpa satu pun kekalahan, terutama karena fakta bahwa masing-masing benteng telah benar-benar ditinggalkan oleh tentara musuh. Bersembunyi di dalam kastil ketika berhadapan dengan kekuatan besar tidak selalu merupakan jalan yang benar, karena ini adalah strategi yang pada akhirnya bergantung pada keberadaan bala bantuan. Meskipun demikian, benteng yang kokoh dengan jumlah prajurit yang cukup untuk mempertahankannya dan perbekalan yang cukup berpotensi mengusir penyerang.

Namun, semua benteng yang telah mereka rebut sejauh ini jelas merupakan sisa-sisa dari masa panglima perang. Mereka sulit disebut kokoh, dan dengan blokade ekonomi Sutherland yang masih berlaku, persediaan yang melimpah berada jauh di luar jangkauan Fernest. Arthur diberitahu bahwa ketika mereka membuka gudang, mereka tidak menemukan satu pun remah roti di dalamnya. Fernest kesulitan mendapatkan tentara dan makanan. Tidak dapat dihindari bahwa hal ini akan membatasi pilihan taktis yang tersedia bagi Tentara Kerajaan, sehingga mereka terpaksa memusatkan kekuatan mereka untuk melakukan serangan mendadak. Kisah desertir ini telah memperjelas hal ini.

“Posisi apa yang akan dipilih oleh Tentara Kerajaan? Kebetulan, aku kira di sekitar sini.” Arthur mengarahkan tongkatnya ke suatu titik di peta Fernest selatan yang terbuka di atas meja: tertulis Galloch Canyon . Ngarai tersebut berjarak perjalanan dua atau tiga hari dari lokasinya saat ini, sebuah retakan besar di tanah yang terbentuk akibat erosi Sungai Madross. Ini memberikan medan yang sempurna untuk melancarkan pertempuran dengan kekuatan yang lebih kecil.

“kamu benar, Tuanku,” pembelot itu langsung membenarkan. “Tentara Kerajaan akan ditempatkan di Galloch Canyon.”

“Maka ini akan menjadi mudah. Kami akan mengitari ngarai.” Menelusuri peta dengan jarinya, Lasie menjelaskan bahwa melewati Perbukitan Calbadia di dekatnya, atau Hutan Olstoy, akan membawa mereka ke Dataran Tinggi Vilan, dan bagaimana dari sana, mereka dapat bergerak ke selatan dan menyerang Tentara Kerajaan dari belakang. Itu adalah strategi yang bagus, seperti yang diharapkan dari seorang penasihat. Tapi Arthur langsung menepisnya.

“Berputar-putar akan memakan banyak waktu. Kami akan berbaris langsung ke Galloch Canyon.”

“Langsung, Pak?” tanya seorang Argerion Petrus ragu-ragu.

“Secara langsung.”

“Kalau begitu, maksudmu dengan sengaja masuk ke dalam perangkap musuh?”

Mata Lasie melebar, begitu pula mata desertir itu, menatap Arthur dengan kegelisahan yang dengan cepat menyebar ke seluruh petugas yang berkumpul seperti riak di kolam.

“Kami akan bergerak langsung ke ngarai, tapi tentu saja kami tidak akan mengerahkan seluruh kekuatan kami.”

“Apa maksudmu, Ser?”

Arthur selanjutnya menjelaskan rencananya, kurang lebih seperti ini:

Tentara akan terpecah menjadi dua. Arthur akan mengambil kekuatan utama dua puluh ribu orang dan langsung menuju ke Galloch Canyon, tempat mereka akan melawan musuh. Dua puluh ribu sisanya akan dia tinggalkan bersama Aurion Baltza, yang akan mengelilingi ngarai di setiap sisi sebelum berkumpul kembali di Dataran Tinggi Vilan. Dari sana, mereka akan segera bergerak ke selatan dan menyerang musuh dari belakang.

“aku merasa terhormat menerimanya!” kata komandan pemberani Baalze sambil memukulkan tinjunya ke dada. “Mereka tidak akan tahu apa yang menimpa mereka.”

Lasie, sebaliknya, dengan gigih memijat alisnya, seperti kebiasaannya saat berpikir. “Kamu ingin membagi kekuatan kedua yang berjumlah dua puluh ribu lagi untuk mengelilingi ngarai di kedua sisi? Bukan hanya satu?”

“Selalu ada kemungkinan musuh kita akan mencoba tindakan yang sama. Tapi kalaupun mereka punya, mereka hanya punya beberapa ribu tentara. Mereka tidak mungkin menang. Dan ketika mereka gagal menjepit kita, mereka akan kehilangan lebih banyak lagi tentara dan moral yang mereka miliki.”

“aku mengikuti alasan kamu, Ser…” kata Lasie enggan. “Tapi jebakan macam apa yang mereka rencanakan?”

“Mengetahui hal itu akan menyelamatkan kita dari banyak masalah, tapi yang terpenting adalah kita tidak membiarkan musuh mengambil tindakan terlebih dahulu.”

Bahwa Tentara Kerajaan telah meninggalkan benteng tanpa berpikir dua kali membuatnya berpikir mereka memiliki komandan yang berbakat. Dan semakin berbakat mereka, semakin sulit mereka mencari jalan keluar. Sama seperti serangan mendadak yang direncanakan musuh mereka, Arthur akan merespons dengan menggantungkan lubang di depan hidung mereka, sebagai umpan—umpan yang sangat menggoda sehingga mereka membuang strategi mereka sendiri untuk mengejarnya. Kemudian, saat mereka berkumpul seperti serangga di bawah cahaya api unggun, dia dan Baalze akan menyerang.

Ketika Arthur menjelaskan semua ini, Lasie berkata, “aku mengerti. Jadi kami memasang jebakan kami sendiri dan memancing mereka ke dalamnya.”

“Akan mudah untuk memprediksi bagaimana mereka akan melaju selama kita membatasi pembukaan pada set point. Kemudian, begitu kita mendapatkannya di tempat yang kita inginkan, semuanya akan berakhir. Kita bahkan mungkin akan menghabisinya sebelum Baalze tiba.”

“Itu mungkin saja, tergantung pada bagaimana Tentara Kerajaan dikerahkan. Namun meski mereka sangat berhati-hati dan tidak menerima umpan, mereka tetap akan terkurung di kedua sisi. Rencananya berlapis ganda, menurutku.”

“Tepat. Apapun yang terjadi, sepertinya aku akan segera mendapat kabar baik untuk Yang Mulia.”

Aurion Gravis Drake tidak menyadari bahwa Cassandra telah membuat janji rahasia kepada Arthur: segera setelah dia memenangkan pertempuran ini, dia akan dipromosikan menjadi Aurion Gravis, dan diberi tingkat senioritas tertinggi. Dengan kata lain, Arthur akan menggantikan Drake di puncak Pasukan Perscillan Utara.

Agenda pertama adalah membersihkan semua fosil tua seperti Drake. Dan kemudian… Arthur membiarkan dirinya menyeringai dalam hati.

“—tionnya sempurna…”

“Eh? Apa katamu?” Mendengar suara pembelot itu, Arthur menoleh. Entah kenapa ada rasa hormat di mata pria itu.

“Oh, tidak…” kata pria itu. “aku hanya berpikir betapa menyedihkannya Tentara Kerajaan dibandingkan dengan kamu, Tuanku. aku senang aku memilih untuk meninggalkan.” Mulutnya berputar dan dia tertawa aneh. Ada sesuatu dalam suara itu yang menurut Arthur menjengkelkan.

II

Kaiser Estate di wilayah Sallutonia di Fernest Selatan

“Apakah kamu benar-benar yakin tentang ini?”

Setelah mondar-mandir berkali-kali di sekitar ruangan, Margrave Kaiser von Sallutonia, penguasa wilayah besar di barat daya Fernest, menemui seorang perwira muda yang tampan. Seminggu telah berlalu sejak Evanson, petugas yang dimaksud, tiba bersama beberapa tentaranya dan mengetuk gerbang perkebunan. Tentara Perscillan Utara telah memulai invasinya setengah bulan sebelumnya.

“Kamu tidak perlu khawatir tentang itu. Mayor Jenderal Olivia mungkin masih muda, tetapi pemahamannya tentang peperangan tidak bisa salah. aku jamin dia tidak akan mengecewakan kamu, Margrave Sallutonia,” jawab Evanson percaya diri sambil membungkuk sopan. Kaiser duduk jauh di sofa, lalu melirik surat yang tergeletak di atas meja. Di amplop itu tertulis nama Cornelius vim Gruening dengan tulisan tangan mengalir.

“Itu—Itulah yang aku takuti. Seorang gadis enam belas tahun memimpin pasukan? Siapapun akan mengira kamu sedang bercanda. Kamu tidak bisa begitu saja menyuruhku untuk tidak khawatir, seolah-olah itu mungkin…”

Dalam surat yang dibawa Evanson dari teman lamanya Cornelius, sang marshal menulis bahwa dia menaruh kepercayaan penuhnya pada Legiun Kedelapan yang baru dibentuk. Inilah sebabnya Kaiser dengan enggan menyetujui untuk mengikuti instruksi gadis itu untuk menarik tentara yang ditempatkan di bentengnya. Dalam keadaan normal, dia tidak akan pernah mempertimbangkan untuk mundur tanpa melibatkan penjajah sekalipun, dan terutama di wilayah yang telah dibangun dan dilindungi oleh nenek moyangnya dari generasi ke generasi.

“Meninggalkan benteng pasti akan memberikan kejutan pada musuh kita. Atau tidak—komandan musuh mungkin akan menertawakan kepengecutan kita yang keterlaluan,” kata Kaiser, diakhiri dengan tawa sarkastiknya sendiri.

“aku mohon maaf, Tuanku, tetapi kami akan segera mengembalikan benteng tersebut. Mundur tanpa berperang hanyalah bagian lain dari seni perang.” Evanson menggaruk hidungnya, tampak malu. “Padahal itu hanya apa yang dikatakan Mayor Jenderal kepadaku,” akunya.

“Apa yang gadis kecil itu katakan tentang seni perang…” gumam Kaiser. “aku kira aku harus menganggapnya sebagai tanda lain bahwa zaman sedang berubah.”

Setelah berabad-abad didominasi oleh kerusakan akibat perang, salah satu perbedaan paling menonjol dari konflik saat ini adalah jumlah perempuan yang bertugas sebagai tentara. Faktanya, ada banyak wanita yang menjadi pengawal pribadi Kaiser. Dia memprioritaskan kemampuan terlebih dahulu dan terutama tanpa memandang gender, tapi bahkan dia berjuang untuk menerima atau memaafkan seorang gadis berusia enam belas tahun di medan perang, apalagi sebagai komandan legiun.

Namun, dadu telah dilempar, dan tidak ada yang bisa dia lakukan selain menyerahkan sisanya di tangan takdir. Kaiser meraih gelas berisi cairan merah yang tergeletak di atas meja, lalu mengeringkannya.

“Margrave Sallutonia, aku tahu aku mengulanginya sendiri, tetapi kamu sebenarnya tidak perlu khawatir. Mayor Jenderal Olivia akan mengalahkan Tentara Perscillan Utara seperti itu , kamu lihat saja nanti.”

“Kalahkan mereka, ya?” Kaiser berkata perlahan. “Kamu sangat percaya diri.”

“aku. Meskipun aku belum lama mengenal Lady Olivia, tidak ada keraguan dalam pikiran aku bahwa dia adalah seorang komandan yang dapat dipercaya, seperti yang dibuktikan oleh prestasi masa lalunya.”

Kaiser telah menjalani ambisi besar yang merajalela di masyarakat bangsawan dengan bersikap kejam pada dirinya sendiri. Dari apa yang dilihatnya, Evanson tidak diragukan lagi adalah orang yang pintar. Tak terhindarkan lagi dia mendapati dirinya semakin penasaran dengan gadis yang mengilhami sesuatu seperti kepercayaan buta pada pria seperti itu.

Olivia Valedstorm… pikirnya sambil melihat bayangannya sendiri di kaca. aku ingin bertemu gadis yang mereka sebut Dewa Kematian dan melihat terbuat dari apa dia sebenarnya.

Pertempuran antara Tentara Kerajaan dan Perscilla Utara semakin dekat.

III

Benteng Temes, terletak di bagian paling selatan Kerajaan Fernest, dibangun oleh Raphael sem Galmond sebagai pijakan dalam penaklukannya di bagian selatan benua. Para prajurit yang ditempatkan di Fort Temes memberi tahu Cornelius tentang invasi Tentara Perscillan Utara, dan karena itu dia memberi perintah kepada Legiun Kedelapan untuk melawan mereka.

“Nyonya, Legiun Kedelapan siap untuk pindah.”

“Oke, kalau begitu, bisakah kita berangkat?”

“Sebelumnya, Ser, pidato yang meriah akan diapresiasi.”

Dua hari setelah pesanan Cornelius tiba, Olivia menaiki peron atas saran Claudia. Dia berdeham.

“Dalam perang, manusia mudah mati. Mati berarti tidak ada lagi yang enak—”

“Semua salut pada Jenderal Olivia!” Claudia berteriak.

“Hah?!”

Atas perintah Claudia, tiga puluh lima ribu tentara yang berdiri dalam formasi memberi hormat sebagai satu kesatuan. Olivia memiringkan kepalanya, bingung, dan tetap seperti itu saat Legiun Kedelapan berbaris keluar dari ibukota kerajaan diiringi sorak-sorai penuh semangat dari masyarakat. Dua hari kemudian, dia, bersama sepuluh ribu tentara, berjalan di sepanjang Jalan Tal di selatan Fernest.

Ini tindakan pertama Legiun Kedelapan, namun sang jenderal tidak stres sama sekali, seperti biasanya, pikir Claudia. Saat Olivia membisikkan sesuatu kepada kuda kesayangannya, Komet, Claudia mendekati kuda putih barunya. Itu adalah ras murni dari ras Adalucillan yang dulu terkenal, dengan surai yang indah dan kaki yang kuat namun lentur. Secara mental, mereka tidak kenal lelah dan patuh, yang berarti mereka tampil cemerlang sebagai pengendara yang terampil. Kuda itu adalah hadiah yang diberikan kakeknya dari pihak ibunya, Ciel Fendarth, segera setelah dia dipromosikan menjadi letnan kolonel.

Komet dan Kagura, begitu Olivia menamai kuda putih itu, saling merengek sebagai perkenalan sambil mengibaskan ekornya. Menurut Olivia, Kagura adalah nama putri dalam buku berjudul Ratu Ular Sore . Sang putri biasanya manis, tapi sangat menakutkan saat marah. Ketika Claudia bertanya mengapa dia memilih nama sang putri untuk kudanya, Olivia hanya tersenyum dan menghindari pertanyaan itu. Oleh karena itu, baginya, hal itu tetap merupakan misteri.

Lima hari setelah mereka meninggalkan Fis, pengintai yang mereka kirimkan ke wilayah itu kembali ke Claudia dan yang lainnya. Mereka baru saja meninggalkan Jalan Tal dan mendekati Ngarai Galloch.

“Ini temuan kami, Ser. Tentara Perscillan Utara bergerak maju ke utara barat laut. Dengan kecepatan mereka saat ini, mereka akan mencapai Galloch Canyon dalam waktu dua hari.”

“Umum.”

“Dingin. Kedengarannya Luke melakukan pekerjaannya dengan baik,” kata Olivia riang sambil mengelus leher Comet.

“Jadi rencananya berhasil?”

“Kedengarannya seperti itu. Hanya saja, komandan musuh tidak berusaha mempertahankan benteng yang mereka rebut, jadi mungkin mereka mengira kami akan berada di Ngarai Galloch bahkan tanpa Luke memberi mereka informasi. Mereka tampak pintar. Haruskah kita membawa mereka ke kapal?”

“Kamu ingin memenangkan hati komandan musuh?”

“Maksudku, itu cara termudah untuk menang,” canda Olivia. Claudia menggelengkan kepalanya. Di dunia manakah seorang komandan akan berubah menjadi pengkhianat ketika menerima undangan musuh?

“Jenderal, aku akan sangat menghargai jika kamu menghindari lelucon di saat seperti ini.” Dengan satu mata tertuju pada anggota baru yang terlihat sangat ragu, Claudia melanjutkan dengan mendesis. “Jika kamu melangkah lebih jauh, itu akan berdampak pada moral para prajurit, jadi harap berhati-hati.”

Olivia tertawa. “Benar, maaf.”

“Kamu benar-benar hebat, Kapten Olivia. Bahkan dengan pasukan penuh yang ditugaskan padamu, itu tidak membebanimu sama sekali.”

“Masyarakat yang tidak merasa terbebani bukanlah fenomena baru,” kata Claudia. “Dan apa yang kamu lakukan di sini, Gile?”

Gile seharusnya berada di barisan depan, namun entah kenapa dia ada di sini, mengangguk di samping Claudia sambil menatap Olivia dengan rasa kagum yang luar biasa.

“Tentu saja aku datang untuk melihat wajah terberkati Kapten Olivia. Untuk membangkitkan semangatku sebelum pertempuran, lho. Ini membuat perbedaan besar dalam moral aku.”

Claudia menghela nafas sementara, di sudut matanya, Olivia menarik wajahnya. “Wah, um. Itu bagus,” kata komandan.

Hanya orang-orang aneh, pikir Claudia, mengikuti teladan komandan mereka. Kepada Gile, dia berbalik dan berkata, “Untuk membangkitkan semangatmu? Itu bukan alasan untuk menghancurkan formasi tanpa izin, prajurit. Inikah pendapatmu tentang disiplin militer?”

“aku rasa tidak ada alasan yang lebih memadai, Ser,” jawab Gile.

“Apa katamu?! Dan sementara kita di sini, ini bukan ‘kapten’, ini ‘ umum ‘. Berapa lama waktu yang kamu perlukan untuk mengoreksi diri sendiri?”

Gile dan Gauss masih menyebut Olivia sebagai “kapten” dan, dalam kasus ketidakpantasan yang paling parah, Ellis memanggilnya “kakak perempuan”. Sebenarnya, dia seharusnya mengoreksinya, tapi Olivia tampaknya tidak merasa terganggu sama sekali. Tidak hanya itu, begitu Legiun Kedelapan berangkat, Olivia mengeluarkan perintah “tidak ada formalitas militer”. Disiplin harus dipertimbangkan, jadi Claudia mendedikasikan seluruh kekuatannya untuk meyakinkan Olivia agar berubah pikiran, dan inilah mereka.

Para anggota baru, yang tidak mengenal Olivia, menganggapnya sebagai lelucon untuk meredakan ketegangan, namun meski begitu Claudia merasa cemas dengan apa yang akan terjadi.

“Oh ya. Bagaimana persiapan Ashton?”

“Kami baru saja mendapat pembaruan. Persiapannya berjalan lancar.”

“Sepertinya tidak ada masalah. Siapa penjaganya lagi?”

“Kamu sudah lupa, Ser? Tuan marshal meminjamkan kami Lady Riful.”

“Riful ada di sana, sekarang kamu menyebutkannya. Kurasa tidak apa-apa kalau begitu.”

Pentingnya Ashton diapresiasi sepenuhnya tidak hanya oleh Paul, tapi juga oleh Cornelius, dan marshal telah mengirim Riful Athene, Pedang Pertama dari Sepuluh Pedang Kerajaan.

Sepuluh Pedang Fernest bukanlah tentara atau ksatria, tapi petarung pedang—sebuah perintah dari mereka yang benar-benar menguasai pedangnya. Ada pengecualian, seperti ayah Claudia, Solid Jung, tetapi sebagai aturan umum Pedang tidak ada hubungannya dengan militer. Karena itu, peran mereka bukanlah menggunakan pedang dalam pertempuran, tetapi hanya untuk membela Raja Alfonse. Mereka adalah perisai terakhir raja. Cornelius adalah panglima tentara, jadi menjaganya adalah satu hal. Mengirim salah satu dari Sepuluh Pedang untuk menjaga satu mayor adalah hal yang luar biasa. Kebetulan, teknik pedang Riful seharusnya unik di antara Sepuluh Pedang. Menurut Olivia, yang telah melihat secara nyata bilah pedangnya, itu memiliki kemiripan dengan milik Rosenmarie, komandan Ksatria Merah. Dia telah menjamin Riful, mengatakan bahwa keterampilannya terbuang sia-sia sebagai penjaga.

Claudia tidak ragu dengan kata-kata Olivia maupun kemampuan Riful the First Sword, tapi kehidupan Ashton sangat terikat dengan hal ini. Sebelum keberangkatan Legiun Kedelapan, Claudia telah meminta Riful untuk melakukan duel tiruan karena mengetahui sepenuhnya betapa kasarnya hal itu, hanya untuk ditolak mentah-mentah. Seseorang dapat belajar banyak dari teknik seorang petarung yang sangat terlatih, dan oleh karena itu banyak yang tidak suka jika keterampilan mereka dicuri. Awalnya, Claudia mengira inilah alasan Riful menolaknya. Kemudian, dia mendengar bahwa Riful meminta Olivia melakukan duel tiruan atas kemauannya sendiri. Kenapa dia hanya menolakku? dia bertanya-tanya, sedikit bingung, tapi pada akhirnya dia tidak bertanya lebih jauh mengapa, menafsirkannya sebagai semacam garis yang dibuat Riful untuk dirinya sendiri.

Rencananya kali ini berarti aku tidak bisa bersama Ashton , pikirnya sambil membayangkan senyum gugup Ashton. Tetaplah hidup, oke?

Claudia mengalihkan pandangannya ke langit tempat awan berpacu seperti era yang mereka lalui. Kemudian, dia menoleh ke arah Olivia, yang berbaring telentang dan bersenandung, percaya pada matanya.

Korps Terpisah, Dataran Tinggi Vilan

Korps Terpisah terdiri dari dua puluh lima ribu tentara yang diam-diam dikerahkan ke Dataran Tinggi Vilan. Setelah kurang lebih selesai mengeluarkan semua perintahnya, Ashton beristirahat di bawah bayangan pohon.

“Ashton…”

“A-Apa itu?” Dia melihat rambut hitam diikat ke belakang dan mata ungu pucat yang kosong. Riful cantik, bisa dibilang, dan dia mengenakan tunik berwarna cerah di atas armornya.

Aku cukup yakin Tohka yang dia kenakan adalah pakaian perang Suku Ullu, yang telah punah sejak lama. Kira-kira apakah itu berarti Riful adalah keturunan Ullu? Pikir Ashton sambil menatap Riful dengan ekspresi kegelisahan yang cukup besar. Namun meski tiba-tiba memanggilnya dari belakang, Riful hanya berdiri disana tanpa sadar. Kewaspadaan Ashton adalah hal yang wajar jika hal ini terus terjadi.

Keheningan meluas.

“U-Um. Apakah kamu membutuhkan sesuatu?” Ashton bertanya lagi sambil berpikir, Masih belum bicara ya? Riful perlahan mengedipkan matanya beberapa kali, lalu dalam sekejap, dia menghunus pedangnya. Tindakannya sangat tidak sesuai dengan depresinya sehingga Ashton sangat terkejut.

“Mau…melihat pedangku bertarung?”

“Hah?”

“Ingin melihat?” Riful mengulangi. Kemudian, dia berangkat menuju sebuah pohon besar yang tampak berusia lebih dari seratus tahun. Setelah kejutan pertama karena mereka bertukar kata-kata yang tepat, mata Ashton menjadi lebih lebar saat dia melamar untuk menunjukkan kepadanya teknik pedangnya.

“Kau akan menunjukkannya padaku?” Dia bertanya.

“Ya…” jawab Riful dengan anggukan. Dia menatap kanopi hijau lebat. Akhir-akhir ini, Ashton sepenuhnya mengabaikan latihan pedangnya karena alasan sederhana yaitu semua orang bersikeras kepadanya bahwa itu hanya membuang-buang waktunya. Karena akan sangat berbahaya jika meninggalkannya untuk melindungi dirinya sendiri, sangatlah menenangkan jika memiliki penjaga yang kuat di sisinya setiap saat. Karena itu, faktanya adalah meskipun Ashton mengetahui Sepuluh Pedang, dia tidak tahu apa artinya itu bagi kemampuan Riful yang sebenarnya. Nyawanya dipertaruhkan di sini, jadi dia dengan senang hati ditunjukkan padanya, untuk referensi di masa mendatang. Namun Ashton punya satu pertanyaan.

“Hanya saja, kudengar kamu tidak setuju dengan duel tiruan dengan Letnan Kolonel Claudia.”

“Pedang Claudia…masih di bawah milikku. Namun masih ada ruang…untuk berkembang. Jadi tidak muncul. Mustahil.” Dia menyelesaikannya dengan mengangkat tangannya membentuk tanda X besar dan mengeluarkan suara mendengung yang aneh.

Dengan kata lain, dia tidak akan menunjukkan tangannya kepada siapa pun yang mungkin menjadi saingan di masa depan? Aku mengerti pemikiran Petugas Khusus Riful, tapi tetap saja… Wajah seorang gadis dengan senyuman riang terlintas di benak Ashton.

“Tunggu. Kamu menunjukkannya pada Olivia, bukan?”

“Ya. Ya. Tuan Besar Olivia—”

“Tunggu, tunggu sebentar.”

“A…Apa?”

“Apakah kamu baru saja mengatakan, ‘Tuan Besar Olivia’?” Ashton memotong tanpa berpikir, bertanya-tanya bagaimana Olivia bisa mendapatkan gelar “Master Hebat” secara tiba-tiba.

Riful menjawab dengan robot. “Ya. Tuan Besar Olivia. Dia…Pertarungan pedang Ultra Master Olivia berada pada level yang sangat berbeda. Dia dan aku…berbeda. Pada dasarnya. Jadi…aku tunjukkan padanya. Atau lebih tepatnya…dia membiarkanku. Dia benar-benar layak menyandang nama…Dewa Kematian.”

“Eh, apakah ada alasan kamu berubah dari Great Master menjadi Ultra Master Olivia?”

“Aku tidak tahu…apa maksudmu,” kata Riful sambil memiringkan kepalanya. Jika ini adalah Claryss, senior Ashton dari Royal Lion Academy, dia pasti tahu dia sedang menggodanya, tapi ternyata tidak.

“Sepertinya aku tidak mengatakan sesuatu yang rumit…” jawab Ashton. “Tapi, oke. Aku mengerti kenapa kamu menunjukkan keahlianmu pada Olivia.”

“Aku…senang,” kata Riful sambil tersenyum kecil bagaikan bunga yang sedang bertunas.

Ashton yang telah melihat kekuatan Olivia dari dekat, tidak keberatan dengan apa yang dikatakannya. Karena itu, jika dia jujur, sesuatu tentang “level yang berbeda” tidak cocok dengannya. Ini tentunya merupakan tanda lain dari kurangnya bakatnya sebagai seorang pejuang. Dia menyadari dia sedang memasang senyuman ironis.

“Kalau begitu izinkan aku bertanya lagi. Apakah kamu yakin tidak keberatan menunjukkannya kepadaku?”

“Ya…” kata Riful. “Ashton…baiklah!” Dia cepat-cepat membuang muka dan kemudian, dengan gemetar, membuat bentuk “o” dengan tangannya. Ashton diliputi oleh perasaan yang kuat namun tidak jelas bahwa dia sedang diolok-olok.

“Benar… akan kutunjukkan padamu. Hati-hati terhadap…daun-daun berguguran!” Dia menggeser kaki kanannya ke depan, mengambil posisi berdiri; kemudian, sebelum Ashton menyadari apa yang terjadi, dia melepaskan tendangan dari kirinya. Dia lentur dan dipukul dengan kekuatan yang tidak sesuai dengan tubuh kurusnya. Ada bunyi gedebuk yang dirasakan Ashton di perutnya saat pohon itu berguncang dan segumpal dedaunan berguguran. Ashton memandangi dedaunan, seperti yang dikatakan Riful padanya.

“Kupu-kupu…menari.” Riful menghadapi dedaunan dan melakukan beberapa serangan sesekali dengan pedangnya. “Itu… saja,” katanya. Lalu, dia perlahan mengembalikan pedangnya ke sarungnya. Ashton melihat ke bawah ke tanah dan melihat bahwa setiap daun tanpa kecuali telah dipotong menjadi dua dengan sempurna. Bahkan Ashton tahu bahwa ini adalah pertunjukan yang memerlukan tingkat keterampilan yang luar biasa. Saat itulah dia tahu bahwa Sepuluh Pedang lebih dari sekedar gelar.

“Kami… baiklah? Apakah kamu merasa lebih baik?” Ucap Riful sambil muncul di belakang Ashton yang terpaku pada dedaunan. Dia berbalik dan melihat dia membuat gerakan aneh.

“Maksudku, aku tidak khawatir sejak awal,” jawab Ashton. “Ngomong-ngomong, apa itu?”

“Apakah aku…keren?”

“Um?” Ashton ternganga sejenak, lalu, sambil mengalihkan pandangannya sedikit, berkata, “U-Um, ya. Menurutku kamu keren.”

“Pedang lain mengatakan aku…aneh. Kamu punya selera yang bagus. Aku menyukaimu. Dan kamu…sebenarnya agak…imut.” Saat Riful berbicara, dia muncul di samping Ashton dan mengusap lengannya seperti yang dilakukan wanita tua.

Dengan hati-hati melepaskan diri darinya, dia berkata, “Y-Baiklah, terima kasih.”

“Terima kasih kembali.” Riful mengangguk, tampak senang. Lalu, dalam sekejap mata, dia menghilang ke dalam pepohonan. Tepat setelah itu, Gauss muncul seolah menggantikannya.

“Apakah itu gadis dari Sepuluh Pedang?” dia bertanya sambil memandang ke arah pepohonan.

“Ya.”

“Hmm. Dia tidak melihatnya sama sekali…” Gauss mengusap dagunya lalu, tiba-tiba, dia menyeringai.

“Senyuman itu tentang apa?” tanya Ashton.

“Ah, baiklah. Itu membuat aku berpikir, kamu tahu, apa yang akan dipikirkan Letnan Kolonel Claudia jika dia melihat apa yang terjadi sekarang.”

“Letnan Kolonel Claudia?” ulang Ashton. “Oh, apakah dia pasangan yang tidak cocok untukku? kamu tidak perlu khawatir tentang itu .” Dia menggaruk hidungnya, malu.

Dia mendapat banyak undangan dari tentara wanita belakangan ini. Sebagai seorang pria, Ashton jelas tidak senang dengan ekspresi ketertarikan ini, tapi dia tetap menolak semuanya, dengan alasan perang. Claudia juga sangat membantu untuk mengalahkan mereka di ambang pintu, bersikeras bahwa tidak ada yang bisa menghalangi tugasnya.

“Ya, aku tidak bermaksud seperti itu…”

Lalu apa maksudmu dengan itu? Ashton bertanya lagi, tidak dapat memahami maksud Gauss. Melihat keadaan atasannya, tatapan kasihan muncul di mata Gauss.

“Maafkan aku mengatakannya kepada kamu sebagai atasan aku, tetapi kamu masih sangat muda,” kata Gauss. “Semuanya baik jika kita berpikiran tunggal, tapi kita harus memberi perhatian pada bunga yang mekar dengan tenang di satu sisi, bukan hanya yang besar dan cerah.”

“Bunga-bunga…?” ulang Ashton. “aku benar-benar tidak mengerti apa yang kamu bicarakan.”

Gauss menggaruk kepalanya dengan putus asa. “Oh, baiklah…” katanya, lalu sikapnya berubah, dan dia memberi hormat. “Pokoknya, aku punya laporan. Semua unit sudah siap.”

“B-Benar. Terima kasih.” Meskipun masih tersesat di laut, Ashton membalas hormatnya, dan tanpa sepatah kata pun, mereka berdua berbalik untuk mengamati para prajurit.

Tiba-tiba, Gauss berkata dengan tenang, “Ini aneh. Ini adalah pertarungan pertama kita dengan Amerika Kota Sutherland, namun aku tidak gugup sama sekali…”

“Kedengarannya kamu tidak seperti itu, Letnan Dua.”

Gauss mengulangi kata-kata yang sama kepada pasukannya setiap hari: “Prajurit hebat selalu waspada, bahkan saat lawannya terjatuh. Ketika kamu tidak waspada, kamu membuka diri untuk menyerang, dan itulah yang menyebabkan kamu terbunuh.”

Saat Ashton menatapnya, dia berkata tanpa malu-malu, “Itu karena aku mempercayai kamu, Mayor Ashton.”

Ashton juga yakin dengan rencana mereka saat ini, tapi hal itu selalu menimbulkan kegelisahan. Sementara Ashton kesulitan memberikan jawaban, Gauss menepuk punggungnya dengan telapak tangannya yang besar dan berat. Dampaknya datang dengan kekuatan yang sesuai dengan ukuran Gauss, dan Ashton terlempar ke depan.

“Apa yang—!” serunya di sela-sela batuknya. Gauss terkekeh.

“kamu tidak harus makan sebanyak Kapten Olivia, tetapi kamu harus menambahkan lebih banyak daging ke tulang kamu, Mayor Ashton,” katanya. “Pokoknya, pasukanku sedang menungguku. Sebaiknya aku meninggalkanmu di sini.” Dia memberi hormat lagi, yang segera dibalas Ashton. Sekarang tidak ada yang tahu siapa di antara mereka yang merupakan atasannya. Bagi orang luar, Gauss mungkin tampak seperti atasan.

Yah, bukan berita kalau aku tidak punya otoritas apa pun.

“Oh, tentang hal aneh yang kamu katakan sebelumnya—” seru Ashton, tapi Gauss pergi tanpa menoleh ke belakang. Apa yang ingin dia katakan padaku? Ashton bertanya-tanya. Tapi dia tidak diberi waktu untuk memikirkan kata-kata Gauss. Tidak lama kemudian, pengintai datang untuk mengumumkan bahwa pertempuran telah dimulai.

IV

Komando Utama Tentara Perscillan Utara, Galloch Canyon

Itu terjadi beberapa jam setelah pecahnya permusuhan antara Legiun Kedelapan dan Tentara Perscillan Utara di Galloch Canyon. Laporan yang masuk mengenai keadaan pertempuran menyebabkan peningkatan dramatis dalam energi para perwira yang berkumpul.

“Sudah jelas dari situasi saat ini, keadaan Tentara Kerajaan seperti apa, kan?”

“Tetap saja, ini terasa kejam. Kami punya jumlah mereka yang banyak, tapi meski mereka punya keunggulan dalam medan, mereka punya kedisiplinan seperti anak-anak balita. Mau tak mau aku berpikir bahwa laporan bahwa mereka mengalahkan dua ordo ksatria kekaisaran pastilah hanya rekayasa belaka.” Wajah Lasie berubah dengan rasa jijik saat dia berbicara. Pengamatannya benar. Tentara Kerajaan tidak memiliki apa pun yang menyerupai disiplin. Serangan balik mereka terhadap serangan Perscillan Utara dilakukan tanpa perintah apa pun. Lupakan singa; mereka berkelahi lebih buruk daripada anak anjing.

“Ada jawaban sederhana untuk keraguanmu, Lasie,” kata Arthur.

Lasie berhenti sejenak, lalu bertanya, “Maukah kamu menceritakan kepada aku apa itu, Ser?”

“Kamu tidak melihatnya? Kami menghadapi lawan yang sama sekali berbeda sekarang.”

“Berbeda…” Lasie mengulangi perlahan. “Apakah Jenderal Tak Terkalahkan yang mengalahkan perintah ksatria?”

“Itulah yang aku pikirkan.”

Strategi Penghancuran Kurca, yang diterapkan oleh Cornelius sang Jenderal Tak Terkalahkan dalam pertempurannya dengan Lemuria, terus digunakan sebagai contoh peperangan di masa sekarang. Dengan tidak adanya rumor kematian pria itu, Arthur yakin bahwa Cornelius pastilah yang bertanggung jawab mengusir Crimson dan Ksatria Helios.

“Kalau begitu, kenapa dia tidak ada di sini kali ini?”

“Bahkan Jenderal Yang Tak Terkalahkan tidak akan muncul tanpa cedera saat melawan kedua pasukan itu. Kalau tidak, mereka tidak akan mengirimkan pasukan yang bertarung seperti anak ayam yang baru menetas.”

Lasie memproses ini. “Kalau begitu, haruskah kita menghancurkan mereka saja? Karena kami tidak punya cara yang lebih baik untuk menjelaskannya, aku rasa kami tidak memerlukan rencana kami sama sekali.”

“Aku mengerti kenapa kamu berpikir begitu. Mereka jauh lebih menyedihkan daripada yang kukira.”

“Kemudian-”

“Jadi kami menarik mereka ke dalam perangkap dan memotongnya hingga berkeping-keping.”

Tentara kekaisaran telah mundur untuk saat ini, tetapi pasti akan kembali. Sulit membayangkan Tentara Kerajaan bisa menghadapi dua musuh sekaligus dalam kondisi saat ini. Jika Arthur mengalahkan mereka secara menyeluruh di sini, Tentara Kerajaan tidak akan memiliki kekuatan lain yang bisa dikirim untuk melawannya, yang akan memberinya waktu untuk membangun domain baru mereka. Jika dia mengambil aset para bangsawan dan membagikannya kepada rakyat jelata yang miskin, mereka akan diam-diam tunduk pada rezimnya. Lagipula, rakyat jelata lebih mementingkan uang dan makanan yang mereka perlukan untuk hidup daripada nasib suatu bangsa.

“Bagaimana kalau kita mulai?”

“Tapi Ser, dengan sengaja menciptakan celah di antara semua ini akan menjadi mimpi buruk…” Saat Lasie mengungkapkan keraguannya, seorang pelari baru datang dengan cepat.

“Tuanku! Tentara Kerajaan sedang mundur!”

Mendengar ini, Arthur dan Lasie tanpa sadar menoleh untuk saling memandang.

“Komandan,” kata Lasie panjang lebar.

“Pertunjukan yang mereka berikan untuk kita sungguh luar biasa,” Arthur tertawa. Dia terus tertawa, mulutnya berputar. Komedi yang buruk tidak akan mencoba perkembangan seperti itu. Mundur hanya beberapa jam setelah pertempuran dimulai adalah sebuah perubahan yang bahkan Arthur belum pernah lihat akan terjadi. aku melihat bagaimana mereka diinjak-injak oleh kekaisaran. Di sini kejatuhan Fernest dilambangkan. Dia tidak lagi ragu bahwa mereka akan menang. Namun meski begitu, usaha yang sia-sia itu membebani dirinya.

“Kami akan beralih mengejar musuh,” kata Lasie hati-hati.

“Ya, lakukanlah. Lady Cassandra menginginkan kemenangan mutlak. Suruh para prajurit untuk membantai mereka semua. Jangan biarkan tawanan hidup-hidup.”

“Ya, Tuan.”

“Oh, dan aku berjanji: siapa pun yang membunuh komandan musuh, tidak peduli pangkatnya, akan dipromosikan menjadi argerion.”

“Terima kasih, Tuan!”

Komando Utama Legiun Kedelapan

“Jenderal, pasukan kita kewalahan.”

Melihat ke bawah dari atas, Legiun Kedelapan terus-menerus didorong mundur, tidak mampu memanfaatkan keunggulan medan secara efektif. Kecuali jalannya pertempuran berubah, Legiun Kedelapan akan segera membakar sisa-sisa kehidupan yang tersisa.

“Ya,” kata komandan legiun Olivia dengan puas, seolah-olah itu tidak ada hubungannya dengan dia. Tapi baik Claudia maupun orang lain tidak mencela dia karena hal itu. Segalanya berjalan sesuai rencana dia.

“Omong-omong,” tambahnya sambil mengeluarkan arloji saku dan membukanya, “sudah waktunya kita menyelesaikan ini, bukan?”

“Jika semuanya berjalan baik, itu…” kata Claudia. Tidak lama setelah dia berbicara, seorang pelari muncul, terengah-engah. Mereka berasal dari Korps Terpisah Ashton.

“Bagaimana jalannya?”

“Baik sekali, Ser. Mayor Ashton memerintahkan kami untuk melanjutkan ke tahap akhir dari rencana tersebut.”

Claudia tersenyum. Jika dia sendirian, dia mungkin akan menari. Bahkan tanpa dia dan Olivia, Ashton telah menjalankan peran pentingnya dengan sukses besar.

“Umum! Ashton berhasil!”

“Itulah ahli taktik Legiun Kedelapan untukmu. Kita sudah menghadapi pertarungan ini sekarang.” Bersenandung pada dirinya sendiri, Olivia mengambil kue dari tas di pinggangnya dan memasukkannya ke dalam mulutnya. Claudia mencium sedikit aroma gula, sama sekali tidak sesuai dengan medan perang di sekitar mereka.

“aku akan memberi perintah untuk segera mundur.”

“Terima kasih. Tapi serius, semua orang pandai berakting! Musuh sebenarnya mengira pasukan kita sedang hancur.” Olivia tampak terkesan. Claudia menghela nafas. Segalanya berjalan sesuai dengan skenario yang telah mereka rencanakan, tetapi patut dipertanyakan apakah yang dilakukan oleh anggota baru tersebut dapat disebut akting. Tentu saja, mereka telah mengomunikasikan isi rencana tersebut kepada seluruh legiun, tetapi ketika berhadapan dengan musuh sebenarnya, yang bisa mereka lakukan hanyalah mengayunkan tombak dan pedang secara membabi buta. Tangan mereka penuh hanya untuk tetap hidup.

Tetap saja, aku kira ini adalah hal umum yang sedang kita bicarakan. Dia mungkin memikirkan semua itu.

Meskipun dia baru berusia enam belas tahun, tidak ada yang bisa menandingi keterampilan Olivia dalam menggunakan pedang. Selain itu, dia memiliki pemikiran yang luar biasa dalam berperang, dan kecantikannya tampaknya telah mencapai tingkat kehalusan yang lebih tinggi akhir-akhir ini. Pada lebih dari beberapa kesempatan, Claudia mendapati dirinya bertanya-tanya apakah ada dewa yang menciptakannya hanya untuk hiburan. Meskipun Ellis, jika diizinkan bicara, akan mencemooh gagasan bahwa hanya dewa yang mampu menciptakan Olivia.

“Kita harus pergi juga,” kata Olivia. Dia berdiri dari kursinya, yang dibuat sendiri oleh Gile, jubahnya mengembang. Jubah merah tua yang dihadiahkan Ellis padanya saat promosinya terlihat lebih menonjol jika dipadukan dengan armor kayu hitamnya. Mawar hitam, tengkorak, dan dua sabit bersilang digambar di tengahnya, berbingkai putih. Tak perlu dikatakan lagi, ini adalah puncak dari House of Valedstorm.

Pertama Ashton, sekarang Ellis dengan sikap yang tidak masuk akal dan tidak perlu ini. Sekarang semua orang akan lebih membandingkannya dengan Dewa Kematian daripada sebelumnya. Saat Claudia mengutuk mereka dalam hati, Olivia muncul dengan senyuman murni. “Apakah menurutmu itu cocok untukku?” dia bertanya.

Jika itu pertanyaannya, menurut Claudia, itu cocok untuknya dengan sesuatu yang garang. Tapi alih-alih mengakuinya, dia malah berkata, “Sayangnya, aku tidak pernah menyukai lambang Valedstorm…”

Lambang itulah yang memberi asosiasi dengan nama “Dewa Kematian” pada Olivia. Claudia tidak pernah bisa membuat dirinya menyukainya. Jika dia tahu segalanya akan berakhir seperti sekarang ini, dia akan secara fisik mencegah Olivia menggunakan nama Valedstorm. Namun masa depan hanya bisa ditebak, tidak pernah diketahui. Dan sekarang kerusakan telah terjadi.

“Kamu membencinya, bukan?” Kata Olivia sambil melihat jambul di dadanya sambil tertawa kecil.

“Hanya saja lambang yang membuat semua orang berpikir bahwa kematian hanyalah pertanda buruk…”

“Tetapi kematian bukan berarti akhir. Bahkan ketika bentuk fisik kamu berhenti beraktivitas, jiwa tidur kamu dimurnikan di Batas Nol. Kemudian, itu menuju kehidupan baru. Jadi hidup dan mati pada dasarnya hanyalah dua sisi dari mata uang yang sama,” tutup Olivia dengan nada mendidik. Ada semburat kerinduan di matanya.

Cerita umumnya adalah kamu pergi ke Negeri Orang Mati ketika kamu mati. aku belum pernah mendengar tentang “Zero Boundary” yang dia sebutkan. aku kira ini adalah hal lain yang dia pelajari dari orang Z itu…?

Olivia bercerita tentang Z, yang memproklamirkan dirinya sebagai “Dewa Kematian” yang telah membesarkannya. Dengan keterampilan pedang yang menurut Olivia telah dilatih oleh Z hingga menjadi kebiasaan, salah satu pukulannya akan mematikan, dan sudah menjadi rahasia umum bahwa hal ini membuat takut para kekaisaran. Mempertimbangkan level yang telah dilatih Olivia, Z yang mengadopsi gelar tersebut sepertinya bukan hal yang tidak masuk akal. Tetap saja, apakah tidak ada cara lain untuk menjelaskannya? Claudia berpikir sambil mengeluarkan perintah agar pasukan mundur secara berurutan.

Olivia berada di garis depan bersama barisan belakang, mengeluarkan perintah secepat kilat agar tentaranya bisa mundur. Di tengah-tengahnya, dia menoleh ke Claudia, yang berada di sampingnya mengeluarkan perintahnya sendiri. “Suruh Gile memusatkan serangannya pada unit musuh yang berada di sisi kanan mereka,” katanya.

“Sangat baik. aku akan segera mengirimkan seorang pelari.” Sementara Claudia mengatur pelarinya, Olivia memasukkan tangannya ke dalam tasnya dan mengeluarkan camilan favorit Comet. Dia mulai memberi makan kudanya, yang mengunyahnya dengan gembira.

“Jenderal, haruskah kamu melakukannya sekarang?” kata Claudia.

“Tapi Comet bilang mereka lapar.” Kuda itu mengibaskan ekornya dan meringkik dengan nada tinggi. “Itulah yang kamu katakan, bukan?”

“Maafkan aku, Ser, tapi aku tidak mengerti bahasa Comet,” kata Claudia, sambil berpikir bahwa yang lebih penting, tidak memahami kuda adalah hal yang wajar . Olivia memberinya tatapan tertekan, tetapi Claudia merasa sejujurnya dialah yang merasa tertekan di sini.

“Yah, sayang sekali jika tidak mempelajarinya, karena sekarang kamu sudah punya Kagura,” kata Olivia. “Benar, Kagura?”

Kagura menganggukkan kepalanya dan Claudia hampir saja mengalami aib karena terjatuh dari punggung kuda. Menempatkan kembali dirinya di pelana, dia menatap Olivia langsung. “Mari berkonsentrasi pada pertempuran yang ada, Jenderal.”

“Kapan aku tidak berkonsentrasi?” Kata Olivia sambil memberikan beberapa makanan ringan untuk Kagura juga. Ketidaksetujuan Claudia terhadap sikap ringan ini terlihat di wajahnya, tetapi para prajurit yang bertugas di bawahnya sejak awal sudah terbiasa dengan hal itu. Itu memberi mereka rasa nyaman, seperti keamanan dalam pelukan seorang ibu.

Kompi Pertama Pengawal Belakang Olivia

“Ada pesan dari Jenderal Olivia. Kami akan memusatkan serangan kami pada sayap kanan musuh yang terbuka.”

“Sangat bagus.” Gile sangat terhibur dengan perintah Olivia. “Dengarkan baik-baik! Ini adalah kata-kata ilahi dari valkyrie kita!”

“Ya, Tuan!” para prajurit berseru.

“Unit di sayap kanan musuh terekspos! Ini adalah keinginannya agar kita memusatkan serangan kita pada mereka. Artinya, Pemanah Seribu Bintangku, momenmu telah tiba!”

“Ya, Tuan!” Unit pemanah busur besar, yang dilatih oleh Gile, bergerak mulus ke posisinya. Busur mereka berderit saat mereka mengarahkannya ke langit dan menarik talinya dengan kencang. Seorang prajurit dengan teropong segera mulai memperkirakan jarak tepat musuh.

“Tiga ratus meter… Seratus… Delapan Puluh… Musuh berada dalam jangkauan busur efektif.”

“Mulailah tendangan voli tiga tahap!” Kapten memberi perintah dan sekumpulan anak panah melesat, menghujani barisan paling depan pasukan musuh yang bergemuruh ke arah mereka tanpa henti. Gile lalu maju ke depan bersama tiga ratus prajurit lagi. Musuh menjadi kacau balau dan sepenuhnya berada di bawah kekuasaan pasukan Gile, yang mengirim mereka satu demi satu ke dunia orang mati.

“Hei, teruslah bergerak! Jangan bilang kamu tidak bisa menangani beberapa ratus tentara!” teriak Argerion Petrus Golan dari atas kuda. Dia memiliki komando di barisan depan. Dia menangkis anak panah yang masuk dengan perisainya sambil memarahi rekan-rekannya yang bimbang.

“Tapi Ser, mereka tidak seperti tentara musuh yang kita lawan sejauh ini!” protes penasihat Golan, wajahnya pucat.

“Apa maksudmu? Ini hanyalah perlawanan terakhir yang putus asa.”

“Tetapi-”

“Cukup ngobrol. Satu-satunya cara adalah maju!” Golan baru saja hendak memacu kudanya ke depan ketika, melalui debu yang mengepul, matanya bertemu dengan mata pria lain. Sambil menyeringai, pria itu dengan cepat memasang anak panah.

“Eh?!” Anak panah itu terbang lurus dan benar menuju titik di bawah Golan. “Kamu tidak akan membuatku semudah itu!” Pedangnya melesat ke bawah dan anak panahnya jatuh ke tanah tanpa menyentuhnya.

A…Apa?! Sudah satu lagi?! Anak panah kedua, mengikuti jalur yang persis sama dengan anak panah pertama, ditembakkan ke arah wajah Golan. Dia tidak bisa memotongnya, bahkan tidak bisa mengelak karena tusukan itu menusuk lehernya. Untuk sesaat, Golan menatap kosong ke arah poros yang menonjol di depannya. Kemudian, sambil memuntahkan banyak darah, dia terjatuh dari kudanya.

Dikelilingi oleh jeritan seperti pecahan kaca, Gile berteriak, “Komandan musuh sudah mati! Sekarang dorong mereka kembali!”

Tanah berguncang dengan intensitas suara prajuritnya yang berani saat mereka menjawabnya. Gile tidak menghentikan serangannya, bahkan ketika dia terus mengeluarkan perintah. Dia dengan cekatan memasang panah demi panah, mengirim tentara musuh dengan bidikannya yang tajam. Pada titik ini, dia hampir menyempurnakan teknik yang akan membuat namanya tercatat dalam sejarah sebagai pemanah ulung.

Kata-kata yang diucapkannya pada hari itu—“Bukan keterampilan atau senjata yang dapat membuat anak panah terbang, melainkan semangat!”—menjadi sangat terkenal, namun yang tidak diketahui secara luas adalah pidatonya direkam secara tidak benar. “Bukan keahlian atau senjata yang membuat anak panah terbang, tapi kemauan sang valkyrie!” adalah omong kosong sebenarnya yang keluar dari mulutnya.

“Hai! Tidak ada waktu untuk bermalas-malasan!” Mendengar suara tajam dari belakangnya, Gile berbalik. Di sana, dia melihat seorang wanita dengan sepatu botnya menekan seorang tentara musuh yang tergeletak di tanah, tampak sedih, saat dia menusukkan pedang panjangnya ke tenggorokannya. Dia menarik kembali pedangnya, lalu mengibaskan darahnya ke tanah.

“Ellis…” kata Gile, melepaskan tangannya dari pisau di pinggul kanannya. “Jadi Kompi Kedua sedang menuju ke dalam…” Mata Ellis mengikutinya saat dia segera mengambil anak panahnya dari tubuh-tubuh yang berserakan di sekitar mereka.

“Sepertinya kamu berhati-hati, ya?”

“Hati-hati? Apakah kamu serius? Ini adalah aksi pertama Legiun Kedelapan, awal dari legendanya. aku akan melakukan apa pun untuk memastikan aku tidak mempermalukan Kapten Olivia.”

Tempat anak panahnya kembali penuh dengan anak panah yang berlumuran darah, Gile memeriksa ketegangan tali busurnya dengan sangat teliti. Ellis mendengus.

“aku tahu itu, tentu saja. Kami telah menghentikan mereka untuk saat ini, tetapi akan membutuhkan waktu untuk membuat seluruh pasukan mundur. Kita harus memastikan rencana Olivia berjalan sempurna—jadi sebaiknya kau bersiap berangkat, Gile.”

“Memang. Kamu juga, Ellis.” Mereka bertukar pandang, lalu tersenyum galak.

Dengan satu gerakan halus, Gile memasang anak panah lainnya, lalu membidik musuh yang mendekat. Ellis, mulutnya mengernyit, berlari, tubuhnya begitu rendah hingga dia seperti meluncur di tanah.

Setelah beberapa jam pertempuran, barisan belakang Olivia berhasil memaksa seluruh kekuatan musuh mundur. Yang membuat Arthur sangat khawatir, mereka kini memanfaatkan medan ngarai dengan cemerlang, memanfaatkannya secara maksimal. Namun dia sudah yakin akan kemenangannya, dan menganggapnya sebagai perlawanan terakhir tanpa terlalu memikirkannya.

V

Tentara Baltza, Dataran Tinggi Vilan

Beberapa saat sebelumnya…

Pasukan Baltza bersiaga terhadap pasukan musuh yang terpisah, tetapi mereka tidak menemui mereka saat melewati Hutan Olstoy dan Perbukitan Calbadia untuk bertemu di Dataran Tinggi Vilan. Saat dia melanjutkan reorganisasi pasukannya, Aurion Baltza merasakan firasat aneh dan tanpa berpikir, melihat sekeliling.

Tidak ada yang luar biasa, pikirnya. Dia tidak bisa melihat sebanyak yang dia bisa karena tanaman alpine yang tumbuh lebat, tapi pemandangan di hadapannya sangat indah. Tidak ada apa pun di sana yang menimbulkan kecemasan. Dia sudah mendapat kabar bahwa dalam pertempuran yang sedang berlangsung di Galloch Canyon di hadapan mereka, Tentara Perscillan Utara benar-benar mendominasi lawan mereka. Setelah dia menangkap mereka dari belakang, kemenangan mereka akan segera ditentukan…namun kegelisahannya tidak hilang.

“Wajahmu sudah muram selama beberapa waktu sekarang, Ser. Apakah ada masalah?”

“aku sendiri tidak yakin,” jawab Baltza, tidak puas. Penasihatnya, Noutalias, memberinya tatapan ragu tapi tidak berkata apa-apa lagi. Jika dia harus menyebutkan sesuatu yang terasa aneh, itu karena suasananya terlalu sunyi. Ini bukanlah keheningan yang membuat hatimu tenang, tapi malah menimbulkan rasa takut.

“kamu tidak khawatir akan adanya penyergapan, bukan, Ser?” Noutalias bertanya. Wajahnya kaku, tapi ada kesembronoan dalam suaranya. Selain dia, ada perasaan tidak peduli pada semua prajurit. Mereka semua yakin bahwa pertempuran akan berakhir dengan kemenangan mereka.

“Hanya karena kami punya keunggulan bukan berarti kami bisa bersantai. Tentara Kerajaan akan putus asa seperti tikus yang terpojok, dan tidak ada yang tahu apa yang akan dilakukan oleh orang yang putus asa. Hal semacam itu bisa membuatmu lengah.” Saat dia menguliahi Noutalias, kata “penyergapan” yang digunakan pria itu sebelumnya terasa seperti batu di perutnya. Segalanya tampak berjalan sebagaimana mestinya karena dia menganggap bahwa firasat ini mungkin merupakan tanda bahwa musuh akan segera muncul.

Kami belum melihat kulit atau rambut mereka sejauh ini, jadi bisa dikatakan mereka tidak akan menangkap kami dari belakang. Sekalipun kekuatan terpisah itu bersembunyi di suatu tempat, mereka tidak boleh memiliki lebih dari beberapa ribu tentara, seperti yang dikatakan Lord Arthur. Sekalipun prediksi itu gagal, jumlahnya tidak mungkin lebih dari sepuluh ribu. Selain itu, jika mereka memiliki kekuatan yang kuat, hal yang biasa dilakukan adalah mengumpulkan mereka di Galloch Canyon. Ini semua pasti hanya imajinasiku. Dengan mengingat hal itu, Baltza mengamati sekelilingnya sekali lagi, tapi tidak menemukan apa pun yang berubah. Satu-satunya hal yang dia perhatikan adalah seekor kelinci abu-abu yang menjulurkan kepalanya keluar dari semak-semak dengan ekspresi bingung.

Namun, apapun bisa saja terjadi. Lebih baik suruh pasukan untuk lebih waspada.

Saat Baltza memanggil seorang pelari untuk menyampaikan perintahnya, terdengarlah teriakan panik dari para prajurit di depannya yang, sebelum dia menyadarinya, telah menyebar ke sekelilingnya.

“Apa yang sedang terjadi?!” dia berteriak. Sebelum Noutalias sempat menjawab, Baltza melihat hujan anak panah turun ke arah mereka. Segera, dia menghunus pedangnya dan berteriak kepada tentara yang lumpuh itu, “Jangan panik! Bersiaplah untuk bertahan—” Perintahnya terpotong ketika, dari semua sisi, teriakan para prajurit menggema di udara.

“Banyak musuh di sayap kiri!”

“Mereka juga berada di sayap kanan!”

“Mereka datang dari belakang, entah dari mana!”

“Tuan Baltza! Kami diserang dari semua sisi!”

“Mustahil. Bagaimana mereka bisa mengambil posisi begitu cepat?!” Bahkan jika Tentara Kerajaan telah menunggu saat yang tepat, itu tidak akan menjelaskan kecepatan ini. Pikiran pertama yang terlintas di benak Baltza adalah seolah-olah mereka diserang oleh Gollam, makhluk mitos yang gesit itu.

“—itu! Tuan Baltza!” Teriakan putus asa Noutalias membawanya kembali ke tempat kejadian. “Kekuatan kita berantakan total! Apa perintahmu?!”

“B-Sekarang, masuklah ke dalam formasi bertahan! Jumlahnya tidak mungkin sebanyak itu!” dia membalas. Tapi Baltza salah dalam prediksi ini. Kekuatan penyergapan yang dia pikir hanya berjumlah beberapa ribu saja membengkak di depan matanya, sampai mereka mendapati diri mereka dikelilingi oleh lebih dari dua puluh ribu tentara.

Dan bukan itu saja.

Di samping spanduk singa merah Fernest, ada spanduk lain yang berkibar, yang memicu teror yang tak terkatakan dalam dirinya. Warnanya hitam, dengan mawar semerah darah, tengkorak putih, dan dua sabit bersilangan. Angin yang bertiup ke arah mereka dari dasar ngarai membuat lautan spanduk hitam berkibar secara spektakuler.

kamu punya keberanian, mengeluarkan spanduk-spanduk menjijikkan itu! Mencoba mematahkan semangat kami, bukan? Mereka kalah jumlah, dan perbedaan moral sudah terlihat jelas. Baltza berteriak pada dirinya sendiri dengan suara serak, mencoba setidaknya membuat mereka tersadar dari ketakutannya, tetapi tangisannya sepertinya tidak didengarkan. Saat mengamati prajuritnya, dia melihat bahwa spanduk hitam telah mencapai lebih dari sekedar efek yang diinginkan. Tidak ada yang lebih rentan daripada tentara yang tidak waspada, seperti yang ditunjukkan dengan jelas oleh kesulitan mereka saat ini. Hal ini menjadi lebih buruk lagi karena mereka semua—bahkan Baltza—telah percaya sepenuhnya bahwa pertempuran telah dimenangkan.

“aku tidak percaya mereka menyembunyikan dua puluh ribu tentara…” kata Noutalias. “Tentara Kerajaan benar-benar mengecoh kita.”

“Rupanya, Lord Arthur dan aku sama-sama terlalu siap untuk memecat mereka…” Menyadari betapa bodohnya dia, Baltza mengatupkan rahangnya begitu keras hingga dia mengira giginya akan patah.

Itu dua jam setelah penyergapan.

“Bagaimana keadaan pertempurannya?”

“Hampir semua kekacauan sudah bisa kita kendalikan. Hanya saja, mereka masih menguasai kita. Ser, menurutku kita harus mundur secepat mungkin…”

“Apakah kamu mengatakan ‘mundur’, Noutalias?”

“Ya, Tuan.”

“Kamu membuat lelucon terburuk yang pernah kudengar. Menurutmu ke mana kita bisa mundur?” Baltza pura-pura mengintip ke sekeliling mereka, mulutnya berkerut. Dia tidak membutuhkan Noutalias untuk menyuruhnya mundur. Jika memungkinkan, dia sudah lama memerintahkannya. Faktanya, dia sudah mempertimbangkannya saat mereka disergap. Namun dalam sekejap mata, semua jalan untuk melarikan diri telah ditutup, membuat mereka tidak punya pilihan selain bertahan. Itulah satu-satunya alasan mereka berada dalam kesulitan ini.

Mereka membuat kita hampir terkepung dengan sempurna. Bahkan seorang jenius taktis pun tidak dapat menemukan jalan keluar dari masalah ini, pikirnya. Tidak ada yang bisa dilakukan sekarang selain mengerahkan tentara mereka sebanyak yang aku bisa untuk bergabung dengan aku dalam perjalanan ke dunia berikutnya. Satu-satunya hal yang tidak bisa dia patuhi adalah mempermalukan dirinya sendiri sebagai komandan pasukan.

Baltza mencengkeram pedangnya, dan telah memutuskan untuk mati secara terhormat, ketika sebuah suara gembira terdengar.

“Tuan Baltza! Lihat itu!” teriak seorang petrion. Baltza mengarahkan teropongnya ke arah yang mereka tunjuk dan melihat kekuatan musuh mundur seperti gelombang surut. Dia mendapati dirinya mencengkeram teropong itu dengan kuat.

“Itu unit Ferrion Olga…” gumamnya.

“Lord Baltza, inilah kesempatan yang telah kita tunggu-tunggu. Kita mungkin bisa mundur!” Noutalias berkata dengan terengah-engah. Hal ini tidak dapat disangkal sehingga hampir tidak perlu diungkapkan. Itu masih mewakili tingginya aib, tapi itu lebih baik daripada kehancuran. Baltza langsung memberi perintah.

“Kami mencoba mundur melalui titik di mana formasi musuh dipatahkan. Segera sampaikan kabar kepada Olga.”

“Ya, Tuan!”

Komando Utama Korps Terpisah

“Mayor, sayap kanan musuh berputar ke utara.”

“Ke depan Sungai Eurass…” kata Ashton dalam hati. “Kirim Peleton Ketujuh—tetapi jangan lupa memberi tahu Sersan Thomas bahwa dia tidak boleh menyeberangi sungai dan menyerang.”

“Ya, Tuan!”

“Mayor Ashton, Agatha dari Kompi Ketiga—”

“Apakah di sini dikatakan bahwa cincin kita diregangkan tipis di sisi kiri, bukan?”

“Y-Ya, tepatnya, Ser.”

“Katakan padanya untuk tidak khawatir, aku sudah mengirimkan dua peleton.”

“Ya…Ya, Ser! aku akan memberikannya kepada para pelari.”

Ashton terus mengeluarkan perintah dengan sangat tepat sehingga dia mungkin seperti seekor burung yang melihat ke bawah ke medan perang dari langit.

Seperti dewa yang menggunakan manusia sebagai bidak di papan catur…

Setelah negosiasi dengan Margrave Sallutonia selesai, Evanson bergabung dengan Ashton sebagai kepala stafnya. Sekarang, dia menatap pria itu dengan kagum.

Seorang pelari mendatangi mereka dan berkata, “Musuh memusatkan serangannya pada unit Letnan Dua Gauss. Letnan dua sudah mulai mundur dan menuju lokasi yang disepakati.”

Mendengar ini, semua petugas mulai berbicara dengan penuh semangat.

“Musuh sepertinya sedang mencari umpan, Mayor Ashton,” kata salah satu dari mereka sambil berseri-seri.

“Sepertinya begitu. Baik, apakah mereka mundur sepenuhnya atau mundur dan berkumpul kembali, mereka selalu ingin mencari jalan keluar dari situasi ini, jadi itu wajar saja, sungguh.”

“Tetapi cara mereka selalu bertindak seperti yang kamu prediksi,” jawab Evanson, “ada sesuatu yang menakutkan tentang hal itu.”

“Jika lawan kita memiliki semacam fiksasi estetika pada kematian, itu akan menjadi cerita yang berbeda, tapi sebaliknya, tidak dapat dihindari bahwa mereka akan langsung mencari jalan keluar begitu mereka menemukannya. Kalau aku berada di posisi mereka, kukira aku akan langsung lari ke sana,” katanya dengan lesu sambil menutup salah satu matanya. Namun, apakah kamu benar-benar melakukannya? Evanson berpikir, secara pribadi ragu. Setelah semua prestasi yang dilakukan Ashton, tidak mungkin dia bisa terpikat dengan mudah. Evanson yakin bahwa dia bertindak hanya setelah memperkirakan setiap kemungkinan.

Kehadiran Olivia begitu menyilaukan sehingga Ashton cenderung bersembunyi di balik bayangannya, namun bagi Evanson, prestasinya sama sekali tidak kalah dengan prestasinya. Meskipun jika dia mengatakan demikian, Ashton sendiri pasti akan mengerahkan seluruh energinya untuk menyangkalnya.

“Ngomong-ngomong, belum ada kabar dari Olivia, kan?” Ada pandangan menyelidik di mata Ashton saat dia bertanya, hal itu terlalu mudah untuk dilihat.

“Belum ada laporan. Khawatir?” Evanson tidak bisa menahan senyumnya sedikit pun.

“Apakah ada yang lucu?”

“Oh tidak. aku hanya berpikir mengkhawatirkan Jenderal Olivia sepertinya tidak ada gunanya.”

“BENAR. Malah, yang lain mungkin mengkhawatirkan kita. Letnan Kolonel Claudia terus menatapku dengan cemas,” kata Ashton, lalu menggaruk bagian belakang lehernya.

“Aneh kalau dipikir-pikir, tapi kamu mungkin benar.” Evanson mengangkat bahu sedikit, tanpa sadar bertanya-tanya apakah Letnan Claudia menyadari perasaannya sendiri, pada akhirnya.

“Bagaimanapun, aku yakin Letnan Dua Gauss akan memastikan semuanya berjalan sesuai rencana.”

“Benar, kamu tidak akan berpikir untuk melihatnya, tapi dia punya bakat untuk tampil.”

Ashton mendatangi para pelari yang bersiap dan memberi tahu mereka bahwa rencana tersebut memasuki tahap akhir. Mereka berangkat ke segala arah, dengan kecepatan yang dihasilkan dari banyak pelatihan.

Saat dia terus mengeluarkan perintah baru, Evanson memperhatikan dari belakang, matanya penuh percaya.

Batalyon Olga, Tentara Baltza

“Musuh lari ketakutan! Teruskan dan hancurkan!”

Batalyon Olga telah mengejar Tentara Kerajaan yang mundur hingga Celah Toledo di barat laut Dataran Tinggi Vilan.

Duduk di atas kudanya, Ferrion Olga berteriak pada pasukannya sambil menusukkan tombak pendeknya dengan keras ke arah prajurit kerajaan. Mereka menanggapinya dengan suara gemuruh, saling memacu satu sama lain, dan keributan sumbang di medan perang pun terdengar.

Celah Toledo, berwarna merah di bawah cahaya matahari terbenam, dipenuhi oleh tentara Tentara Perscillan Utara, yang sekarang menyerang, dan Tentara Kerajaan yang semakin mundur.

“Ferrion Olga, ada pesan penting dari Aurion Baltza!”

“Dari Tuan Baltza?” Olga menarik kendali kuat-kuat untuk menghentikan kudanya, sambil menatap tajam ke arah penasihatnya, Marseille. “Beri tahu aku.”

“Ya, Tuan. Dia berkata, ‘Teruslah memukul mundur musuh, dan segera mengamankan jalan untuk mundur.’”

“Jalan untuk mundur ?” seru Olga. “Tidak mungkin!”

Marseilles menundukkan kepalanya. “aku khawatir begitu, Ser. Aurion Baltza telah memerintahkan seluruh pasukan mundur.”

“Omong kosong! Mundur, kapan kita akhirnya membuka celah di pertahanan Tentara Kerajaan? Baltza pasti sudah kehilangan akal sehatnya!”

Karena marah, Olga menanduk prajurit kerajaan lainnya yang melarikan diri dengan tombak pendeknya. Mereka kejang hebat dan cepat mati.

Keringat bercucuran di kening Marseille. “Saat ini, unit kami adalah satu-satunya yang berada di atas angin. Sisanya terkepung dan berisiko musnah. aku pikir pesanan Aurion Baltza adalah jalan yang benar…”

Olga mengeluarkan suara jijik. “Pengecut tak berguna, kalian semua!” Prajurit kerajaan lainnya dengan berani menusuknya dengan tombak mereka. Dia menghindari pukulan itu, lalu tanpa usaha yang jelas, mencengkeram tengkuk prajurit itu dan memutar kudanya untuk menghajar mereka tanpa henti ke batu besar di dekatnya.

“Sampah!” Dia melepaskan tinjunya yang berlumuran darah, dan prajurit itu, yang wajahnya tidak lagi dapat dikenali sebagai manusia, terjatuh di atas batu seolah ingin memeluknya. Marseille menatap dalam diam kaget. Olga menoleh padanya, terengah-engah. “Jangan khawatir. aku tidak akan melanggar perintah.” Olga sangat sadar bahwa tidak masuk akal mengharapkan dua ribu tentara menang melawan kekuatan yang sepuluh kali lipat jumlah mereka. Itu meninggalkan rasa pahit di mulutnya, tapi dia mencoba mengubah sudut pandangnya. Jelas bahwa dia akan mendapat pujian jika dia berhasil mengamankan jalan mundur mereka, yang tentunya akan meningkatkan penilaian Arthur terhadapnya. Otak Olga berpacu untuk menghitung bagaimana dia bisa memanfaatkan hal ini demi keuntungannya.

“Retret sudah berlangsung. Benar sekali, bukan?”

“Tidak diragukan lagi, Tuan.”

“Kemudian kita akan mengusir musuh kembali untuk mendukung kemunduran. Sampaikan itu pada yang lain.”

“Ya, Tuan!”

Kekuatan Utama Tentara Baltza

“Jika kita kembali ke sini, kita akhirnya akan mencapai Jalan Toledo…” Baltza memandang ke arah kota, tidak lebih dari titik di kejauhan, dan menghela nafas. Sudah, lebih dari separuh prajuritnya tergeletak di belakangnya, tempat peristirahatan terakhir mereka tidak ditandai, namun berkat Olga yang membukakan jalan bagi mereka, sepertinya mereka akan terhindar dari kehancuran total.

Matahari telah terbenam, dan kini yang menerangi Celah Toledo hanyalah cahaya bulan yang keperakan. Mungkin karena keterbatasan ekstrim yang diberikan pada penglihatan mereka, pada saat itu, pengejaran Tentara Kerajaan terhenti. Jika mereka menyerang lagi, itu akan terjadi besok pagi, pikir Baltza. Sementara itu, aku ingin membuat jarak sejauh mungkin di antara kita. Namun kelelahan para prajurit mulai terlihat.

Bahkan dalam kegelapan, kelelahan terlihat jelas di wajah para prajurit yang berbaris.

kamu tidak terlalu merasakannya saat kamu menang; ketika kamu kalah, kelelahan melandamu. Aku akan membiarkan mereka istirahat sebentar…

Jeritan Noutalias menembus kegelapan, menangkap Baltza pada saat dia membiarkan dirinya bersantai.

“FF-Panah menyala!”

Tatapan Baltza tertuju. Dia melihat sejumlah besar anak panah menyala menghujani tebing di kedua sisinya. Mereka sama sekali tidak sadar, tapi bahkan di sini, penilaian Baltza tidak salah.

“Berkumpul bersama, angkat perisaimu di atas kepalamu!” dia berteriak. Untuk sesaat, para prajurit itu berdiri terpaku, namun kemudian mereka langsung bertindak, menutupi kepala mereka dengan perisai. Bagaimanapun, merekalah yang bertahan sejauh ini; mereka terguncang, namun disiplin mereka tidak tergoyahkan. Anak panah terbakar yang turun ke arah mereka seperti bintang jatuh memantul tanpa membahayakan dari perisai besi mereka, mengirimkan dentang logam pada logam bergema di sekitar celah tersebut.

Saat suara itu memenuhi telinganya, Baltza diliputi oleh pertanyaan.

Hanya ada satu jalan melewati Toledo Pass, pikirnya. Tentara Kerajaan ada di belakang kami—bagaimana mereka menyerang kami dari depan?

Namun saat panah api itu mereda, pertanyaan itu menghilang dari benaknya. Dia baru saja melihat batu-batu besar berjatuhan ke arah mereka, menimbulkan suara gemuruh yang mengguncang bumi. Mereka bahkan merencanakan ini?! dia pikir. Perisai besi tidak akan berguna melawan batu besar.

“Tuan Baltzaaa!”

“Membantu! Tolong aku!”

Tangisan putus asa bergema di sekitar celah itu, tapi Baltza tidak bisa berbuat apa-apa. Prajuritnya tersapu dan hancur di bawah bebatuan yang datang. Mereka yang meninggal seketika adalah mereka yang beruntung. Salah satunya terus menyeret dirinya ke tanah, meminta bantuan tanpa menyadari bahwa kakinya patah. Tidak butuh waktu lama bagi Baltza untuk menyadari bahwa itu adalah penasihatnya, Noutalias.

Sekarang sudah berakhir, pikirnya. Melissa, Benrick, aku bodoh. Maafkan aku karena mati di sini…

Cengkeramannya mengendur, dan dia menjatuhkan pedangnya. Saat dia menatap batu besar yang bergemuruh ke arahnya, wajah istri dan bayi laki-laki mereka terlintas di depan mata pikirannya.

Resimen Gauss, Korps Terpisah

Angin menangkap jeritan tentara musuh sehingga bergema bahkan di puncak tebing, sementara pemandangan neraka terjadi di pangkalan. Gauss sedang menonton dalam diam ketika Prajurit Kelas Satu Smerry, yang tampaknya merupakan salah satu rekrutan baru yang lebih menjanjikan, mendatanginya dan memberi hormat dengan canggung.

“Kapten Gauss, musuh telah kehilangan keinginan untuk bertarung! Kemenangan kita sudah pasti!”

“Jangan menyerah dulu. Mayor Ashton menginginkan pertumpahan darah.”

“A…Pertumpahan darah, Pak?!” kata Smerry, ada nada histeris dalam suaranya.

“Itu benar. Dia ingin Jalur Toledo diwarnai merah dengan darah musuh kita.”

“Aku mengerti. Dimengerti, Pak.” Gauss melihat Smerry menelan ludah dan merasa gembira di dalam hati. Jelas, Ashton tidak akan pernah memberikan perintah mengerikan seperti itu. Gauss hanya mengada-ada. Bagi seorang prajurit, Ashton tidak memberikan kesan yang mendalam, baik atau buruk. Olivia juga sama pada awalnya. Tapi ketika melihat Olivia dalam pertempuran sudah cukup untuk mengatasi masalah ini, hal yang sama tidak berlaku untuk Ashton. Sejak awal, Smerry di sini dan anggota baru lainnya telah menunjukkan kecenderungan untuk tidak terlalu memikirkan Ashton. Gauss, dengan kata lain, memperkuat reputasinya.

Ashton pasti ingin mengatakan satu atau dua hal jika dia mengetahui hal itu, tetapi Gauss meyakinkan dirinya sendiri bahwa tindakan seperti itu diperlukan demi Legiun Kedelapan. Dia tidak hanya meneror anggota baru untuk kesenangannya sendiri.

“Kebetulan, Mayor Ashton telah meminta laporan individual tentang semua rekrutan yang kinerjanya tidak bagus. Tahu kenapa itu terjadi?”

“Tidak, Ser,” kata Smerry dengan gemetar. “Maukah kamu memberitahuku?”

“Ah, baiklah, wajar jika rekrutan baru sepertimu tidak mengetahuinya,” kata Gauss dengan aksen yang berlebihan. “Setiap orang yang gagal memenuhi harapan Mayor Ashton akan dikirim ke ‘ruang eksperimen’, tidak terkecuali.”

“Ruang eksperimen elektronik? Apa ruang eksperimennya?”

“Bahkan aku tidak tahu detailnya. Tapi sesuai dengan namanya, mereka menjalankan semacam eksperimen…bahkan mungkin eksperimen pada manusia. kamu mungkin tidak menyangka, tapi Mayor Ashton mempunyai kecenderungan untuk melakukan penyelidikan ilmiah.” Gauss menyelesaikannya dengan tawa yang mengancam.

“Eksperimen manusia? J-Tentunya tidak,” kata Smerry sambil tertawa gugup.

“Yah, kamu lihat bagaimana dia tidak berkedip saat menempatkan serigala penglihatan senja—hewan berbahaya kelas satu, boleh kutambahkan—pada rekrutan baru. Mungkin eksperimen manusia itu berlebihan, tapi hal seperti itu sedang menunggu di sana, jangan salah.”

“Tunggu sebentar. Jenderal Olivia-lah yang menyerang para anggota baru, bukan? Setidaknya, itulah yang kudengar.”

“Eh? Tidak, itu tidak benar. Mayor Ashton-lah yang pertama kali menyarankan hal itu kepada jenderal.”

Gauss sadar betul bahwa Ashton tentu saja sedang bercanda. Tapi dia tidak akan memberitahukan hal itu kepada anggota baru. Kebenaran tidak selalu membawa seseorang ke jalan yang benar.

“aku yakin itu Jenderal Olivia…”

“Dia menggosok-gosokkan tangannya dengan gembira sambil membicarakan tentang seberapa baik serigala senja akan melatih anggota baru.”

Wajah Smerry menjadi pucat. Gauss memberinya beberapa tepukan di bahunya untuk meyakinkan.

“Sekarang, aku ingin tahu apakah Mayor Ashton akan puas dengan penampilan kamu hari ini.”

“Te-Terima kasih, Ser!” Smerry praktis melarikan diri dari Gauss. Tidak butuh waktu lama untuk cerita ini menyebar di antara para rekrutan. Tidak ada informasi yang disebarkan seperti yang dianggap dapat merugikan mereka.

“Haruskah kamu mengatakan hal itu, Kapten?” Seorang tentara, salah satu dari mereka yang telah bersamanya sejak awal, berada di sisinya sepanjang waktu, mendengarkan dengan putus asa.

“Mayor Ashton terlalu lunak terhadap anggota baru. Ketakutan yang cukup akan membawa manfaat bagi mereka.”

“Tetap saja, Letnan Kolonel Claudia akan membiarkanmu memilikinya jika dia menangkapmu.”

Saat bintang-bintang berkelap-kelip di atas mereka, Gauss berpura-pura tidak memperhatikan ucapan terakhir ini dan mulai mengeluarkan perintah selanjutnya.

VI

Sebagian besar pertempuran telah berpindah ke Dataran Tinggi Vilan, dan Arthur, yang mengejar barisan belakang sejauh ini, memerintahkan Argerion Gazakh dan resimennya untuk melancarkan serangan terakhir.

“Aku harus menghabisi mereka! Oh, kalau itu tidak baik bagi Arthur.” Sambil tertawa terbahak-bahak, dia kemudian menoleh ke resimennya dan berseru, “Ayo! Dengan aku!” Mengangkat tombaknya tinggi-tinggi, Gazakh berangkat dengan cepat melintasi medan perang dengan tiga ribu penunggangnya dalam pengejaran.

“Minggir, serangga!” Dia membelah prajurit kerajaan yang menghalangi jalannya, terjun ke depan tanpa rasa takut, jauh ke dalam barisan musuh. Pergerakan musuh tidak memiliki kekuatan, mungkin merupakan tanda bahwa kelelahan mereka akibat pertempuran sejauh ini telah mencapai puncaknya.

“Tuan Gazakh! Jika kita terus melakukan ini, kita akan segera mendapatkan kepala komandan barisan belakang!”

“Itulah semangatnya, Hills. Tapi ingat, yang aku incar bukan sembarang kepala komandan.”

Bukit terkekeh. “Oh, aku tahu, Ser. Yang kamu inginkan adalah kepala komandan legiun, kan?”

“Itu benar, itulah sebabnya kita harus mengalahkan musuh di depan kita dengan cepat dan mengejar kekuatan utama mereka saat mereka berlari ketakutan. Aku, Gazakh, yang akan membunuh komandan legiun!”

“Ya, kamu harus melakukannya,” Hills menyetujui. “Kau dengar itu, dasar pelacur? Cepat habisi bajingan ini!”

Para prajurit membalas tanggapan mereka dan dalam waktu singkat, garis musuh pecah sebelum serangan gencar mereka. Tak lama kemudian, mata Gazakh tertuju pada sosok yang menunggangi seekor kuda hitam yang tampak seperti panglima musuh.

Itu komandannya—tunggu, itu komandan mereka? Saat jarak di antara mereka menyempit, sosok itu semakin terlihat jelas dan, untuk sesaat, Gazakh begitu terpaku hingga dia lupa bahwa dia sedang berada di tengah pertempuran. Salah satu penyebabnya adalah kecantikannya yang luar biasa, tapi lebih dari itu adalah dia tampak seperti seorang gadis berusia pertengahan remaja.

“Bukit! Itu pastinya seorang gadis muda yang menunggangi kuda hitam itu, bukan?”

“Jika kamu juga terlihat seperti itu, Ser, maka mataku pasti tidak sedang mempermainkanku. Tentara Kerajaan pasti sudah ketinggalan zaman jika mereka menempatkan gadis kecil sebagai komando pasukan mereka.”

“Begitulah, Hills. Tetap saja, gadis kecil atau bukan, sekali di medan perang— Eh? Apa yang dia lakukan ?”

Gadis itu, entah kenapa, bangkit dengan gesit untuk berdiri di atas pelananya, dan kemudian—

Apa?! Dia menghilang?! Tidak lama setelah dia memikirkannya, gadis itu muncul kembali, berdiri di pangkal leher kudanya sendiri dengan senyuman di wajahnya. Itu terjadi begitu tiba-tiba Gazakh kehilangan suaranya. Hills, yang berkendara di sampingnya, menatap gadis itu seolah dia melihat hantu.

“Hei, kamu adalah komandan resimen ini, kan?” dia bertanya.

“aku.” Begitulah kekuatan yang dipancarkan gadis ini sehingga Gazakh menjawab sebelum dia bisa menahan diri. “Bagaimana… Bagaimana kamu bisa berdiri di atas punggung kuda yang sedang berlari seolah-olah itu bukan apa-apa?” dia meminta. Karena mereka adalah musuh, dia pikir dia mungkin tidak akan memberinya jawaban yang tepat. Dia tentu saja tidak mempunyai kewajiban untuk melakukannya. Meski begitu, Gazakh harus bertanya. Berdiri di atas kuda yang diam, dia dapat memahaminya, tetapi dengan mudah berdiri di atas punggung kuda dengan kecepatan penuh bukanlah hal yang biasa. Tidak hanya itu, kudanya bergerak seolah tidak terpengaruh oleh beban orang lain di punggungnya. Wajar jika dia punya pertanyaan.

Gadis itu tertawa. “Oh, itu karena aku menggunakan Featherweight,” katanya santai. Tidak ada apa pun di wajahnya yang menunjukkan bahwa ia berbohong, namun “featherweight” tidak berarti apa-apa bagi Gazakh. Dia menyuruhnya untuk menjelaskan dirinya sendiri, dan dia memberitahunya bahwa itu adalah teknik yang membuat tubuh seseorang seringan bulu. Dia akan mencemooh hal ini jika dia tidak memiliki bukti hidup berupa gadis di depan matanya. Saking parahnya, dia gemetar.

“Sekarang, setelah aku menjawab pertanyaanmu, bolehkah aku menyelesaikan ini?” Tangan gadis itu meraih pedangnya. Dia menariknya dari sarungnya untuk memperlihatkan bilah kayu hitam yang mengeluarkan kabut gelap. Saat Gazakh melihatnya, dia dicekam oleh ketakutan yang tak terkatakan, dan melemparkan dirinya dari punggung kudanya.

“Hah!” Karena tergesa-gesa, dia tidak bisa menghentikan kejatuhannya dan dia terbanting ke tanah terlebih dahulu. “A-Apa itu?! Kabut hitam itu, seperti bentuk kematian itu sendiri!

Dihadapkan pada kekuatan misterius gadis itu, baju besinya dengan puncaknya yang mengerikan, pedang mematikan yang terbungkus kabut hitam, dan kecantikannya yang tidak manusiawi, perasaan masuk tanpa izin di dunia yang bukan miliknya mencengkeram Gazakh dengan erat.

“Hmm. Aku sendiri tidak begitu tahu jawabannya,” jawab gadis itu.

“Apa?!” Wajah Gazakh yang berlumuran lumpur tersentak dan dia melihat gadis itu, senyumnya masih di tempatnya. Satu-satunya perubahan adalah bilah kayu hitam yang kini tergenggam di tangannya. Kabut hitam terus mengalir di tepinya.

“Jadi, apakah kita sudah selesai?” gadis itu bertanya, lalu menahan diri. “Maaf, maksudku, aku akan membunuhmu sekarang.”

Gazakh melolong liar. Tidak ada waktu untuk menghunus pedangnya. Sambil melompat berdiri, dia membidik rahang gadis itu dan memotongnya dengan tinjunya. Dia pernah memukuli beruang sampai mati dengan tangan kosong, yang sekeras batu, tapi gadis itu menangkap pukulan itu dengan mudah menggunakan tangan kirinya. Ada retakan tumpul saat tangannya patah.

Dengan erangan tertahan, Gazakh berkata, “Bagaimana kamu bisa begitu kuat?!”

“Tentu saja karena aku berlatih keras.”

“Kamu berlatih …?” Gazakh mengulanginya perlahan. “Mustahil. kamu tidak dapat mencapai level itu melalui pelatihan . Apakah kamu sejenis monster?”

“Oh, itu lagi. Aku bukan monster, aku Olivia.”

“Aku tidak peduli dengan namu—” Tiba-tiba, terdengar peluit sesuatu di udara dan dunia terbalik di depan mata Gazakh.

“Sampai jumpa.” Perpisahan gadis itu bergema di benak Gazakh saat ia tersedot ke dalam kegelapan tanpa akhir.

Olivia meninggalkan pria itu saat dia berlutut dan roboh, mengeluarkan darah. Mount Comet sekali lagi, dia memerintahkan Claudia menyalakan api sinyal; kemudian, jubahnya berkibar di belakangnya, dia menoleh ke arah prajuritnya.

“Kami berkumpul kembali menjadi kolom. Kolom pertama infanteri berat akan melakukan serangan penindasan. Infanteri ringan di kolom kedua, meliputi serangan dan pertahanan. Pemanah di kolom ketiga, tembakan defleksi empat tahap. Sekarang serangan balik dimulai!”

Saat itu sudah jam ketiga setelah pergantian hari baru, dan pertempuran masih terus berlangsung.

“Untuk perlawanan terakhir yang putus asa, Terkutuk aku jika mereka tidak gigih…” gumam Arthur pada dirinya sendiri. Setelah penampilan brilian di Galloch Canyon, dia melihat bahwa barisan belakang, setidaknya, memiliki komandan yang baik, tapi itu tidak menjadi masalah ketika pertempuran sudah berada dalam genggaman Arthur. Yang mereka lakukan hanyalah memperpanjang masa hidup mereka.

“Haruskah aku mengirimkan unit berikutnya, Ser?”

“TIDAK. Kita tidak bisa membuang waktu lagi untuk hal ini. Dekati dan selesaikan mereka—”

“Komandan!” Seorang tentara berwajah pucat berlari masuk. “Musuh datang ke arah kita dari selatan!”

“Musuh baru?” Arthur menjawab dengan ekspresi skeptis. “Tentunya mereka yang melarikan diri tidak kembali lagi.”

Mereka akan membuang semua tenaga mereka jika hal itu benar. Kembalinya mereka tidak mempunyai tujuan strategis dan taktis. Semuanya sangat menggelikan. Arthur tidak bisa membaca niat mereka sama sekali. Dia tidak siap dengan apa yang selanjutnya keluar dari mulut prajurit itu.

“Tidak jelas apakah mereka adalah kekuatan yang sama yang mundur sebelumnya, tapi jumlahnya sekitar tiga puluh ribu!”

“Apa kamu bilang tiga puluh ribu ?!” seru Lasie.

” Tiga puluh ribu?” tuntut Arthur. “Bukan tiga?”

Prajurit itu menggelengkan kepalanya dengan tegas. “ Tiga puluh ribu, Ser! Dan mereka bergerak mengepung pasukan kita dengan efisiensi yang mengerikan!”

“Tidak mungkin…” kata Arthur, pikirannya berpacu. “Itu tidak mungkin!”

Bagaimana mungkin kekuatan yang awalnya berjumlah kurang dari sepuluh ribu tentara bisa kembali dengan jumlah tiga kali lipat? Gagasan tentang bala bantuan sekilas terlintas di benaknya, tetapi dalam hal ini, cara yang jauh lebih logis adalah mengirimkan mereka sejak awal. Dia mengkonfirmasi rinciannya, tetapi yang berhasil dia ketahui hanyalah bahwa prajurit itu tidak berbohong.

Membuat situasi buruk menjadi lebih buruk, barisan belakang yang dikepung tidak bergerak mundur. Sebaliknya, seolah-olah sebagai respons terhadap kekuatan tiga puluh ribu orang, mereka melancarkan serangan balasan. Pasukan Arthur menghadapi satu serangan dari dalam, dan satu lagi dari luar. Ini pada akhirnya tidak lain adalah manuver menjepit dalam bentuk yang berbeda.

“Komandan…”

Arthur mengeluarkan suara jijik. “Apa yang sedang dilakukan Aurion Baltza? Jika dia ada di sini, keunggulan jumlah akan berbalik menguntungkan kita!” Dia menatap dengan penuh kebencian pada lambang pertanda buruk di spanduk hitam dan mengertakkan gigi. Mengesampingkan kekuatan yang mereka kepung, dari apa yang Arthur lihat, musuh di luar mereka relatif kurang disiplin. Tiga kali ia mencoba menerobos musuh yang mengepung mereka, namun setiap upaya digagalkan. Siapa pun yang memberi perintah pasti memiliki pikiran yang luar biasa, karena musuh menghadang semua gerakan Arthur seolah-olah mereka tahu apa yang akan dia lakukan sebelum bertindak.

Apa pun. Baltza—berikan saja Baltza kepada kami…

Namun harapan Arthur pupus secara tak terduga.

“Apa…Apa yang baru saja kamu katakan?”

“Aurion Baltza tewas dalam pertempuran. Pasukannya telah hancur…” Berlumuran kotoran dan darah, suara pelari terdengar datar. Lasie terus menanyakan pertanyaan yang sama, suaranya semakin keras, tapi tidak ada perubahan pada respon tak bernyawa si pelari.

Arthur, yang begitu yakin akan kemenangannya hingga beberapa jam sebelumnya, tidak dapat menerima apa yang terjadi.

Bagaimana aku bisa menghadapi Drake…? Arthur menyerang dengan tongkat komandannya, mencoba menghilangkan seringai Drake dari pikirannya, dan mematahkannya menjadi dua.

VII

Seharusnya ada perintah pembungkaman atas berita kekalahan Baltza, tapi tidak butuh waktu lama sebelum setiap prajurit mengetahuinya. Terjadi penurunan moral, setelah itu mereka kehilangan sejumlah besar tentara. Akibat dari hal ini adalah pengepungan menjadi semakin ketat, dan sekarang bahkan para komandan mulai mendengar teriakan dan teriakan kebencian. Keadaan telah sepenuhnya berbalik pada Tentara Perscillan Utara, dan mereka bersedia untuk sepenuhnya bertahan.

“Komandan, jika ini terus berlanjut…” kata Lasie, wajahnya pucat. Selain Lasie, wajah para komandan lainnya juga tertarik. Tidak ada seorang pun yang mempunyai rencana untuk mengeluarkan mereka dari kesulitan ini. Sebaliknya, yang mereka lakukan hanyalah memperhatikan setiap gerak-gerik Arthur. Arthur terbiasa menganggap para perwiranya tidak lebih baik dari orang jahat.

“Komandan! Barisan depan Tentara Kerajaan telah menyerang perimeter pertahanan keempat kita!”

Laporan seperti itu mempunyai arti satu hal. Tentara Kerajaan telah menembus batas pertahanan ketiga mereka, landasan pertahanan mereka. Tinju Arthur bergetar ketika dia menerima bahwa mereka akan segera berada dalam jangkauan cakar singa.

“Komandan…” kata Lasie. Maukah kamu memberi perintah untuk mundur? Saat dia menyuarakan kata-kata yang sengaja disingkirkan Arthur dari benaknya, semua petugas lainnya mulai menyuarakan dukungan mereka dengan suara bulat.

aku diserang oleh orang-orang tidak kompeten yang menahan atasan mereka. Oh, betapa melegakannya jika hanya mengumpulkan mereka dan memenggal kepala mereka… Lengannya mulai meraih gagang pedangnya, tapi Arthur menghentikan dirinya pada saat terakhir ketika terpikir olehnya bahwa tindakan seperti itu akan terjadi. tidak akan mempengaruhi perubahan situasi dan mengundang kekacauan yang tidak perlu.

Warna abu-abu suara Lasie bergeser seperti kaleidoskop dan masuk ke telinga Arthur.

“Komandan, kita tidak lagi punya banyak pilihan.”

Arthur terdiam sesaat, lalu berkata, “Baiklah.” Dia menepis bayangan lain tentang Drake yang terlintas di benaknya, lalu memberi perintah untuk mundur sepenuhnya.

Keterlambatan pemberian perintah akan memberikan beban besar pada mereka yang memegang komando dan menuntut pemikiran yang fleksibel, namun dengan usaha yang melelahkan, Arthur menyusun kembali pasukan mereka menjadi formasi mata panah. Pada akhirnya, meski mereka kehilangan lebih banyak tentara di sepanjang perjalanan, unit komandonya berhasil menerobos pengepungan musuh yang berat. Para sejarawan dari generasi selanjutnya menilai Arthur hanya sebagai jenderal biasa, kecuali pujian tinggi yang mereka berikan terhadap pelarian yang mendebarkan ini, yang catatannya masih tersisa. Betapa melelahkannya hal itu.

“Komandan!”

“Jadi mereka tidak akan membiarkan kita pergi begitu saja…”

Seorang ksatria wanita yang menunggangi kuda putih megah menyerang di sisi mereka dengan tiga ribu tentara di belakangnya. Formasi mata panah tak tertandingi dalam kekuatan penetrasinya, tapi juga punya titik lemah—bisa dengan mudah dipatahkan dengan serangan dari sisi sayap. Serangan-serangan yang dilakukan sayap-sayap mereka saat melepaskan diri sangatlah parah dan membuat formasi mereka berantakan total. Kini, dalam menghadapi serangan seperti itu, unit komando langsung menjadi kacau balau. Arthur mengeluarkan Maitreya, senjatanya.

“Seolah-olah sampah sekali pakai sepertimu bahkan bisa mencakarku!” dia berteriak. Dia memukul balik serangan kerumunan tentara Kerajaan dengan perisainya, dan, dengan gerakan tepat waktunya, mayat-mayat dengan cepat menumpuk di sekelilingnya. Gaya bertarung Arthur menghilangkan segala inefisiensi. Sambil memukul mundur musuh-musuhnya dengan perisai segitiga terbalik yang diikatkan ke lengan kanannya, dia menjatuhkan mereka bersama Maitreya, dalam perpaduan serangan dan pertahanan yang brilian dan mulus.

Ksatria wanita di atas kuda putih mendekatinya perlahan, dengan pedang berlumuran darah di satu tangan. Arthur merasakan bahwa ini bukanlah lawan yang bisa dianggap enteng dan segera menyiapkan pedang dan perisainya.

“aku Claudia Jung, ksatria Tentara Kerajaan. Apakah kamu punya nama?”

Arthur memandangnya sejenak. “Tidak ada yang kubagi dengan orang-orang di bawahku,” katanya panjang lebar.

“Aku mengerti…” jawabnya. “Apa pun. Kurasa aku bisa menebaknya dari armor indahmu itu.” Arthur menatap Claudia dengan heran ketika dia mencondongkan tubuh ke depan dalam posisinya dan mengangkat pedangnya, karena dia melihat sekilas sinar kuning yang tidak dapat dipahami di matanya.

Eh? Cahaya apa itu…?

Pada saat dia terganggu oleh matanya, Claudia mendekatinya dengan kecepatan yang menakutkan. Dia melesat melewatinya seperti embusan angin, dan begitu Arthur menyadarinya, dia merasakan sakit yang luar biasa di lengan kanannya. Dia menunduk dan melihat luka menganga yang mengeluarkan darah. Jika dia lebih lambat dalam mundur, dia akan melepaskan lengannya.

“Intiku tidak tepat di tengah,” kata Claudia pada dirinya sendiri. “Aku masih belum bisa mengendalikannya sepenuhnya…” Setelah berada di belakang Arthur, dia bergerak untuk mengambil posisi yang sama dari sebelumnya. Itu berarti dia akan melakukan serangan yang sama lagi. Hanya saja, Arthur harus mengakui bahwa dia tidak yakin apakah dia bisa menghindari serangan berikutnya. Kecepatannya terlalu luar biasa. Tapi jika dia ingin memblokirnya, dia akan membutuhkan lengan kanannya, yang terluka parah. Dia bahkan tidak bisa mengangkat perisainya dengan benar. Untuk pertama kali dalam hidupnya, Arthur merasakan kematian mengalir di lehernya.

Apa yang harus aku lakukan? Bagaimana cara keluar—?!

Sementara Claudia mencondongkan tubuh ke depan dalam posisinya dan menatapnya dengan tatapan sedingin es, Arthur menangkap seorang prajurit kerajaan yang setengah mati dan menariknya mendekat. Sudut mulutnya melengkung.

“Apa yang sedang kamu mainkan?” Claudia bertanya panjang lebar.

“Apakah kamu mempunyai keinginan untuk memotongnya agar bisa menemuiku?” Dia bertanya. Claudia tidak menjawab. “Ya, seperti dugaanku. kamu tidak akan pernah bisa mengesampingkan nyawa prajurit ini. Kamu bukan orang seperti itu.” Wanita ini baru saja dengan bangga menyatakan bahwa dia adalah seorang ksatria. Oleh karena itu, Arthur menduga dia akan menghargai kehormatan di atas segalanya, dan dia memang benar. Dia sendiri menghargai kehormatan seorang ksatria tidak lebih tinggi dari kotoran, tapi di sini, kehormatan itu telah menyelamatkannya.

“aku yakin aku tidak perlu mengatakannya lagi kepada kamu,” katanya, “tetapi jika kamu melakukan gerakan lucu sekecil apa pun, aku akan langsung membunuhnya.” Claudia masih tidak mengatakan apa pun. “Keputusan yang bijaksana. Kalau begitu, aku akan pergi.” Dia mundur selangkah, berniat pergi. Sedetik kemudian, dia kehilangan keseimbangan dan terkapar di tanah.

Dalam keterkejutannya, dia mendengar suara Claudia. “Oh begitu. Pengendalian membutuhkan kemauan keras, bukan sekedar teknik. Yah, berkat kepengecutanmu yang menjijikkan, aku telah membuat beberapa kemajuan. Terima kasih.” Sejak kapan dia berdiri di atasnya? Dia menyentuhkan ujung pedangnya ke alisnya. Di sini, Arthur menyadari rasa sakit di kakinya. Dia melihat ke bawah dan melihat bahwa itu telah terpotong rapi di bawah lutut.

“Eh?! Euuuuurgh?!” Hanya butuh beberapa saat sebelum teriakan alarmnya berubah menjadi jeritan kematian.

VIII

“aku mendapat kabar bahwa Letnan Kolonel Claudia telah membunuh komandan musuh. Pasukan mereka telah menghentikan semua serangan terorganisir. Kami sekarang akan beralih untuk membersihkan sisa-sisanya.”

Pelari itu tersenyum berseri-seri.

“aku tahu kami bisa mengandalkan letnan kolonel. Sejauh yang aku tahu, kemenangan kita sudah terjamin.”

“Ya, sepertinya begitu,” Olivia menyetujui. “Baiklah, aku libur sebentar, jadi kamu urus sisanya, Ashton.”

Dia turun dari pelana Comet dan mengelus punggung kudanya sambil berkata, “Aku akan segera kembali, oke?” Kemudian, entah kenapa, dia berangkat berjalan ke barat. Di arah itu terbentang hutan.

“Permisi? Apa yang harus kamu lakukan di hutan sehingga kamu menyerahkan tanggung jawab kepadaku?” Ashton memanggilnya. “Jangan bilang kamu akan menangkap burung atau apalah karena kamu lapar.”

“Aku tidak akan memberitahumu hal itu. Tidak ada burung yang terlihat enak di sekitar sini.”

“Jadi, jika kelihatannya enak, kamu akan melakukannya?” Ashton membalas. Olivia terkekeh, tapi tidak berhenti berjalan. Seharusnya mereka hendak mendeklarasikan kemenangan, tapi bagaimana mereka bisa melakukannya ketika komandan legiun, yang berperan paling penting, tidak hadir?

Ashton menjelaskan hal ini kepada Olivia, tapi yang dia katakan hanyalah, “Kalian berdua urus semua itu.” Dengan itu, dia menghilang di antara pepohonan.

“Sepertinya kamu sangat menikmati petak umpet, tapi apakah kamu benar-benar ingin terus melakukannya?” Olivia menerobos hutan sampai dia menemukan satu pohon dan melihat ke dahan-dahannya. Terdengar gemerisik dedaunan dan bayangan kecil jatuh langsung ke tanah.

Bayangan itu—seorang pria—berdiri dengan satu gerakan halus. “Bagaimana kamu tahu?” katanya, tanpa sedikit pun permintaan maaf. Dia berpakaian serba hitam dengan topeng, seperti tikus yang pernah dilihat Olivia di tempat lain. Namun ada sedikit variasi dalam pakaiannya, dan yang lebih penting, kualitas haus darah yang dia rasakan dalam dirinya sama sekali berbeda. Olivia menyimpulkan, ini adalah spesies tikus yang berbeda dari yang pernah dia temui sebelumnya.

“Kamu berhasil menyembunyikan haus darahmu, tapi kamu masih terlalu fokus padaku.”

“Ah, jadi itu tadi.” Tawa kecil keluar dari tenggorokan pria itu.

“Ngomong-ngomong, kenapa kamu begitu kecil?” Olivia bertanya. Dia bertanya-tanya sejak pertama kali dia melihat pria itu. Dia sudah dewasa, tapi dia tidak mungkin lebih tinggi dari Patty dari Ashcrow Inn. Bahkan jika dia tidak mendapatkan cukup makanan selama percepatan pertumbuhannya, itu tidak menjelaskan bahwa dia sekecil ini . Itu adalah misteri yang setingkat dengan kotak misteri misteri.

“Menjadi sebesar ini memiliki banyak keuntungan dalam pekerjaan seorang pembunuh. Sesederhana itu,” jawab pria itu tanpa basa-basi.

“Maksudmu, kamu sengaja membuat ukuran sebesar itu?”

“Yah, aku memang bertekad untuk berhenti tumbuh, jadi ya. aku kira memang demikian.”

“Wow. Itu sebuah kejutan.” Olivia belum pernah mendengar ada orang yang rela berhenti berkembang, bahkan dalam buku. Bahkan sekarang, dunia ini penuh dengan hal-hal yang tidak dia ketahui. Dia merasakan rasa takjub yang kekanak-kanakan.

“Kamu orang yang suka diajak bicara. Saat kamu berada di luar sana bermain sebagai tentara, aku melihat kesempatan demi kesempatan untuk memenggal kepala kamu. Hanya saja, meskipun kamu terlihat sangat tidak berdaya, pada kenyataannya, kamu sama sekali tidak berdaya. Kupikir kalau begitu, aku akan memukulmu dengan Qi-ku dan itu akan mengakhirimu, tapi kamu malah menertawakannya—walaupun aku melemparkan cukup banyak Qi padamu untuk melumpuhkan orang normal. Tapi, kamu adalah anggota Deep Folk, musuh lama kami.”

Olivia selalu dipanggil “monster” dan “dewa kematian”, tapi ini pertama kalinya dia mendengar “orang dalam”. Dia bertanya pada pria itu apa maksudnya dan melihat mata yang mengintip dari balik topengnya sedikit melebar.

“Kamu bahkan tidak mengenal orang-orangmu?” dia berkata. “Tapi sekali lagi, itu tidak terlalu aneh. Lagipula, kamu masih bayi.”

“Hah? Apakah kamu mengetahui sesuatu tentangku?” Olivia, yang mengira Z adalah satu-satunya yang tahu tentang masa kecilnya, tiba-tiba merasakan ketertarikan pada pria itu. Dia bahkan mungkin tahu kemana Z pergi.

“Aku tidak pernah membayangkan kamu masih hidup setelah pergi ke Hutan No Retu—”

“Oke terserah. Tahukah kamu tentang Z?”

“Z?” Pria itu berhenti sejenak, lalu berkata, “Dan bagaimana jika aku melakukannya?”

“Kamu tahu , bukan!” Olivia menangis, mencondongkan tubuh ke depan dengan penuh semangat. Pria itu dengan cepat mundur, lalu melompat pelan ke pohon.

“Maukah kamu memberitahuku?”

“Apa pun yang terjadi, kamu akan mati di sini. Mengetahuinya tidak akan membantumu.” Dengan itu, pria itu mendatanginya, terbang bebas di udara antara pepohonan dan tanah saat dia melepaskan pisau demi pisau berbentuk jarum ke arahnya tanpa pola yang terlihat. Hanya ketika Olivia telah menjatuhkan mereka semua barulah dia kembali ke tanah.

“Kamu lebih terlatih daripada Deep Folk yang aku lawan dulu. Aku mengerti kenapa Nefer khawatir…”

“Apakah kamu sudah menyerah? Maukah kamu memberitahuku tentang Z sekarang?” Olivia mencondongkan tubuh ke arah pria itu lagi, tapi kemudian tangannya menyentuh sesuatu. Cairan merah menetes ke tanah.

“Hah?” Menajamkan matanya, dia melihat sesuatu yang tampak seperti benang ditarik kencang di sekelilingnya tanpa celah. Sepertinya akan sulit untuk melewatinya tanpa menyentuhnya.

“Kamu akhirnya menyadarinya.”

“Apa ini?” dia bertanya, dengan ringan menyodok benang di depan matanya. Dia tahu itu bukan benang biasa, tapi juga bukan kawat baja atau semacamnya.

“Benang yang dibuat khusus terbuat dari sutra kepompong Chano, diisi dengan Odh-ku. Pemotongannya lebih baik daripada pisau kasar mana pun.” Dia menarik tangan kirinya ke belakang dan, dengan suara yang tegang, Olivia melihat benang-benang itu mulai mendekat ke tubuhnya. Dia meletakkan tangannya di pedangnya.

Madala memperhatikan Olivia menghunus pedang kayu hitam itu. “Jangan mempersulit hal ini dengan perlawanan yang sia-sia,” katanya tanpa ekspresi. “Tidak ada pisau yang bisa memotong benangku. Melarikan diri dari Batasan Pemutusan Fana adalah hal yang mustahil—?!”

Tanpa peringatan apapun, Olivia melemparkan pedangnya. Ia dengan mudah memotong benang yang terbentang dari punggung tangan kirinya dan menusuk bahu kanannya. Madala terlempar ke belakang akibat benturan tersebut dan terjepit di pohon di belakangnya.

Sulit dipercaya. Dia memotong benangku, pikirnya. Luka yang diderita, luka robek di bahu kanan. Jika tidak…tidak terluka.

Dia memegang gagang pedang kayu hitam yang menusuk dirinya dan pohon besar itu untuk mencabutnya. Saat dia melakukannya, sebuah tangan pucat seperti kulit telur menutupi tangannya. Hanya ada satu orang yang mungkin melakukannya. Itu adalah Olivia.

“Keliaranmu semakin menjengkelkan,” dia menjelaskan. Sambil tersenyum, dia mendorong pedangnya lebih dalam. Madala merasakan rasa sakit di bahunya saat darah muncrat tanpa terkendali. Di balik topengnya, wajahnya berkerut kesakitan. Ketika lebih dari separuh panjang bilahnya terkubur di batang pohon, Olivia akhirnya melepaskan tangannya. Tidak mungkin untuk menariknya keluar sekarang karena sudah tertanam begitu dalam.

“Sekarang aku bisa mendengarkan tanpa gangguan. Jadi, bisakah kamu ceritakan padaku tentang Z?”

“Oh, aku akan memberitahumu.”

“Oke, di mana Z, tidak—”

“aku tidak tahu apa pun tentang orang bernama Z.”

Olivia berhenti. “kamu berbohong?” Dia masih tersenyum, tapi semua warna matanya hilang. Madala merasakan keringat sedingin es mengalir di punggungnya.

“aku tidak pernah berbohong. Yang kukatakan hanyalah, ‘Dan bagaimana jika aku melakukannya?’ kamu baru saja mengambil kesimpulan.”

Olivia menghela nafas. “Bahasa manusia sungguh sangat sulit.” Tangannya terulur perlahan untuk menimang wajah Madala. Dengan suara retakan yang keras , topeng yang menutupinya jatuh ke tanah berkeping-keping.

“Kau telah mengalahkanku, terlepas dari segalanya…” katanya pada Olivia. “Tetapi ini adalah permulaan, bukan akhir. Mulai saat ini, kamu—Deep Folk—tidak akan merasakan kedamaian. Saudaraku, Asura, akan memastikan hal itu.”

“Maksudmu kamu punya teman lain yang tahu tentang aku?”

“Dan bagaimana jika aku melakukannya?”

Ada jeda, lalu Olivia berkata, “Aku tidak sabar bertemu mereka.”

Madala merasakan tekanan luar biasa pada tulang temporalnya. Melalui celah di antara jemari Olivia, dia melihat sekilas wajahnya. Dia memasang senyuman manis yang membuat jiwanya merinding.